Научный маг 3. Воитель Сергей Карелин
        Валерий Новицкий
        Научный маг #3
        Мой дед был хранителем уникального кольца. Этот артефакт содержал в себе знания, которые могли принести в мир магического средневековья хаос, попади они не в те руки. Но однажды пришли наёмники, которые убили деда и похитили моих родных. А в моём распоряжении остались научные знания другого мира под названием Земля, которые не так-то просто использовать. Но ради спасения семьи я готов пойти на многое. Например, совместить земную науку и собственную магию.
        Валерий Новицкий
        Сергей Карелин
        Научный маг 3. Воитель
        Глава 1

* * *
        Я стоял напротив Люциуса Сарендара и молча смотрел на него. Песчинка, говорите? Что же, тогда в будущем я постараюсь найти много подобных песчинок, чтобы они превратились в пустыню. В этом мире много древних родов, у которых есть нужные мне знания, они отдадут мне их, и вот тогда я создам артефакты, с которыми меня никто не сможет остановить. Я с трудом сдержал ухмылку. Грандиозные планы. Кто-то скажет - невыполнимые, но сегодня я уже начал свой путь к вершине.
        - Ну что же, прежде чем приступать к изучению рун, для начала мне бы хотелось задать тебе несколько вопросов, - Люциус задумчиво посмотрел на меня. - Расскажи, как в твоём представлении работают руны?
        Это был интересный вопрос. На самом деле, дед ничего мне не рассказывал об этом. Я лишь знал, что руны нужны для создания артефактов, на этом, собственно, всё. Как они выглядят, я примерно представлял. На тех артефактах, что я видел, были видны выгравированные символы. Видимо, это и были руны.
        - Руны - это символы, выгравированные на артефактах, - поделился я своей догадкой.
        - Логичное предположение. Подозреваю, что много кто так думает, но, увы, это неверно. Гравировка, о которой ты говоришь, это рунная цепь, но никак не руна, - огорошил меня Люциус.
        Его слова сильно меня удивили. Но если это не руны, то что тогда сами руны? И на что они наносятся? Видимо, Люциус разглядел на моём лице немой вопрос, так как тут же объяснил мне, в чём дело.
        - Всё просто, Ирос. На самом деле, артефакты работают на тех же плетениях, которые создают маги. Просто для их создания нужно зафиксировать созданные магом плетения на материале, из которого изготовлена заготовка, и делается это с помощью других плетений, которые для удобства стали называть рунами.
        М-да. Руны - это плетения, способные фиксировать на материале другие плетения. Никогда бы не подумал.
        - А по поводу рунных цепей? - спросил я. - Тогда для чего они нужны?
        - Гравировки, которые ты принял за руны, нужны, чтобы объединять зафиксированные плетения и кристальные накопители в один артефакт, связывать их между собой, создавая определённую систему, по которой циркулирует магическая энергия, насыщая нужные плетения.
        - Я вас понял. Можно узнать, когда мы сможем приступить к обучению? - нетерпеливо поинтересовался я. Мне так не терпелось заняться делом, о котором я давно мечтал, что ожидание по-настоящему нервировало.
        - Ирос, ты только приехал, - с улыбкой покачал головой мой собеседник, - скоро вечер. К чему такая спешка? Изучать руны мы начнём завтра утром, ты будешь жить в нашем замке и мне хотелось бы, чтобы его обитатели познакомились с тобой. Поэтому сегодня приглашаю тебя на ужин, на котором будут члены нашего рода.
        В принципе Люциус был прав. К тому же за время поездки я знатно проголодался, а перекусы вяленым мясом мне уже давно наскучили. Так что не отказался бы, наконец, перекусить чем-нибудь вкусненьким, поэтому ужин был весьма кстати. Правда, смущал его официальный статус. Я бы не отказался просто в компании Алии поужинать. Но, увы. Ничего, думаю, переживём.
        - Можешь идти в свои апартаменты. Сейчас отдохни, а через пару часов за тобой придут и проводят в обеденный зал. И помни, никто не знает, что ты Ирос Валленштайн, кроме меня и Алии. Думаю, что ты сам хочешь сохранить своё инкогнито, - он внимательно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, продолжил: - Так что представлять я тебя буду как Рагнара.
        Обратно я шёл уже сам, отказавшись от сопровождения, так как запомнил местонахождение моих апартаментов. Оказавшись в своей комнате, растянулся на кровати и предался размышлениям. Принцип работы рун оказался совсем не таким, как я себе это представлял, но это не страшно. Самое главное, что я должен обучиться рунам и созданию артефактов в кратчайшие сроки, пока не началась война. Хорошо, что академия далеко от границы и вряд ли враги до неё быстро доберутся. Да и будущих магов Аспии, скорее всего, должны надёжно защитить. Надеюсь, Меридианы сумеют узнать о планах врага и месте нападения, чтобы оно не стало неожиданностью.
        Пока я думал, прошло немного времени, прежде чем в дверь моих апартаментов постучали.
        - Да, - отозвался я
        - Господин, - раздался приятный женский голос, - глава рода зовёт вас на ужин. Я вас провожу.
        Быстро одевшись в единственный мой приличный наряд, который я надевал всего один раз на ту самую вечеринку в академии, вышел в коридор.
        Когда я оказался снаружи, передо мной стояла миловидная девушка в скромном платье служанки, которое тем не менее не могло скрыть все её достоинства. Симпатичная у Сарендаров прислуга. Служанка провела меня по узким коридорам, и вскоре я входил в просторный зал с высокими потолками, ярко освещённый бесчисленным количеством свечей. Вдоль задрапированных голубым бархатом стен тянулись огромных размеров витые канделябры. В центре зала расположился длинный и широкий стол, заставленный блюдами с едой, тарелками и кубками. Видимо, я был последним, так как за столом уже сидели изысканно одетые красноволосые мужчины. Из женщин присутствовали двое - Алия, в голубом платье, которое ей очень шло, и красивая красноволосая женщина, одетая в выгодно подчёркивающее её фигуру платье изумрудного цвета. Люциус же расположился во главе стола.
        По одну сторону стола сидели, судя по всему, взрослые представители рода Сарендар, на вид им можно было дать от тридцати до сорока лет, но смею предположить, что в данном случае внешность обманчива. Ведь чем выше ступень мага, тем медленнее тот стареет. Эти же мужчины находились на ступенях Мастера и Эксперта.
        Ну а на противоположной стороне стола разместились более молодые представители рода Сарендар. Рядом с Алией сидели четверо красноволосых парнишек от десяти до тринадцати лет. Трое из них находились на ступени Ученика, а один уже был Адептом. Дальше всех от главы рода, сидел молодой парень с волосами, заплетёнными в косичку. Меня сильно удивило, что, несмотря на свой молодой возраст, он находился на седьмой ступени Эксперта. Да уж. Даже в изгнании Сарендары поражают.
        Когда я подошёл ближе к столу, все присутствующие как по команде повернулись, и я оказался в перекрестье изучающих меня холодных взглядов. Люциус встал из-за стола.
        - Дорогие родственники, хочу вам представить крайне перспективного молодого человека по имени Рагнар. Кстати, он уже успел отличиться в создании новых плетений. Очень талантливый юноша….
        Меня усадили рядом с тем самым юношей с косичкой, который находился на ступени Эксперта, и тут же появившийся, словно из ниоткуда слуга, поставил передо мной тарелку со столовыми приборами и кубок, в который тотчас налил вина и так же незаметно растворился.
        Мой сосед покосился на меня и вдруг тепло улыбнулся.
        - Рад познакомится, - шепнул он, - меня зовут Гаррон, мне Алия уже успела о тебе рассказать.
        - Взаимно, - вежливо улыбнулся я в ответ.
        Интересно, что девчонка обо мне такого рассказала? Я хотел уже уточнить этот вопрос, но услышал голос, обращенный явно ко мне.
        - Рагнар? Тот, кто изобрёл плетение фиолетового света? - приподнял бровь один из присутствующих мужчина, с каким-то надменно-холодным выражением на лице. В глазах его было удивление: - Я думал тот Рагнар постарше.
        - Возраст, Сойбаст, - не главное, - с укором заметил Люциус. - Да, именно это тот самый Рагнар, что сражался вместе с нашим Лансом, да примет Мельтас его душу, против лича и смог придумать крайне эффективное плетение, направленное против скверны.
        После слов Люциуса я вновь почувствовал себя неуютно, не нравится мне все время быть в центре внимания. Алия вообще смотрела на меня так, будто в первый раз увидела. Судя по всему, известие о том, что я тот самый Рагнар, выбило её из колеи. Такой растерянной я девушку не видел уже давно.
        Однако больше всего меня удивил взгляд полный ненависти со стороны женщины из рода Сарендар. Единственная, кто смотрела на меня, словно на смертельного врага. У неё были такие же длинные огненно-красные волосы, спадающие ей на плечи, как и у Алии. Изящные и красивые черты лица этой зрелой женщины, а также её большая упругая грудь с глубоким декольте вызывали у меня чувства, не чуждые любому мужчине. Однако судя по её взгляду, даже если бы я возжелал с ней сблизиться, то это явно бы закончилось моей смертью.
        - Так вот кто тот мелкий ублюдок, из-за которого погиб мой Ланс! - яростно заявила женщина.
        - Эбигейл, ты забываешься! Как ты смеешь так обращаться с нашим гостем? Я прощаю тебя сейчас только из-за того, что ты потеряла сына. Но Рагнар не виноват в его смерти, - резким голосом сказал Люциус, - и твоё поведение - поведение, не подобающее для женщин нашего рода.
        Видимо, эта красноволосая женщина была матерью Ланса и теперь она винит меня в его смерти. День ото дня не легче.
        - Я всё про него знаю! Мне рассказали, что Лич хотел убить этого мелкого ублюдка, но в итоге пострадал мой бедный Ланс.
        О том, что Лич хотел убить меня и ненароком убил Ланса, знали только Айзек и Сиегил. Кто-то из них явно слил информацию этой дамочке. А дальше женский мозг уже сам себе всё придумал…
        Тем временем, после гневной тирады губы женщины задрожали, и мне показалось, она вот-вот заплачет. Однако Эбигейл взяла себя в руки и продолжила свою яростную речь.
        - Ланс защищал этого недоноска от всех напастей во время противостояния Личу, и вот как тот оплатил за эту защиту!
        Какая странная логика, мелькнула у меня мысль, судя по словам этой тетки, мне надо было совершить самоубийство. Кто я, а кто Ланс. У нас огромная разница в ступенях. За ним родовые татуировки и родовые артефакты. Да, я тоже не слабак, но не в данный момент. Может, через несколько лет. И даже если бы я тогда пожертвовал собой, не факт, что это бы остановило лича, но попробуем всё-таки сгладить, так сказать, острые углы. Только правда и ничего кроме правды.
        - Я понимаю, вы потеряли сына и я вам соболезную, однако в вашем горе нет моей вины. Ланс выхватил из моих рук свиток с рунами, который предназначался мне, так как захотел изучить руны, которые были в свитке. Если бы он этого не сделал, всё сложилось бы иначе.
        - То есть, после всего, что произошло, ты, мелкий ублюдок, смеешь обвинять моего сына в алчности?! - на этой фразе её голос стал как будто сочиться ядом.
        - Попросил бы вас не забываться, - не выдержал я, - я понимаю ваше горе, но выслушивать несправедливые обвинения в таком тоне не собираюсь!
        - Эбигейл, мальчик не виноват, - вмешался Люциус, и голос его звучал очень жёстко, - и к тому же он наш гость. Ты заходишь слишком далеко, женщина! Не смей больше его оскорблять, иначе мне придётся принять меры, которые тебе не понравятся.
        - Тогда я не собираюсь здесь больше оставаться, - выпалила Эбигейл и демонстративно вскочила из-за стола, ещё раз наградив меня взглядом, полным чистой незамутнённой ненависти, и вышла из зала с гордо поднятой головой. Пока женщина сидела на стуле, я не видел другие части её тела, но теперь моему взгляду открылись широкие привлекательные бёдра, узкая талия и большая аппетитная попа. Что тут сказать - воистину красивая женщина. И о чём я думаю, одёрнул себя, это мать Ланса, а не девка какая-нибудь. В глубине души мне вдруг стало жалко, что такая женщина меня ненавидит. В любом случае я надеялся, что Алия, когда вырастет, станет такой же. Может, тогда я не выдержу и женюсь на ней. Кто знает.
        Речь Эбигейл, к моему удивлению, не произвела на присутствующих никакого впечатления. Мне показалось, что такое поведение женщины им привычно. И когда она ушла, казалось, атмосфера за столом явно потеплела и стала более домашней.
        - Рагнар, прошу тебя, не обращай внимание на Эбигейл, - обратился ко мне Люциус, - к сожалению, она до сих пор не может прийти в себя после смерти сына. Но нам надо уметь отпустить наших родных, тем более что стезя мага, это стезя смертельной опасности. Мало кто из нас умирает в собственных постелях. Но женщины есть женщины.
        После такой философской речи все как-то сразу приступили к еде. Надо заметить, что Сарендары явно ни в чём себе не отказывали: здесь были всевозможные рыбные блюда, мясо, овощи, фрукты и даже десерты. В общем, глаза разбегались.
        Я наложил себе всего понемногу и через какое-то время молчание, повисшее в зале, нарушил один из мужчин рода: невысокий и бородатый, со стриженым ёжиком красных волос, что отличало его от всех сородичей.
        - Люциус, это правда? Ходят разговоры, что надвигается война. Говорят о Барлионе. Война с этим королевством, хотя, видит Мельтас, не понимаю, что нам с ними делить? Но если она начнётся, нам придётся принять в ней участие… Что скажешь?
        - Придётся? - задумчиво спросил я. - Разве вас кто-то может заставить?
        - Когда наш род был изгнан, нас приняла Аспия, и между этим королевством и нами был заключен договор, что при опасности для королевства мы выступим в рядах армии Аспии. - громко пояснил мне сидевший рядом Гаррон.
        - Ты прав, Ройгерт. Приближается война, но даже если бы не было этого соглашения, о котором упомянул Гаррон, я бы всё равно отправил весь род воевать. Что может быть лучше славной битвы? - ухмыльнулся Люциус. - Без боёв нет развития, они позволяют нам совершенствоваться и достигать новых ступеней.
        - В твоём желании повоевать я никогда не сомневался, - хмыкнул мужчина.
        - К тому же, - продолжил свою речь Люциус, - эта война слишком мелкая. Вот когда проходила Великая Война за Господство, двести лет назад, это было настоящее развитие. Кровь тогда лилась рекой…
        Люциус произнёс это с таким упоением, что я невольно вздрогнул. Дед рассказывал мне об этой войне, но как-то сухо… слова Люциуса звучали по-другому. Но с другой стороны радоваться войне… наверно пока я это принять не могу.
        - Можете рассказать больше про эту войну?
        - Да, дедушка, расскажи! Мне тоже интересно, - заявил десятилетний красноволосый паренёк.
        - Это было лихое время. Произошло то, чего никто не ожидал: впервые за тысячи лет, все человеческие королевства и империи отставили дрязги между собой и объединились, став одной силой. Силой, призванной служить Мельтасу. И хоть мы и изгнанный род, но мы всё равно удостоились великой чести сражаться за Мельтаса!
        Я понял, что думает об этом Люциус, но у меня была другая точка зрения. В моём понимании, Мельтас просто использовал Сарендаров в своей войне, и после того как они помогли ему, даже не удосужился их вознаградить тем же возвращением на родину в Кельтон.
        - Дедушка, а против кого вы сражались? - задал вопрос всё тот же любопытный паренёк.
        - У нас было два основных противника, - начал свой рассказ Люциус, - наёмники, нанятые торговым объединением, и всякая нечисть, сражающаяся за оккультистов. От наёмников можно было ожидать чего угодно. Ведь в гильдию наёмников мог прийти любой маг, будь то эльф или гном. Так что разнообразие магических способностей в ней было впечатляющим. С оккультистами всё было по-другому. На их стороне сражались некроманты, вампиры и оборотни - неудобный и опасный враг. Некроманты - та ещё падаль. Поднимет толпу мертвецов, сам спрячется в какой-нибудь пещере, а ты потом ищи его. А вампиров и оборотней очень сложно убить: их раны зарастают прямо на глазах. Вот что против таких прикажешь делать? А уж то, что оборотни способны управлять монстрами, это вообще за гранью добра и зла. Помню, один особо сильный оборотень перебил целую армию одного из человеческих королевств, просто наслав на них орду монстров. Вампиры тоже хороши. Их магия крови впечатляет: они способны вскипятить кровь или даже управлять движениями мага с помощью магии крови.
        - Воспоминания о давно минувших днях это, конечно, хорошо, но давайте вернёмся к обсуждению предстоящей войны, - заметил красноволосый мужчина.
        - Дедушка, какая причина войны? Из-за чего королевство Барлион решило напасть на Аспию? - задал вопрос Гаррон.
        - Нам известно, что Барлион хочет заполучить кварцевую жилу, которую не так давно открыли в Аспии. Это главная причина, - ответил тот и когда после этих слов поднялся шум, восстановил тишину, подняв руку: - Эта жила находится недалеко от академии Меридиан и города Мерфолка. За эту шахту отвечает граф Мокел Ламберт, если я правильно помню.
        А вот и знакомые фамилии. Как оказалось, отец Келии главный на этой шахте. Ну что тут сказать. Учитывая, какой он скряга, шахта в его руках явно не пропадет.
        - Но королевство Барлион слабее Аспии. К тому же у Аспии есть мы. Им нас не победить, - заметил парень с косичкой.
        - Гаррон, дело в том, что из того, что нам известно, кто-то могущественный нанял для королевства Барлион наёмников. И сам понимаешь, среди магов в гильдии наёмников есть такие монстры, с которыми не справлюсь даже я.
        После слов мужчины вдруг наступила тишина и никто больше не говорил, сосредоточившись на еде.
        - Так же мне бы хотелось, чтобы причина, по которой находиться здесь Рагнар, не была тайной, - произнёс Люциус, - мы научим его рунам нашего рода.
        После этих слов поднялся шум, и я вновь стал всеобщим центром внимания, Алия же скромно молчала.
        - Но как? - вырвалось у Гаррона.
        - Отец, с чего нам делиться столь важными для нас знаниями? - возмутился один из мужчин рода.
        - Поверьте, причина более чем аргументированная. Большего я сказать не могу, - улыбнулся Люциус.
        Ещё несколько минут представители рода Сарендар продолжали шептаться, пока наконец не затихли.
        - А кроме Ланса и Гаррона у Алии ещё есть старшие братья и сестры? - решил перевести я тему.
        После моего вопроса неожиданно наступила тишина, которую нарушил Люциус:
        - Ты, наверное, в курсе, - произнёс он, - что для того чтобы искупить свою вину и вернуться в империю Кельтон, нам нужно взрастить молодое дарование, которое достигнет ступени Повелителя до двадцати пяти лет. Однако сделать это со скудными ресурсами материка, на котором мы находимся, не представляется возможным. Так что всем представителям рода Сарендар, которые ещё не достигли двадцатипятилетнего возраста разрешено покинуть это место, отправившись на другие континенты. Но при этом, если в империи Кельтон узнают, что кто-то из рода Сарендар остался на более развитых континентах после двадцати пяти лет, то наш род полностью истребят. Так что мы сначала тренируем детей нашего рода здесь, а потом отправляем их на более развитые континенты, где намного больше ресурсов для развития из-за чего шанс достигнуть ступени Повелителя на порядок выше. Наши дети странствуют по Ребрусу и Зиалису, и если не успевают достигнуть ступени Повелителя, в двадцать пять лет возвращаются обратно к нам. К сожалению, из тех, кто отправляется на другие континенты в поисках могущества, возвращаются далеко не все. Многих из
них погибают.
        На этой фразе Люциус сделал паузу, сжав кулаки до хруста. Было видно, как ему тяжело об этом говорить.
        - Разве на Ребрусе и Зиалисе настолько опасно? - спросил я нахмурившись.
        - Дело в том, что до изгнания из империи Кельтон наш род стоял на самой вершине. У нас было много завистников, которые боялись нам что-либо сделать. Однако, когда мы были отправлены в изгнание, эти низкие люди начали устраивать охоту на наших детей, отправленных на Ребрус и Зиалис. Подлые представители некоторых древних родов империи Кельтон выслеживали наших детей и убивали их. Именно из-за этого из старших братьев и сестер у Алии остались только Ланс и Гаррон.
        Да уж, непросто живётся молодым представителям рода Сарендар. Сначала их с самого детства готовят к миссии, потом они в одиночку отправляются на другой континент. Так мало того, на них ещё устраивают охоту другие рода Кельтона, и мне явно не нравилось, что та же участь ждёт Алию. Мы с ней уже достаточно сблизились, чтобы я начал волноваться за её судьбу.
        Мне хотелось спросить у Сарендаров, зачем они отправляют своих детей на вероятную смерть, но не стал этого делать. Люциус фанатик, остальные Сарендары тоже фанатики. Для них возможность вернуться в империю Кельтон была важнее их жизней. Так что, если я задам этот вопрос, то уверен, вызову негатив в свою сторону.
        Оставшееся время ужина прошло спокойно. Разговоры, конечно, были, но все на нейтральные темы. Нам с Алией, пришлось рассказывать об учёбе в академии. Но ужин закончился, и я раскланялся с Алией, которая была какой-то грустной, попрощался с Сарендарами и отправился в свои апартаменты. Оказавшись там, я закрыл дверь на замок и переместился внутрь своего пространственного кольца. Первым делом я подошёл к коробке с флаконами с зелёной жидкостью. Это были те самые зелья, которые мне прислал король Анаераса. Сегодня как раз прошел месяц с момента, когда я последний раз пил зелье для поднятия могущества до Продвинутой ступени. Так что, откупорив крышку, я залпом выпил содержимое флакона. Зелье было очень кислым, но пил я его не для вкусовых ощущений, а для поднятия могущества.
        Когда я выпил зелье, то не стал сразу покидать пространство кольца. Было ещё кое-что, что надо было сделать. Я подошёл к шкатулке, стоящей на постаменте, и, открыв её, увидел чёрный фрагмент ключа, который, как будто звал меня к себе. Когда шкатулка была закрыта, я ничего не чувствовал, однако стоило её открыть, как я начинал ощущать, что ключ меня зовёт. Я предполагаю, что шкатулка создана, чтобы перекрывать этот самый зов, что-то типа экранирующего артефакта.
        Взяв ключ в руки, я, как и говорил мне дед, начал вливать в него магическую энергию. Если этого не делать, то вокруг ключа, по словам деда, будет распространяться скверна. Мне было известно, что было всего пять фрагментов ключей и именно из-за права владеть ими, была устроена Великая Война за Господство.
        Сделав своё дело, я вышел из пространства кольца и, усевшись в позу лотоса, начал медитировать. Так прошло несколько часов, и я решил, что мне пора идти спать, поэтому, завалившись на мягкую кровать, я почти сразу забылся во сне.

* * *
        На следующий день я проснулся от стука в дверь
        - Господин, глава рода ждёт вас в своём кабинете, - вежливо сообщили мне из-за двери.
        Приведя себя в порядок, оделся в свою обычную одежду и покинул комнату. Снаружи меня ждала всё та же симпатичная служанка. Однако я не стал тратить зря время и сам пошёл в сторону кабинета Люциуса. Когда я наконец добрался до цели и зашёл внутрь кабинета главы рода, то застал его за перебиранием каких-то бумажек. Как только я зашёл, Люциус перевёл свой взгляд на меня и поднял свою густую бровь.
        - Ну что же. Ты готов начать изучение рун? Готов научиться созданию артефактов?
        - Готов, - ответил я.
        - Тогда приступим.
        Глава 2
        - Для начала ты должен дать клятву на артефакте, что никогда не выдашь знания, которым я тебя научу, - строго произнёс мой собеседник.
        Осознав требование Люциуса, я нахмурился. Нет, я его, конечно, прекрасно понимал. Отдавать в чужие руки секретные знания, копившиеся в роду веками, это серьёзный шаг. И каждый на его месте захотел бы подстраховаться. Однако мне не хотелось создавать себе ограничения такого рода. Но к сожалению, у меня не было выбора. Неизвестно, как отреагирует на мой отказ Люциус, что перевесит - свиток для Алии или тайна создания рун? Проверять это совсем не хотелось. Так что когда Люциус достал клятвенный артефакт, я всё же дал клятву. Теперь пришла пора учиться.
        - Сейчас я покажу тебе, как выглядит руна огня рода Сарендар. - с довольным видом произнёс мой учитель.
        Услышав это, я пришёл в трепет. Наконец-то я добрался до своей цели. Главное - понять, как это плетение устроено. После этого я не сомневался, что смогу модернизировать уже имеющееся заклинание с помощью главного моего оружия на нынешний момент - науки. И вот тогда посмотрим на тех, кто попытается меня остановить.
        Пока я размышлял об этом Люциус, вытянул руку вперёд и начал создавать руну. Тысячи тончайших нитей самых разнообразных цветов начали переплетаться между собой в странных причудливых узорах. Этих нитей было настолько много и их структура настолько сложна, что я на время выпал в прострацию. Ведь даже в своих самых пессимистических ожиданиях я не предполагал, что руны будут настолько сложны для моего понимания.
        Однако старик всё продолжал создавать плетение. И длился этот процесс в течение десяти минут. Под самый конец я видел, что Люциус немного устал. Судя по сложности этого плетения, создание руны далось ему на удивление просто. М-да, вот что значит древний род и вековой опыт. Мне бы точно пришлось долго возиться с этим.
        - Ну, вот и конец. Всё запомнил? - Люциус улыбнулся краешком губ и тут же звонко рассмеялся.
        - Ладно, я шучу. Даже самый гениальный маг не сможет быстро разобраться как создавать руну. Тебе предстоит много учёбы, если хочешь освоить это ремесло.
        - Но у меня нет много времени. Скоро начнётся война и тогда мне уже будет не до рун, - возмутился я.
        - Ну, это значит, что у тебя есть стимул учиться быстрее, - пожал плечами Люциус.
        - Впрочем, руны не единственное, что нужно для создания артефактов. Также тебе придётся освоить гравировку рунических цепей и выучить рунный алфавит, благодаря которому эти цепи создаются. Однако к этому ты сможешь приступить, только когда выучишь свою первую руну.
        - И как будет проходить процесс обучения? - изогнул я бровь.
        - Знания о рунах передаются в каждом древнем роде из уст в уста. Нет ни учебников, ни записей, ни книг. Свитки с рунами не создаются, так как ни один древний род не хочет, чтобы знания о рунах попали в чужие руки. Так что в течение всего обучения я буду показывать тебе отдельные составляющие рун, и ты будешь пытаться их повторить. Потом мы уже будем складывать эти составляющие вместе.
        Следующие четыре дня я упорно пытался воспроизвести руну, которую показывал мне Люциус. Причем происходило это практически весь день с небольшим перерывом на обед. Я поставил для себя задачу просто запомнить её. Понять, как она устроена было пока что выше моих сил. Однако если верить словам старика, обучение шло очень быстро, и он неохотно сообщил, что я его сильно удивил. Чтобы работать в таком темпе, Люциусу приходилось постоянно показывать мне руну. Но спустя какое-то время стало понятно, что он сильно устает. Тогда его заменили другие представители рода Сарендар, которые менялись по очереди, так как выдержки у них было меньше чем у старика. И вот на пятый день титанических усилий я, наконец, освоил свою первую руну.
        И сейчас стоял перед Люциусом, в то время как он смотрел на меня улыбаясь.
        - А теперь мы проведём экзамен. Покажи, как ты создаёшь руны огня рода Сарендар.
        Кивнув, я приступил к работе. Это было невероятно сложно, но я справился. Тысячи магических нитей различных цветов переплетались в замысловатые узоры, и примерно через тридцать минут у меня в итоге получилось успешно закончить руну. Выглядела она как прозрачное нечто висевшее в воздухе, словно воздушный пузырь.
        - Отлично. Теперь я покажу тебе, как с помощью руны можно фиксировать плетение на материале.
        Сказав это, Люциус достал из своего пространственного кольца небольшой прямоугольный кусок металла.
        - Это артефактная заготовка. Уже полностью обработанная и готовая к нанесению рун, - добавил он. - Попробуй зафиксировать на ней огненное плетение, чтобы в итоге получился артефакт - зажигалка. Для этого нужно создать плетение, которое ты хочешь зафиксировать внутри руны и впитать руну вместе с плетением в заготовку.
        Выдохнув, я вновь занялся магией. Создать плетение огонька было проще простого, и когда я это сделал внутри руны, та без проблем впитала моё плетение. После этого я осторожно перенёс руну на заготовку, и та начала впитывать её. Вокруг куска металла появилось огненное свечение, я же почувствовал, как быстро убывает моя сила. Да, руны действительно требовали много энергии. Когда я уже решил, что ничего не получилось, свечение исчезло. Руна полностью впиталась в будущую зажигалку.
        - Молодец, Ирос. Ты успешно зафиксировал плетение с помощью руны. Однако этого недостаточно, чтобы создать работающий артефакт. Теперь мне нужно научить тебя наносить рунические цепи, но сделаем мы это уже завтра. Сейчас же ты можешь отдохнуть.
        Довольный собой я возвращался в свою комнату. По дороге я вновь стал прокручивать в голове недавние события. Первая руна в моей жизни освоена. Это большой шаг на пути моего становления. Так что, добравшись до своих апартаментов, я, как обычно, обнаружил поднос с ужином. Обстоятельно перекусив, я выставил поддон за дверь, откуда его обычно забирала служанка, а сам с головой погрузился в медитацию, и длилась она до тех пор, пока я не услышал стук в дверь. Открыв глаза, я понял, что уже наступила ночь. Кто же пожаловал ко мне так поздно?
        - Ирос, ты ещё не спишь? - услышал я вопрос от так хорошо мне знакомой красноволосой красавицы.
        - Нет. Ты можешь войти.
        Вскоре моя дверь отворилась и в мою комнату скользнула Алия, одетая в тренировочный костюм, идеально облегавший её аппетитную фигурку. В руках у неё был магический светильник.
        За все пять дней пребывания в замке Сарендаров мы с Алией виделись всего пару раз и то мимоходом. Да и получалось перекинуться максимум двумя-тремя словами. Виной тому была моя большая загруженность. Я предыдущие дни, не мог думать ни о чём, кроме рун. По-видимому, девушка прекрасно понимала это и не хотела меня лишний раз отвлекать.
        Однако сейчас, после своего успеха я понял, что мне надо немного отвлечься от учёбы. А что лучше близкого человека рядом? Да, не буду скрывать, именно таким человеком стала Алия для меня. Изначально я воспринимал её только как ценный ресурс и ключик к рунам Сарендаров. Но постепенно, шаг за шагом узнавая девушку ближе, я чувствовал, что стал относиться к ней по-другому. Да и если я что-то понимал в этой жизни, сама красноволосая явно испытывала ко мне далеко не платонические чувства.
        Зайдя в мои апартаменты, Алия нежно мне улыбнулась. Надо же… не ожидал такого, но приятно.
        - Ты не против, если я присяду? - спросила девушка, переведя взгляд на кровать.
        - Да, конечно, - ответил я, поднявшись с пола, на котором медитировал, - давай без церемоний. Как в академии. Да и мы не на званом приёме.
        Алия вновь улыбнулась и опустилась на кровать. Я же просто сел рядом.
        - У нас всё это время никак не получалось поговорить, - начала девушка, - я понимаю ты был занят, да и на меня навалились дела.
        Интересно, какие это дела, мысленно хмыкнул я, но вслух, разумеется, ничего не произнёс.
        - Так ты же неспроста пришла… Ты что-то хотела?
        - В первую очередь я хотела сказать, чтобы ты не обижался на тётю Эбигейл. Она хороший человек и любящая мать. Поверь, ей было очень тяжело пережить смерть Ланса. Он для неё был практически всем в этой жизни; и я очень надеюсь, что со временем ваши отношения наладятся, - вздохнула Алия.
        Я же вспомнил недавнюю ссору с этой женщиной. Кстати, как ни странно, она даже стала забываться… стоит признать, что я её понимал. У меня не было детей, но если они у меня появятся, думаю, я любого за них порву. Я искренне считал, что в смерти Ланса нет моей вины, он сам сделал этот выбор, но злиться на бедную женщину, которая потеряла сына, из-за её резких слов я тоже был не намерен. Охватившее меня на том ужине чувство уже давно прошло.
        - Я понимаю её горе и не обижаюсь, - успокоил я девушку.
        - Ты можешь рассказать, как погиб мой двоюродный брат? - Алия вдруг задала неожиданный вопрос. - Я всё хотела к тебе подойти, когда на ужине узнала, что ты с ним был в этот момент. Дяди мне рассказывать почему-то не хотят, дедушка вообще прямиком к тебе отправил…
        Странно, чего мешает этим самым дядям всё рассказать? Я думаю, что наш бой с Личем Сарендары уже буквально по косточкам разобрали. Ну раз так, расскажу.
        - Думаю, ты знаешь, что мы вместе с Лансом и другими магами уничтожали филактерии Лича. Твой брат сражался храбро и показал великолепное искусство владения магией. Кроме всего прочего, в его обязанности входила моя защита и если бы не он, то я бы, вероятнее всего, здесь не сидел. Так что я обязан Лансу Сарендару своей жизнью. Во время последней битвы с Личем, после того как мы одержали победу, к нам попал трофейный свиток с рунами. Однако это оказалось ловушкой. Эта ловушка предназначалась для меня, но Ланс первый схватил этот проклятый свиток, из-за чего и погиб. Как-то так.
        После моего рассказа в комнате повисло молчание. Я смотрел на задумчивую девушку и невольно любовался ею. Наконец Алия заговорила.
        - Я всё понимаю, Ирос. Ланс был хорошим братом и достойным человеком. Мне будет его сильно не хватать, но он сам сделал свой выбор и винить тебя за его смерть нельзя!
        - Мы маги. Наша стезя идёт руку об руку со смертью. Так что нам ещё не раз придётся хоронить близких, как бы печально это ни звучало, - я буквально повторил слова, сказанные нам ректором после того самого смертельного боя с тварями.
        Вообще, в этой полутьме атмосфера казалась интимной. Я пристально смотрел на девушку, чувствуя, как меня начинает тянуть к ней. Невольно я наклонился. Кожа Алии казалась настолько нежной, что я едва сдерживал желание до неё дотронуться. Её влажные алые губы блестели при свете магического светильника, отчего мне безумно хотелось их поцеловать. Так что стоит признаться хотя бы самому себе, что я окончательно запутался к кому из девушек я испытываю более сильные чувства: к Алии или к Мелиан. Обе девушки были мне не безразличны, как и я им. И этот любовный треугольник не давал мне покоя, обещая перерасти в будущем в серьёзные неприятности. Сомневаюсь, что мне позволят крутить шуры-муры одновременно с принцессой целого королевства и наследницей древнего рода. К тому же в любой момент меня могут заставить стать законным супругом одной из дам, на что я пойти был не готов. Впереди мне предстояло много дел, и если же всё закончится успешно… Но лучше сейчас об этом просто не думать. Я вернулся в первоначальное положение, Алия же ничего не заметила.
        Пока я размышлял и любовался девушкой, та сидела с подавленным выражением на лице, погрузившись в свои мысли, что, впрочем, не отражалось на её красоте. Видимо, ей действительно тяжело далась смерть Ланса.
        Но вот Алия вроде вышла из своего состояния и уже посмотрела на меня своим обычным взглядом.
        - А как у тебя дела с рунами продвигаются? - спросила она.
        - Сегодня наконец получилось создать артефакт! - гордо заявил я и рассказал о своём успехе.
        Девушка поздравила меня, и как мне показалось весьма искренне.
        - Алия, хотел тебя спросить. А тебе наносили на кожу магическую татуировку? - решил задать я давно мучащий меня вопрос.
        - Да. Однако пока я не выучу искусство, ориентированное на магию огня, я не смогу использовать родовое тату, - объяснила мне девушка.
        - А можно попросить показать её? Если, конечно, тебя это не затруднит?
        После моей просьбы девушка вдруг залилась румянцем.
        - Понимаешь, Ирос, - пробормотала она, стараясь не встречаться со мной взглядом, - татуировка рода Сарендар называется «Крылья феникса» и наносится она на спину. Так что, чтобы её тебе показать мне нужно будет раздеться.
        - Понятно, - мне даже стала интересна реакция девушки, - Если ты против, то можешь не показывать.
        - Хорошо, я покажу, - запнувшись, ответила Алия, - разрешаю тебе смотреть только на спину.
        - Как скажешь, - а сам мысленно ухмыльнулся.
        М-да. Надо же, как смутила девушку моя просьба. В то время как Мелиан была явно не прочь затащить меня в постель, Алия стеснялась, что я увижу её голую спину. Какая разница между двумя девушками.
        Повернувшись ко мне спиной, Алия сняла куртку и моему взгляду открылась красивая нежная спина с изящными изгибами. А вот и то, что я хотел увидеть. Вся спина девушки была покрыта причудливой вязью мельчайших рунических символов. Увидев это, я не удержался и, встав с кровати, подошёл ближе. Вытянув руку, провёл тыльной стороной ладони по спине Алии, почувствовав, как она напряглась. Её кожа на ощупь была нежной и прохладной. Я не смог остановиться и ещё раз провёл по обнажённой спине, наслаждаясь этим лёгким поглаживанием. Меня совершенно не отталкивали татуировки, наоборот, что-то было притягательное в этом рисунке, который представлял собой потенциальную могучую силу. Я почувствовал, что как и с Мелиан меня охватывает желание…так, остановись, Ирос!
        - Мне щекотно, - покраснев от смущения, возмутилась Алия.
        Эти слова окончательно меня успокоили, и я отстранился. Алия не стала и дальше оставаться полураздетой и тут же надела верхнюю одежду.
        - У тебя очень красивая татуировка, - произнёс я.
        - Спасибо, - неуверенно ответил она наконец одевшись и вновь повернулась ко мне лицом, - Ирос, я, наверное, пойду. Спокойной ночи, - добавила девушка, явно чувствовавшая себя не в своей тарелке и, не дождавшись моего ответа, тут же вышла из комнаты.

* * *
        На следующий день я отправился уже по привычному пути в кабинет главы Сарендаров, чтобы продолжить обучение. Как обычно, меня встретил Люциус, и, пожав мне руку, что стало у нас своеобразным ритуалом перед началом занятий, он достал из своего пространственного кольца артефакт, похожий на карандаш, сделанный из красного металла, а также маленький прозрачный кристалл.
        - Это рунический стилус. С его помощью наносятся рунические цепи. А это кристалл-накопитель. Он способен хранить магическую энергию и незаменим для создания артефактов. Кристаллы классифицируются на шесть рангов в зависимости от количества помещаемой магической энергии и соотношения размера кристалла с его ёмкостью. Так что пока ты будешь работать с самыми дешёвыми кристаллами первого ранга.
        Если о кристалле накопителе я ещё слышал, то о стилусе дед мне ничего не рассказывал.
        Не став ждать, когда я что-то скажу, старик закрепил кристалл на созданном мной артефакте - зажигалке и, взяв в руки стилус, начал создавать рунную цепь.
        Глава 3
        Я наблюдал, как Люциус мастерски гравирует каждую часть рунной цепи до тех пор, пока он не закончил. Протянув зажигалку мне в руки, старик сказал.
        - Влей в артефакт магическую энергию и посмотри, как он работает.
        Это я и сделал и тогда в зажигалке зажёгся огонёк. Это привело меня в трепет. Хоть я лишь частично поучаствовал в создании этого предмета, однако всё равно я был горд за себя.
        - В ближайшее время ты будешь изучать рунный алфавит и руну света, - улыбнулся Люциус краем губ.
        - Я не думал, что у вас есть какие-либо другие руны, кроме рун огня, - удивился я.
        - На одном огне далеко не уедешь. Так что, разумеется, у нас есть и другие руны, - хмыкнул Люциус.
        И после этих слов для меня вновь началась рутина. И дни были загружены с утра до вечера. Всю следующую неделю пришлось заучивать руну света, параллельно изучая рунный алфавит и пытаясь создавать свои первые рунные цепи, которые, по сути, являлись сложной структурированной системой. Взаимодействие рунных символов между собой было сложным, однако это была не проблема для того, кто способен понять земную науку. И вот в один из дней, которые я тратил на упорные тренировки, после обеда ко мне в комнату кто-то постучался.
        - Рагнар, можно зайти? - послышался голос Алии.
        - Заходи, - ответил я.
        В комнату вошла Алия и она оказалась не одна. Вместе с ней зашёл Гаррон.
        - Привет, Рагнар, - поздоровался парень, - я слышал, ты делаешь успехи в изучении рун и создании артефактов?
        - Сильно сказано… Пока что я только учусь, - скромно ответил я.
        - Тогда у меня есть для тебя предложение. Ты не хотел бы пойти в нашу сокровищницу? Там хранятся все артефакты, которыми владеет наш род. К тому же там находятся не только те вещи, которые делали мы, но также предметы, созданные другими древними родами с множества мест Алондара. Конечно, во время изгнания из империи у нас очень многое отобрали, но даже то, что осталось, уверен, тоже достойной твоего внимания.
        - Дед лично советовал тебе посмотреть сокровищницу, - добавила Алия, - и скорее всего, не просто так.
        - Я, конечно, почту за честь посмотреть сокровищницу… а что значит не просто так?
        Мои гости переглянулись.
        - Думаю, он сюрприз тебе готовит. Скорее всего, подарок какой-то. Так что внимательнее смотри в сокровищнице… - заметила Алия.
        - Да ладно, - вырвалось у меня.
        Я подозрительно посмотрел на девушку, но та приняла свой уже забытый мной холодный вид.
        Гаррон на это лишь улыбнулся, и мы отправились по узким коридорам замка Сарендаров. Без провожатого я точно бы запутался в этих бесчисленных коридорах. Мы шли достаточно долго, пока перед нами не предстала винтовая лестница, ведущая в подземелье. Спустившись по ней, мы оказались перед массивной дверью, сделанной из прочного металла красного цвета. В центре двери разместился горевший матовым белым светом небольшой камень.
        - Чтобы открыть эту дверь нужно, чтобы любой представитель рода Сарендар влил свою магическую энергию в этот камень, - объяснил мне Гаррон, - надёжнее защиты не придумаешь! Этот камень не обманешь.
        Ага, мысленно усмехнулся я, если только кто-то из Сарендаров не решит присвоить что-то себе. Хотя, может, они все настолько преданны своему роду, впрочем, я, как обычно, сомневался на этот счёт. Человеческую природу не изменишь и не переделаешь.
        Тем временем Гаррон подошёл к двери и, положив руку на камень, по-видимому, впрыснул в него магическую энергию. Вскоре послышался скрип и дверь отворилась.
        Когда мы зашли внутрь, я еле сдержался от того, чтобы не открыть рот. Помещение представляло собой небольшой зал, в котором всё было разложено в соответствии с жёсткой структурой. Отдельно стояла длинная деревянная стойка с оружием. Напротив, неё разместилось несколько открытых шкафов с зачарованными мантиями и прочей одеждой, и доспехами. Чуть дальше вытянулись три узких стола, на которых были разложены перстни, браслеты, кольца, пояса, перчатки и прочая мелочёвка. Судя по ауре, всё это было весьма ценным. Также к стенам были прибиты полки, на которых, как и на столах были аккуратно разложены магические вещи.
        - Если хочешь, я проведу тебе экскурсию и расскажу о некоторых артефактах, - предложил Гаррон, покосившись на Алию. Но девушка лишь пожала плечами, с любопытством оглядываясь по сторонам.
        - Ты что, не была здесь раньше? - удивлённо спросил Гаррон, от которого не укрылся интерес девушки.
        - Нет, - честно призналась она, - я знаю об этом месте, но так ни разу и не была.
        - Ничего себе, - искренне удивился парень, - так хочешь? - повторил он вопрос.
        - Было бы здорово, - кивнул я.
        - Ага, я тоже послушаю, - улыбнулась девушка.
        Тогда Гаррон повёл меня к одной из полок, на которой лежали два серебряных браслета.
        - Это браслеты, которые способны создавать огненный и каменный щит. И эти щиты как понимаешь гораздо прочнее базового щита Инеаля, а вот рядом - шкаф с одеждой. Видишь мантию? - он показал на робу чернильно-чёрного цвета. - Это настоящая укреплённая с помощью магии мантия. Она хорошо защищает от боевых плетений и холодного оружия и при этом не стесняет движения, как это делает обычная броня.
        Далее Гаррон подошёл к руническому мечу, сделанному из красного металла.
        - А вот этот артефакт сделали уже мы. Он способен создавать одновременно с ударом направленную струю огненного пламени.
        Дальше мы подошли к металлическому арбалету, скромно лежавшему на столе на расстоянии от других предметов.
        - Этот арбалет создан в империи Кельтон. Он создавался для тех, кто не является магом. Болты этого стрелкового оружия способны ускорять свой полёт с помощью магии воздуха и раскаляться на пути к цели. Так как этот арбалет расходует минимум магической энергии, то это идеальное оружие для не магов. Ведь его нужно подзаряжать исключительно редко.
        Вскоре мы подошли к следующему артефакту. И им оказался кинжал, искусно вырезанный из кости.
        - Это оружие распространено среди орков. Кость, из которой делают этот кинжал, принадлежит степным львам. Когда этот кинжал пронзает жертву, в неё впрыскиваются ядовитые споры грибов, которые растут в орочьих степях. Если маг, пострадавший от этих ядовитых спор находится на низкой ступени, то он умрёт в муках, если не получит противоядие. Если же пострадает маг, находящийся на высоких ступенях развития, то хоть он и выживет, но перенесёт при этом настоящую пытку.
        Оставив кинжал, Гаррон взял в руки нечто похожее на компас, который представлял собой металлический прут, прикреплённый на подшипнике к треноге с руническим блоком, в котором по кругу выложены магические кристаллы.
        - Это гномий рудный компас. Он служит для того, чтобы показывать направление местоположения нужной породы. Конкретно этот компас показывает местоположение азуритовых жил в радиусе пятидесяти метров.
        Следующим предметом, который решил мне показать Гаррон, был белый шар с прожилками. Со стороны точно и не скажешь из чего он сделан.
        - А этот артефакт - ловчая сеть. Шар с относительно прочной оболочкой, внутри находится росток растения-мутанта, полученный от скрещивания плотоядных плюща и лианы из лесов Анаераса. При нажатии на камешек поверх скорлупы, срабатывает цепь, исчезает заслонка между семенем и магическим удобрением, вызывая взрывной рост. В итоге этот шар на лету превращается в живую сеть, опутывающую цель, даже если только задел её и выпускает парализующий яд. Естественно, что это намного эффективнее воздушной сети и обычной парализации.
        М-да. Я с опаской посмотрел на артефакт. Слава Мельтасу, что у подельников самозванца не было этой штуки. Не знал, что эльфы такие экспериментаторы. Надо же, вывели своё собственное растение-мутант.
        Рядом лежал ещё один шар бежевого цвета, подозрительно напоминающий прошлый артефакт. Однако к моему удивлению, это оказалась вполне безобидная вещь, хоть и тоже была создана эльфами Анаераса.
        - Внутри этого шара находится росток эльфийского растения, - пояснил наш гид, - которое способно произрастать в любых условиях. Плоды этого растения служат источником фильтрованной питьевой жидкости. И нужен этот артефакт для мест, которые испытывают нехватку в воде.
        Далее Гаррон указал на металлический ящик прямоугольной формы, сказав при этом:
        - Это холодильная установка, созданная родом Тоширан из империи Кельтон. Если поместить в него воду, то внутри образуется самый настоящий лёд.
        Я понял, что, по-видимому, это был магический аналог земного холодильника - довольно полезная штука.
        Ну и последние два предмета, которые мне показал Гаррон, оказались артефактным оружием. Двухстороннее копьё, которое выпускает воздушные лезвия с обеих сторон и массивная огненная секира. Меня заинтересовало как раз последнее оружие. Всё же я какое-то время тренировался с секирой под надзором учителя Кии. Так что меня впечатлила красота и серьёзность этого оружия, сделанного из красного металла. Эта секира была намного красивее и эргономичнее, чем учебные палки.
        На этом наша экскурсия закончилась, я поблагодарил Гаррона и уже собирался отправиться к себе в комнату, но мои спутники меня остановили, заявив, что обязательно должен поужинать с ними. Я согласился, посчитав, что один вечер можно было и отдохнуть.
        В результате мы втроём вернулись в мою комнату, которая, как заявил мне Гаррон, была одной из самых больших в замке, и служанке пришлось нести три обеда. Так что вечер прошёл весело. К тому же два кувшина вина, оказались весьма неплохим способом расслабиться. Кстати, надо отметить, что красноволосый парень оказался весьма остроумным и приятным собеседником, ну об Алии и говорить не надо. После нашего изучения татуировок мне показалось, что девушка явно стала гораздо смелее. Да и вообще, насколько я понял под напускной бравадой и хамством, которые она демонстрировала во время первого нашего знакомства, скрывалась совершенно другая личность.
        А на следующий день, я продолжил изучение рун и рунных цепей. И вот на пятый день, Люциус, оценив мои усилия, заявил, что пришло время для создания мною в одиночку полноценного артефакта. Однако для создания этого предмета мне нужна была подходящая заготовка.
        На мой вопрос старик лишь усмехнулся.
        - У нашего рода есть собственный кузнец, - сообщил он, - Так что объясни ему, что тебе нужно, и он всё сделает. Сейчас я попрошу, чтобы тебя к нему отвели.
        Люциус передал сообщение через переговорный амулет и появившийся следом за этим очередной красноволосый мужчина, молча махнул рукой, чтобы я следовал за ним, что я, собственно, и сделал. К моему удивлению, кузница располагалась в самом замке. Правда, чтобы попасть в неё нам пришлось спуститься на подземный уровень. Когда мы спускались по последней лестнице ведущей нас к цели, меня встретили громкие оглушающие звуки, словно кто-то изо всех сил бил по железному листу. К своему стыду, я представлял работу кузницы только теоретически и это был первый раз, когда я увидел её наяву. Несмотря на просторное помещение, здесь было довольно жарко. Я увидел кузнечный горн, наковальню и множество других инструментов. За этой самой наковальней работал низкий широкоплечий мужик с длинной бородой, в котором я не сразу признал гнома. Это был первый представитель другой расы, которого я увидел в своей жизни.
        Когда мы зашли, гном отвлёкся от своей работы и, положив кузнечный молот и сняв перчатки, повернулся к нам. Невысокий и коренастый, с грубыми чертами лица, он недовольно смотрел на нас.
        - Чего пожаловали? - неприветливо поинтересовался он. - Привет, Кервис! А что это с тобой за малявка?
        - Кхм. - Я постарался взять себя в руки, понимая, что манера общения гномов может вывести из себя любого.
        - Здравствуйте. Люциус сейчас обучают меня рунам и созданию артефактов. Он послал меня к вам, чтобы я заказал у вас заготовку.
        - А как звать-то тебя? - внезапно чуть подобревшим голосом осведомился гном.
        - Рагнар.
        - А меня Лемми. Рассказывай, чего тебе надо.
        - Я лучше покажу. Я эскиз нарисовал.
        Сказав это, я достал из пространственного кольца эскиз и передал его гному. Тот осмотрел кусок бумаги с видом знатока и проворчал, мол, было бы чего тут делать.
        - Приходи завтра за заготовкой.
        После чего он сразу же забыл про меня и вернулся к работе. Мне оставалось только удалиться вместе со своим провожатым.
        На самом деле, я обсуждал с Люциусом вопрос о том, чтобы меня научили кузнечному мастерству для создания заготовок для артефактов. Однако подумав, мы решили, что в этом нет смысла, учитывая, что времени до начала войны оставалось всё меньше.
        На следующий день я вернулся в кузницу, и Лемми передал мне заготовку для жезла, который я хотел сделать.
        Для своего первого полностью сделанного мной артефакта я выбрал жезл, который был способен сначала ослепить врага, а потом ударить по нему огненным шаром. Сложность создания этого предмета была в том, что нужно было выгравировать сложную руническую цепь для взаимодействия двух плетений с одним магическим кристаллом и передачей энергии. Однако я справился и вместе со своим учителем отправился на местный полигон, чтобы проверить, на что способен созданный мною жезл.
        Встав в ста шагах от мишени, я влил магическую энергию в артефакт, немного прикрыв на всякий случай глаза. В результате вспыхнул яркий ослепляющий свет и тут же раздался взрыв. Когда я открыл глаза, мишень превратилась в обугленные головешки. И тогда раздались хлопки позади меня. Обернувшись, я увидел улыбающегося аплодирующего Люциуса.
        - Поверить не могу. Скорость твоего обучения просто поражает. Ты, действительно, внук Валнара Валленштайна.
        - Раз я справился, то что теперь? Каким ещё рунам вы можете меня научить? - сразу перешёл я к делу.
        - Кроме рун огня и света наш род владеет знаниями ещё о двух рунах, которые называются рунами воздуха и связи.
        По поводу руны воздуха мне все было понятно. А вот что за руна связи такая, вот это меня заинтересовало.
        - Можете рассказать про руну связи? - задал я интересующий меня вопрос.
        - Плетения школы связи способны передавать магические сигналы на большие расстояния. Те же переговорные артефакты работают по этому принципу. Гномы также управляют созданными ими големами с помощью той же магии связи.
        - Но ведь ваш род специализируется на магии огня. Если магия света относится к Мельтасу, а магия воздуха усиливает огонь, то можно понять, откуда у вас руны этих стихий. Вопрос: откуда вы знаете руну связи, если это не ваша специализация?
        - Правильные ты вопросы задаёшь, юноша. Дело в том, что есть руны, которые очень редки и их знают очень мало родов во всем Алондаре. А есть гораздо более распространённые и их могут использовать многие рода. Руна связи из таких. Если бы было иначе, то переговорные амулеты стоили бы в сотни раз дороже, и их смогли бы использовать только самые богатые представители общества. Но как ты знаешь, эти артефакты достаточно распространены даже в бедной Аспии. И мы научим тебя рунам связи и воздуха. Учитывая, с какой скоростью идёт твоё обучение, то не думаю, что это займёт много времени. А сейчас…
        Слова старика прервал переговорный амулет, который внезапно завибрировал, и когда глава Сарендаров поднёс амулет к своему уху, его лицо тут же стало хмурым.
        - Ты уверен? Когда? Всё так плохо? Да, мы срочно выдвигаемся!
        От взгляда Люциуса мне стало не по себе.
        - Ирос, у нас проблемы. Армия королевства Барлион захватила кварцевую шахту и в данный момент штурмует крепость академии. Твои друзья в опасности. Нам поступила просьба о помощи. Мы выезжаем сейчас. Быстро беги собираться. Через полчаса встречаемся во дворе замка. Мы не закончили обучение, но…
        - Что? - вырвалось у меня.
        - Ты можешь отдать сейчас свиток искусства для Алии? Пойми, если вдруг ты погибнешь…
        Я внимательно посмотрел на него и, тяжело вздохнув, кивнул.
        Глава 4
        Мокел Ламберт чувствовал страх, который никак не хотел оставлять его. Ему не нравилась нынешняя ситуация и в своих союзниках граф был не уверен. Но к сожалению, выбора у него не было. Он прекрасно осознавал, что выбранный им путь может привести к смерти, но всегда считал, что может справиться с любой проблемой. Поэтому он постарался спрятать свои чувства подальше и принять свой обычный надменно-холодный вид.
        - Вы говорите, что всё нормально, значит? - повернулся он к стоявшему рядом с ним в кабинете управляющему шахтой. Корвин, которому доверили управление столь важным стратегическим ресурсом, был ветераном Меридиан. Сам он не добился особых успехов в магии, но тем не менее оставил активную службу, достигнув продвинутой ступени.
        - Да, уважаемый граф, - спокойно ответил он, - продукция отгружается в полном объёме, согласно запланированному графику.
        - И что, никаких происшествий не бывает? - невольно поинтересовался его собеседник
        - Поверьте, у меня всё строго. Происшествия планы не учитывают, поэтому их быть не должно, - отрапортовал Корвин.
        - Что ж, я только рад за это, господин управляющий, - поморщился граф, - но я хотел бы посмотреть саму шахту, это возможно?
        - Почему бы и нет? - искренне удивился тот. - Я лично покажу её вам.
        Он вызвал двух охранников, и они вчетвером, выйдя из кабинета, отправились к самой шахте, выглядящей как большой котлован, с краю которого примостился подъёмник, использовавший при движении магию кристалла вставленного в его механизм.
        Встав в клеть подъемника, они начали спуск. Ламберт, несмотря на свое нервное состояние, которое он успешно скрывал от своих спутников, с интересом смотрел на приближающееся дно ямы, освященное шарами с магическим светом. Он был здесь с инспекцией в третий раз, но в саму шахту спускал первый. И лишь потому, что ему надо было сделать то, за что он получил очень немалые деньги… и не только деньги. Когда они сошли с подъёмника, под его ногами заскрипели мелкие камни.
        - Отработанная порода, - сообщил ему Корвин.
        Далее их путь лежал непосредственно в шахту, представляющую собой вырубленную в скале пещеру, в которой пара десятков шахтёров махали кирками, скалывая со стены породу, которую собирали в корзины несколько сборщиков и тащили к подъёмнику. А наверху уже, с помощью магической дробилки, породу, содержащую кварц, превращали в тот самый минерал, из которого делались монеты… и не только монеты.
        - Вот так мы добываем столь нужный минерал, - улыбнулся Корвин, от которого не укрылся интерес Ламберта к самому процессу.
        Граф в ответ кивнул, отметив, что за рабочими проглядывало четыре охранника на ступени адепта. Они немного постояли, понаблюдав за шахтёрской работой.
        - Всё, уважаемый? - поинтересовался наконец у него явно удивлённый необычным поведением проверяющего Корвин, - а то наверху нам уже накрыли стол. Приглашаю разделить со мной скромную трапезу.
        - Да, конечно, пойдём.
        Они вышли из шахты и отправились к подъёмнику. Ламберт, оказавшись последним, воровато оглянулся и, вытащив из кармана небольшой камень, бросил его на землю. Камень на мгновение вспыхнул голубым светом, а затем вновь стал незаметным среди тысяч, разбросанных вокруг своих собратьев.
        Стол, который накрыли в большой светлой комнате не то чтобы ломился от явств, но граф сумел оценить блюда, стоявшие на нём по достоинству.
        - Садитесь, уважаемый, - улыбнулся Корвин, - выпьем…
        Они остались вдвоём, охранников управляющий отпустил. В этот самый момент граф почувствовал возмущение магического поля - портал заработал. Не осталось это незамеченным и для его спутника.
        - Что такое? - удивлённо переспросил тот и, вытащив переговорный амулет, повернулся к графу спиной. Ламберт не стал упускать столь удачно подвернувшегося шанса. Он вынул из ножен короткий кинжал и сделал два шага вперёд. Острое лезвие вошло под лопатку управляющего и Корвин, как-то жалобно всхлипнув, осел на пол. Вытащив клинок, убийца спрятал его в ножны. Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Судя по звукам, доносящимся из ямы, гости прибыли.
        Вернувшись в комнату, совершенно успокоившийся граф налил себе из кувшина в кубок вина и выпил, закусив куском хорошо прожаренного мяса. Дело сделано, осталось только получить обещанную награду. Подождав полчаса, он вышел из комнаты и отправился к яме. Шум боя затих, и теперь около подъёмника его ждало четыре человека, один из которых был ему знаком. Высокий и стройный молодой человек, представлявшийся именем Феррос. Именно с ним вёл дела Мокел Ламберт. Но видел он его лишь второй раз. Вторым был невысокий рыжебородый гном. Граф не отличался большими способностями в магии и в своём развитии дальше слабого Адепта не продвинулся, но даже он ощутил могучую ауру гнома. Еще двое были на вид обычными солдатами.
        - Рад вас видеть, Феррос, - улыбаясь, граф шагнул к нему навстречу, протягивая руку для приветствия, - надеюсь, всё прошло хорошо?
        - Замечательно, - ответил тот, пожимая руку, и одновременно с этим солдаты выхватили мечи и с двух сторон пронзили графа, который с лёгким вскриком осел на землю.
        Феррос высвободил руку и с презрением посмотрел на лежащее перед ним тело.
        - Уважаемый Селлин, не обращайте внимания на эту падаль, - произнёс он, обращаясь к гному.
        - И не думал, - презрительно хмыкнул тот, - пошли, у нас много дел.

* * *
        Грейд Дир устало потянулся и посмотрел на лежавшие перед ним протоколы допросов шпионов. Удачно проведённая операция по их захвату с помощью молодого Валленштайна не могла не радовать. Всё прошло на удивление гладко. Даже изменение места встречи не помешало. И вот теперь, когда все знали о приближающейся войне, Аспия начала к ней лихорадочно готовиться, но он, как и глава Ордена прекрасно понимали, что времени на подготовку им не дадут. И нападения следует ожидать в любой момент.
        Сейчас, конечно, к приграничным городам начинают спешно отправляться войска, но оставшиеся в Барлионе шпионы смогли дать только отрывочную информацию о возможных направлениях удара и вражеских отрядах. Вот исходя из неё, и размещались на границе военные силы, но увы, это были последние сообщения. Насколько он понимал, сейчас шпионская сеть Аспии во вражеском королевстве просто перестала существовать. А в то, что выявленные с помощью Ироса шпионы единственные, он не верил. Но самое страшное было то, что королевство оказалось абсолютно не готово к боевым действиям. И тем же королевским полкам чтобы дойти до цели требовалось не менее недели. А даст ли враг эту неделю?
        Одно радовало - Академия находилась далеко от границы в глубоком тылу, и до неё уж враги точно не могли сразу добраться. Поэтому можно было спокойно подготовить к предстоящим сражениям студентов. То, что им придётся участвовать в них, у ректора сомнений не было, но тем не менее он предпочёл бы пока оставить первокурсников в безопасном месте. Бессмысленная гибель будущих магов Аспии точно была не нужна.
        Он решительно встал и вышел из кабинета - надо немного пройтись. Всю ночь он работал и сейчас чувствовал, что даже ему нужен отдых. Оказавшись на свежем воздухе, он понял, что уже утро. Тонкий ручеёк студентов уже спешил на завтрак. На безоблачном небе начинало свой путь солнце. Он зажмурился и подставил лицо его ласковым лучам - как же приятно.
        - Господин ректор, - вдруг услышал он взволнованный голос за своей спиной.
        Повернувшись, он увидел своего заместителя Милна, старого одноглазого служаку, которого знал уже лет тридцать и который отвечал в академии за безопасность. Внешне ветеран не отличался ни обаянием, ни красотой, да и находился всего на ступени адепта, но огромный опыт и филигранное владение практически любым оружием делали из этого невысокого крепыша серьёзного противника. К тому же у Милна было одно несомненное достоинство. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, он умудрялся быть в академии для студентов практически невидимкой.
        - Что, Милн? - насторожился ректор, изучая хмурое лицо обычно всегда спокойного заместителя. - Что случилось?
        - Наши наблюдатели заметили какое-то странное движение в степи, недалеко от академии. Предположительно, не менее пары сотен всадников.
        - Кто? - вырвалось у Грейда. - Ты думаешь…
        - Да, именно. Это враги, - нисколько не сомневаясь, заявил Милн.
        - Враги? Так далеко от границы? Значит, они всё же решили напасть на академию?
        - Ответ вы знаете, господин. Портал.
        - Вот, Мелек его дери. Шахта! - догадался Грейд. - Срочно отправь сообщения в ближайший гарнизон и в Орден, и Сарендарам - они самые близкие к нам.
        - Уже, господин, - позволил себе лёгкую улыбку ветеран, - я не стал ждать. В Мерфолке гарнизон поднят по тревоге. Хотя какой там гарнизон, три сотни новобранцев да с десяток полковых магов, среди которых выше ступени Адепта и нет никого. Только у полковника Фелена продвинутая степень. Это же не граница! Они нам не помощники, хорошо, если бы они сами себя смогли защитить.
        - Знаю, Милн, знаю. Закрыть ворота, действуем по плану защиты…
        - Да, господин. Я уже поднял всех Меридиан. Сейчас они занимают посты в башнях на стенах.
        - А студенты? - возмущённо посмотрел ректор на Милна.
        - Я распорядился, господин - виновато потупился тот и Грейд увидел, как среди студентов начали появляться люди в плащах Меридиан, что-то объясняя собирающимся вокруг них в кучки студентов.
        - Хорошо. Проконтролируй лично! Это на нынешний момент самая главная задача. Первый курс в убежища. Второй размещаете по оборонительным пунктам.
        - Да, господин, всё уже в процессе.
        - Что говорят наблюдатели? Сколько у нас времени? - коротко спросил ректор.
        - Меньше часа, эти твари движутся очень быстро, - ответил Милн
        - Ясно, времени практически не остаётся, - обречённо произнёс Грейд. - Щиты активировали на стенах? Кто там командует? Конечно, Кия?
        - Ну а кто же, - невольно усмехнулся её собеседник, - вы же знаете, у нашей воительницы не забалуешь. М-да, щиты активированы. Задействовали максимальный уровень защиты - на сутки хватит.
        Ректор почувствовал, как его охватывает какое-то плохое предчувствие. Отряд всадников без осадных машин, без каких-либо приспособлений для штурма - значит, они имеют что-то, что может им помочь попасть в Академию. Как вариант - магия. И скорее всего, с ними маг земли. Он поделился своими сомнениями с собеседником, на что Милн равнодушно пожал плечами.
        - Даже если он у них присутствует, щиты на стенах он не пробьёт. - Хорошо, если так, - задумчиво произнёс ректор, - только сдаётся мне, что враг может преподнести нам сюрприз. Не надо считать противника недалёким, идиотов у них, думаю, нет. Ладно, артефакты из хранилища достали?
        - Да, уже раздали. Это вам, - он протянул ректору небольшой скромный перстень из серого металла.
        - Эх, не думал я, что им придётся воспользоваться, - грустно заметил Грейд.
        Он надел перстень на палец и сразу почувствовал прилив силы. Этот артефакт накапливал магическую энергию из окружающей среды и позволял использовать её в бою.
        - Иди проследи за эвакуацией студентов, - приказал ректор и, создав нужное плетение, поднялся в воздух. Достигнув уровня стен, он внимательно посмотрел на поле перед академией.
        Он прищурился и увидел приближавшихся к академии врагов. Милн был прав. На первый взгляд, действительно, пара сотен всадников. За стеной пыли, которую поднимали копытами лошади, тяжело было разглядеть что-то более подробно.
        Окинув взглядом академию, он с удовлетворением заметил, что теперь всё начало принимать более-менее приемлемый порядок. Всё-таки бесчисленные тренировки, которые устраивал ректор своим подчинённым, не прошли даром. Меридианы действовали строго по плану.
        Ректор подлетел к одной из центральной башен и опустился на смотровую площадку рядом со стоявшей на ней Кией Лангвал. Преподаватель основ боя была в полном боевом облачении.
        - Скачут? - повернулась она к ректору.
        - Скачут, - кивнул тот, - две сотни всадников.
        - Магия земли? - хмыкнула она.
        - Скорее всего. Но, надеюсь, щиты выдержат. У тебя-то как? Всё нормально?
        - А когда у меня не было всё нормально, Грейд, - слегка обиженным тоном спросила женщина.
        - Я и не сомневаюсь, - улыбнулся ректор, - просто спросил. Насколько я понимаю, с ними должен быть маг земли, и как минимум - эксперт. Иного бы и не отправили, всё-таки стены академии - это вам не шутка. Поэтому мне придётся схватиться с ним. В любом случае следи внимательно. Если поймёшь, что что-то не так - эвакуируй людей со стен.
        - Хорошо, - кивнула та.
        Тем временем всадники приблизились к стенам, и сейчас он мог разглядеть врагов ещё ближе. Мага он определил сразу - невысокий гном скакал в центре отряда. И это было очень плохо: гномы были изначально предрасположены к владению магией земли, и именно из них получались самые могучие маги в этом направлении.
        Грейд включил восприятие ауры - Магистр. М-да. Магистр магии земли, в основной специализации которого он не сомневался, да ещё и гном - может натворить много дел. И ещё вопрос: устоят ли стены академии, даже усиленные щитами.
        - Ты это видишь, Грейд? Магистр. Да ещё и гном-наёмник.
        - Вижу Кия, вижу. И думаю, что изначальной целью этого отряда была не Академия…
        - Вы имеете в виду Шахту? - с изумлением посмотрела на него женщина.
        - Да, похоже, её захватили. Там, кстати, Ламберт. Он с инспекцией вроде отправился… и его переговорный амулет молчит. Так что нужно готовиться к худшему.
        Тем временем всадники остановились в метрах ста от стен. Гном и скакавший рядом с ним высокий закованный в чёрную броню рыцарь, спешились и, пройдя вперед метров десять, остановились.
        - Похоже, на переговоры вызывают - заметила Кия.
        Грейд Дир вздохнул и вновь поднялся в воздух. На этот раз опустился он напротив стоящих врагов.
        - Грейд Дир собственной персоной, - прогудел закованный в латы рыцарь. - Я Меровен, думаю, ты слышал обо мне.
        Ректор нахмурился. Он знал этого человека. Меровен, один из трех членов магического совета Барлиона. Он несколько раз встречался с ним на переговорах. Маг, находящийся на ступени эксперта, высокий, вечно хмурый человек. Кстати, насколько он помнил, основная стихия у него была огонь. Второе же искусство как раз магия земли.
        - Не скажу, что мне приятно это знакомство, - проворчал ректор, - что вы тут делаете?
        - Мы? - почти искренне удивился Меровен, - у нас вроде как с Аспией война сегодня началась? Ах, вы не знаете… но вашего короля просто известить не успели. Так что предлагаю вам покинуть Академию. Я сегодня добрый, можете взять с собой всех Меридиан. А вот ни один студент живым не уйдёт. Это не обсуждается!
        - Если бы ты немного подумал головой, - Грейд с трудом сдерживал рвущуюся наружу злобу, - то даже не предлагал мне подобное. Подмога к нам уже идёт. Так что попробуйте откусить этот кусок, только смотрите, чтобы он не стал вам поперёк глотки!
        С этими словами ректор взмыл в воздух и полетел обратно, ожидая в любой момент атаки в спину. Но её не было, и он спокойно снова опустился на площадку, где его ждала Кия.
        - Всё плохо? - только и поинтересовался она.
        - Хуже некуда - не стал скрывать от неё ситуацию собеседник.
        У него сработал переговорный амулет.
        - Да, Милн.
        - Сарендары будут раньше всех. Им нужно сутки, чтобы добраться.
        - Надеюсь, сутки мы продержимся, - как-то неуверенно произнёс ректор.
        Тем временем к гному с рыцарем присоединился с десяток спешившихся всадников. Остальные отъехали на безопасное расстояние и остановились. Гном скрылся за шеренгой магов и перед теми появились щиты Инеаля. Такой же щит только больше прикрыл гнома сверху.
        - Надо не дать гному использовать свою магию - встревоженно повернулась к ректору Кия, - но тот не слушал её.
        - Милн, общая атака, - проревел в переговорный амулет Грейд, - атакуйте всем, чем можно - не давайте этой гномьей твари покоя.
        После его слов к стоявшим перед стенами врагам полетели десятки заклинаний. Стоявшие перед противником щиты буквально гудели от обрушивающейся на них магии. Грейд взлетел и в то место, где стоял гном, ударили чёрные молнии. Обычный щит, которым прикрывался тот, не удержался и исчез, но на его месте появился серый Щит Земли. Он прекрасно знал это плетение. Один из самых эффектных для щитов среди всевозможных оборонительных плетений.
        Но и оно не вечно. Молнии продолжали целенаправленно бить в щит земли, а защищавшие гнома маги, постепенно начинали пятиться под напором заклинаний. Тем более, к битве подключились и орудия, расположенные на башнях.
        Баллисты, заряженные кольями с магическими наконечниками, выплюнули свои первые снаряды, но все они не достигли цели, врезавшись в ещё один Щит Земли, появившийся на их пути. По серой стене, остановившей их, прошла серия огненных взрывов, пробивая в щите прорехи, которые, правда, практически сразу вновь зарастали. Скорострельность орудий была невысокой, но это компенсировалось их ударной мощью. Но даже они пока не могли справиться со стеной земли, вставшей между нападавшими и защитниками.
        Но какой бы ни был мощный щит, он не устоял перед сыпавшимися на него бесконечными заклятиями и снарядами. Когда он растаял, Грейд уже решил, что врагам пришёл конец, но оказалось что это не так. После падения щита, буквально через мгновение, центральная часть стены, напротив вражеского отряда задрожала и просто рассыпалась. Щит же растаял бесследно.
        - Всех на защиту. Сейчас будет прорыв! - вновь рявкнул в переговорный амулет ректор, с ужасом понимая, насколько сразу стала тяжёлой ситуация для защитников. А сам нанёс ещё один отчаянный удар по нападавшим, вбирая в себя часть силы с артефактного перстня на своём пальце. И вовремя. Воспользовавшись тем, что на месте рухнувшей стены из-за исчезнувших камней, появился достаточно широкий проём, всадники, до этого момента прятавшиеся за магами, обогнули их и устремились в проход. Вдобавок Грейд понял, что это непростые всадники. Каждый из них был прикрыт щитом Инеаля, и большая часть из них находилась на продвинутой ступени. Судя по всему, без наёмников тут тоже дело не обошлось. На ходу всадники создавали плетения, устремившиеся в проход в стене, к тем, кто хотел им помешать. Вот по ним и пришёлся удар ректора. Против чёрных молний щиты не устояли, они исчезли кое-где, даже не выполнив своих защитных функций. Среди всадников прокатилась волна взрывов и заветного пролома достигли явно меньше половины. А там их встретил уже огонь, который организовали второкурсники и преподаватели. Ректор более не
имел возможности использовать заклинания бьющие по площади, так как мог с врагами уничтожить и собственных студентов, поэтому он вернулся к гному и его защитникам. Судьба сражения решалась именно в его противостоянии с гномом… Так что Грейд, выпустив ещё заряд молний, слетел со стены и полетел к своему врагу.
        Глава 5
        Анаким задумчиво шёл к столовой. Мелиан, которая, к его удивлению, вдруг сдружилась с Келией, должна была прийти вместе с ней. Последние события сильно настораживали принца. Он знал, что шансов у него занять трон нет, и третий принц - это лишь титул. С этим он уже давно смирился и не переживал по этому поводу. К тому же и сам король ещё в расцвете сил. Да если честно, он бы сам отказался, если бы предложили. Но после разговора с отцом через переговорный артефакт он вдруг понял, что не всё так просто. Принц знал, что надвигается война, об этом не так давно объявил ректор. И вот в преддверии войны им предписывалось вместе с сестрой срочно вернуться в столицу. Ради этого король посылал целый отряд меридиан, который по идее должен был прибыть послезавтра. Видимо, всё действительно серьёзно.
        Кстати, узнав об этом, его сестрёнка чуть ли не скандал устроила. Мол, никуда не хочу уезжать, мол, буду Рагнара ждать! Он обещал и всё такое… Все аргументы, приводимые Анакимом, разбивались об упрямство взбалмошной девчонки. Ну, ничего. Завтра с меридианами приедет их дядя - он быстро разберётся в ситуации. С Рагнаром-Иросом тоже было непонятно. Анаким любил свою сестру и для себя уже считал брак между ней и Валленштайном делом решённым. Пока не появилась эта Алия… Вот же, как назло, не вовремя эта красноволосая возникла.
        Он хмыкнул и вдруг увидел, как среди студентов, идущих к столовой, появились маги из корпуса Меридиан, охраняющие академию.
        - Ваше Высочество, вы должны пройти с нами, - один из них лично подошёл к принцу. - Моё имя Крэнд, специально пришёл за вами.
        - Что случилось? - удивлённо спросил Анаким.
        - На академию готовится нападение. Студентов первых курсов мы эвакуируем в убежища, а вторые курсы остаются на случай помощи при осаде. Но к вам это не относится. У нас есть распоряжение спрятать вас в любом случае.
        - Не буду я прятаться, - презрительно фыркнул принц, - я на втором курсе? Значит, должен быть как все.
        - Но… - попытался было возразить маг.
        - Никаких но! - отрезал принц. - Если что, доложишь о моём самодурстве. Понятно?
        Маг явно не знал, что делать. Судя по всему, приказ который он получил, был однозначным. Но не использовать же силу на королевском отпрыске. Все эти переживания были буквально написаны на лице Крэнда. Но всё-таки он решил не связываться с принцем и кивнул.
        - Где сестра, не знаешь? - поинтересовался у него принц
        - Пока нет. Но её должны были отвести в убежище. Для вас специально спланирована защищённая комната в подземелье. Там запас воды и пищи и можно смело продержаться неделю. Может, вы тоже туда? - ещё раз уточнил он.
        - Я же уже сказал! Мы остаёмся. Веди меня к второкурсникам. И найдите Мелиан уже. Она должна быть с Келией Ламберт. Мы договаривались встретиться в столовой.
        - Сейчас всё сделаем, - отрапортовал Крэнд, и, подозвав одного из оказавшихся рядом Меридиан, передал ему слова принца. Тот убежал, а Анаким вместе с Крэндом отправились к неприметному зданию, которое приткнулось к столовой. Принц всегда считал, что это скромная кирпичная пристройка - просто какой-нибудь склад или подсобное помещение, но на самом деле оно оказалось просторной комнатой, в которой стояли с десяток лавок. На них сейчас сидели взволнованные студенты. У стен замерло трое меридиан, которые, судя по всему, поддерживали порядок.
        - Крэнд, это же принц! - выпалил один из них, подскочив к спутнику Анакима. - Ты же должен был его отвести…
        - Так, стоп! - вмешался Анаким, на которого уже начали оглядываться студенты. - Это мой приказ. Или вы хотите со мной поспорить?
        Принц постарался, чтобы в его голосе зазвучали стальные нотки. И, судя по всему, это у него получилось, так как возмутившийся его приходом меридиан лишь махнул рукой и вернулся на своё место у стены, бормоча себе под нос что-то о безбашенных мальчишках.
        В следующий момент он услышал звук раздававшихся вдалеке взрывов. Студенты испуганно переглядывались. Анаким и сам чувствовал, как его охватывает какое-то странное волнение. Нет, не страх…что-то другое. Скорее, предвкушение предстоящей битвы.
        - Началось, - проворчал Крэнд, доставая переговорный артефакт. Он приложил его к уху, видимо, ожидая, что с ним могут связаться в один момент. И все взгляды сидевших на лавках студентов сразу оказались прикованы к этому переговорному амулету.
        Анаким прислушивался к звукам битвы, которые доносились снаружи. Так прошло, наверное, почти час времени, когда артефакт завибрировал. Выслушав приказание, Крэнд помрачнел.
        - Да, господин, я понял. Да я на точке сбора. Да сейчас же… - артефакт затих, и меридиан, оглядев оценивающим взглядом присутствующих, произнёс:
        - Мы выдвигаемся. Возможно, обрушение стены и мы вместе с вами должны не допустить в академию врага. Помощь уже идёт. Поднимаемся и организованно выходим из комнаты. На улице мои товарищи помогут вам построиться.
        Анаким тоже поднялся, но Крэнд попытался ещё раз остановить его.
        - Ваше Высочество, вам не надо туда. Давайте мы…
        - Мы уже обсуждали это, Крэнд, - недовольно проворчал принц, - что с сестрой лучше скажите?
        - Увы, - меридиан изменился в лице, - найти пока не можем, как и графиню Ламберт.
        - Не нравится мне всё это, - вырвалось у Анакима.
        - Мы найдем их, Ваше Высочество, - заверил его тот.
        Ладно, какой там план, куда надо идти?
        Крэнд, тяжело вздохнув, лишь покачал головой. Вскоре они стояли напротив стены, спрятавшись за спешно возведенной баррикадой. А за стенами вовсю шёл бой. Анаким слышал бесчисленные взрывы и шипение молний, и не только. После того, как стена содрогнулась в первый раз, он с ужасом понял, что у врагов есть маг земли. И явно уровня Эксперта, а то и выше. А где же ректор? Да и где, в конце концов, девчонки. Он пожалел, что не настоял на том, чтобы сестра взяла переговорный артефакт. Почему их не могут найти?
        В следующий миг стена, напротив которой они расположились, задрожала ещё раз и осела вниз горой расколотых камней, из-за чего образовался проход.
        - Приготовиться! - прокатился вдоль импровизированной баррикады крик Крэнда. Перед студентами начали появляться щиты Инеаля.
        А сквозь пыль принц увидел приближающихся всадников, которые прикрывались базовыми щитами. Посмотрев вверх на ближайшую к себе башню, он увидел там две фигуры, в одной из которых узнал ректора. Грейд Дир бы явно погружен в бой. С его рук срывались чёрные молнии, скрываясь где-то за стенами. Ещё раз оглядевшись он увидел на других башнях ещё магов, которые вели бой. А тем временем вокруг него раздались торжествующие крики. Повернувшись к проёму, он увидел, как голубые шары молний, взрываясь на земле, разносят на куски врагов, превращая тех в обгоревшие куски плоти.
        Но радость оказалась преждевременной. До заветного пролома добралось немало вражеских всадников.
        - Атакуем! - вновь прокатился голос меридиана, и на появившихся в проходе врагов обрушилась волна заклинаний. Пусть они были слабенькими - среди студентов второго курса даже Адептов было немного - но тут количество схлестнулось с качеством явно не в пользу последнего. Всадники так и не сумели прорваться. Ошалев от приёма, который им оказали студенты, они отступили, оставив на камнях пролома чуть ли не четверть отряда. Подчиняясь приказу Крэнда, студенты осторожно приблизились к проходу, где на фоне удаляющихся спин врагов, в которых продолжали бить крепостные орудия и маги, уничтожая живую силу противника, сражались два по-настоящему могучих мага. Гном, как понял Анаким, возглавлял нападавших. И, судя по всему, падение стены было его рук дело. Он стоял в одиночестве, окружённый несколькими серыми щитами земли, в метрах пятидесяти от него висел в воздухе ректор. Чёрные молнии без перерыва били во вражеские щиты, и гном даже не мог атаковать. Настолько плотным казался огонь, что он лишь успевал поддерживать щиты. Но и Грейд Диру такие атаки явно давались нелегко. Принц понял, что тот сражается из
последних сил. Такие мощные атаки должны быть невероятно изматывающими для мага.
        Первым не выдержал гном. Он медленно начал отходить, постепенно ускоряясь. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, коротышка оказался очень быстрым. Гном что-то прокричал ректору, после чего ливень молний внезапно закончился. Вражеский маг, в свою очередь, лихо запрыгнул на одну из лошадей и вскоре скрылся из глаз вместе с всадниками. Ректор же тяжело опустился на землю и к нему сразу устремились меридианы во главе с Крэндом.
        Анаким перевёл дух. Похоже, бой закончился ничьей. Он огляделся. Насколько он заметил, пострадавших среди студентов не было. Так, лёгкие порезы да ушибы, но это и понятно - враги так и не добрались до баррикады.
        - Ваше Высочество, - раздался рядом с ним вежливый голос и, повернувшись, он увидел одного из слуг академии.
        - Что?
        - Господин, вам велели передать. Ваша сестра ждёт вас у себя в апартаментах.
        Анаким, не дослушав до конца слова слуги, почти бегом бросился к жилому корпусу.

* * *
        Алан проспал. Банально проспал. Когда он выскочил на улицу, то за стенами гремели взрывы и сверкали молнии. Растерянно оглядевшись, он увидел нескольких магов из меридиан, стоявших около столовой и направился к ним. Едва подошёл, как канонада за стенами прекратилась, и наступила тишина.
        - Какой курс? - опередил его вопросом один из магов.
        - Второй.
        - Ты опоздал. На академию напали, но нападение отбито. Пойдём со мной, я отведу тебя туда, где сейчас находятся все твои сокурсники.
        Спустя десять минут Алан стоял за баррикадой, собранной, видимо, из всего, что попалось под руку, и с изумлением смотрел на огромный пролом в стене.
        - Хорошо, что ты здесь! - хлопнули его по плечу. - Повернувшись, он увидел принца. Несмотря на уставший вид, он выглядел довольным. - Мы отбились… а ты где был?
        - Ты не поверишь, проспал - Алан уже избавился от прежнего пиетета перед королевским отпрыском и последнее время мог общаться с ним совершенно свободно, тем более, Анаким сам просил его об этом. - А когда пришёл, то всё закончилось. Кстати, - Алан вдруг понял, что совсем забыл о Келии, и ему стало не по себе: а вдруг с ней что-то случилось?
        - Кстати, ты Келию не видел? - уточнил он.
        - Вот мы сейчас к ним пойдём, - улыбнулся принц. - Они в апартаментах моей сестры…
        - Да как-то неудобно…
        - Нормально всё, - успокоил его принц, - ты же со мной.
        Алан не стал спорить и вскоре они уже входили в апартаменты принцессы.
        - Ты, вообще, где была - прямо с порога набросился на неё Анаким.
        - Да ладно тебе, - улыбнулась та, но Алан отметил, что она всё-таки была явно удивлена таким поведением брата, - мы проголодались и решили перекусить, так что пошли на кухню, хотели потом пойти помочь вам, но не успели… - она бросила взгляд на совершенно спокойную Келию.
        - Мы с тобой потом поговорим, - предупредил Анаким, - тем не менее вы будете …
        Его речь прервал стук в дверь.
        Когда Анаким открыл её, то с удивлением увидел ректора собственной персоной. Грейд Дир выглядел неважно. Было заметно, что бой с гномом не дался ему так легко.
        - Можно зайти? - поинтересовался ректор.
        - Конечно, - принц отодвинулся, пропуская его.
        - Слава Мельтасу, вы здесь, - выдохнул ректор, увидев Мелиан, - но ничего ещё не кончилось.
        - В смысле? - переспросил Анаким, а все остальные с удивлением уставились на мужчину.
        - В том смысле, что они вернутся. Похоже, захвачена кварцевая шахта, и не просто захвачена - я предполагаю, что там находится портал. Стационарный портал.
        - Но это же… - принц растерянно посмотрел на ректора.
        - Да, это значит, что они вернутся. И что началась война. Я считаю, что их задача - уничтожить академию. И они прекрасно понимают, что сейчас войска Аспии спешным порядком идут сюда. Времени у них нет. То, что они отступили, это лишь затишье перед бурей. Скорее всего, ночью они снова нападут. Я хотел бы вас отправить в столицу, но никто не даст гарантию, что эти твари не окружили нас. Поэтому вы отправитесь в приготовленное вам убежище, где можете спокойно дождаться помощи.
        - Нет, извините уважаемый ректор, - спокойно произнёс Анаким, - мы студенты второго курса и будем защищать академию, как и остальные. Единственное - прошу отправить в убежище мою сестру.
        - О чём ты вообще говоришь? - возмущённо вмещалась Мелиан, - я с вами.
        - Нет! - хором произнесли ректор и принц.
        - Да, - прямо посмотрела на них девушка. - Попробуйте меня заставить силой…
        Ректор растерянно посмотрел на принца, но тот лишь пожал плечами.
        - Ладно, дело ваше, - проворчал Грейд Дир. - Наша задача - продержаться эту ночь. Мне сообщили, что сюда направляется отряд с замка Сарендар. Кстати, с ними ваш хороший знакомый - Рагнар. Если начнётся атака… а, Мелек с вами… присоединяйтесь к нам! Я вам, в конце концов, не нянька. У самих должна быть голова на плечах! Когда начнётся штурм, хотите - присоединяйтесь к студентам на баррикадах.
        С этими словами он покинул комнату.
        Алан лишь покачал головой. В разборки аристократов он лезть не собирался.
        К сожалению, заснуть из них никто так и не смог, поэтому, когда начало светать они присоединились к студентам на баррикадах. И практически сразу начался второй штурм. Алан увидел ректора, который перелетел через стену. Появившиеся среди студентов маги из меридиан заняли позиции, распределив учеников по всей длине баррикады. Келию забрали лекари, так что теперь Алан остался с Анакимом и Мелиан.
        - Готовим плетения, - прокатился громкий голос над баррикадой, - создаём щиты. Всё может начаться в любую минуту.
        А за стенами тем временем вновь начали сверкать молнии и греметь взрывы. Начинало светать, когда шум боя стих.
        - Всё закончилось? - робко поинтересовалась принцесса, смотря то на брата, то на Алана.
        - Надеюсь, - пробормотал Алан, взбираясь наверх баррикады… и в следующий миг стена, в которой был тот самый пролом, с грохотом обрушилась. Баррикаду заволокло пылью. Алан на какое-то время ослеп, а потом раздался новый взрыв, разметавший дерево и камни, из которых она была сложена. Только благодаря щиту Алан не пострадал и даже чудом удержался от падения. Когда зрение к нему вернулось, он увидел, как в пролом врываются всадники. Алан скатился с баррикады вниз, и оглядевшись, увидел оглушённого Анакима, который сидел на земле, держась за голову.
        - Как ты? - опустился рядом с ним Алан.
        - Оглушило, - пробормотал принц, - где Мелиан? Ты её видел?
        - Нет, - покачал головой Алан, и, подняв голову, увидел наверху баррикады спешившихся врагов.
        Глава 6
        Анаким смотрел на Алана и постепенно приходил в себя. Кстати, он только сейчас заметил, что наступило утро и на небе появилось солнце, осветив окружающую его картину. Друг Рагнара, убедившись в том, что принц цел, повернулся к наблюдавшим за ними сверху врагам, и активировал щит Инеаля. Следом за этим Алан вытянул руки вперёд. Из окружавших мага разбросанных в большом количестве камней, которые были перемешаны с землёй, начали формироваться каменные копья.
        Принц быстро огляделся. Сейчас из защитников баррикады на ногах стояло человек десять. По всей академии, если судить по бесчисленным взрывам и сверканию молний, шёл бой. Врагов же, что сейчас с каким-то странным интересом рассматривали студентов, было не меньше двух десятков. Все были вооружены мечами, и перед каждым висел базовый щит Инеаля. Среди них в основном все были Адепты. Только один из них, выделяющийся среди остальных своими позолоченным доспехами, находился на Продвинутой ступени.
        Именно он первыйм обратил внимание на действия Алана, и заволновался. Судя по всему, враги всерьёз не воспринимали учеников академии, и это хорошо… Командир противника что-то прокричал, и его подчиненные начали медленно спускаться по баррикаде, на ходу обрушивая на защитников атакующие плетения.
        Но опомнились они слишком поздно. Алан уже закончил формирование своего смертельного сюрприза. Вокруг него парило множество трансмутированных каменных копий. Их насчитывалось уже больше десятка, а парень всё продолжал их создавать.
        Алан сделал жест рукой и все каменные копья на огромной скорости сорвались с места и врезались в спускающихся врагов. Первый залп просто снёс щиты противника, но Алан не стал останавливаться на достигнутом, и вторая атака буквально смела обескураженных подобным поворотом врагов, которые совсем недавно уже праздновали победу. Картина была поистине жуткой. Копья вспарывали человеческие тела, разрывая кожу и дробя кости, протыкая насквозь слабые человеческие тела, не защищённые ничем, кроме лёгких доспехов.
        Воодушевлённые этим примером уцелевшие студенты перешли в атаку, к которой присоединился и поднявшийся на ноги принц. В результате противник был буквально размазан по баррикаде. В прямом смысле этого слова. Нескольких защитников вырвало… Принц сам с трудом сдержался от того чтобы не освободить свой желудок.
        - Непонятно где идёт бой, - посмотрел Алан на Анакима, - такое ощущение, что на территории всей академии. Предлагаю просто уничтожать всех встающих на нашем пути врагов. Чем их меньше, тем лучше.
        - Отличный план, - улыбнулся через силу третий принц, и вдруг вспомнил… - Мелиан! Где она?
        - Скорее всего, её завалило, - сокрушённо развёл руками Алан…
        - Тут нужно поисковое заклинание, - задумчиво произнёс принц… - а им владеют только лекари. Мне надо срочно найти кого-то из них. Если сестра… жива, - запнулся он, - я её вытащу. Я должен её вытащить! Она не может умереть…
        - Я тебе помогу, - категорично заявил его собеседник, - но…
        В следующий миг перед ними появился ректор, спустившийся буквально с неба. Лицо Грейд Дира было чёрным от гари, левая рука неестественно вывернута. Одежда же вообще представляла собой лохмотья. Но в глазах мага горело яростное пламя, от которого принцу явно стало не по себе.
        - Что тут? - коротко спросил ректор, оглядываясь по сторонам.
        Баррикада взорвалась… - ответил Алан, - часть людей засыпало…
        - Там принцесса под завалами, - вмешался принц, - нужно срочно лекаря…
        - Я понял, думаю что под завалами не только она, - нахмурился Грейд Дир, - между прочим, я предупреждал именно вас, Ваше Высочество…вы решили погеройствовать. Вот вам результат.
        Анаким виновато потупился. Он понимал, что доля его вины этой ситуации есть и от этого становилось тошно.
        Тем временем ректор укоризненно покачал головой, и вытащил переговорный артефакт. Отдав несколько распоряжений, он посмотрел на студентов, которые постепенно обступили его полукругом.
        - Помощь идёт. Сюда скачут Сарендары, - произнёс ректор, - больше подкреплений у врагов нет…пока, по крайней мере, но на территории академии их ещё осталось немало. Я сейчас полечу разбираться с оставшимися. Вы, - он посмотрел на студентов, - устройте круговую оборону. Активируйте базовые щиты. Через пять минут тут будет три лекаря и несколько меридиан. Если что-то пойдёт не так, они помогут, но надеюсь, мы справимся.
        Тем временем ректор, сообщив эту новость, улетел. А ещё через десять минут появилось четверо меридиан, сразу присоединившихся к охране из студентов и четверо лекарей, включая Келию. Девушка, не обращая внимания ни на кого, просто повисла на слегка покрасневшем Алане.
        - Ты как? - прошептала она ему в ухо.
        Он лишь кивнул в ответ.
        И спустя минуту девушка отошла от своего парня, после чего присоединилась к остальным лекарям. Они создали плетение, которое Анаким до этого ни разу не наблюдал. Нет, он знал про существование специальных поисковых плетений, но воочию видел сейчас в первый раз.
        Перед каждым из четырёх лекарей появилось плетение в виде прозрачного шара и каждый из них, обозначив для себя определённую область на баррикаде, начали её сканировать.
        Анаким с замирающим сердцем следил за процессом поиска.
        И в этот момент их атаковали, на этот раз изнутри академии. Воздушные лезвия и воздушные кулаки неожиданно ударили в выстроившихся для защиты студентов. Их щиты сдержали атаку тем более, сейчас среди них стояли маги из корпуса Меридиан, которые нанесли ответный удар, и завязалась магическая дуэль. Противниками выступали десяток вражеских магов на ступени Адепта, но судя по всему, они оказались вдобавок усилены артефактами. Если бы не меридианы, стоявшие в наших рядах, студенты точно бы отправились на перерождение. А так завязался насыщенный и бескомпромиссный магический бой.
        - Где же ректор? - вырвалось у принца, - почему он ещё не закончил с этими….
        Но никто ему не ответил, а через пять минут поиски начали приносить результаты. Алан, следуя инструкциям поисковиков, стал осторожно поднимать в воздух пласты земли, перемешанной с камнем. Принц осторожно подошёл к первому телу, моля Мельтаса о спасении сестры.
        Первым, кого достали из-под завала, оказался студент, который как ни странно дышал, и его сразу унесли двое лекарей. Ещё один извлечённый оказался мёртвым. И в этот момент на их охрану напали со стороны цитадели. Огненные шары, шипя, врезались в щиты, и Анаким мысленно поблагодарил ректора за своевременную помощь.
        Он уже хотел присоединиться к бою, тем более, похоже, что силы у нападавших и защитников были примерно равными, но тут его отвлёк крик Алана:
        - Нашли!
        С бешено колотящимся сердцем принц метнулся к телу, что вытащили лекари. Пред ним лежала его сестра Мелиан. Странно, но, несмотря на то, что она была завалена камнями, не было заметно, что девушка внешне как-то пострадала, над ней склонился лекарь… и тут Анаким почувствовал, как его взяли под руку. Покосившись, он с удивлением увидел Келию, как-то виновато смотревшую на него.
        - Анаким, она умерла… - тихо произнесла девушка и принц, ещё не успев осознать этого факта, растерянно посмотрел на поднимающегося лекаря.
        - Ничего нельзя сделать, - сообщил тот, - принцесса задохнулась…ей повезло, что камни упали таким образом, что образовалась ниша… Но воздуха не хватило.
        Принц почувствовал, что его охватывает какое-то странное состояние оцепенения. Он не мог поверить в происходящее. Почему Мелиан? Сестричка, по большому счёту единственный родной человек, который понимал его. Они всегда были привязаны с сестрой друг к другу, в отличие от остальных братьев, которые смотрели на девушку с каким-то безразличием, и у принцессы тоже никого ближе принца не было.
        - Кто может, помогайте! - раздался крик и, очнувшись, принц увидел, как вражеские маги начинают продавливать его сокурсников. Один меридиан и трое студентов валялись обгорелыми трупами.
        Они вместе с Аланом бросились на помощь. Алан вновь начал формировать каменные копья, но в следующий миг несколько мощных огненных шаров врезалось в противника, уже чующего близкую победу. Анаким повернулся и увидел, как с баррикады вниз сбегают красноволосые маги, одетые в боевые доспехи. Увидев неожиданное подкрепление, враги дрогнули и попытались отступить, но скрыться им не удалось. Сарендары, - а это были именно они, устроили настоящий огненный ад, превратив нападавших в обугленные трупы.
        - Как тут у вас? Все целы? - раздался над ухом принца знакомый голос и тот, повернувшись, увидел Ироса. И следующим шагом третий принц обнял своего, как он надеялся, друга и заплакал навзрыд так, как не плакал с раннего детства.

* * *
        Да, наше путешествие до академии было по-настоящему сумасшедшим. Сарендары взяли по паре сменных лошадей, поэтому гнали мы, что называется, во весь опор. Не знаю, как я справился с этим бешеным темпом - наездник из меня так себе. Натёр я себе между ног конкретно, но старался не обращать на подобные мелочи внимания. По пути мы сделали только три коротких остановки, чтобы перевести дух и поменять лошадей. Такая тактика оказалась весьма удачной и, когда рассвело, передо мной вдали появились стены академии.
        - Построиться в боевой порядок, - рявкнул Люциус.
        Вот чего я не ожидал от старика, того что он спокойно наравне со всеми участвовал в это сумасшедшей скачке и, по-моему, не сильно-то и устал. Наоборот, его глаза горели молодецким боевым задором. Мы буквально влетели в огромный пролом, образовавшийся на месте стены. Сразу спешившись перед высокой, изрытой взрывами баррикадой, преграждающей наш путь, мы поднялись наверх. Вдали, около столовой я заметил вспышки молний, - похоже, там шёл бой. И шёл он прямо перед нами. Жидкая цепочка студентов, среди которых я заметил несколько меридиан, с трудом отбивались от нападающих на них магов.
        - Вперёд, - коротко приказал глава рода и мы все побежали вниз, на ходу открыв огонь. Я же сразу обратил внимание на три знакомые фигуры. - Алан, Анаким и Келия. И что-то не понравилось мне в фигуре принца. Какой-то убитый вид у него был. У меня вдруг появилось очень плохое предчувствие. Я не стал бежать вместе красноволосыми, а сразу подошёл к друзьям.
        - Как тут у вас? Все целы? - поинтересовался я, и в этот момент принц посмотрел на меня каким-то затравленным взглядом, а потом вдруг обнял и громко зарыдал мне в плечо. Я, честно говоря, растерялся, вопросительно посмотрев на Алана и Келию, но наша целительница лишь кивнула в сторону лежащего недалеко тела. Я узнал его. Мелиан. Вот же.
        Из меня словно выкачали воздух. Я осторожно передал всё ещё плачущего принца, но, похоже, начинающего уже успокаиваться Келии, а сам на негнущихся ногах подошёл к принцессе. Всё такая же красивая… сердце сжалось, и в следующий момент меня заполнила какая-то холодная злость… Алан, стоявший рядом, испуганно отшатнулся.
        - Я отомщу за тебя, - тихо произнёс, давая обещание не только мертвой девушке, но и самому себе. Теперь я точно не успокоюсь, пока не уничтожу армию Барлиона.
        - Рагнар, - окликнули меня, и я увидел, что рядом со мной стоят ректор и Люциус.
        Я повернулся к ним.
        - Завтра здесь будет королевская охрана, которая заберёт принца и тело принцессы, - сообщил Грейд Дир. - А вот тебя я попросил бы остаться, Люциус. Как я и предполагал, шахта захвачена. Именно там открыт, по всей видимости, портал. На наше счастье не такой большой, чтобы перемещать армии, но для диверсионных отрядов в самый раз. Но, к сожалению, это не самые плохие вести. Только сейчас пришли известия с границы. Барлион атаковал Аспию сразу в двух местах. Через Серую Степь и рядом с Мелтийским Лесом. Пограничные гарнизоны не устояли, но сумели передать сообщение. Навстречу врагу сейчас спешно выдвигаются королевские армии. Ты меня слышишь, Люциус? - он раздражённо посмотрел на старика, который словно не слушал слова ректора, а хмуро разглядывал мёртвую принцессу, которую уже забирали двое меридиан.
        - Не понимаю, зачем они это сделали? - проворчал Люциус. - Они же не удержат шахту. До границы далеко, портал, как ты говоришь, небольшой, на что они надеются? От границы войска не успеют…
        - Вот завтра мы это и узнаем, - кивнул Грейд Дир, - я собираюсь отправиться к шахте. Надеюсь, вместе с тобой! - он внимательно посмотрел на главу рода Сарендар.
        - Я помню свои обязанности, - с лёгким возмущением заметил тот, - конечно же я остаюсь, война началась. А вот Рагнар…. - теперь в перекрестье взглядов двух магов попал я. - Ты отправишься в замок, я передам, чтобы твоё обучение завершили. В конце концов, в нашем роду немало опытных магов, думаю, Аррен справится. А потом ты…
        - Я создам артефакт, с помощью которого мы победим! - заявил я.
        Маги переглянулись.
        - А мальчик-то на мелочи не разменивается, а Люциус? - весело фыркнул ректор.
        - Думаю, он тебя ещё удивит, - спокойно ответил Люциус. - Морин, Керн… к старику сразу подошли двое красноволосых, - езжайте в замок вместе с Рагнаром. Я свяжусь с Арреном и всё объясню.
        - Да, - хором ответил они.
        - Всё, не медлите, - приказал он и повернулся к ректору: - Пойдём Грейд, нам надо всё обсудить.
        Оба мага, кивнув мне напоследок, пошли по направлению к административному корпусу.
        - Думаю, что через пару дней, мой род выставит три десятка магов… - услышал я слова Люциуса.
        - Едем? - Это уже было адресовано мне моими новоиспечёнными спутниками.
        Я кивнул и, попрощавшись с друзьями, обнадёжил их, что обязательно вернусь, обнял напоследок немного пришедшего в себя Анакима, сказав ему несколько ободряющих слов, и отправился вместе с красноволосыми спутниками в обратный путь. Вскоре с помощью науки и магии я создам оружие, которое перевернёт ход этой войны!
        Глава 7
        Мы доехали до замка Сарендаров за два дня. Сильно не гнали как во время прошлой бешеной скачки. В течение поездки я успел множество раз обдумать в своей голове планы на эту войну. Когда я увидел мертвую Мелиан, во мне что-то надломилось. Её бездыханное тело заставило меня изменить свои взгляды. Изначально я хотел лишь добраться до генерала и выведать у того где мои брат и сестра. Теперь же я хочу уничтожить этих поганых ублюдков, отнявших у меня близкого человека.
        И я уже отлично знал, что лучше всего подойдёт для массового уничтожения врагов. К сожалению или к счастью, я не был способен создать аналог земного ядерного оружия. Однако если говорить о меньших масштабах, то я был готов сделать вражеской армии большой сюрприз в виде взрывчатки. Какие плюсы были у этого оружия перед той же магией огня? Первое преимущество взрывчатки было в том, что она соответствовала магии высокого уровня и при этом не требовала затрат магической энергии. А значит, её может использовать кто угодно. Второе преимущество заключалось в том, что взрывчатку можно интегрировать с артефактами. Создав тем самым те же мины, активируя их в нужный момент на расстоянии с помощью руны связи.
        Так что это была перспективная тема, которая вполне может стать стратегическим оружием в этой войне. На Земле было изобретено множество взрывчатых веществ. Но далеко не все мне подходили. Что-то было простым в производстве, но имело слабый эффект. А что-то было крайне мощным, но при этом процесс создания был настолько сложен с технической стороны, что мне не нужно было даже пытаться, и так понятно, что меня ждал провал.
        Так что, взвесив все за и против, я остановился на динамите. Эту взрывчатку создал Альфред Нобель. И она была эффективна и относительно проста в создании. В итоге, когда мы подъехали к замку Сарендаров, я уже всё для себя решил.
        Основным компонентом для создания динамита был нитроглицерин. Это вещество создавалось при смешении глицерина, азотной и серной кислот. Поэтому, как только мы въехали внутрь крепости, я прикинул, что мне нужно для создания взрывчатки и, спешившись, сразу начал давать распоряжение Аррену, который встречал нас во дворе замка. Естественно, такой напор взрослому Сарендару, который, судя по всему, являлся заместителем Люциуса, не понравился.
        - Для создания артефакта, который перевернёт ход этой войны, мне нужны следующие ингредиенты: животный жир, соль, сера, вода из мёртвого озера и глина. А также мне требуется алхимический котёл и холодильная установка, - выпалил я.
        Дед рассказывал мне про озёра, которые жители Алондара называли мёртвыми. Эти водоёмы были наполнены щелочью, из-за чего там по определению не могла существовать жизнь. Насколько я знаю, таких озёр не было на Земле. Однако здесь они были.
        - Мальчишка, мне сейчас не до твоих закидонов. И так дел по горло, - пренебрежительно отмахнулся от меня Аррен, - война на дворе. И не слишком ли ты тут раскомандовался? Я вообще ничем тебе не обязан!
        - Правда? Ты уверен? Ты разве не слышал слова Люциуса? Ты обязан выполнять все мои требования, или ты считаешь, что Люциус Сарендар не прав? Хочешь ослушаться приказа своего главы? - раздражённо напомнил я ему. - А насчёт войны, так то, что я буду делать, как раз принесёт нам победу.
        - Победу? - тот саркастически покачал головой и окинул меня презрительным взглядом. - Не знаю, что в тебе глава нашёл, но распоряжение было, и ты всё получишь.
        После чего он удалился, а я уже видел спешащую ко мне Алию. Сейчас она не стеснялась и крепко сжала меня в своих объятиях.
        - Я волновалась, - тихо произнесла она, когда наконец выпустила меня на свободу.
        Честно признаться, я даже растерялся. Слишком необычно вела себя девушка. Кстати, на дворе были не только мы, и я поймал несколько многозначительных взглядов местных красноволосых обитателей.
        До Алии только дошло всё это и она, слегка покраснев, прошептала: «Вечером расскажешь», после чего убежала.
        Я, вздохнув, отправился в свою комнату, в которой переоделся, и спустя десять минут ко мне постучался один из слуг, пригласив следовать за ним в лабораторию.
        Там мне предоставили для опытов большую комнату и выдали жир, соль и глину. Алхимический котёл и холодильная установка в ней уже присутствовали. А вот серу и щёлочь обещали привезти через несколько дней. Что ж, я не стал зря тратить время. Пока нужные ингредиенты ехали ко мне, я за два дня под руководством недовольного Аррена успел выучить руну связи, которая понадобится мне для управления детонацией взрывчатки в будущем. Несмотря на его презрительное отношение ко мне, учителем он оказался опытным.
        Кстати, в первый же вечер ко мне вновь в комнату пришли Алия и Гаррон и мы вместе поужинали. Во время приема пищи я рассказал о событиях в академии. Ребята, оказывается, толком ничего не знали.
        Алия попыталась меня утешить, но было заметно, что сильно по поводу смерти Мелиан она не переживает. Я же уже пришёл в себя и принял решение. Лучшим посмертным подарком принцессе будет смерть врагов.
        И когда требуемые ингредиенты были собраны, пришло время для создания взрывчатки. Сперва я решил получить глицерин - это вещество на Земле широко применяется в пищевой и медицинской промышленностях. Однако также оно является незаменимым в создании динамита.
        Для начала я положил жир какого - то монстра в алхимический котел и начал его растапливать. Когда в котле жир превратился в маслянистую жидкость, я взял щёлочь и смешал её с обычной водой, тем самым получив щелочной раствор, который начал резко выделять большую температуру. Далее я подождал, когда плавленый жир остынет и смешал его с щелочным раствором не забывая помешивать получившуюся субстанцию половником.
        Следом я начал подсыпать в котёл соль, до тех пор, пока на поверхности смеси не стал образовываться густой сироп. С помощью шумовки я снял сироп и с внутренним удовлетворением посмотрел на результат моих трудов. Это и был глицерин.
        Теперь пришло время создавать азотную и серную кислоты. Однако тут всё было гораздо проще. На Земле создание этих кислот та ещё задачка, однако на Земле нет магии и, соответственно, нет трансмутации, с помощью которой, я был способен преобразовать азот в азотную кислоту и серу в серную кислоту.
        Так что взяв две стеклянные ёмкости, я начал трансмутацию. Сначала я с помощью магии воздуха отделил азот от кислорода, углекислого газа и других примесей. Ну а дальше пошло само преобразование. Оно поглощало кучу магической энергии, так что я полностью опустошил резерв, набрав лишь треть склянки. Однако я понимал, что Сарендары находятся на более высоких ступенях развития и для них не будет проблемой создавать эту кислоту в массовых масштабах.
        Далее я принялся за серу. Жёлтая порода издавала неприятный запах, но мне было не до капризов. Благо в Аспии была целая куча залежей серы. Возле одной из них, кстати, мы сражались с Личем. Так что, потратив некоторое время на отдых и восстановление магической энергии, я начал трансмутировать серу в серную кислоту. И вскоре вторая склянка также была на половину наполнена прозрачной жидкостью.
        Теперь же когда все составляющие нитроглицерина были готовы, пришло время к финальному смешиванию ингредиентов. В этом деле главным фактором была низкая температура. Так что лёд из холодильного артефакта, который мне показывал Гаррон во время экскурсии, как раз будет кстати. В итоге смешав серную и азотную кислоты в нужных пропорциях, а также, добавив самую малость глицерина, я наконец создал так сильно нужный мне нитроглицерин.
        Однако нитроглицерин в чистом виде был очень опасен и неудобен в применении, поэтому требовался абсорбент, который нужно было пропитать нитроглицерином для нужного эффекта. И для этого, как по мне, вполне подходила глина.
        Так что я с большой осторожностью начал пропитывать глину нитроглицерином пока абсорбент полностью не впитал взрывоопасную жидкость. Ну а после этого осталось дело за малым. Получить от Лемми металлический корпус для будущей мины. Я сделал заказ у гнома, сразу как только приехал в замок Сарендаров. Чертёж пришлось рисовать прямо в кузне, где оказалась целая комната для этого дела. Так что вскоре я получил составную металлическую оболочку, внутрь которой положил пропитанный нитроглицерином абсорбент. Также на верхнюю крышку я поставил сразу две руны. Огня и связи. При подаче команды через мой переговорный артефакт должен сработать запал и мина сдетонирует. Закончив работу, я с удовлетворением посмотрел на своё детище и в этот момент ощутил, насколько сильно выдохся. За окнами стоял поздний вечер, и я отправился спать. Завтра я собирался провести испытание созданной мною взрывчатки.

* * *
        Проснулся я рано и сразу же отправился искать Аррена. Нашёл я его в зале, где он завтракал в компании с другими взрослыми Сарендарами. Кстати, их осталось немного. Б?льшая часть отправилась на помощь к Люциусу.
        - Я готов показать вам результат своих трудов. - сходу заявил я.
        - Ты про свой гениальный артефакт, который изменит ход войны? Ну, показывай. Чего уж там, - ехидно заметил мужчина.
        Видимо, он не верил, что я способен на нечто подобное. Что ж попробую доказать обратное. Я решил не проверять в одиночку, насколько хорошо работает созданная мною мина. Пусть видят все. Надеюсь, я не облажаюсь.
        - Обязательно покажу. Но сначала пусть все взрослые представители рода Сарендар, включая Алию, соберутся на поляне недалеко от вашего замка.
        Сказано - сделано. Вскоре на поляне собралось, по-моему, всё взрослое население замка. Кто-то смотрел на меня с интересом, кто-то с раздражением, а кто-то с надеждой. Думаю, не сложно догадаться, что с надеждой смотрела на меня именно Алия. Девушка лучше, чем кто-либо другой знала о моих способностях.
        - Ну, ты уже будешь начинать показывать свой артефакт, который должен переломить ход войны? - зевнув, спросил Аррен.
        - Да кого вы слушаете? Этот недоносок максимум способен подставлять своих товарищей под удар, - хмыкнула Эбигейл, которая тоже пришла полюбоваться зрелищем.
        - Не скажи, именно он создал плетение фиолетового света - совершил невозможное. Так что я бы не стал быть столь категоричным, - возразил мужчина с красным ёжиком волос.
        - В любом случае, чем раньше Рагнар нам покажет, что он там изобрёл тем лучше, - заметил Аррен. - Так что, парнишка, давай не затягивай.
        Я послушал его и достал мину из пространственного кольца, показав её Сарендарам.
        - И что эта штука делает? - задумчиво спросил он.
        - Скоро узнаете.
        Затем я начал отдаляться от собравшихся Сарендаров. Когда я отошёл на восемьдесят метров, то положил мину на землю, после чего вернулся обратно и взял в руки переговорный артефакт. Я решил использовать именно его, чтобы дистанционно взрывать мины.
        - Прежде, чем я активирую артефакт, советую вам поставить огненный щит.
        - Ты уволок свой артефакт, хрен знает куда. На кой Мелек нам ставить щит? - хмыкнул Аррен.
        - Я сделаю, как он говорит. Рагнар не похож на глупца, - заметил мужчина с ёжиком красных волос, ставя перед всеми щит из огня.
        Когда все приготовления были сделаны, я отдал команду, и случилось то, чего я так ждал. Через мгновение прогремел мощный взрыв, от которого я почувствовал отдачу даже здесь, несмотря на большое расстояние и огненный щит. Взрыв меня оглушил, а наверх взметнулось облако из чёрной пыли. Если бы не огненный щит, мы могли бы пострадать от взрыва даже на таком расстоянии.
        Наступила мёртвая тишина.
        - Мельтас всех вас дери. Что это было, чёрт возьми? - воскликнул Аррен. - Парень, насколько сложно создавать этот артефакт?
        - Нужны те ингредиенты, которые я запрашивал и работа магов земли и воздуха.
        - А сколько кристаллов нужно для одного такого артефакта?
        - Нисколько, - хмыкнул я.
        Для того чтобы запалить динамит хватало минимума магической энергии, которую можно было поместить вместе с руной.
        - Итак, что мы имеем. Взрывной артефакт, который не требует больших затрат ресурсов. Не требует магических кристаллов для своей работы. В результате чего такие артефакты можно клепать сотнями. Его могут использовать даже не маги, притом, что разрушительная мощь взрыва сопоставима с мощью магов высоких ступеней. Также этот артефакт можно закопать в землю, сильно удивив противника. Немыслимо, - вытирая пот со лба, пробормотал Аррен. - Это многое меняет в стратегии и тактике нынешних войн. Ты создал монстра, парень!
        - А ты ещё во мне сомневался, - хмыкнул я.
        - Ты же расскажешь нам секрет создания этого артефакта? - с широко открытыми глазами спросил он.
        - Конечно. Иначе я вам бы его не показывал, - когда я это произнёс, мне показалось, что мужчина вздохнул с облегчением.
        - А я всегда верил в этого парня, - рассмеялся мужчина с короткими волосами.
        - Мне нужно срочно поговорить с главой, - заявил Аррен, - дождись меня в своей комнате Рагнар. Все расходимся!
        С этими словами он быстро пошёл в сторону замка.

* * *
        Аррен сидел в своём кабинете, потягивая вино. В течение часа он несколько раз пытался связаться с Люциусом Сарендаром и вот, наконец, у него это получилось.
        - Что случилось, Аррен? - послышался голос из переговорного артефакта.
        - Глава, Рагнар создал нечто за гранью добра и зла. Этот артефакт, действительно, может переломить ход войны.
        - Рассказывай, - хмыкнул Люциус.
        И тогда мужчина поведал старику всё в мельчайших подробностях.
        После того как он закончил, на той стороне на время повисла тишина, пока Люциус вновь не заговорил.
        - Пусть парень научит вас создавать взрывной артефакт в ближайшие сроки. Далее для нужд армии вы должны сделать как минимум триста штук таких артефактов. Подключи все возможные ресурсы. Ну а потом отправь Рагнара вместе с Алией к нам. Только сопровождение нормальное им дай. Пусть привезут с собой все созданные артефакты. Пока мы будем воевать, ваша задача будет клепать этот совершенно новый вид оружия в больших объёмах.
        - Как скажете, глава, - ответил Аррен, отключая связь.

* * *
        Весь следующий день я показывал Сарендарам как создавать динамит. Сарендары по большей своей части владели искусством, ориентированным на магию огня и на магию воздуха. Воздух был нужен, чтобы усилить огонь. Так что после того, как я им показал нужное плетение, для них была не проблема изъять азот из воздуха и преобразовать его в азотную кислоту.
        С серной кислотой было сложнее. Для трансмутации серы в серную кислоту нужен был маг земли. И у Сарендаров такой маг имелся. Правда, в единственном экземпляре. Это был гном кузнец Лемми. Что, собственно, неудивительно. Ведь гномы чаще всего используют искусства, ориентированные на землю. К тому же Лемми был кузнецом и как я предполагал, владел магией металла, которая шла рука об руку с магией земли.
        Когда обучение было закончено, Сарендары начали процесс массового производства мин. Я же решил не терять время и доучить последнюю руну, доступную этому роду. Руну воздуха. Время шло, и производство взрывчатки стало работать как часы. А потом меня вместе с Алией позвали в кабинет Аррена.
        Когда мы с девушкой встали напротив мужчины, тот глубоко вздохнул и заговорил.
        - Глава рода попросил вас отправиться к месту боевых действий и передать в распоряжение армии Аспии все сделанные нами взрывные артефакты. После выполнения этой задачи вы можете принять участие в боевых действиях. Там уже находятся все студенты академии. Барлиона завербовала целую кучу сильных магов-наёмников. Так что мы терпим поражение за поражением. На счету каждый маг. Будем надеяться, что взрывные артефакты изменят ход войны.
        - Тогда мы отправляемся, - уверенно заявил я.
        - Ещё кое-что, - заметил Аррен, - глава просил тебе передать вот это.
        - Сказав это, мужчина достал из пространственного кольца сразу две вещи. Секиру, сделанную из красного металла, и чёрную мантию. Именно эти артефакты я видел в хранилище Сарендаров.
        - Нам передали, что в академии ты тренировался с секирой. Так что мы решили сделать тебе подарок в виде огненной секиры ступени Духа, сделанной специально для тебя. Она не слишком тяжёлая, так что ты сможешь без проблем сражаться ею в затяжных сражениях.
        Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Так вот о каком сюрпризе говорил Гаррон. Более того, Сарендары не просто подарили мне секиру - они её сделали специально для меня.
        - Ещё тебе понадобится защита для тела. Так что мы дарим тебе укреплённую с помощью рун мантию, находящуюся на Продвинутой ступени. Она не будет стеснять в движениях и к тому же гораздо прочнее обычной брони.
        - Большое спасибо, - искренне поблагодарил я.
        - Без проблем. Вы можете отправляться. Через час всё будет готово, собирайте вещи.
        Когда мы с Алией вышли из кабинета, девчонка тревожно посмотрела на меня.
        - Рагнар… я…
        - Ничего, мы справимся, - ободряюще улыбнулся я ей.
        Что же, пришло время полноценно поучаствовать в войне.
        Глава 8
        - Итак, давайте подведём печальные итоги трёх недель войны.
        Генерал Кромт, командующий войсками королевства Аспии, повернулся к сидевшим в огромной штабной палатке высшим офицерам и тяжело вздохнул. Сейчас основные силы армии королевства встали лагерем возле Мерцела, одного из самых укреплённых городов после столицы и ждали противника, решив наконец дать ему решающий отпор… и противник не отказался от вызова. Помимо четверых генералов, командующих четырьмя корпусами Аспии в палатке находился глава рода Сарендар - Люциус Сарендар и ректор академии Меридиан Грейд Дир.
        - Ситуация у нас очень тяжёлая. Как вы знаете, враг атаковал по двум направлениям. Через Серые Степи и Мелитийский Лес. И насколько мы знаем, был установлен портал на шахту, через который проникли враги. Кто это сделал, к сожалению, неизвестно, Граф Ламберт исчез. Возможно, он убит…Шахта оказалась захвачена и после этого произошло нападение на академию Меридиан.
        В воздухе появилась призрачная карта материка.
        Атаку рядом с Мелтийским лесом нам остановить не удалось. Сейчас враги идут к Мерну, но думаю, этот город им не взять. Надеюсь, он продержится, а идти дальше, оставляя его в тылу, враг точно не будет. Так что на этом фронте всё должно быть неплохо. Нужно время, чтобы подтянуть войска с северных графств.
        Основные же силы противника движутся через Серые степи. Пограничные форты пали, Захвачены Меорт и Когри. Пусть города и небольшие, но в них стояли достаточно сильные гарнизоны. Через двое суток враг будет под стенами Мерцела. Поэтому мной принято решение дать генеральное сражение именно здесь. Тем более, в двадцати километрах от города располагается огромное поле. Идеальное место для битвы.
        - Что говорят шпионы? - поинтересовался Люциус.
        - Войск у врага ненамного больше, можно сказать, наши силы примерно равны. Но вот в магах мы явно проигрываем. Барлион сумел договориться с наёмниками и не простыми, а с весьма высокооплачиваемыми специалистами. Насколько мы знаем, у наших противников трое магов высокой ступени. Все трое находятся на ступени Магистра. С одним из них, гномом Селлином, имел честь встретиться уважаемый ректор академии. Имена двоих оставшихся, к сожалению, нам неизвестны. Но мы знаем, что одна из них эльфийка, а другой - орк. К сожалению, их способности нам неизвестны. Единственное, что мы знаем, что эльфийка руководит войсками, которые напали через Мельтийский Лес, гном до сих пор находится где-то около шахты. А вот орк, как раз движется с войсками к Мерцелу. Так что нам предстоит встретиться с практически неизвестными магами высокого уровня.
        После этих слов в палатке поднялся шум.
        - Прошу тишины! - повышенным тоном обратился нахмурившийся генерал к присутствующим. - Я ещё не закончил. Наша задача - остановить наступление врага. Глава Ордена Меридиан назначил ректора академии, уважаемого Грейд Дира командиром магов в нашей армии. Я же правильно понял? - генерал посмотрел на мага.
        - Да, это так, - кивнул тот.
        - Теперь о предстоящем сражении подробнее. Мой план состоит в следующем. Как вы знаете, Аспия достаточно давно не вела масштабных военных действий. И чего говорить, даже учений не проводилось. Были только локальные вооружённые конфликты. В общем, разжирели мы господа, расслабились, но у нас появился шанс стряхнуть пыль с нашего оружия! Итак, у обычного войска построение стандартное. Пока мы не знаем, как поведёт себя враг, будем соблюдать осторожность. У нас десять тысяч пехотинцев и три тысячи тяжёлой конницы. Плюс четыре отряда магов по сто человек в каждом. Ну, думаю, уважаемые мастера, присутствующие здесь, об этом расскажут подробнее.
        Маги переглянулись и один из них произнёс:
        - Мы изучали данную ситуацию. На нынешний момент в четырёх отрядах ситуация примерно одинаковая. Все маги находятся на ступени Адепта, Продвинутой ступени и ступени Духа. Но увы, последних лишь по несколько человек. Но у противника ситуация примерно такая же. Как вы все знаете, у них существует Королевский Отряд Магов, аналог нашего Ордена. И мы всегда были примерно равны с ним по силам. Но сейчас ситуация изменилась. К сожалению, мы не знаем, наёмники каких ступеней на его стороне воюют. Ну, кроме предположений, что трое как минимум магистры.
        - Если всё так, - нахмурился Грейд Дир, - положение крайне тяжёлое. А у вас какая ситуация? - он повернулся к спокойно слушающему его главе рода Сарендар. - Похоже, по высокоуровневым магам у нас надежда только на вас…
        - На нынешний момент, со мной десять магов находящихся на ступени Мастера и пять магов на ступени Эксперта. Но думаю, вас обрадует известие о том, что один прекрасно известный господину ректору, подающий надежды маг, изобрёл очень важное оружие, которое может полностью изменить ход этой войны в нашу сторону.
        - Что за оружие? - заинтересовано, посмотрел на него ректор. Да и остальные взгляды скрестились на старом маге
        - Он их называет минами, - ответил тот, - но насколько я понял из доклада своего заместителя Аррена, это очень мощные артефакты, для создания которых не требуется особых затрат. Все ингредиенты - очень простые и доступные. Это гениальное изобретение. Эти мины закапываются под землю и взрываются по команде через переговорный артефакт. Враг просто ничего не поймёт и не успеет защититься. Сейчас мы у себя в лаборатории усиленно делаем эти мины. Кстати, завтра парень повезёт их к нам.
        - Охрана? - осведомился ректор, - Люциус, это…
        - Не переживай, - махнул рукой старый маг, - с ними сам Аррен и ещё десять наших магов. Они справятся.
        - Дело, конечно, ваше уважаемый Сарендар, - вмешался в разговор генерал, - но если данные как вы говорите мины, настолько эффективны, по-моему, стоило отправить как минимум роту охраны, да ещё и магов добавить.
        - Нет, - покачал головой Люциус, - такой эскорт сразу привлечёт ненужное внимание.
        - А десять красноволосых магов внимание не привлекут? - ехидно добавил один из меридиан.
        - Не переживайте, господа, - улыбнулся Люциус, - я не давал повода не доверять моим словам. Или вы сомневаетесь в этом? - внезапно его голос стал холодным, и наступила тишина, которую нарушил голос ректора.
        - И он просто так отдал такой бесценный рецепт? И ничего не попросил взамен? Мы же теперь в долгу у этого парня.
        - Сначала надо проверить всё это на поле боя, - возразил Кромт, - и если эти мины действительно способны на то, о чём вы говорите, королевство Аспия не останется в долгу. Вопрос в другом, через сколько будут здесь эти артефакты.
        - Пять дней, - задумавшись на секунду, ответил Люциус.
        - Думаю, он не успеет, - разочарованно заметил Кромт, - враг будет раньше. Он сейчас идёт форсированным маршем и через три дня уже подойдёт к городу. Так что в этом сражении нам придётся рассчитывать на свои силы. Если это настолько серьёзное оружие, то мы должны его сохранить в тайне как можно более долгое время. И думаю, надо предупредить ваших, чтобы они остановились в каком-нибудь ближайшем городе. Например, в Кесте. Он недалеко и даже если мы отступим, то точно в его направлении.
        - Хм, - Сарендар задумался, - я свяжусь с Арреном. На самом деле, действительно, смысла нет везти его сюда. Извиняюсь, я вас покину на десять минут. Надо отдать распоряжения.
        С этими словами он вышел. Генерал проводил его взглядом и, тяжело вздохнув, повернулся к остальным.
        - Давайте разработаем примерный план предстоящего сражения.

* * *
        Мы выехали из замка Сарендар с небольшой задержкой. Пришлось загрузить мины в пространственные кольца. Всем примерно по одинаковому количеству. Я же решил не показывать то, что все эти мины мог загрузить один в своё кольцо. Пусть думают, что я не отличаюсь в этом от остальных.
        Аррен лично возглавил наш небольшой отряд, чем меня изрядно удивил. Помимо него, присутствовали десять магов, я, Алия и….Эбигейл. На этот раз мать Ланса оделась в лёгкую кожаную броню, и выглядела, как всегда, весьма эффектно. Правда, я периодически чувствовал на себе её неприязненные взгляды, но, по-моему, уже начал привыкать. Алия, когда я спросил её о причине поездки с нами Эбигейл, лишь пожала плечами и ответила, что она осталась одна и маг в принципе неплохой. Почему бы её не взять, тем более, это было её желание. А затем, лукаво посмотрев на меня, заявила, чтобы я не боялся этой женщины. Ничего плохого она мне не сделает, максимум глазами прожжёт. Всё ей смешно…
        Когда замок скрылся из глаз, к нам с Алией подъехал Аррен.
        - Я разговаривал с Главой, - сообщил он мне, - у нас поменялись планы. Мы не поедем к Мерцелу, где будет сражение. Мы просто не успеваем к нему. Поэтому мы направляемся в Кест. Он в двух днях пути от Мерцела, там мы дождёмся окончания битвы и дальнейших распоряжений. Приедем мы в него на третий день.
        - Но… - попытался возразить я, но Аррен лишь строго посмотрел на меня и произнёс.
        - Это не обсуждается!
        С этими словами он вернулся на своё место во главе каравана.
        - Я вижу, ты против плана деда, - констатировала Алия, тихо обращаясь ко мне.
        - Ты правильно поняла, - ответил я ей. - Я должен участвовать в этой битве!
        - Мы должны, - поправила она, - и у меня есть план!
        - Интересно… - с любопытством посмотрел я на девушку, - поделишься?
        - На привале, - кивнула она.
        Время в дороге пролетело быстро. И на привале, который мы устроили прямо в степи, девушка поведала мне свой план. Правда, вряд ли это можно было назвать планом. Прибываем в Кест и ночью просто уезжаем к Мерцелу. Всё просто. Но я был не против подобного плана. После ужина, я сразу завалился спать. До сих пор все эти конные прогулки сильно меня выматывают. И мне приснился сон…
        … Я сидел в кресле, читая одну из научных книг, когда в комнату зашёл мой дед. Валнар Валленштайн был одет в просторную рубаху коричневого цвета. На его переносице расположились очки в роговой оправе и всем своим видом он излучал жизнерадостность и умиротворение.
        - Ирос, ты готов к сегодняшнему уроку?
        - Конечно, - ответил двенадцатилетний я.
        - Тогда приступим. Сегодня я расскажу тебе про наследие Первобытного орка Рдала. Последователей Рдала называют берсеркерами и это не просто так. Ведь наследие этого Первобытного позволяет усилить магические и физические способности до невиданных величин. Для усиления используются врата. Есть всего пять врат: Врата силы, Врата страха, Врата боли, Врата ада и Врата смерти. Чем выше уровень врат, тем сильнее становится последователь Рдала. Однако всему есть своя цена - врата создают повреждения в теле последователя: рвутся связки и мышцы, ломаются кости. И чем более мощные врата используются, тем больше повреждений маг получает. Также стоит сказать, что чем выше ступень, тем большие повреждения может выдержать тело последователя. Чтобы активировать любые из врат, нужно сказать голосовую команду.
        - По поводу первых четырёх врат я понял. А что по поводу пятых? - спросил я.
        - Ты задаёшь правильные вопросы, Ирос. Пятые врата особенные. Они максимально усиливают последователя Рдала и также доступны магам на любой ступени. Однако и цена непомерна велика. После использования врат смерти последователь превращается в пыль.
        - А на какой части тела появляется символ Рдала?
        - Символ Рдала светится красным светом и появляется на всей ширине груди последователя.
        Я хотел ещё что-то спросить, но неожиданно в дверь ворвался четырёхлетний Алек и с криками радости подбежал ко мне.
        - Братик, поиграй со мной! - смеясь, сказал этот очаровательный карапуз…..
        На этом моменте я проснулся. До рассвета было ещё далеко, но я не мог заснуть и долго размышлял о сне. Мне почему то казалось, что сон случился не просто так. Он словно какое-то напоминание… вот только что это за напоминание - неизвестно…

* * *
        Приближался полдень. Солнце пригревало несмотря на то, что осень уже полностью вступила в свои права. Грейд Дир стоял на высоком холме, который удобно расположился недалеко от места предстоящей битвы. На холме находились штабные палатки и палатки армейского руководства. С него открывался прекрасный вид на поле, на котором сейчас строились войска королевства Аспия. Напротив них, в километре, так же строились вражеские войска. И вдали за этим всем возвышались стены Мерцела. За город ректор не переживал. Мерцел - не академия, он защищён так, что даже гному-Магистру пришлось бы долго мучиться с заклинаниями, которыми укрепили его стены. На самом деле таких городов в Аспии было три. Северный, где находился главный торговый порт королевства, столица и Мерцел.
        Так что сегодня можно было сражаться, не оглядываясь на город.
        - Любуешься? - рядом с ним встал Сарендар.
        - Можно сказать и так, - хмыкнул в ответ ректор. - Что там с Рагнаром?
        - Они не успеют. Прибудут только завтра утром. Поэтому я приказал, чтобы они остановились в Кесте. Как раз по пути нашего отступления. Да и город серьёзно защищён. А гарнизоном командует мой знакомый.
        - Ясно. Всё правильно. Ты тоже понимаешь, что вероятность нашей победы крайне мала?
        - Понимаю. Но нам надо знать, с чем мы столкнёмся. У нас практически никакой информации о врагах. Генерал это прекрасно понимает. И ты принял правильное решение об участии всех второкурсников в битве.
        - Это прекрасная возможность закалить их. Первый бой сразу покажет кто есть кто, - кивнул ректор, - они в первую очередь маги. Их путь - это путь войны. Маги от сражений не бегают, они их ищут.
        - М-да, - покачал головой Сарендар, - твоя логика не меняется. Ладно, я пойду к магам. Судя по всему, построение завершено. Кстати, а третий принц-то тоже принимает участие в битве? У него вроде сестра погибла.
        - Погибла и, честно говоря, я бы этого Анакима отправил бы домой, но он же упёртый, как не знаю кто. Не хочет, и всё, говорит, должен отомстить. Молодость… Король сказал не давить на парня. Вот только я честно предупредил нашего монарха, что есть вероятность смерти. И ты представь, он совершенно не удивился, и его не смутило это.
        - А почему должно было смутить? - искренне удивился Люциус. - Он же третий принц, так что ему точно ничего не светит - таким можно и пожертвовать. Всё, ушёл…
        С этими словами его собеседник спустился с холма, оставив ректора одного. Согласно плану, который они согласовали в последний раз, сам ректор должен был выступать в роли этакого резерва, чтобы вмешаться позже. А учитывая его способность к полёту, он мог быстро оказаться в нужном месте. Поэтому сейчас Грейд Дир спокойно наблюдал за разворачивающимися на поле битвы действиями.
        Началась она появлением вдоль всей передовой линии обоих армий щитов Инеаля, как спереди, так и сверху. А следом за этим вступили в действие маги обеих армий. Они обрушили друг на друга фейерверк заклинаний. Шипели молнии, разрезая воздух, гудели воздушные лезвия и воздушные кулаки, со свистом разрезали воздух огненные шары. По всему периметру щиты покрылись сериями бесчисленных взрывов, но пока держались. Ректор знал, что в задних рядах аспийского войска спрятаны десять осадных баллист, заряженных копьями с артефактыми наконечниками. Всего десять копий, но каждое копьё обладало мощной убойной силой.
        Тем временем обмен заклятиями продолжался.
        Ректор с трудом сдерживался от того, чтобы не присоединиться к этому процессу. Но пока рано. Он посмотрел на левый фланг, где в задних рядах, вместе с магами из меридиан, находились его студенты. Сейчас там они были в полном составе под командованием Кии - самым опытным преподавателем академии на нынешний момент. И единственная, кому Грейд полностью доверял. Лишь лекари находились отдельно. Они не принимали участия в битве, но были наготове, развернув в тылу войска походный госпиталь.
        Но вот взаимный обстрел закончился, и наступила пауза, после чего вражеские колонны двинулись в атаку под всё тем же прикрытием щитов. А на флангах, первыми в битве схлестнулась конница. Ещё через пятнадцать минут сошлась в схватке и пехота. Магические атаки стали менее насыщенными, теперь надо было атаковать только прицельно, чтобы не зацепить своих. В дело вступило холодное оружие.
        Ректор внимательно изучал вражеские порядки, стараясь найти того самого орка, который, если верить шпионам должен был присутствовать на поле боя. Но долго ему этого делать не пришлось. Он заметил, что один участок сражения сильно выделяется от остальных. Присмотревшись, Грейд Дир увидел, что на этом участке действительно орудует громадный зелёный орк, вооружённый огромной секирой. Никаких щитов около него не было лишь лёгкие кожаные штаны и обнажённый торс с буграми мышц. Секира буквально порхала в его руках, хотя какие это руки, настоящие лапы.
        Вокруг орка образовалось пустое пространство и, судя по всему, мало кто рисковал его нарушить. Сам же великан медленно двигался в плотном потоке солдат, прокладывая себе страшную просеку. Секира крутилась, и в этой смертельной круговерти его противники умирали, так как не могли ничего противопоставить этой запредельной силе. За его спиной тянулся кровавый след из изуродованных тел. Создавалось впечатление, что его секиру ничто не может остановить, но Грейд Дир понял, что это будет продолжаться недолго… тем более, стрелы и магические снаряды попадая в орка, просто не наносили ему никакого урона, словно его тело было самой совершенной бронёй.
        Но самое плохое было то, что этот самый орк медленно приближался к отряду меридиан, в котором находились студенты.
        Ректор выхватил переговорный амулет.
        - Кия!
        - Да.
        - Ты орка видишь?
        - Вижу, - проворчала она.
        - Надо что-то делать, иначе он студентов покрошит. Я сейчас постараюсь вмешаться.
        - Не надо, Грейд, - остановила его женщина, - у него стойкость к магии и физическому урону. Я разберусь…
        - Кия, ты уверена? - в голосе ректора зазвучали обеспокоенные нотки - ты Эксперт, он Магистр, я не думаю…
        - Да ладно тебе, Грейд, - был ответ, - вот и посмотрим в бою, чего стоит этот Магистр. Встретиться с тем, кто имеет такое же искусство как у тебя, да ещё в настоящем бою - это подарок судьбы.
        - Кия, - попытался вновь возразить её собеседник, но переговорный амулет замолчал.

* * *
        Кия Лангвал спрятала переговорный амулет и хищно улыбнулась. Наконец настал момент, когда она может сойтись в схватке с превосходящим её соперником, не сдерживая себя как в академии, не боясь нанести травму или убить ученика. Сейчас ей предстоял настоящий смертельный бой и от этой мысли сердце женщины забилось сильнее.
        Она повернулась и посмотрела на студентов, выстроившихся в две шеренги и сосредоточено обстреливающих врагов из-за спин солдат, которые защищали их.
        - Лейт, - позвала она, и перед ней появился новый преподаватель по боевой магии, который занял место Рэна
        - Да, Кия… - произнёс он и женщина поморщилась. Лейт находился на Продвинутой ступени, и был несмотря на свой юный возраст, довольно опытным магом. Единственным минусом парня была какая-то фамильярность, которую невозможно было излечить ни намеком, ни даже прямым разговором. Поэтому она просто махнула рукой на эту особенность нового преподавателя по боевой магии.
        - Остаёшься с учениками, - приказала она, - мне надо кое-что сделать.
        - Да, конечно, - удивлённо кивнул Лейт, - но…
        Недослушав его, Кия выхватила секиру и, сделав ею несколько круговых взмахов, быстро миновала шеренги солдат, прикрывавших юных магов и врезалась в гущу схватки, направляясь навстречу тому самому орку.
        Глава 9
        И вот мы добрались до Кеста. На мой взгляд - небольшой провинциальный городишко, который кто-то решил окружить внушительными стенами. Остановились мы на постоялом дворе, который наш отряд занял практически полностью. Скажу честно, путешествие в компании красноволосых не особо мне понравилось. Все смотрели на меня с каким-то пренебрежением. Даже Аррен, который после испытания моего изобретения стал относиться ко мне даже уважительно.
        Если бы не Алия… девушка всё больше и больше удивляла меня. Признаюсь, я её не узнавал, а если точнее, узнавал её совсем с другой стороны. И эта сторона мне очень нравилась.
        После того как все разместились на постоялом дворе и поужинали, мы с девушкой дождались, когда остальные отправятся спать и тихо выскользнули со двора, оседлав своих лошадей. Вскоре мы неслись по ночной степи в сторону Мерцела.
        Оказалось, что два дня пути, о которых говорил Аррен смело можно пролететь за ночь. Так что на следующий день мы уже были около Мерцела… Шум битвы мы услышали сразу как проехали город. Но пришлось спешиться. Ни я, ни Алия не подумали взять запасных лошадей, а наши уже начинали хрипеть… Привязав их в небольшом лесу, который каким-то образом образовался с северной стороны Мерцела, мы направились на шум битвы. Лес, по опушке которого мы шли, закончился внезапно, и вдали я увидел развернувшееся сражение.
        Мы осторожно пробрались в тыл аспийского войска. Здесь расположился походный госпиталь. Судя по его напряжённой работе, битва шла уже долго. Первые солдаты, которые нас встретили сильно удивились появлению непонятных людей, но цвет волос Алии, служил лучшим пропуском. Один из них оказался на удивление информированным и подсказал, где располагаются студенты академии. Но когда перед нами наконец открылось поле боя, я невольно замер.
        Первый раз в своей жизни я видел воочию битву. Настоящую битву. Звон стали и шипение заклинаний, крики умирающих людей, брызжущую кровь и перекошенные в боевой горячке лица… это завораживало.
        - Пошли, - дёрнула меня за рукав Алия, - вон там наши.
        Я посмотрел в ту сторону, куда показывала девушка и, действительно, в ста метрах от нас увидел своих сокурсников. На них была форма академии, так что спутать тут было невозможно. Вскоре мы добрались до них. Первым я увидел Анакима, который, тяжело дыша, явно переводил дух, а рядом с ним Алана, сосредоточенно отправляющего плетение за плетением во врага, через головы стоявших перед ним солдат.
        - Рагнар! - завопил Анаким и бросился ко мне. Вскоре к нему присоединился Алан, и мы от души обнялись.
        - Ребята, смотрите! - раздался крик кого-то из студентов, и я следом за Аланом и Анакимом устремился к высокому парню, которого я до этого, как ни странно, не встречал. Он показывал куда-то за солдат. Выглянув в том направлении, я невольно открыл рот. На площадке размером десять на десять метров сражались два бойца. Одним из бойцов была Кия Лангвал, а её соперником - огромный орк. Мускулы его, казалось, вот-вот лопнут. На лице было какое-то зверское выражение, словно сейчас в теле орка пребывал дикий зверь. Оба противника фехтовари секирами.
        - Ты что тут делаешь? - раздался у меня над ухом голос. Повернувшись, я увидел незнакомого мага.
        - А ты сам кто? - нагло поинтересовался у него
        - Меня зовут Лейт, - похоже, тот слегка растерялся от подобной наглости.
        - Меня Рагнар, - сообщил я ему, - ученик второго курса. Выполнял поручение ректора.
        На это Лейт, судя по всему, не нашёл что сказать, а после того как наконец разглядел рядом со мной красноволосую красотку, решил отступить. Я вернулся к наблюдению за боем. На него стоило посмотреть. Кстати, самое странное, что окружившие сражавшихся вражеские солдаты и аспийские бойцы, просто смотрел на схватку. Так что передо мной был удивительно спокойный островок в бушующем вокруг сражении. Казалось, часть солдат заключило какое-то негласное соглашение о перемирии.
        Орк впечатлял. Его удары были поистине могучими, но Кия, которая явно уступала своему противнику в силе, со своей стороны использовала свои преимущества - гибкость и ловкость. Все удары орка, она не старалась парировать, понимая, что ей просто не хватит силы их отразить. Поэтому она избегала ударов или отводила их в сторону, периодически переходя в контратаку.
        Бой реально шёл на равных, хотя орк был Магистром. Это я ощутил сразу. Ступень его противницы была на одну ниже.
        Пару раз Кия умудрилась даже зацепить орка, но, увы, на его голом торсе секира не оставляла никаких следов. Как же его вообще победить?
        Орк вдруг отступил и, подняв вверх секиру, прокричал:
        - Моё имя Анвар Чёрный. Я признаю тебя, храбрая женщина, достойным соперником. Раз так, то играть с тобой - это наносить тебе оскорбление. Сейчас ты увидишь мою настоящую мощь. Первые врата. Врата Силы! - проревел он и на его груди загорелся огромный причудливый ярко-красный знак, знакомый мне.
        Мне сразу вспомнился сон, который я видел на привале. Значит, всё это не просто так. Раз символ горит и произнесены слова, то врата силы активированы.
        И действительно, движения орка ускорились в несколько раз, и я заметил обескураженное выражение на лице нашего преподавателя. Она с трудом отражала сыпавшиеся на неё удары, которые теперь превратились в какое-то сумасшедшее мелькание. А следом за этим раздался короткий женский крик, и я увидел, как тело Кии Лангвал разваливается на две части. Орк просто разрубил свою противницу пополам.
        На миг наступила тишина, после чего вновь закипела битва. Но на этот раз солдаты противника вновь вступили в бой. Впереди них был орк, но я заметил, что Анвар явно сдал. По крайней мере, в нём не ощущалось былой ярости. И теперь его секира хоть и продолжала собирать свой кровавый урожай, но уже не все удары проходили, и кто-то из солдат даже отбивал атаки. Почувствовав, что страшный и неуязвимый противник ослаб, наши солдаты воодушевились. Орк уже не наступал, а просто отбивался от наседавших на него аспийцев.
        Бой закипел ещё яростнее. Раздалось гудение и, подняв вверх голову, я проводил взглядом массивные копья, устремившиеся к дальней части вражеского войска, которое, как я понял, ещё не вступило в схватку. Надо же, Аспийцы поставили баллисты, но учитывая холмы, которые тянулись к Мерцелу, разместить их там было очень хорошей идеей. Вдали засверкали красные и голубые вспышки от попаданий копий, и я, отбросив все мысли, включился в битву. Плетения и воздушные лезвия полетели во врагов, и горячка битвы захватила меня. А я не обращал внимания ни на изумлённые глаза Лейта, ни на то, что студенты постепенно стали сбиваться вокруг меня в кучу, стараясь присоединиться к моим атакам. Я же видел только искажённые лица врагов, сминаемые воздушным кулаком или заживо сгоравшие в объятиях шаровой молнии и атаковал, атаковал, атаковал, не жалея своей магической энергии, выжимая себя досуха. Вы ответите, твари, за Мелиан…

* * *
        Грейд Дир печально смотрел на поле битвы, раскинувшееся перед ним. Аспийцев теснили по всему фронту. Нет, солдаты сражались отчаянно, но тут уже все дело заключалось в магии. Сильно недооценили они противника. Даже открывшие огонь баллисты, постоянно метавшие копья, не изменили ситуацию. Урон, наносимый ими, был гораздо ниже, чем ожидал ректор, и судя по вновь выросшим над вражеским войскам щитам, их магия сильно противника не донимала.
        - Пора нам вмешаться, - раздался знакомый голос и, повернувшись, он увидел Люциуса. Вид у главы рода Сарендар был потрёпанный, но судя по всему, боевой дух находился на высоте. - Генерал передал приказ осторожно отступать, иначе мы тут всю армию оставим. Двигаемся мимо Мерцела к Кесту, где наше чудо-оружие сейчас. Наша задача - прикрыть отступление. Надеюсь, что в этой армии только орк Магистр. Если там есть ещё кто-то такого же уровня, думаю, нам будет тяжело…
        - Нет там, скорее всего, никого, - пробормотал ректор, - но нам и с орком будет достаточно тяжело: Берсерк, Магистр, наследие Рдала. Он Кию убил. Ты должен был её знать. Кия Лангвал.
        - Знаю, - нахмурился Люциус, - Хороший боец. Жаль… Ты видел, он применял врата? - озабоченно спросил он.
        - Если и применял, то Первые, - ответил его собеседник, - так что пока он ещё силён…
        - Ладно, - кивнул Грейд Дир, - летим?
        - Летим.
        Два мага поднялись вверх и полетели в сторону битвы. Тем временем заиграли трубы, подающие сигнал к отступлению и отряды аспийцев начали организованно отходить. Почувствовав близкую победу, воодушевлённые солдаты противника усилили напор, но тут над аспийском войском появилось двое магов, и на врага обрушился смертельный град заклинаний. Люциус использовал свою родовую магию, и всё пространство по фронту вражеского войска внезапно расцвело огненными взрывами. Да, щиты отразили большую часть смертоносного огненного дождя, но не всю. А когда в дело включился Грейд Дир, добавив к огненному дождю свои чёрные молнии, наступление вражеской армии остановилось. Похоже, все маги противника занялись лихорадочным восстановлением щитов. Вражеские маги прекратили атаки по медленно отступавшей аспийской армии. Но тут из шеренг остановившегося войска Барлиона вырвался уже знакомый Грейд Диру орк. Судя по его виду, его подлечили и не просто подлечили. Он сразу определил, что тут работал мастер-целитель высокого уровня. Так что, взмахнув секирой, орк устремился к отступающей армии. Смотрелось это дико. Один против
целой армии. Но в этом и заключалось наследие Рдала. Лишь с яростными воинами и храбрецам Рдал делился частичкой своей силы.
        Ректор переглянулся с Люциусом…
        - Его надо остановить, - крикнул тот, - займись им пока, я присоединюсь чуть позже, как только наши солдаты отойдут на достаточное расстояние, и их преследование будет лишено смысла.
        Грейд Дир кивнул, и в орка ударили чёрные молнии. Много чёрных молний. Как ни рвался вперёд берсерк, тем не менее он вынужден был замедлиться. Молнии магистра кое-где наносили раны, и вскоре на смуглой коже орка появились рваные порезы, из которых начала сочиться кровь, но это были лишь царапины. Затем маг начал обстреливать землю на пути берсерка. В результате попаданий молний, в воздух поднялись земляные вихри ещё более задержавшие его. Может, орк и был неуязвимым, но никто физические преграды, затруднявшие передвижения, не отменял…
        - Подлый маг! - раздался рёв над полем битвы. - Спускайся и сразись как подобает мужчинам!
        - Ага, уже спустился, - проворчал ректор, не прекращая обстреливать орка. Они уже отдалились от армии Барлиона, и тут к Грейд Диру присоединился Люциус. Ректор стал свидетелем, как Глава Сарендаров активировал свою родовую способность - «Крылья Феникса». За его спиной появились прозрачные огненные крылья, одновременно в несколько раз усиливая огненную магию, и на орка, и стоящих вокруг него солдат обрушился огненный дождь, превратив большой кусок вражеского войска в настоящий филиал ада. Маги сумели хоть как-то нейтрализовать атаку щитами только вокруг орка, а всё пространство рядом покрылось обожжёнными и изуродованными чёрными трупами. Орк, яростно размахивая секирой, пытался добраться до врагов, но летать он не умел. Огненный дождь, обрушенный на него Люциусом, не причинил ему особого урона. Так, пару десятков ожогов, на которые ослеплённый яростью орк даже не обращал внимания. Хотя постепенно становилось заметно, что эти раны начинают его беспокоить. Это продолжалось почти час. И орк всё это время практически не мог двигаться, продираясь через заклятья висящих в воздухе магов.
        - Всё, полетели, - крикнул своему напарнику Люциус, выслушав сообщение из переговорного артефакта.
        - Слава Мельтасу, - с облегчением вздохнул Грейд Дир, который уже чувствовал потягивающую слабость - слишком много энергии он влил в этот бой. Да и сам Сарендар выглядел уставшим.
        Они полетели за отступающими отрядами аспийской армии, а орк, который зло проводил их взглядом и, прокричав какое-то ругательство на своём языке, отправился к уже разбивающему лагерь войску.

* * *
        Измученное войско королевства Аспия разбило лагерь у Кеста. Я вместе с остальными студентами под руководством Лейта, который уже смотрел на меня с каким-то странным уважением, разместились в нескольких палатках. Выяснилось, что из сорока студентов в бою погибли десять. Как я понял в основном простолюдины. Практически все аристократы уцелели. Анакиму выделили отдельную палатку, но вскоре в ней оказались я, Алан и Алия. Келии не было, но сейчас у девушки было очень много работы. После сражения каждый целитель был на счету. Потери, насколько я понимаю, были большими, а отступление совершенно оправданным. Честно признаюсь, чувствовал я себе совершенно вымотанным. В моих ушах до сих пор стоял яростный звук битвы. Не думал, что так отреагирую на подобное. Но присмотревшись к друзьям, понял, что они испытывают те же самые чувства. Анаким откуда-то извлёк кувшин крепкого вина, еда у нашего принца тоже нашлась и мы подняли кружки за погибших…
        - Рагнар! - внезапно прервал меня резкий голос, и в палатку заглянул незнакомый мне мужчина, с какими-то красивыми нашивками, судя по всему, обозначающими немалое воинское звание. - Вот ты где! Тебя срочно требует Аррен! И тебя, девчонка! Достанется же вам за ваше самоуправство! - как-то даже обрадованно заявил он.
        - Ты что себе вообще позволяешь? - презрительно произнесла девушка, и её голосом можно было заморозить воду.
        - Я полковник Крепп… да ты… - взвился незваный гость, но тут в дело вмешался принц. Я даже сразу не узнал его. Анаким как-то неуловимо изменился, став на голову выше. И от его голоса бежали мурашки по коже.
        - Ты знаешь, кто я, полковник Крепп? - спокойным и холодным тоном осведомился он.
        - О…Ваше Высочество? - неуверенно произнёс тот, слегка бледнея лицом.
        - Именно. И какое право ты имеешь врываться в мою палатку и так разговаривать с моими друзьями?
        - Извините, - проблеял сразу потерявший свой боевой задор тот и сдал назад. - Ваше Высочество, господин Аррен просит к себе этих двух молодых людей. Он сейчас в штабной палатке…
        - Передай Аррену, что они гости у принца Анакима и подойдут чуть позже. И соблюдай приличия…
        - Да, Ваше Высочество, - кивнул полковник и буквально выскочил из палатки
        - Как я его? - гордо выпятил грудь принц. Мы переглянулись с Аланом и Алией и дружно прыснули.
        - Вот так всегда, - насупился Анаким.
        - Ты молодец, - успокоил я его, но нам действительно надо сходить к Аррену. Сдаётся мне, что там и Люциус будет.
        Алия с опаской посмотрела на меня.
        - Не переживай, - успокоил я её, - прорвёмся.
        - Вы возвращайтесь, - заметил Анаким, - мы будем с Аланом ждать…
        Алан согласно кивнул.
        Мы с Алией вышли из палатки. На улице уже стемнело, но найти штабную палатку было несложно. Огромный шатёр расположился в центре лагеря. Добравшись до неё, мы миновали двух молчаливых часовых, и вошли.
        Посередине палатки расположился длинный стол, за которым сидели ректор, Аррен, Люциус и какой-то незнакомый мне военный, но судя по пышному мундиру явно не из рядового состава.
        - Вот они! - обвиняюще заявил Аррен и со злобой уставился на меня. - Сбежавшие!
        - Не знаю, как насчёт сбежавших, - спокойно ответил я, - лично я присягу роду Сарендаров не давал. И не обязан выполнять ваши приказания, уважаемый Аррен.
        После этих слов в палатке повисла тишина. Алия уставилась на меня с каким-то плохо скрываемым ужасом.
        Я посмотрел на Люциуса. В отличие от своего помощника, который, судя по всему, потерял дар речи от моей наглости, старик улыбался.
        - А он правильно сказал, так ведь Аррен? - повернулся старик к своему сородичу
        - Но как же… - не нашёлся что сказать тот.
        - Тем не менее, Рагнар, тебе надо было предупредить Аррена. И кстати, в отличие от тебя Алия давала присягу. Вот она, действительно, виновата!
        Глава 10
        Наёмники шли вдоль опушки, стараясь не заходить в сам лес. Им запретили это делать, и мало кто рискнул бы нарушить приказ командира, особенно, если этот командир эльфийка, да ещё находящаяся на ступени Магистра.
        Сейчас она шла во главе отряда. Вряд ли кто-то смог бы определить её возраст, как в принципе и у любого мага такой ступени. Несмотря на кажущуюся молодость, ей могло быть как сто, так и четыреста лет.
        Она была одета в обтягивающий её эффектную фигуру чёрный кожаный костюм, открывающий плечи и изящную шею. Внушительного размера грудь была туго стянута лифом и наполовину оголена. Длинные белые волосы мягко спадали на плечи. Лицо завораживало какой-то волшебной, неестественной красотой, как и у всех представителей этой расы, которую, несмотря на свою малочисленность можно было назвать одной из самых могущественных в этом мире. Но, невзирая на всю её привлекательность, члены отряда старались лишний раз не встречаться с пронзительным взглядом ярко-зелёных глаз, который мало кто мог выдержать.
        За время пути, наёмники и солдаты Барлиона, выучили несколько правил, основным из которых было: «с командиром не спорить и выполнять всё, что она говорит». Так что, когда звучал её милый спокойный голос, вокруг наступала тишина. Все боялись пропустить слова приказа.
        Эльфийку звали Морганой и сейчас на её лице застыло выражения кровожадного предвкушения. По колебаниям земли она почувствовала, что к ним приближается отряд врагов. Что ж, они перешли границу Аспии, а значит, это солдаты пограничного гарнизона. Не удивительно, что аспийцы заметили появившихся на их территории врагов и решили устроить тёплый приём. И это значит, что вскоре Моргана сможет вдоволь насладиться любимым делом. Убийством. Да, она любила убивать своих врагов, но ещё больше любила мучить будущие жертвы. Об этой её особенности уже успели узнать все члены отряда. Из-за чего они боялись эльфийку больше всего на свете.
        Сама Моргана не обращала на это никакого внимания. Для неё все, кто шёл с ней, все две тысячи солдат и две сотни магов, были лишь мясом, средством достижения цели, которое можно было потерять в любое время, главное - достичь этой самой цели. Задачу ей поставили непростую. Нужно было захватить несколько приграничных фортов и если получится, углубиться как можно дальше на территорию Аспии. Моргана прекрасно понимала, что её удар был, скорее, отвлекающий, основная армия атаковала со стороны Серых Степей. Кто-то, возможно, посчитал подобную атаку безумством и самоубийством, учитывая, что только в трёх крупных городах северной провинции Аспии находилось войск в пять раз больше, чем в отряде Морганы, но эльфийку это не пугало. Она уже привыкла к тому, что её всегда посылают на смертельные задания. И ей это даже нравилось.
        Кстати, приближающиеся враги явно недооценили её. Чувство земли подсказало, что их было лишь несколько сотен. Странно. Похоже - глупость их командира, не позаботившегося выслать нормальную разведку. Смешные людишки решили остановить пусть и небольшую, но практически армию вторжения таким смешным количеством, но это их проблемы.
        Поэтому, когда впереди показались вражеские солдаты, они были обречены. Как она и предполагала, это оказался небольшой патрульный отряд из пары сотен человек. По короткой команде, вымуштрованные лично эльфийкой барлионцы, дисциплинированно построились в каре сзади неё, а наёмники заняли позиции по обе стороны от своего командира.
        Защёлкали луки, и вражеские солдаты начали падать. Надо отдать должное их командиру, он не растерялся и быстро построил своих подчинённых в такое же каре, только гораздо меньшее. Они закрылись щитами и, выставив перед собой мечи и превратившись в железного ежа, начали медленно отступать. Каким бы ни был недалёким аспийский командир, но понимая бесперспективность открытого сражения, он предпочёл попытаться покинуть поле боя. Но Моргана не собиралась позволить ему это сделать.
        Отступая, железный аспийский «ёж», огрызался магическими атаками. Магов предусмотрительно спрятали в глубину построения. Но это были лишь жалкие попытки огрызаться, которые вызвали у эльфийки лишь саркастическую улыбку. Перед наёмниками появились базовые щиты Инеаля, которые приняли на себя удар. Моргана решила не возиться с наглыми аспийскими пограничниками и достала из пространственного кольца семена растений, внешне выглядевшие совершенно безобидно. Размахнувшись, она швырнула их на землю в сторону вражеского отряда.
        Едва коснувшись земли, семена буквально всосались в неё, а спустя несколько секунд из земли вверх взметнулись гибкие лианы, удлиняющиеся с огромной скоростью. Извиваясь, они стрелой устремились к отступающим аспийским солдатам, и быстро проникли в их, казалось бы, неприступное построение. Они начали опутывать свои жертвы прочными побегами, которые с трудом поддавались ударам мечей, и на месте одного отрубленного отростка сразу вырастало несколько новых. Воздух наполнился пронзительными криками, которые вскоре затихли, так как лианы постепенно добрались до лиц жертв, и прокалывая глаза, залезая в рот, нос и уши, устроили страшную пытку для обречённых врагов. Корчась от невыносимой боли, раздираемые изнутри смертельными лианами, люди не могли даже кричать. Вскоре на земле лежали изуродованные тела тех, кто когда-то был аспийскими солдатами.
        Пока происходило это действие, Моргана прерывисто дышала, большая упругая грудь эльфийки то и дело вздымалась. По её лицу было видно, что она получает настоящее удовольствие от происходящего. Когда всё было кончено, Моргана удовлетворённо окинула взглядом членов своего отряда и улыбнулась. Было в её улыбке что-то такое, от чего те невольно попятились.
        - Чего смотрим? - мелодичным голосом поинтересовалась у них она. - Быстро построились. Нас ждёт Мерн.
        Повинуясь её команде спустя десять минут отряд вновь продолжил свой путь, направляясь к самому крупному пограничному городу на севере Аспии - Мерну. Из всех крепостей, которые тянулись по границе Аспии, Мерн являлся самым крепким орешком. Остальные города представляли собой в основном небольшие форты, кое-где даже оставшиеся с деревянными стенами. Эльфийка, переместившись в центр своего войска, забралась в один из фургонов, в которых везли провиант и, достав переговорный артефакт, решила связаться со своим товарищем, одним из тех троих, кого наняло это варварское королевство. Моргана не взялась бы за это дело, да ещё на заштатном материке, если бы не деньги. Сумму заказчики заплатили огромную. А вот её знакомые по гильдии наёмников, оказавшиеся рядом с ней на этом задании, были немного скромнее… Кстати… Она достала переговорный артефакт и нажала на вызов.
        - Привет, Селлин. Как у тебя дела? Ты смог решить поставленную перед тобой задачу? - ласково спросила Моргана.
        - Привет, - ответил гном, - да средненько. Шахту мы захватили, а вот Академию не смогли… - в его голосе звучали раздражённые нотки.
        - То есть ты хочешь сказать, что не можешь победить магов этого отсталого королевства? - рассмеялась Моргана. Настроение её поднялось до заоблачных высот. Наконец-то появилась возможность поиздеваться над вечно высокомерным гномом.
        - На стороне врагов был Магистр с магией воздуха и молнии. Не знал, что в этом, как ты говоришь, отсталом королевстве такие встречаются! И не тебе меня упрекать! - возмутился Селлин.
        - Разве я тебя упрекаю? - искренне удивилась эльфийка. - Мне-то какое до этого дело. Просто интересно. Кстати, я, в отличие от тебя, пока идеально выполняю свою задачу. Счёт уже на сотни пошёл… - похвасталась она.
        - Поздравляю, - проворчал гном, - только уверен, против тебя не сражаются Магистры!
        - Это всё отговорки. Просто признай, что я тебя сильнее, - рассмеялась Моргана. - Сделай приятное девушке.
        - Змея ты эльфийская, а не девушка, - в сердцах заявил гном. - Да иди ты, вообще, знаешь куда… - выругавшись, он отключил переговорный артефакт.
        Эльфийка, довольная собой, откинулась на мешки, занимавшие большую часть фургона, и задремала. По её прикидкам к городу они выйдут часов через пять, как раз начнёт смеркаться. А пока стоит отдохнуть немного…
        Разбудил её звук горна. Выбравшись из фургона, она поняла, что войско остановилось, подойдя к четверым командирам полков, стоявшим на небольшом холме, с которого начинался спуск в долину. Причина остановки расположилась на ней. В паре километров, перед захватчиками раскинулся Мерн. Эльфийка оценила его внушительные стены. Кого-то, может, они бы и смутили, но только не Моргану. Сейчас у неё были отборные маги и опытные ветераны, плюс её собственная магия, и что самое главное, рядом лес, возле которого её силы возрастали…
        - Выдвигаемся на позиции - повернувшись, сообщила она стоявшим рядом с ней командирам. Будем штурмовать!

* * *
        Комендант города Мерн, полковник Вернон проснулся от настойчивого стука в дверь.
        - Да что ещё такое Мелек тебя дери, - проворчал он, - кто, вообще, посмел…
        Голова у коменданта раскалывалась. Вчера у его заместителя случилась свадьба, пришлось присутствовать. А как на свадьбе не выпьешь? Ну и перебрали немного, конечно, с кем не бывает.
        - Кто там? - раздражённо рявкнул он
        - Стук прекратился
        - Господин полковник! - раздался хорошо знакомый ему голос лейтенанта Керка, его адъютанта, - извиняюсь за беспокойство, но к стенам города с севера подходит вражеское войско.
        - Какое на хрен войско? - вырвалось у полковника, у него от удивления даже перестала болеть голова. - Заходи!
        В комнату проскользнул молодой черноволосый парень, в лейтенантской форме.
        - Я сам видел, - отрапортовал он. - На первый взгляд, несколько тысяч человек, усиленных магами.
        - Всего пара тысяч? - нахмурился полковник, одеваясь, - Что-то здесь не так: паре тысяч город не взять. Да и маги у нас тоже имеются. Пойдём на стены, глянем, что там за враг, - приказал он, надев головной убор, и последним выходя из комнаты. Адъютант последовал за ним. - И командира гарнизонных магов позови. Надеюсь, старый хрыч ещё не спит?
        - Сейчас, господин полковник, - ответил ему адъютант и убежал.
        Тяжело вздохнув, Вернон отправился по плохо освещённой улице к северной части стены. Улица была пуста. Несмотря на крепкие стены и достаточно большую площадь, Мерн не отличался многочисленностью населения. Жили здесь в основном семьи солдат и офицеров, торговцы и купцы, да люди, которые обслуживали немалый гарнизон города. Всё-таки три тысячи солдат и двести магов. Правда, из всего списка большая часть солдат была предпенсионного возраста, их просто отправляли на спокойную границу, дослуживать свой срок. Но ветераны есть ветераны, и на них полковник всегда мог положиться. А вот с магами было хуже. В основном тут служили молодые маги без особого опыта. Единственным старым и опытным магом был Фэрру, командир гарнизонного отряда магов. Ему уже перевалило за сто лет. Он находился на Продвинутой ступени, кстати, основная масса его подчинённых были Адептами и Учениками
        Полковник поморщился, вспоминая об этом желчном ворчливом старике, который любил поспать и, несмотря на свой преклонный возраст, был не дурак выпить. В деле он его не видел ни разу за все шесть лет службы лишь потому, что кроме мелких происшествий вроде поимки контрабандистов ничего не происходило. И вот на тебе!
        Тем временем он поднялся на стену и, подойдя к зубцам, посмотрел вдаль. Под уже потемневшим небом, действительно выстраивалось войско. Хотя какое войско… его адъютант был прав, пара тысяч плюс маги…но что-то тревожило коменданта…
        - Чего звал, - проскрипел рядом с ним старческий голос и, повернувшись, Вернон увидел Фэрра, стоявшего вместе с его адъютантом.
        - Вот чего, - кивнул полковник в сторону готовящегося штурма.
        Старик выглянул из-за зубцов и минут пять рассматривал врагов, затем повернулся к полковнику. Вид у мага было озадаченный.
        - Я не знаю, что происходит, - проскрипел он, не скрывая своего удивления, скорее, это похоже на регулярное войско. И кстати, судя по цветам солдат - войско Барлиона.
        - Точно! - хлопнул себя по лбу комендант. - Как я раньше не догадался. Но тогда…
        - Война, - кивнул маг и достал переговорный артефакт, - Корес, всех магов на северную стену. Что случилось? Война случилась, сынок, бегом! - закончился фразу старик таким впечатляющим рыком, что Вернон невольно вздрогнул.
        - Сейчас прибудут маги с моим заместителем, - сообщил он полковнику. - Я отойду на некоторое время. Мне надо передать информацию Ордену Меридиан.
        С этими словами он ушёл. Полковник же с помощью адъютанта вызвал командиров рот, и на стене закипела предбоевая суета.
        Когда враг начал движение, на стене был идеальный порядок. Лучники приготовились к стрельбе. Отдельно была заготовлена горячая смола и камни. К тому же вдоль зубцов уже висели щиты Инеаля поставленные подоспевшими магами, которые выстроились цепочкой по всей стене. Полковник ещё раз довольным взглядом осмотрел приготовившихся к защите солдат и вновь повернулся к приближающемуся врагу.
        Дальше командовали командиры рот. Вернон не вмешивался, своим командирам он доверял полностью. Его же задача была организовать….
        В воздух взмыли первые стрелы, и вскоре их дождь упал на вражеских солдат, которые были уже недалеко от стены, но не доходя до нее метров двести, они вдруг остановились. Приглядевшись, полковник увидел стандартные осадные баллисты, с которых сорвались горящие пламенем копья.
        Тем временем стоявшие под стенами лучники и маги тоже начали обстрел. Воздух наполнился свистом стрел, шипением и взрывами заклятий. Но пока щиты Инеаля держались у защитников и нападающих.
        - Там кто-то очень сильный, - с тревогой проскрипел возникший рядом с полковником Фэрр. - Я чувствую его. Он что-то готовит. Это Магистр…
        - Нам конец, - произнёс Фэрр.
        - Да брось ты, - неуверенно возразил Вернон, - что они нам сделают. Защита магическая простоит долго.
        - Стены не защищены от магии уровня Магистра.
        - Да что ты паникуешь! Противник далеко. Ты мог ошибиться.
        Но слова полковника прервал гибкий толстый зелёный стебель, вдруг выросший перед ним прямо из камня.
        - В сторону! - рявкнул маг, и отскочивший в сторону полковник увидел, как выпущенный из рук мага огненный шар сжигает стебель, извивающийся словно живой…
        Но, как оказалось, это было только начало. По всей стене из камня начали вырастать гибкие лианы и даже если их сжигали маги и рубили мечами солдаты, их становилось всё больше. Полковник с ужасом смотрел, как хаотично извивающиеся стебли протыкают насквозь его солдат и сбрасывают вниз со стены. Те же самые стебли быстро спустились со стены, образовав причудливые зелёные висячие лестницы, по которым сразу начали карабкаться подскочившие вражеские солдаты. В следующий миг полковник почувствовал острую боль и увидел, как из его груди вырастает зелёный стебель. Он хотел схватиться руками за меч, чтобы вытащить его из ножен, но руки не слушались. А ещё через мгновение бездыханное тело коменданта Мерна рухнула на камень. А на стене начали появляться враги, благо никто уже не мог оказать им сопротивление. Он не видел, как те же самые лианы просто выдавили ворота, и торжествующие враги ворвались в город.
        Глава 11
        Я с удивлением смотрел то на Люциуса, то на бледную Алию. Наверное, старик шутит…но, но выражение его лица оставалось серьёзным.
        - Хм, вообще-то, это, скорей, моя вина, - сообщил я ему, - я заставил Алию пойти со мной!
        - Заставил? - прищурился старик. - Это каким же образом ты смог заставить Сарендара против его воли?
        - Секрет! - нагло ответил я.
        - Ладно, заканчивай уже Люциус, - проворчал Грейд Дир, - нам нужно делом заниматься, а не изображать из себя невесть что… все мы в одной лодке…
        Старик бросил недовольный взгляд на ректора, но тот спокойно встретил его.
        - Садись, Рагнар, - проворчал он. - А ты, - сурово посмотрел он на Алию, - отправляйся к нашим палаткам. Я с тобой потом поговорю…
        - Да, дедушка, - кивнула девушка и бросив на меня странный взгляд, вышла. Я же последовал совету Люциуса и устроился на свободном стуле.
        - Что ж, коли вы закончили - недовольно произнёс мужчина в пышном мундире, - представлюсь. Меня, молодой человек, зовут Генерал Кромт. Можешь обращаться ко мне просто генерал. Мы сейчас разрабатываем план следующей битвы. И в ней хотим использовать твоё изобретение. Но как ты сам понимаешь, никто не представляет, как пользоваться этим оружием. Так что поведай нам…
        Все взгляды скрестились на мне. Когда придумывал и создавал мины, я проштудировал земные пособия по минному делу, поэтому ответ на подобный вопрос меня не затруднил.
        - Всё зависит от конкретного врага. Мины нужно размещать в определённом порядке, между ними оставляя расстояние 3,5 метра. Количество мин и соответственно длина их закладки зависит от противостоящего нам противника. Например, какая длина фронта войска…?
        Генерал хмыкнул и с интересом посмотрел на меня.
        - Что ж, ты задаёшь правильные вопросы… Сразу видно профессиональный подход. Это радует, что ты так ответственно подходишь к заданию. Скорее всего, длина фронта порядка 400 - 500 метров. Не думаю, что наши враги изменят своей тактике. То, что вбивалось в головы годами, изменить тяжело.
        - А можно посмотреть на место, где планируется битва? - спросил я.
        Передо мной на столе сразу развернулась карта Аспии.
        - Вот здесь Мерцел, - пальцем генерал ткнул в нужную точку. - Вот здесь Кест. Сейчас вражеская армия встала лагерем у Мерцела. Они тоже пострадали и им тоже нужен отдых. С городом они возиться не будут, я в этом уверен. Их задача - прорваться к столице и путь к ней лежит вот здесь, - его палец провёл практически прямую линию. Академия и захваченная ими шахта находятся южнее, не думаю, что они будут отклоняться. Нет, они идут на столицу, и маршрут их пройдёт через эту каменистую степь вдоль гор - это самая удобная и быстрая дорога. И вот здесь, - его палец вновь ткнул в карту, - она расширяется и переходит в каменную пустошь, на которой мы и планируем установить твоё секретное оружие, Рагнар. Севернее холмистая местность и двигаться через неё большому войску просто неудобно. Так что я уверен, следующая битва будет именно здесь. Рядом имеется небольшой городишко - Савер. Там мы разобьём лагерь.
        - Понятно, - кивнул я, - Если вы уверены в том, что они пройдут именно в этом месте, нужно отправляться туда и закладывать мины. Мне нужно составить план их закладки.
        - Наше войско завтра выступит туда. Сама битва, думаю, состоится дня через четыре. Сколько тебе нужно времени, чтобы сделать эти твои закладки…
        - Ну, если взять пять телег и вместе с ними взвод солдат, то можно часов за пять-шесть управиться, - прикинул я.
        - Тогда пойдёшь вместе с войском. Время у нас будет.
        Генерал вопросительно посмотрел на Люциуса. Тот кивнул и повернулся к Аррену.
        - Что с производством мин? - поинтересовался он
        - Готово на нынешний момент несколько сотен уже. Всё доставим к полю боя.
        - Что ж, - с этим разобрались, - кивнул генерал. - Я думаю, на этом мы отпустим нашего юного мага…
        Я, пожав плечами, покинул собрание и отправился обратно в палатку Анакима. Алии там не было, так что мы оказались в мужской компании - Алан, Анаким и я.
        - Ну что там? - спросили друзья, когда я сел напротив них, и мы подняли кружки с вином.
        - Завтра выступаем…
        - Эх, а меня в столицу везут, поморщился Анаким, - вы на поле битвы, а я в королевский дворец… не хочу!
        - Так оставайся, - наивно предположил Алан, вызвав у нас с принцем улыбки.
        - Если бы всё было так просто, - покачал головой Анаким, - приказ короля обсуждению не подлежит.
        - Не расстраивайся, - улыбнулся я, - встретимся ещё.
        - Надеюсь на это, - серьёзным тоном ответил принц, - давай помянем мою сестру… эх… - он невольно всхлипнул, но быстро поборол явно подступающие слёзы.
        - Давай, - кивнул я, - и поверь мне. Я отомщу за неё.
        В этот вечер я напился второй раз в жизни. Алан с Анакимом, по-моему, в первый. Но если принца с утра, как мне рассказали, приводил в порядок личный целитель, то мы мучились до тех пор, пока не появилась Келия. Посмотрев на наши похмельные рожи, девушка ничего не сказала, но страдания облегчила. Так мы расстались с нашим принцем, которого под внушительной охраной повезли в столицу. Я же вместе с Алией ехал в отряде студентов, которым после гибели Кии по-прежнему руководил Лейт. Дорога была невесёлой. Сами студенты первый раз увидевшие «лик войны» угрюмо поглядывали друг на друга. Я прекрасно понимал их - сам примерно тоже испытывал. И это притом, что в отличие от этих юных магов, которые до вчерашнего дня ни в одной серьёзной стычке не участвовали, я состоял в Гильдии охотников и несколько раз сражался не за деньги, а за свою жизнь. А если вспомнить Лича…. И то мне было не по себе после вчерашней бойни.
        Пару раз меня вызывали Люциус с Арреном, и я по переговорному артефакту консультировал Сарендаров в замке на тему моего изобретения. Кстати, тут же я подал идею гранат и всевозможных снарядов, которые можно загружать в катапульты. Гранат Сарендары обещали сделать достаточное количество, надеюсь, во втором сражении мы устроим сюрприз врагам.
        Ну и очень помогала Алия, ехавшая рядом. Она постоянно пыталась меня растормошить, поэтому я отвлекался периодически от своих невесёлых мыслей. За это я красноволосой был благодарен.
        К вечеру второго дня мы наконец добрались до места назначения. Город Савер представлял собой достаточно печальное зрелище. Действительно, не город, а городишко. Маленький, грязный и бедный. Мерцел по сравнению с ним был просто образцом порядка и силы. Каким образом Савер обзавёлся каменными стенами, для меня вообще было загадкой. В самом городе кое-какие каменные дома богачей располагались в центре, где находилось весьма симпатичное здание местной мэрии. Но в целом практически весь город был сделан из дерева.
        Покосившиеся казармы могли вместить только местный гарнизон, так что нашему войску пришлось разбивать лагерь в нескольких километрах от города. А с утра ко мне в палатку, которую я делил с Аланом, припёрлись сразу двое Магистров: Люциус Сарендар и ректор.
        - По нашим данным, завтра подойдёт вражеское войско. Путь его нам известен, вот на этом пути и заложим мины, а сами подготовим войска. Замаскировать их, конечно, не получится, но этого и не нужно. Враг будет деморализован. Какой вообще эффект у ваших мин?
        - Серия взрывов, уничтожение живой силы противника, - пожал я плечами, - щит Инеаля не защитит, так как враг не будет готов к взрывам снизу. Броня на дальнем расстоянии может защитить от осколков, но если правильно расположить мины, то и это не поможет. И да, мины можно активировать с помощью переговорного артефакта в любое время.
        Люциус переглянулся с Грейд Диром.
        - Прекрасно, - произнёс он, - ты сказал, что тебе нужны телеги…
        - Ну да, - ответил я, - и солдаты с лопатами, чтобы закладывать мины. И есть ещё ряд вопросов, но мне нужен генерал…
        - Шустрый парнишка, - усмехнулся Люциус, но через десять минут меня доставили в палатку генерала Кромта, где я ещё некоторое время пытал командующего на предмет примерной ширины и длины строя врагов, и только получив необходимую информацию, отправился закладывать мины.
        Сначала Сарендары загрузили мне свои мины из пространственного кольца. Спустя час, вместе с выделенным мне взводом солдат и тремя телегами, гружёными минами, я уже стоял на нужном месте. Широкая каменистая равнина, ограниченная с обеих сторон низкими холмами. Засаду на них не спрячешь - всё просматривается, так что действительно это был идеальный путь.
        Я же, ещё раз прикинув, решил воспользоваться схемой вычитанной мной в учебнике по взрывному делу. Нашёл я его случайно. Откуда уж он появился в библиотеке деда, ума не приложу, но, как оказалось, пригодился. Смысл заключался в том, чтобы разместить мины в три полосы по фронту вражеского войска.
        Я разместил в начале каждой полосы по телеге с минами и посадил на них по одному солдату, который спихивал их через каждые десять метров. С одной телеги - направо, с центральной - перед собой, с третьей - налево. Солдаты, шедшие перед телегами, прикапывали их, присыпая сверху землёй и камнями. В результате получилось три полосы мин. И главный приём заключаться в том, что мины надо было подрывать не все сразу. Люди, создавшие учебник, были продуманными убийцами. Они предположили, что после взрыва мин по периметру, солдаты в панике побегут назад, и в это время нужно было по очереди взорвать оставшиеся две полосы мин. В общем, всё безжалостно и эффективно.
        Спустя пару часов всё было закончено. Я ещё раз прошёлся по заминированному полю и проверил. Мин не было заметно. Солдаты постарались на славу. С чувством хорошо выполненного долга я вернулся в расположение лагеря.
        Доложив ректору, что своё задание я выполнил, получил заслуженную благодарность и направился в свою палатку. Алана не было, но я думаю, что он с Келией. Целители путешествовали вместе с нами и сейчас нагрузка на них немного снизилась. Я решил помедитировать.

* * *
        - Ну, как она? - Меровин, с ехидством посмотрел на Селлина, который уже несколько часов не мог отойти от разговора с Морганой. Человек пока его не трогал, но вскоре любопытство победило. Они сидели в комнате начальника шахты за столом, накрытым для ужина. Помимо изысканных яств, доставленных через портал, в центре стола возвышался кувшин с вином.
        - Всё такая же сука, - мрачно ответил тот.
        - Это да, с этим не поспоришь, - согласился маг, - я видел её всего несколько раз, но мне этого хватило. Она красивая… неужели ты никогда не хотел с ней… женщина-то эффектная…
        - Все эти чокнутые эльфийки эффектные. Да только я лучше голову в пасть чудовища какого-нибудь суну, чем это сделаю, - проворчал гном, - она больная на голову, но сильный маг, тут не поспоришь. Я не ожидал, что она так быстро продвинется - этак она до Столицы дойдёт.
        - Ладно, хватит об этой остроухой, - Меровин поморщился, - ты слышал последние новости?
        - Победа у Мерцела? - уточнил гном. - Да, слышал. Но сдаётся мне, что это победа слишком тяжело вам далась. Если бы не Анвар, не факт, что вы бы вверх одержали.
        - Тебе-то откуда знать? - нахмурился маг.
        - Ну, я уже успел с Анваром Чёрным пообщаться. Так что информацию, так сказать, из первых рук, знаю.
        - И что же он тебе рассказал, интересно?
        - В отличие от ваших победных реляций, я знаю то, что происходило на самом деле, - возразил его собеседник, - Анвар зарубил какую-то девчонку уровня Эксперта, применив Первые Врата Силы.
        - Ого, - искренне удивился Меровин, - не ожидал таких сильных бойцов от вшивой Аспии…….
        - А твоё-то королевство далеко, что ли, ушло? - презрительно усмехнулся гном, в общем, орк вам половину победы сделал, а потом ещё и Эксперта аспийского зарубил. Если бы не он, их Магистры половину вашего войска к предкам отправили!
        - Да ладно, не преувеличивай, - недовольно махнул рукой Меровин, - чтобы твой орк один сделал бы? Ну махал бы своей секирой, пока не свалился. Да и враги тоже не идиоты подставляться. Тактика-то понятная.
        - Тактика… - фыркнул гном, - ты сначала сделай так, чтобы он свалился. Тактика у него… да этот один орк, как треть вашей армии ст?ит.
        - Я… - Меровин раздражённо засопел, - я бы попросил…
        - Ладно, расслабься, - дружески стукнул его по плечу Селлин, - все мы сейчас в одной лодке. Лучше скажи, сколько мы здесь сидеть будем, в этой шахте. Нет, я, конечно, не против, спокойно и не пыльно, деньги идут… Но всё же хочется размяться.
        - Генерал Аревор приказал пока охранять шахту. Она очень важна для Барлиона.
        - Да чего тут охранять - покачал головой гном, - здесь тебя одного за глаза хватит. Они боятся, что мы её взорвём, а мы не атакуем, так как они сами её могут взорвать. Взаимная опасность - лучшая защита. Этак мы до конца войны простоим…
        - О чём спорите? - в комнату вошёл Феррос в сопровождении незнакомого человека. Меровин оценил гостя - совершенно неприметное лицо, короткий ёжик чёрных волос, худощавая фигура. И лишь взгляд пронзительных голубых глаз, казалось, просвечивающих тебя насквозь, говорил о том, что перед ним непростой человек. Одет он был в простой скромный камзол, на боку висел короткий меч в ножнах. Кстати, выправка у него была по-настоящему военная. Сразу видно, что человек не кабинетной работой занимался.
        - Позвольте представить нашего союзника сами знаете от кого - Мерсер ди Ронт.
        Присутствующие кивками приветствовали гостя и Феррос вместе со своим спутником сели за стол.
        - Итак, господа, - произнёс Мерсер, - я сумел невольно услышать ваш спор. Предмет его, несомненно, интересен. Что касается того, что можно размяться… я тут согласен. Намечается второе сражение. Если все пойдет нормально мы атакуем из шахты. Думаю, мы быстро расправимся с врагом.
        - Но они могут нас взорвать вместе с шахтой… - возразил было Меровин, - генерал Аревор говорил… - он осёкся под внимательным взглядом гостя.
        - Не взорвут, - уверенно произнёс он. - Я десять минут назад беседовал с генералом - планы меняются. Возможность взрыва существует, но позвольте, с вами Магистр, Эксперт и Мастер. Да и вы сами Эксперт, если я не ошибаюсь?
        Тот хмуро кивнул.
        - Ну, вот и отлично. Главное - внезапность. В противостоящем нам отряде лишь два Мастера, а остальные Продвинутые и даже Адепты. Мы его легко раскидаем…
        - Я бы не был так категоричен, - осторожно заметил Меровин. - Думаю, у них есть артефакты. Не оставили просто так такой небольшой отряд. Тут какой-то подвох.
        - Да какой подвох? - беспечно махнул рукой Мерсер. - Это просто неумехи на невысокой ступени. Так что решено: снимаем осаду, после этого я отправляюсь в Савер. Около этого городишка намечается новая битва. И в ней будет участвовать один интересующий меня человек.
        - А может, вместе? - с надеждой поинтересовался гном.
        - Нет, - покачал тот головой, - у вас битвы впереди… Вот тут генерал прав. Всё решиться перед Столицей.
        - А если под этим Савером будет поражение? - поинтересовался гном.
        - Всё равно, - пожал плечами Мерсер, - основная битва в столице будет. Точнее, перед Столицей и в Столице.
        - В Столице? - переспросил Меровин, уставившись на гостя. - Вы оговорились?
        - Совершенно нет, - улыбнулся тот, - в Столице, но об этом потом. И да, в любом случае атака только по моей команде. Если как вы говорите будет поражение, то ее смысл теряется. А сейчас предлагаю всё-таки поужинать, а потом поговорить о делах! - и не дожидаясь ответа, он буквально набросился на еду.
        Глава 12
        Во дворце правителя Аспии за обеденным столом сидели первый принц Гидеон и король Аспии Эсмон Второй. Ужин в этот раз проходил в молчании. Вид у короля был уставший и принц не надоедал ему вопросами, понимая, что внезапно начавшаяся война показала, насколько не готово королевство к таким вот передрягам. Ужин подходил к концу, когда неожиданно в дверном проёме появился Анаким Аспийский - третий принц Аспии.
        - Наконец-то! - поднялся со своего места король, и быстро подойдя к сыну, на миг обнял его. - Слава Мельтасу, ты добрался целым и невредимым. Рад тебя видеть!
        - Здравствуй, отец! Здравствуй, брат! - вздохнул Анаким, - Простите меня, что я не уберёг сестру.
        - Нам сообщили о смерти Мелиан, мы знаем, как она погибла, - с печалью вздохнул король, - моя бедная девочка. Она была так молода и красива. И это не твоя вина, принц. Это вина вражеских магов, но поверь мне, сын, мы отомстим барлионцам! Они заплатят кровавую цену сполна!
        Последняя фраза была сказана с такой злостью и твёрдой уверенностью, что Анаким невольно вздрогнул.
        - Да, брат, барлионцы ответят за содеянное, - заявил первый принц. - Мы обязательно похороним нашу красавицу по всем правилам, но всё это после войны. Сейчас, к сожалению, нет времени…
        - Я понимаю, - кивнул третий принц.
        - Ты, наверное, с дороги? Садись поужинай, - предложил Эсмон, внимательно разглядывая сына. Он не узнавал такого домашнего и спокойного Анакима. Сейчас перед ним стоял хмурый молодой человек, у которого в глазах горел огонь мести… О, королю этот огонь был прекрасно известен. Сейчас парень напоминал его самого в годы молодости, когда не было ни малейшего шанса для юного принца Эсмона занять престол, и когда он терпел унижения от своей мачехи… Но это было очень давно. Сейчас же не время вспоминать о былом. Надо вытаскивать королевство из пропасти, в которую оно катилось с этой неожиданной войной.
        - Я только прибыл, - признался Анаким, присаживаясь, - и да, не отказался бы от ужина.
        Король с наследным принцем некоторое время молчали, ожидая, когда их гость, буквально набросившийся на еду, заботливо поданную неслышно появившимся и так же неслышно исчезнувшим слугой, насытится. И только когда тот откинулся на стуле с чашей вина, начали задавать вопросы.
        - Анаким, расскажи о штурме Академии, - посмотрел на него король, - доклады я получал, но хотелось бы всё узнать из, так сказать, первых рук.
        - Атака была неожиданной, - начал рассказ принц, сделав глоток вина. - Никто не мог даже представить себе, что барлионцы нападут так далеко от границы. Самой большой проблемой в этом нападении был маг земли высокой ступени. Думаю, без него вряд ли у врагов получилось бы подобное нападение. Этот маг смог сделать пролом в стене крепости и именно из-за этого пролома появились завалы, в которых погибла Мелиан…. - рассказчик опустил глаза.
        - Насколько нам известно, это был гном-наёмник, который находится на ступени Магистра. Но ничего, сын, он также заплатит за то, что сделал, - с горящими от ярости глазами сказал король.
        - Конечно, студентам было тяжело сражаться с вражескими магами. Если бы не ректор и не меридианы, - Анаким невольно вздрогнул, - вряд ли мы с вами сейчас говорили бы. А потом битва…
        - Мы говорили, чтобы ты в ней не участвовал, - нахмурился король, - это самоуправство, сын! Так не должно быть. Приказ короля - это приказ. В такое время мы не должны рисковать. Все мы - опора королевства!
        - Я не мог иначе, - упрямо заявил Анаким,
        - Я знаю, - мягко ответил отец, положив ему руку на плечо, - месть - это святое. И поверь, она будет совершена. - Кстати, гном не единственный Магистр в армии Барлиона, - сменил он тему, - по словам генералов, есть ещё двое. Неубиваемый орк и эльфийка с магией растений. Орка не берёт никакое оружие. Но это ты и сам видел в битве.
        - Да уж, - покачал головой принц, сделав ещё глоток вина, - жуткое зрелище. А что за эльфийка? Я вроде слышал, что это редкая раса…
        - Раса редкая, - кивнул король, - даже очень. К тому же эльфы славятся своим благородством, но эта эльфийка по рассказам крайне жестока. Полная противоположность того, что говорят об их расе. Также редко можно увидеть эльфа среди наёмников. В общем, она движется с небольшим отрядом с севера. И этим отрядом наёмница уже успела натворить дел. Захвачен Мерн, ещё несколько приграничных городов. Сейчас к ней спешит объединённое войско северных графств, но мы не знаем, успеет или нет. Сама же остроухая тварь, не останавливаясь, рвётся к столице. Как рассказали выжившие после штурма Мерна, её магия растений смертельно опасна. Так что у нас серьёзные противники. Ума не приложу, откуда барлионцы достали деньги на таких сильных магов.
        - Но у нас тоже есть два Магистра, отец, - вклинился в разговор первый принц, - так что ещё посмотрим кто кого.
        - Ладно, Анаким. Ты можешь закончить трапезу без нас. Мы с Гидеоном пройдёмся до тронного зала, обсудим пару моментов. Ты тогда подходи, как закончишь. И да, - король наклонился к сыну и прошептал ему - Ты молодец.
        После чего вместе с братом удалился. Анакиму же было невероятно приятно слышать подобные слова. Отец редко хвалил своих сыновей, чаще - ругал.
        - Спасибо, - прошептал Анаким вслед удаляющимся брату и отцу.
        - А он выглядит на удивление бодро, - заметил Гидеон, когда они с отцом шли к тронному залу.
        - Мальчик повзрослел… - кивнул король, - первая битва, это как первая женщина. Делает из мальчика мужчину.
        - Я тоже хотел участвовать… - насупился его собеседник.
        - Ты наследник престола, - отрезал король, - как бы это неприятно ни звучало, если погибнет Анаким, то катастрофы не будет. А вот если ты…. Ананким не потянет бремя власти. Он слишком мягок, поэтому пока ты наследник, ты ни в какие битвы соваться не будешь! Это ясно?
        - Ясно, - тихо ответил Гедеон, явно оставшись при своём мнении.
        Их разговор прервался, и они вошли в зал.
        Эсмон с удивлением уставился насидевшего на троне золотоволосого юношу. Так же растерянно смотрел на своего брата Гидеон. Тот же с насмешкой наблюдал за ними.
        - Астерал! Что ты забыл на троне? Ты не король, чтобы сидеть на нём! - возмущённо заявил король. - Немедленно иди сюда и объясни, что это за самоуправство.
        - Пока что не король, - хитро улыбнулся сидевший на троне второй принц, - но это легко исправить.
        - Сын, это как понимать?
        После слов короля неожиданно в тронный зал начали вбегать высокие маги, одетые в чёрные мантии и с масками на лицах. Судя по раздавшимся в коридоре сдавленным крикам и шипению заклятий, стражу у дверей ликвидировали. Маги выстроились перед троном и перед ними появились щиты Инеаля, защищая сидевшего на троне второго принца.
        - Что тут происходит? - рявкнул король. - Кто эти люди?
        - Это наши союзники из Барлиона, - спокойно сообщил опешившему отцу второй принц. - Твоё время прошло, отец. Пришёл мой час взойти на престол.
        - Брат, ты предал нас?!
        - Не тебе меня упрекать, - обратился второй принц к первому, - к тебе всегда было особое отношение. Отец именно тебя выбрал своим преемником. Хотя я ничуть не хуже.
        - И лишь из-за этого ты предал нас, - процедил первый принц, - всё дело во власти…
        - Всё дело в ней, - не стал спорить Астерал. - Если бы ты тогда сдох, мне бы не пришлось это делать.
        - О чём ты? - Гедеон с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость.
        - Помнишь то покушение на тебя. Это дело рук барлионцев. Они правильно оценили мои таланты. К сожалению, в тот раз попытка покушения провалилась, но сейчас, как видишь, они же помогут мне занять престол Аспии. Также они пытались убить Анакима и Мелиан, но у них ничего не вышло, как и с тобой. Вот теперь-то я наконец стану королём.
        - Ради власти ты готов пожертвовать своими братьями и сёстрами. Какого же я вырастил… - скривился король. - Твоя сестра убита этими ублюдками, а ты….
        - Хватит разговоров, - нахмурился второй принц, - убейте их, - коротко приказал он.
        И в этот момент маги атаковали первого принца и короля Аспии.
        Но король, сам находившийся на ступени Духа, а принц на Продвинутой ступени успели поставить щиты. Вдобавок у каждого из них имелись артефакты, позволяющие усиливать атаку и защиту.
        Поэтому в ответ на воздушные лезвия и огненные шары, во врагов полетели молнии Гидеона и огненные шары короля. Эсмон умудрился использовать артефакт, и несколькими мощными огненными шарами сжёг сразу двух противников. Ещё одного отправил на тот свет шаровой молнией Гидеон. Но это оказалось единственным успехом защищающихся. Половина противостоящих им магов находилась на Продвинутой ступени, половина на ступени Духа. Поэтому некоторое время продолжался бескровный обмен ударами. Все молнии короля исчезали в щитах. Сидевший на троне предатель в бою не участвовал и предпочёл соскользнуть с трона и спрятаться за спинами барлионцев, после того как пару раз чудом отбил атаки отца, метившего в подлого сына. Эсмон ждал, что к нему придут на помощь. Но на его крики никто не отозвался. Тем временем в этом бою чаша весов склонилась в сторону врагов. Всё-таки их было два десятка, и с таким численным перевесом на равных ступенях, всё было уже ясно.
        Король и принц пятились под градом заклинаний теперь уже лишь успевая поддерживать щиты, которые несколько раз исчезали под напором вражеских атак. Сами они контратаковать не могли. Теперь стояла задача отразить нападение.
        Тем временем, когда они практически дошли до входных дверей в тронный зал, за их спинами выросли две фигуры в чёрных плащах, и практически одновременно в спины короля и его сына вонзились мечи. На мраморный пол брызнула кровь и двое членов королевской семьи Аспии мёртвыми телами рухнули на него.

* * *
        Генерал Томмел направлялся в тронный зал. Он несколько раз просил короля, чтобы тот отправил его на войну, но тот каждый раз отказывал в его просьбе. Эсмон убеждал его, что он нужен здесь, во дворце. Кто-то должен командовать гарнизоном и обеспечивать порядок в столице, особенно сейчас, когда под шумок войны полезло всякое отребье. Уровень преступности вырос в несколько раз и даже то, что теперь практически за любое более-менее тяжкое преступление, по законам военного времени наказанием была смертная казнь, не пугало воров и убийц.
        Томмелу всё это жутко не нравилось. Не дело боевому генералу отсиживаться в тылу. Во время войны генерал должен находиться на поле боя и сражаться во имя своего государства, а не вычищать от всяческого преступного дерьма город. Этим должна заниматься стража …
        Подходя к тронному залу, Томмел услышал шум и, оказавшись в дверном проёме, с изумлением увидел лежавшие на полу в луже крови мёртвые тела короля и первого принца. Над ними стояли люди в чёрных мантиях и масках с мешками в руках. Осознав, что произошло, Томмел пришёл в ужас. Король и наследный принц мертвы. Это катастрофа для Аспии. И тогда посмотрев на трон, генерал увидел сидящего на нём второго принца Астерала. Тот вальяжно зевнул и заметил генерала.
        - Заходите, уважаемый Томмел, - спокойно произнёс он, делая приглашающий жест рукой.
        - Что здесь происходит? - вырвалось у генерала, который оценивающе посмотрел на людей в масках, стоящих перед троном, уже догадываясь, что произошло.
        - Происходит передача власти, - ледяным тоном произнёс принц.
        - Принц…
        - Я не принц, а король Астерал Первый. Присягните мне, генерал, и мы вместе вытащим Аспию из той ямы, в которую её загнал прежний правитель. Вместе с союзным королевством Барлион.
        Томмел внимательно посмотрел на принца, лихорадочно прикидывая варианты… надо бежать. И бежать срочно.
        Похоже, намечается гражданская война в столице и если его убьют, то от этого лучше никому не будет. К тому ж нужно сообщить меридианам, что тут происходит… Второй принц никогда не нравился Томмелу. Он чувствовал, что парень с гнильцой. И тут он вспомнил, что во дворец сегодня прибыл третий принц, он видел его идущим в обеденный зал - надо спасти парня. Сейчас Анаким стал единственным конкурентом для своего брата-предателя и последней надеждой Аспии.
        Недолго думая генерал развернулся и выбежал из зала, моля Мельтаса о том, чтобы третий принц всё ещё находился в обеденном зале. В противном случае шансов не оставалось. Скорее всего, отряд врагов в королевском зале не единственный.
        - Убейте его! Не дайте ему сбежать! - полетел ему вслед крик принца.
        Услышав этот крик, Томмел поднажал и вскоре вбежал в обеденный зал, где должен был находиться Анаким. Ему вдогонку полетели огненные шары и воздушные лезвия, однако ни одно из плетений не попало в цель. Слава Мельтасу, Анаким был на месте.
        - Принц, нам нужно срочно уходить. - выпалил генерал, - принц Гидеон и король мертвы. В замке убийцы из Барлиона. Ваш брат оказался предателем.
        После этих слов Анаким на секунду растерялся, но тут же пришёл в себя и без возражений последовал за Томмелом. Кому-кому, а генералу он доверял, так как знал этого честного служаку с малых лет, поэтому он даже не задавал вопросов, понимая, что сейчас не до них, хотя и очень хотелось выяснить подробности.
        Когда они бежали по узким коридорам дворца, направляясь к тайному ходу, ведущему наружу, во всём дворце шёл бой. Генерал и не знал насколько оказался прав. В перевороте участвовало пять отрядов диверсантов, которые достаточно быстро взяли дворец под свой контроль. Но главная дичь ускользнула от них.
        Вскоре беглецы оказались в тупике, однако, когда Томмел нажал на несколько кирпичей в правильном порядке, тут же открылся проход.
        - Быстрее…это тайный выход из дворца, о котором знают только я и король.
        Сказав это, Томмел затащил немного растерявшегося принца в узкий проход, который тут же закрылся, стоило им оказаться внутри. Там было темно, так что Томмел создал плетение небольшого шарика света. Дальше принц и генерал долго петляли в узких проходах, пока, наконец, не оказались возле лестницы, ведущей наверх. Забравшись в проём, Анаким и Томмел попали в подвал какого-то дома. Выбравшись из него, они оказались в прихожей дома целительницы Зельды, той самой, что лечила Ироса после боя с аметистовым волком.
        Видимо, услышав шум в подвале, перед ними появилась хозяйка дома и с изумлением уставилась на неожиданных гостей.
        - Томмел, ты воспользовался тайным ходом? Впервые за десять лет? Что случилось?
        - У нас большие проблемы, Зельда. На дворец напали. Король и первый принц убиты. Мне пришлось воспользоваться проходом, чтобы спасти третьего принца.
        - Какой кошмар! - Зельда прикрыла лицо рукой. - В таком случае вы можете остаться здесь сколько пожелаете. Никто вас в этом месте не найдёт….
        - Не сомневаюсь, - благодарно кивнул генерал, - но мы не хотим тебя подвергать риску. Непонятно, что здесь вскоре начнётся. Так что ты должна сходить в Храм Мельтаса к Сиегилу.
        - Жрецу?
        - Да, именно к нему. Он нас спрячет гораздо надёжнее. Но думаю, лучше сделать это завтра. Сейчас, скорее всего, на улицах слишком опасно.
        - Хорошо, тогда лучше спуститься обратно в подвал. Я принесу вам что-нибудь поесть и постель.

* * *
        - Где он? - Астерал гневно смотрел на Илисса, высокого черноволосого смуглого мужчину, главу отряда диверсантов из Барлиона, которые только что окончательно захватили дворец, уничтожив всю лояльную убитому правителю стражу. Часть стражников уже присягнула новому королю.
        - Насколько мы знаем, Ваше Величество, он исчез вместе с генералом Томмелом.
        - Этот старый козел… - соскочил с трона новоиспечённый король и укоризненно посмотрел на стоявшего перед ним барлионца.
        - Это ваша вина, Илисс! Какого-то старика не смогли поймать. Скорее всего, именно благодаря ему, сопляк ускользнул! Нельзя, чтобы он покинул город.
        - Ваше Величество, мы будем дежурить на воротах, - поклонился его собеседник, - но гарнизон…
        - Всё по плану с гарнизоном, - фыркнул принц. Личный врач короля уже написал заключения о том, что обоих отравили. Я свидетельствую, что этими преступниками были Томмел с Анакимом, которые хотели захватить власть. Я им помешал. Но, пока Анаким остаётся живым, ему достаточно лишь добраться до армии генерала Кромта, и нам уже никто не поможет. Даже самый лояльный гарнизон не будет воевать против своих… Этот чёртов Кромт слишком популярен. Сколько у вас солдат?
        - Мы смогли провести около пары сотен, замаскировав их под местных жителей. Завтра они прибудут во дворец.
        - С сегодняшнего дня ты комендант гарнизона. От старого надо избавиться. Указ тебе напишет мой секретарь…
        - Спасибо, Ваше Величество!
        - И найдите этого Анакима. Иначе нам всем придётся несладко.
        - Понимаю Ваше Величество.
        - Иди!
        Илисс ещё раз поклонился и вышел из тронного зала. Астерал задумчиво проводил его взглядом, потом тяжело вздохнув оглядел зал. Трупы уже унесли и кровь с пола отмыли. Сейчас зал выглядел, словно ничего и не происходило. Астерал вызвал секретаря и продиктовал указ о назначении барона Илисса комендантом. После того как секретарь ушёл, он откинулся на спинку трона и закрыл глаза. Как же он сегодня устал…
        Астерал надеялся, что новоиспечённый комендант сумеет найти его братца и генерала.
        Глава 13
        Несколько дней, оставшихся до прихода врага, пролетели быстро. Меня особо никто не трогал, так что всё это время днём я проводил в медитации вместе с Аланом, когда он не встречался с Келией. Наши влюблённые вообще старались любую появившуюся возможность провести вместе. Кстати, поползли слухи о предательстве графа Ламберта. Не знаю, кто их пустил, на мой вопрос ректору тот лишь пожал плечами, заявив, что слухи не комментирует.
        Келия болезненно реагировала на эту ситуацию. Девушка считала, что её отец неспособен на предательство.
        Алан же на эту тему был нем как рыба, хотя, скорее всего, ему просто об этом не рассказывали. Алия пропадала у своих красноволосых родственников, которые держались немного обособленно, заняв пару десяток палаток в лагере.
        А вечером мы обычно собирались вчетвером, и признаюсь - эти вечерние посиделки грели мне душу. Ведь если говорить серьёзно у меня за всю жизнь было не так много друзей. После смерти деда я привык к одиночеству. Особенно когда ты живёшь под чужим именем это непросто, но я привык. Сейчас же я чувствовал, как эти просто знакомые люди становятся для меня всё ближе.
        Но вот настал день битвы. О том, что вражеское войско подходит, мы узнали от появившегося на пороге нашей с Аланом палатке ректора.
        - Собирайся, Рагнар, - приказал он. - После полудня должно подойти вражеское войско. Нас ждут в штабной палатке. А вас, молодой человек, - обратился он к Алану, - тоже ждут. Учитель Лейт у своей палатки объявляет общий сбор.
        На этот раз в большой штабной палатке присутствовало меньше народа. Генерал Кромт, Люциус Сарендар, и генералы, как я понял командующие флангами нашего войска. Кстати, они неодобрительно косились на меня. Ну понятно, кто я для них? Непонятный мальчишка. Мне приветливо кивнул только Люциус. Кромт же лишь поприветствовал лёгким кивком. Мы с ректором сели за стол, на котором была разложена карта.
        - Итак, уважаемые, - начал генерал, - через пару часов мы начнём построение нашего войска. На этот раз у нас есть для врага сюрприз, который создал вот этот молодой человек по имени Рагнар. Теперь взгляды присутствующих скрестились на мне. Причём у генералов они были явно скептическими. - После первого сражения можно сделать вывод, что пока мы слабее врага в основном за счёт наличия в их рядах наёмников - Магистров. На нынешний момент стоит вопрос нейтрализации орка. Может, у тебя, Рагнар, есть идея на этот счёт?
        - Сомневаюсь, - покачал я головой, - орк кажется неубиваемым. Как с этим бороться я не знаю. Этого монстра можно только измором взять….
        - Это нам и без тебя известно, - нахмурился Кромт, - ладно, надеюсь, твои мины нанесут ему больший урон, такого оружия у нас ещё не было.
        - Сомневаюсь, - вставил Люциус, - но всё может быть.
        - Ладно, вернёмся к нашим делам, - продолжил генерал. - Итак, вот здесь заложены мины, - показал он рукой на карте место, где дорога, идущая между холмов, выходила на огромную равнину и где мы два дня назад производили закладку сюрпризов для врага.
        - Когда вражеское войско полностью окажется на этом месте, производим активацию мин. Насколько я понимаю, это должно хорошо проредить вражескую армию. Не думаю, что она сразу бросится бежать, но ослабить мы её должны очень сильно. И сразу атакуем. Сначала тяжёлая конница, за ней - остальное войско. Если всё сработает, как мы задумываем, враг будет разбит наголову.
        - А стоит ли так надеяться на эти ваши мины? Вдруг они не сработают? - осведомился один из генералов - приземистый здоровяк, смотревший на меня с каким-то странным презрением. Интересно, где я так ему насолил? Первый раз вроде этого человека вижу.
        - Они сработают! - твёрдо заявил я, встретившись взглядом с ним.
        - Хм, - генерал явно хотел ещё что-то сказать, но встретившись с предупреждающим взглядом Кромта, промолчал.
        - Не сработают, значит, будет обычная битва. Тем более, выбора у нас нет. Если мы потерпим поражение - путь к столице остаётся открытым. Итак, более конкретно мы уже с вами всё обсудили ранее. Так что отправляйтесь на свои позиции и начинайте построение. Сегодня должно многое решиться. Надеюсь, мы покажем этим наглецам из Барлиона, где их настоящее место. Совещание закончено. Я вас не задерживаю, господа! Грейд, Люциус и ты Рагнар, задержитесь, пожалуйста.
        Я удивлённо посмотрел на генерала. Интересно…
        Когда мы остались одни, тот тяжело вздохнул, и устало посмотрев на нас, произнёс:
        - У меня новости из столицы. Я не стал их озвучивать при всех, так как нам нельзя подрывать боевой дух войска. Да и странно всё…и да, Рагнар, я оставил тебя непросто так. Как мне рассказывал Грейд, ты сдружился с третьим принцем и его сестрой.
        - Что-то с Анакимом? - переспросил я.
        - Вчера, в столице были убиты король и наследный принц! И как следует из этого письма, - генерал толкнул к нам лежавший на столе свиток, - убийца - принц Анаким!
        - Чего? - вырвалось у меня. Сказать, что я был удивлён, значит, не сказать ничего - это невозможно…Зачем?
        Но на эти слова мне никто не ответил, в палатке наступило молчание, во время которого все: сначала ректор, потом Люциус, а потом и я прочитали письмо.
        В нём, действительно, коротко говорилось о том, что сейчас сообщил нам генерал Кромт. Я в это просто не верил…Как оказалось, не только я.
        - Этого не может быть, - нахмурившись, произнёс ректор. - Принц не мог этого сделать…я уж не говорю, что ему нет никакой выгоды… подставить самого себя? Ведь остаётся второй принц… или наш скромный принц решил всю королевскую семью вырезать? Бред.
        - Подробностей в письме нет. Просто сухой рассказ о событиях. Но я тоже не верю в это, - кивнул Люциус, - что-то странное происходит…
        - Я не смог связаться с главой Меридиан, - произнёс генерал Кромт. - Он сейчас в своём замке, но по какой-то причине переговорные амулеты не работают. Но думаю, он не может не знать об этом. Я собираюсь отправить небольшой отряд к столице после сегодняшней битвы. В нём проверенные люди. Думаю, скоро мы всё узнаем. Но на нынешний момент, раз Эсмон Второй и Гидеон мертвы, наш король Астерал Первый. Кстати, к этому отряду предлагаю присоединиться Рагнару. При дворце находятся прекрасные мастерские. Надо поставить на поток производство мин. Может, ты ещё что-то придумаешь, - он с надеждой посмотрел на меня. - Едешь?
        - Еду.
        - Осторожнее там, - предупредил меня ректор, - если что, сразу отправляйся к знакомому тебе Сиегилу. Он, я думаю, поможет. Кстати, пока не выяснится степень вины Анакима, и вообще не расследуют произошедшее, я не поверю в то, что принц - убийца. Не тот человек третий принц для подобных дел… Люциус, ты вроде в дружеских отношениях с Сиегилом, верховным жрецом столичного Храма Мельтаса. Свяжись с ним. Пусть он выяснит, что там на самом деле происходит, - задумчиво ответил ректор, посмотрев на Сарендара, кивнувшего в ответ, - заодно про Рагнара предупреди.
        - Я с вами согласен, - кивнул Кромт, - сейчас для нас главное - это предстоящая битва. После неё будем разбираться со всем этим дерьмом. Грейд, попробуй ты сам тогда связаться с Главой вашего ордена.
        - Попробую, - кивнул тот поднимаясь.
        - Тогда дальше делаем следующим образом, - генерал тоже встал из-за стола, а за ним поднялись и мы. - Мы с Люциусом и Рагнаром направляемся на наш наблюдательный пункт. Ты по любому амулету можешь мины активировать? - повернулся он ко мне.
        - Нужен настроенный на них амулет. У меня он с собой, - сообщил я ему,
        - Хорошо. Ты, Люциус, тогда иди к своим. Мы вроде всё с тобой обсудили. Возражений нет?
        - У меня их и тогда не было, - пожал плечами красноволосый.
        Вскоре мы стояли на небольшом холме, на котором было возведено какое-то странное деревянное сооружение, высотой метров тридцать со смотровой площадкой наверху. Я обычно никогда не испытывал страха перед высотой, но сейчас мне стало как-то не по себе. Подниматься по шатким ступеням, когда порывы ветра обрушиваются на тебя, желая скинуть с них - удовольствие ниже среднего. Я в отличие от Грейда Дира летать не мог. Нет, конечно, у меня были ботинки, которые я давно не использовал, так что, думаю, вряд ли я бы разбился, если б упал, но тем не менее я успокоился, только когда мы наконец добрались до самой смотровой площадки. А вот генерал, похоже, был совершенно непробиваемым. Скала, а не человек.
        С площадки открывался великолепный вид на раскинувшуюся перед нами равнину, на которой строилось аспийское войско. Вдали возвышались две гряды холмов, между которыми я увидел ту самую дорогу, по которой должен был пройти враг. Сначала появился отряд лёгких всадников, которые выехали на равнину и остановились, разглядывая выстраивающихся на ней аспийцев. Так они стояли, пока не появились основные силы врага. Походные колонны начали вытекать на равнину, постепенно заполняя минное поле.
        - Готовься, - приказал генерал.
        Я достал переговорный амулет и поборов охватившее меня волнение, подождал ещё немного. Когда море вооружённых людей наконец разлилось по заминированной местности, я активировал первый ряд мин, ближний к нам…и ничего не произошло.
        Я непонимающе уставился на амулет.
        - Что… - повернулся ко мне генерал, но больше сказать ничего не успел. По всей первой линии мин одновременно прокатились взрывы.… У меня даже здесь на высоте заложило уши - представляю, каково было тем, кто внизу. Результат взрывов был впечатляющий. Практически вся первая линия превратилась в какое-то кошмарное месиво, в котором перемешались мёртвые и живые. Началась паника и, естественно, солдаты бросились назад, к ничего не понимающим товарищам, что шли сзади. И тут я активировал подряд вторую и третью линию. Воздух наполнился многоголосым криком умирающих и раненых. Всё вражеское войско сейчас напоминало неуправляемую толпу ошалевших людей, которые, не зная, что делать бросились назад на дорогу, с которой пришли.
        - Превосходно, - рявкнул генерал и прорычал что-то в свой переговорный амулет.
        Я увидел, как с двух сторон нашего войска пришла в движение тяжёлая конница и понеслась к врагу, постепенно набирая скорость, и казалось, лязг доспехов я слышал даже отсюда, с высоты.
        Вслед за конницей двинулось и основное войско.
        - Это что… - вдруг выругался генерал.
        Я присмотрелся и понял причину его гнева. Уцелевшие от мин солдаты были остановлены появившимся на дороге новым войском. Паника закончилась, и на поле остались лишь изуродованные трупы да стонущие раненные. Немногие уцелевшие, измождённые солдаты, которые смогли добраться до своих, просто пробегали через расступающиеся ряды свежих солдат противника. И теперь всё это происходило уже более организовано.
        Да, как оказалось, осталось очень мало выживших. Я невольно вздрогнул от того, скольких людей я отправил сегодня на тот свет. Пусть это война, пусть это моя месть, но видимо, я ещё не настолько пропитался суровой правдой сражений.
        - Какого Мелека! - выпалил тем временем генерал. - Откуда у них ещё одного войско? И что происходит?
        Я увидел, как свежеприбывшие барлионцы начали организованно отходить назад, не желая выходить на ту самую каменистую пустошь. А перед ними появилась знакомая мне фигура орка, за которым моментально выстроился ряд грубо сколоченных из брёвен своеобразных ежей, за которым разместилось несколько рядов стрелков и магов.
        - Возвращай конницу! Срочно! - проревел в переговорный амулет генерал и повернулся ко мне.
        Тяжёлые всадники, видимо, услышав приказ стали поворачивать, но тем не менее часть из них попала под вражеские стрелы, которыми сразу наполнилось небо. Но насколько я понимал, в тяжёлых доспехах подобные атаки, да ещё на удалении были особо не страшны. И да, я понял гнев генерала. Если бы наша конница продолжила свой путь, то вряд ли лошади смогли бы преодолеть эти ежи. И тут точно орк порезвился бы на славу.
        Генерал что-то ещё прорычал в переговорный артефакт, и я увидел, как останавливается наше войска, которому оставалось буквально метров сто до врага. А следом начинает медленно отступать. На летевшие вражеские стрелы, с нашей стороны тоже включились в дело лучники, к которым присоединились маги. Правда, на таком расстоянии прицельную стрельбу было вести невозможно, так что обе стороны просто засыпали друг друга стрелами навесом, а учитывая, что и у тех и у других имелись щиты Инеаля, обмен атаками происходил практически бескровно.
        - Видишь, Рагнар, - уже немного успокоившись заметил он, - вся беда от наших разведчиков: мы даже точно не знали сколько войск у барлионцев. Точнее, знали, но всё это оказалось неверным. Видимо, к ним помощь подоспела. Мы сегодня не менее пяти тысяч вывели из строя. С ума сойти, пять тысяч человек! За десять минут! Ты гений, парень! А отступающее сейчас войско… даже отсюда видно, что оно гораздо больше. Несмотря на то что наш план не сработал, сегодня твои мины спасли нас. Мы лишили врага преимущества, и он не рискнул наступать. Их командующего можно понять. Не хочется терять всю армию… хотели преподнести нам сюрприз, а сами нарвались на наш! Так что можно сказать - мы сегодня победили. Теперь осталось узнать, куда двинутся барлионцы… Эй, что он делает?
        Я увидел, как орк, взревев, вскинул вверх секиру и бросился вперёд, на уже начинающее отступать аспийское войско. Один! Да уж, вот берсерк так берсерк… Но над войском уже зависли две знакомые мне фигуры. Люциус Сарендар и Грейд Дир.
        Я заметил, как у Сарендара выросли огненные крылья и следом за этим на орка и, стоявших за ним лучников, обрушился огненный дождь. Следом за этим Грейд Дир применил свои чёрные молнии. Повторялся сценарий прошлой битвы… И надо сказать, что орк просто рассвирепел. На этот раз он просто орал, потрясая секирой перемешивая слова на едином языке со своими гортанными криками судя по всему являющимися ругательствами. И это всё под непрекращающейся магической атакой. Кстати, он вновь остался один, так как лучники, стоявшие за ежами, те, кто уцелел под магическими атаками, отступили, а сами ежи превратились в пепел.
        И тут произошло то, чего никто не ожидал от орка. Издав яростный рык, он прокричал.
        - Вторые врата. Врата страха.
        После этого, как и в прошлый раз на его груди загорелся красный символ Рдала. И тогда орк внезапно прыгнул. Но это был невообразимый прыжок, метров на семьдесят и вдобавок с огромной скоростью. Стало понятно, что Анвар чёрный использовал следующие врата наследия Рдала для того, чтобы физически максимально усилить своё тело и совершить этот прыжок, траектория которого вела к Грейд Диру. Тот сам на мгновение растерялся, не ожидая подобного от пусть непробиваемого, но всё-таки не умеющего летать орка и лишь чудом уклонился от секиры, просвистевшей около его головы. К тому же в данной ситуации, насколько я понял, ректор не устанавливал воздушный щит.
        Орк обиженно взревев, мягко опустился на землю. Грейд Дир сразу поставит щит, как и ошеломлённо наблюдавший за происходящим Люциус. А потом на орка вновь обрушился огненно-чёрный ад. На этот раз я видел, что ректор разозлился. Ещё бы не разозлиться - чуть пополам не разрубили. А так, как ни пытался орк - ничего не смог сделать. И к моему удивлению, он не стал как в прошлый раз биться до конца. Он остановился и, опустив секиру, прокричал.
        - Подлые маги. Я лично лишу вас жизни и собственноручно надену ваши головы на пику! Вы уже мертвецы! Это говорю я, Анвар Чёрный!
        После чего смачно плюнул в сторону продолжавших поливать его огнём и молниями магов, и не обращая внимания на бегущую из многочисленных неглубоких ран кровь, повернулся к нам спиной и побежал в сторону уже далеко ушедшего войска барлионцев.
        - Не убиваемый какой-то, - проворчал генерал. - Ты должен найти способ как его остановить! - посмотрел он на меня. - Я верю, что у тебя это получиться, парень! А теперь пойдём вниз. Надо понять, куда отправились эти собаки и куда они пойдут дальше. На этот раз по их следам идут лучшие наши разведчики! К вечеру мы будем всё знать! Да и тебе пора собираться. Отряд отправим сегодня вечером.
        Я кивнул и следом за генералом тоже стал спускаться. Как странно. Похоже, меня явно переоценивают. Но вообще, мой собеседник прав. Надо подумать над этой проблемой и преподнести этому обладателю наследия Рдала сюрприз.
        Глава 14
        Сиегил задумчиво смотрел в окно. Окна на втором этаже Храма Мельтаса выходили на оживлённую улицу, по которой постоянно двигался поток народа… Вся эта суета не мешала жрецу. Последнее время у него и его помощников появилось много работы, так как народ буквально повалил в Храм. Так всегда бывает, как только начинается что-то плохое: война, голод, бедствия - и все бегут за помощью в Храм, в который в обычное время и не заходят.
        - Верховный, разрешите, - в его комнату заглянул один из послушников.
        - Чего тебе? - ворчливо осведомился жрец.
        - Вам послание из дворца. От короля.
        - От короля? - искренне удивился тот. - С чего это вдруг?
        Но послушник не ответил, а войдя, лишь положил свиток на стол, после чего, повинуясь кивку начальства, удалился.
        - Астерал Первый? - удивлённо заметил жрец, разворачивая свиток. - Это шутка такая, что ли?
        В этот момент заработал переговорный артефакт…
        - Да что ж такое, - проворчал Сиегил, и отложив свиток, ответил.
        - Да, Люциус.
        - Слава Мельтасу, - ответил переговорный артефакт голосом Главы рода Сарендар.
        - Слава. Нечасто ты со мной связываешься. Только когда что-то случилось. Что же на этот раз?
        - Вот это я у тебя хочу спросить, жрец, - голос у Люциуса был серьёзным. - У вас там сейчас вообще что-то странное происходит. А ты, значит, не в курсе?
        - Ты о чём?
        - Ты знаешь, что король и первый принц Гидеон убиты!
        - Чего? - вырвалось у изумлённого жреца. Он схватил свиток со стола и быстро пробежал глазами. - Так вот оно что… - прошептал он, - только этого сейчас не хватало…
        - Вижу, ты только сейчас узнал, - догадался Люциус. - В убийстве обвиняют третьего принца.
        - Чушь! - вырвалось у жреца. - Он этого не делал, если только его в зомби не превратили и не заставили… в чём я сильно сомневаюсь.
        - Я с тобой полностью согласен. Но вот я и хотел это выяснить у тебя, что там вообще творится в столице.
        - Не переживай, выясню. Если надо, во дворец пойду. Да чего там говорить - сегодня пойду.
        - Тогда буду ждать.
        Сарендар отключился. Сиегил спрятал переговорный амулет и уже хотел позвать послушника, но тот появился сам.
        - Там к вам пришли, - растерянно проговорил он и в следующую секунду на его пороге появилась женщина.
        - Зельда? - удивился он. - Давно тебя не видел. Что-то случилось?
        - Да, Сиегил, - женщина опустилась на один из стульев, - случилось. Ты знаешь, что произошло вчера во дворце?
        - На самом деле только сейчас узнал. Король и первый принц убиты. Предположительно, третьим принцем… это какое-то сумасшествие в разгар войны… - жрец вдруг подозрительно посмотрел на женщину. - К чему ты это спрашиваешь, Зельда? Не помню, чтобы тебя когда-нибудь интересовали подобные вещи.
        - Генерал Томмел и принц Анаким у меня дома. Им удалось убежать из дворца. И сразу скажу, я не верю, что принц кого-то убил.
        - Не переживай, я тоже в это не верю, но как они оказались у тебя? Что за совпадение такое?
        - Никакое это не совпадение, - проворчала женщина. - Про подземные ходы из дворца ты знаешь больше меня. А с Томмелом я знакома давно, и раз он привёл принца и сказал, что тот не виновен, значит, он невиновен, - она упрямо посмотрела на своего собеседника.
        - В любом случае я должен разобраться. Сегодня я пойду во дворец. Постараюсь выяснить, что всё-таки происходит. Потом зайду к тебе. Хорошо?
        - Хорошо, - женщина поднялась со стула, - надеюсь на тебя.
        После того как она ушла, жрец долго сидел, задумчиво смотря на дверь. Но надо было действовать. Предупредив дежурного послушника, он отправился во дворец. Но на входе ему преградили путь двое стражников.
        - Ты куда? - достаточно грубо осведомился один из них.
        - Ты не видишь, кто перед тобой? - изумился жрец, специально нацепивший по такому случаю парадное одеяние, известное каждому жителю столицы.
        - Вижу, - равнодушно заметил стражник, - сейчас подойдёт командир и всё решит…
        Сиегил начал постепенно закипать. На счастье стражника появился командир - невысокий плотный рыцарь.
        - Мне надо к королю, - сразу сообщил ему Сиегил, - если ты сейчас скажешь, что тебе ещё какое-то разрешение нужно, я уйду, а завтра весь город придёт к дворцу спрашивать, почему король не уважает верховного жреца Мельтаса.
        - Извините, уважаемый, я капитан Несмер, - рыцарь поклонился и зыркнул на стражников, сразу убравших своё оружие с дороги. - Конечно же, я вас провожу к королю. Он в тронном зале.
        - Мне известна дорога к тронному залу, - нахмурился жрец, - и в проводниках я не нуждаюсь. Или что-то изменилось? - он пристально посмотрел на незваного сопровождающего.
        - Нет, уважаемый Сиегил, вы можете идти. Я просто думал проводить вас… - даже как-то обиженно заметил командир стражи.
        - Хорошо, пойдёмте, - кивнул жрец, - а где капитан Ирет? Разве не он командует охранной ротой. И кстати, я вас не знаю… вы недавно служите?
        - Вы правы, служу я недавно. А Ирета убили вчера, - сокрушённо заметил его собеседник. - Что здесь было….
        - Да, я слышал о событиях вчерашних, - кивнул Сиегил, - так что произошло-то?
        - В принца Анакима словно вселился демон, - горячо воскликнул капитан, - он во время ужина убил короля и наследника и вместе с генералом Томмелом попытался поднять мятеж. К счастью, второго принца Астерала удалось спасти благодаря самоотверженности его телохранителей. Они же не дали принцу Анакиму взбунтовать охрану дворца. В результате бунтовщик вместе со своим подельником Томмелом сумели скрыться. Сейчас его ищут…
        - Надо же, - покачал головой Сиегил, решив пока не комментировать слова неизвестного ему командира, тем более, они уже пришли. В тронном зале Сиегила ждал Астерал, сидевший на троне. Жрец не узнал второго принца. Тот выглядел уставшим. Круги под глазами, нездоровый цвет лица.
        - Приветствую вас, Ваше Высочество, - кивнул жрец, - плохо выглядите.
        - Ещё бы, - устало ответил тот, - когда тебя пытаются убить, это не добавляет позитива, знаете ли. И да, теперь ко мне надо наверно обращаться Ваше Величество! - принц строго посмотрел на гостя, но тот проигнорировал этот взгляд.
        - Слышал, - кивнул Сиегил, внимательно рассматривая новоиспечённого короля, - и признаюсь был удивлен. Я знаю тебя и Анакима с малых лет. Не мог третий принц этого сделать!
        - Но сделал же… - презрительно заметил Астерал, - я сам не ожидал такого от родного брата. Сейчас наша задача - найти их! Ты поможешь, жрец? Идёт война. А это был удар в самое сердце. Может, Анаким с барлионцами договорился… теперь я могу ожидать от него любого предательства. В это время не место сожалениям. Суд должен быть быстрым.
        - Найти я тебе их помогу - покачал головой жрец, хмуро посмотрев на него, - но если это произойдёт, они останутся в Храме Мельтаса.
        - Почему? - судя по всему, искренне удивился бывший второй принц. - Они преступники…
        - Потому, что я сам лично всё сначала выясню. И Мельтас, - голос жреца звучал строго и торжественно, так, что Астерал сразу изменил позу и напрягся, - Мельтас в моём лице проведёт расследование. Не знаю, что вы там написали в сообщениях, отправленных в армию и меридианам, но пока расследование не закончится, вы не можете считаться королём. Тем более что вы официально не коронованы. К присяге войска и меридианы вам не приведены. И пока не будет доказана вина принца Анакима так оно и будет. Сейчас идёт война, так что временно власть перейдёт Главе меридиан и генералу Кромту! Так что сейчас Ваше Высочество вам лучше находиться во дворце и не покидать его.
        - Да как ты смеешь! - взвился мальчишка. - Я король Астерал Первый! И никто не может указывать мне! Илисс!
        - Да, мой король, - черноволосый маг появился на пороге тронного зала.
        - Уничтожить его! - Астерал показал на жреца и следом за этим вызвал щит Инеаля.
        - Ты нападёшь на последователя Мельтаса, воин? - с любопытством спросил Сиегал. - Ты уверен в этом, нападая на слугу покровителя Аспии?
        - Я следую за другим Первобытным, - спокойно проговорил тот, - поэтому угрызений совести испытывать не буду!
        В зал вместе с ним вошли ещё трое магов. В следующий миг Сиегил поставил щит Инеаля, и вовремя, так как его враги сделали то же самое и атаковали. Четыре воздушных кулака одновременно врезались в щит. На руке вспыхнула печать наследия Мельтаса, и в следующий миг во врагов ударила россыпь огненных шаров, которые вместе с их щитами просто разбросали несчастных в стороны. Жрец повернулся к трону, но Астерала на нём уже не было, а из потайных дверей за троном выбегали новые противники. Сиегил оценил ситуацию и усилив щит постепенно начал отступать к двери. Каким бы сильным не был последователь Мельтаса, но ввязываться в серьёзную битву он не желал. Надо было отступать в Храм. Даже у Астерала должно хватить ума не соваться в него. Если он, конечно, не хочет бунта в городе, где большинство народа поклонялось именно Мельтасу.
        Отбиваясь, жрец отступил за дверь, периодически оглядываясь назад. И делал он это не зря, так как со стороны дверей ведущих к лестнице, по которой можно было спуститься на первый этаж дворца, раздался топот множество шагов и оттуда высыпали маги и солдаты из охраны дворца… но на этот раз в отличие от тех что были в тронном зале, некоторые ему были знакомы. И они, увидев кто их встречает, в растерянности остановились.
        - Уважаемый Сиегил? - удивлённо спросил один из магов. - Что вы тут делаете?
        - Ну, видишь, Шеннон, убить меня хотят, - признался тот, наблюдая, как из дверей тронного зала выскакивают новые враги. Увидев, что их жертва попала в ловушку, они остановились, и вперёд вышел черноволосый мужчина.
        - Ну вот и пришёл тебе конец, жрец, - торжествующе произнёс он.
        - Ты о чём говоришь, Илисс? - удивлённо посмотрел на него Шэннон. - Кого убить? Верховного жреца Мельтаса? Да ты с ума сошёл!
        - Не мешай, - проворчал его оппонент, - лучше отойди в сторону.
        - Не получится, чужак, - проворчал в ответ Шэннон. - Не знаю, откуда ты появился и почему тебе доверяет король, но никто не тронет служителя Мельтаса. Я верно говорю, друзья? - обратился он к своим спутникам, и те дружно поддержали его.
        Сиегил, недолго думая, пользуясь растерянностью врагов, быстро преодолел расступившихся перед ним соратников Шэнона и исчез. Только в этот момент Илисс опомнился.
        - За ним! - рявкнул он, но к его удивлению, ни один из стоявших аспийцев даже не дёрнулся.
        - Нет, уважаемый Илисс, - презрительно фыркнул Шэннон, - верховный жрец Сиегил, спокойно покинет дворец.
        - Я новый комендант! - возмущённо выкрикнул Илисс. - Вы должны!
        - Это жрец Мельтаса. Он неприкосновенен, - отрезал его собеседник, - и если вы не понимаете подобных вещей, то это очень странно. Кстати, а где король? Может, вы его…
        Среди спутников Шэннона поднялся угрожающий шум и Илисс, поменявшись в лице, попятился назад к входу в тронный зал.
        - Я здесь! - раздался звонкий голос и перед уже сжимающими кулаки противниками, появился Астерал.
        - Мы не хотели обидеть уважаемого жреца, - горячо заявил он, прожигая гневным взглядом Илисса. - Вы просто всё неправильно поняли. Произошло недоразумение. Кое-кто превысил свои полномочия. И он будет наказан… Илисс! - в голосе новоиспечённого короля зазвучали металлические нотки. - Отправляйся в тронный зал - у нас с тобой будет серьёзный разговор! А вы, мои верные слуги, успокойтесь! Мы обязательно решим вопрос с уважаемым Верховным жрецом Сиегилом.
        Шэннон задумчиво посмотрел на короля и поклонился
        - Мы можем идти, Ваше Величество?
        - Да, конечно. Идите. Благодарю вас за бдительность…
        Шэннон в компании остальных магов и солдат, удалился. Астерал вернулся в тронный зал, где его ждал понурый Илисс и его воины.
        - Ты что творишь? - зло поинтересовался у него король. - Решил устроить свару во дворце? Мы и так сейчас по тонкому льду ходим. Одно дело - в тронном зале, когда никто не видит. Я же предупреждал, что можно действовать лишь тайно?
        - Предупреждал.
        - На глазах аспийцев нельзя их трогать! Они авторитетом пользуются не только у простого народа, но и в армии! Ты что, мне бунт хочешь в столице устроить? Да тут полыхнёт так, что мы костей своих не соберём.
        - Но ты сам приказал…
        - Да, приказал, но не на глазах же у солдат и магов! Надо всё делать аккуратно и постепенно… да что тебе говорить! Ты понял?
        - Понял, - поморщился Илисс.
        - Ну, вот и хорошо, - вдруг внезапно успокоился Астерал. - Надеюсь, ты не говорил что это мой приказ?
        - Нет.
        - Ну хоть до этого додумался! Глаз с этого жреца не спускайте. Подозреваю, что наши беглецы первым делом в Храм Мельтаса попасть захотят. Окружите подходы к Храму, только подальше. И Мелек вас задери, не вздумайте вступать в конфликт с жрецом и послушниками Мельтаса. Моментально вспыхнет бунт. Наша парочка ни в коем случае не должна добраться до Храма. Иначе у нас появятся большие проблемы. Я подумаю, как нейтрализовать Сиегила. Нет, убивать его нельзя, а вот скомпрометировать можно. Ты подготовил доказательства против Анакима?
        - Да, никаких сомнений, что он виновен.
        - Что ж, жрец может рассказать о том, что произошло и неизвестно кому поверят - мне или ему. Но мы сделаем его соучастником заговора, - задумчиво произнёс Астерал. - Только так можно будет выкрутиться. Через несколько дней тут появятся меридианы и делегация, отправленная от генерала Кромта. С главой меридиан я разговаривал и пока он вроде мне поверил. Ещё раз повторюсь - это дело рук Анакима и Томмела. Они должны быть мертвы! Это ясно?
        - Ты на меня голос, Ваше Величество, не повышай, - нахмурился Илисс, - или напомнить, с чьей помощью ты стал королём. У нас с тобой договор, но не бери на себя слишком много! Да и назвать тебя королём, если честно, пока нельзя. Ты не контролируешь ни войска и даже гарнизон может отказаться выполнять мои приказы. Как этот твой Шэннон. Так что сдерживайте себя, Ваше Величество. Не раскачивайте лодку, а то из неё и выпасть можно…
        - Ладно, - махнул рукой, остывший Астерал, пропустив мимо ушей явную угрозу в голосе своего «подчинённого», - извини. Но приказ ясен? Ты же понимаешь…
        - Понимаю я всё, - нахмурился Илисс, - сделаем. Меня больше волнуют меридианы… Нам продержаться-то надо несколько дней. Со мной связался генерал Кассел, командующий армией Барлиона. Через пять-шесть дней войско подойдёт к столице. А с другой стороны эльфийка Моргана сделала то, чего от неё никто не ожидал. Вместо отвлекающего манёвра она умудрилась прорваться через границу и теперь тоже идёт к столице…
        - Они примут моё решение о мире! - твёрдо заявил король. - Мы уже с тобой разговаривали на эту тему. А после, сменим Главу Меридиан…
        - Все-то у вас, Ваше Величество, просто, - скептически покачал головой Илисс, - ну хорошо. Слушаю и повинуюсь…
        В последних словах барлионец даже не стал скрывать скептицизм.

* * *
        Анаким первым услышал наверху шаги и знакомый голос.
        - Это Сиегил, - сразу вскочил он, повернувшись к Томмелу, - я узнаю его голос…
        - Я тоже, - кивнул генерал, поднимаясь, и в следующей момент крышка подвала открылась и раздался голос жреца.
        - Выходите, Ваше Высочество.
        Спустя несколько минут они уже стояли перед жрецом Мельтаса. Рядом с ним стояла их спасительница.
        - Генерал Томмел, Принц, - лёгким кивком приветствовал их тот.
        - Я могу всё рассказать… - начал было принц, но Сиегил остановил его.
        - Не надо, - произнёс он, - всё потом. Сейчас нам надо добраться до Храма. Как можно быстрее.
        - Ты ходил во дворец? - посмотрела на него Зельда.
        - Да, и имел честь беседовать с новым королём Астералом Первым…
        - Он убил отца и брата! - возмущённо заявил третий принц. - Он предатель и узурпатор! Если бы не генерал Томмел, я бы отправился вслед за ними.
        - Я склонен тоже так думать, учитывая его поведение, - невесело хмыкнул жрец. - Он меня попытался убить…
        - Убить?
        На этот раз на него уставились три пары изумлённых глаз.
        - Какого Мелека… - вырвалось у генерала.
        - Мне пришлось сражаться прямо во дворце, - сокрушённо покачал головой Сиегил, - первый раз за всю историю Аспии. Мельтас будет очень недоволен. Но мне удалось уйти - это главное. И сейчас мы все уходим. Единственное безопасное место на нынешний момент - Храм Мельтаса. И ты, Зельда, с нами. Мне кажется, они скоро вычислят, кто помог нашим беглецам.
        - Но… - растерянно возразила женщина.
        - Не спорь, - жрец повернулся к генералу. - Думаю, нас будут ждать на пути в Храм. Этот новоиспечённый король не глупец. Только вот мало кто знает, что попасть в него можно разными способами. Тайные пути существуют не только из дворца. Идите за мной. Но сначала надо переодеться. У тебя есть плащи, Зельда?
        Через пятнадцать минут из дома целительницы Зельды вышли четыре человека, закутанные в плащи и с наброшенными на голову капюшонами, скрывающие их лица. И они пошли в противоположную сторону от их цели - Храма Мельтаса.
        Глава 15
        Выехали мы, когда уже стемнело. Я успел попрощаться с Келией, Аланом и Алией, которая, как мне показалось, сильно переживала за меня, хотя и пыталась это скрыть. Алан в этом отношении был спокойней.
        Отряд, в котором мне пришлось отправиться к столице, как и говорил генерал, оказался небольшим. Человек двадцать. У каждого по две сменные лошади.
        И все маги от ступеней Адепта до Продвинутой ступени. Единственный находившийся на ступени Духа, был командир отряда, суровый и хмурый капитан Весер, он сразу задал приличный темп.
        Но слава Мельтасу, я уже был немного привычен к подобным скачкам, поэтому не ударил лицом в грязь. Двигались мы по широкой дороге, да и ночь была лунной, так что проблем с видимостью не было.
        Кстати, наше войско пусть медленно, но тоже двигалось к столице, где ожидалась новая битва, в которой генерал Кромт решил расставить все точки над «и». Но мы, насколько я понял, планировали добраться до столицы послезавтра утром. С одной ночёвкой. Этот путь у нашей армии занимал пять дней. А вот по самым оптимистичным прикидкам, вражеское войско, которое сейчас двигалась по холмам в сторону столицы, должно было прибыть под её стены через восемь дней. Так что у аспийцев оставалось время приготовить хороший приём противнику. Маги, скачущие рядом со мной, были молчаливы и сосредоточены. Да и во время скачки особо не поговоришь, поэтому я сконцентрировался на дороге.
        Мы скакали всю ночь. Лишь когда солнце начало свой путь по небу, капитан остановил отряд и мы, найдя небольшую полянку на окраине леса, тянущегося вдоль дороги, перекусили. Молча и без каких-либо лишних разговоров. Передохнув полчаса, мы продолжили путь. Честно говоря, несмотря на то, что сам я человек немногословный, мои спутники вообще не разговаривали друг с другом, только команды и выполнение приказов. Тем не менее после дня скачки, во время которой мы останавливались на получасовые перерывы, сменив лошадей, вечером мы наконец остановились на полноценный привал. Ещё бы. Я буквально сполз с лошади. Кстати, и мои спутники тоже выглядели измотанными.
        Но несмотря на это, через пятнадцать минут загорелся костёр, на котором появился котелок с варящейся похлёбкой. Сушёное мясо, кусок хлеба, три ложки похлёбки и по кружке вина, которое капитан лично разлил всем желающим - вот и весь ужин. И всё так же в молчании. Тут уже не выдержал я.
        - Капитан, - подошёл я после ужина, когда практически все остальные отправились спать, кроме караульных, к сидевшему чуть в стороне Весеру и курившему трубку. Вообще, очень редкая привычка.
        - Что тебе? - повернулся ко мне он.
        - Скажите, какой у вас план действий, когда мы прибудем в столицу?
        Тот вдруг, к моему удивлению, весело рассмеялся.
        - Всё думал, когда ты наконец задашь этот вопрос. Думал, наверное, что я с тобой говорить на эту тему не буду?
        Я только кивнул.
        - Да, нет всё нормально. Я сам хотел уже к тебе подойти. Тем более, генерал и Грейд Дир предупреждали. Ты же знаешь принца хорошо?
        Я кивнул.
        - И конечно же не веришь в то, что он убийца?
        - Нет, не верю.
        - Тогда, думаю, тебе придётся, как и говорил ваш ректор наведаться к Верховному жрецу Мельтаса. И главное, чтобы никто не знал, что ты с нами. Мы сначала отправимся в казармы гарнизона. У нас там много старых друзей-ветеранов. Поговорим с ними, обстановку разузнаем. И лишь потом пойдём во дворец. А там, может, ты что-то узнаешь у жреца.
        - А если, это государственный переворот и сам Астерал всё это провернул? - вырвались у меня слова, которые почему-то все боялись произнести.
        - Хм, - нахмурился капитан, - и это может быть. Но наша задача как раз всё выяснить. Тем более, наш новый король ожидает нас только через два дня. Мы специально ускорились, чтобы приехать раньше. Так что время у нас есть. У тебя переговорный амулет есть?
        - Есть, - кивнул я
        - Давай сюда, сразу настрою его на связь со мной. В общем, на входе в столицу разделяемся. Генерал говорил, что ты вроде нормальный парень, так что не подведи!
        Я только хмыкнул в ответ и отправился спать. А утром мы выехали на дорогу и через два часа уже подъезжали к главным воротам столицы. Как обычно, вокруг стоял шум и гам. Народ говорливой и пёстрой толпой вливался в распахнутые ворота под бдительным наблюдением стражи, которая успевала взимать пошлину за вход. С нашего отряда её не взяли. Правда, капитан спешился и некоторое время разговаривал с командиров стражников. И расстались они, похоже, довольные друг другом
        - Он никому не расскажет о нашем приезде, - довольным тоном шепнул мне капитан, - мы с ним вместе служили. Кстати, он сказал, что им дали указание не выпускать из города двоих людей… и сразу их задерживать. Как ты думаешь кто это? Генерал Томмел и принц Анаким!
        Миновав ворота и выехав на улицу, мы разделились. Остальной отряд повернул направо к казармам. А я направился в Храм, отдав своим спутникам лошадь. Всё-таки пешком как-то привычнее. Когда я подходил к Храму, то увидел небольшие отряды магов, кстати, достаточно высоких ступеней. По крайней мере, Продвинутые и ступени Духа. И сразу было видно, что маги не аспийцы. Это меня сразу насторожило. Я уже практически убедил себя в том, что принц Астерал убил короля и брата. И сейчас это только подтверждалось. На меня, кстати, эти «бдительные стражи» даже не обратили внимания. Да и кто я? Скромно одетый горожанин, ничем не отличающийся от тысячи таких же. Хорошо, что до этого я успел переодеться. Они лишь проводили меня взглядами и сразу забыли обо мне. А я тем временем подошёл к Храму и, поднявшись по лестнице, зашёл в него. Как и всегда во время посещения Храма я не мог не оценить монументальность его внутренней отделки. Казалось, весь этот мрамор и колонны создавали именно такое впечатление. Передо мной сразу появился послушник.
        - Слушаю вас, уважаемый…
        - Мне нужен верховный жрец, - сообщил я ему.
        - Что вы хотели? - вежливый голос послушника как-то сразу изменился. - Его сейчас нет и, вообще, он сейчас ни с кем из прихожан не общается.
        - Скажите ему, что пришёл Рагнар, - я активировал печать Мельтаса, и она вспыхнула в полумраке Храма. Едва послушник её увидел, как сразу побледнел.
        - Извините, господин.
        - Где Сиегил?
        - Он пришёл недавно… я провожу к нему.
        Да уж. Печать Мельтаса поистине сотворила чудо.
        Я отправился следом за послушником по уже знакомому мне маршруту. И подходя к цели своего пути, услышал знакомые голоса.
        - Подождите, пожалуйста, здесь, - остановил меня послушник, но я отодвинул его в сторону и зашёл в комнату. Тот попытался меня задержать, но куда там. В комнате я обнаружил Сиегила собственной персоной. Напротив, него сидел Анаким, и ещё один представительный седой мужчина стоял чуть в стороне. Генерал Томмел, догадался я.
        - Рагнар! - радостно воскликнул принц и, бросившись ко мне, обнял. - Как я рад, что ты здесь, - отстранился он.
        - Рагнар, - произнёс Сиегил, - давно не виделись. Как ты здесь оказался?
        - Мы приехали с отрядом, что послал генерал Кромт.
        - Хм, а кто командир?
        - Капитан Весер.
        - Знаю, его - немного расслабился жрец, - Но откуда…
        - Это я должен спросить у вас, - немного грубо уточнил я, - что у вас тут происходит? Генерал Кромт получил письмо, - я вопросительно посмотрел на Анакима.
        - Я никого не убивал, - вскинулся он, - это Астерал, какой демон в него вселился, я не знаю. Но это он!
        - Да я тебя не обвиняю, - успокоил я принца, - на самом деле я верю тебе. Мне надо связаться с Весером. Что ему передать? Он сейчас отправился в казармы гарнизона к ветеранам.
        - Передай ему, - нахмурился Сиегил, - Астерал захватил трон. Он предатель и узурпатор. Он, кстати, попробовал убить меня.
        - Тебя? - изумился я, - Жреца Мельтаса?
        - Именно. Если бы не верные солдаты Аспии, вмешавшиеся в бой, думаю, вы бы меня сейчас не видели. И кстати, Мельтас не отвечает на мои молитвы. Вначале мне показалось, что он ответил, но этот ответ был странным: нечто вроде сами разбирайтесь…
        - Вот … - вырвалось у меня.
        - Рагнар, - укоризненно покачал головой жрец, но Томмел просмотрел на меня одобрительно.
        - Да ладно тебе, Сиегил, - фыркнул я, - что делать-то будем?
        - Надо дворец брать, - спокойно произнёс жрец, - сколько у капитана магов.
        - Двадцать, - ответил я.
        - Мало, - поморщился он, - но выбора нет. Надо обезвредить это подлое предательское гнездо.
        - Я за, - зло заметил Анаким, - я сам первый пойду.
        - Пойдёт он, - проворчал я, - тебя там первого и положат. Ты единственный наследник престола остался. Если не считать узурпатора.
        - Так, я, конечно, понимаю ваш энтузиазм, но давайте мыслить логически, - заметил молчавший до этого Томмел. - Двадцать человек не хватит для полноценного штурма дворца.
        - Никто не говорит о том, что его нужно приступом брать, - возразил Сиегил, - но у нас там много сочувствующих. Благодаря им, я ушёл из дворца. Можно с ними связаться. Тогда, может, получится напасть внезапно и нейтрализовать Астерала.
        - Ну, так чего мы ждём? - удивился Томмел. - Связывайся.
        - Сначала надо разобраться с капитаном Весером, - Жрец вопросительно посмотрел на меня.
        - Думаю, нужно дать ему время, - пожал я плечами.
        - Ты, наверное, есть хочешь? - спохватился жрец.
        - Не отказался бы, - улыбнулся я, учитывая, что мы ели лишь утром и то эту трапезу трудно было назвать полноценной.
        Вскоре я уже сидел за небольшим столом и под взглядами присутствующих, забивал свой желудок весьма недурственно приготовленной пищей.
        А после этого импровизированного обеда, по просьбе жреца я достал переговорный амулет и связался с капитаном. Тот ответил практически сразу.
        - Ну что у тебя? - опередил он меня.
        Я коротко передал предложения Сиегила. Весер выслушал их и на секунду задумался.
        - Я здесь пообщался со своими друзьями, - заметил он, - практически никому в гарнизоне не нравится новое начальство. Новоиспечённый король назначил непонятно кого. После моих слов и рассказа о реальной обстановке, практически весь гарнизон поднимется.
        - Отлично, - заметил Сиегил, - тогда завтра с утра надо штурмовать…
        - Можешь в Храм прийти? - спросил я капитана.
        - Не знаю, - задумчиво произнёс тот. - Его обложили со всех сторон. Хотя мы можем переодеться в обычных жителей. Спроси верховного: оружие найдётся в Храме?
        - Найдётся, - поспешил ответить Сиегил.
        - Переночевать можно?
        - Да, всё найдём, - раздражённо заметил жрец, - пусть приходят.
        - Тогда мы будем через час, - ответил мой собеседник и отключился.
        - Что ж, - тяжело вздохнул жрец, - завтра будет тяжёлый день. Предлагаю вам идти спать. Мессен проводит вас. А мы дождёмся капитана. Да, Рагнар?
        Я кивнул.
        Сказано - сделано. Томмела и принца увёл тот самый Мессен, который встретил меня. Мы остались с жрецом вдвоём. Пока мы ждали капитана и его отряд, я рассказал ему о битве. Мой рассказ был долгим и почти сразу после его окончания, появились капитан Весер и его отряд. Тот же самый послушник увёл магов, но капитан остался с нами. Узнав, что мы атакуем дворец завтра, он, к моему удивлению, возражать не стал, а только кивнул и узнав, что по поводу еды надо обратиться к послушнику, ушёл. А следом за ним и я. Комната, предоставленная мне, оказалась одна на двоих с Анакимом. Принц, увидев меня, чуть не расплакался. Я понимал его. Мало того что сестра погибла, так его ещё обвинили в убийстве отца и брата. И обвинил родной брат! Так что мне пришлось утешать своего друга и выслушать сбивчивый рассказ о том, что произошло во дворце. После этого рассказа я сам захотел убить этого самого Астерала. Нет, не сказать, чтобы я воспылал патриотическими чувствами к королевству Аспия. Просто такой король мне был не нужен. Тем более, у меня были вопросы к одному генералу из Барлиона. Так что проигрыш Аспии в войне с
этим королевством был плохим исходом событий. Но, похоже, мои слова всё-таки хоть как-то успокоили принца.
        Утром мы все собрались в столовой Храма, находившейся в подвальном помещении. После скромной трапезы в ней остались я, капитан, верховный жрец, Томмел и Анаким.
        - Итак, что будем делать? - капитан вопросительно посмотрел на жреца, - Я вчера поговорил с ветеранами. Они все очень недовольны новыми порядками. Особенно недовольны новым комендантом гарнизона.
        - Илисс, - кивнул Сиегил, - вчера я с ним познакомился. Он попытался меня убить. И заявил, что служит другому Первобытному. Так что он не аспииец, это точно. Смею предположить, не связался ли второй принц с барлионцами?
        Все взгляды почему-то скрестились на Анакиме.
        - Теперь я готов поверить во всё что угодно, - пожал он плечами. - Похоже, я совсем не знал своего брата. Да и сейчас этот убийца и предатель мне не брат!
        - Тогда надо вернуть всё на место. Восстановить справедливость, - осторожно заметил я.
        - И как? - скептически посмотрел на меня капитан. - У нас всего два десятка человек… с ними мы дворец не возьмём. Я попытался связаться с Шэноном, судя по всему, сейчас он самый авторитетный из магов аспийцев во дворце. Надежда только на него…
        - Согласен, - кивнул Сиегил, - мне он показался адекватным человеком.
        - Господин, - в столовую заглянул послушник, - там к вам пришли…
        Присутствующие переглянулись.
        - Кто? - уточнил жрец.
        - Он назвался Шэноном господин.
        - Веди его сюда, - приказал тот и повернулся к капитану. - Значит, у нас, похоже, появился союзник. Спустя пять мину в помещение вошёл, высокий мужчина, одетый в скромный серый камзол, с мечом в простых ножнах на боку.
        - Ого, - не удержался он от возгласа, увидев Анаким и Томмела. - Генерал, Ваше Высочество. Не ожидал вас здесь увидеть.
        - А что ты ожидал? - уточнил у него Сиегил. - Хотя спрошу по-другому, какая цель твоего визита?
        - Мне передали слова капитана Весера, а так как я знаю капитана давно, то не мог проигнорировать приглашение. На самом деле признаюсь, мне самому не нравится, что сейчас происходит во дворце. Король… ну, будем так его называть, окружил себя странными людьми. Это не аспийцы…
        - Барлионцы? - уточнил я.
        - Да, - кивнул мне маг, - я тоже так подумал.
        - Тогда ближе к делу, - взял слово капитан, - сколько людей пойдёт за тобой?
        - Да в принципе вся старая гвардия. Человек тридцать точно. Если ударим слаженно, сможем выбить из дворца этих чужеземцев. Только вот что по поводу Астерала? Я не уверен, что кто-то из моих подчинённых и друзей готов убить второго принца королевства. В конце концов, его вина пока не доказана.
        - Тогда просто оглушите, парализуйте, усыпите, - фыркнул презрительно Томмел, - это же, я так понимаю, просто.
        - Ну, в принципе просто. Принц находится всего лишь на ступени Ученика, - заметил Шэннон.
        И тогда я вспомнил, что ранее по приказу Мельтаса мне были переданы зелья, купленные для второго принца, которые должны были помочь ему подняться в могуществе до ступени Адепта. Но вместо него Адептом стал я, а он, походу, так и остался учеником. Что же, так и надо этому засранцу.
        - Тогда мы сейчас идём во дворец. Я вас выведу из Храма незаметно. Нам надо добраться до дома целительницы Зельды. Из него ведёт подземный ход непосредственно во дворец. Капитан, готовьте ваших людей. Через десять минут отправляемся. Весер кивнул и вышел из столовой.
        - Анаким, - посмотрел жрец на принца, - если что-то пойдёт не так, ты останешься единственным королевским наследником. Может, лучше тебе остаться здесь? Без тебя разберёмся.
        - Нет, - коротко отрезал принц, - я с вами.
        По его виду было понятно, что отговорить Анакима не получится.
        - Что ж, - разочарованно вздохнул жрец, - ладно. Все готовы? - обвёл он нас взглядом. - Хорошо, - добавил он, увидел наши кивки. - Я с собой возьму пятерых самых опытных послушников. Пойдёмте, господа. Пора навести порядок во дворце.
        Глава 16
        Жрец действительно знал город как свои пять пальцев. Какими-то дворами мы умудрились удалиться от Храма незамеченными, хотя насколько я понял, обложили Храм Мельтаса, весьма качественно. Тем не менее наш немаленький отряд спустя двадцать минут спокойно подходил ко дворцу. Там уже ждали ветераны из гарнизона, влившиеся в сразу серьёзно увеличившийся отряд. М-да, на редкость беспечное поведение наших узурпаторов. Появление такого количества вооружённых солдат и магов произвело впечатление на караул у дверей, ведущих во дворец. Маги, судя по всему, приготовились вступить в неравную схватку, но проблемы решил Шэннон, который шёл с нами.
        - Они со мной, - сообщил он бдительным стражам.
        - Но… - попытался возразить один из стражей
        Видимо, авторитет Шэннона был действительно высок: пропустить столько вооружённых людей… да-а-а, дисциплина, к нашей огромной радости, тут явно хромала.
        В самом дворце, повинуясь командам мага, ветераны под руководством генерала Томмела быстро рассредоточились по первому этажу. Мы же вместе с магами прибывшего со мной отряда под руководством капитана Весера, Анакимом, Шэнноном и Сиегилом, отправились по широкой мраморной лестнице наверх. Прошли два этажа до места, где располагался тронный зал, достаточно легко. Встречавшиеся нам по пути охранники делали вид, что нас не существует. Но несколько, переглянувшись с Шэнноном, шёпотом подтвердили, что король в тронном зале.
        Похоже, Астерал слишком переоценивал своё влияние. Надо было сначала нормальный контакт с магами, охранявшими дворец наладить, поторопился второй принц. Но, слава Мельтасу, нам это только на руку. И лишь на третьем этаже, где через длинную анфиладу можно было увидеть позолоченные двери ведущие к нашей цели, мы встретили сопротивление. Нам перегородили дорогу пять магов. Я прищурился. Все кроме одного на Продвинутой ступени. Один на ступени Духа. Для нашего отряда - равные соперники, но у аспийцев было явное численное преимущество.
        - Что вы тут делаете, - рявкнул один из преградивших нам путь, - как вы смеете идти к королю без приглашения. Вы предатели и мятежники!
        - Предатель и мятежник ты, барлионец, - вдруг прошипел внезапно раздраженный Сиегил, и в следующее мгновение в говорившего попал огненный шар, который тут же взорвался. У всех сражающихся появились щиты Инеаля, но несчастному жрецу, попавшему под огненный шар, помочь уже было нельзя.
        Остальные его напарники сразу зафонтанировали заклинаниями. Мелек его дери, похоже, тут без артефактных амулетов не обошлось. Сколько же денег вбухали эти идиоты в подобное? Насколько я знал, такие артефакты стоили целое состояние. Но идиоты или не идиоты, а ответный удар наших врагов лично меня впечатлил. Если бы не Сиегил с его огненным щитом, нам бы пришлось туго. Молнии с рук противников, не останавливаясь, били в нашу защиту. Я чувствовал, как прогибается мой щит под напором стихии. Что ж. Мой воздушный кулак, усиленный дополнительным плетением, влетел в одного из врагов и швырнул его на пол. Больше он подняться не смог, так как его и ещё одного врага, располовинили мои воздушные лезвия. А следом к битве подключились капитан и его ребята. Анаким, видимо, понимая свою слабость на фоне остальных, решил не показывать свои магические умения.
        Завязался трудный бой. Честно говоря, не ожидал столь умелого сопротивления от уступающих нам в численности врагов.
        Так что с первыми врагами мы разделались быстро, но дойти до дверей тронного зала нам не дали. Из них появился более внушительный отряд, да и маги в нём были покруче. Атаковали они сразу, и на этот раз нам пришлось туго. Двое из них оказались на ступени Духа и, судя по всему, имели очень продвинутое искусство. По крайней мере, я с трудом сдержал их смерчи - они оказались все воздушниками. Я справился, а вот половину моих спутников просто разбросало по коридору. Но опять на нашей стороне был количественный перевес. Разбросав врагов, наши противники выбрали себе цели, и пока они пытались точечно вывести из строя поднимающихся с пола магов, в дело вступил Сиегил. Три ревущих огненных шара устремились во врагов. Покосившись на лицо жреца, я понял, что тот явно разозлился. Два шара враги сумели остановить ценой потери щитов, а вот третий взорвался, превратив двоих магов в живые факелы. А следом на растерявшихся барлионцев, в этом уже ни у кого не было сомнений, обрушился град плетений, к которым присоединились плетения нового отряда магов, подошедших от лестницы. Это и поставило жирную точку в этом
втором по счёту бое.
        - Всё в порядке, - ответил на молчаливый вопрос Сиегила генерал Томмел, который, как оказалось, командовал так вовремя подошедшим отрядом. - Дворец, можно сказать, под нашим контролем. С руководством гарнизона я уже связался. Новый комендант ничего не сможет сделать. Если он появится в расположении, его просто скрутят. Теперь надо разобраться с главными зачинщиками.
        - Да, - кивнул жрец, - нам туда - он махнул рукой в сторону закрытых ворот тронного зала.
        - Не терпится, - кровожадно проворчал Анаким.
        - Вы постойте лучше сзади, Ваше Высочество, - вежливо предупредил его Томмел. - К сожалению, вы единственный легитимный наследник престола, после Астерала. А что-то мне подсказывает, что тот не переживёт этот вечер.
        - Хорошо, - покорно ответил принц, и я с подозрением посмотрел на своего друга. Что-то не похож подобный ответ на гордого второго принца Аспии. Вот одним местом чую, что-то он задумал.
        - Пойдём, - тем временем предложил капитан Весер, - нам нельзя терять время. Мелек его знает, что ещё приготовили эти барлионцы. От этих тварей можно всё что угодно ожидать.
        Сиегил кивнул в ответ на эти слова, и мы двинулись. Впереди Сиегил и Весер, за ними я и ещё четыре мага из отряда капитана. А вот за ними уже Анаким в окружении пяти магов, которым, судя по всему, капитан отдал личные приказы заботиться о тушке будущего короля.
        Дверь, недолго думая, вынес Весер воздушным кулаком. Жалобно загудев, она выгнулась и унеслась в зал, прогремев по полу и остановившись возле трона. Мы активировали щиты и влетели следом. Щиты сразу задрожали от концентрированной магии. На этот раз против нас было полтора десятка врагов, рассредоточившихся по всему тронному залу. Астерала я не заметил, но вскоре нам стало опять жарко. На этот раз на нас сыпались молнии и били воздушные кулаки. Я чудом отразил атаку воздушными лезвиями, чуть не лишившись руки. Щит приходилось практически постоянно восстанавливать.
        Сражались с нами явно опытные маги. Честно говоря, если бы не верховный жрец, трудно представить, что бы было. Мы бы точно не выжили. Противники оказались невероятно сильными. Это притом, что среди них не было никого выше ступени Духа. Но как я уже говорил, что не всё упиралось в ступени. Помимо опыта у наших врагов явно были сильные искусства. В очередной раз я понял, что вряд ли нам противостояли уроженцы нашего континента. Всё те же наёмники, скорее всего.
        Но Сиегил меня по-настоящему впечатлил. Я знал, что жрец владел искусством магий света и огня, да и видел его силу, когда мы охотились за личем. Всё-таки ступень Мастера - это что-то да значит. Но с последней нашей встречи, мне кажется, жрец стал сильнее. Он вместе с Шэнноном и капитаном, буквально зажал являющуюся центром нападения тройку магов во главе с черноволосым мужчиной, единственным из присутствующих, кроме Сиегила, который находился на ступени Мастера, с искажённым от ярости лицом.
        Я не участвовал в этом действии, так как мне пришлось выручать Анакима. Естественно, принц не устоял на месте и воспользовавшись тем, что его «охранники» включились в бой, тоже появился на пороге зала и атаковал одного из вражеских магов. Только вот силы оказались совсем неравные. Тот самый маг, которого выбрал в качестве жертвы принц, легко отразил его атаку молниями и нанёс ответный удар, который заставил принца бросить все свои силы на поддержание щита. Его противник оказался с искусством магии воздуха, и сейчас Анаким пятился, с трудом отражая обрушивающиеся на него воздушные кулаки и воздушные лезвия. Его противник - невысокий лысый толстяк, одетый в какие-то разноцветные одежды, совершенно необычные для мага, был неутомим. Но когда в бой включился я, ему пришлось немного поумерить свой энтузиазм.
        Я решил не распыляться и атаковал мага. Несмотря, что у нас с ним разница в одну ступень, мои огненные атаки, особенно огненные взрывы, заставили его занервничать. По крайней мере, он перестал бомбардировать принца и переключил своё внимание на меня. Но после двух огненных взрывов, в которые я постарался вложить максимум силы, в его глазах появилось удивление, смешанное со страхом. А я, недолго думая, добавил воздушный кулак, после чего вновь ударил огненным взрывом. Противник горящим факелом врезался в стену и сполз по ней. В следующую секунду я хотел было повернуться к принцу, но тут услышал его отчаянный крик:
        - Рагнар!
        В следующий миг меня охватила боль…Каким-то чудом я метнулся к стене и избежал очередной атаки… Поставив перед собой щит, я наконец немного пришёл в себя…задвинув пульсирующую боль как можно дальше. Одна рука повисла плетью. Предплечье представляло собой страшную обожжённую рану. Я сглотнул и посмотрел на своего нового противника, которого сейчас пытался сдерживать Анаким. Но принца надолго не хватило. Воздушный смерч вышвырнул его из зала, а маг - смуглый худой человек с каким-то мёртвым лицом - начал приближаться ко мне. На мой щит обрушился фейерверк огненных заклинаний. Честно говоря, почувствовал себя крайне неуютно, понимая, что обычными заклинаниями вряд ли смогу чего-нибудь противопоставить этому магу. Быстро оценив обстановку в тронном зале, я понял, что сейчас все маги ведут бой против сплотившейся вокруг черноволосого мужчины группы врагов. На меня никто не смотрел, мы вообще оказались в стороне от основного боя.
        Что ж, это давало мне шанс, которым я решил воспользоваться. Плетение чёрного огня я всегда держал наготове и сейчас его сгусток, пущенный мной, словно нож сквозь масло, прошёл через щит уже торжествующего победу мага.
        Тот с изумлением остановился, поняв, что щит мою атаку не остановил. В его взгляде, обращённом ко мне, торжество мгновенно сменилось ужасом. И в следующий миг чёрный сгусток огня взорвался. Лицо исказилось, и он, выхватив какой-то амулет, попытался, судя по всему, лечить ожоги, но безуспешно. Я быстро осмотрелся и, убедившись, что никто не заметил использования мной чёрного огня, друг за другом швырнул три огненных взрыва в мага. Вскоре он был мёртв.
        Далее я увидел, как в зал приковылял пришедший в себя принц.
        - Спасибо, Рагнар! - благодарно заявил он и попытался обнять, но я лишь зашипел. Анаким задел обожжённую руку, о которой я в пылу схватки совершенно забыл.
        - Ой, извини, - мой друг с ужасом уставился на повреждённую руку. - Надо целителя…
        - Успеем, - прошипел я, сжав зубы от вновь накатившей на меня волны боли, и повернулся к последнему островку боя в зале. Оставшиеся двое магов, один из которых был тот самый черноволосый мастер, обречённо отбивались. Но теперь силы были совершенно неравны, так как против них уже стоял десяток магов. Через несколько минут два бездыханных изуродованных тела рухнули на пол.
        - Фух, - выдохнул Сиегил и посмотрел на меня с Анакимом, стоящих недалеко от него. Жрец прищурился и устремился ко мне.
        - Зацепило? - уточнил он, разглядывая мою руку.
        Я лишь пожал плечами и вновь поморщился от всплеска боли.
        - Зельда вылечит, - сообщил мне подошедший Томмел, - она сам пришла во дворец, а ведь говорил я, что не надо. Упрямая женщина. Но её помощь пригодилась. Она как раз сейчас закончила с нашими магами, их там тоже несколько пострадало, и теперь идёт сюда. А так ты держался молодцом.
        - Ещё ничего не закончено, - возразил Шэннон, хмуро глядя на нас. - Астерал жив. И он во дворце. Его ни в коем случае нельзя выпустить. Вы слышали? - рявкнул он внимательно наблюдавшим за ним магам. Вперёд! Найти мальчишку!
        И спустя несколько минут в тронном зале остались: жрец, я, Анаким и Шэннон. Генерал тоже удалился следом за магами на поиски узурпатора - да, сейчас надо было уже так говорить.
        - Ваше Величество, - кивнул Сиегил Анакиму.
        - Как… - попытался возразить тот, но смолк под укоризненным взглядом жреца.
        - Да, вы теперь король. Единственный законный принц Аспии. Привыкайте…
        Тем временем в зале появилась смутно знакомая мне женщина. Точно. Я узнал её. Именно она помогла мне тогда в столице. Зельда - так вот о ком говорил Томмел - целительница.
        Женщина подошла ко мне.
        - Снова мы встретились, - улыбнулась она и внимательно осмотрела руку.
        - Больно?
        - Больно, - признался я.
        - Потерпи немного…
        Руки её засветились, и с них на мою изуродованную кожу полился зелёный свет. Вспышка боли, я еле сдержал стон, после чего она сразу стала уходить, а чернота исчезать на глазах, превращаясь в красноватого цвета новую кожу. Я перевёл дух и облегчённо вздохнул.
        - Всё, - сообщила мне целительница, - на самом деле не такие сильные повреждения. Вовремя я подошла. Сейчас я запустила исцеление - через пару дней всё будет как раньше, ожог исчезнет.
        - Спасибо! - искренне поблагодарил я.
        Кивнув мне, она удалилась.
        Тем временем заработал переговорный артефакт у Шэннона. Тот некоторое время слушал то, что ему говорили, после чего с довольным видом повернулся к нам.
        - Поймали принца, - сообщил он нам, - на выходе из дворца. Пытался сопротивляться, но силёнки уже не те. Связали, сейчас он под охраной в одной из комнат первого этажа. Ваше Величество, вы будете с ним разговаривать или его сразу в дворцовую тюрьму?
        - В тюрьму, - как-то растерянно ответил Анаким, который, на мой взгляд, ещё совершенно не осознал, что стал королём. Встретив его потерянный взгляд, я еле заметно пожал плечами. Помочь в этом я точно ему не смогу.
        - А что мне сейчас делать? - так же растерянно спросил он почему-то у жреца. Тот как-то по-доброму улыбнулся.
        - Пойдёмте, Ваше Величество. Я попробую объяснить вам.
        С этими словами он увёл бывшего принца в одно мгновение ставшего королём.
        - Пойдём, Рагнар, - предложил мне тем временем Шэннон, - не будем им мешать. Я отведу тебя в одну из гостевых комнат. Когда мы немного порядок наведём, тогда я пошлю за тобой. Думаю, мы обсудим то, что будем делать за ужином, если ты не против.
        Я, естественно, не был против. Меня отвели в комнату, которая оказалась практически небольшим залом с огромной кроватью, несколькими мягкими креслами и диванами, и пышным огромным ковром на полу.
        Оставшись один, я сел на кровать и погрузился в медитацию.
        Глава 17
        Моргана не уставала поражаться непуганности аспийцев. Её на самом деле не такой большой отряд, после взятия Мерна, спокойно шёл по территории королевства…Ну что такое две с лишним тысячи солдат, разве много?
        Но самым удивительным было, что никто не выходил из-за стен, чтобы попробовать остановить продвижение наёмников к столице. Всё это было очень странно и подозрительно. Моргана отказывалась верить в то, что на её наглый вояж по землям Аспии не обращают внимания, но это было так.
        Эта деревня неожиданно выросла перед ними. Несколько деревень, встреченных до этого, оказывались пустыми, жители покинули их в страхе. Поэтому их приходилось просто сжигать. К огромному разочарованию эльфийки, которая уже начинала скучать от такой вот лёгкой прогулки, и её подчинённые не понимали недовольства своего командира. Нормальный наёмник, с их точки зрения, следовал принципу, солдат спит - служба идёт. А тут они уже начали переживать за свою жизнь, так как настроение эльфийки портилось с каждым часом пути. И никто не хотел становиться козлом отпущения, на котором будет вымещена злоба. Они уже немного знали характер своего командира и боялись её гораздо больше, чем аспийских солдат. И вот появилась возможность развлечься, и она не упустила такой момент.
        Как ни странно, деревня не была покинутой. Когда отряд ступил на её территорию, двигаясь по главной улице, из окон стали высовываться любопытные лица местных.
        - Они идиоты, - пробормотала, весело покачав головой, командир… вообще ничего не боятся? Судя по всему, считают, что это развлечение. Ну, сейчас я покажу им кое-что интересное! Значит так, - приказала остановившаяся эльфийка, внимательно слушающим её наёмникам, - заходите в избы и сгоняйте всех жителей в центр деревни. Всех! Ни одного человека, будь то младенец или старик не должно остаться. Всех в центр деревни…
        Наёмники не собирались спорить со своим командиром. Так что затрещали входные двери под ударами кованых сапог, и солдаты пинками и тумаками стали выгонять ничего не понимающих жителей деревни на улицу. Там, собирая в группы, конвоировали их в центр деревни, где, как оказалось, имелась небольшая площадь с несколькими прилавками, видимо, изображавших местный рынок.
        Вскоре на этой рыночной площади собралось всё население деревни, сейчас представлявшее собой испуганную толпу в пару сотен человек, вокруг которой стояли с мечами наперевес ухмыляющиеся наёмники. Чуть поодаль от них расположились маги, презрительно наблюдавшие за происходящим. Кое-где голосили младенцы на руках у матерей, плакали маленькие дети… в общем всё, что так нравилась Моргане. Она аж зажмурилась от предвкушения…
        Но это очарование страха и неизвестности нарушил высокий и хорошо одетый представительный мужчина с проседью в волосах.
        - Уважаемые, меня зовут Мерл, - начал он, и от Морганы не укрылось, что он с трудом сдерживает страх. - Я староста деревни. Кто вы и что вы от нас хотите? Зачем…
        - Молчи, старик, - тихо произнесла Моргана, но от его голоса вздрогнули даже её солдаты, - мы пришли, чтобы захватить ваше никчёмное королевство. Вы пыль на моих ногах, но с вами можно неплохо развлечься. А поверьте, я знаю много способов убийства…
        Над поляной повисла тишина, нарушаемая лишь плачем детей. Эльфийка купалась в окутавшей толпу атмосфере какого-то обречённого ужаса.
        - Постойте. Мы всего лишь бедные сельские жители и не представляем вам угрозы, - взмолил староста. Если хотите, можете пополнить у нас запасы провизии. Но зачем нас убивать? Мы же можем договориться…
        - Договориться? - прищурилась она. - А что у тебя есть, чтобы нам договорится с тобой?
        - Если можно с глазу на глаз, - тихо произнёс Мерл, сделав шаг вперёд и оказавшись лицом к лицу с Морганой.
        - Интересно, - улыбнулась та и активировала амулет в виде жука, висевший у неё на груди. - Теперь нас никто не слышит, - добавила она, - что ты хотел мне сказать?
        - Если я скажу, вы оставите нашу деревню в покое? - робко спросил тот.
        - А ты смелый парень я гляжу, - вновь улыбнулась Моргана, оценивающе окинув его взглядом, - если действительно серьёзно, то да, оставлю вас в покое.
        - Впереди вас ждёт засада.
        - Подробнее, - встрепенулась эльфийка. - Что за засада?
        - Впереди, в паре километров река Иль. В принципе она неглубокая, по пояс…её можно и перейти. День назад мимо нас проходил большой отряд солдат и магов. По-моему, северяне и насколько мне известно, они собираются не пустить вас через реку.
        - А ты как об этом узнал?
        - Их командиры решили отобедать в нашей деревне. И конечно, мне пришлось принимать их у себя.
        - Ясно, - усмехнулась Моргана, - болтливые оказались. И большое войско у них?
        - Большое, - кивнул староста. - Раза в три больше, чем у вас и магов много.
        - Отлично, что ж спасибо.
        - То есть вы нас не тронете?
        - Я не трону, - рассмеялась эльфийка и деактивировала амулет; на них сразу обрушились стенания и вопли уже дошедшей практически до истерики толпы.
        - Не бойтесь, - радостно обратился к ним Мерл, - нас не тронут…
        - Я не трону, - сказала ему в спину Моргана, - но это я, а вот мои слуги не такие благородные. И я о них ничего не говорила.
        Мерл развернулся и уставился на неё.
        - Но почему? Вы же обещали.
        - Потому что я этого захотела. Разве этого мало? - злобно ухмыльнулась эльфийка. - Ты мне понравился, так что я окажу тебе честь стать первым. На твоём примере я покажу, как действует моя магия, мои зелёные слуги.
        Сказав это, Моргана достала несколько семян из пространственного кольца и кинула их на землю. Коснувшись почвы, они быстро растворились в ней и, спустя мгновение, вверх взвились гибкие лианы. Они словно живые повернулись к оторопевшему старосте и устремились к нему. Две из них опутали руки, две ноги. И повинуясь взмаху руки эльфийки, начали медленно тянуть несчастного в разные стороны. Стоявшие на площади местные жители, словно кролик перед удавом смотрели как на их глазах разрывали на части старосту.
        - Что вы делаете? Зачем! Больноооо… Аааа! - крик Мерл пронёсся над деревней.
        Вены на его шее вздулись от напряжения, крик перешёл в какой-то нечленораздельный вой, а в следующий миг раздался хруст выворачиваемых суставов. А ещё через мгновение, из разорванного на две части тела брызнула кровь, окатив стоявшую близко эльфийку с ног до головы кровавым душем. Моргана покосилась на своих солдат и презрительно хмыкнула - большинство опытных наёмников морщились. И это люди, повидавшие на своём веку многое. Было заметно, что они не одобряют поведение своего командира, но сказать подобное вслух, естественно, никто не решился.
        Моргана подняла вверх руки и торжествующе прокричала слова на эльфийском, активирующие нужные ей заклинания. Затем создала сразу несколько плетений и повернулась к замершим жителям деревни.
        - Боитесь? - почти ласково поинтересовалась она. - И правильно боитесь! Да будет кровавый пир!
        Следом за этими словами, эльфийка зашлась в приступе какого-то безумного смеха, который буквально парализовал местных. Правда, оцепенение длилось недолго.
        И видимо, поняв, что они обречены, большая часть крестьян попыталась сбежать. Наёмники, охранявшие их, попытались остановить толпу, но их просто затоптали. Надежда на побег оказалась эфемерной и несбыточной.
        Под безумный смех эльфийки прямо в толпе, из земли стали вырастать уже знакомые всем присутствующим лианы - на этот раз их было в десятки раз больше. Но они так же опутывали беспомощных людей и рвали на части. Никто не сумел убежать, даже самые резвые всё равно попали в растительный плен. Лианы не щадили никого: ни женщин, ни детей. Вокруг стояли безумные хлюпающие звуки разрываемых тел, крики и стоны. Постепенно вся площадь оказалось покрыта перемешанными с кровью и грязью кусками человеческих тел, и эльфийка с торжествующим криком бросилась в центр этого ужаса и стала кататься по земле с диким воем…
        Её солдаты, чуть дыша, смотрели на своего командира с ужасом. Они, конечно, привыкли ко многому, но сейчас явно был перебор, даже для закалённых в боях ветеранов. Особенно это касалось смерти детей: на площади нашли свой конец по меньшей мере десяток младенцев и два десятка детей разного возраста. И вот, страх перед командиром вышел на новый уровень. Если раньше это была просто жестокая эльфийка, то теперь она в их глазах стала сумасшедшей злой эльфийкой, убивающей детей и получающей от этого удовольствие…
        Всё это продолжалось минут десять, после чего Моргана поднялась и с невозмутимым лицом направилась к стоящим отдельной группой командирам. Глаза её горели счастьем, от эльфийки просто исходила мощная аура магической силы, словно кровавое побоище, а следом за ним не менее отвратительное кровавое купание добавило ей сил… А ведь так и было. Моргана презрительно оглядела их.
        - Что, мальчики, замерли? - обворожительно улыбнувшись, спросила она томным голосом. В сочетании с её одеждой, измазанной в крови, смотрелось это страшновато. - Всё нормально?
        - Да, госпожа, - наконец сумел выдавить один из них.
        - Собирайте и стройте свои отряды. Мы выступаем к реке. Пора повоевать по-настоящему. И да, - она вновь презрительно обвела взглядом командиров, - вы что, крови испугались? Это просто кровь. И хватит трястись. Я жестока только с врагами. Так что мы идём в бой… сразу, - остановила она уже хотевшего что-то возразить одного из командиров, - и спорить не надо. С ходу форсируем реку,
        - И подожгите деревню, - приказала она, - веселье закончилось. Впереди нас ждёт настоящий враг.
        Но как выяснилось, враг оказался не таким уж и грозным, как она себе представляла. Когда её отряд вышел на берег реки, то она увидела вражеские полки, выстроившиеся на другом берегу. Численно их было раза в четыре больше, но Моргану это не пугало. Да, леса рядом не было, но была река, заросшая камышом и осокой. В воздухе стоял запах стоячей воды. Река, которая лежала перед войском эльфийки уже практически превратилась в болото. Так что рекой всё это можно было назвать лишь с большой натяжкой. И это было очень хорошо…
        Едва войско эльфийки выбралось на берег, сразу засвистели стрелы. Правда, расстояние было достаточно большим, а наёмники были одеты в доспехи, так что особо урона подобный обстрел барлионцам не нанёс, в отличие от ответного удара. В дело вступили маги. И соседний берег скрылся в бесчисленных огненных вспышках.
        Но щиты Инеаля здесь выручили обороняющихся. Но от того, что последовало за этим, они не смогли защититься. Моргана вскинула руки вверх и начала создавать плетения - одно за другим. Река забурлила. Вся растительность, которая так плотно покрывала её заволновалась и начала изменяться. Из камышей и тростника начали формироваться человекоподобные фигуры травяных големов.
        - Не останавливайтесь! - рявкнула эльфийка. - Атакуем врага!
        Среди ревущих огненных шаров и шипящих молний из реки начали подниматься высокие фигуры из переплетённых зелёных стеблей, сразу направляясь на берег. Аспийцы заметили новых врагов, и на них обрушился настоящий огненный вал.
        Но, как ни странно, в пылающие факелы превратилось меньше половины големов, остальные умудрились скрыться под водой пережидая вражеский залп, а затем стремительно бросились в атаку. И она была поистине результативной.
        Несколько мгновений и во вражеских порядках оказались плетёные из растений солдаты. Часть их остановили щиты Инеаля, но лишь часть. Сила в тонких ручках големов была неимоверная. Да и обычное оружие против них было практически бесполезно. Минута, и вся передняя линия противника превратилась в свалку из стонущих изуродованных тел. Но, несмотря на убойные способности големов, всё же уязвимость к огню сыграла свою роль. Маги опомнились и сосредоточили свой огонь на растительных врагах, максимально усилив атаки. В результате практически все големы вспыхнули, но Моргана не дала времени перевести дух противнику. Всё её небольшое войско устремилось в воду. Глубина реки оказалась, как и говорил староста, по пояс, поэтому наёмники быстро форсировали её и врубились в деморализованные магической атакой порядки врага. И их поддержали маги, стараясь атаковать дружно.
        Пусть у противника было численное преимущество, но фактор внезапности сыграл свою роль. А когда из реки появилась вторая волна големов, аспийцы были обречены. Не выдержав натиска, они побежали. Лишь тогда Моргана, наблюдавшая за схваткой в гордом одиночестве на противоположным берегу, перешла реку.
        - И это всё? - иронично задала вопрос эльфийка, подходя к Квану, который встретил её. Остальные солдаты занимались мародёрством. Моргана разрешала своим солдатам практически всё, если они, конечно, были не в бою.
        - Они просто не ожидали подобного, - ответил ей маг.
        - Не ожидали… - покачала та головой, - двухтысячный отряд разгромил превосходящее по численности войско, практически без потерь, и как это королевство ещё никто не захватил?
        Маг в ответ лишь вежливо пожал плечами.
        В следующую минуту завибрировал переговорный артефакт и эльфийка, отойдя сторону, ответила.
        - Моргана, - раздался знакомый ей голос, - как у тебя дела?
        - Очередной отряд аспийских непуганых идиотов уничтожила, - похвасталась она.
        - Хорошо, сколько тебе до столицы.
        - Дня два, - немного подумав, сообщила эльфийка.
        - Избегай по возможности сражений и ускоряйся. Ты должна как можно быстрее добраться до столицы. Наше войско подойдёт к ней как раз через пару дней. Когда это произойдёт, ты обязана быть там. Мы будем с западной стороны города проходить…
        - Да уж найду как-нибудь.
        - Тогда всё. До встречи.
        Её собеседник отключился.
        - Кван, - махнула рукой Моргана, подзывая мага, - передай командирам, пусть строят солдат в походную колонну, хватит им уже трупы обирать. У нас не так много времени. Нас ждёт настоящая битва. После того как они построятся, путь подойдут ко мне. У меня есть идея как ускорить наше движение.
        От улыбки, которая появилась на лице эльфийки после этих слов, старый и опытный маг невольно вздрогнул.
        Глава 18
        На следующий день, проснувшись, я был удивлён, что через десять минут в мою комнату постучали и пригласили на завтрак. Интересно как они определили, что я проснулся? Вместе с неприметным слугой, который дождался моего выхода из комнаты, попетляв по дворцовым коридорам, я оказался в огромной столовой. Во главе стола, за которым могло бы поместиться человек пятьдесят, сидел один Анаким.
        Стол был заставлен едой, которой, наверное, хватило бы именно на это количество.
        - Не тесно? - вырвалось у меня, и я тут же прикусил язык. С королями так не разговаривают. Но этот король лишь улыбнулся на мои слова и махнул рукой.
        Я сел и отдал должное стоявшим передо мной кушаньям. Во время нашего завтрака узнал у короля некоторые подробности. Как выяснилось, основная армия придёт под стены столицы через три дня. Ну что ж… у меня уже была идея о том, что можно использовать против орка. Я сообщил королю о чрезвычайной важности задуманного мной дела. Анаким проникся и быстро распорядился насчёт меня - я был впечатлён: новоиспечённый король выдал мне практически неограниченные полномочия. Фактически я мог ходить там, где хочу и делать практически всё, что мне угодно. К тому же мне обещали присмотреть дом в столице и подарить как лучшему другу… В общем, всё было очень круто, но отказываться, понятное дело, я не собирался. Дома на дороге не валяются. Радовало, что, похоже, Анаким начал успокаиваться после потери сестры. По крайней мере, тема Мелиан в нашем разговоре не поднималась, да и вообще после подарков, которыми меня осыпали, мы разговаривали больше на отвлечённые темы. Но уже в конце вернулись к войне.
        - Я не стратег, Рагнар, - грустно ответил Анаким, - вот отец и брат ими были. Да и власть меня, если честно признаться, никогда не прельщала. Как ни странно это звучит, но если бы второй принц не стал предателем, из него мог получиться бы сильный правитель. Куда сильнее меня.
        - Ты себя недооцениваешь, - обнадёжил я короля и поднялся. Пусть звучит это цинично, но успокаивать Анакима Первого я был не готов.
        Распрощавшись с Его Величеством, я сначала отправился к себе и с помощью пространственного кольца переместился в библиотеку. Что ж, я не первый день размышлял о том, как остановить орка. Этот Берсеркер был не убиваемый, даже молнии ректора и огонь Люциуса ничего не могли с ним сделать. Их магия наносила просто смешные раны, когда любой другой маг уже, наверное, после одной такой атаки стал бы пеплом. Поэтому я ясно осознавал, что для решения этой задачи нужно применять что-то нетипичное для этого мира. И объединение науки и магии как раз таки могло решить данную проблему. На помощь пришли как обычно знания с Земли. Итак. У орка была невероятная крепость тела, как будто его кожа являлась самой совершенной бронёй. Так что было очевидно, что мне нужно воссоздать с помощью науки какое-то бронебойное средство. И лучшим вариантом был кумулятивный снаряд.
        С помощью этого оружия на Земле пробивались танки, а это, на минуточку, машины с металлической бронёй тридцатисантиметровой толщины. Так что, если кумулятивный снаряд не убьёт орка, то его вообще ничего убить не сможет… Как это оружие работает? Тут всё довольно интересно. Для создания кумулятивного снаряда используется металлическая воронка, в заднюю часть которой кладётся взрывчатка. Когда происходит подрыв боеприпаса, кумулятивная струя попадает в воронку и выходит из неё под огромным давлением. Таким образом, получается сфокусированный взрыв. Эта самая струя обладает просто бешеной бронебойностью. Так что орку явно не поздоровится.
        Ну а теперь пришло время начать создавать своё супероружие. К счастью, в библиотеке научных книг с земли у меня была схема этого вида снаряда. Так что я мог без проблем нарисовать чертёж того, что мне нужно и предоставить его кузнецу для того, чтобы тот создал заготовку для будущего артефакта. Что я и сделал. Поговорив немного с королевским кузнецом, я с радостью понял, что нашёл настоящего мастера. Леррон, так было имя этого достойного человека, с ходу предложил материал на корпус снаряда. Это обтекаемый корпус и в своей передней части должен был быть сделан из жаропрочного металла. Для этого идеально подходил сплав, именуемый во всём мире гномьим металлом. Именно раса гномов самая продвинутая в кузнечном деле и многие их изобретения широко используются и в других государствах. И он оказался у кузнеца как раз под рукой.
        Когда заготовка была готова, оставалось положить в заднюю часть воронки взрывчатку. И благо у меня её было в достатке. Созданный мною динамит подходил для этой задачи. На конце же снаряда я поставил слабое плетение воздушного щита с руной воздуха, а рядом со взрывчаткой руну огня с плетением искры. При столкновении снаряда с объектом руна воздуха сработает и передаст энергию по рунной цепи в огненную руну, где с помощью искры произойдёт подрыв боеприпаса. Ну а дальше кумулятивная струя попадёт в воронку и выйдет из снаряда, пробивая любую броню. В теории всё идеально. Оставался ещё один нюанс: для выстрела моим снарядом в орка мне также нужна пусковая установка. Для этого я сделал заказ у кузнеца на заготовку в виде металлической трубы. Получив её, я создал рунные цепи в роли направляющих, а также использовал руну воздуха и плетение воздушного кулака для запуска снаряда в установке. До этого мне пришлось провести расчёт количества магической энергии, нужной для набора необходимого ускорения снарядом.
        Когда всё это было выполнено, я решил провести полевые испытания для пристрелки на металлической болванке той же массы.

* * *
        Армия Аспии двигалась к столице. Это можно было бы назвать отступлением, но на самом деле это было не совсем так. И аспийцы и барлионцы, словно дружно согласились с тем, что они устроят генеральное сражение под стенами столицы. Студенты, в отряде которых шёл Алан, недоумевали по этому поводу, но он в спорах старался не участвовать. Тем более что Келия, которая старалась каждую свободную минутку быть рядом с ним, занимала практически всё его свободное время. Деревни, встречающиеся на их пути, чаще всего были уже покинуты. Крестьяне покидали родные места и шли к столице и дальше на запад, который пока не был затронут войной. Опять же, с армией шли специальные отряды вербовщиков, сейчас набиравшие в солдаты всех, от мала до велика. Этого Алан тоже не понимал. Пусть он и не разбирался в тактике, но давать вчерашнему крестьянину меч и посылать в бой? Проще уж тогда на месте прибить! Проходя мимо деревень, армия Аспии забирала с собой селян. Но вот они уже практически добрались до столицы, и на их пути появилась деревня, которую Алан не мог пропустить. Его родная деревня…
        Парень пристроился к одному из отрядов вербовщиков и когда вошёл в деревню, то сразу увидел высыпавших на улицы знакомых. Его узнали, и он сразу попал в дружеские объятья односельчан.
        - Алан, мальчик мой, - всхлипнула старушка, стоявшая рядом, когда он наконец вырвался из объятий.
        - Я тоже рад вас видеть, бабушка Марта, - улыбнулся парень.
        И тут из-за спин селян выбежала Мари. Алану показалось, что, несмотря на то, что прошло не так и много времени, девочка как-то повзрослела и сейчас уже не напоминала ребёнка, а выглядела симпатичной юной девушкой, начинавшей округляться в нужных местах… или, может, раньше он просто не обращал на это внимания? Глаза девочки наполнились слезами и, подбежав к спешившемуся Алану, она зарыдала, уткнувшись в его плечо.
        - Ты так долго не возвращался, а я скучала, - пробормотала она сквозь слёзы.
        В ответ Алан нежно погладил её по голове.
        - Извини, у меня было много важных дел.
        - Более важных, чем я? - Мари возмущённо подняла голову, мило надув щёки.
        - Сейчас идёт война. Нам приходится сражаться, - вздохнул Алан.
        - Это же опасно. Не надо тебе этим заниматься, - возмутилась Мари, - есть другие…
        - Я не собираюсь отсиживаться в стороне, когда люди погибают! - жёстко ответил парень.
        - Но… - попыталась было возразить Мари, но столкнувшись с решительным взглядом парня, как-то сразу сдулась.
        Тем временем вербовщики уже стали обходить потенциальных рекрутов, рассказывая о перспективах службы в аспийской армии.
        - А можно я с тобой? - тихо спросила Мари.
        - Нет, милая, нельзя, - покачал головой Алан, - как ты себе это представляешь? Где ты будешь жить? Я в армии… так что лучше иди с нашими…
        - Я не хочу! - упрямо нахмурилась та. - Я хочу с тобой.
        - Я обязательно тебя навещу, - пообещал он ей.
        - Ничего, мы за ней присмотрим, - обняла её подошедшая бабушка Марта, - я пригляжу за ней, не переживай. Всё будет хорошо.
        Мари хмуро посмотрела на неё, потом на своего друга и опустила голову.
        Алан тяжело вздохнул и, обняв на прощанье вновь захлюпавшую носом Мари, поспешил ретироваться. Не привык он к таким разговорам. Да и Мари всё-таки была ему не безразлична. Возвращаясь к отряду, по пути он всё же коротко пообщался со знакомыми. И, кстати, больше половины мужчин решили стать солдатами Аспии, остальные отправились к столице. За ними двинулось и аспийское войско. А через несколько часов, когда вдали можно было уже разглядеть городские стены, последовал приказ разбить лагерь.

* * *
        Я стоял в поле недалеко от столицы, и в руках у меня была пусковая установка, которая к тому же прилично весила. Внутрь неё я положил ту самую металлическую болванку, что изображала мой снаряд. Пришло время провести пристрелку. Чтобы кумулятивный снаряд сработал как надо, он должен лететь с достаточным ускорением. Так что я заранее внедрил в пусковую установку штекер, который мог регулировать скорость запуска снаряда.
        Затем, прокрутив штекер и вздохнув, я активировал артефакт - болванка резко вырвалась из пусковой установки и, пролетев семь метров, упала на землю. Это была недостаточная скорость. Я пристреливался ещё несколько часов, пока болванка не начала набирать нужную скорость. Теперь же перед битвой у столицы я хотел проверить как будет работать кумулятивный снаряд на практике. У меня будет всего один шанс убить орка и если снаряд вдруг не сработает в самый ответственный момент, это будет печально. Конечно, я сделаю несколько снарядов, но кто знает, смогу ли я выстрелить второй раз.
        Кузнец сделал мне пять кумулятивных снарядов, и теперь пришло время протестировать один из них. Для этого я у того же кузнеца заказал металлический брусок метровой толщины. Именно этот брусок мы и будем пробивать с помощью моего нового оружия. С этими хлопотами дни пролетели быстро. Кстати, завтрак, обед и ужин с королём, вошли у меня в привычку. Его Величество, судя по всему, сильно делами не перегружался - всем рулили его советники. Надо сказать, Сиегил, после того самого дня, когда второй принц отправился в тюрьму, во дворце больше не появлялся. Я думал было его навестить, но со всеми хлопотами совершенно забыл об этом. А вскоре аспийская армия подошла к городу и разбила лагерь. И во дворце появились трое хорошо знакомых мне людей. Ректор, Люциус и генерал Кромт. И так уже получилось, что пришли они засвидетельствовать своё почтение новому монарху, когда я был у него.
        - Рагнар! - радостно обратился ко мне генерал, когда с церемониями присутствия было покончено, - ты что-нибудь придумал?
        Тут к его вопросительному взгляду присоединились ещё два, нет - три. Король тоже смотрел на меня с любопытством.
        - Да, придумал, - спокойно ответил я, - и, надеюсь, то, что я создал, поможет нам победить этого Анвара Чёрного.
        - И когда мы сможем увидеть это? - уточнил генерал.
        - Да хоть прямо сейчас, - пожал я плечами.
        Присутствующие переглянулись.
        - Это хорошая идея, - кивнул Анаким, - я как раз хотел посмотреть на итоги работы Рагнара.
        Сказано - сделано. Спустя полчаса мы уже стояли в поле за городскими стенами.
        Для демонстрации своего оружия я установил металлический брусок и отошёл от него метров на десять.
        - Ну-с, молодой человек. Надеюсь, вы нас сегодня в очередной раз удивите, - заявил генерал Кромт.
        - Я постараюсь, - хмыкнул я. - Итак, это - металлический брусок метровой толщины. Надеюсь, его хоть как-то можно сравнить с телом орка, и если моё изобретение сможет проделать в этом куске металла дыру, то вероятно, оно способно нанести урон и Анвару Чёрному.
        - Проделать дыру? Я понимаю расплавить этот брусок, но проделать дыру в таком толстом куске сплава можно, только если ты владеешь магией металла.
        - Моё же изобретение, по идее, должно создать в бруске отверстие малого диаметра и прошить его насквозь.
        - Ну, тогда покажи нам это, - нахмурился ректор.
        - Как скажете. Встаньте все сзади меня, - сказав это, я установил на землю пусковую установку.
        Прицелившись, я активировал артефакт и кумулятивный снаряд полетел к цели на большой скорости. И когда снаряд столкнулся с металлическим бруском - произошла яркая огненная вспышка. Когда же столкновение закончилось, я вместе с моими спутниками подошёл к бруску и увидел узкое отверстие в металле. Кумулятивный снаряд прошил брусок насквозь.
        - Невероятно. Я никогда раньше не видел применения такого вида оружия. И где ты только берёшь идеи для своих гениальных изобретений, - заметил Люциус.
        - Просто талант, - скромно заметил я, вызвав у присутствующих улыбки.
        - В общем, к завтрашнему дню будет готово десять таких снарядов, - сообщил я своим спутникам, по пути во дворец. - Будем надеяться, их хватит, чтобы уничтожить этого Анвара Чёрного.
        - Надеюсь, ты сам не собираешься стрелять? - строго заметил ректор.
        - Именно я и буду стрелять, - предупредил я его, - больше никому это не доверю. Да и кто это сейчас может сделать это лучше меня?
        - Но…
        - Чего ты к нему прицепился, Грейд, - вмешался генерал, - пусть стреляет. Он прав. Никто не справится лучше его. А мы уж постараемся его защитить. Не только ты понимаешь, насколько этот парень нам нужен. Мы доставим снаряды, и как ты её называешь, твою пусковую установку на поле боя. Я лично тебе её выдам. Так что сейчас отправляйся налегке.
        Я пожал плечами. Завтра так завтра. Тем более уже всё было готово.
        - Кстати, о тебе там Алия спрашивала, - вдруг сообщил мне Люциус, - девочка переживает, после того как узнала о перевороте, в котором ты поучаствовал. Ты бы связался с ней.
        - У нас переговорные амулеты не настроены… - растерянно ответил я. А действительно, почему я их не настроил? Мелек его знает.
        - Молодёжь, - улыбнулся Сарендар, - она тебя во дворце будет ждать.
        И действительно, когда мы вернулись во дворец, я попал в объятия Алии, не постеснявшейся моих спутников, которые тактично оставили нас одних. Девушка не скрывала своей радости и, честно говоря, мне было приятно.
        - Я переживала, - тихо ответила Алия, глядя мне в глаза, - мне кажется…
        - Давай для начала настроим свои переговорные амулеты, мягко перебил я её, - чтобы мы не переживали друг за друга.
        - Друг за друга? - Алия задумчиво и как-то странно посмотрела на меня. - Конечно, давай настроим.
        Глава 19
        Я стоял вместе с ректором на стене и смотрел на огни вражеского лагеря, расположившегося в нескольких километрах от столицы. Наш лагерь же находился практически под крепостными стенами. Перед грядущей битвой возникло своеобразное перемирие. Обе стороны понимали, что предстоит решающее сражение. И обе готовы были его дать. Хотя, честно говоря, я не понимаю такой прямолинейности. Даже если бы барлионцы взяли город в осаду, вряд ли бы у них что-то получилось. Ну не верил я, что они смогли бы взять город. А сидеть в долгой осаде - невыгодно. В конце концов, войска с окраин королевства подтянутся…
        И тогда схватка будет уже на наших условиях. А так… сражаться перед городскими стенами - занятие, как по мне, такое себе… но когда я попытался высказать свои сомнения Грейду Диру, тот посмотрел на меня как на недалёкого лопуха. Ну, в принципе, действительно, куда я лезу. Генералам и ректорам виднее.
        - Кстати, я так и не поблагодарил тебя, Рагнар, - повернулся ко мне ректор, - за прекрасную демонстрацию. Это действительно впечатляет. И мы заминировали практически всё будущее поле боя. Какое интересное слово - заминировали! - он словно покатал его во рту, пробуя на вкус.
        - Да не надо благодарностей, - хмыкнул я, - у нас с вами цели совпадают.
        На что ректор лишь хмыкнул.
        - Вы не расскажете последние новости? - спросил я его. - Слышал, там какая-то загадочная эльфийка завтра подойти должна. И в битве участвовать будет. Никто о ней толком ничего не знает, лишь какие-то страшилки рассказывают.
        - Ну, всё внимание сосредоточено на главном войске, - согласился со мной ректор, - а та самая эльфийка, о которой ты говоришь, имя ей Моргана, - невесело усмехнулся он, - это третья из наших главных врагов-магистров после орка и гнома. И что ты слышал о ней интересного? - он с любопытством посмотрел на меня.
        - Да немного… - пожал я плечами, - захватила Мерн, используя какую-то страшную растительную магию… разгромила войска северных графств при форсировании на реке Тенеса… уничтожила одноимённую деревню каким-то невероятно жестоким образом… после чего народ просто побежал в столицу. Ну а так как ей противопоставить аспийцы ничего не могли, она спокойно двинулась к столице. Правда, избегая, насколько я понимаю, сражений. В общем, совершенно сумасшедшая…
        - Браво, Рагнар, - одобряюще произнёс Грейд Дир, - ты и сам практически всё рассказал. Если ты сделал такие выводы на основании слухов… то, к моему удивлению, слухи правдивы. Всё было так, как ты говоришь, за небольшим исключением. Она далеко не сумасшедшая. Она изгой, Рагнар. В Анаерасе такие не уживаются. Она не хочет следовать эльфийской морали, она сама устанавливает себе правила. Эльфы очень редко идут в Гильдию наёмников, так что это скорее исключение из правил. Она хитрый и опасный враг. И уж точно в своём уме. А магия… мы вообще мало знаем о магии эльфов. Они не вмешиваются в людские войны и ведут достаточно закрытый образ жизни. Но мне кое-что известно. Да, её магия невероятно сильна… но у неё есть один минус. Для того, чтобы пользоваться магией растений, нужны сами растения, и лучше деревья… хотя можно воспользоваться и речными, как было с Тенесом. Чем дальше эльфийка от леса, тем слабее её магия. Вокруг столицы, конечно, имеются леса, но не так близко, как ей бы хотелось. К тому же, битва произойдёт на поле, а лес в другой стороне. Тем не менее, она может доставить много проблем. Но это
моя с Люциусом забота. К тому же, пока она не сталкивалась с настоящими соперниками. Гном тоже наша проблема. Твоё же изобретение должно нейтрализовать орка. На нынешний момент, по моему мнению, это самый опасный противник. Мы против него бессильны, магия против него бессильна. Его, конечно, можно остановить, но потери будут огромные.
        - Я понял, - кивнул ректору, - надеюсь, что поможет. Спасибо за рассказ.
        - Да не за что, - махнул тот рукой, - иди отдыхай. Завтра у нас долгий и опасный день! Надеюсь, ты сам в бой не полезешь? Ты нужен нам, Рагнар. И без тебя есть кому сражаться…
        - Может я вам и нужен, - хмыкнул я, - но вы же сами прекрасно знаете, что маг развивается только в бою.
        - Знаю, - неохотно согласился мой собеседник.
        - Но могу вам пообещать, что напрасно я рисковать не буду, - обнадeжил я его, - у меня ещё много планов, и погибнуть сейчас не входит в них.
        - Надеюсь, - кивнул ректор, - иди.
        - Я ещё хотел спросить. Когда мы с вами впервые встретились, вы находились на ступени Мастера. Потом в бою с монстрами вы появились как Эксперт. А сейчас в войне вы сражаетесь, находясь на ступени Магистра. Я не понимаю, как это возможно, - задал я давно интересующий меня вопрос.
        - Это всё моё искусство. Я могу понижать свою ступень на два пункта, излучая более слабую ауру и тем самым накапливая больше магической энергии. Довольно редкое искусство, прошу заметить, - улыбнулся Грейд Дир.
        Получив ответ и бросив последний взгляд на ночной пейзаж, освещаемый огромным диском полной луны, я спустился со стены и направился в предоставленный нам с Аланом дом. Да, Анаким Первый расстарался. Хорошо иметь короля в друзьях. Тем более, основной лагерь расположился за стенами города. В самой столице такую армию просто невозможно было бы разместить.
        Я подошёл к дому, который располагался не так далеко от городских стен. Среди окружавших его покосившихся халуп, составлявших основные жилые дома этих городских окраин, смотрелся он как дворец. Также я с удивлением увидел, что тот окружён кольцом королевских гвардейцев. Они меня и остановили, когда я попытался пройти к дому.
        - Кто? - был коротким вопрос.
        - Живу я здесь, - не менее коротко постарался ответить я. - А вот вы какого Мелека всё окружили здесь?
        - И как ты это докажешь? - закованный в латы офицер не слушал меня, судя по всему, совершенно.
        Я уже хотел достойно ответить, но вдруг передо мной появился Шэннон. Да, новоиспечённый глава королевских гвардейцев посмотрел сначала на меня, а потом на гвардейца, который под его взглядом немного смутился и отступил на шаг.
        - Что тут происходит? - тихо осведомился маг.
        - Он хотел пройти, говорит, что тут живёт… но доказать это не может…
        - А как я докажу? - с любопытством спросил я. - И что тут вообще происходит? Ты прекрасно знаешь, что это за дом и кто его нам выделил… Может мне сразу к Анакиму пойти? - нахмурился я.
        - Не горячись, - хмыкнул Шэннон, - просто у вас гости.
        - А… - протянул я, - тогда всё ясно. Пропустишь? - ехидно посмотрел я на мага.
        - Пропущу, конечно…
        А в доме меня ждал, понятно, не только Алан. В центральном зале за столом разместились Келия, Алан, Анаким и Алия, что-то горячо обсуждающие между собой. Все оставшиеся мои друзья…
        Я поприветствовал их, и сразу наступила тишина.
        - Рагнар… - улыбнулся Анаким, - мы тебя ждали.
        - Я рад, - ответил, присаживаясь за стол рядом с Алией. Кстати, на столе стояли кувшин и кружки, а из еды - большое блюдо с жареным мясом.
        - У нас гости, Алан? - спросил я, накладывая себе на тарелку мяса. Кстати, тарелка для меня была оставлена… Приятно, когда о тебе заботятся. - И да, чего это ты, Ваше Величество, окружил дом. Никак нападения врагов ожидаешь?
        - Да не моя эта идея, - нахмурился король, - Шэннон настоял. Сам знаешь, какое сейчас время.
        - Ну понятно… переживает, - согласился я.
        - Всё произошло внезапно, - ответил Анаким. - И я решил вас собрать всех. Завтра сражение, и что будет потом, неизвестно.
        - Ясно, - кивнул я, - ну это хорошо. А то без тебя мы бы точно не встретились. Значит, сегодня гуляем?
        - Можно сказать и так, - хмыкнул король. Я ещё раз внимательно посмотрел на присутствующих. Сразу было заметно, что они все чувствуют себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Ну да… они привыкли к одному Анакиму. Но сейчас это король, и воспринимать его так, как это было в академии, было проблематично. Пришлось мне взять дело в свои руки, раз никто больше не мог. Даже Келия с её аристократическим прошлым. В результате моих усилий все выпили… потом ещё… а потом расслабились. В их глазах Анаким из небожителя вновь превратился в обычного студента академии. И вроде начал оттаивать после гибели сестры. Но наша пирушка продолжалась, увы, недолго… через час после моего прихода в зал заглянул Шэннон.
        - Ваше величество, извините… нам пора.
        - Ладно, ребята, мне пора… рад был всех вас видеть. Надеюсь, завтрашний день станет для нас днём победы…
        Подняв кубки на прощанье, мы проводили принца и остались вчетвером. Но как-то продолжать застолье совсем не хотелось. В результате мы разошлись по комнатам.
        А ночью мне вновь приснился сон… Я стоял в поле и целился в дерево, создавая плетение огненного взрыва. А рядом находился дед, который следил, чтобы я делал всё правильно. Когда в очередной раз огненный сгусток красного цвета вырвался из моих рук, дед сказал:
        - Ирос, на сегодня всё, ты можешь отдохнуть.
        - Но деда, я могу ещё, - возмутился десятилетний я.
        - Ирос, так ты истощишь свои запасы энергии. Кроме тренировок, нужно уметь и отдыхать.
        - Ладно, - вздохнул я.
        - Лучше давай я расскажу тебе о кое-чeм интересном, - хитро ухмыльнулся дед, - что ты знаешь о жрецах Первобытных?
        - То, что они служат Первобытным, и то, что к ним очень уважительно относятся.
        - Это да. Но слышал ли ты когда-то о жреческой магии? - прищурился дед.
        - А разве у них есть особая магия? - удивился я.
        - Есть, и ещё какая. Жрецы способны использовать магию невероятных масштабов и запредельной мощи, но всему есть своя цена. Применение одного такого невероятного заклинания обходится жрецу слишком дорого. Ведь тогда он откатывается назад в ступенях. Магистр в один момент может откатиться до Начальной ступени. Так что жреческую магию используют крайне редко и только в самых безвыходных ситуациях.
        - Ого, жертвовать всем своим развитием ради одного заклинания, - поразился я масштабам этого вида магии.
        Но ответа на эти слова я не услышал. Сон растаял, превратившись в обычный, без видений.

* * *
        Утром меня разбудил Алан. Мой друг уже был полностью одетым и готовым, как он сказал, к бою. И это когда на улице было раннее утро. Пришлось мне объяснять ему, что он слишком торопится. Но вроде понял, поэтому, спокойно позавтракав, мы отправились в военный лагерь. Выйдя из городских ворот, столкнулись с несколькими студентами-аристократами, которые тоже шли к нему. Среди них я увидел виконта Майера. Покосившись на моего друга, я понял, что он тоже его увидел, но никак не отреагировал. «Что ж…» - я ответил лёгким кивком на кивок виконта, - «это дело Алана».
        Так вот, в молчаливой компании, мы добрались до лагеря. Кстати, только аристократам и особо избранным студентам разрешалось ночевать вне лагеря. Но понятно, что с таким другом, как Анаким, мы сразу попали в список избранных.
        В лагере мы отправились к своим. После той самой битвы с минами все узнали, благодаря кому была достигнута та победа. И это при том, что ректор говорил - всё секретно. Однако, как обычно, нельзя абсолютно всё скрыть. Да, слава Мельтасу, они лишь узнали, что я участвовал в их создании, так что часть славы незаслуженно досталась Сарендарам. Но перепало и мне. Теперь студенты смотрели на меня кто с восхищением, кто с уважением, а кто и со страхом. Да, поднял я свой авторитет неплохо. Лейт, к примеру, лично поприветствовал меня. Он, по-моему, даже и не знал, как со мной обращаться. Вроде парень-студент, но с командирами на короткой ноге. И не прикрикнешь…
        Вот Алан совершенно понятный парень. Его сразу в строй. Кстати о строе. Через полчаса после нашего прибытия войско начало строиться. А у меня заработал переговорный амулет. Хм… я же теперь популярная личность. И на генерала Кромта настроен, и на ректора, и даже на Люциуса Сарендара. На этот раз со мной связался генерал.
        - Ты на месте? В лагере? - осведомился он.
        - Да, в расположении своего отряда, - ответил я, отойдя чуть в сторону под любопытными взглядами студентов.
        - Иди к штабной палатке. Она на холме, справа от тебя, ты увидишь. Ты нужен здесь… и про мины забыл уже?
        - Но я же показывал… - удивился я, - их может кто угодно активировать. Амулет я настроенный дал…
        - Нет, кто угодно не подойдёт. Лично сам будешь делать всё. Я доверяю только тебе. А также только ты можешь применять своё новое оружие таким образом. Мы поставили вдоль фронта десяток баллист так, чтобы каждая могла покрыть определённый сектор обстрела. За ними перед самыми крепостными стенами разместили дальнобойные катапульты, усиленные магией. Всё это заряжено снарядами, что наклепали Сарендары. Как ты там из называл? Гранаты?
        - Да.
        - Вот, гранат у нас достаточно много. Будет сюрприз для врагов. И будем охотиться за этим Анваром Чёрным… Так что ты будь наготове.
        - Буду, - подтвердил я.
        - Остальное подробнее при встрече. Иди ко мне.
        Я предупредил Лейта, что, мол, начальство вызывает, сказал пару ободряющих слов Алану, который немного приуныл, поняв, что я покидаю отряд, и направился к тому самому холму, на котором располагался штаб. Найти его было не трудно, так как на нём возвышалась уже знакомая мне вышка. На её ориентир я, вообще-то, и шёл.
        При подходе к холму меня попытались остановить солдаты, которые окружали его, но, видимо, узнав, пропустили. А когда я поднялся на сам холм и подошёл к вышке, меня уже ждал генерал.
        - Рад видеть тебя, Рагнар, - улыбнулся он мне. Ну ни дать ни взять добрый дядюшка. - Пойдём наверх. Там враг тоже начал построение… И, кстати, на этот раз у нас с тобой будет щит, защищающий не только от случайных попаданий, но и от падения. Так что если грохнешься вниз, ничего себе не отобьёшь…
        Это у него юмор такой? М-да. Тем не менее, я вежливо улыбнулся. А затем последовал уже знакомым мне подъёмом по хлипким лестницам на смотровую площадку. И вновь передо мной как на ладони открылось поле боя. На этот раз впереди лежала широкая равнина. Километрах в двух от нашего строилось вражеское войско. Как раз перед минным полем. И врагов было много… на мой взгляд, очень много.
        - Мы же уничтожили при Савере половину их армии? - недоумевающе спросил я у стоящего рядом генерала. - Но теперь их гораздо больше…
        - Ты прав, - кивнул тот, - помимо подкреплений, которые подошли к основному войску, вчера в него влилась та самая эльфийка, а у неё потерь практически не было и… - он нахмурился, - эти сволочи, Мелек их задери, умудрились прорвать блокаду шахты. В результате наши силы, блокирующие её, практически уничтожены. А к войску присоединился вражеский отряд, пусть и небольшой, зато очень мощный, во главе с Селлином. Тем самым наёмником гномом-магистром. Так что теперь у противника перевес более существенный. Как в магах, так и в обычных солдатах. Больше, чем в два раза. Положение очень тяжёлое, как ни странно это звучит, надежда на твои мины и прочие изобретения, Рагнар. Понятно, что мы всегда можем отступить в город, но тогда это будет равносильно поражению. Удержать его мы сможем… но страну потеряем. Враг будет хозяйничать в Аспии, как он захочет. Остаётся надежда на южные графства, которые сейчас собирают войска, северные-то уже обескровлены. Но это всё призрачные планы… так что всё решится в этой битве… А если считать, что у них три магистра…
        - Но у нас тоже два магистра… и Сиегил ещё, и Мельтас за нас, - осторожно заметил я.
        - Надеюсь, что он нас не оставит в беде, - кивнул генерал, но что-то в его голосе я не услышал уверенности. Вот это плохо.
        - Верьте, генерал… верьте, и он нам поможет. Тогда победа будет за нами!
        - С ума сойти, - покачал головой Кромт, - и это мне говорит зелёный новобранец… эх. Молодец, Рагнар. Всегда будь таким. А сейчас… у тебя всё нормально со связью и активацией мин? Проверь.
        - Да, всё нормально, - успокоил я его.
        Воспользовавшись тем, что генерал отошёл и стал отдавать распоряжения в свой переговорный амулет, я рассматривал открывшееся мне поле боя. Всё было очень похоже на сражение, которое я наблюдал у Савера. Ровные ряды барлионцев вытянулись по всему фронту. Сразу было видно их численное преимущество по сравнению с аспийцами. Да и смотрелись они внушительней. Длинные ряды солдат, ощетинившиеся копьями. А за ними неровные цепочки, как я понял, магов. Ещё дальше я тоже увидел катапульты и баллисты. Ну и на флангах, как обычно, закованная в железо конница. Смотрелось всё это по сравнению с нашей армией угрожающе. Но у врага не было мин…
        Я посмотрел на аспийское войско. Построение его было примерно таким же, как и у барлионцев. Что ни говори, а в этом оба королевства следовали традициям. Я саркастически хмыкнул. В своё время я прочитал у деда немало книг про известных полководцев с Земли и сейчас понимал, что любой из них без проблем победил бы в сражении с армией королевств нашего мира, невзирая на численность, только потому что у тех полководцев была способность принимать нестандартные решения… которая, похоже, совершенно отсутствовала что у Кромта, что у тех, кто командовали нашими противниками.
        От этих невесёлых мыслей меня отвлекло войско барлионцев, которое двинулось навстречу к нам.
        - Началось, - хрипло констатировал факт генерал, вновь оказавшийся рядом со мной. - Следи внимательно…
        Я кивнул, отметив, что противник начал медленно заходить на минное поле. Что ж, на этот раз мин у нас было больше, гораздо больше, чем во время сражения в Савере. И сейчас барлионцы всё глубже и глубже забирались в ловушку… Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Вражеское войско внезапно остановилось. И в следующий миг на поле перед ним обрушились заклинания магии земли. Целые пласты её взлетали вверх, и на них обрушивалось море огня. И по всему фронту загремели взрывы. Бесполезные для нас и не страшные для врага взрывы.
        - Что происходит? - повернулся ко мне генерал, и в его голосе я услышал панические нотки.
        - Враг оказался не таким глупым, как мы думали… они учатся на своих ошибках, - хмуро заметил я и активировал все мины.
        Глава 20
        По всему фронту прокатилась волна взрывов, превращая в кровавый фарш оказавшихся в зоне поражения солдат противника. Не так кроваво, как у Савера, но тоже не менее жестоко. Правда, на этот раз под взрывы мин попали лишь первые ряды вражеского войска, но тем не менее погибло немало солдат. Вдобавок чудом уцелевшие ринулись назад и сломали строй… точнее, попытались сломать строй, но их товарищи устояли и пустили в действия копья, которые достаточно быстро успокоили паникёров, отправив часть из них на тот свет.
        И всё равно вражеская армия отступила, ей просто необходимо было перестроиться и привести в порядок изрядно поредевшие ряды авангарда. На поле остались лишь изуродованные тела …
        - Мелек его дери, - раздражённо рявкнул генерал, - ты зачем активировал мины?
        - А вы не видели, что барлионцы сделали? - удивлённо поинтересовался я у него.
        - Что они сделали?
        - Уважаемый генерал Кромт, - покачал я сокрушённо головой, - они магией начали вспахивать землю, и затем просто огнём взорвали оказавшиеся на поверхности мины.
        - И?
        - Что и? - попытался я подавить раздражение от неожиданно напавшего на генерала приступа тупости. - Если бы я не взорвал их, то, возможно, вообще бы ничего не получилось. А так хоть какой-то эффект есть.
        - Наверное, ты прав, - вдруг резко успокоился генерал, - а так пару тысяч врагов мы на тот свет отправили, а то и больше… Но как они догадались? Это значит…
        - Это значит, у вас под боком имеется человек, работающий на Барлион, - заметил я.
        - Так… - кулаки Кромта сжались, - это мы проверим… Я не я буду, а найду эту сволочь!
        Он активировал переговорный амулет и начал раздавать приказы, а я вновь вернулся к наблюдению за полем битвы. Вражеское войско быстро перестроилось и вновь двинулось навстречу нашему. Только на этот раз медленнее, так как солдатам приходилось пробираться через завалы и обходить ямы, а делать это, не ломая строй, было практически невозможно.
        - Они умудрились сами себе подгадить, - зловеще ухмыльнулся генерал и зарычал в переговорник.
        - Лучники, начали!
        Над полем боя в воздух взвилась туча стрел. Вдоль всего фронта наступающего противника выросли щиты Инеаля, но не все их успели поставить, занятые преодолением естественных препятствий. В результате залп стрел, и последующие за ним практически сразу ещё два залпа, нанесли немалый урон врагу. Но, несмотря на это, вражеское войско приближалось. Хитрый ход барлионцев с уничтожением мин, сделал практически невозможным использование на поле боя конницу. Оно было настолько перерыто, что лошади не смогли бы просто по нему передвигаться. Так что битва предстояла только между пехотинцами.
        Тут над нами вдруг появился Грейд Дир и опустился рядом со мной.
        - Ты это видел, Грейд? - посмотрел на него генерал.
        - Видел, - кивнул тот, - это не удивительно. Они не идиоты. Но и без помощи с нашей стороны явно не обошлось.
        - Надо найти эту сволочь!
        - Давай займёмся этим потом, - успокоил его ректор, - сейчас наша задача - убрать орка. Но он пока не появился. Ну ничего, никуда он не денется.
        - Кстати, - повернулся я к ректору, - хотел спросить, а где Алия? Среди студентов я её не видел.
        - Она вместе с Сарендарами, там Аррен во главе отряда. Мы решили их приберечь пока в резерве, - пояснил мне он.
        - Рагнар, ты смотри, где должен появиться орк, - заметил генерал Кромт. - Я думаю, заметить его несложно будет. На нынешний момент его нейтрализация - твоя основная задача. Грейд, ты тоже смотри.
        - Да, знаю я… - проворчал тот, - уже ухожу, - он поднялся в воздух, - кстати, ты знаешь, что сам Сиегил решил принять участие в битве?
        - Верховный жрец? - удивлённо уставился на ректора генерал. - Он же никогда не вмешивается.
        - Сказал, что будет смотреть за сражением.
        - Смотреть - не значит участвовать, - фыркнул презрительно генерал. - Ждать помощи от него бессмысленно.
        - Не факт, - покачал головой ректор, - но там будет видно. Если увижу орка, сразу сообщу!
        С этими словами Грейд Дир покинул нас. Мы вновь остались вдвоём.
        Генерал вернулся к переговорам с командирами, а я вновь наблюдал за битвой издали. Но почему-то сегодня я был уверен в том, что не ограничусь только наблюдением, даже если случится чудо и не появится Анвар Чёрный. Я прекрасно понимал, что боевой маг развивается в бою. Изобретать постоянно какое-то оружие - это, конечно, хорошо для Аспии, но не так важно для меня. Тем более, задача, которую я поставил себе, не ограничивается этим королевством. Скорее, Аспия - лишь начало моего пути.
        Тем временем на поле наконец произошло столкновение двух армий. Воздух наполнился звоном мечей и сабель, криками и ругательствами, шипением заклинаний и взрывами. Всё как обычно. По всему фронту развернулась ожесточённая схватка.
        Я привычно нашёл глазами отряд студентов. Сегодня в нём был один Алан. Алия, насколько я понял, пока в бой не вступала. По крайней мере, красноволосых я на поле боя не видел.
        - Сейчас мы им покажем, - заявил тем временем генерал, и я увидел как из катапульт дымными росчерками снаряды моего изобретения устремились к врагу.
        К сожалению, нанесли они урон гораздо меньший, чем я ожидал. Щит Инеаля с трудом, но всё же справлялся. Хотя второй залп, последовавший практически сразу за первым, был более результативным, особенно когда гранаты падали в толпу - закрыть сверху всё войско щитами было невозможно, поэтому они начали свою грязную и кровавую работу, уничтожая приличное количество врагов. Но, несмотря на потери, натиск противника явно не ослаб. Наоборот, он, на мой взгляд, даже усилился. На место погибших заступили новые, да и вообще у меня создалось впечатление какого-то ненормального поведения барлионцев. Словно всем им какого-то зелья ярости дали…
        Я поделился этой мыслью с генералом и тот уважительно посмотрел на меня.
        - Да, я тоже это заметил. Что-то тут нечисто…
        - Вот ты где! - перебил я его, всмотревшись во вражеское войско.
        Генерал с удивлением посмотрел на меня, но я махнул рукой в нужном направлении, и на лице Кромта появилась злорадная улыбка. После чего он с надеждой посмотрел на меня.
        - Теперь он твой, Рагнар!
        Я только покачал головой. Сам я не был настолько уверен в своём оружии. Наша цель появилась на левом фланге - Анвар Чёрный собственной персоной.
        Орк был в своём репертуаре. Взмахи его секиры были чудовищны и остановить их было невозможно. Щиты Инеаля, как я видел, держались очень недолго под его напором и просто исчезали, лишая своих создателей даже призрачной надежды на выживание. И он всё так же был неуязвим.
        Передо мной спустился Грейд Дир.
        - Полетели? - весело подмигнул он мне, но эта весёлость была какой-то наигранной. Я почувствовал, что ректор тоже сомневается. Но выбора у нас не было.
        - Полетели - кивнул я, вопросительно посмотрел на ректора. Тот подхватил меня подмышки и медленно поднялся вверх.
        - Удачи, Рагнар, - услышал я вслед нам напутствие генерала.
        А мы летели по направлению к орку. Всё-таки Анвар Чёрный был настоящей машиной для убийства. Он спокойно продвигался вперёд, невзирая на заклинания и стрелы с копьями, обрушивающиеся на него, и на его пути уже никто и не рискнул вставать. Но из-за тесного строя, солдатам просто приходилось это делать, так как уйти было некуда.
        - Будь осторожен, - шепнул мне ректор и опустил мою тушку в толпу растерянных аспийских солдат, которые пятились, пытаясь избежать смертельной секиры орка. Оказавшись на земле, я достал пусковую установку из пространственного кольца и установил её на земле. Судя по всему, вид моего необычного оружия вызвал множество удивлённых взглядов. Из-за спин солдат я хорошо видел свою мишень. Переборов предательскую дрожь, охватившую меня, зарядил свою пусковую трубу и прицелился.
        Снаряд с шипением унёсся к зеленокожему чудовищу. Казалось, орк не обращал на стекающую из разорванной груди кровь никакого внимания. Первый выстрел оказался удачным - я попал в грудь Анвару, и всё сработало как надо. Сам снаряд не нанёс никакого вреда орку, лишь заставив его немного отшатнутся, а вот сработавший его секрет буквально ошеломил моего противника. Орк неверяще смотрел на свою развороченную грудь. Потом он посмотрел вперёд и увидел меня, хоть я и стоял за спинами солдат, он, похоже, всё понял…
        - Первые врата. Врата Силы! - взревел он и ринулся на меня, раскидав своим телом оказавшихся на его пути аспийцев. С такими страшными ранами это смотрелось ужасающе. Я дрожащими руками всё-таки успел ещё раз зарядить своё оружие и вновь выстрелил и на этот раз практически в упор…
        Снаряд ударил орка в лицо, а я каким-то чудом умудрился увернуться от обрушившейся на меня секиры, бросившись на землю. Второй удар Анвар нанести не смог. Мой новый выстрел просто вышиб ему мозги, и могучее тело орка упало на землю под изумлёнными взглядами барлионцев и радостными взглядами аспийцев и, несколько раз дёрнувшись, затихло. Я изумлённо смотрел на поверженного врага, пока не осознавая, что тот мёртв. Казалось, он сейчас поднимется и вновь броситься в бой.
        На миг наступила пауза, а потом воодушевлённые солдаты аспийского королевства бросились в атаку. Я же подобрал трубу вместе с оставшимися тремя снарядами и, спрятав всё это в пространственное кольцо, отправился в сторону своих собратьев-студентов, решив не мешать аспийцам, которые, обрадовавшись смерти орка, радостно резали своих противников. Кстати, студенты ещё пока не вступили в бой, находясь в резерве.
        Лейт, увидев меня, был явно удивлён. Но я не дал ему возмутиться.
        - Я сделал то, что был должен, так что я с вами.
        - После этих слов учитель не нашёлся, что сказать и лишь кивнул. Я же нашёл Алана и встал рядом с ним. Мой друг удивился ещё больше чем Лейт, но явно обрадовался моему появлению.
        - А орк? - первым делом спросил он, оглядев меня с ног до головы и убедившись, что я цел и невредим.
        - Нет орка, - пожал я плечами, - наука восторжествовала над грубой силой!
        - Наука? - непонимающе уставился на меня Алан.
        - Ладно, долго объяснять, - улыбнулся я, - как у вас тут дела-то?
        - Да ещё пока и в бой не вступали, - разочарованно заметил Алан.
        - Ничего, думаю, долго ждать не придётся, - успокоил я его и оказался прав, так как раздался громкий голос Лейта: - Приготовиться!
        Я поспешил вынуть из пространственного кольца подаренную мне Сарендарами огненную секиру. В конце концов, почему бы не испытать её в деле? К сожалению, способность наносить урон огнём откроется, только когда я достигну ступени Духа. Так же как и у мантии, для которой нужна продвинутая ступень - сейчас это просто обыкновенная одежда. Но мне хотелось испытать свой подарок. Думаю, ректор и генерал были категорически против моего участия в подобном бою, но сейчас я думал только о лёгком оружии из красного металла, удобно лежавшем в моих руках.
        - Ты решил в ближнем бою поучаствовать? - поинтересовался у меня Алан, с опаской разглядывая секиру.
        - Если получится, - пожал я плечами и, воткнув её лезвием в землю, приготовился к магической атаке.
        Тем временем голос Лейта прокатился по нашим рядам, призывая начать атаковать. И тут же я увидел врага. Барлионцы преследовали бегущих в панике на нас аспийцев, но когда в дело вступили мы, вынуждены были остановиться. Увлёкшись атакой, эти идиоты не поставили вообще никаких щитов, в результате первые их ряды превратились в огненный кошмар. А сверху ударили молнии.
        Лейт что-то прокричал Алану, я не расслышал его слов, но мой друг всё понял и перед бегущими аспийцами из земли выросли каменные колья, заставившие их остановится.
        - Вперёд, трусы! - проревел Лейт, и было в его голосе что-то такое, что заставило аспийцев развернуться к деморализованному нашей атакой врагу и вновь построиться. Среди них даже нашлись сержанты. А мы продолжали атаковать… враги попятились. Они, конечно, уже опомнились и перед многими начали появляться щиты Инеаля, но боевой порядок был нарушен, и среди них царил полный хаос, чем мы и пользовались.
        А тем временем, воодушевлённые криками Лейта и пришедших в себя сержантов, аспийцы вновь отправились в атаку. На этот раз им не составляло особого труда добивать обожжённых и ослеплённых барлионцев. А за ними, повинуясь приказу Лейта, медленно двинулись мы. Завибрировал переговорный амулет - ого, генерал вызывает. Сейчас он только будет отвлекать. Поэтому забросив амулет в пространственное кольцо, я продолжил движение плечом к плечу с Аланом, подхватив секиру в правую руку, а левую поставил для создания плетений.
        Мы ещё несколько раз атаковали противника магией, только сейчас пришлось работать навесами, так как по прямой ты огненный шар не отправишь, не зацепив своих, но, к сожалению, такое вот победоносное наше продвижение быстро закончилось. Земля, на которой стояли солдаты, перед нами вдруг вспучилась и большая часть аспийцев оказалась проткнута каменными кольями.
        - Щиты… - проревел Лейт, и в голосе его была нескрываемая паника, - усиливаем их максимально. - Те, кто с Магией земли - блокируйте…
        Алан сразу напрягся и начал создавать заклинание, которое появилось под ним в виде земляного щита. На этот щит попали я и ещё несколько человек. К сожалению, он был небольшим, но именно он спас нас от следующей атаки. Скорее всего, это вступил в дело тот самый гном-Магистр, которого я видел при штурме академии. Под нами затряслась земля, но щит, созданный Аланом, выдержал. А вот стоявшим рядом с нами не повезло. Кто-то успел отскочить, а кто-то болтался на острых кольях как нанизанная на иголку бабочка. И вдобавок ко всему, раскидав своих же раненных и обожжённых солдат, на нас устремилась ощетинившаяся копьями стальная толпа. Я лихорадочно усилил максимально свой щит, но понимал, что против такого напора он вряд ли поможет. К тому же попытка остановить приближающихся к нам врагов провалилась - на этот раз они были защищены весьма качественно. И лишь когда до столкновения оставалось каких-то двадцать метров, и я уже собирался просить прощения у деда и своих родственников, которых не смог спасти в, казалось, неумолимо накатывавшую на нас вражескую лавину ударили чёрные молнии… много чёрных молний…
        Порядки врага сразу смешались, и теперь он стал уязвим пусть и под беспорядочными, но смертельными атаками студентов. Часть барлионцев прорвалась к нам, и я еле успел отбить секирой удар здоровенного верзилы с выпученными глазами, который, видимо, решил вколотить своим мечом меня в землю. Но это просто… Отбив железным древком удар меча, чем изрядно удивил его владельца, я развернулся вокруг своей оси и что есть силы ударил противника в бок… и располовинил его, настолько лёгкой и острой была секира.
        Восстановив щит, я бросился в рукопашную, так как в тесноте, которая образовалась вокруг меня, пользоваться заклинаниями было проблематично. Алан, притаившийся за моей спиной, дополнял мои атаки, отрезая нападавших каменными кольями со всех сторон… И начался бой. Настоящий бой.
        Глава 21
        Я добрым словом вспомнил своего погибшего учителя Кию Лангвал и наши с ней уроки в академии. Пусть этих уроков было не так много, но женщина сумела вложить в меня базовые приёмы. А сам я уже начал пользоваться книгой, которую она мне дала. Но, к сожалению, практики у меня после академии не было. Но это, к моему удивлению, в данный момент мне не помешало. Понятно, что если бы я схватился с орком на секирах, тот разрубил бы меня на части в два счёта. Но сейчас мне противостояли обычные солдаты, среди которых магов было очень мало, да и смысл в подобной схватке применять заклинания. Тем не менее кое у кого из нападавших стояли щиты Инеаля, но одновременно махать оружием и поддерживать щит не так просто. У меня получалось это с трудом, но всё же получалось.
        И как я понял, секира оказалась поистине смертоносным оружием. Меня немного замутило, когда первые два врага были просто разрублены и на землю вывались кишки, а тела рухнули, брызжа кровью. Но постепенно я привык, если, конечно, к этому можно привыкнуть. Видя мои успехи, за мной пристроилась большая часть студентов, образовав таким образом весьма боеспособный отряд, тем более что Лейт куда-то исчез.
        Мы стали медленно отступать, так как врагов становилось больше и больше. Мои глаза начал заливать пот, а руки потяжелели. Это мне ещё повезло, что секира в моих руках была на удивление лёгкой по сравнению с той, с которой я упражнялся раньше.
        Воспользовавшись небольшой передышкой, возникшей в связи с тем, что солдаты противника старались держаться подальше от моего оружия, я осмотрелся и понял, что нам нужно отступать. По крайней мере, строй аспийцев вокруг нас поредел, да и по поведению оставшихся, было понятно, что долго они не продержатся. Тут словно из воздуха возник Лейт.
        - Надо отходить, - объявил он, - получен приказ. В дело должны вступить наши тяжеловесы… И мне передали, что с тобой не могут связаться, - укоризненно посмотрел он на меня, - срочно свяжись с генералом!
        После этого он начал раздавать команды, и наш отряд стал организованно отступать, и что странно, пока нас никто даже не думал преследовать. Наоборот, солдаты противника стали как-то отходить в сторону и над ними вновь появились щиты Инеаля. А следом и какие-то дополнительные магические щиты.
        Повернувшись назад, я увидел, что аспийцы, к которым мы направлялись, тоже последовали этому примеру. Да и, вообще, над полем установилась какая-то странная тишина… Я поспешно спрятал секиру в пространственное кольцо и достал переговорный амулет. Подождав, когда мы с Аланом, который до сих пор шёл рядом со мной, наконец достигли своих и спрятались в глубине строя, слившись с ними, я активировал амулет
        - Рагнар! - взорвался тот негодующим воплем, от которого вздрогнул не только я, но и окружавшие меня солдаты, - ты где?
        - Генерал, говорите немного потише, тут слишком много народа, - сообщил я ему и тот вдруг внезапно успокоился.
        - Так, где ты? - уже спокойным голосом спросил он.
        - Вместе со студентами, - честно ответил я, - ну Лейт, наверное, лучше знает… - я покосился на трущегося недалеко от меня учителя, который, судя по всему, прислушивался к нашему разговору.
        - Понял, - ответил генерал - будь там.
        И после этих слов отключился.
        - Ну что? - поинтересовался у меня тоже наблюдавший за моим разговором Алан.
        - Начальство ругается, - громко произнёс я, чтобы услышал Лейт, - сказало здесь ждать.
        Учитель сразу успокоился и отвернулся. А следом вдруг раздался удивлённый крик Алана, и я почувствовал как меня подхватывают под мышки и поднимают вверх. Я с изумлением повернул голову и увидел Люциуса Сарендара собственной персоной.
        - Зачем? - вырвалось у меня.
        - Затем, что кто-то решил повоевать, когда этого делать не надо, - проворчал тот, поднимаясь выше и направляясь в сторону уже знакомого мне холма, который оказался не так далеко.
        Я лишь успел махнуть рукой на прощание Алану. Ну, раз уж меня подняли в воздух, я, не обращая внимания на ворчание мага, окинул взглядом поле боя. И надо сказать, что картина, развернувшаяся передо мной, была не слишком радостной. Войско барлионцев как минимум было в два раза больше аспийского. К тому же вытянутый строй аспийских солдат был в несколько раз жиже, чем застывшие напротив него стройные вражеские полки. А в следующий миг я увидел планирующего над войском ректора.
        - Куда это он? - вырвалось у меня.
        - Дуэль намечается, - ответил, наконец прекратив ворчать, Сарендар. Гном вызвал Грейда. Тот не отказался. Хотя это мне не нравится. Тут война, а для неё дуэльный кодекс - пустые слова.
        Тем временем мы прилетели, спустя несколько минут я уже стоял на холме рядом с генералом Кромтом, который укоризненно смотрел на меня. Но надо отдать ему должное, упрёков не было.
        - Полечу я поближе к Грейду. Надо помочь, если что, а то ректор у нас слишком правильный и от наёмника ждать честного поединка смешно…
        - Я сам хотел тебе это предложить, - кивнул генерал, и с этими напутственными словами Люциус улетел.
        А следом за этим тишина, повисшая над полем боя внезапно сменилась гулом, в который вплетались крики и шум с обеих сторон.
        - Ну что, навоевался? - проворчал генерал. - Теперь отсюда лучше смотри.
        - А что… - тут мой вопрос сам собой оборвался, так как я увидел ректора, опускающегося на широкую полосу, образовавшуюся между двумя армиями.
        - Смотри… - только и заметил Кромт.
        И я последовал его совету. После того как ректор опустился на землю, напротив него из вражеского войска появился тот самый гном, которого я видел мельком у академии. Дуэль началась внезапно и, судя по всему, без каких-либо лишних разговоров.
        Гном недолго думая сформировал десяток мощных каменных копий и сразу отправил их в полёт. Ректор остановил их каким-то странным чёрным мерцающим щитом и в ответ в гнома врезалось несколько чёрных молний, которые тот с трудом, но отбил земляным щитом.
        А следующая атака чуть не оказалась для ректора роковой. Несколько земляных копий огромных размеров выросли из земли и лишь чудом не проткнули ректора, который успел взлететь вверх. И вновь чёрные молнии растеклись по земляному щиту. А дальнейшей атакой оказалось незнакомое мне заклинание, ставшее для ректора сюрпризом. По обе стороны от Грейд Дира появились два земляных голема и одновременно нанесли удар своими квадратными кулаками. Ректор попытался поставить дополнительный щит, но это удалось ему лишь частично. Следующий удар просто смял его защиту, и ректор отлетел в сторону. Уже лёжа, он умудрился четырьмя чёрными молниями развалить големов, но следующая атака копьями оказалась для него роковой. Сразу три копья вонзились в ректора, проткнув его насквозь. Я вздрогнул и посмотрел на генерала. Вид у того был обескураживающий. Следом по полю прокатился торжествующий рёв врагов и барлионцы ринулись в атаку. На них обрушился огненный вал, созданный Сарендаром, который сразу вмешался в бой. Щиты просто исчезли под этой концентрированной магией, и первые ряды врагов как языком слизало, превратив в
пепел. Кстати, зацепило гнома, который явно не ожидал подобной атаки. Он просто не успел усилить щит и в результате получил страшные ожоги. Селлин взвыл от боли, и на Люциуса обрушилось сразу несколько десятков копий, правда, в том месте, в которое они попали, его уже не было. А вот несколько огненных шаров, неожиданно ударивших в гнома, испарили его щит и превратили Селлина в огненный факел…
        И почти одновременно, словно повинуясь какой-то неслышной команде, барлионцы перешли в атаку. И аспийцы её не выдержали. Некогда ровные их ряды смешались и хлынули назад в паническом бегстве.
        - Что вы творите! - раздался зычный голос Сарнедара, и на наступающие порядки врага обрушился вал огня.
        Но эффект у него был очень слабым. Небольшая часть из первых рядов превратилось в факелы, но остальные продолжили свой бег. Мало того, из-за спин атакующих вылетели огненные шары и молнии, атакуя Сарендара, который продолжал висеть в воздухе. Ему пришлось отвлечься на атаку, поставив дополнительный щит. Тем временем аспийцы отступали. И к этому паническому отступлению присоединились практически все солдаты левого крыла аспийского войска, чем сразу воспользовался враг. Положение как я понял, стало практически катастрофическим. Оставалось всего ничего до того момента, когда левый фланг будет смят и центр окажется в очень тяжёлой ситуации. Лично я не видел способов, чтобы одержать верх при таком численном перевесе.
        - Похоже, это война проиграна, - обречённым голосом заметил генерал.
        Я хотел что-то возразить, но не успел - началось самое интересное.
        Первым делом Люциус Сарендар явно не успокоился. Смерть его друга сильно подействовало на красноволосого старика, и я чуть ли не с холма чувствовал бушующую в нём ярость. Сразу несколько огненных валов ударили во врага. На этот раз щиты практически сразу растаяли, и по всему фронту появилось множество живых факелов, в панике мечущихся из стороны в сторону. Но и это не остановило натиск противника. Игнорируя своих же умирающих товарищей, словно повинуясь чьей-то железной воле, барлионцы продолжили атаку. А к висевшему над землёй Люциусу устремились длинные извилистые побеги, казалось, надёжно обвившие его ноги и сдернув его на землю. Я сумел разглядеть остроухую красотку, около которой оставалось свободное пространство, несмотря на вроде тесный строй вражеского войска. Высокая девушка. Судя по всему, красивая, впрочем, как и все эльфийки.
        Однако Сарендар быстро избавился от растительных пут, удерживающих его, которые вспыхнули ярким огнём и просто растаяли. А потом за его спиной появился небольшой отряд таких же красноволосых людей. Среди них я увидел Алию. И огненные плетения сразу посылались на врага, отрезая эльфийку и Люциуса от основного войска, оставляя им дуэль друг с другом.
        Но как ни странно, дуэль закончилась очень быстро. Я даже сначала не поверил. Люциус просто начал бомбардировать свою противницу однотипными, но мощными огненными заклинаниями, чем привёл её в смятение. Всё-таки огонь против растительной магии был очень эффективным оружием. Так что поставленные эльфийской магией зелёные щиты какое-то время держались, а потом сгорели. А следом за этим огонь охватил и эльфийку.
        - Вот так! - торжествующе рявкнул Кромт, но сразу осёкся. Над катающейся по земле и визжащей от боли обречённой эльфийкой появилось двое магов, одновременно атаковавших Сарендара. Похоже, это были обычные воздушные кулаки, но невероятно мощные. В результате Люциус просто отправился в долгий полёт и рухнул где-то в конце войска.
        Его соклановцы увидев, что произошло, нанесли по двум врагам целую серию заклинаний, среди которых преобладали всевозможные огненные плетения. Однако те самые двое магов играючи отбили их и сразу нанесли ответный удар, который красноволосые отбили, но с огромным трудом. А после этого их захлестнула волна наступающих солдат. Я было дёрнулся, поняв, что там Алия, но почти сразу увидел девушку, которая умудрилась короткими, но мощными воздушными заклинаниями расчистить себе место вместе с несколькими соклановцами и занять практически круговую оборону.
        - Она продержится, - услышал я ободряющий голос генерала, который понял причину моего волнения, - сейчас ты ничем не поможешь…
        Он был прав, так как небольшой отряд Алии исчез в отступающих рядах аспийской армии.
        - Они отступают, - удивлённо повернулся к нему я, - у вас есть резервы? Самое время их ввести…
        - В том-то и дело, что нет, - сокрушённо развёл руками Кромт, - кавалерия не пройдёт, а что до пехоты… Мы не рассчитывали, что врагов будет так много. Поэтому единственным выходом, который я вижу, будет отступление за городские стены. Но это также означает, что мы полностью перестаем контролировать Аспию. Остаётся надежда на дальние регионы, но если они прибудут по отдельности, а они так и прибудут, барлионцам не составит никакого труда перебить их по очереди.
        - Начать отвод войск за городские стены, - приказал он в амулет, и ответ я прекрасно услышал.
        - Генерал, это командующий правым флангом, генерал Керм. Мы потеряли контроль над войсками. Пытаемся восстановить порядок, но сейчас битва превращается в хаотическое избиение…простите, не могу говорить…
        - Генерал, это командующий левым флангом генерал Рост. Левый фланг потерян. Возможности организовать сопротивление нет. Связь с генералом Лиром, командующим центром, потеряна…
        - Генерал, это Аввир, заместитель Главы Меридиан, - голос у говорившего был полон такой печали, что я невольно вздрогнул, - Глава Ордена… погиб.
        - Как? - вырвалось у меня, но генерал задал этот вопрос раньше.
        - Попал под мощный магический удар. Честно говоря, я сам не понял, почему его щит не выдержал. Он должен был выдержать… - в голосе Аввира проскользнули какие-то раздражённые нотки, но это длилось недолго.
        - Беру временное командование Орденом, согласно уставу, на себя, - твёрдо заявил он.
        - Принял, - ответил Кромт и каким-то обиженно-растерянным взглядом посмотрел на меня, словно ожидая какой-нибудь реакции, на что я просто пожал плечами. Гибель Главы Ордена меня не сильно задела, так как я помнил, насколько циничным был этот человек. Как тогда в деле с Личем… Но вот потеря такого бойца ничего хорошего не предвещала. У нас становилось всё меньше и меньше высокоуровневых магов.
        Пока генерал занимался командованием, я сам попытался связаться сначала с Аланом, который, как оказалось, уже находился в тылу, затем с Алией, с которой тоже удалось установить связь. Девушка заверила меня в том, что она не пострадала, и они собираются отступать в город.
        - Нам надо уходить, Рагнар, - сообщил мне генерал, прервав мой разговор с Алией, - в город. И это приказ! - поспешил добавить он, видимо, заметив отразившееся на моём лице недовольство. Будь готов…
        С этими словами он вновь активировал амулет и принялся раздавать в него приказы. Я же вновь вернулся к наблюдению за полем боя. На нём ситуация становилась всё хуже и хуже. Единственными, кто пытался организованно отступать, была часть правого фланга и, как ни странно, центр. Но под бесконечными атаками врага, было видно, что осталось совсем немного времени, после чего вместо правильно отступающих солдат мы получим поток неуправляемых, в панике сметающих всё на своём пути людей. И теперь всем, по-моему, стало ясно, что битву мы проиграли. Я было повернулся к генералу, продолжающему с кем-то общаться по переговорному амулету на повышенных тонах, но тут меня отвлёк неожиданно появившийся рядом с нами жрец Мельтаса. Сиегил собственной персоной.
        - Как я понимаю, мы проигрываем, - предположил жрец.
        - Это ещё мягко сказано, - отвлёкся от передачи приказов генерал Кромт, - мы в полной заднице.
        - Тогда, видимо, мне придётся вмешаться, - вздохнул жрец.
        - Да что Мастер может сделать в подобной ситуации, - хмыкнул Кромт, однако в следующее мгновение его лицо исказилось, а глаза округлились, - неужели ты решил сделать это…
        Сиегил не стал отвечать на вопрос генерала. Вместо этого он повернул голову ко мне и заявил:
        - Смотри, мальчишка. Сейчас я покажу, что даже самый слабый жрец Мельтаса с мощью, дарованной Первобытными, может стать силой, способной дать отпор целой армии.
        Сказав это, Сиегил сделал шаг вперёд, и вдруг его тело начало светиться золотым светом, а жрец начал медленно подниматься вверх, взлетая над полем боя. Он поднимался всё выше, и яркость свечения его тела продолжала увеличиваться. Жрец поднял вверх руки, и я почувствовал как в воздухе нарастает чья-то чужая и невероятно сильная аура. И её автором, судя по всему, был именно Сиегил. Сразу вспомнился недавний сон о силе жрецов. На месте Сиегила сейчас находился даже не Магистр, а, по-моему, кто-то имевший ещё более высокую ступень.
        - Неужели он решился? Давай жрец! Покажи, на что способен! - прорычал рядом со мной Кромт.
        И Сиегил показал. Руки жреца издали жёлтое сияние и на противников прокатился на этот раз море уже не обычного огня, а какого-то золотого цвета. И когда волна этого огня захлестнула врагов, я удовлетворённо смотрел на разворачивающуюся передо мной картину.
        Глава 22
        Когда вал этого самого золотистого огня врезался в ряды наступавших врагов, он произвёл ошеломляющий эффект. Щиты Инеаля, выставленные по фронту перед вражеским войском, лопнули как мыльные пузыри, и огонь охватил вражеских солдат, которые совершенно не ожидали подобного. Над полем боя прокатился вой сгорающих живьём в пламени людей, которые не могли никуда убежать от окружающего всепожирающего беспощадного огня.
        Я видел, как маги, стоявшие в задних рядах войска, пытаются каким-то образом остановить рвущийся вперёд огонь, но безрезультатно. Я прекрасно понимал, что сейчас, потеряв сразу трёх Магистров, войско барлионцев потеряло практически половину своей силы. И справиться с магией Сиегила, который, выпустив её, явно перепрыгнул ступени на три-четыре выше себя, оставшиеся во вражеских рядах маги не могли.
        И словно осознав то, что они обречены на смерть, вражеские солдаты дрогнули. Те ряды, до которых ещё не добралось пламя, качнулись и, развернувшись, бросились бежать. Правда, сделать это было сложно, но стоявшие за ними, естественно, заразились общей паникой и вскоре стройные ряды войск Королевства Барлион превратились в неуправляемую толпу, думающую только о том, как спастись от преследующего их огня.
        - Рагнар! - крикнул мне кто-то, и я, оторвавшись от завораживающего зрелища, увидел как Кромт поддерживает шатающегося жреца Мельтаса. - Помоги!
        Я подскочил к генералу, и мы вместе опустили жреца на землю. Самое странное - я совершенно не чувствовал сейчас в нём магии. Создавалось впечатление, что Сиегил находился на Начальной ступени.
        - Что случилось? - вырвалось у меня.
        - Он использовал наследие жреца Мельтаса, - хмуро сообщил мне Кромт, - и сейчас его уровень упал до минимального. Проще говоря, Сиегил сейчас практически не владеет магией. Увы, это плата за то, что он совершил на поле боя. Но его жертва была небесполезной. Только благодаря ей, мы смогли выиграть.
        Достойный поступок - в этом я не сомневался, но не сочувствовал жрецу. Он сам принимал это решение и знал о последствиях. За всё в этой жизни надо платить.
        Я вновь посмотрел на поле боя. Ситуация на нём кардинально поменялась. Наши войска организованно преследовали бегущих барлионцев. Причём красноволосые и студенты не участвовали в преследовании. Я прекрасно видел несколько сиротливо оставшихся на поле отрядов, среди которых были и они. Я вопросительно посмотрел на Кромта, который уже оставил Сиегила - того унесли трое лекарей.
        - Да, я распорядился, чтобы они оставались на месте. Без них справятся. Тем более, вряд ли преследование врага будет эффективным. Тут самое главное - вовремя остановиться.
        - Понятно, - кивнул я. - То есть, можно сказать, битва закончена?
        - Можно сказать, - кивнул Кромт, - но признаюсь, нам повезло. Если бы не Сиегил…
        - И ректор… он же тоже погиб.
        - И его смерть тоже была ненапрасной, - покачал головой генерал.
        - Знаю…ладно, тогда пойду, - сообщил я генералу.
        - Иди. И имей в виду, что мы не будем задерживаться. Думаю, что через три-четыре дня, когда подойдут подкрепления, мы направимся следом за отступающим врагом. Наша цель - Беррен, столица королевства Барлион. Но пока отправляйся домой… тебе же король особняк подарил?
        - Подарил, - кивнул я.
        - Ну вот там жди. Я извещу тебя о точной дате наступления.
        С этими напутственными словами я покинул генерала и сразу направился к отряду Сарендаров, которые просто расположились на бывшем поле боя, разбив импровизированный лагерь. Алию я нашёл быстро. Девушка сидела немного в стороне в одиночестве, но увидев меня, преобразилась. Я не ожидал, что через десять секунд на моей шее повиснет внучка Люциуса Сарендара.
        - Я так рада тебя видеть! - заявила Алия, наконец выпустив меня из своих объятий.
        - Я тоже рад тебя видеть! - признался я. - Давай сегодня соберёмся в моём особняке. Придёшь вечером?
        - Приду, конечно, - кивнула девушка
        - Как Алан, не знаешь?
        - Я его уже видела с Келией, - ответила она.
        - Фух, - я испытал облегчение. Что делать, теперь, когда у меня появились те, которых можно было назвать моими друзьями, я за них переживаю, - пойду тогда его проведаю.
        - Давай, - улыбнулась Алия, - до вечера.
        - До вечера.
        Алана я нашёл быстро. Он действительно был вместе Келией, чуть в стороне. И они так же обрадовались, увидев меня. Коротко поговорив с ними и убедившись, что всё в порядке, я пригласил их также сегодня вечером в свой особняк. Получив согласие, попрощался и отправился в город. Кстати, я не мог не обратить внимания, что и Алан и Келия держались совершенно спокойно. Похоже, мой друг начинал привыкать к солдатской жизни.
        Не успел я дойти до дома, как со мной связался Его Величество Анаким Первый.
        - Привет, Рагнар! - радостно приветствовал он меня. - Счастлив узнать, что ты остался целым и невредимым.
        - А как уж я рад, - не стал с ним спорить, - кстати, если не сильно занят своими государственными делами… мы сегодня вечером собираемся. Алан, Алия, Келия - так что можешь вечером присоединяться.
        - Я буду! - как-то поспешно заявил мой собеседник.
        - Только не надо нагонять половину дворцовой стражи… - попросил я.
        - Постараюсь… - я понял, что Анаким улыбается. На этом мы распрощались.
        И вечером мы действительно собрались. Кстати, Анаким расщедрился и прислал ужин с королевской кухни, чем, по-моему, слегка обидел приданных мне с особняком слуг. Но блюда, которые доставили из дворца, были поистине королевскими. В общем, когда все собрались, первым делом слово взял король.
        Я смотрел на Анакима и поражался, насколько меняет людей власть. Он повзрослел наверно лет на пять, не меньше. Да и его совсем не пафосная, а весьма трогательная речь о погибших, мне неожиданно понравилась. Ну и, конечно, вспомнили нашего ректора. Вот кого мне было жаль по-настоящему. Мне нравился этот человек, который много сделал для меня. Пусть при этом он и решал свои проблемы но….он был хорошим ректором академии.
        После такого вступления, некоторое время стояла тишина, но постепенно народ расслабился, чему способствовало недурственное вино из королевских подвалов. Так что вечер прошёл весело. Когда он уже походил к концу, воспользовавшись тем, что Алия, которая, по-моему, вообще не хотела оставлять меня одного всё-таки куда-то отошла, король подсел ко мне.
        - Послушай, Рагнар, - посмотрел он на меня, - завтра прибывает подкрепление из Южных Провинций, и послезавтра наши войска под командованием генерала Кромта выступают на Барлиону. Нужно додавить этих гадов…
        - Правильное решение, - кивнул я, - но это не секрет. Генерал мне об этом говорил.
        - А какие твои планы? - спросил Анаким. - Ты с нами?
        - Странный вопрос, - немного нахмурился я. - Для начала: с кем с нами? Если ты имеешь в виду присутствующих в этом зале, то, конечно, да. Но Анаким, у меня своя цель. И пока она совпадает с целью Королевства Аспия, я с вами. Мне нужен Аревор и я найду его. И он ответит на мои вопросы.
        - А потом?
        - А потом… потом будет видно, - пожал я плечами и насмешливо посмотрел на своего собеседника: - Ваше Величество, а с какой целью вы всё это выпытываете?
        - Избавь меня от величеств хоть сейчас, - недовольно фыркнул король, - а выпытываю, потому что считаю тебя своим другом. И я хочу помочь тебе найти свою семью. Да и я чувствую за собой долг… долг короля. Молчи! - прервал он готовое вырваться из меня возражение. - И конечно, ты нам нужен. Нужен мне и моему королевству. Если бы ты не избавился от орка, неизвестно, как бы всё повернулось. Даже с жертвой Сиегила.
        - Как он, кстати? - попробовал я сменить тему, но этот номер не прошёл.
        - Жить будет… но ему понадобится очень много времени, чтобы восстановиться, как и в прошлый раз, когда он использовал жреческую магию, - сообщил мне король и пристально посмотрел на меня.
        - И когда он прежде использовал жреческую магию? - нахмурился я.
        - Чтобы ты знал, до Великой войны за Господство, Сиегил находился на одиннадцатой ступени бессмертного и был одним из верховных жрецов Империи Кельтон. Но в одном из сражений той войны ему пришлось использовать жреческую магию. После этого, когда он откатился на Начальную ступень, его сослали в Аспию так как в Кельтоне не нужен был такой слабый жрец, - вздохнул Анаким.
        Да уж. Сказать, что я был удивлён - значит ничего не сказать. Оказалось, что я разговаривал так фривольно с такой значимой и уважаемой фигурой.
        - Так что ты скажешь по поводу своих дальнейших планов? - спросил Анаким.
        - За помощь спасибо. От неё не откажусь. Повторюсь я с вами до Беррена. После разговора с военным министорм, который, надеюсь, никуда не сбежит, приму решение.
        - Хорошо, - облегчённо вздохнул король.
        Интересно. Он предполагал, что я могу отказаться? Судя по всему, да.
        - Кстати, - продолжил он, - я тоже иду вместе с войском.
        - А зачем?
        - Я должен быть с войском. Люди должны видеть во мне не короля, спрятавшегося во дворце за спинами придворных, они должны видеть во мне правителя, который вершит праведную месть.
        - Авторитет зарабатываешь, - хмыкнул я, - тоже правильно.
        - А ты, Алан и Алия зачислены в мою свиту. Моими телохранителями! - коварно улыбнувшись, сообщил мне Анаким
        - Чего? - я ошарашенно уставился на короля. - А они-то знают?
        - Нет, ты первый, это сюрприз!
        - О каком вы сюрпризе говорите? - громко поинтересовалась Алия, привлекая внимание Алана, который вместе с Келией тоже подошёл к нам.
        - Друзья, - торжественно заявил король, - послезавтра мы выступаем на Балиону. И вы все трое теперь в моей свите. Вы мои телохранители. Надеюсь, вы не будете возражать….
        - Странный вопрос, - усмехнулась Алия, - вообще-то, тебе надо было лишь приказать… король всё-таки!
        - Вы мои друзья, - обиженно заявил ей Анаким, - я не хочу вам приказывать!
        - Ладно, я пошутила, - улыбнулась девушка. - Лично я согласна.
        - Конечно! - с жаром заявил Алан, а Келия, с улыбкой посмотрев на него, лишь кивнула, но не удержалась.
        - А из меня какой телохранитель?
        - А ты будешь моим личным лекарем! - выдал Анаким.
        - К. как…к…. - неожиданно растерялась девушка, - но я ещё слабый лекарь… я…
        - Я тебе доверяю! - отрезал король. - Так ты согласна?
        - Да, - на этот раз ответ её звучал уверенно.
        И после этого все дружно посмотрели на меня.
        - А я что? - не смог сдержать улыбку. - Я как все.
        На том и решили. Кстати, после этого заявления наша встреча как-то сама собой завершилась. К тому же за королём пришли. Правда, не знаю, какие могут быть неотложные дела у короля в полночь, но, наверное, могут. Следом за Анакимом ушли Келия и Алан. А за ними почти сразу Алия.
        Оставшись один, я почувствовал себя невероятно вымотанным за сегодняшний день и отправился спать.
        А утром в особняк явился посыльный от генерала, и я направился в здание Генерального Штаба. Не знал, что оно находится в уютном двухэтажном особнячке рядом с дворцом. С виду так и не скажешь. Когда я прибыл на место, меня сразу провели к Кромту и закрутилось. По моим чертежам и планам королевские кузнецы и алхимики в сотрудничестве с Сарендарами сумели за короткое время наклепать ни много ни мало практически полтонны взрывчатки и сделать ещё десять кумулятивных снарядов. Правда, я постарался объяснить что, как таковой, снаряд в массовой битве бесполезен. Это точечное оружие как, например, против орка. Надеюсь, меня услышали. Кстати, пришлось показывать как подрывать заряды. Судя по всему, к моему счастью, генерал всё-таки решил передать честь подрыва своим проверенным людям, сняв с меня эту обязанность, уже начинающую тяготить. Так что от всех моих изобретений, мне осталась труба, да десять снарядов к ней. Не думаю, что встречу второго орка, но, может, и пригодится.
        А ближе к вечеру состоялась беседа с Люциусом Сарендаром. Мы устроились в одной из комнат Генерального штаба, и Люциус не стал тянуть кота за хвост.
        - Скажи мне, Рагнар, как ты относишься к моей внучке. К Алии?
        Вот оно как. Что-то не нравится мне сразу заданное стариком направление беседы. Я даже мысленно похвалил сам себя за проявленную стойкость в общении с его внучкой…
        - Хорошо отношусь, - честно ответил я. - А в чём дело? У нас был взаимовыгодный договор и вроде мы его условия выполнили?
        - Да, выполнили, - кивнул Сарендар, - претензий к тебе у меня нет, но сейчас я не об этом. Я об отношениях между Алией и тобой.
        - Всё равно не понимаю, - решил прикинуться я дурачком и, по-моему, старик начал немного злиться. Ничего, ему полезно. Не будет дурацкие вопросы задавать. Вроде мы на людях особо не показывали свою симпатию… хотя, когда Алия бросилась меня обнимать после битвы, зрители были…но из этого делать какие-то выводы? Бред!
        - Послушай, Рагнар. Я знаю, ты всё понимаешь. Алия… она моя любимая внучка. И я вижу, как она относится к тебе, - Люциус впился в меня пронзающим взглядом, но я постарался сделать невозмутимое лицо, - поэтому мне надо знать, что ты планируешь в отношении моей девочки, если вообще планируешь.
        - Ничего я не планирую, - вновь ответил я чистую правду… ну, может, немного покривил душой. Старика мой ответ явно успокоил, и он еле сдержал облегчённый вздох.
        - Поверь, я не против ваших отношений, - после небольшой паузы произнёс он, и если ты будешь готов сделать ей предложение… Я не буду против…
        Понятно… Я еле сдержал презрительную усмешку. Зачем лицемерить? Я прекрасно знал его резоны, как и до этого Анакима, когда он планировал нашу с Мелиан свадьбу. Ну ещё бы. Внук Валленштайна. Потенциально могучий маг. Идеальная пара для любой девушки в Аспии, но вот только я не собирался следовать чьим-то планам. У меня есть свои, но не будем расстраивать старика. Тем более, весьма опасного старика. Думаю, даже с моими потенциальными талантами, на данный момент он меня просто раздавит как таракана. Так что надо быть осторожнее.
        - Если у меня появиться такие планы и Алия будет не против, вы будете первым кому я сообщу об этом, - произнёс я то, что хотел услышать Люциус.
        - Я надеюсь на тебя, - произнёс совершенно успокоенный маг и на этом неприятный для меня разговор оказался закончен. Распрощавшись с магом, я зашёл к генералу, который тоже выглядел хоть и усталым, но вроде удовлетворённым.
        - Пришли последние данные разведки, - сообщил мне он, - барлионцы оставили под стенами нашей столицы больше половины своей армии и сейчас бегут со всех ног. Так что, думаю, вряд ли мы столкнёмся с серьёзным сопротивлением. По информации, которая есть у меня, у врага практически не осталось резервов. Остановить нашу армию, размер которой после прибытия сегодня подкреплений составит более сорока тысяч солдат и магов, они физически не смогут. К тому же их наёмников мы выбили, а оставшиеся у них маги вряд ли смогут преподнести нам какой-нибудь неожиданный сюрприз. Но всё равно, это не будет лёгкой прогулкой. Возможно, противник будет упорно драться за свою землю… но мы всё равно победим!
        Я не стал с ним спорить и лишь согласно кивнул. После этого, узнав, что должен завтра утром прибыть за стены к отряду королевской гвардии, которая будет сопровождать Анакима Первого, отправился домой. Надо было как следует выспаться. Надеюсь, наш поход не затянется. Мне не терпелось посмотреть в глаза военного министра Барлиона и… на самом деле, я человек не жестокий, но в этом случае сдерживать себя точно не буду. Надеюсь, Его Величество Анаким Первый будет не против. Кто как не организатор всей этой войны должен ответить за смерть его сестры.
        Глава 23
        Войско Аспии подошло к границе Барлионы. До неё путь занял две недели. Захватчики бежали с такой скоростью, что опередили нас на несколько дней. Противник не пытался как-то остановить нас или сопротивляться, поэтому мы просто проходили оставленные им ранее захваченные города и деревни, в которых нас встречали как освободителей. Вообще, поход пока казался лёгкой прогулкой. Бодрое, даже весёлое путешествие. Все были в хорошем настроении, так как мы победили основные силы врага и дальнейшие перспективы виделись всем крайне положительными. И этим настроением была заражена вся армия, начиная с высокого командования до последнего солдата. Ну и мы конечно. Тем более путешествие в свите короля, это вам не тянуть «солдатскую лямку». Конечно, днём наше присутствие рядом с Его королевским Величеством Анакимом Первым, в полном составе не требовалось, поэтому Келия и Алия обычно отсутствовали. Мы же с Аланом старались не терять напрасно времени и по мере сил тренировались и медитировали. А вечером, когда для короля разбивали шатёр, мы традиционно собирались впятером, общались, ели, пили вино.
        Я понимал, что такое безмятежное существование не может длиться вечно, но пока оно идёт, нужно пользоваться подобной возможностью.
        И вот сейчас, когда мы разбили лагерь около города Арент, от которого до границы вражеского королевства оставалось каких-то двадцать километров, я сидел в штабной палатке на совещании, которое собрал генерал Кромт. Кроме него и короля, присутствовали пять высших офицеров, которые иногда косились на меня, явно не понимая целесообразность моего присутствия. Да и я сам был удивлён, что оказался в такой компании. Но это всё дело рук короля.
        - Итак, - генерал начал своё выступление, и я усилием воли вернулся из своих мыслей к реальности. - Мы проложили самый оптимальный маршрут по Барлионе, - он провёл пальцем по карте, лежавшей перед нами на столе. Как вы, надеюсь, знаете, столица Барлионы находится не так далеко от границы и не просто так мы выбрали нынешний маршрут. До неё дней десять стандартными переходами. Но нам придётся пройти мимо двух крупных вражеских городов. Меран и Дэйвен. Хорошо укреплённые города, и на этот раз, думаю, барлионцы будут сражаться до последнего. Всё-таки мы на их территории. Может, для полноценного полевого сражения у них сейчас людей маловато, но уж для того чтобы защитить свои города, войска у них хватит. Так что расслабленное весёлое путешествие, в которое превратился наш поход, наконец заканчивается.
        Я хмыкнул. Да уж, заметно, что вся эта ситуация с ненапряжным путешествием сильно раздражала генерала.
        - Что ж, - заметил король, поднимаясь из-за стола, во главе которого он и сидел, - вы всё хорошо изложили, генерал. И я одобряю ваш план. Завтра выдвигаемся?
        - Да, Ваше Величество, - кивнул тот.
        - Ну, тогда мы вас с Рагнаром покинем, - сообщил он ему, - а вы уже обсудите детали.
        Генералы встали из-за стола и после того как они поклонились, мы покинули штабной шатёр. Кстати, на улице уже начало темнеть. Короля сразу окружила охрана.
        - Сегодня как обычно, - сообщил мне Анаким, - судя по всему, завтра таких уже посиделок у нас не получится. Сам понимаешь, надо соответствовать…
        С этими словами он удалился. Я посмотрел ему вслед и, вздохнув, отправился искать своих друзей. Сначала решил заглянуть к Алии. Красноволосые выделили ей отдельную палатку, правда с нашими вечерними посиделками, приходила она туда только поздней ночью…
        - Алия, там Анаким… - начал говорить я, заходя внутрь шатра, но увидев происходящее в нём, застыл.
        Передо мной была необычная картина: Алия, закрыв глаза, сидела в позе лотоса, погрузившись в медитацию, а рядом с ней стоял Люциус, который явно нервничал.
        - Ты разве не видишь, что Алия прорывается на ступень Духа? Не нужно тут кричать, - возмутился он, подарив мне укоризненный взгляд.
        Я виновато выставил перед собой руки, признавая свою ошибку, включил восприятие ауры на полную и действительно ощутил те самые колебания, которые присущи магу, переходящему на новую ступень. Алия была крайне близка к прорыву. Сейчас она, видимо, накладывает образы на своё искусство во внутреннем саду. Я же мог лишь пожелать ей удачи.
        Мы вместе с Люциусом продолжали стоять так ещё минут десять, прежде чем не началась завершающая стадия прорыва. Аура Алии начала мерцать, и я почувствовал тяжесть, опустившуюся на мои плечи, которая практически сразу исчезла. А в следующий миг девушка открыла глаза и со счастливой улыбкой заявила.
        - Дедушка, у меня получилось.
        - Ух ты, моё солнышко, - сорвался с места Люциус схватив внучку в охапку и крепко её обнял.
        - Теперь я наконец могу выучить искусство, ориентированное на огонь, - дрожащими губами сказала Алия.
        - Из всех Сарендаров, после ссылки, ты одна из немногих, кто достиг пятой ступени Духа в такие рекордные сроки. Мало кто из нашего рода может с тобой сравниться, - с гордостью заявил немного успокоившийся Люциус.
        Алия не стала долго ждать и, подарив мне улыбку, достала из пространственного кольца свиток с огненным искусством, которое создал мой дед. Когда девушка открыла свиток, красный луч света коснулся её лба и растаял. Это означает - искусство было поглощено.
        - Пора протестировать мою магию огня, - хитро улыбнулась девушка.
        Вскоре я, Люциус и Алия стояли перед небольшой горной грядой, находившейся недалеко от нашего лагеря и тянувшейся вдоль границы.
        - Ну же, девочка. Покажи, на что ты способна с искусством и знаниями Валнара Валленштайна.
        Алия не заставила себя долго ждать. Начала она с обычного огненного шара. Но получился он у неё размером с арбуз. Даже у огненных мастеров, за которыми я наблюдал, не видел огненных шаров таких размеров. Когда плетение сорвалось с руки Алии, оно полетело в сторону горной породы, и прозвучал мощный взрыв, от которого заложило уши. Я, если честно, был впечатлён. Если девчонка творит такое с обыкновенным огненным шаром, то на что она будет способна на более высоких ступенях, используя более высокоуровневые плетения? Да уж. Походу, я создал монстра.
        - Великолепно! - расплылся в улыбке Люциус.
        - А теперь я использую огненный взрыв. Дедушка, Рагнар. Давайте отойдём подальше, иначе плетение заденет и нас.
        Мы не стали спорить с ней и отошли на пятьдесят метров назад. Тогда девушка вытянула руку вперёд и начала создавать плетение. Вскоре перед её ладонью появился сгусток красного огня размером с тыкву. Алия отправила в полёт плетение огненного взрыва, и когда сгусток долетел до ближайшей к нам скалы, раздался мощнейший взрыв, жар которого мы почувствовали даже на таком расстоянии. В результате часть скалы просто осела на землю, превратившись в груду оплавленных камней. Да, вовремя мы отошли…
        - Девочка моя. Теперь ты достигла того уровня, когда можешь отправиться на один из более развитых континентов, чтобы выполнить священную миссию по возвращению нашего рода на родину. Я горжусь тобой. Я верю, что именно у тебя получится осуществить нашу самую сокровенную мечту!
        - Конечно, дедушка. Я вас не подведу, - с улыбкой ответила Алия.
        Я вдруг понял, что не хочу отпускать девушку в столь опасное путешествие одну. За то время, что мы провели вместе, не буду лукавить, она стала мне очень близка. И последнее, что я хотел, чтобы она пострадала. И мне в голову пришла одна мысль. Ведь мои брат и сестра, вероятнее всего, находятся на одном из двух более развитых континентах. Так что мне тоже придётся отправиться в путешествие. Почему бы нам с Алией не сделать это вместе? А что, отличная идея. Правда, её ещё надо обдумать. Поэтому пока я не стал говорить о ней Алии и Люциусу. Ещё успеется. А следом мне пришла в голову ещё одна идея, и вот ею я решил незамедлительно поделиться.
        - Алия, у меня есть для тебя подарок.
        - Какой? - спросила девушка, нежно мне улыбнувшись.
        Тогда я достал из своего пространственного кольца свиток с огненным плетением и протянул его Алии.
        - Это плетение называется огненные лепестки. Оно доступно, начиная с Продвинутой ступени, однако полноценно использовать его в бою можно, только достигнув ступени Духа. Пока наша армия идёт, ты вполне можешь его выучить.
        - Огненные лепестки! Невероятно! Алия, это воистину королевский подарок. Плетение, которое ты держишь в руках крайне редкое и обладает большой стратегической мощью. Ирос и так очень много для нас сделал, и он не был обязан давать тебе это плетение. Цени ваши с ним отношения.
        Услышав слова, сказанные дедом, Алия сделала несколько шагов вперёд и, оказавшись прямо передо мной, она нежно поцеловала меня в щёку. Я почувствовал, как её влажные губы коснулись моей щеки, и это было чертовски приятно.
        - Спасибо, Ирос. Мой долг перед тобой растёт с каждым днём, - тихо произнесла она.
        - Ради тебя я на многое согласен, - подмигнул я девушке, отчего та прыснула в кулачок.
        - Ну что же, голубки. Пора возвращаться обратно в лагерь. Я пошёл, а вы не задерживайтесь… - он как-то ехидно посмотрел на нас и удалился. А спустя пять минут мы отправились следом за ним.
        - Ирос, ты мог бы рассказать, на что способны огненные лепестки? - попросила девушка.
        - Это плетение создаёт множество огненных объектов в форме лепестков, каждым из которых ты можешь управлять, - объяснил я. - Ты можешь задать направление полёта и траекторию лепестков, а также взрывать их по отдельности, когда тебе это будет удобно. В умелых руках это заклинание загонит врага в ловушку и уничтожит его.
        - Наверное, это очень сложное плетение, - нахмурилась Алия.
        - Ты права. Крайне сложное. Но ты невероятно талантлива. Я уверен в том, что ты справишься.
        - Надеюсь на это, - вздохнула девушка.
        Вернувшись в лагерь, мы сразу отправились в палатку Анакима. Там уже были Алан и Келия. Последний спокойный вечер мы провели, как всегда в последнее время, весело. А на следующий день, когда армия перешла границу Барлионы, я почувствовал как что-то в ней изменилось. Исчезла лёгкость и расслабленность. Да и уже в первый день нас попытались несколько раз обстрелять издали… правда, непонятно, с какой целью, так как щиты Инеаля прекрасно защищали от подобных атак. Жаль, но посланные отряды, нападавших не нашли.
        Так началось наше более беспокойное путешествие. Встречавшиеся по пути деревни были либо пустыми, либо их жители сразу сдавались на нашу милость. И надо отдать должное генералу Кромту, он не стал повторять действия той же самой сумасшедшей эльфийки на нашей территории. Поэтому в деревне оставался небольшой отряд, все жители приносили присягу королевству Аспия, и войско двигалось дальше. Как обычно, крестьяне и простой народ быстро разнесли весть о том, что захватчики не зверствуют и ведут себя достаточно корректно, поэтому последние деревни перед городом уже не были пустыми, а охотно переходили на нашу сторону.
        Кстати, Алия теперь практически не участвовала в наших вечерних посиделках, которые продолжились, просто стали более короче и как-то серьёзнее, что ли. Девушка сосредоточилась на освоении огненных лепестков. Да и мы с Аланом больше стали тратить свободное время на медитацию, а Келия продолжила практиковать свои целительские плетения.
        На пятый день нашего путешествия я не удержался и решил проверить, насколько продвинулась Алия в освоении нового заклинания. Да и хотелось наконец нормально пообщаться с девушкой, которую последние дни видел редко, при этом она в такие моменты словно витала в облаках. В общем, ей явно было не до какого-то там Рагнара.
        Вечером, узнав у Люциуса, где она тренируется, я отправился к ней. Когда я пришёл к месту её тренировок, тут же заметил, как перед девушкой летают пять красивых огненных лепестков. Они плавно кружили вокруг неё, и это было завораживающе. Однако вдруг лепестки сорвались с места и, разлетевшись метров на десять, мощно взорвались, отчего у меня заложило уши.
        Я увидел, что с лица девушки стекает пот. Она явно устала. Подойдя к ней, я осторожно положил руку ей на плечо. Она благодарно посмотрела на меня усталым взглядом.
        - Умница, - улыбнулся я, - у тебя всё прекрасно получается.
        - Ирос, если бы ты знал, как сложно контролировать сразу несколько огненных лепестков. Так что я понятия не имею, когда освою это плетение на таком уровне, чтобы иметь возможность использовать его в сражении.
        - Ничего. Просто нужно больше времени. Всё получится. Ты главное - не прекращай тренировки и всё будет хорошо. Вот увидишь.
        - Если бы ты знал, как для меня важна твоя поддержка, - Алия подарила мне ещё одну очаровательную улыбку.
        Вернулись в лагерь мы вместе, и следующие два дня я старался между своими медитациями и тренировками с Аланом, навещать девушку на её импровизированном мини-полигоне. И, по-моему, в моём присутствии, Алия чувствовала себя более рискованнее, и у неё постепенно стало всё лучше и лучше получаться это злосчастное заклинание.
        Кстати, Алан тоже прогрессировал. Имеющиеся у него плетения магии земли он уже развил до максимального уровня на ранге Адепта. И скажу вам, сейчас он был непростым соперником даже для мага ступени Духа. Что сказать…. Гений есть гений. И лишь у меня всё было тихо и спокойно. Но я-то знал, что созданное для меня дедом искусство, очень тяжело и медленно развивается.
        Таким образом в тренировках и медитациях пролетели ещё три дня нашего пути. А на четвертый день утром, мы увидели вдали стены Мерана. А в километре от нас выстроилось войско барлионцев.
        - Они всё-таки решили дать нам бой, - подошёл к нам с Анакимом и Аланом генерал Кромт. Мы стояли на небольшом холме и хорошо видели встречающие нас войска. Разведка уже сообщила, что численно наши армии примерно равны. Но у нас на этот раз больше магов. Враги оставили цвет своего войска и всех наёмников под стенами нашей столицы. Так что сегодня мы окончательно похороним армию Барлионы.
        - Не надо громких слов генерал, - поморщился Анаким, - и не надо недооценивать противника.
        - Поверьте, Ваше Величество, ни о какой недооценке разговора нет. Наоборот, это трезвая оценка наших сил и сил врага.
        - Ну вот и покажите, что ваши слова не расходятся с делом, - нахмурился король, - сегодня Сиегила не будет.
        Слова Анакима явно задели генерала, который, поклонившись, удалился, продолжая на ходу говорить команды в переговорный артефакт.
        - Ну что, Рагнар, посмотрим сражение? - повернулся ко мне король. - Надеюсь, ты не побежишь принимать в нём участие. Не надо, в этот раз справятся без тебя - это моя королевская просьба. И кстати, Алана я бы тоже отозвал…
        - Не надо, - попросил я, - вот его не надо. Ты прав, я сам бы поучаствовал. Ты же знаешь, что бой - это лучшее средство для развития магической силы. Но раз просит сам король, я останусь, а Алан пусть сражается - ему это только на пользу.
        - Хорошо, - кивнул мой собеседник, и мы вновь вернулись к наблюдению за будущим полем боя. Наша армия уже практически выстроилась, наступила какая-то звенящая тишина, которая длилась пару минут, а после этого войска барлионцев двинулись на нас.
        Глава 24
        Честно говоря, совершенно не представляю, на что надеялись барлионцы. Равенство в обычных солдатах - это весьма скользкая вещь. Всё-таки, как бы то ни было, маги составляли важнейшую часть любого войска. И вот этих самых магов у врага катастрофически не хватало. Особенно высокоуровневых, так как, насколько я понял, противостояли нам в основном Адепты да несколько магов Продвинутой ступени. И естественно, с самого начала попытались вывалить на нас весь свой небогатый арсенал заклинаний, а затем, ощетинившись копьями, ударили по всему фронту. Только вот магический удар практически не нанёс урона, даже щиты Инеаля не слетели, а навстречу копейщикам врага выдвинулась тяжёлая пехота, которую генерал успел вытянуть по всему фронту нашего войска.
        Следом за этим в воздух поднялась туча стрел, а за ними ответный удар нанесли уже наши маги. И этот удар был куда мощнее вражеского. Щиты Инеаля просто снесло и в глубине вражеских копейщиков засверкали вспышки взрывов. А затем в дело включились баллисты. Не знаю, как генерал успел их развернуть, но десяток тяжёлых копий просвистели над нашими головами и врезались в тылы нападавших. На этот раз засверкали голубые вспышки молний.
        Я увидел парящего в воздухе Сарендара, с рук которого срывались в буквальном смысле гроздья огненных шаров, выжигая солдат противника десятками.
        Подобного натиска барлионцы не выдержали. Нет, они, конечно, огрызались, несколько раз их маги наносили ответные удары, но они не достигали цели, да и продавить тяжеловооружённых пехотинцев, которые при поддержке магов и стрелков, встали практически намертво, у них не получилось.
        И вот тогда зазвучали сигналы к атаке и теперь уже наши солдаты навалились на врага. По обоим флангам ударила конница, которой у противника практически не было, и жалкая попытка сопротивления этой атаке была неудачной. Медленно, но верно враг попадал в окружение. Это поняли, видимо, не только его генералы, но и рядовые солдаты. Причём до вторых быстро дошло, чем может грозить окружение. Поэтому барлионцы побежали. И на этот раз бегство было паническим. Вражеские солдаты смешались в неуправляемую толпу и устремились к городским стенам.
        - Это самое быстрое сражение из тех, о которых я читал, - сообщил мне улыбающийся король.
        - Они просто идиоты, - раздался рядом с нами голос, и мы увидели опустившегося на землю Люциуса Сарендара. Вид у него был немного усталый и хмурый, - лезть на превосходящие силы противника…какой в этом смысл? Самоубийство.
        Я тем временем наблюдал как вражеская армия, сумевшая оторваться от преследования, поспешно вливается в распахнутые городские ворота. Преследователи из нашего войска не стали подходить близко к стенам, так как с них уже предупредительно сделали несколько десятков выстрелов, охладив горячие головы.
        Тем не менее пока ворота не закрылись, наши маги успели ещё сократить количество живой силы противника. Но близко приближаться к стенам они не стали, тем более, с них уже несколько раз выстрелили из баллист, предупреждая, что у барлионцев есть чем огрызнуться.
        Так что постепенно наши войска подошли к стенам и заняли позицию на недоступном для баллист расстоянии. А мы с королём направились к уже развёрнутому огромному королевскому шатру. Перед ним нас уже ждали: генерал Кромт и Люциус Сарнедар. И был ещё незнакомый черноволосый человек с короткой бородкой. Приглядевшись, я понял, что передо мной маг, находящийся на ступени Духа.
        - Ваше Величество, я Аввер, - представился он, - временно исполняющий обязанности Главы Меридиан.
        - Что ж, рад познакомиться, - кивнул ему король и повернулся к генералу: - уважаемый Кромт, какие у нас планы.
        - План один, Ваше Величество. Думаю, мы сделаем проще, - ответил ему Сарендар, - я просто открою ворота…
        - Вы сможете? - удивлённо посмотрел на него король.
        - Обижаете, Ваше Величество, - усмехнулся тот и посмотрел на Кромта, - генерал, готовьте войска. Когда я подам сигнал, вы должны быстро достигнуть ворот.
        - Конечно, - кивнул тот.
        - Тогда я ухожу… - сообщил Люциус, через минут двадцать я займусь этим делом. Надо подготовиться. Внимательно смотри за сигналом как мы договаривались.
        С этими словами он удалился. За ним, поклонившись, ушёл Аввер. Кромт же сразу выхватил переговорный артефакт и, получив одобряющий взгляд короля, принялся раздавать команды.
        - Что, Рагнар, мы опять понаблюдаем со стороны, - заметил Анаким, внимательно посмотрев на меня, - или ты хочешь быть на поле боя? - уточнил он.
        - Сейчас, наверное, нет, - пожал я плечами, - и так понятно, что Сарендар всё сделает…
        И словно подтверждая мои слова, над нашим войском поднялась фигура красноволосого мага и полетела к городу. Заметили его практически сразу, и когда он подлетел на расстояние прицельной стрельбы, в него устремились стрелы от баллист. Но он довольно легко уклонился от них. Обстрел усиливался. К копьям баллист добавились магические атаки, но разница в уровне между защитниками и нападающим, была слишком серьёзной, поэтому никакого существенного урона они не нанесли. Сарендар спокойно подлетел к городским стенам и на некоторое время завис над стенами, словно издеваясь над осыпающими его стрелами и магией врагами, и потом, перелетев стену, скрылся за ней. И в этот момент, повинуясь команде генерала, наши полки устремились к въездным воротам.
        - Надеюсь, он успеет, - проговорил генерал.
        И тот успел. Когда солдаты, прикрывшись щитами Инеаля, были уже в метрах двадцати от ворот, последние просто взорвались, разлетевшись буквально на куски. Воодушевлённые аспийцы с торжествующим криком устремились в них сплошным потоком. Я понял, что город был обречён. Хотя это было ясно практически сразу. - Ну что? - повернулся ко мне король, - пора и нам… хотя торопиться, думаю, не надо.
        - Торопиться точно не надо, Ваше Величество, - поддержал его генерал, - когда зачистим город, тогда и войдёте в него. А сейчас от шального заклинания или шальной стрелы никто не застрахован.
        Я был совершенно согласен с генералом, и Анакиму, как бы он ни хотел побыстрее войти в город, пришлось подождать. Вошли мы в него уже ближе к вечеру, когда генералу сообщили, что город зачищен. Тем не менее короля окружили гвардейцы, выстроившись в правильное «каре» под руководством Шэннона. Глава королевских гвардейцев, кстати, был совершенно незаметен. Несмотря на то, что я в последние дни проводил с королём очень много времени, полковника, - да именно такое звание теперь было у него - я видел редко. Но тем не менее смог оценить, что охрана короля была надёжной… на мой дилетантский взгляд, конечно.
        Когда мы миновали ворота, то оказались на небольшой площади перед ними, от неё шла узкая улица, теряющаяся среди невысоких, в основном деревянных домишек.
        Надо же, думал, что меня особо удивить уже нельзя. Но сейчас увидев эту ведущую от ворот в глубь города дорогу, буквально вымощенную изуродованными трупами, я честно говоря, еле смог удержать рвотные позывы.
        - Это так было необходимо? - нахмурившись, повернулся так же побледневший Анаким к генералу. - А без этого нельзя было обойтись?
        Я лишь покачал головой. М-да. Королю учиться и учиться. Нельзя быть добрым королём в такое время. Да и вообще, королём добрым быть нельзя никогда. Съедят. Король - это власть. А власть должна внушать страх и уважение…. Нет, народная любовь, конечно - огромная сила, но её ещё надо заслужить теми же качествами, о которых я говорил. Безусловно, у меня тоже не было опыта, чтобы с уверенностью рассуждать о таких вещах, но я в библиотеке деда читал исторические книги Земли, а среди них были весьма интересные и непростые….
        - Они сопротивлялись, Ваше Величество, - ответил тем временем генерал, - это враги. Враги должны быть уничтожены. Мы убиваем только солдат взявших в руки оружие и не сдавшихся. Мирных жителей мы не трогаем…
        Король задумчиво посмотрел на него.
        - Вспомните, что делала эльфийка с нашими приграничными городами… после этого мы не можем позволить себе быть мягкотелыми, - нахмурился Кромт, - враги должны знать, что такое зверство не может остаться безнаказанным!
        - И много сдалось в плен? - поинтересовался я.
        - Не больше тысячи, - ответил генерал, - из двадцатитысячного войска…
        - То есть остальные мертвы? - как-то растерянно уточнил Анаким.
        - Почему мертвы? - удивился его собеседник. - Потери противника мы будем точно знать завтра, после того как наведём в городе порядок, но по моим подсчётам примерно шесть-семь тысяч солдат и пара десятков магов. Остальные отступили, или правильнее сказать, бежали.
        - А что с пленными? - осведомился король.
        - А что с ними? Там маги сейчас занимаются…большая часть этих «горе-солдат» поспешно набранные обычные крестьяне, которым по большому счёту всё равно за каких господ воевать и каким господам служить. Местные власти, похоже, обращались со своим народом весьма жёстко. А кадровые солдаты… либо клятва Аспии, либо в «расход». Нам они в тылу не нужны. Слишком ненадёжны.
        - Ваше Величество, - повернулся я к своему другу. Давайте оставим все эти вопросы людям, которые в этом, смею заметить, лучше разбираются.
        Честно говоря, после этих слов понял, что сказал что-то не то… а… я ж с королём заговорил так, как на наших дружеских встречах - вот же Мелек меня возьми…
        Но к счастью, слышали это только король и генерал, и вроде никто не обратил внимания на моё панибратство. Хм… надо следить за собой. Анаким, может, и друг, но положение, как говорится, обязывает…
        Пока я предавался подобным размышлениям, король последовал моему совету, и мы отправились в глубь города.
        Кстати, я поинтересовался у идущего рядом генерала, почему мы идём пешком, на что получил ответ о том, что всё-таки пока эта вражеская территория и лучше будет не изображать из себя «освободителя на белом коне».
        Но путь наш был недолгим: вскоре мы вошли в небольшой двухэтажный каменный особняк, который на фоне окружающих его домишек смотрелся как настоящий дворец. Гвардейцы сразу сменили охранявших его военных.
        Особняк оказался весьма просторным. К тому же, как оказалось, в нём было аж пять спален. Но самым главным было то, что в большой гостиной нас ждали наши друзья. Я облегчённо вздохнул. Алан, Алия и Келия. Все на месте…
        Анакима утащил с собой генерал, но тот пообещал нам, что скоро вернётся.
        А я, как обычно, попал в объятия красноволосой девушки. После этого мы расселись за уже накрытым столом.
        - Ну как? - поинтересовался я у Алана, после того как все утолили первый голод. Я вот сам вдруг понял, что сильно проголодался. - Повоевали?
        - Нет, - покачал он головой, а Алия лишь кивнула, подтверждая его слова, - нас оставили в тылу. Город зачищала регулярная армия. И это, наверное, правильно, - нахмурился он, - я бы не смог так… как они.
        От меня не укрылся его беглый взгляд на Келию, которая после этих слов тоже помрачнела.
        - Да, резню они знатную устроили, - на удивление спокойно заметила Алия, - но я так думаю, имели на это право. Барлионцы тоже творили на нашей земле страшные вещи. Почему нужно теперь жалеть их? Тем более, мирных жителей, я так понимаю, никто не трогал. Никаких грабежей и насилия…
        - Это правильно, - поддержал я девушку, - вот лично я полностью поддерживаю генерала Кромта.
        - Ну, возможно, - покачал головой Алан, - мне тяжело это принять.
        - А мне всё это не нравится. Мы не должны походить на варваров-барлионцев…
        - Вижу у вас тут спор в разгаре, - за стол сел незаметно вернувшийся Анаким, - мне тоже всё это неприятно, - он невесело усмехнулся, - но и я поддерживаю генерала…
        В общем, на этом наш спор сам собой закончился.
        - И какие у нас дальнейшие планы? - решил спросить я после второго тоста, который подняли за победу над врагом.
        - Ничего не изменилось, - ответил король, - завтра выдвигаемся к столице. Оставим в городе небольшой гарнизон, добавив к нашим солдатам принявших клятву барлионцев, и отправимся дальше. Теперь у нас разведка начала нормально работать. Сейчас, если верить донесениям наших шпионов, в Беррене настоящая паника. Король якобы тяжело болен, наследники слишком малы, так что регентом малолетнего короля Энтора, которому всего шесть лет, назначен военный министр Аревор. Именно тот генерал, что тебе нужен Рагнар….
        Я тяжело посмотрел на Анакима, и тот вдруг замолчал, виновато посмотрев на меня, понимая, что сказал лишнее. Кроме короля никто не знал, зачем мне нужен этот самый генерал. Хотя моё настоящее имя было всем известно, кроме Келии, но вот своими планами в отношении военного министра я пока делиться ни с кем не собирался. Всем было известно, кто я на самом деле.
        - А зачем он тебе нужен этот Аревор? - сразу вскинулась любопытная Алия.
        - Потом расскажу, - буркнул я, показывая всем своим видом нежелание разговаривать.
        - Нам возвышение этого генерала невыгодно. Он, в отличие от короля, пользуется славой опытного полководца, - поспешно заметил Анаким, - но поделать с этим мы уже ничего не можем. Так что в любом случае нас ждёт решающая битва.
        - Но сейчас у нас численное преимущество, особенно в магах, - заметила Алия.
        - Ну, это так, - кивнул король, - надеюсь, они не успеют нанять ещё кого-нибудь… вероятность этого очень мала.
        - Ну, я не сомневаюсь, что победа будет за нами, - вмешался Алан, - мы выкинули врага с нашей территории, теперь добьём его …
        - Интересно, а что после? - поинтересовался я у Анакима. - Вот мы захватим Беррен, победим в войне… Что ты будешь делать с королевской семьёй?
        - Мы обсуждали это с советниками… - задумчиво произнёс Анаким, - но пока решения не приняли. В любом случае на троне будет сидеть наш ставленник. Один из моих советников, скорее всего. А прежняя королевская династия, - он нахмурился, - с ней вопрос пока не решён.
        Но эту тему продолжать не стали, так как все понимали, что, скорее всего, никто из королевской семьи Барлионы нежилец. Ну, может, за исключением Келии, которая как я понял, всё ещё была достаточно наивной. Никто, конечно же, не стал её разубеждать.
        В общем, разошлись мы уже за полночь. Я проводил Алию до её нового дома. Верхушка её клана расположилась в ещё одном особняке, поменьше королевского, который расположился в квартале от того места, где мы пировали. Основная же часть клана, как и большая часть армии, разбила лагерь под стенами города.
        Передав девушку красноволосым охранникам, стоявшим у входных дверей, я отправился обратно в королевский особняк. Завтра снова в поход.
        Анаким выделил нам с Аланом две шикарные комнаты. Едва услышав, что я пришёл, передо мной появился возбуждённый друг и затащил к себе в комнату.
        Слушай, я чувствую, что скоро перейду на Продвинутую ступень! - выпалил он.
        - Сначала Алия, теперь ты. А я всё ещё слабый Адепт, - с печалью в голосе вздохнул я.
        - Уверен, твоё повышение ступени тоже не за горами, - успокоил меня Алан.
        Хотелось бы верить, что он прав. Зелья, переданные королём Анаераса, должны были наконец-то сработать. Так что, надеюсь, пройдёт не так много времени, прежде чем я поднимусь на Продвинутую ступень.
        Но сейчас я должен был помочь Алану. Решил лично понаблюдать как мой друг поднимет своё могущество. Мы устроились в его комнате. Он на кровати, я рядом на стуле. Алан медитировал в течение получаса. И вот наконец аура Алана начала создавать колебания в пространстве, распространяясь по комнате. Влияние Алана было не так велико, как у Алии, но это и немудрено. Девушка всё-таки переходила на ступень Духа в отличие от Алана, который поднимался в могуществе до Продвинутой ступени. И вот началась кульминация перехода на новую ступень. Вероятно, именно сейчас Алан накладывает на своё искусство финальные образы. Неожиданно он открыл глаза и, ощутив его ауру, я понял, что тот уже находится на Продвинутой ступени.
        Алан счастливо улыбнулся, а я порадовался за друга. Его хорошее настроение передалось и мне.
        - Я теперь на Продвинутой ступени. Так что и ты не отставай, - улыбнулся мне парень.
        - Да как тут поспеть за таким монстром, - я сделал театральный вздох.
        Мы ещё немного поговорили и, попрощавшись с Аланом, я отправился в свою комнату. С удовольствием взглянул на широкую кровать с балдахином. После полевых условий, в которых даже король спал на достаточно скромном ложе, я с удовольствием завалился на пуховую перину и сразу заснул.
        Глава 25
        Через четыре дня мы подошли ко второму городу, о котором говорил Кромт. Дэйвен. Он очень сильно напоминал Меран. Только на этот раз армии перед городом не было. Просто закрытые ворота, баллисты, повёрнутые в сторону атакующих. С другой стороны, на что надеялись защитники, мне лично было непонятно. Против нашей армии вряд ли город долго продержался бы. Но, как и говорил генерал, он не собирался оставлять вражескую крепость у себя в тылу, поэтому мы окружили её, взяв в осаду. Так как уже наступил вечер, то со штурмом решили подождать до утра.
        На этот раз мы ночевали каждый в своих шатрах. Король оказался занят, и наша традиционная вечерняя встреча не состоялась, так что я на удивление хорошо выспался. А утром, после того как мы выбрались из палатки и позавтракали, с согласия короля генерал Кромт отдал приказ о начале штурма. Я отправился к королю вместе с Аланом, Алия и Келия к своим отрядам.
        Но едва войска выдвинулись к стенам Дэйвена, и Люциус уже приготовился повторить свой фокус, как и в предыдущем городе, внезапно заиграли трубы и ворота распахнулись.
        Навстречу осаждавшим выехал небольшой отряд во главе с пышно разодетым всадником и белым флагом. Они остановились в метрах пятидесяти от солдат, и к ним подъехал один из наших генералов. После десяти минут разговора они разъехались.
        - Ваше Величество, - торжественно объявил он, - город сдался. Они готовы открыть ворота и принести присягу в обмен на гарантии, что мы не тронем жителей.
        - Ну, так чего мы стоим? - улыбнулся король.
        После этих слов мы отправились к открытым воротам. Перед нами шли копейщики, которые вошли в распахнутые ворота первыми. За ними десяток магов и следом уже королевские гвардейцы. За воротами нас встретил город, показавшийся мне ещё более унылым, чем предыдущий. Но едва мы миновали ворота, я вдруг почувствовал какое-то непонятное беспокойство. А в следующий миг вокруг Анакима сработал щит Инеаля, который, насколько я понимал, благодаря артефакту активировался сам при вражеской атаке. И в этот раз он спас короля. Никто не сумел среагировать, когда несколько десятков шаровых молний врезались в щит.
        Следом за этим я, как и все пять окружавших Анакима магов, усилили этот самый щит, который принял на себя второй удар, который последовал практически сразу. Нападавшие явно надеялись на неожиданность атаки и то, что их план не удался, стало для них неприятным сюрпризом.
        Этой короткой заминки хватило на то, чтобы гвардейцы вычислили нападавших и на крышах нескольких домов вспыхнули живые факелы. А перед нами появился седой маг с каким-то странным отрешённым взглядом и я, повинуясь какому-то внезапно охватившему меня чувству, прыгнул к королю и, активировав свои ботинки, которые старался надевать каждый раз перед сражением, побежал вверх, схватив Анакима. И вовремя. Седовласый маг взорвался. Ослепительная вспышка буквально испарила ближайших гвардейцев, но до короля не достала.
        И только после этого, появившийся перед королём Люциус Сарендар, защитил нас ревущим огненным щитом. Но через него я увидел, как разъярённые аспийцы, ощетинившись копьями и мечами, потекли по улицам, уничтожая всё на своем пути.
        - Кромт, останови их! - рявкнул Анаким. - Жители тут ни при чём. Не надо резни!
        - Но Ваше Величество, - генерал с удивлением посмотрел на него, - нельзя оставлять без наказания такое.
        - Ты слышал, что я сказал? - в голосе Анакима был лёд. Мне стало не по себе, а уж Кромт слегка побледнел. - Останови их.
        Генерал выхватил переговорный артефакт и прорычал в него. Затем поклонился и, попросив разрешения удалиться, быстро ушёл.
        - Вот так всегда, - пожаловался мне Анаким. - Подумать сложно - сразу головы рубить.
        На эти слова я лишь хмыкнул.
        Тем временем под охраной, усиленной аж двумя десятками магов, мы добрались до одного из домов, который приготовили для нас гвардейцы. Скромный домишко, но как я уже понял, король, если надо, был весьма непритязательным.
        Здесь мы перекусили по-походному: без особых деликатесов, а спустя пару часов появился довольный Кромт
        - Всё, Ваше Величество, - уважительно посмотрел он на короля, - Вы были правы. Сейчас всё в порядке. Войска захватили дворец местного правителя. Жертв нет. Город действительно сдался. Покушение на вас, скорее всего, провокация, организованная группой непримиримых врагов. Думаю, при нападении они все уничтожены. Прошу вас отправиться с нами во дворец. Там сейчас всё подготовят для вас. Завтра вновь выступаем. Нам нельзя медлить. Противник не должен опомниться.
        - Я это понимаю, генерал, - кивнул, нахмурившись Анаким, - можете не объяснять.
        - Извините, Ваше Величество…
        - Ладно, пошли, что ли, и наверное, надо наших позвать. Как ты думаешь? - посмотрел он на меня.
        - Хорошая мысль, - улыбнулся я.
        Так и произошло вечером. В нашем привычном узком кругу мы, можно сказать, отметили взятие города, тем более что, по словам короля, через пару дней мы будем у стен столицы Барлионы. На этот раз всё было довольно скромно, и уже в полночь мы разошлись.
        Следующие два дня нашего пути выдались на удивление спокойными. Деревни, через которые мы проходили, практически сразу приносили присягу Анакиму Первому. Мне казалось странным, что местные жители совершенно не сопротивляются. Никаких партизан, нападений или вредительства, словно мы не войско захватчиков, а какая-то освободительная армия. Я не удержался и поинтересовался на этот счёт у Кромта.
        - Ты точно подметил, - усмехнулся он в ответ. - В последние несколько лет местный правитель совсем с цепи сорвался и драл со своих подданных три шкуры. Было несколько восстаний очень жестоко подавленных. В общем, никакого патриотизма от измученных крестьян ждать не надо. Мы для них сейчас тёмная лошадка: с одной стороны - избавление от гнёта, плюс мы уже показали, что не воюем с простым народом. С другой - они не знают, чего от нас ждать в дальнейшем, но на данный момент выбора у них нет, поэтому деревни так спокойно сдаются на нашу милость. Так что властям Барлионы уже не на кого опереться. Лояльная им армия сейчас вся в столице. И надеюсь, они не идиоты и понимают, что Беррен обречён.
        - Но защищаться будут… - покачал я головой.
        - Скорее всего, будут стоять до последнего, - кивнул генерал, - но это им не поможет…

* * *
        Как и говорил генерал, через два дня наша армия наконец подошла к стенам столицы Барлионы. Что можно сказать - город, представший перед моими глазами, разительно отличался от Мерана и Дэйвена. Скорее, напоминал столицу Аспии. Стоящий на холме, он был окружён высокими и мощными стенами. И судя по количеству людских фигур на них, у врага хватало людей, чтобы хорошо подготовиться к осаде.
        Когда в штабной палатке собрался уже знакомый мне состав, генерал Кромт сразу обратился к Люциусу.
        - Уважаемый Люциус, ты сможешь открыть нам ворота изнутри, как и в прошлый раз?
        - Попробую, - вздохнул старик, - но столица - это не тот городок: там мне противостояли около двух десятков слабых магов. Так что не думаю, что подобный фокус получится провернуть.
        Мы вышли из палатки. Старик поднялся в воздух и полетел в сторону города. Когда он подлетал к стенам крепости, на него полился град из стрел и снарядов баллист. Однако щит старика выдержал напор. Вскоре Сарендар скрылся за стеной, и я услышал гулкие отголоски взрывов и над воротами засверкали огненные вспышки. Спустя десять минут потрёпанный Люциус прилетел к нам обратно, однако ворота так и не были открыты. Анаким хотел было спросить его, но Кромт опередил короля.
        - Что произошло? - взволнованно спросил генерал Кромт.
        - На стороне Барлионы три Эксперта, - покачал головой Люциус, - для меня это многовато, особенно, на вражеской территории. К тому же их поддерживали три десятка магов. Меня словно ждали. Мне даже не дали подобраться к воротам. Еле ноги оттуда унёс.
        - Плохо… Надо что-то придумать. Мы не можем тянуть с захватом. Долгая осада тоже не вариант. Уверен, что через какое-то время к ним сможет подойти помощь. Вдруг они вновь сумеют нанять магов…. Эх, если бы у нас был могущественный маг земли, - вздохнул Кромт.
        - У меня есть идея, - вмешался я в их разговор, решив поделиться пришедшей ко мне мыслью.
        - Слушаю тебя, Рагнар. Я знаю, у тебя всегда есть идеи…. - приободрился генерал.
        - Да, давай, Рагнар, - добавил король, - интересно…
        - Что, если сделать подкоп под стеной крепости и заложить туда взрывчатку, которой у нас в достатке? И не будет проблем пройти в город. Часть стены точно уберём.
        - Это сработает? - не стал скрывать свой скептицизм Люциус.
        - Конечно. Не сомневайтесь.
        Я читал про такой способ в земных книгах. Так что это должно было сработать.
        - Тогда давайте делать подкоп. Чего ждать? - хмыкнул генерал Кромт.
        - Постойте, - остановил я его, - вам не кажется, что лучше заняться этим ночью? Нам, стоит опасаться их стрел и баллист. Также мы сделаем подкопы в нескольких местах. У врага может быть маг земли, который почувствует колебания земли. Так мы его запутаем.
        - Как скажешь. Я доверяю это дело тебе, - кивнул генерал, - это твоё сражение!

* * *
        Под покровом тьмы пять групп, состоящих из магов земли, в одной из которой был Алан, отправились к пяти разным участкам стены. Я шёл вместе со своим другом. Когда мы добрались до нужного места, тут же приступили к работе. Было не так просто выкопать яму нужной глубины, но у нас всё-таки были маги земли. Так что мы справились. Далее я начал утрамбовывать свои запасы взрывчатки в выемку под стеной, которые доставал из кольца. Когда дело было сделано, я сообщил генералу Кромту, чтобы тот готовил войска к штурму столицы.
        Мы отошли на безопасное расстояние и стали ждать. Постепенно вернулись все пять групп. Рядом встал Алан. А за моей спиной уже через час, выстроилось готовое к атаке войско. Я достал переговорный амулет, чтобы осуществить подрыв. Ко мне подошёл генерал.
        - Давай, Рагнар, - произнёс он.
        Когда я активировал амулет, земля заходила ходуном и с оглушительным рёвом взорвалась. Стена буквально разлетелась на куски, и когда дым рассеялся, перед нами предстал огромный пролом. И с торжествующим рёвом аспийское войско бросилось в него. Воздух наполнился звоном оружия и громкими криками сражающихся.
        Следом за солдатами отправились и мы с генералом и Аланом. Кстати, Кромта охраняло аж десять магов.
        Прошептав Алану, чтобы тот оставался с генералом, я решил ускользнуть. В горячке ожесточённого боя, кипевшего за проломом, мне, пусть и с трудом, удалось раствориться. Даже умудрился избежать схваток, хотя несколько раз приходилось уклоняться от выпадов разгорячённых барлионцев. Сложнее было проскользнуть по улицам дальше. По ним к месту прорыва бежали солдаты столичного гарнизона, но на моё счастье, на одинокого мага в непонятной форме внимания они не обращали. Я поблагодарил Мельтаса, за то, что моя одежда отличалась от уставной формы аспийской армии.
        Таким образом, я наконец добрался до королевского дворца, расположившегося в центре города на огромной площади, вымощенной большими мраморными плитами, и окружённого высокой чугунной оградой.
        И тут мне повезло. Странно, но охраны у ворот оказалось немного. Всего трое слабых магов-учеников. Видимо, у Барлионцев совсем не осталось сильных магов. Они меня даже не задержали - практически одновременно после моих огненных взрывов отправились на тот свет. Приоткрыв ворота, я скользнул на придворцовую территорию. Затем осторожно, проскользнул на территорию самого дворца.
        И вновь мне повезло. Скорее всего, все солдаты участвовали в битве, звуки которой я слышал до сих пор.
        Двое магов перед высокими резными дверьми повторили судьбу охранников на воротах, и я оказался во дворце. А вот здесь мне пришлось нелегко. Встретила меня пара десятков огненных шаров. Если бы не щит Инеаля, то, наверное, мой жизненный путь закончился бы у дверей. А так я успел ответить четырём магам, которые, заняв позицию на лестнице, бомбардировали меня огненными шарами.
        Два огненных взрыва превратили моих противников в четыре огненных факела. Проскользнув мимо них, я взбежал по лестнице и очутился в длинном коридоре. И вновь мой щит затрещал от атак. На этот раз я решил особо не скрываться, всё равно кругом лишь враги и в противника полетели шаровые молнии.
        До третьего этажа я добрался, буквально прорываясь через ряды защитников. Но, честно говоря, мне это уже не нравилось. Мне надо было найти Аревора. И мне повезло. На очередном этаже враги неожиданно закончились, и я услышал приглушённые всхлипывания. Заглянув в одну из комнат, я увидел девушку в одежде служанки, которая испуганно уставилась на меня красными от слёз глазами.
        Она открыла рот, и как я понял, собралась завизжать, но я опередил её и, подскочив, закрыл ей рот рукой, крепко сжав в объятиях.
        Она протестующе замычала.
        - Я тебя отпущу, - прошептал я ей в ухо, - и ничего тебе не сделаю. Ты лишь ответишь на пару вопросов. Поняла?
        Девушка отчаянно закивала головой.
        Выпустив её из своих объятий, я приготовился к визгу, но она сдержалась.
        - Чего вы хотите? - дрожащим голосом спросила она.
        - Ты знаешь, где сейчас находится военный министр Аревор.
        - Он на этаже над нами, в кабинете. Дверь из красного дерева, - выпалила она. - Вы обещали меня отпустить!
        - Беги, - кивнул я ей, и та скрылась в дверном проёме. А я… отправился на следующий этаж. Пришло время задать нужные вопросы тому самому военному министру, увидеть которого я так стремился. Скоро я узнаю, кто выкрал моего брата и сестру.
        Глава 26
        Я стоял перед той самой дверью из красного дерева, за которой скрывались ответы на мои вопросы. Мне пришлось прорываться к ней с боем и, честно говоря, я было уже подумал, что не справлюсь. Так как мне противостояло трое опытных магов Продвинутой ступени, если бы не чёрный огонь, который я рискнул использовать - всё равно, кроме трёх смертников никого в коридоре не было и рассказать им об этом было некому - то Ирос Валленштайн, скорее всего, закончил бы в этом коридоре свой жизненный путь. Тем не менее я заработал пару ожогов, и моя одежда стала напоминать обугленные лохмотья.
        Переведя дух, я с каким-то странным трепетом открыл заветную дверь, которая оказалась не заперта. Пройдя через неё, я увидел небольшой уютный кабинет. Несколько шкафов, забитых книгами, узкое окно, через которое падал слабый свет. Серые стены с висевшими на них картинами на батальные темы. На полу махровый ковёр. Возле окна стоял письменный стол, за которым сидел усатый мужчина средних лет, который что-то писал на пергаменте.
        Подняв на меня глаза, мужчина смерил меня любопытным взглядом и перед ним появился щит Инеаля. Но я увидел, что он лишь Адепт. Глава королевства - жалкий Адепт… м-да. И самое странное, что он даже не задал никакого вопроса о том, как это какой-то непонятный человек умудрился проникнуть во дворец через всю охрану. Складывалось впечатление, что в данный момент аспийская армия не штурмует столицу и всё у военного министра хорошо.
        - Ты военный министр Аревор? - грубо уточнил я.
        - Возможно, - спокойно ответил тот, - а кто ты, юный наглец? И как ты попал сюда?
        Интересно, почему он такой уверенный? Ни грамма страха….
        - Неважно… раз попал, значит, твоей охраны больше нет! - фыркнул я. - Как-то плохо тебя охраняют, а вот почему ты такой спокойный? Аспийцы уже в городе и вам осталось недолго.
        - Так зачем ты здесь? - проигнорировал мой вопрос военный министр.
        - Мне надо знать, где сейчас находятся Эмилин и Алек Валленштайн.
        - Вот, значит, как, - задумчиво хмыкнул Аревор, с интересом рассматривая меня, - так всё-таки мы ошиблись. Ты и есть настоящий внук Сильнейшего из Меридиан.
        - Ты прав, - не стал я с ним спорить, - но ты унесёшь это знание с собой в могилу.
        - Пожалуй, так и есть, но я не страшусь смерти. Веришь ты или нет, я к ней готов. Так что твои угрозы не сработают, - улыбнулся какой-то спесивой улыбкой Аревор.
        - Ты мне всё равно всё расскажешь, - нахмурился я.
        Конечно, я говорил уверенно, но понимал, что, если мне придётся пытать этого человека, не факт, что я смогу это сделать, но мой собеседник упростил мне задачу.
        - А почему бы нет. Натравить Ироса Валленштайна на этих людей - это даже интересно. Своеобразная месть, но сразу скажу, что я не знаю, где твои родственники. Мы лишь исполнители, выполнявшие конкретную задачу.
        - Так кто выкрал моего брата и сестру и убил деда? - моё лицо исказилось от гнева.
        - Это сделали оккультисты, - ответил военный министр.
        Услышав это, я облегчённо вздохнул. Вот она зацепка. Наконец я понял, кто является заказчиком похищения. И теперь понимаю, где можно получить ответы на вопросы о том, где находятся мои брат и сестра.
        - Но зачем это им?
        - А вот этого я уже не знаю. Тебе придётся это выяснить самостоятельно.
        - Как мне понять, что ты не врёшь? - задал я резонный вопрос.
        - Не знаю… - равнодушно пожал тот плечами, - какой смысл мне врать? Я не давал оккультистам никаких клятв, и они мне никогда не нравились. Они использовали наше королевство для своих целей, втянув нас в войну, а когда мы перестали быть им нужными, просто бросили, не согласившись выслать подкрепление из наёмников. Если ты когда-нибудь их уничтожишь, я буду только рад.
        Его слова звучали убедительно. Так что я поверил им.
        - Как я понимаю, это конец? - посмотрел мне прямо в глаза Аревор.
        - Да, - ответил я, протягивая руку вперёд.
        Что тут сказать. Я уважал этого человека. Он понимал, что всё кончено и не страшился смерти. Абсолютно хладнокровен. К тому же напоследок он решил навредить своим врагам, слив мне информацию. Такого не хотелось убивать, но я был обязан это сделать. Ведь иначе кто-то мог узнать о моей тайне. Из моей ладони вылетел сгусток чёрного огня, который прошёл сквозь щит Инеаля и взорвался, попав в военного министра. С ним было покончено.
        Обратный путь по дворцу оказался легче, и тем не менее по пути мне пришлось пару раз схлестнуться с его защитниками. Но всё как-то оказалось просто. Когда я выбрался из дворца, оказалось, что сражение уже закончено. Своих друзей вместе с покрытым кровью Люциусом я нашёл на площади, где собиралось войско. Анаким был вместе с ними. А вот генерала я не увидел. И Келии не было.
        - Ты где был? - бросились друзья ко мне едва заметив.
        - Потом расскажу, - махнул я рукой и выдержал изучающий взгляд Люциуса.
        - Насколько я понял, всё кончено, - посмотрел я на короля, который выглядел очень усталым. - Что дальше?
        - В Барлионе мы решили оставить править наместника. Если кто-то из дворян воспротивится новой власти, то наша армия подавит мятеж, но мне кажется, таких не найдётся. Ну а мы можем спокойно вернуться домой, - размеренно ответил Анаким.
        Всё-таки как же он изменился. Такой хладнокровный, каким и должен быть истинный правитель.
        - А что с королевской семьёй Барлионы? - поинтересовался я.
        - Пока не решили, - признался король, - но для того чтобы что-то с ними сделать, надо их найти.
        - В смысле?
        - В том самом, - невесело усмехнулся тот, - они исчезли, Рагнар. Их, конечно, ищут и, надеюсь, найдут. Пока они на свободе, они представляют собой проблему - своеобразное знамя возможного мятежа.
        Тут он повернулся к Алану.
        - Алан, у меня к тебе предложение. Ты не хотел бы стать новым главой Меридиан?
        После этих слов наступила изумлённая тишина. Лично я, честно говоря, даже не нашёлся, что сказать на эти слова. Да и мои друзья были обескуражены подобным предложением. Что говорить о самом Алане? Тот вообще пребывал в состоянии шока.
        Наконец придя в себя он, посмотрев на Анакима, спросил.
        - Ты серьёзно? Я же всего лишь на Продвинутой ступени.
        - Абсолютно серьёзно. Мне нужен надёжный человек на этой должности. А кто будет надёжнее верного друга?
        - Но меридианы просто не примут меня, я не имею ни авторитета ни… - начал было Алан, но Анаким перебил его.
        - Они признают того, кого я назначу, - холодно произнёс он, - вопрос в том, примешь ли ты моё предложение? - голос его потеплел, когда он посмотрел на своего собеседника.
        - Я согласен, - ответил мой друг, - но я предупредил: по-моему, это не совсем хорошая идея…
        - Да брось ты, - хлопнул его по плечу явно обрадованный король, - всё будет хорошо.
        Я, глядя на это, лишь покачал головой. Что ж, я понимал сомнения Алана… кто он? Недоучившийся маг и сразу главой Меридиан, но мне почему-то казалось, что мой друг справится с этим. Я был рад, что моя родина в надёжных руках.
        - Я рада за тебя Алан, - поздравила его Алия и вдруг помрачнела: - Ребята, - расстроено произнесла она, - пришло время моего долга. Мне придётся покинуть Аспию и отправиться на другой континент, чтобы стать сильнее и вернуть мой род на родину в империю Кельтон. Возможно, мы больше никогда не увидимся.
        После этих слов она виновато посмотрела на меня, и одинокая слеза скатилась по её щеке. Невооружённым взглядом, было видно, как сильно девушка не хотела со мной расставаться.
        - Алия. На какой континент из двух ты отправишься? - задал я столь важный вопрос.
        Девушка вопросительно посмотрела на своего деда, который до этого момента молчал, и я даже на какое-то время забыл о том, что он вообще присутствовал при нашем разговоре.
        - Империя Кельтон находится на Ребрусе. Моей внучке опасней всего туда отправляться, потому что тем из представителей древних родов нашей родины, которые захотят поохотиться на Алию будет проще её найти и убить. Так что она отправится на Зиалис.
        Я внутренне ликовал. Насколько мне было известно, логово оккультистов находится именно на Зиалисе. Так что я мог отправиться в это опасное путешествие вместе с человеком, который за это время стал мне едва ли не самым родным.
        - Так сложилось, что мой путь также лежит на Зиалис, - сообщил я и чуть тише добавил, - именно там находятся оккультисты, которые выкрали моего брата и сестру. Так что с вашего позволения я хотел бы составить компанию вашей внучке в этом непростом путешествии. И я не допущу, чтобы даже волосок упал с её головы, - сказал я с твёрдой решимостью в голосе.
        Услышав это, Люциус довольно рассмеялся.
        - Учитывая способности, которые ты показал в этой войне, я в этом не сомневаюсь! Я очень рад, что теперь у моей девочки появился такой грозный и самоотверженный защитник, который пойдёт ради неё на всё.
        А вот Алия на мои слова отреагировала куда эмоциональнее. Сначала она словно статуя стояла, как будто не осознавая, что происходит. А потом внезапно разревелась. Сделав резкий рывок в мою сторону, Алия вцепилась в меня и горячо поцеловала. Я вновь почувствовал этот несравнимый ни с чем малиновый вкус её губ. Её уста были так сладки, что я невольно забылся в этом трепещущее поцелуе. На меня накатила горячая волна наслаждения. Эта невероятная девушка вызывает во мне всё больше эмоций с каждым днём. Если так пойдёт, то что будет дальше?
        Мы целовались буквально минуту, не желая отрываться друг от друга, но страсть сменилась на смущение и Алия отстранилась. Посмотрев на меня счастливыми заплаканными глазами, девушка робко сказала:
        - Я так не хотела тебя покидать, но уже смирилась, что возможно больше никогда тебя не увижу. Ты не представляешь, что это для меня значит.
        Я нежно провёл рукой по мокрой от слёз щеке и уверенно сказал.
        - Не бойся. Я буду с тобой.
        - Так, может, до вашего отбытия и свадебку сыграем? - ехидно заметил явно с удовольствием наблюдавший за происходящим Люциус.
        - Мы сделаем это уже в империи Кельтон, когда весь род вернётся на родину, - твёрдо заявила уже, по сути, моя невеста. - Ты же не против? - она вопросительно посмотрела на меня.
        Вот тут я не смог ответить однозначно. Девушка фактически сделала мне предложение, что само по себе было крайне необычным. На мой взгляд, всё происходит слишком быстро, но возражать я не стал. Какой в этом смысл? Время покажет, но пока думаю, что если я и свяжу с кем-то свою жизнь, то это будет Алия. Поэтому я просто коротко кивнул.
        - Вот и отлично! - ухмыльнулся Люциус Сарендар.
        Переведя взгляд на своих друзей, я увидел, что мои товарищи явно радовались за меня. И тут мне в голову пришла одна идея.
        - Ну а теперь пойдём во дворец, - предложил Анаким, - нам обязательно нужно отметить победу!
        - Вы идите, - попросил я его, - мы следом за вами. Мне надо поговорить с Люциусом и Алией.
        И мы остались втроём.
        - Что ты хочешь сказать, мальчик? - с улыбкой доброго дедушки спросил старик.
        - Я считаю, что способен уговорить Мельтаса дать наследие Алии, - произнёс я.
        Мои слова произвели нужное действие. Алия побледнела. Даже старика пробрало - губы Люциуса задрожали.
        - Мальчишка, - хмуро произнёс он, - если ты владеешь наследием Мельтаса, это не значит, что сможешь уговорить Первобытного дать его кому угодно. Мельтас никогда не даст своё наследие кому-то из рода изгнанников.
        - Тут дело не только в том, что у меня есть его наследие. Я выполняю поручение Мельтаса и имею на него определённое влияние. У меня нет уверенности, что всё получится, но попробовать стоит.
        - Я… Да… - запинался ранее уверенный в себе старик, - если ты это сделаешь, мы вечно будем твоими должниками, - торжественно закончил он фразу.
        - Тогда нам надо в столицу, - заметил я.
        - Насколько я понимаю, король собирался отправиться туда через три дня. Мы отправимся вместе с ними.

* * *
        Я, Алия, и с десяток красноволосых во главе с Люциусом стояли у входа в храм Мельтаса и явно очень нервничали. Да и моя девушка нервничала не меньше. Взяв за руку, я повёл её в сторону входа в храм.
        - Ирос, ты уверен, что нам стоит это делать? - испуганным шёпотом спросила девушка.
        - Уверен. Хуже от этого точно не будет.
        Однако Алия всё равно боялась до чёртиков. Видимо, лишь моя рука, держащая её ладонь, придавала ей уверенности.
        Когда мы зашли внутрь храма, первые несколько секунд ничего не происходило. И тогда вдруг прозвучал громкий и разъярённый голос Мельтаса в моей голове и голове Алии.
        - Как ты подлый отпрыск изгнанников посмела войти в мою священную обитель. Прочь!
        От напора Первобытного зазвенело в ушах. А девушка опять зарыдала только теперь от страха. Она попыталась вырваться из моих рук и выбежать из храма, но схватив Алию, я не позволил ей это сделать.
        - Мельтас. Это моя невеста. Не нужно с ней так обращаться, - я встал на защиту девушки.
        - Ты решил связать свою жизнь с родом предателей? Что же. Дело твоё. Однако, как ты посмел привести это грешное дитя в мою обитель? - возмущённо и от этого не менее величественно спросил Первобытный.
        - Что бы ни сделали предки Алии, моя невеста не виновата! Зачем ты винишь её в том, что она не делала?
        - Она кровь от крови предателей. Пока их род не искупит свою вину, выполнив задание, им нельзя появляться в моём храме! - отчеканил Мельтас.
        - Я отправляюсь в опасное путешествие, по ходу которого буду пытаться найти так нужные тебе ключи. Всё это время моя спутница будет со мной. Она прикроет мою спину в момент опасности. Сразится вместе со мной с врагом.
        - К чему ты клонишь, Ирос? - спросил Первобытный.
        Но я знал, что Мельтас читает чужие мысли и, скорее всего, уже знает о причине моего прихода.
        - Хочу, чтобы ты поделился с Алией своим наследием, - я чётко обозначил свою позицию.
        - Немыслимо! Чтобы кровь от крови предателей получила моё наследие. Не бывать этому!
        - Тогда ищи свои ключи сам, - фыркнул я, оборачиваясь к выходу. Дожили. Первобытного шантажирую.
        - Стой! Я и тебя наследия лишу. Жалкий предатель.
        - Делай, что хочешь. Либо Алия получает наследие, либо ищи себе другого исполнителя. К тому же сам подумай, чем более сильные у меня будут спутники, тем вероятнее, что я добуду нужные тебе ключи. Разве это для тебя не важнее, чем какая-то идиотская гордость?
        После моих слов в храме повисла тишина.
        - Ладно. Так и быть. В качестве единоразового исключения я наделю девушку своим наследием, но ты приложишь все силы в поисках ключей. Иначе ты узнаешь, что бывает с теми, кто меня разочаровывает, - угрожающе поведал Мельтас.
        Я внутренне ликовал. Получилось! Я убедил этого древнего засранца в нужности такого решения. Теперь моя девушка станет сильнее. Это ещё один шаг к её возвышению. К нашему общему возвышению.
        Вдруг Алия потеряла сознание, осев в моих руках. Я понял, Мельтас передал ей наследие. Прошло несколько минут, и девушка пришла в себя. Когда она посмотрела на меня каким-то преданно-фанатичным взглядом, я посоветовал:
        - Попробуй активировать наследие Мельтаса.
        Не веря своим ушам, девушка посмотрела на ладонь своей правой руки, на которой тут же загорелся золотой символ Мельтаса. Алия не верила своим глазам. И в очередной раз из её глаз полились слёзы. Что-то слишком много плачет она в последнее время. Когда я, обнимая девушку, вышел из храма, нас встретили её сильно нервничающие родственники.
        - Ну, не томи! - не выдержал Люциус.
        И тогда девушка протянула руку, на которой горел символ Мельтаса вперёд и гордо произнесла.
        - Во имя прощения мы будем сжигать. Во имя прощения мы будем гореть!
        Я невольно вздрогнул. В глазах, которые скрестились на мне были слёзы и благодарность, но какая-то фанатичная благодарность. Мне стало как-то не по себе. Такой реакции я точно не ожидал. Женщины зарыдали и даже у некоторых мужчин на глазах навернулись слёзы.
        Люциус вышел вперёд и дрожащими руками обнял Алию.
        - Девочка моя. Это просто невероятно!
        Плакала даже гордая и строптивая Эбигейл. Более того, она подошла ко мне и на этот раз во взгляде была только признательность.
        - Рагнар. Спасибо. Я прощаю тебе смерть моего сына. На самом деле я из гордости и злости обвиняла тебя. Ты ни в чём не виноват.
        Да, насколько же наследие Мельтаса, как и сам Мельтас важны для этого рода, чтобы получение Алией наследия произвело такое впечатление. Что они только в нём нашли.
        Но вот наконец все успокоились и Люциус, выпустив из объятий Алию, повернулся ко мне
        - Мальчик, ты сделал для нас столь многое. В языке нет столько слов, чтобы описать, насколько мы тебе благодарны. Теперь мы твои вечные должники. Только прошу. Береги нашу девочку во время путешествия. Вам предстоит множество испытаний, но превозмогая и становясь сильнее, когда-нибудь вы вдвоём окажетесь на вершине могущества. Уверен, вам суждено всколыхнуть этот мир. И я безумно рад, что рядом с моей внучкой будет такой достойный молодой человек как ты.
        Старик говорил так искренне… Приятно, Мелек тебя возьми.
        - Не бойтесь. Я во что бы то ни стало защищу вашу внучку, - только и смог пообещать я ему.
        - Я тебе верю, - кивнул радостный Люциус. - Ну что же, через несколько дней прибывает торговый корабль, на котором вы поплывёте на континент Зиалис, и придёт время прощаться. Послезавтра вы выезжаете, чтобы добраться до порта вовремя. У вас есть время проститься с друзьями…

* * *
        Пока мы находились в столице, неожиданно нас посетил важный гость. Им оказался маг из империи Кельтон. Надменный мужчина с грубыми чертами лица был одет в красно-жёлтую мантию. И приехал он, насколько я понял, из-за Алии.
        Мы вместе с Люциусом и девушкой ждали его в королевском дворце. Вообще, всем своим видом этот «индюк» показывал, что считает нас ниже себя. Словно аристократ приехал к беднякам, сделав им большое одолжение. И главное - его уровень развития. Он находился на ступени Магистра и, насколько я понял из слов Люциуса, при этом в империи Кельтон он был рядовым магом. Если это так, то какие монстры там стоят на верхушке? Едва он вошёл в зал, то сразу выпалил, даже не поприветствовав нас:
        - У меня слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на вас. Так что давайте быстрее ставить метку девочке.
        Ранее Люциус мне уже объяснил, зачем это нужно. Эта метка ставится на каждого Сарендара, который отправляется на другой континент. Она отслеживает возраст, местоположение и ступень мага. Это нужно для того, чтобы не дать Сарендарам находиться на более развитых континентах дольше положенного и покарать их, если они не будут следовать правилам. Ну и также, если Сарендар достигнет ступени Повелителя в нужный срок, то метка подаст сигнал, что задание Мельтаса выполнено и роду можно возвращаться домой.
        Маг из империи Кельтон подошёл к Алии и достал из пространственного кольца некий артефакт, который выглядел как небольшой брусок, сделанный из золота. Из него вырвался золотой луч света, который лизнул волосы Алии и сразу растворился.
        - Итак. Пятнадцать лет. Ступень Духа. У вас есть десять лет, чтобы выполнить задание Первобытного Мельтаса. На этом всё. Меня ждут дела.
        Сказав это маг, развернулся и вышел из зала. Насколько я знал, этот кельтонец прибыл в Аспию с помощью портала. Люциус рассказывал мне, что каждый раз, когда Сареднары отправляли своих детей на миссию, магам из империи Кельтон приходилось прибывать сюда и ставить метку. Так что, чтобы те не теряли время, кельтонцы создали портальную площадку, но никто, кроме них не мог ею воспользоваться.
        Так что метка была поставлена и вскоре мы выедем в порт.

* * *
        Все нужные вещи для путешествия я уже давно переместил в пространственное кольцо. Так что сейчас вместе с Алией и Сарендарами, а также Аланом, Анакимом и Келией, мы стояли у причала, где нас уже ждал торговый корабль, готовый перевезти нас через море.
        Я взглянул на своих верных друзей, и мне вдруг так не захотелось их покидать. Анаким, Алан и Келия печально улыбались, а я, как и они понимал, что увижу их очень нескоро. Если вообще увижу.
        - Ну что же. Пришло время прощаться, - сказал король слова, которые я так не хотел произносить.
        - Но прежде, чем отплыть, я с твоего позволения хочу поделиться с новым главой Меридиан свитком со средним искусством и новыми техниками, - сказал я с улыбкой.
        - Рагнар, ты просто чудо, - не на шутку возбудился Алан.
        - Дружище, у тебя как мощного мага земли есть три основных пути развития. Второе искусство можно подобрать на металл. Это позволит тебе стать могучим кузнецом, но в бою, как сам понимаешь, это не лучший вариант.
        - Нет, Рагнар. Я как глава Меридиан должен стать могучим воином-магом.
        - Ещё один путь развития - это магия растений. Магия земли усиливает этот вид магии, что сделает из тебя могущественного противника, но загвоздка в том, что даже у моего деда нет нужных искусств. В этом специализируются эльфы.
        - Тогда что мне делать? - задумчиво спросил Алан.
        - Самый оптимальный третий вариант. Это комбинация искусства на огонь и землю. В итоге получается магия лавы. Крайне разрушительная сила.
        - Это то что нужно, - улыбнулся мой товарищ.
        Услышав утвердительный ответ, я достал из пространственного кольца уже подобранное среднее искусство на огонь и передал его Алану. Тот принял его с молчаливым восторгом.
        - Ну а теперь я передам тебе штук двадцать свитков с плетениями на магию земли и лавы. Тебе этого хватит на очень долгое время.
        Вскоре свитки с искусством и плетениями были помещены в личное пространственное кольцо Алана, которое ему предоставила корона. Важный чин как-никак.
        И вот теперь на самом деле пришло время прощаться.
        - Рагнар, друг мой. Мне будет тебя не хватать, - вздохнул Анаким, сделав шаг и крепко обняв меня.
        - Мне тоже будет тебя не хватать, дружище.
        Далее мы с Алией по очереди обнялись со всеми нашими друзьями. Келия невольно пустила слезу.
        - Ребята, берегите себя, - вздохнула она.
        - Вам стоит уже идти на корабль. Он скоро отправляется, - поторопил нас Люциус. - и да, ни о чём не переживайте. Это один из лучших кораблей, курсирующий из Аспии к Зиалису, а капитан мой хороший знакомый.
        И вот, помахав друзьям на прощанье рукой, мы вместе с Алией, взявшись за руки, отправились на корабль. Едва мы зашли на него, тот отшвартовался от причала и, поднимая паруса, направился в открытое море. Встав у борта, мы медленно наблюдали за удаляющимся берегом.
        Что же, всю свою жизнь я провёл в Аспии, а теперь впервые покидаю это королевство, отправляясь в далёкие дали. Что ждёт меня впереди? Какие приключения выпадут на мою долю? Всё это скрыто завесой тайны. Однако одно я знаю точно. Я покажу всему миру, что мой дед не единственный Валленштайн, которого стоит уважать и бояться. Я достойный наследник своего деда. Я так сказал, и я держу своё слово. Так всегда было. Так всегда будет.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.