Преступный симбиоз Елена Кароль
        Однажды я совершила невероятное - украла книгу. Книгу, которая перевернула всю мою жизнь. Благодаря ей я узнала, кем являюсь, и стала носителем древнего знания. Открыла для себя мир, полный тайн и чудес… И конечно же влипла в неприятности. Будь на моем месте кто-нибудь менее решительный, он бы сразу опустил руки, но только не я! Воспользовавшись новыми знаниями, я призвала себе защитника. Да какого! Всем хорош: и могуч, и умен, и бесстрашен, и с инициативой проблем нет… Одна беда - полотенце на бедрах ну никак не держится, хоть гвоздиками прибивай!
        Елена Кароль
        ПРЕСТУПНЫЙ СИМБИОЗ
        ПРОЛОГ
        Я стояла у окна с кружкой горячего какао и бездумно смотрела на город. Этот вечер пятницы был точно таким же, как и сотни других вечеров. Тысячи. Десятки тысяч. Тихий, скромный, уютный… одинокий. Знакомые говорили, что изменения происходят только с теми, кто меняется сам. Я пыталась. Честно. Не единожды.
        Становилась общительной и веселой, той, о ком говорят «душа компании». Легко знакомилась, легко флиртовала и еще легче расставалась.
        Становилась томной и загадочной. Говорила мало, смотрела сквозь густо накрашенные ресницы, интриговала одним намеком на улыбку и… расставалась.
        Окуналась в адреналиновые приключения с головой, прыгала с парашютом, покоряла горные реки, ездила в «Дозоры», общалась с бейсджамперами, байкерами, диггерами… и ни на ком мой интерес не задерживался дольше первого знакомства.
        Посещала библиотеки, музеи, выставки современного и не очень искусства, ездила в экспедиции на раскопки различных древних захоронений, производила на собеседников и попутчиков неизгладимое впечатление и понимала, что в их обществе мне все скучнее и скучнее…
        Мне нравилось узнавать людей. Первые минут двадцать. Иногда тридцать. Пару раз знакомство растягивалось на несколько часов, но и затем меня охватывала скука, и я просто уходила.
        Я пыталась разобраться в себе и найти причину подобного пренебрежительного отношения к окружающим. Посещала разных психологов, ходила на групповую терапию, раз за разом выслушивая вердикт «зазнавшаяся выскочка, эгоистка, социопатка», но даже это не приносило мне ни облегчения, ни пользы, ни избавления от одиночества.
        Наверное, пора было уже смириться с тем, что это карма. Завести кота, а может, даже и нескольких, но… Но даже животные не находили в моей душе отклика. Я была равнодушна к этим якобы милым пушистым комочкам. Не видела в них той пресловутой прелести, няшности и мимишности, которая так умиляла окружающих.
        Наверное, я просто была слишком эгоистична, чтобы пускать в свою жизнь посторонних… Уделять им время, заботиться, раскрывать им свой внутренний мир, душу, любить, в конце концов.
        А может, и нет.
        Может, просто не всем дано жить с кем-то. Как мне, например.
        С семнадцати лет, как только я окончила школу, поступила в вуз и получила из рук любящих родителей ключи от новенькой однушки, я окончательно стала одиночкой. Родители были единственными, кто понимал меня и не пытался переломить. Не хочешь приезжать в гости? Не приезжай. Не звонишь? Не надо, лишь бы все было в порядке. Финансирование на все время обучения, полное отсутствие контроля, ни одного приезда без повода или предварительного звонка и лишь мягкие улыбки, когда я приехала к ним сама, чтобы рассказать, как защитила диплом и на какую хорошую работу устроилась, чтобы с этого дня обеспечивать себя самостоятельно.
        «Молодец. Так держать», - сказал отец и обнял меня, когда я развернулась, чтобы уйти.
        «У тебя все получится», - с улыбкой проговорила мама и лишь кивнула на прощанье.
        Наверное, окружающие решили бы, что наша семья очень странная и, возможно, даже ненормальная, но для меня они были самыми любимыми и родными существами на всей планете. Не людьми, нет…
        Существами.
        То, что я не человек, я поняла далеко не сразу. Не в детстве и даже не в юности… В свой двадцать первый день рождения я просто проснулась и поняла - я не человек. И родители мои тоже не люди. Но кто… У них я не спрашивала. Да и вряд ли бы услышала ответ. Сомневаюсь, что они сами его знали.
        В то утро я стала видеть, слышать и чувствовать на тысячную долю процента больше. Цвета стали ярче, вкус насыщеннее, ароматы глубже. Как и окружающий меня мир. В нем появилось то, чего я раньше не замечала… Это было нечто на грани восприятия, и прошло уже почти пять лет с того дня рождения, а я так и не поняла, что же это.
        Хотя намеки были…
        Взгляд скользнул по подоконнику и вновь, уже в который раз за этот промозглый вечер, замер на книге. Старая, потрепанная, но в кожаном переплете. С безобразно обмусоленными углами и пожелтевшими страницами, на которых ровным бисерным почерком были выведены древние письмена.
        Я… Я украла ее. Да, украла. В одной из экспедиций на Восток наша группа нашла курган с нетронутым захоронением. В одном из сундуков лежала она… И она позвала меня. Я впервые присвоила себе вещь. Без разрешения. Без уведомления.
        Сожаления? Угрызения? Муки совести?
        Нет, нет и нет.
        Я обязана была ее найти. Я. Именно я. Она должна была стать моей.
        Но прошло уже несколько недель, а я так и не смогла пересилить себя и перевернуть первую страницу, которую сумела прочесть без труда. Я не знала языка. Я не знала эпохи. Но тем не менее я понимала смысл написанного.
        «Знание - Сила».
        Всего два слова. Но столько в них было смысла… Загадочного и даже немного устрашающего. Хотела ли я силы? Нет, Силы?
        Не уверена…
        Но Знаний я хотела. К ним меня тянуло всегда и везде.
        И, наверное, сегодня…
        Пальцы легли на прохладный кожаный переплет и ласково прошлись по его поверхности. Мне нравилось к ней прикасаться. Нравилось изучать ее старую, потрескавшуюся поверхность и просто привыкать к тому, что теперь она моя.
        Губы тронула уверенная и слегка самодовольная улыбка, и я кивнула своему отражению в окне. Моя. Она моя. И раз уж я это признала, то пора сделать следующий шаг.
        Пальцы скользнули по корешку книги, пробрались к уголку и перевернули обложку. Глаза в сотый раз пробежали по одинокой строке, и мозг вновь опознал незнакомые закорючки как уже давно знакомые слова.
        «Знание - Сила».
        Да. Я знаю. Я сильная. И я готова.
        Пальцы взялись за край первой страницы и впервые завершили свое движение - перевернули.
        Время остановилось…
        ГЛАВА 1
        Утро началось неожиданно. Я проснулась на полу. У ног лежали осколки разбитой кружки, а рядом грязным упреком растеклись остатки какао. Во рту сухость, в голове пульсирующая боль, во всем теле слабость, на часах полдень, а в руке закрытая книга.
        Книга, в которой больше не было Знаний, потому что все они перетекли в мою голову.
        Истеричный смешок вышел непроизвольно, но на этом с истерикой я закончила. Я всегда знала, что могу больше. Знала, что мир совсем не таков, каким его видят остальные люди.
        Каким его видели нелюди, я еще не знала, но, хочу я этого или нет, скоро узнаю. Благодаря контакту с книгой я разом узнала все, чему обычно учат с рождения. Если, конечно, есть кому учить. Но ко всему прочему теперь я не просто одна из них, теперь я носитель Древнего Знания, утерянного… точнее, украденного и спрятанного несколько тысяч лет назад. Зато благодаря ему я знаю, что могу и кем являюсь сама.
        Фьюри.
        Древние, когда создавали все живое, далеко не сразу сотворили людей. Сначала были драконы, затем эльфы… Титаны и атланты. Оборотни, гномы, орки, гоблины, фейри, фьюри… Еще несколько десятков опытных образцов и, наконец, люди. Многие из малых народностей вымерли, многие ассимилировались, кто-то ушел в иные миры, кто-то ведет двойную жизнь, а кто-то фьюри. Хранители Знаний. Мудрецы, мыслители, советники великих правителей или, на худой конец, библиотекари и архивариусы. Как я, например. Самая большая проблема фьюри - найти свое место в жизни и пару. Моим родителям повезло, они друг друга нашли, даже не зная, кто они сами.
        Я же…
        Я, кажется, в конце концов начала свой путь, итогом которого станет…
        Что?
        Мой задумчивый взгляд вновь остановился на книге, и она, словно только этого и ждала, начала рассыпаться пылью. Всего несколько секунд - и у меня на ладони горсть невесомой пыли, еще две секунды - нет и ее.
        Ну что ж, намек понят, назад дороги нет. Пора отправляться вперед.
        Но сначала…
        Кряхтя и морщась, я кое-как встала с пола и, радуясь, что сегодня суббота и на работу только послезавтра, отправилась в ванную. Горячая вода расслабила уставшие мышцы, несколько капель эфирных масел апельсина и сандала привели мысли в порядок, а тщательное растирание тела жесткой губкой придало бодрости.
        Больше всего было жаль кружку. Их у меня на кухне было всего три (моя и для гостей, в основном для родителей), так что потеря одной означала скорейший поход в магазин для приобретения новой.
        Погода за окном не радовала тридцатиградусной жарой, синоптики не обнадеживали какими-либо изменениями (+31 на завтра хорошей новостью не назвать), так что, утилизировав погибшего бойца, отмыв подсохшее какао и засунув свое тело в легкий хлопковый сарафан, я подхватила сумку с кошельком, водрузила на нос солнцезащитные очки и отправилась в ближайший супермаркет на поиски кружки, которая мне понравится.
        Запах раскаленного асфальта резко ударил в нос, стоило только выйти из подъезда, едва не изменив мои планы, но стоило только на секунду задуматься об открывшейся мне информации о погоде на ближайшие часы и два выходных дня, как я сделала следующий шаг. Несмотря на то что синоптики уже почти неделю обещали дожди с грозами, мое новообретенное Знание уверенно заявило, что ближайший дождь будет не раньше чем через три дня. А так как я являлась не только признанной психологами социопаткой, но и весьма брезгливой эгоисткой, то вариант выпить какао из любой из двух оставшихся кружек меня тоже не прельщал.
        Вывод? Купить себе новую и постараться вернуться домой как можно скорее, потому что завтракать (как, впрочем, обедать и ужинать) я тоже предпочитала дома. То, что приготовлю сама. Никаких полуфабрикатов, минимум консервантов и прочей современной хре… гадости.
        Сейчас я понимала, что это говорили во мне мудрые гены фьюри, но даже в студенческие годы, когда я тратила значительную часть средств на поиск себя и не всегда хватало на еду, я ни разу не смогла съесть хот-дог или «Доширак». Вот и сейчас, зайдя в супермаркет, задумчиво толкая перед собой тележку и заодно прикидывая, что из продуктов закончилось в холодильнике, я без раздумий прошла мимо стеллажей с булками, заварными пюрешками и пятиминутными кашами. Минуя холодильники с готовыми салатами, перемороженным мясом и котлетами.
        Через десять минут моя тележка была заполнена яйцами, молоком, гречкой, овсянкой и макаронами высшего сорта. После внимательного рассматривания со всех сторон к ним присоединилась свежемороженая тушка цыпленка, и только после этого я направилась в отдел с посудой.
        К выбору такого простого предмета, как кружка, я подошла с не меньшей придирчивостью. Во-первых, она должна была быть большой. Минимум на четыреста миллилитров. Во-вторых, никаких глупых принтов или нелепых цветочков. В-третьих… Выбора как такового уже не осталось. Голубая или желтая?
        Мне не нравился ни тот, ни другой цвет, но идти куда-то еще по жаре не хотелось, поэтому я взяла обе кружки и начала их сравнивать. Да… Не ручная работа…
        - Возьмите голубую, она наименее отвратительна, - раздался за моей спиной насмешливый голос, и я повернула голову, чтобы бросить вопросительный взгляд на незваного советчика. - К тому же она гармонирует с цветом ваших глаз…
        Немолодой мужчина, чья тележка была еще пуста, улыбнулся мне краешками губ, однако его глаза, замершие на моем лице, сказали намного больше приветливого выражения.
        Понял…
        Я тоже поняла. Ведьмак, причем не самый слабый и неглупый. Явно обученный, вон как плечи под легкой рубашкой напряглись…
        - Леди? - немного хрипло нарушил затянувшуюся тишину незнакомец и уже с опаской взглянул на мои руки, сжавшие кружки, как оружие. - Не стоит…
        - Вы правы. - Моя улыбка была сколь широка, столь и фальшива. - Не стоит. У вас ведь нет ко мне претензий?
        - Не знаю вашего имени… - поморщился ведьмак, но положение тела слегка изменил, чтобы быть готовым атаковать в любой момент.
        Эти, казалось бы, нелепые знания проносились в моей голове со скоростью света, а я уже принимала максимально верное и бескровное решение. Сейчас не те времена. Да и я ничего противозаконного не совершала.
        Пока…
        - Ксения Миронова, фьюри, архивариус госуниверситета, - представилась я по форме, чтобы у мужчины не возникло вопросов о моей принадлежности к какому-либо клану. - На учете не состою, предложений не принимаю.
        Все это ведьмак выслушал очень внимательно, слегка нахмурился, словно не верил в то, что это возможно, и через несколько секунд задумчивого молчания все-таки уточнил:
        - Не принимаете?
        - Нет. Меня это не интересует.
        - Однако… необычно, - еще больше удивился собеседник и, словно только что сообразив, что в отличие от меня не представился, чуть склонил голову. - Владислав Пешков, ведьмак. Советник Северо-западного объединения. Могу я оставить вам свою визитку, Ксения?
        Отказываться не было смысла, потому что мне ее уже протянули, и следовало сохранить хотя бы видимость приличий и дружелюбия. Уверена, он не настолько сильный ведьмак, чтобы понять, какое именно Знание я теперь ношу, да и вряд ли вообще о нем до сих пор кто-то помнит, но ссориться на пустом месте все же не стоит.
        - Да, конечно. - Визитка перекочевала в сумочку, и я, сунув голубую кружку к покупкам, кивнула на прощанье. - Хорошего дня, Владислав.
        - И вам…
        Домой я возвращалась в абсолютной уверенности, что за мной уже следят. Ведьмаки… Вездесущие контролеры, желающие знать все. Кто, как и зачем дышит. В какую сторону и как часто. За неполный час прогулки до супермаркета и обратно я сумела выловить из воздуха достаточно информации, чтобы это испортило мне остаток дня.
        Казалось бы, современный мир, технологии идут по планете семимильными шагами, а до сих пор практиковалась охота на ведьм… Хорошо хоть я не ведьма! Всего лишь фьюри, хотя это с какой стороны посмотреть. Обладая способностью получать информацию прямо из воздуха (впрочем, на самом деле немного из иных мест, невидимых глазу), я становилась невероятно неудобной противницей в случае, если бы решила встать на темную сторону. Наибольшая проблема состояла в том, что эта сторона была весьма условна. Ею могло стать даже бездействие.
        А еще Древнее Знание тут как тут…
        Задумчиво попивая свежесваренное какао, я вновь стояла у окна и рассматривала свое отражение. Необходимо действовать быстро. Мой район, оказывается, не так уж и спокоен, как показалось родителям, когда они покупали здесь квартиру. Нет, он довольно тих, и за все годы, что я здесь живу, не слышала ни об одном громком убийстве, разбое или изнасиловании. По подъездам не сидели наркоманы, в подворотнях не ночевали бомжи. Но эта заслуга была отнюдь не управдомов и участковых. Просто я жила на территории весьма сильного клана вампиров. Не приживались здесь бомжи и наркоманы… не выживали.
        Уверена, если не сегодня, то уже завтра я наткнусь еще и на какого-нибудь вампира, и тогда точно не избежать «крайне выгодного» предложения о сотрудничестве. Отказаться не позволят.
        И что?
        А собственно, и ничего…
        Одним большим глотком допив какао, отнесла кружку на кухню и вернулась в комнату. Встала перед зеркалом, немного жалея, что оно не в полный рост и отражение видно лишь по грудь, но затем откинула лишние мысли и сосредоточилась. Носителю столь ценных Древних Знаний положен защитник. И я готова его призвать.
        Руки на зеркало, глаза в глаза и слушать лишь себя. Смотреть в себя. Смотреть в него. Смотреть… И говорить.
        Возможно, это был иврит. Возможно, какой-нибудь еще более древний язык. Незнакомые слова, непонятные звуки, неизвестный мотив, но конкретный результат. В какой-то момент окружающее пространство пропало, подернувшись дымкой, я перестала чувствовать свое тело, слышать, как говорю, но точно знала, что не прекратила призыв защитника и он уже услышал меня. Осталось лишь дождаться, когда он придет, и держать этот коридор, чтобы ни в коем случае не оборвать связь преждевременно.
        Текли секунды, складываясь в минуты, и вот наконец мое отражение начало меняться. Сначала глаза. Из голубых они стали серыми. Затем волосы. Из длинных светло-русых они превратились в короткие и более темные. По лбу пробежала морщина, загустели брови, раздались скулы, на щеках обозначилась щетина… И спустя довольно продолжительное время на меня взглянул он. Мой защитник.
        - Имя? - Его голос был груб и неприязнен, а взгляд холоден. Ему явно пришлось не по нраву то, что его призвали.
        - Ксения Миронова, фьюри.
        - Цель?
        - Защита носителя Древнего Знания о… - Я немного замялась, не желая придавать огласке суть своего знания, но без этого договор не заключить. - О сотворении мира.
        В ту же секунду зрачки собеседника затопили радужку, выдавая шок моего будущего защитника, и лишь спустя несколько секунд он отрицательно мотнул головой, повергая в шок уже меня.
        - Нет. Договор не подтвержден!
        - Что?! - Я не смогла сдержать негодования. - Мне нужен защитник! Необходим!
        - Договор не подтвержден, - зло процедил мерзавец и в ту же секунду пропал, а я увидела свое возмущенное отражение.
        - Дерьмо!
        Я редко позволяла себе ругательства, считая подобное проявление эмоций уделом слабых людей, но сейчас даже кулаком по зеркалу треснула. Дерьмо! Он посмел отказать, даже несмотря на то, что за отказ следует наказание! Трус! Подлец!
        Одно радует - о том, что произошло, он никому не скажет, и суть моего знания останется в тайне. Вот только мне от этого не легче! Что прикажете делать мне?
        Решение пришло почти сразу же, вот только к его реализации я смогла приступить не раньше ночи. Сначала пыталась найти иные варианты. Прикидывала. Черпала информацию из эфира. Строила различные комбинации и просчитывала свои следующие шаги. Но все они так или иначе сводились к выводу, что я попала в такую жо… яму, из которой самостоятельно не выкарабкаться. Либо как можно скорее найти и довериться сильнейшему, а там уже будь что будет, либо все-таки решиться еще на один вызов, но на этот раз уже не совсем законный и заявить всем и каждому, что на мировой доске появилась еще одна игровая фигура. Еще не королева, но уже далеко не пешка.
        Хотя в королевы я никогда не рвалась, меня всегда устраивала моя собственная жизнь работника среднего звена. Спокойная, размеренная и понятная.
        Все, хватит пустых размышлений. Необходимо провести новый призыв до полуночи, так у меня будет хотя бы шанс, что на него ответит не совсем отмороженный мерзавец.
        Теперь я готовилась тщательнее. Вымылась, надела все чистое и свежее, сменив сарафан на домашнюю тунику, зажгла свечи, благо всегда их любила и имела достаточный запас, к ним добавила тибетских благовоний, которые помогут настроиться на подходящий лад, и вновь подошла к зеркалу.
        На этот раз звать пришлось дольше. Во всем теле уже чувствовалась слабость, кружилась голова, и слезились глаза, но я запрещала себе останавливаться на полпути. Мне нужен защитник! Отзовись, черт бы тебя побрал!
        И он отозвался.
        Разом. Весь.
        Внушительный, жуткий, грязный, истощенный… Темноволосый и темноглазый. В странных одеждах и явно не ожидавший вызова. Грубые черты осунувшегося лица, впалые глаза, чуть заостренные уши, длинные волосы.
        Отпрянув от неожиданности, я только и успела, что ошеломленно выдохнуть, в то время как его ладони уже прижимались к моим, а он сам рассматривал меня с немым удивлением. Не человек. Явно не человек…
        - Имя? - Его глухой безжизненный голос прозвучал в моей голове, но остановился только в желудке, вызвав неприятие и даже легкую тошноту.
        - Ксения Миронова, фьюри.
        - Фьюри? - Мужчина приподнял брови. - Это еще кто?
        Тут уже мои брови потерялись в волосах. Что за бред? Все, кто берет подобные заказы, знают, в том числе и о фьюри!
        - Ладно, не важно, - поморщился собеседник и нетерпеливо кивнул. - Цель?
        - Защита, - нахмурилась я, начав понимать, что призвала кого-то не того. Не походил этот отморозок на доблестного защитника. Скорее какой-то матерый убийца…
        - Защита… - с абсолютно неуместной издевкой повторил за мной нелюдь и одними бровями изобразил желание услышать продолжение. - Кого и зачем?
        Он начинал меня бесить. Редко кому это удавалось, но на кону стояло слишком многое, поэтому я не разорвала связь, а довольно грубо ответила:
        - Меня. От остальных.
        - Не кипятись, - усмехнулся мужчина. - Говори по протоколу.
        - Взаимно.
        - А время идет… - усмехнулся он вновь, показывая в широкой усмешке небольшие клыки. Не как у вампиров, намного меньше, но тем не менее клыки.
        Прежде чем я сумела взять себя в руки и завершить ритуал, пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Только после этого, жестко глядя в лицо нахалу с глазами конченого отморозка, я смогла ровно произнести:
        - Я, Ксения Миронова, фьюри, носитель Древнего Знания о сотворении мира прошу твоей пожизненной защиты.
        - О…
        На этот раз расширившихся зрачков не было. Лишь короткое недоумение, затем тщательная оценка меня, а после быстрый кивок.
        - Договор заключен.
        И очень странная, даже немного пугающая ухмылка…
        - Твою руку, детка.
        Этого не должно было произойти! Но это произошло… Мою ладонь обожгло ледяное прикосновение, пальцы ощутили грубую кожу собеседника, его лицо стало ближе, а я…
        А я потеряла сознание.
        Преданный и забытый. Закованный в неснимаемые цепи и фактически погребенный заживо. Вне времени и пространства. Вне досягаемости спасителей, которых, по сути говоря, и не было. Но этого оказалось слишком мало для того, чтобы его убить. Да и не стремились они его убить, тогда бы пришлось отвечать по закону. А по закону они отвечать не собирались…
        Месть. Он лелеял эту мечту день за днем, год за годом, столетие за столетием… И все ждал, когда случится хоть что-нибудь. Но, кажется, они просто про него забыли. Все. Забыли.
        Вот только он не забыл. И не простил.
        Он не сразу понял, когда что-то начало меняться. Что? Как? Почему?
        Кто?!
        А затем он увидел ее.
        Девчонка…
        Немыслимо!
        Призыв? Его? Как она вообще сумела прорваться в это место?
        Хотя… Не все ли равно? Это шанс! Тот самый шанс, который он ждал тысячелетиями!
        Защита? Что ж, с этим он справится. В свободное время.
        Но вот договор заключен, и пора проявить капельку инициативы, иначе он так и останется в этих оковах до скончания времен.
        - Твою руку, детка.
        Испугалась… Поздно, девочка. Он уже на свободе!
        На этот раз я очнулась на кровати. За окном мягко светило вечернее солнце, а с кухни доносились тошнотворные запахи подгорелого мяса. Осознание, что в моей квартире посторонний, пришло слишком резко, и первые минуты я просто лежала, замерев и прислушиваясь к звукам, доносящимся из соседнего помещения. Кажется, он ел. Судя по тону - ругался, хотя язык я не понимала.
        Сначала не понимала. Однако чем дольше прислушивалась, тем понятнее становились сперва отдельные слова, а затем и предложения целиком, словно я обучалась незнакомой речи прямо на ходу. А он грубиян…
        Но как он смог выйти? Понятно, что зеркальным порталом. Но ведь это невозможно!
        Хотя… Если учесть, кого я звала…
        Постепенно осознавая, что с этой минуты и до конца своей жизни мне придется делить жилое пространство с каким-то уголовником без стыда, совести и прочих необходимых для нормальной жизни качеств, я все отчетливее понимала, что необходимо как можно скорее принять соответствующие меры. Обозначить границы личного пространства, распределить обязанности в квартире и выяснить всю его подноготную. Кстати, начать, пожалуй, стоит с конца.
        Приняв решение, бросила торопливый взгляд вниз. С облегчением обнаружила на себе одежду, в которой проводила призыв, и встала уже без промедления. Замешкалась лишь в дверном проеме, когда поняла, что придется пересмотреть свои принципы воспитания и указать парой метких слов, как не стоит вести себя на моей кухне. Пока готовил, он умудрился испачкать все! Троглодит!
        - Проснулась? - отметил «капитан Очевидность» в перерывах между поеданием огромного куска мяса, местами пережаренного, а местами сочившегося кровью. - Есть будешь?
        - Нет. Как тебя зовут?
        - Иден, - не очень приветливо отозвался «защитник», при этом не стесняясь красоваться передо мной голым торсом.
        А ничего так торс. Внушительный. Широкие плечи, толстая шея, фактурная грудь в шрамах и непонятных, неестественно ярких черных татуировках, огромные бицепсы… Даже лицо, кажется, слегка округлилось, хотя ночью он намного больше напоминал истощенного узника замка Ив. Сейчас же словно какой-нибудь забугорный рестлер с экрана сошел. И что примечательно, помыться не забыл - зачесанные назад длинные волосы до сих пор блестели от воды. Кстати, весьма неоднозначный тип: грубое лицо с крупными чертами, тяжелые надбровные дуги, упрямый подбородок, но при этом очень умные глаза, явно повидавшие в жизни очень многое.
        - Кто ты? - продолжила я допрос, оставаясь в дверном проеме.
        Для нас двоих моя кухня была слишком мала.
        - А когда звала, не интересовалась, - ухмыльнулся Иден и бросил в мою сторону взгляд, в котором промелькнуло нечто странное. - Впрочем, скрывать смысла нет, все равно скоро узнаешь. Все узнают… - В тоне защитника проскользнули угрожающие нотки, но мне он вновь ответил с легкой иронией: - Я тот, кого мои палачи пообещали вычеркнуть из истории мира, чтобы все звали меня не иначе как «проклятый и забытый». Знакомо определение?
        - Нет, - постаралась я как можно небрежнее качнуть головой, хотя вступление мне уже не понравилось. - Я узнала, кем являюсь, совсем недавно и еще не успела погрузиться в историю. Сначала я решила обезопасить себя от ненужного внимания посторонних и лишь затем планировала продолжить изучение мира, который мне открылся.
        Оставив без внимания снисходительный хмык своего гостя, я дождалась, когда он прожует, и спросила еще:
        - То есть ты преступник?
        - Может, и так, - небрежно кивнул Иден и потянулся к сковороде за добавкой. - Иногда закон не на стороне Правды, а на стороне Силы… - проговорил он многозначительно и, бросив на меня оценивающий взгляд, вновь вонзил вилку в мясо. - Кстати, пока ты спала, я кое-что успел выяснить. Меня слишком долго не было, и мир довольно сильно изменился, так что первое время все-таки придется пожить у тебя. Надеюсь, ты не против?
        Над этим вопросом я задумалась. Он подразумевал под собой слишком много всего, чтобы я могла ответить на него сразу. Что же это получается? Откуда он? Где все это время находился? И куда собирается перебраться?
        И главный вопрос - где планирует брать на все это деньги? Мутный момент, потому что по идее именно я должна была содержать нас обоих. Вот только с учетом того, сколько он ест… Неувязочка-с.
        - Так кто ты такой? - вновь повторила я в надежде услышать ответ, который мог прояснить хотя бы часть остальных вопросов.
        - Титан, - ухмыльнулся Иден, отложил вилку и потянулся всем телом, отчего мышцы одна за другой заиграли под его смуглой кожей. - Страшно?
        - Нет. - Моя ответная усмешка отдавала недоверием. - Какой-то ты… мелкий для титана.
        - Голодал долго, - недовольно сверкнул глазами Иден, явно оскорбленный моим замечанием. Вновь демонстративно взялся за вилку и сосредоточил внимание на тарелке. - Но теперь все изменится. Кстати, что бы ты ни думала, у меня на свою жизнь есть и иные планы, кроме твоей безопасности. И хочешь знать мое мнение? Если ты рассчитывала на беспрекословное повиновение ради защиты - ты призвала не того.
        - Честность за честность? Без проблем. Мне не нужен тупой громила, который будет выполнять слово в слово только четко отданные приказы. - Несмотря на грубость защитника, я чувствовала, что на призыв откликнулся именно тот, кто был мне необходим. - Мне нужен воин. Целеустремленный, сообразительный, предприимчивый. Тот, для кого моя безопасность будет ценнее жизней врагов. Остальное меня не волнует. Судя по тому, что ты где-то уже раздобыл мясо и сумел разобраться с системой водоснабжения… - Моя усмешка отдавала ледяным ехидством. - Мы сработаемся.
        Если я его и удивила, то вида он не подал. Дожевал, вытер губы тыльной стороной руки и неожиданно скривился.
        - Кстати, дерьмовое мясо. И весьма дорогое для такого паршивого качества. Ты, как я погляжу, небогато живешь?
        - Небогато. - Я предпочла согласиться, заодно радуясь возможности обсудить финансовую сторону вопроса. - А ты?
        - А я по вашим меркам нищий бездомный, - хрюкнул Иден и зашарил глазами по кухонным шкафчикам. - Но уверяю тебя, это временно. Алкоголь есть?
        - Не пью.
        - Правильно. Не пей. А вот я выпил бы… - Взгляд темно-карих глаз остановился на мне, защитник оценил скептичное выражение моего лица, явно что-то понял и поморщился. - Ладно, пока не буду. А что пьешь?
        - Чай. Вряд ли ты будешь какао.
        - Знать бы еще, что это… - тихо пробормотали мне в спину, пока я подходила к кухонному уголку, чтобы включить электрический чайник. - Ты сделай, там разберемся.
        - Сладкий?
        - Желательно.
        - Значит, ты у нас беглый преступник… - вернулась я к прерванному разговору, развернувшись спиной к уголку и опершись руками о столешницу. - Искать и преследовать будут?
        - Вряд ли, - качнул головой Иден и жестко ухмыльнулся. - В отличие от меня большинство тех, кто мог противопоставить мне хоть что-то, мертвы. От старости, кстати.
        - И сколько тебе лет?
        - Тысяч пятьдесят… может, шестьдесят, - пожал плечами защитник, даже не пытаясь произвести на меня впечатление.
        Однако произвел!
        ГЛАВА 2
        Как Иден и просил, я приготовила ему и чай, и какао, чтобы он смог понять, что ему нравится больше. Пока что этот мужчина постоянно приводил меня то в растерянность, то в недоумение, так что я не могла понять, какие в итоге чувства меня обуревают. Но однозначно не скука! В эти два дня с момента передачи Знания мне вообще некогда было скучать. Ясно, что большую часть времени я провела без сознания, но тем не менее…
        - Чай тоже не ахти, - вынес свой вердикт титан и отодвинул недопитую чашку в сторону, берясь за вторую. - А какао неплохое. Чем-то напоминает горячий шоколад, но более жидкий и скучный.
        - Принцип тот же, - кивнула я. - Ты наелся?
        - Нет. - Иден мотнул головой и развел руками. - Но так как денег я у тебя больше не нашел, то можно считать, что наелся. Кстати, возвращаясь к вопросу о финансировании… Я тут уже слегка прикинул перспективы, и есть два варианта поправки нашего с тобой бюджета. Законный и незаконный. Незаконный быстрее и прибыльнее, но законный… законнее. В свое время я специализировался на охране подземных богатств, так что можем начать именно с законного.
        - Как?
        - Откопаем парочку кладов, - ухмыльнулся титан. - Только надо прикинуть, с каким содержимым и кому потом это сбыть. Поделим пятьдесят на пятьдесят и обязанности, и доход: я нахожу клад, ты находишь точки сбыта. А там можно будет и еды нормальной купить.
        - Заодно нормальную одежду, - я только сейчас заметила, что он бос, а на бедрах одно лишь мое банное полотенце, - сделать паспорт, временную прописку…
        Прикидывая в уме, что как минимум паспорт будет фальшивкой, а значит, придется связываться с криминальным миром, я не слишком горела энтузиазмом. Один призыв титана тянет на серьезное разбирательство, а уж если станет известно, что он сам вне закона, да еще и планирует что-то эдакое, то нам обоим придется несладко.
        Вот только дело уже сделано, и жалеть нет смысла.
        Поэтому думай, Ксения, думай! Черпай информацию из эфира! Кто, в конце концов, у нас мудрая, знающая фьюри? И никого волновать не будет, что знаний кот наплакал, а призыв титана - вынужденная мера.
        - Еще один момент. - Иден уже допил какао и планировал встать, когда я остановила его жестом. - Что там насчет твоих планов? Мне к сведению, чтобы подкорректировать свои.
        - Найти тех, кто виновен в моем нынешнем положении, и отомстить, - жестко проговорил титан, и кружка в его руке, из которой обычно пил папа, пошла трещинами. - Заключенный с тобой договор не позволит им вновь упрятать меня в оковы без должного разбирательства, и пока ты жива - я вне их власти. - Жуткая ухмылка перекосила лицо Идена, превращая его в самого настоящего маньяка из преисподней. - А жить ты будешь долго, уж я постараюсь, поверь.
        - То есть если раньше я могла опасаться лишь информационного рабства… - выдохнула я возмущенно, - то теперь меня еще будут пытаться убить?!
        - Точно, - самодовольно кивнул защитничек, и его ухмылка стала более ехидной. - Ключевое слово - пытаться. Не убьют, поверь. В свое время я был… - И почему-то замялся, проглотив продолжение. - В общем, будь спокойна. Пока я жив - не убьют. И, словно так и надо, резко сменил тему:
        - Кстати, где я буду спать?
        Из-за испорченного настроения я вовремя не прикусила язык и резко бросила:
        - На коврике у двери!
        - Жестоко… - поцокал языком Иден и осуждающе качнул головой. - Да ладно ты, расслабься. Ближайшие несколько дней, так и быть, посплю на полу, но с тебя хотя бы одеяло, а лучше еще матрас и подушка. Разберемся с кладом и переберемся в более комфортабельное место. А пока - как насчет одежды для меня? Или ты предпочитаешь минимализм?
        И так похабно посмотрел, что я сдержалась лишь чудом. Он на что намекает?!
        - Будет тебе одежда, - шикнула я на наглеца и отправилась включать ноутбук, чтобы заказать ему летний минимум на первое время. - Посуду вымой за собой!
        По пути в спальню захватила из коридора сумку и первым делом проверила кошелек. Как и предполагала, мой гость потратил все имеющиеся наличные, но средства, хранящиеся на карте, не тронул. То ли еще не разобрался, как ею пользоваться, то ли сообразил, что не стоит тратить все имеющееся сразу. Тем лучше. Особых сбережений у меня никогда не водилось, но выделить несколько тысяч на внеплановые покупки я могла себе позволить. Осталось понять, где эти покупки лучше сделать…
        С головой уйдя в изучение сайтов одежды, которые предоставляли курьерские услуги, вскоре я поняла, что наибольшей проблемой станет поиск нужного размера. Иден явно не отличался худосочным телосложением, так что, просмотрев больше двух десятков сайтов, я остановилась на тех, где одевались бодибилдеры. Ну и цены у них!
        Раздраженно пробарабанила ногтями по столу, краем уха уловила движение неподалеку, но прежде чем успела повернуть голову, услышала практически за спиной:
        - С посудой закончил, как и с уборкой. Что с одеждой?
        - Небольшая проблема. - Я предпочла не заострять внимания на том, что он слегка обеспокоил меня своим бесшумным передвижением, и указала пальцем на экран: - В современном мире большинство мужчин не могут похвастаться таким крупным телосложением, как твое, и, соответственно, выбор одежды не так велик, как мне бы хотелось. Заодно цены завышены…
        - Сейчас лето, если я не путаю?
        - Середина.
        - Тогда обойдусь шортами и футболкой. - Иден неожиданно проявил скромность в запросах и, подойдя ближе, ткнул в модель слева: - Эти.
        - Белье?
        - В смысле? - В голосе титана прозвучало искреннее недоумение, и я даже повернула голову, чтобы он увидел мой скептичный взгляд. - Ты сейчас о каком белье?
        - О трусах. - Мой вздох показал всю глубину тех чувств, которые вызывали во мне подобные моменты.
        Кажется, только сейчас до меня начал доходить весь смысл сотрудничества с нелюдем, который…
        - Сколько лет ты был в заточении?
        - Очень долго. - Потяжелел взглядом Иден и хмуро продолжил: - Если это намек на то, что я тебя не понимаю, то он нелеп. Попади ты в мое время, тоже вела бы себя как слепой котенок. Однако заметь, я уже выучил твой язык и разобрался не только с денежной системой, но и со многим другим. А вот ты смогла бы так?
        - Я фьюри. - Моя усмешка отдавала высокомерием. - Я рождена для знаний. Прошло всего два дня с момента моего полного пробуждения, а я уже сумела сделать то, что никто не смог до меня. Например, тебя освободить.
        - А я титан. - Вернул мне мою усмешку Иден, добавив к ней немного зловещей угрюмости. - Я рожден для власти над земными недрами и великих битв, так что не умничай, детка, а помоги мне изучить твой мир, чтобы я смог тебя защитить. И кстати, трусы в мое время никто не носил, мы обходились без них.
        - И все-таки я бы рекомендовала тебе обратить на них внимание.
        Открывая нужные вкладки и предоставляя Идену самому выбрать модель нижнего белья, сама то и дело косила на него ироничным взглядом. Это было забавно. Настолько забавно, что вскоре я поймала себя на мысли, что смотрю на титана как на питомца. Было в этом нечто такое… Извращенное.
        Несмотря на некоторые пробелы в знаниях современных реалий, Иден был весьма умен и оперировал многими словами и понятиями, выдавая свою образованность во многих сферах бытия. И что самое приятное, несмотря на некоторую язвительную ироничность, которая, скорее всего, была проявлением растерянности или непонимания, по отношению ко мне он вел себя очень сдержанно. Я бы даже сказала - подобающе.
        Тихо хмыкнув своим мыслям, согласно кивнула, когда Иден окончательно определился с футболкой, и открыла вкладку с размерной сеткой.
        - А сейчас пора выяснить, какой размер тебе подойдет. Где-то тут у меня был сантиметр…
        Найдя его, я встала с кресла и жестом дала понять, чтобы и титан встал ровно. Вновь оценила внушительность его фигуры, заодно прикинула, что ростом он не меньше двух метров, тогда как я доросла лишь до метра семидесяти, а затем, стараясь не слишком заинтересованно изучать его многочисленные татуировки, попросила:
        - Руки в стороны и запоминай, что я скажу.
        Даже если Иден и удивился просьбе, то вида не подал. Расставил руки, взглядом отслеживая, как я делаю к нему шаг и пытаюсь снять нужные мерки.
        - Плечи - пятьдесят восемь. Грудь - сто сорок один. Талия - девяносто три. Бедра…
        На этом месте я немного застопорилась, потому что Иден не очень удачно затянул полотенце, и я едва успела перехватить его края, прежде чем оно самым бессовестным образом покинуло место дислокации.
        - Убрать? - самым невинным тоном поинтересовался титан мне в макушку.
        - Подержать, - ровно ответила я, хотя внутри не чувствовала той отстраненности, которую пыталась показать.
        Все-таки измерять обнаженного мужчину оказалось весьма… волнующе!
        - Бедра - восемьдесят пять.
        Тут я озадачилась.
        - Почему бедра меньше талии?
        - А как должно быть? - удивился вместе со мной Иден.
        - По идее бедра всегда больше талии. - Я указала на себя и тут же подверглась тщательному осмотру. - Эй, не пялься!
        - Я не пялюсь, - усмехнулся защитничек, не прекращая глазеть на меня. - Я пытаюсь понять, с чего ты взяла, что мужские и женские параметры должны быть идентичными. Кроме того, что мы различного пола, расы и созданы абсолютно для разных вещей.
        - Ладно, все. Понятно.
        Я сделала вид, что полностью согласна с титаном, и переключилась на поиски листка и ручки.
        - Запомнил мерки? Диктуй.
        Я и сама отлично запомнила все цифры, но это была своеобразная проверка памяти Идена, и он справился с ней на «отлично». Затем мы сравнили полученные результаты с предложенной сайтом размерной таблицей, и уже на ее основании я сделала заказ. Буквально через несколько минут мне перезвонил дежурный менеджер магазина и, уточнив пару моментов, пообещал, что уже завтра утром к нам приедет курьер с заказом. Следом настал черед обуви, и с этим мы провозились еще дольше.
        Сорок девятый! Боже мой…
        - Раньше у тебя, наверное, был личный портной и сапожник, да? - проговорила я уныло, рассматривая очередной заоблачный ценник на летние мужские сандалии нужного размера. И это всего лишь сандалии!
        Хорошо, что сейчас не зима!
        - Раньше у меня много что было, - тихо проворчал сидящий рядом Иден. - Для тебя это дорого?
        - Хватит, но клад придется выкапывать и сбывать уже завтра, если не хочешь остаться без ужина.
        - Об этом не беспокойся.
        И столько уверенности было в его заявлении, что я сразу поняла, именно о таких экземплярах говорят: мужик сказал - мужик сделал. Что ж… Значит, берем.
        К сожалению, ограничиться приобретением лишь одежды и обуви сегодня не получилось. Стоило мне отправиться на кухню, чтобы сварить цыпленка с рисом, как скептичный взгляд титана моментально дал понять - этот цыпленок ему на один укус. Пришлось брать себя в руки и, уповая на то, что сегодня я не встречу на пути никакой опасности, бежать в магазин и на последние деньги покупать еще пять цыплячьих тушек и несколько килограммов картошки. Отправила бы и Идена, но боюсь, в одном полотенце обратно он бы не дошел, а от своей рассыпавшейся прямо в руках одежды мой защитник уже успел избавиться, лишь сходив в ней за мясом. Сейчас же если не полиция, то какая-нибудь активная дамочка точно бы себе его присвоила. Что бы я ни говорила и ни думала, такие экземпляры на дороге не валялись, и мне очень повезло с выбором.
        Остаток вечера прошел в готовке. Не доверив титану свою кухню, хотя он довольно сносно отмыл все то, что успел испачкать, я предпочла постоять у плиты сама, при этом не забыв озадачить делом и гостя.
        - Расскажи о себе.
        - Что тебя интересует? - почему-то напрягся Иден, в ожидании позднего ужина потягивающий третью кружку какао.
        - Секреты и скелеты оставь себе, - милостиво отмахнулась я. - Расскажи, что умеешь, что любишь, а что терпеть не можешь. Если все получится, то следующие лет пятьдесят мы будем жить бок о бок, и я не хочу неожиданностей.
        - Почему всего пятьдесят?
        - Не уверена, что проживу дольше… - В моем тоне проскользнула задумчивая грусть. - Это Древнее Знание, носителем которого я стала абсолютно случайно, слишком глобально. Ты сам-то понимаешь, во что ввязался?
        - Более чем. - А вот титан излучал самоуверенность. - Не знаю, как сейчас, но в мое время это знание было достоянием богов. Если отбросить условности и некоторое несоответствие, то теперь ты богиня, так что говорить всего лишь о каких-то пятидесяти годах смешно.
        - В том то и дело, что нет. - Я поморщилась и, отправив мясо на сковороду, с немного излишней жестокостью приступила к разделке следующего цыпленка. - У меня есть Знание, но нет необходимой Силы. А еще, скорее всего, нет и времени. За те часы, которые прошли от его обретения до твоего призыва, я успела почерпнуть немного нужной информации о текущей расстановке сил на планете и могу с уверенностью сказать, что до первого конфликта с требованием передачи Знания осталось не больше пары дней. Скоро обо мне узнают все кому не лень, и тогда на меня откроется охота. - Я вонзила нож в филе и стиснула зубы. - Проблема в том, что оно слишком опасно, чтобы передавать его кому попало. Я обязана не ошибиться в выборе. Теперь это мой личный груз ответственности перед миром.
        - Не поверишь, но я тебя прекрасно понимаю, - тихо усмехнулись за моей спиной. - Когда-то и на мне лежала похожая ответственность, но кое-кому показалось, что я слишком много на себя взял.
        Молчание, последовавшее за этими словами, не было для меня тяжелым. Если уж на то пошло, я вообще удивлялась, как до сих пор интересуюсь своим собеседником и терплю его рядом. Хотя куда мне деваться…
        - А ты вкусно готовишь. - Иден заговорил вновь, только когда я закончила с ужином и мы сели за стол. И, кажется, даже решил пошутить: - Не была бы моей заказчицей - позвал бы в поварихи.
        Улыбкой обозначив, что польщена, себе я отложила с блюда пару кусочков курицы, одну картофелину, разбавила содержимое тарелки огурцом, а остальное милостиво отдала на растерзание защитнику. Не представляю, сколько он голодал и как вообще выжил, но все, что стояло на столе, было съедено в рекордно короткие сроки. Все. Абсолютно. Даже кости.
        Наверное, стоило сдержаться, но я не смогла.
        - Ты всегда так много ешь?
        - Нет, - поморщился Иден, вытирая губы салфеткой. - Скоро это пройдет, не беспокойся. Мне просто необходима энергия, чтобы восстановиться после долгого заключения. Скоро, когда смогу брать энергию непосредственно из земли, я перестану тебя объедать.
        - Скоро?
        - День-два, не больше.
        - Хорошо.
        Сварив какао, я решила, что пора вернуться к интересующему меня вопросу, который Иден нагло проигнорировал, бессовестно переключившись на еду.
        - Так ты расскажешь мне о себе?
        - Да. - Отпив одним глотком сразу половину (уже из маминой кружки, потому что папина восстановлению не подлежала), Иден на мгновение прикрыл глаза, выдохнул и только после этого заговорил вновь: - Я из титанов. Говорят, нас создали боги, но это не так. Это мы создали их, точнее, кое-кто из нас стал их родителями. Мы же появились из стихий по замыслу древних создателей, чьих имен порой не помнили даже в мои времена. Нас было немного, всего несколько тысяч, но у каждого была своя задача. Кто-то управлял ветрами, кто-то следил за осадками, кто-то контролировал популяции животных, птиц и рыб. В моем ведении были недра земли. Я следил за зарождением камней и металлов, мог с точностью до миллиметра указать, где проходит та или иная порода и стоит ли в этом месте строить шахту по добыче нужной руды или драгоценных камней. А при желании мог сделать так, что земля сама выталкивала на поверхность нужный мне элемент. Мне были подвластны все земные источники энергии, и благодаря им я был непобедим.
        Я успела лишь прикинуть, стоит ли завидовать такой способности, а взгляд Идена, направленный в центр стола, уже ожесточился, а голос огрубел.
        - Но однажды все изменилось. На нас напали те, кого мы считали братьями. Атланты… Их силы были не равны нашим, но их было больше. Намного больше. Подстрекаемые богами, они жаждали силы, власти и богатств, обещая присоединившимся щедрую плату… В то время я один мог противостоять легиону, но меня предал мой брат по оружию. Итог ты знаешь. Нерушимые оковы и забвение в месте, которому нет названия.
        Я понимала, что услышала очень укороченную версию произошедшего и, возможно, от меня скрыли не один сомнительный нюанс, но в целом рассказ меня удовлетворил. И удивил, не без этого. Титаны, боги и атланты! Когда же это было-то? Слишком давно, чтобы хотя бы просто представить.
        - Ты думаешь, кто-то из них еще жив?
        - Знаю. Чувствую, - хищно усмехнулся титан и вновь прикрыл глаза, пряча от меня их зловещее выражение. - А вот они меня - нет, и все из-за того, что я сам еще слишком слаб. Нынешний мир излишне загрязнен сторонними проявлениями силы, чтобы среди всей этой мешанины они смогли понять, что я вернулся. Так что эти два дня есть не только у тебя, детка, но и у меня.
        - Ксения. Меня зовут Ксения, - жестко проговорила я, не собираясь и дальше позволять ему «деткать».
        - Ксения… - задумчиво и едва ли не по буквам протянул мое имя титан и крутанул по столу уже пустую кружку. - Созвучно с именем, которым когда-то называли девушек моей эпохи. На разных наречиях оно значит «странница», «гостья» и даже «гостеприимная». Оно тебе подходит, ты довольно гостеприимна.
        - Благодарю. - Улыбка тронула мои губы. - Посуда с тебя: помыть и убрать на место. Завтра мне на работу, но думаю, стоит с ней распрощаться - сомневаюсь, что те, кто захочет моих знаний, дадут мне спокойно работать. Заглянем туда, когда привезут тебе одежду, и я напишу заявление на увольнение, заодно получу кое-какую денежную компенсацию за неотгуленный отпуск.
        - И кто ты у нас?
        - Архивариус.
        - Всего лишь?
        - Да, Иден. Всего лишь. - Мой тон вновь похолодел, как и взгляд. - В современном мире непросто добиться высот, особенно когда ты не понимаешь, кто ты есть и чего желаешь. Еще позавчера вместо цели в моей груди была пустота непонимания и осознание чего-то упущенного. Чего - я не знала, но это довольно сильно мешало мне жить. Сейчас цель у меня есть. Она не так глобальна, как твоя месть всем виновным. Всего лишь не совершить ошибки, которая может погубить весь мир, но зато теперь я знаю, что родилась и живу не зря.
        - Ладно-ладно, не заводись. Ты права. Это только твое дело, как жить и чем заниматься. У нас с тобой договор на защиту, а остальным ты вольна распоряжаться сама. - Иден был само смирение и раскаяние. - Я твой вечный должник за спасение, которого уже почти не ждал, так что просто не имею никаких прав на подобное пренебрежение.
        И почему мне кажется, что слова идут не от сердца? Уж слишком легко он все это произнес. Но как бы то ни было, передо мной, кажется, извинились, и мне стоит ответить взаимностью.
        - Я бы назвала это не долгом, а скорее симбиозом. Я - тебе, ты - мне.
        Не знаю, знакомо ли было ему это слово, но Иден ухмыльнулся и подмигнул, соглашаясь с моим видением ситуации.
        - Ладно уж, иди спи, вижу, что устала. Посуду я помою, все равно надо еще кое-что обмозговать…
        Девчонка ушла, а он еще некоторое время сидел за столом и крутил пустую кружку. Он и посуда… Кто бы сказал раньше - снес бы ему голову без раздумий. Но тяжелые времена требуют принятия волевых решений. Да и девчонка эта… Ксе-э-эния…
        Ухмыльнувшись, качнул головой. Строит из себя взрослую и решительную, а у самой в глазах страх и мольба о спасении. Уж он-то знает, как выглядит страх… Знает, каков он на запах и даже на вкус.
        Впрочем, в чем-то она права.
        Перед глазами пронесся эпизод с измерением, и Иден ухмыльнулся вновь. Недотрога… Вот только он видел, как она его рассматривала, прежде чем приступила к снятию мерок. Видел ее интерес. Искренний. Женский. Тщательно скрываемый…
        Смысл?
        Он никогда не отказывал себе в желаниях, какими бы они ни были, а вот она, похоже, наоборот, привыкла ограничивать себя во всем. Крохотная квартира, непритязательная одежда, малооплачиваемая работа, опять же, еда… Да, со спасительницей ему не очень повезло. Удивительно, как она вообще стала обладательницей столь опасного знания.
        Но он все изменит.
        В глубине глаз, которые видели намного больше, чем просто окружающий мир, зародилась очень забавная идея, и, чтобы обдумать ее со всех сторон, титан встал из-за стола и подошел к раковине. Посуда… Он никогда не тяготел к воде и бытовым хлопотам, но, чтобы дойти до цели, всегда необходимо сделать первый шаг.
        И прикоснулся мыльной губкой к грязной тарелке…
        ГЛАВА 3
        Утро понедельника началось, как обычно, по звонку будильника. Единственным, но весьма существенным отличием от множества других понедельников было не очень комфортное для меня соседство. Вчера, прежде чем лечь в кровать, я бросила на кресло плед и единственную декоративную подушку, впервые осознав, что мне нечего больше предложить гостям, останься они ночевать. До этого дня элементарно не было прецедента. Совесть попыталась дать о себе знать, но я быстро прогнала ее прочь. Ничего. Перебьется. Сам сказал, что этого будет достаточно. Да и не навсегда это, а всего на пару-тройку ночей. К тому же у него появится достойный стимул для скорейшего обогащения нас обоих. Я прекрасно помню об обещанных пятидесяти процентах и отказываться от них не собираюсь, особенно учитывая, что именно мне придется искать каналы сбыта.
        Иден еще спал, а может, делал вид, что спал, сменив полотенце на плед, который за ночь съехал вниз и сейчас едва прикрывал его смуглый и чересчур упругий для мужчины зад, так что я, торопливо отведя взгляд от будто специально выставленной напоказ пятой точки, поспешила заняться делом. Спящий титан выглядел не менее внушительно, чем бодрствующий, умудрившись расположиться на полу так, что мне пришлось переступать через его ноги, чтобы добраться сначала до шкафа за сарафаном, а затем до двери.
        Стоило выйти в коридор, как дело пошло быстрее: я умылась, оделась, позвонила непосредственной начальнице, чтобы предупредить о вынужденной задержке и о том, что приду только после обеда, а затем отправилась на кухню, прикидывая, стоит ли кормить защитника кашей или для него это не еда. Ах да! У меня же еще были яйца!
        Проведя полную ревизию холодильника, в итоге я вновь встала у плиты. Себе я сварила овсянку на молоке, а вот титану сразу наготовила всего и побольше: яичницу из всего десятка, что купила вчера, и трехлитровую кастрюлю рисовой каши, добавив в нее непонятно как не съеденный вчера кусок курицы.
        На запахи подтянулся Иден, вновь повязавший полотенце на бедрах и озадачивший меня своим заспанным видом. Неужели в заточении еще и спать не давали? Я даже сочувственно произнесла:
        - После завтрака можешь еще поспать, время есть.
        - Не обращай внимания, я в порядке, - отмахнулся титан, уже вовсю терзающий яичницу и отправляющий в рот раз за разом по огромному куску. - Мне хватает нескольких часов для сна, я просто лег уже под утро. - И словно невзначай отметил: - Кстати, ты храпишь.
        Специально не став реагировать на это бестактное замечание бурным возмущением, я лишь чуть поджала губы и поставила перед нахалом кружку с какао.
        - И чем же ты занимался всю ночь?
        - Искал подходящий клад, конечно, - как само собой разумеющееся ответил Иден и вновь занял рот едой, при этом напуская на себя настолько многозначительный вид, что я не выдержала первая.
        - Нашел?
        - И чего я только не нашел… - Губы защитника растянулись в настолько самодовольной ухмылке, что мне сразу стало ясно - он ждет многочисленных расспросов, а следом щедрой похвалы.
        Вздохнула. В этом он от остальных мужчин мало отличался. Что ж… поддержу его веру в свою исключительность.
        - Уверена, ты нашел не просто клад, а нечто потрясающее!
        - Поменьше ехидства, детка, - оскорбленно вскинулся титан, но, как только увидел мои раздраженно прищуренные глаза, быстро остыл и ухмыльнулся вновь. - Но ты права, я нашел уйму всего потрясающего буквально неподалеку. Я так понимаю, где-то поблизости базируется клан каких-то нелюдей?
        - Да, это территория вампиров.
        Ответила и поморщилась, начиная подозревать Идена в желании слегка пощипать тех, кого точно трогать не стоило. Мы же собирались обогатиться законно! Что он там себе надумал?!
        - Вампиры… - В тоне защитника прозвучало настолько явное отвращение, что я удивилась. - В мое время они считались тем еще отребьем. Даже не вторым и не третьим, а пятым сортом нелюдей. Не думал, что когда-нибудь настанут времена, когда они смогут заявлять о собственных территориях.
        - Времена меняются… - философски отметила я. - Так что ты нашел? Ты же не планируешь ограбить вампиров?
        - Ограбить? Нет. - Во взгляде Идена проскользнула усмешка, но прежде, чем продолжить, он отодвинул от себя пустую сковороду из-под яичницы и запустил ложку в кастрюлю с кашей. - Дело в том, что именно на их территории находится несколько интересных кладов, содержимое которых может очень сильно заинтересовать главу вампиров.
        - Считаешь, они сами о них не знают?
        - Уверен, - кивнул титан, с упоением работая ложкой. - Иначе давно бы уже всем этим пользовались.
        Соглашаться с предложением и бежать сломя голову откапывать клад я не спешила. Пока Иден ел, я тщательно взвешивала все «за» и «против» данной авантюры. И пока что склонялась к отказу. Нам нельзя привлекать к себе внимание тех, кого можем заинтересовать мы сами. Хотя стоит кое-что уточнить…
        - Что за клад?
        - Артефакты.
        - Тогда точно нет.
        - Почему?
        На меня посмотрели с искренним недоумением.
        - Ты недолюбливаешь вампиров, но тем не менее собираешься дать им в руки артефакты? - переспросила я таким тоном, чтобы он сам осознал всю глупость подобного решения.
        Но вместо этого титан со смаком облизнул ложку, отодвинул пустую кастрюлю в сторону и нацелился на какао, заодно бросая на меня взгляд, полный превосходства.
        - Я не озвучил вторую половину своей задумки, детка.
        Уверена, этим обращением он планировал вывести меня из себя, но я лишь милостиво махнула рукой, предлагая ему озвучить замысел до конца.
        - Артефактов несколько, и мы не станем отдавать их в одни руки.
        - То есть ты… - Я даже выдохнула от негодования. - Ты хочешь развязать войну?!
        - Скорее организовать небольшой конфликт интересов, - не согласился со мной титан, при этом щурясь настолько удовлетворенно, что моментально захотелось испортить ему настроение. - Сама подумай: чем больше окружающие заняты друг другом, тем меньше у них времени на нас с тобой. Не этого ли ты хотела?
        - Но какой ценой?
        - А тебе не наплевать?
        И вопрос, и откровенное удивление Идена меня сначала возмутили, но затем… А действительно. Почему мне не наплевать? Из того, что я успела узнать сама, - в ближайшей округе нет ни одного достойного нелюдя, которому бы я без опасений доверила свою жизнь и будущее всего мира. О людях и говорить нечего - данное знание им не по плечу. А остальные так или иначе занимаются незаконным бизнесом: казино, алкоголь, наркотики, проституция, оружие. Все, на чем можно было заработать, в той или иной степени находилось под контролем различных кланов и сообществ нелюдей. Оборотни, вампиры, маги, ведьмаки… Даже эльфы и гномы, коих было наперечет, не гнушались незаконной деятельности.
        С волками жить…
        - Ладно, ты прав, - признала я нехотя. Раздраженно отметила вновь блеснувшие самодовольством глаза Идена и недовольно добавила: - Но если они узнают о наших планах до того, как мы закончим проворачивать эту авантюру, то не поздоровится уже нам.
        - Об этом не беспокойся, - отмахнулся титан и удовлетворенно привалился к спинке стула, которая тут же жалобно скрипнула. - От тебя сейчас требуется лишь одно: составить полный перечень всех имеющихся сторон, чтобы мы смогли выбрать среди них подходящих кандидатов для предстоящего конфликта. В перечне должны быть указаны раса, имя главы, его ближайшие помощники, сферы интересов, количество членов, сильные и слабые стороны. И сделать это необходимо уже сегодня. Справишься?
        - Конечно.
        Как будто варианты есть…
        Прикинув, что начну с главного, то есть пересяду за ноут, чтобы не отвлекаться на посторонние звуки и движение, я успела лишь подняться из-за стола, когда в дверь позвонили. Инстинктивно переглянулась с моментально напрягшимся Иденом, но, когда он уже собирался встать, остановила его жестом:
        - Я сама. Это, скорее всего, курьер.
        Так и оказалось.
        Улыбающийся паренек на пару лет младше меня торжественно вручил мне пакет и заверил, что постоит прямо у входной двери, пока мы все примерим. К счастью, все без исключения вещи подошли, и, как только уже одетый Иден вышел в коридор, чтобы предъявить результат, я сразу поняла - без одежды он выглядит безопаснее. Как ни странно!
        Серая футболка со спиральным принтом на груди сидела на Идене достаточно свободно, но при этом как-то по-особенному подчеркивала исключительную мускулатуру и смуглый тон кожи титана. Черные шорты так и вовсе придавали ему откровенно злодейский вид. Шорты!
        Не был бы Иден таким мускулистым, я бы с абсолютной уверенностью назвала его гопником. А может, не шорты виноваты, а растрепавшиеся слегка вьющиеся волосы и взгляд из-под нахмуренных бровей? Нет, не пойму пока… Надо привыкнуть.
        - Да-а-а… - протяжно выдал курьер, тоже впечатленный результатом, и восхищенно завис в районе груди титана, на которой футболка натянулась с особым рельефом. - Профессионально качаетесь, да?
        И пока мой защитник недоумевал, я поспешила ответить за него:
        - Да. Спасибо за доставку, до свидания.
        Так как вещи я оплатила еще вчера через сайт, то курьеру ничего не оставалось, как завистливо вздохнуть еще раз и ретироваться. Всего через несколько минут раздался второй звонок - это привезли обувь, которая тоже идеально села на мужскую ногу, так что, выпроводив и второго курьера, я предпочла отложить сортировку данных на более позднее время и предложила Идену заняться поиском клада прямо сейчас.
        - Сегодня опять будет жарко, давай отправимся на место, пока еще более или менее прохладно. К тому же вампиры с утра не так активны, как к вечеру, и, вполне возможно, мы сумеем полностью избежать их внимания.
        - Давай, - послушно согласился титан, придирчиво рассматривая себя в зеркале. - Нет, все-таки ваша одежда мне тоже не нравится. Слишком обтягивает. Или надо было на пару размеров больше…
        - Разживемся деньгами - оденешься так, как тебе будет удобно, - милостиво согласилась я, не видя смысла спорить по пустякам.
        К тому же мне тоже показалось, что кое в чем он прав. Вот только ждать, когда привезут другой размер, у нас не было времени.
        - Договорились, - неожиданно подмигнул мне защитник и, пока я брала сумку и надевала обувь, задумчиво прикидывал: - Нам понадобится что-то вроде большого мешка или коробки, чтобы не нести клад в руках и не привлекать любопытных глаз.
        - Заглянем по дороге на задний двор какого-нибудь магазина, там всегда есть пустые коробки. Далеко идти?
        - Около мили на северо-запад.
        - Отлично. Идем.
        Первые десять минут пути прошли спокойно, и я уже начала думать, что в том же ключе пройдет весь день, как затылок неприятно кольнуло, и я моментально поняла - за нами следят. Пока еще издалека и не слишком заинтересованно, но уже следят.
        - Как твое восстановление? - небрежно поинтересовалась я у спутника, который все это время не только шел рядом, но и, как маленький, крутил головой направо и налево.
        - В плане? - рассеянно уточнил Иден, сосредоточив все внимание на вывеске с полуобнаженной девицей, рекламирующей, как ни странно, бензоинструмент.
        - За нами уже кто-то ненавязчиво присматривает, - все тем же беспечным тоном пояснила я, тоже скользнув взглядом по рекламному плакату. - Кстати, привыкай, в современном мире одежда - понятие относительное.
        - Уже заметил, - не очень одобрительно хмыкнул титан, провожая взглядом двух девушек, прошедших мимо. А точнее, их пятые точки в мини-шортах, открывающих чуть ли не треть ягодичных мышц. - В мое время так даже шлюхи не одевались.
        - О времена, о нравы… - с сарказмом согласилась я, но от темы не уклонилась: - Так что там с твоими силами?
        - Я сильнее с каждым часом, - уверенно произнес Иден и жестом предложил идти дальше. - Дойдем до места, и я смогу подключиться к подземному источнику, чтобы ускорить восстановление. Правда, тебе придется некоторое время побыть одной… Минут двадцать, не больше. Справишься?
        - Что может случиться со мной за двадцать минут? - самоуверенно фыркнула я, хотя внутренне не желала оставаться без охраны даже на секунду.
        Особенно если учесть, что за нами кто-то следит…
        - Не бойся, я оставлю рядом голема, он не даст тебя в обиду. - С этими словами меня отечески потрепали по волосам, возмутив жестом до глубины души, но ответить я не успела, Иден уже переключился на очередной рекламный постер, где пылесос засасывал человека. - А это еще что? Это какое-то жертвоприношение?
        - Это всего лишь реклама. - Я не сдержала улыбки. - Своеобразная аналогия с тем, как эта техника хорошо работает. Пылесос - бытовой прибор, предназначенный для уборки в доме. Тут таким образом пытались показать, насколько он мощный. На самом деле это… шутка. Да, шутка. Входное отверстие пылесоса слишком маленькое, чтобы засосать человека, а мощности не хватит даже для того, чтобы засосать кошку.
        - М-да…
        - Если хочешь, можем на днях прогуляться по какому-нибудь торговому центру, посмотришь, какие вещи сейчас в мире в ходу, как они работают и для чего предназначены, - неожиданно предложила я, сама удивляясь своему добродушию.
        - Посмотрим, - неопределенно пожал плечами титан и весь оставшийся путь больше не останавливался.
        Ни машины, ни разнообразно одетые люди, ни реклама - он словно специально отрешился от окружающего мира, поставив перед собой цель как можно скорее дойти до нужного места. Обиделся, что ли? Так я даже ничего такого не имела в виду… Ведь действительно же, просто захотелось помочь.
        Периодически косясь на сосредоточенного спутника, я не забывала запоминать путь и тронула его за руку, когда мы проходили мимо очередного супермаркета. Ничего не сказав, Иден кивнул, и мы, потратив всего минуту на то, чтобы взять на магазинной свалке нужного размера коробку, отправились дальше.
        Зуд в затылке становился то слабее, то сильнее, но я пока не могла найти источник, так что предпочла отстраниться от неприятных ощущений и переключиться на прослушку окружающей среды. Любые сказанные когда-либо слова, любое действие и даже бездействие никогда не проходили бесследно. Эта своего рода бессмертная информация скапливалась в воздухе, оседала на землю, поднималась в небо, перемешивалась, искажалась, истончалась, но при этом никогда не исчезала окончательно. И я, являясь фьюри, приложив определенные усилия, могла находить нужные мне данные, лишь начав слушать окружающий мир.
        Пока никакой особо ценной информации воздух не нес, но чем дольше мы шли, тем чаще встречались упоминания о проживающих на территории вампирах, и тем насыщеннее становилась нужная мне информация. Я уже знала имя главы, примерное количество членов клана, род их основной деятельности…
        Я слишком увлеклась извлечением информации и не заметила бордюра, но Иден вовремя подхватил меня под локоть и спас от падения.
        - Аккуратнее, - проворчал титан, при этом не смотря на меня, а водя носом из стороны в сторону, как собака, почуявшая след. - Уже близко. Возьмешь мою обувь?
        Сначала я немного удивилась, но почти сразу поняла, чего он хочет добиться, - вручив мне сандалии, Иден буквально зарылся стопами в землю (мы дошли до небольшого парка аж с тремя десятками деревьев) и некоторое время простоял так, замерев и закрыв глаза.
        Размеренное дыхание, загадочная улыбка на губах и полностью разгладившиеся складки на лбу сказали бы окружающим о полном умиротворении мужчины, если бы не лихорадочно бегающие глаза под закрытыми веками. Создавалось впечатление, что он погрузился в некую альтернативную реальность и то ли подзаряжается, как и говорил, то ли черпает информацию… Я не успела додумать, как Иден открыл глаза и указал мне на пустую лавочку под кустом сирени метрах в десяти от нас.
        - Присядь туда, чтобы не маячить у края рощи. Артефакты чуть глубже, чем мне казалось, так что это займет не меньше часа. Кстати, как ты относишься к собакам?
        - Нормально. А что?
        - Значит, будет собака, - кивнул своим мыслям титан, не отвечая ни на мой вопрос, ни на мой недоуменный взгляд.
        Дошел вместе со мной до лавочки, дождался, когда я сяду, и только после этого присел на корточки сам. Положил ладонь на землю и…
        И она зашевелилась.
        Мое сердце точно пропустило удар. Как бы я себя ни уверяла, что готова к любым проявлениям волшебства, магии и прочих эзотерических вещей, создание собаки буквально из ничего стало для меня шоком. Сначала это был ком земли. С травой, корнями и мелкими камнями. Ком рос, изменялся, травинки отпадали, форма постепенно менялась, и всего через пару минут фантастических изменений у ног Идена сидела собака.
        Ага, собачка…
        Псина из преисподней!
        Размерами с крупного кавказца, длинношерстный, с пастью тибетского мастифа, с глазами-угольками и явным желанием перекусить. Но при этом выглядело это нечто абсолютно как настоящая собака! С натуральной шерстью, настоящими когтями и более чем реальными зубами. Только, кажется, не дышало…
        - Подчиняться Ксении. Охранять, - грозно приказал (кажется, голему, да?) Иден и поднялся на ноги с явным желанием оставить меня одну.
        - Его как звать-то? - слегка подрагивающим голосом пробормотала я, опасливо косясь на животное, которое тоже повернуло ко мне голову.
        - Звать? - откровенно удивился Иден. Посмотрел на меня, посмотрел на зверя… Пожал плечами. - Зачем давать имя голему?
        - А вдруг мне надо будет его остановить? Вдруг он ошибется и нападет на обычных прохожих? Я буду звать его «эй, собака»? - зачастила я, торопливо беря себя в руки.
        - Ну, назови как-нибудь, - недоуменно хмыкнул титан, словно я несла откровенную чушь.
        - Мм… Гром?
        - Пусть будет Гром, - кивнул Иден и прикоснулся пальцем к носу пса. - Нарекаю тебя Громом.
        Пес кивнул.
        Я, кажется, икнула.
        - Ладно, - вновь подобрался титан и посмотрел строго сначала на Грома, а затем на меня. - Если что - зови меня, я услышу, где бы ни находился. Наш с тобой договор это предусматривает. Все поняла?
        Тут уж я слегка оскорбилась. Он меня совсем за безмозглую дурочку держит?
        - Конечно.
        - Тогда не скучайте. Я пошел.
        И начал проваливаться под землю…
        Минута, и там, где только что стоял мой защитник, лишь небольшой бугорок. Еще пара секунд - нет и его.
        Впервые за все время нашего знакомства мне стало откровенно жутко…
        Спустя несколько секунд ступор прошел, и я искренне порадовалась, что у меня есть время прийти в себя и побыть одной. Гром не в счет. Несмотря на кажущуюся разумность, это действительно всего лишь голем. Создание из земли, камня, глины, воды, воздуха, огня - чего угодно, чье предназначение - четкое выполнение поставленной задачи. Желательно несложной. Големы не способны на инициативу, творчество и просто элементарное отклонение от приказа. Это как линейное уравнение. Точнее - просто линия.
        Пока черпала информацию о големах и обдумывала ее, успокоилась окончательно, но при этом отметила для себя несколько интересных моментов. А Иден не так уж и прост… Создание даже простейшего голема требует очень больших сил и умений, и то получится нечто грубое, кубообразное, а титан не только создал его весьма быстро, но и придал облик живого существа, что говорит о многом. Сила, опыт, мастерство - лишь малая часть этого.
        И все-таки кем он был в свое время? Вряд ли рядовым хранителем недр…
        Время потихоньку шло, я неторопливо изучала эфир, Гром сидел у моих ног истуканом, и, если бы не легкий ветерок, играющий с его темно-коричневой шерстью, его можно было принять за статую. На наше счастье, через рощу никто не проходил, и первые полчаса мы просидели в одиночестве. Затем мимо неспешно проковыляла бабулька и при этом умудрилась не заметить Грома, минут через десять в другую сторону прошел паренек, погрузившийся в смартфон, еще через пять минут - мужчина с собакой…
        Вот собака-то меня и напрягла. Никогда не любила собак мелких пород, небезосновательно считая их истеричными недособаками, но эта превзошла своих собратьев: стоило этому тараканистому недоразумению приблизиться к нам на расстояние пяти метров, как оно зашлось в истерике, начав бросаться на Грома и рваться с поводка. И столько силы было в этом… псе, что даже хозяин начал дергаться, пытаясь (безуспешно, кстати) приструнить своего питомца.
        А вот Грому было глубоко плевать на эту моську. Он даже глазами не повел, не то что мордой.
        - Девушка, уберите собаку! - следом за своей шавкой заистерил хозяин, что привело меня в откровенное недоумение. - Она нервирует Мусю!
        - Во-первых, не она, а он, - холодно поправила я собачника, при этом бросая на него более внимательный взгляд и понимая, что встреча не случайна. - Во-вторых, мой пес, в отличие от вашей… хм, собаки, воспитан и абсолютно спокоен. Или вы настолько слабы, что не можете справиться со своим питомцем?
        - Самая умная? - зло сплюнул вампир, решивший прогуляться мимо меня явно не просто так, но, видимо, уже сообразивший, что нахрапом меня не взять.
        - Не самая, но на ум никогда не жаловалась, - все так же холодно парировала я. - Однако если пожелаете проверить сие утверждение, то не рекомендую - Гром сидит рядом со мной не для декора. Если же хотите что-то спросить - спрашивайте, отвечу.
        - Муся, фу, - шикнул вампир на собачонку, зашедшуюся в очередном приступе истеричного лая, и та махом заткнулась, моментально став тихой и послушной.
        Даже не взглянув себе под ноги, словно знал обо всех особенностях поведения своей странной моськи, вампир прошелся по мне изучающим взглядом, затем так же внимательно изучил Грома и уже более спокойно поинтересовался:
        - Кто такая?
        - Ксения Миронова, фьюри. - Я перешла на дружелюбный тон, прикинув, что нам с этим кланом еще вести переговоры о продаже артефакта и лезть на рожон не время. - К вам претензий не имею, просто жду своего друга.
        - Это с которым сюда пришла? - со знанием дела уточнил он, выдавая свою излишнюю информированность.
        Неужели это он за нами следил? Или кто-то из них?
        - Верно.
        - И зачем вы здесь?
        - Профессиональная тайна. - В моей улыбке проскользнуло ехидство, а в глазах насмешка.
        - На кого работаешь?
        А вот тут я замялась. Говорить о своем свободном статусе не хотелось, но лгать при этом тоже было нежелательно. Необходим был третий вариант, максимально безопасный, но при этом более или менее похожий на правду…
        - Детка? - прохрипела земля под ногами у вампира, и мы оба вздрогнули. - Все в порядке?
        - Да-а-а… - протянула я не очень уверенно, глядя, как испуганный вампир отпрыгивает сразу на три метра в сторону. - Мы тут с мужчиной беседуем…
        - Смотри мне! - непонятно по какому поводу пригрозила трава слегка измененным голосом Идена, и вновь все стихло.
        Ага.
        Смотрю.
        А куда и на что?
        Уж не знаю, что по этому поводу подумал подосланный к нам вампир, но он сначала несколько секунд опасливо озирался, затем посмотрел на меня как на привидение и предпочел уйти. Причем его странная собака молча и беспрекословно последовала за ним.
        Прекрасно! Не позднее чем через пятнадцать минут об этом инциденте узнает его глава!
        - Иден, ты идиот! - тихо шикнула я, не сумев сдержать эмоций.
        - Это еще почему? - повернул ко мне голову Гром.
        - Дерьмо!
        Я не умела визжать, поэтому из горла вырвалось нечто невнятное, сдавленное и откровенно ужасное. Что-то среднее между предсмертным писком и древним ругательством.
        - Не делай так!
        - Женщины… - проворчал голем голосом титана и лег на пузо, обиженно положив морду на вытянутые лапы. - Я тут беспокоюсь о ней, охраняю согласно договору, а она обзывается. Кстати, я задерживаюсь, тут на кладе защита хитрая…
        Было очень обидно и немного стыдно - в общем, я чувствовала себя откровенно нелепо и попросту глупо. Поэтому тихо уточнила:
        - Я могу помочь?
        Сначала он промолчал. А спустя минуту задумчиво произнес:
        - Думаю, да. Ты можешь что-нибудь сказать о племени вепсов? Меня интересуют их ведовские символы, которыми они опечатывали клады.
        - Секунду!
        Понимая, что чем быстрее узнаю о вепсах, тем скорее мы отсюда уберемся, я сама села на траву рядом с лавочкой, закопалась пальцами в землю, прикинув, что древние знания следует искать именно там, и с головой погрузилась в поиск нужных данных. Это заняло немало времени, пришлось отсеивать очень много как мусора, так и иной, неподходящей под ситуацию информации, но спустя час общими усилиями мы справились с задачей. Я нашла ключевые символы и определения, а Иден снял защиту с клада и всего через пять минут вылез из-под земли с огромным сундуком, который даже на вид был внушительным и опасным.
        И больше, чем коробка.
        - Ну и как мы его понесем? - задала я очевидный вопрос.
        - Мы? - решил поумничать Иден, чья футболка и шорты были не только безобразно грязны, но еще и порваны в паре мест, словно он все это время ползал по грязи и колючей проволоке, и одним ловким движением закинул его себе на плечо. - Так пойдет?
        - Ужасно! - Я решила не скрывать правды и ответила честно. - Так о нас узнает весь район в ближайшие три минуты. Вместо двадцати минут мы провозились почти три часа, а тот вампир, которого ты напугал голосом из-под земли, наверняка уже доложил о происшествии своему хозяину. Как думаешь, насколько быстро нас догонят и попросят предъявить содержимое клада, выкопанного на их территории?
        - Для начала пусть попробуют задержать, - жестко ухмыльнулся титан, но сундук с плеча снял и поставил его рядом с коробкой, которая оказалась в два раза меньше. - Да, что-то я с размерами не подрассчитал… Тогда сделаем иначе. Иди домой с Громом, а я с кладом пойду под землей.
        И, не дожидаясь моего ответа, в два счета погрузился обратно в недра планеты, не забыв прихватить и сундук.
        И может, я повторюсь, но…
        Дерьмо!
        - Ну, пошли, что ли… - вздохнула я нарочито громко, подхватывая с земли мужские сандалии, и пес послушно вскочил на ноги. - Свалилось предприимчивое счастье на мою голову…
        ГЛАВА 4
        Домой я шла так быстро, как только могла. Не оглядываясь, не заостряя внимания на тех, кто так или иначе сам задерживал на нас свои взгляды, и беспокоясь лишь об одном - чтобы идущий под землей Иден не влип куда-нибудь по глупости или незнанию. Да та же канализация! В целом я вообще слабо представляла, каким именно образом титан передвигался в толще земли, но почему-то именно канализация и иные коммуникации казались мне тем, что может существенно его задержать.
        Глупо, наверное…
        В отличие от немного нервничающей меня Гром был само хладнокровие. Шел четко слева, не отставая ни на полшага, и ни разу не покосился на прохожих, которые то и дело шарахались от него в разные стороны. Непорядок. Если Иден намерен и дальше оставлять меня под охраной Грома, то необходим ошейник, а лучше еще и поводок, чтобы создать хотя бы видимость контроля. Намордник сама на голема надевать не стану, даже если окружающие будут вопить в голос - своя жизнь мне намного дороже спокойствия каких-то там окружающих.
        А вот ошейник и поводок точно нужны. Осталось узнать планы Идена…
        С этими мыслями я незаметно дошла до дома, но входить в подъезд не спешила, ожидая появления титана. Ждать, кстати, пришлось минут десять, не меньше, прежде чем из пасти Грома донеслось тихое:
        - Рядом никого?
        Торопливо осмотрелась, отмечая повышенное внимание бабульки, сидящей на лавочке метрах в пятнадцати от нас, и так же тихо ответила:
        - Смотря откуда ты планируешь появиться.
        - Из палисадника.
        - Среди кустов сможешь? - Чувствуя себя той еще шпионкой, я указала внимательно смотрящему на меня Грому на те самые кусты, которые показались мне подходящими, и пес тоже повернул к ним голову.
        - Постараюсь…
        Старался титан довольно долго. То ли закопался слишком глубоко, то ли обессилел после долгого пути под землей, то ли еще что, но только спустя еще десять минут земля у корней нужных кустов зашевелилась, и из нее начал медленно подниматься ну очень грязный мужчина.
        - И все-таки канализация… - тихо пробормотала я, с трудом сдерживая истеричный смех.
        Ибо запах стоял…
        - Не смешно, - зло буркнул титан, при этом тщательно изображая невозмутимость. - В следующий раз говори, что у вас под землей всякая дрянь находится.
        - Обязательно… - Сдавленный хрюк удержать не получилось, как и сочувственный взгляд. - Надеюсь, ты там ничего не сломал? Проблемы с подземными коммуникациями нам не нужны.
        - Не сломал, - высокомерно бросили мне и поспешили скрыться в подъезде, как только я открыла дверь. И уже двумя пролетами выше до меня донеслось: - А что сломал, то уже починил…
        Какой же он… Забавный!
        Несмотря на нелепость ситуации, Иден проявил себя с той сдержанной и по-настоящему мужественной стороны, которая всегда мне импонировала: молча вошел в квартиру, поставил сундук в коридоре, а сам, сделав три огромных шага, скрылся в ванной. Всего через пару секунд оттуда донеслись звуки льющейся воды и приглушенная закрытой дверью рекомендация:
        - Сундук пока не открывай, я должен убедиться, что убрал все охранные заклинания.
        Совет прозвучал очень вовремя, потому что я, хоть и ездила несколько раз в экспедиции, подобных древностей еще ни разу не видела. Одна упаковка загадочных артефактов чего стоила! Огромный, не меньше метра в ширину и по полметра в длину и высоту, сундук сам выглядел настоящим произведением искусства. Основа из дерева, обитая искусно выкованными металлическими скобами, не пострадала от времени, а, наоборот, превратилась чуть ли не в камень. По крайней мере на вид. Да и скобы - я не смогла сама определить металл, так что пришлось подключать свои способности и с удивлением констатировать, что это некий сплав на основе серебра, содержащий в себе меньше четверти различных примесей для твердости и, что удивительно, для поддержания тех самых неведомых охранных заклинаний, о которых упомянул Иден. Наверное, со временем и при должном усердии я начну разбираться в них не хуже, чем в специях, но сейчас действительно лучше отступить и заняться делом.
        Прикинув, что отмываться титан будет не меньше двадцати минут, а может, и дольше, я отправилась к ноуту и, включив его, создала новый файл. В него первым делом занесла все данные, которые успела узнать о клане вампиров, а следом сосредоточилась на поиске недостающей информации. Нырять в эфир с головой не спешила, понимая, что не время предаваться информационному запою. Хотя как хотелось! Невероятные знания обо всем на свете - только протяни руку и возьми!
        Но время… Как же у меня мало на все это времени!
        Постепенно файл заполнялся, становясь систематизированной таблицей, а Иден все не выходил из ванной. Прошло уже больше часа, я все недовольнее косилась на замершего у сундука Грома, при этом сама едва ли продвинулась до середины своих поисков. Оказывается, в этом городе столько всяческой шушеры, которая считает себя пупом земли!
        Возмущенно фыркнув, в очередной раз покосилась на дверь, и глаз непроизвольно дернулся, а челюсть самовольно поползла вниз.
        Ибо в дверях стоял он…
        Голый титан. С влажными волосами, падающими на лоб и плечи, в капельках воды, медленно стекающих по груди, прессу и бедрам…
        Стоял, нисколько не переживая о том, что испытывает мое самообладание на прочность, и неспешно обводил задумчивым взглядом комнату.
        - О!
        Сделал несколько шагов, пройдя мимо меня настолько близко, что мои глаза уже поползли на лоб, а из груди вырвалось нечто невразумительное, но точно возмущенное, наклонился и только после этого соизволил прикрыть свой зад (и перед!) полотенцем, которое почему-то валялось за креслом.
        - Ты что-то сказала?
        Я еще пыталась вернуть глазам нормальный размер и прочистить осипшее горло, а Иден уже развалился на моей кровати и устало запрокинул голову.
        - Не стоит так делать, - сухо выдавила я, отворачиваясь к ноуту и прикрывая глаза, чтобы прогнать стоящее перед ними видение.
        Кошмар!
        - Ты сейчас о чем? - В тоне титана слышалось удивление, но мой чуткий слух расслышал и еще кое-что.
        А именно - легкую издевку.
        Ну уж нет! Не собираюсь обсуждать это!
        - Ничего, не обращай внимания. - На этот раз мой голос прозвучал уже спокойнее, а я небрежно пожала плечами. - Одежду закинул в машинку?
        - Пока просто замочил. - А вот сейчас я расслышала легкую досаду. - Если тебя не затруднит, сделай остальное.
        - Не затруднит.
        Мысленно радуясь возможности хотя бы на пару минут выйти из комнаты, температура в которой точно поднялась на пару градусов (или она поднялась внутри меня?), я отправилась в ванную и завершила все то, что не смог сделать Иден. То есть несколько раз прополоскала очень грязную и вонючую одежду сначала в тазике, не стесняясь вполголоса ругать своего защитника, умудрившегося так бездарно испортить абсолютно новые вещи, на которые я потратила последние деньги, затем закинула их в стиральную машинку, выставила подходящий режим и только после этого вернулась в комнату.
        Но не успела сесть в кресло, как Иден с явной претензией заявил:
        - Ты же понимаешь, что я неспециально. Если хочешь - возмещу полную стоимость с первых же доходов.
        - Хочу, - заявила я, не собираясь идти на компромисс в данном вопросе. - Если бы ты так не спешил пропасть под землей, я бы успела предупредить тебя о том, что под городом проходит очень много различных систем. От канализации до метро. - Затем выдохнула и уже спокойнее уточнила: - Ты каждый раз при погружении портишь одежду?
        - Нет. Дыры - последствия от контакта с охранными печатями, - поморщился титан, рывком сел на кровати и бросил на меня взгляд исподлобья. - Так что, боюсь, на работу ты сегодня не попадешь. Я не смогу тебя сопровождать.
        Если честно, то я об этом уже забыла, но стоило Идену напомнить о наших первоначальных планах, как я поморщилась и задумчиво прикусила губу. Работа… Да и шут с ней, не до того. Даже если уволят за прогулы - не беда. Все равно больше туда не вернусь. С моими нынешними способностями мне намного проще устроиться советником к какому-нибудь главе клана, чем тем же библиотекарем или архивариусом.
        Кстати, о кланах и планах!
        - С этим разберемся при случае, у меня к тебе намного более серьезное дело. - Наверное, я его очень удивила, умудрившись так быстро переключиться с одного на другое, потому что вид у Идена был одновременно заинтересованный и капельку озадаченный. - Я тут подумала и поняла, что меня слегка не устраивает мой собственный статус свободной фьюри. Даже имея такого сильного защитника, как ты, я мишень для всех желающих. И я прикинула… Не желаешь официально нанять меня своим советником? Так мы избежим многих вопросов. Окружающим намного проще будет поверить в то, что ты мой наниматель, а не защитник. К тому же я все равно так или иначе буду снабжать тебя информацией… Ну так как?
        - Но не Древним Знанием?
        - А тебе оно нужно? - Я искренне удивилась. - Ты и так силен, как бог, тем более сам сказал: боги - ваши потомки. Или тебе недостаточно власти над недрами земли?
        - Власти мало когда бывает достаточно, - философски изрек титан и задумался. Минут пять забавно двигал бровями, даже слегка шевелил ушами и только после этого решительно кивнул: - Да, ты права, так нам будет проще. Но ты все тщательно взвесила? Не будешь потом жалеть?
        - А смысл? - Я не удержалась и фыркнула. - Все равно мы с тобой уже связаны на всю жизнь, а потому новое соглашение мало что изменит. Разве что я буду чуть больше тебе должна, как, впрочем, и ты мне. Единственное условие - Древнее Знание я передам лишь тому, кого посчитаю достойным сама. В этом вопросе ты на меня влиять не будешь.
        - Согласен. По рукам, - вновь кивнул Иден и поднялся, чтобы подойти ко мне. - Давай прямо сейчас.
        Стараясь не зацикливаться на том, что в данном положении верхний край не слишком плотно прилегающего полотенца прямо напротив моих глаз, я поторопилась встать и приложить свою ладонь к ладони титана. Можно было бы обойтись и без подобных древних клятв, но я предпочла все сделать по правилам. Чтобы уже никто не влез в наш симбиоз и планы!
        Говорил преимущественно Иден, я лишь кивала и повторяла за ним в нужных местах. Ритуал, который использовался моими современниками при найме фьюри, был намного упрощеннее того, который решил провести Иден. Так он не просто нанимал меня своим первым советником, оговаривая право передачи Древнего Знания на мое усмотрение, и то, что теперь несет полную ответственность за мои слова, действия и безопасность, как личного советника, но и принимал на себя обязанности главы.
        Главы клана из двух человек: главы и его советника. Точнее, не совсем человек. То есть совсем не человек.
        - И как будет называться наш клан? - устало выдохнула я, когда отнявший уйму энергии ритуал завершился легким покалыванием всей руки и мне позволили рухнуть обратно в кресло.
        - Придумай что-нибудь сама, - отмахнулся Иден и, пошатываясь, направился к кровати. - Только ничего пафосного… Можно что-нибудь связанное с землей или камнем.
        - Хм… - Мозг на данном этапе отказывался работать в полную силу, и пришлось хорошенько напрячься, чтобы выдать хоть что-то приличное: - Клан Титана?
        - Нет, - категорично отрезал Иден. - Ты еще с плакатом начни ходить: «Титан Иден на свободе, и скоро вы все умрете». Я же сказал - без пафоса.
        Хмыкнув и мысленно съязвив, что пафоса здесь как раз таки никакого, лишь чистая правда, я попыталась устроить мозговой штурм заново. Но то ли мозги после чудного видения «титан после душа» отказали, то ли это были последствия ритуала, то ли просто время пришло, но я поняла, что хочу только одного.
        Есть!
        А еды в холодильнике… нет. Только пара пачек макарон в шкафу и еще кое-какая крупа. Мне-то и макарон хватит, а вот моему новоявленному начальству…
        - Есть хочешь? - без особой надежды на отказ хмуро поинтересовалась я у титана, который моментально заинтересованно прищурился и даже повернул ко мне голову. - Вижу, не отвечай. Но мяса больше нет, как и яиц. Только макароны. Если к ужину не будет денег, то придется сесть на жесткую диету.
        Выслушав меня с каменным лицом, Иден что-то прикинул и молча направился в коридор.
        - Как насчет похода к ростовщику или скупщику? - прозвучало уже оттуда, и я, проклиная жуткую слабость в ногах, поплелась на звук. - У вас ведь есть что-то подобное?
        - Для че… - Я не договорила, воочию узрев то, на что намекал титан. - Сокровища?!
        - Да, захватил вместе с артефактами, - немного самодовольно ухмыльнулся Иден, вынимая из сундука, крышка которого была уже откинута, горсть золотых монет, несколько ниток жемчуга и ожерелье с огромными красными камнями. - Нам ведь надо не только внимание отвести, но и поесть. Хватит этого на ужин? А может, еще и на футболку останется, если не слишком шиковать?
        И таким кристально чистым был в этот момент взгляд титана, что я поняла: язвит паразит.
        В ступоре я простояла не меньше минуты. Сначала выравнивала дыхание, затем уговаривала себя не вставлять шпильку в ответ, но уговоры помогли плохо, и я, присев перед сундуком и рассматривая, но пока не прикасаясь руками к бесчисленным сокровищам (полный сундук, чуть ли не с горкой!), поинтересовалась:
        - Ты был женат?
        - Нет… - вновь озадачился Иден, и я буквально кожей почувствовала его недоуменный взгляд. - При чем тут это?
        - Тогда понятно, почему ты еще живой… - с усмешкой проговорила я, так и не отрывая взгляда от злата-серебра. - Если бы был - жена тебя за такие шутки прибила бы. Я так точно прибила бы. Ладно, найди мне парочку самых простых перстней с некрупными камнями. Попробую сходить в ломбард.
        - С Громом, - сурово покосился на меня титан.
        - Естественно, - фыркнула я и отправилась в комнату за паспортом. - А ты пока можешь изучить документ с интересующей тебя информацией. Я еще не обо всех написала, но и их уже так много, что стоит хорошенько подумать о кандидатах. Займешься?
        - Займусь… - задумчиво пробормотали мне в спину и, судя по звукам, начали вываливать сокровища горстями прямо на пол. - Так, это я оставлю себе… Это тоже… Это, может, кому-то из советников подарю… А вот это ерунда, можно и продать.
        Мне показалось или меня хотят задобрить?
        Прибила бы она его…
        Кривя губы, Иден никак не мог выкинуть эти слова из головы. Да кто бы ей дал! Самонадеянная нахалка. Для начала - он бы ее сам в жены не взял. И вообще! Что такого он сделал? Ну, ошибся… С кем не бывает? Что она прицепилась к одежде? Да он, бывало, и не такое портил! И никто ему даже слова не смел сказать!
        Когда это было…
        Хмурая складка разрезала лоб, и титан поспешил прогнать воспоминания. Что было, то прошло. Сейчас не осталось и тени былого величия и славы, и необходимо радоваться тому, что он вообще жив и на свободе. Полное восстановление займет не один десяток лет, но даже с имеющимися силами он намного превосходит многих живущих ныне. Парадокс…
        Прогресс медленно, но верно убивал магию. Древние расы сейчас намного больше полагались на технологии, чем на собственные силы, и в этом был их просчет. Техника хрупка…
        А Сила, настоящая Сила способна сотворить намного больше.
        Самодовольная ухмылка тронула губы Идена, и он переключился на следующую мысль, не забывая сортировать перстни. С новым договором она неплохо все прикинула и рассчитала. Он уже думал, что ему самому придется предлагать нечто подобное. Но нет… Умна девчонка. Поняла, что в назревающем противостоянии необходимо обзавестись не только щитом, но и мечом.
        Покосился на Грома и хмыкнул. Имя для голема… Нет, такое могла спросить только женщина.
        Женщина…
        Мысли вновь переключились, но уже в более интимную плоскость, однако развиться не успели. Из комнаты вышла Ксения, деловито поправила сумку на плече и требовательно заявила:
        - Подобрал перстни, которые не жалко продать?
        - Да, вот десяток, смотри сама.
        - Неплохо, - произнесла первая в его жизни женщина-советник, но, судя по поджатым губам, думала она не совсем то, что говорила. - Ладно, на месте разберусь. Гром? Идем.
        И ушла, оставляя Идена наедине со своими мыслями.
        А мысли титана, перед задумчивым взором которого то и дело всплывала картинка тонких щиколоток Ксении, в этот момент были со-о-овсем не рабочими…
        План был до безобразия прост, но для его исполнения мне понадобилось обойти практически весь район, и это заняло почти два часа. Из того десятка перстней, что отобрал для продажи Иден, я заложила всего четыре, так как именно они максимально подходили для сбыта через ломбард. Среднего веса, без драгоценных камней и относительно незамысловатые. То есть никаких древних вензелей, крупных корундов или непонятных надписей. Кроме того, пришлось пройти мимо тех ломбардов, которые принадлежали нелюдям, из-за опасения привлечь ненужное внимание. Там могли что-либо заподозрить и в дальнейшем сделать верные выводы, а нам это пока ни к чему.
        В итоге у меня в сумочке лежала внушительная сумма наличных, половину которой я предпочла положить через банкомат на карту, а остальное отправилась тратить в ближайший к дому супермаркет. Первым делом я облагородила внешность своего лохматого спутника. Широкий ошейник с шипами и поводок не сделали его менее опасным, но хотя бы создали видимость контроля. Намного сложнее оказалось заставить Грома сесть в стороне от входа на цокольный продуктовый этаж и дождаться, когда я выйду.
        Но и с этой задачей я справилась, появившись уже через пятнадцать минут с полными пакетами продуктов. Ничего экзотического: мясо, картошка, пряники и немного овощей. Нет смысла выдумывать что-то эдакое, учитывая, что Иден съест это максимум за десять минут и даже не поймет, что это было.
        За все время, пока меня не было дома, титан успел не только перетащить сундук в комнату, но и разложить по кучкам его содержимое. Монеты, кольца, ожерелья, драгоценные камни по цветам, пара кинжалов в инкрустированных камнями ножнах и отдельно - больше десятка непонятных предметов. Наверняка те самые артефакты. Внимательнее не смотрела, поспешив развешать постиранные вещи, а затем отправилась с продуктами на кухню, чтобы заняться приготовлением запоздалого обеда. По пути я угомонила желудок пломбиром, так и не сумев уговорить себя хотя бы на гамбургер, так что сейчас очень хотела есть. И думаю, не я одна.
        - Ты долго, - то ли с осуждением, то ли с тревогой проговорил Иден, пройдя за мной на кухню и помогая поставить пакеты с продуктами на стол. - Все нормально?
        - Да. - Сначала хотела отделаться минимумом пояснений, но взгляд титана был слишком требовательным, и пришлось объяснить задержку: - Один ломбард - один перстень. Каждый весил больше двадцати граммов, по деньгам выходило в среднем на тридцать тысяч, так что пришлось побегать, чтобы сбыть хотя бы четыре штуки. Кроме того, ни на одном из них нет пробы, а это обязательное условие для идентификации качества металла, поэтому много времени занял еще и анализ состава. Ну и ко всему прочему пришлось буквально на ходу выдумывать сказку о наследстве от прадедушки из Европы, чтобы создать хотя бы видимость легальности.
        - Как у вас все сложно, - недовольно нахмурился Иден, при этом недвусмысленно косясь на кусок мяса, который я уже взялась резать. - Тебе, может, помочь?
        Удивилась, но отказываться не стала.
        - Было бы неплохо. Ты какое предпочитаешь мясо? Жареное, вареное, тушеное или побыстрее?
        - Жареное, и побыстрее. - Глаза защитника блеснули кровожадным предвкушением, и он взялся за нож. - Вообще могу есть и сырое…
        Стоило только это представить, как к горлу подкатила тошнота, и я категорично заявила:
        - О нет! Только не на моей кухне! И не при мне, пожалуйста! Режь, а я начну жарить.
        - Все-таки цивилизация развращает… - с осуждением буркнули мне в спину, когда я отвернулась, чтобы поставить на плиту самую большую сковородку. - А на заре становления расы ели все…
        - Ты меня еще с драконом сравни! - фыркнув, оборачиваться не стала, предпочитая заниматься делом: чистить очередные килограммы картошки и ставить ее вариться. - Те вообще свою добычу целиком заглатывали вместе с содержимым кишок.
        - А вот и неправда, - заявил Иден с такой уверенностью, словно сам был драконом. - Был у меня один знакомый - он ел только хорошо прожаренных девственниц. Предварительно выпотрошенных и оскальпированных.
        Наверное, он хотел пошутить, но я… Обернулась, глотая вязкую слюну, и тихо попросила:
        - Я понимаю, для тебя это часть твоего прошлого и, наверное, вполне естественно… Но давай ты не будешь его озвучивать с таким наслаждением?
        Прежде чем ответить, Иден пару секунд внимательно всматривался в мое лицо и только после этого задумчиво кивнул, при этом не менее задумчиво уточнив:
        - То есть ты спокойно относишься к употреблению в пищу мертвых животных, но не приемлешь разговоры о поедании людей?
        - Да.
        И отвернулась, не желая это обсуждать.
        К счастью, титан это понял и следующие десять минут молча резал мясо, не пытаясь шутить как маньяк-каннибал.
        Ели тоже молча, причем я вновь обошлась всего десятой долей приготовленного, тогда как Иден без остановки умял все остальное. В эти минуты я тихо радовалась, что не надо кормить еще и Грома - големы не нуждались в пище. Вообще. Вся их сила и подобие жизни запитаны на магии создателя и длятся столько, сколько он пожелает. Кстати!
        Мы перешли к какао, и я поставила перед защитником литровую кастрюльку с напитком и килограммовый пакет пряников. Себе же налила лишь полкружки, обойдясь без десерта.
        - А что ты еще можешь, кроме создания големов?
        - Многое, - не отрываясь от еды, признался Иден. - Смотря что ты хочешь.
        - Хочу узнать о тебе, - усмехнулась я. - Вопрос без подвоха, просто в рамках знакомства и дальнейшего сотрудничества. Кстати, мы сегодня куда-нибудь еще пойдем или уже завтра? Это я к тому, что еще есть время заказать новые вещи. Заодно обсудим бюджет.
        - Как много слов… - недовольно поморщился титан и сунул в рот очередной пряник. Прожевал, запил и посмотрел на меня оч-ч-чень не понравившимся мне взглядом. - Высочайшим изволением назначаю тебя своим секретарем и казначеем клана. И это не шутка.
        - Вообще-то я не хочу.
        - Вообще-то это не предложение.
        Возмущенно прищурилась, пытаясь понять, действительно ли он решил потиранствовать, но Иден без труда выдержал мой испытующий взгляд, и я поняла - да, решил. Вот… глава чертов! Ладно, назначусь! Но если и дальше такими темпами на меня собираются перекидывать всевозможные обязанности, то я устрою бунт и свергну отдельно взятого титана в отдельно взятом безымянном клане!
        - Ты такая смешная, когда злишься, - вдруг ухмыльнулся Иден и оценивающе прищурился, зачем-то начав рассматривать мой сарафан на уровне кокетки. - А хочешь, назначу своей фавориткой?
        - А хочешь, на ужин вместо сахара я положу в твое какао слабительного? - проговорила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на шипение. - А в мясо снотворного. Гарантирую: ночь будет незабываемой!
        - Своему главе не отказывают, - с непередаваемой ухмылкой заявил титан, явно не слишком поверивший в то, что я способна исполнить свою угрозу.
        - Любое дальнейшее ущемление моих прав станет прямым уклонением от исполнения обязанностей защитника. - Холодно процедив, я встала из-за стола и, наставив палец на нахала, ледяным тоном отчеканила: - Если ты настолько пришел в себя, что уже можешь думать о сексе, а не только о еде, то предлагаю заняться настоящим делом. Контрольного времени осталось меньше суток, а у нас до сих пор нет ни одного кандидата для продажи артефактов. А нам еще на контакт выходить и договариваться о сделке! - Выдав все это на одном выдохе, я пару раз вздохнула и уже с легким сарказмом добавила: - Впрочем, как только станет понятно, что наша затея удалась, я лично отвезу тебя в элитный бордель, и там ты сможешь воплотить все свои извращенные фантазии. Меня же от своего неуместного внимания избавь!
        Иден внимательно меня выслушал, при этом сменив ехидство на задумчивость, и после того, как я замолчала, спокойно проговорил:
        - Ты не права как минимум по двум пунктам. Первое - пока тебя не было, я изучил собранную тобой информацию и выбрал пятерых, так что обвинять меня в бездействии нелепо. И второе - я не пользуюсь услугами шлюх.
        Наверное, я должна была остыть, а по-хорошему, признать свою неправоту (частичную!), но его предложение настолько вывело меня из себя, что я не сдержалась:
        - Тогда понятно, почему у тебя настолько сильные руки.
        И поспешила уйти в комнату, чтобы приступить к исполнению своих непосредственных обязанностей секретаря и казначея, то есть открыть сайт, заказать одежду, а затем завести новый файл «бюджет клана». Попросту - сбежала от возмездия.
        ГЛАВА 5
        Потихоньку формируя файл «доходы-расходы», я то и дело прислушивалась к происходящему на кухне. Судя по звукам, возмездие ко мне не спешило: Иден допивал какао и доедал пряники. Затем послышались звуки льющейся воды, моющейся посуды, и только минут через двадцать, когда я открыла вкладку вчерашнего сайта, где мы заказывали одежду, титан вошел в комнату. И с порога заявил:
        - Я понял, что ты пыталась меня обидеть, но не понял, как именно. При чем тут сила рук?
        Я ожидала чего угодно, но только не этого! Да…
        - Мм… - Давненько я не чувствовала подобной неловкости и сейчас не знала, как поступить. Разъяснить подробно или попытаться увильнуть? Последнее не в моих правилах, но… Ладно! Скажу. В любом случае не ударит, разве что обидится. - Это намек на то, что ты самостоятельно удовлетворяешь свои интимные потребности.
        На меня посмотрели как на дуру и скептично фыркнули. Затем что-то прикинули в уме и фыркнули снова. Хохотнули… Покачали головой и снова фыркнули.
        - В следующий раз постарайся не умничать, - посоветовали мне, когда отфыркались, таким тоном, что захотелось фыркнуть уже самой. - Но укол засчитан, хоть он и глупый. Остыла? Чем занимаешься?
        Происходящее все больше отдавало сюром, но я выдохнула и постаратась настроиться на деловой тон.
        - Остыла. Осваиваю свои новые обязанности. Что будем делать с одеждой? Заказывать тебе еще футболку и шорты или стоит что-то посолиднее?
        Титан, до сих пор щеголяющий в одном полотенце, с которым, кажется, уже сроднился, подошел ближе и склонился, чтобы повторно внимательно изучить предложенный сайтом ассортимент. В этот момент до меня впервые донесся запах его тела. Что-то среднее между мокрой землей, горячим камнем и ароматом какао. Капелька пота и чего-то неуловимого…
        Необычно. Но вкусно и довольно интригующе.
        - Давай остановимся на футболке и штанах, - задумчиво пробормотал Иден, вряд ли представляя, какие неуместные мысли заняли меня в этот момент. - Было бы неплохо обзавестись чем-то более представительным, но, думаю, костюм для деловых встреч лучше заказать у портного. Сомневаюсь, что мне подойдет что-то из готового… А до портного еще надо дойти. Так что давай это и это.
        - Как скажешь.
        Я покидала выбранные вещи в корзину, сразу же оплатила заказ картой, еще через пять минут перезвонил менеджер и заверил, что всего через час курьер позвонит в дверь. На этой воодушевляющей ноте я перевела взгляд на кучки сокровищ, бессовестно валяющихся на полу, и задумчиво прикусила губу.
        - Что будем делать с ценностями? Боюсь, у наших ломбардов не хватит денег, чтобы нам без опаски обналичить такие богатства.
        - Я уже прикинул перспективы, - согласился со мной титан. - И среди той информации, что ты собрала по нелюдям округи, отметил пару гномьих кланов, которые наверняка оценят монеты и остальное барахло по достоинству.
        - Считаешь это барахлом?
        - Все, что на полу, - да, исключая артефакты. Хотя и они не высшего качества, но для ссоры между кланами самое то, - уверенно заявил Иден и привлек мое внимание к шкатулке на подоконнике, которую я не заметила сразу. - А вот там не барахло, которое я решил оставить для нас с тобой.
        - И что там?
        Я никогда не отличалась излишним любопытством, но содержимое очень красивой шкатулки, вырезанной из цельного полудрагоценного камня мраморно-розового цвета, меня всерьез заинтересовало.
        - Несколько колец, пара ожерелий, браслетов, наруч и диадема, - перечислил титан, попутно подходя к шкатулке и возвращаясь ко мне вместе с ней. Открыл, чтобы я увидела содержимое, поставил передо мной и с едва уловимым смущением (или мне показалось?) произнес: - Все, кроме мужской печатки и наруча, твое. Я подумал, что они слишком красивы, чтобы отдавать их кому-то другому.
        - Ага… - озадачилась я. Пару минут просто смотрела на золотое великолепие, выполненное настолько искусно, что не верилось в его древность, оценила огранку и игру света в камнях, величину карат, а затем подняла на титана глаза и с подозрением уточнила: - Это взятка?
        - Это не взятка, - нахмурился Иден.
        - Моя доля?
        - Нет, - прозвучало еще раздраженнее.
        - Тогда что?
        - Ты неправильная женщина! - вдруг вспылил титан и возмущенно взмахнул руками, да так, что полотенце не удержалось на бедрах и упало на пол, являя мужское естество собеседника во всей своей дикой красе.
        Вместо того чтобы наклониться, поднять полотенце и прикрыться, как сделало бы подавляющее большинство (правильных!) мужчин на его месте, Иден гневно наставил на меня палец.
        - Я просто хотел сделать тебе приятно! За спасение, за стойкость, за выдержку, в конце концов! И мне хватило бы обычной благодарности, а не подозрений в немыслимом!
        Наверное, я просто устала от этого дикого напряжения, которое не отпускало меня уже несколько дней, поэтому вместо ответного возмущения или негодования прикрыла глаза, откинула голову на спинку кресла и спокойно произнесла:
        - Ты сделаешь мне приятно, если оденешься. За подарок спасибо, но ты пойми - мы слишком плохо друг друга знаем, чтобы понимать настолько двусмысленные поступки верно. Особенно после твоих заявлений на кухне. Выдохни и успокойся. Я не просто так задаю тебе вопросы, от ответов на которые ты уходишь раз за разом, а именно для того, чтобы избежать подобных недоразумений. И, возможно, в твоем понимании я неправильная женщина, но и в моем ты не очень однозначный мужчина. Одно то, что ты титан, говорит о многом.
        Я редко с кем говорила так много, как с Иденом, и сейчас поражалась самой себе. Я действительно очень хотела его понять и поэтому изменила свое обычное социопатическое поведение, становясь не в меру разговорчивой, любопытной и идущей навстречу.
        А впереди еще вся жизнь бок о бок…
        - Ладно, извини, - буркнул Иден от окна, а когда я открыла глаза, то увидела его стоящим у подоконника ко мне спиной и, к счастью, уже в полотенце. - Давай действительно займемся делом. Будешь дополнять файл о кланах или обойдемся уже имеющимися?
        - Дай мне часа полтора.
        - Хорошо. Я буду на кухне.
        И, тихо ступая, ушел, так и не встретившись со мной взглядом, хотя я внимательно проконтролировала его уход. Снова обиделся… Уверена, именно обиделся. Только на что - непонятно. Однако извинился.
        Сильный поступок.
        Сделав неожиданный вывод, удивленно качнула головой, но развивать мысль дальше не стала. Дело. Дело прежде всего.
        Закрыла сайт, открыла файл, торопливо пробежалась по нему глазами, чтобы напомнить самой себе, кого уже внесла, и только после этого сосредоточилась на новых данных. Для этого устроилась в кресле поудобнее, закрыла глаза для большей концентрации и потянулась к призывно мерцающей информации, которая окружала меня буквально со всех сторон. На этот раз я уже не хватала все, что плохо лежит, а тщательно сортировала и только после этого заносила в файл. Десять минут, двадцать, тридцать…
        Звонок в дверь вырвал меня из очередного погружения в эфир, но не успела я моргнуть, как Иден крикнул с кухни:
        - Я открою!
        Вот только… Что за странные темные пятна мерещатся мне с той стороны?
        - Нет, стой!
        С предостережением я не успела - титан уже открыл. И сразу же послышались весьма недвусмысленные звуки борьбы, вскрики, мат и шум падающих тел. Замерла, забыв даже выдохнуть, но следующие слова, прозвучавшие из коридора очень знакомым раздраженным тоном, позволили воздуху покинуть легкие.
        - Это не курьер.
        - А кто? - Я еще не решалась выйти из комнаты, предпочитая повысить голос: - Ошиблись дверью?
        - Если бы… - проворчал Иден едва слышно, но продолжил уже громче: - Но, думаю, один из них нам сейчас все расскажет. Да?
        Судя по рычащим ноткам, последние слова предназначались уже не мне, так что пришлось перебарывать опасение и выходить в коридор.
        А там представшая перед моими глазами картина просто поражала.
        Во-первых, гостей оказалось трое, и двое из них, на вид типичные гопники, лежали друг на друге без сознания, тогда как третий, явно жалеющий, что не составил компанию своим дружкам, был частично обездвижен Громом, чьи зубы были в любой момент готовы сжаться на промежности неудачника сильнее.
        Во-вторых, гости оказались вооружены кастетами, ножами и даже пистолетом, который заинтересованно крутил в руках Иден.
        В-третьих… Титан опять умудрился потерять полотенце!
        И, кажется, это пугало третьего преступника намного больше, чем зубы Грома.
        - За все время, что я здесь живу, меня еще ни разу не грабили, - решила я приступить к диалогу, начав немного издалека и тем самым привлекая внимание преступника. - Может, вы все-таки ошиблись дверью?
        - Ошиблись! - истово закивал головой парень, которому навскидку было лет двадцать, не больше. - Мы вообще не к вам! Мимо шли!
        - Мимо четвертого этажа? - Сарказма в тоне титана было хоть отбавляй. - А на меня от неожиданности накинулись?
        - Да! - Еще интенсивнее закивал головой парень, и я в какой-то момент начала переживать, что она оторвется.
        - Ложь. Говори правду, иначе… - Продолжать Иден не стал.
        За него это сделал Гром, чуть сжав челюсть, и парень заверещал фальцетом:
        - Мы по наводке из ломбарда! Какая-то девка сегодня заложила четыре перстня подряд, и мы пришли за деньгами! А еще нам пообещали десять процентов от всего, что найдем еще!
        - Кто?
        Короткий вопрос. Но таким тоном, что даже у меня по спине мурашки пробежали. Парень так и вовсе посерел, сник и просипел:
        - Старшой…
        - Имя.
        - Миха… Михаил Иванович. Эта… Васенко.
        А вот это уже любопытно!
        Мы переглянулись с Иденом. Господин по фамилии Васенко был вампиром и числился в младших помощниках главы местного клана. Кажется, что-то мы упустили, когда решили так самонадеянно сбыть перстни через ломбарды этого района. Или следили за мной намного внимательнее, чем мне хотелось бы.
        Следующее действие титана вызвало во мне недоумение, но только в первые несколько секунд. Сначала Иден едва уловимым движением что-то нажал на шее гопника, отчего тот мигом потерял сознание, а затем ловко перетаскал парней одного за другим на кухню, с последним заходом вернув многострадальное полотенце на бедра. На кухню отправился и голем, получив категоричный приказ пресекать любую попытку несанкционированного подъема.
        И вовремя, потому что буквально минуту спустя в дверь позвонили вновь. На этот раз это оказался действительно курьер, причем утренний, так что Иден вновь удостоился восхищенного взгляда и заверения, что следующая покупка будет уже со скидкой. Не слишком интересуясь производимым впечатлением и даже не став тратить время на примерку, титан забрал у курьера пакет и абсолютно бесцеремонно выставил парня за дверь. И не зря, потому что на кухне кто-то пришел в себя, явно увидел сидящего на страже Грома и выразил по этому поводу мнение весьма нецензурно.
        - И что дальше? - задала я вопрос, при этом имея в виду все и сразу.
        - Могу убить и избавиться от тел так, что не найдут, - довольно громко и весьма угрюмо ответил Иден, и на кухне моментально притихли. - Или у тебя есть другие варианты?
        Хм…
        Уж не знаю, что подумали парни о моем продолжительном молчании, но с кухни донеслось тоненьким фальцетом:
        - Не надо нас убивать. Мы никому ничего не скажем. Правда!
        - Веришь? - Иден саркастично приподнял бровь.
        - Не-а. - Я вернула ему такую же саркастичную ухмылку. - Но убивать тоже как-то… Перебор. Предлагаю сложный перелом челюсти в трех местах и сотрясение мозга. Не смертельное. Справишься?
        - Обижа-а-аешь… - И прозвучало это с таким зловещим предвкушением, что я с трудом заставила себя остаться на месте.
        Вообще-то я по большому счету пошутила. Хотя… Может, и нет. Не думаю, что в намерения гостей входила лишь задушевная беседа. Не окажись в квартире титана и голема, кто знает, чем бы все закончилось.
        Я еще раздумывала, а Иден, подмигнув мне ну очень многообещающе и с каким-то маньячным блеском в глазах, уже направился на кухню. Пришлось ретироваться обратно в комнату. Еще и дверь закрыла, чтобы даже случайно не услышать и не увидеть лишнего. Никогда не была поклонницей насилия в любом проявлении.
        Но с волками жить… Лучше уж жить, чем существовать, и уж тем более умереть!
        Старательно уверяя себя, что это не малодушие и трусость, а грамотное распределение обязанностей, я вновь поспешила отправиться за информацией в эфир, чтобы как можно качественнее отключить слух. Получилось неплохо, по крайней мере я не услышала ни предсмертных воплей, ни просто криков боли, и, когда спустя минут сорок в комнату зашел одетый в новые вещи немного хмурый Иден, я не сразу смогла сфокусировать на нем свой рассеянный взгляд.
        Но как только смогла, первым делом поинтересовалась:
        - Все в порядке?
        - Относительно, - кивнул титан и присел на кровать. - При выносе тел пришлось сдать их группе, ожидавшей у подъезда, заодно побеседовать и с ними.
        - О?
        Просить не пришлось, титан был готов рассказать о произошедшем сам.
        - Парней ждал Васенко и, когда понял, что они не справились, попытался натравить на меня своего бойца из вампиров, но я угомонил и его. - Губы титана презрительно скривились, лучше слов выдавая его мысли и отношение к случившемуся. - Заодно объяснил ребятам, что ты под моей защитой и если они рискнут тебя тронуть, то закопаю всех. Буквально.
        И прикрыл многозначительно блеснувшие глаза, в которых мелькнуло нечто…
        - Надеюсь, они смогли уйти? - Мой вопрос прозвучал не очень уверенно.
        - Смогут, когда откопаются. - Ширина ухмылки титана наверняка отражала степень полученного удовольствия, но я лишь с осуждением поджала губы. - Да ты не переживай, я утонил их в землю всего лишь по шею.
        Рано. Слишком рано!
        - Но нам лучше съехать отсюда, - вдруг заявил Иден совершенно другим тоном и, хлопнув себя ладонями по коленям, резко встал. - Собери вещи на первое время, документы и все, что дорого как память.
        Я недоуменно моргнула, отказываясь верить услышанному, а он уже продолжал:
        - Вампиры никогда не отличались умом и здравомыслием, и уверен - сегодня ночью нас посетит группа из самых отъявленных головорезов. Я-то и с ними справлюсь, но не хочу пока большой шумихи. Детка?
        Моргнула снова, не собираясь срываться с места вот так запросто и бежать непонятно куда сломя голову. В принципе этого следовало ожидать, и подспудно я сама понимала, что рано или поздно придется уходить, но…
        Не сбегать же! Я элементарно не готова к этому морально!
        - Ксения? - Иден нахмурился, когда я не отреагировала даже на «детку». - Ты слышала, что я сказал?
        - Слышала… - Мой голос прозвучал глухо и недовольно. - И поняла каждое сказанное тобой слово. Просто я… Ладно, не бери в голову. Мы совсем уходим?
        Во взгляде титана промелькнуло беспокойство, но я уже отвернулась, чтобы сохранить занесенную в файл информацию и выключить ноут. Параллельно прикидывала, без чего точно обойтись не смогу, а что станет лишь балластом.
        - Думаю, да, - прозвучало у меня за спиной. - Даже если вампиры не разнесут квартиру в поисках информации, улик или просто от злости, то наш дальнейший путь лежит за пределы этой страны.
        - Ясно.
        Следующий час прошел в молчаливых и сосредоточенных сборах. Ноут, деньги, документы, телефон с зарядником. Смена белья, платье, туника, средства гигиены. В отдельную коробку, которая нашлась на антресоли, я бережно убрала все вещи, которые были мне дороги как память, собираясь завезти их родителям. Немногочисленные фото, памятные безделушки и несколько книг. Сама переоделась в футболку, джинсы и кеды, понимая, что так будет удобнее и мобильнее.
        Закончив с этим, внимательным взглядом прошлась по квартире, а затем не поленилась и сняла с нее информационный отпечаток, чтобы уже точно ничего не упустить. Да, действительно, учла все. Перевела взгляд на собранное и впервые поразилась, как мало у меня вещей, которыми я дорожу. Почти восемь лет самостоятельной жизни… И всего полкоробки памяти.
        - Все? - С кухни подтянулся Иден, уже давно упаковавший сокровища обратно в сундук и дожидающийся лишь меня.
        - Да. Куда планируешь податься?
        - В любую гостиницу, расположенную в центре, - уверенно проговорил титан. - По твоим данным, центр под контролем ведьмаков, и вампиры к ним не сунутся. А пока ведьмаки поймут, что к чему, мы снова сменим место.
        - Тогда заедем по пути кое-куда. - Я указала на коробку. - Вещи памятные, но брать их с собой нет смысла. Хочу завезти родителям.
        - У тебя есть родители? - Удивление защитника было настолько ярким, что уже я изумленно вскинула брови. - А, ну да… ты же рожденная…
        - А ты нет?
        - Нет. - Иден отвел взгляд и склонился, чтобы поставить коробку на сундук, который предварительно упаковал в пододеяльник, сделав из него невнятный тюк. - Я создан из земных недр и желания Древних. Я вроде уже говорил об этом.
        - Говорил, - озадаченно протянула я, подхватывая кейс с ноутом и поправляя на плече сумку с документами, тогда как Иден взял на себя еще и сумку с вещами. - Но я не предполагала, что это настолько буквально.
        - Думаю, вечером у нас выдастся пара свободных часов, мы обсудим и это, - деловито заявил титан и отправился на выход к заранее заказанному такси. - Пора уже познакомиться более плотно. Гром, за мной!
        Пока ехали в такси (таксист был предупрежден о грузе и животном, но все равно ворчал и косился на Грома, ехавшего на заднем сиденье рядом со мной), меня посетила немного запоздалая, но очень умная мысль. А ведь за нами могут следить и сейчас! Даже не могут, а наверняка следят! И я, как последняя идиотка, веду своих недоброжелателей к родителям! Сомневаюсь, что обозленные вампиры станут разбираться в их непричастности. Обычно их клыкастая братия сначала действовала силой, а уже потом умом…
        - Иден…
        - Да?
        - Я передумала. Едем сразу в гостиницу.
        - Как скажешь. - Титан не стал интересоваться причиной, лишь повернул голову к таксисту и довольно надменно заявил: - В центр.
        - Куда именно? - хмуро уточнил мужчина средних лет. - Центр большой. И учтите - за новый адрес будете доплачивать.
        - Не беспокойтесь об этом, - вмешалась я в разговор. - Вражский переулок, гостиница «Дизайн Сьюте».
        Утренний час пик уже прошел, а вечерний еще не настал, так что мы достаточно быстро добрались до цели. Расплатились с таксистом, оставив за беспокойство еще и щедрые чаевые, но, прежде чем войти в здание гостиницы, озадачились размещением Грома. К сожалению, с животными таких размеров заселяться ни в один подходящий отель было нельзя. Титан со свойственной ему категоричностью предложил развеять голема и создать нового при необходимости, но я, как ни странно, успела привязаться к этому недышащему лохматому чудищу и категорично заявила:
        - Нет, сделаем иначе. Прикажи ему дожидаться нас снаружи. Где-нибудь, допустим… - Я оглядела парковку, здание, одинокий дуб и махнула рукой вправо. - За мусорными контейнерами. Так он всегда будет поблизости, не привлекая внимания.
        - И надо тебе это… - проворчал титан, но сделал все, как я сказала. Пес, внимательно выслушавший указания, потрусил на позицию, а мы направились в гостиницу. - Почему не заехали к родителям, как хотела?
        - Поняла, что это глупо, - сморщив нос, не стала скрывать своих опасений. - Если за нами следили, то я бы подставила родителей под удар. В отличие от нас с тобой они обычные люди и их некому защитить.
        Внимательно выслушав, Иден чуть нахмурился и, пока мы шли по помпезному холлу к стойке администратора, задумчиво предложил:
        - Если хочешь, могу создать парочку големов для охраны района, в котором они живут, и при малейшей опасности стражи доложат об этом мне.
        Не ожидала настолько щедрого жеста и поэтому первые секунды три изумленно молчала. Но стоило нам дойти до ресепшена, как я благодарно прикоснулась к руке спутника:
        - Я была бы тебе очень признательна. Я очень ими дорожу и не хочу втягивать их во все это.
        - Сделаю, - кивнул титан и только после этого переключился на белозубо улыбающуюся девицу: - Нам нужен номер.
        - Здравствуйте. Рады приветствовать вас в нашей гостинице «Дизайн Сьюте». Какой номер вам нужен и на какой срок?
        Неброский макияж, идеальные зубы, милое личико, длинные каштановые волосы и стройная фигурка - на девушку за стойкой было приятно посмотреть, и уверена, хозяева гостиницы наверняка не прогадали, взяв ее на работу.
        - Две отдельные кровати в разных комнатах на неделю, - не раздумывая, ответил Иден, вновь приятно удивляя меня уже своей предусмотрительностью.
        - Секундочку… - Девица смотрела в монитор, но то и дело поднимала подозрительно блестящие глаза на моего спутника, буквально пожирая взглядом каждую прокачанную мышцу титана.
        Дурочка. Хотя… Если он не любит шлюх, то эта девица может скрасить ему вечерок-другой.
        Весьма рациональная мысль отдавала циничностью, но я прекрасно понимала, что потребности у всех разные. Ведь кто такой титан? Не считая происхождения и способностей, обычный мужчина. Я бы даже сказала - мужик! С большой буквы. А мужику что надо? Поесть, поспать и потра… бабу. И если первое и второе у нас уже схвачено, то третье стоит напротив и жеманно поправляет воротничок белоснежной блузки.
        Только, кажется, до Идена это еще не дошло.
        Но вот мои паспортные данные забиты в электронную форму гостиницы, ключ передан, и мы вольны идти на третий этаж в номер триста семь.
        - Спасибо, Кристина, - поблагодарила я девицу, прочитав ее имя на бейдже. - Скажите, когда у вас обычно уборка и пересменка?
        - Уборка ежедневно в полдень, но по желанию постояльцев можно подобрать и иное время, - то и дело облизывая губы, ответила неоцененная красотка, при этом не спуская глаз с равнодушного к ее манипуляциям Идена. - А моя смена заканчивается завтра в семь утра…
        Отлично!
        - Иден?
        - Да, идем.
        Все это время думающий о чем-то своем титан скользнул безразличным взглядом по томно вздохнувшей Кристине, поудобнее перехватил захваченные из квартиры вещи, словно они весили не больше пары килограммов (хотя один сундук, по моим прикидкам, тянул на полтонны), и размеренно зашагал к лестнице.
        Нет, надо будет без намеков. Прямым текстом. По-другому он, кажется, не понимает.
        ГЛАВА 6
        Предоставленные нам апартаменты приятно поразили свежим ремонтом, чистотой и размерами. За время своих археологических разъездов я всего пару раз останавливалась в гостиницах, но они не шли ни в какое сравнение с этой. Общая гостиная с плазменным телевизором и большим диваном, две спальни, совмещенный санузел без ванны, но с большой душевой кабиной, и даже полноценный кухонный уголок с холодильником, микроволновкой, чайником и посудой в четвертой комнате. Мельком глянув всюду, я уже более внимательно осмотрела спальни, нашла их абсолютно идентичными и ради соблюдения приличий поинтересовалась у развалившегося на диване Идена:
        - Твоя справа или слева?
        - Без разницы.
        - Тогда моя та, что справа.
        Сумку с моими вещами поставила на выбранную кровать и вновь вернулась в гостиную, чтобы с ходу озадачить титана весьма интересным предложением. Заодно у него останется время его обдумать.
        - Заметил, как на тебя смотрела Кристина?
        - Кто? - Мой защитник вынырнул из своих размышлений и слегка недоуменно нахмурился. - Ты сейчас о ком?
        - О той девушке, которая дала нам ключ от номера. Ты ей понравился.
        - И что? - Во взгляде титана не было ни намека на понимание.
        Бедняга…
        - И она не шлюха. - Я улыбнулась ему, делая ну очень многозначительные глаза.
        - Я понял. Она здесь администратор.
        - Ничего ты не понял! - На меня накатил смех и одновременно досада. - Но я, являясь твоим советником и секретарем, так уж и быть - поясню. Ты очень ей понравился. Настолько, что она не откажет, если сегодня вечером ты предложишь ей побыть пару часов фавориткой. Так понятно?
        - Понятно… - хмуро протянул Иден, при этом глядя на меня как-то странно. С минуту помолчал, видимо старательно обдумывая мои слова, затем вновь взглянул исподлобья. - Ясно. Спасибо. Учту. Но давай сначала займемся делом?
        И вроде ничего не произошло, но у меня сложилось впечатление, что Иден не очень доволен моим предложением. Стесняется, что ли? Нет, тут что-то другое…
        Не зная, что и думать, я предпочла выкинуть этот мутный момент из головы, тем более действительно стоило сосредоточиться на деле. Я включила ноут, открыла файл с информацией по нелюдям и, пока Иден его изучал, комментировала то, что не успела занести.
        Через час общих усилий мы составили список из семи кланов, которые стоило столкнуть между собой лбами, и заодно определились с гномами и их надежным банком, где начнем сбывать сокровища, откроем счет и забронируем ячейку для моих вещей. Мысль добраться до родителей я окончательно отмела как глупую и опасную, так что банковская ячейка стала бы оптимальным выходом из ситуации. Пока работали, позвонила так и не дождавшаяся моего прихода на работу начальница, и пришлось максимально кратко, но при этом корректно признаваться в обстоятельствах, сложившихся таким образом, что я увольняюсь. Да, сегодня. Нет, не заболела. Да, очень хорошо подумала. Большое спасибо за понимание, и мне очень жаль, но решение окончательное.
        Разговор вышел непростым, но я чувствовала себя очень обязанной этой немолодой женщине, взявшей меня на работу еще во время прохождения практики, так что всеми силами старалась смягчить неприятное известие.
        - Жаль, что так получилось… - под конец вновь расстроенно проговорила Маргарита Степановна, но затягивать беседу не стала. - Но я все равно отправлю тебя пока в отпуск, а если за это время не передумаешь и не появишься, тогда и уволю по собственному. Договорились?
        - Да. Спасибо. Большое спасибо.
        Сбросив вызов, привалилась спиной к диванной подушке и шумно выдохнула. Не люблю оправдываться и извиняться. Но иногда просто нет иного выхода.
        Покосилась на Идена, все это время сосредоточенно вынимающего сокровища из сундука прямо на пол, и не сдержала улыбки. Рачительный титан, не став добавлять себе лишней работы и бездумно смешивать то, что уже рассортировал в квартире, оказывается, позаимствовал у меня несколько наволочек и простыней, куда завернул каждый вид сокровищ по отдельности, и теперь просто вынимал кульки. Кто бы мог подумать, что в наволочке с бабочками может без труда поместиться пять горстей серебряных монет. Я - точно нет.
        Посещение гномьего банка и первое деловое знакомство с миром нелюдей мы отложили на раннее утро завтрашнего дня, а так как время уже близилось к ужину, я предпочла поинтересоваться:
        - Где будем есть? Можно в ресторанчике при гостинице, а можно и самим приготовить.
        - Как сама хочешь, - неопределенно пожал плечами Иден, протягивая мне «мою» шкатулку. - Я уже не так голоден, как раньше, так что можно и в ресторан. Все зависит от того, есть ли у нас на это деньги и насколько прилична еда.
        - И то, и другое на уровне, - ответила я уверенно, успев подключиться к местному эфиру и собрать информацию не только о ближайшей округе, но и о всех видах доступного сервиса.
        - Тогда ресторан, - скупо улыбнулся титан, всего на мгновение переведя взгляд с осматриваемого со всех сторон артефакта на меня. - Все-таки я твой защитник, а ты не мой повар.
        Мысленно радуясь, что Иден принял именно то решение, которое я и хотела, терпеливо дождалась, когда он закончит перебирать сокровища и сложит их обратно в том самом порядке, который предпочитает. Затем последовало то, отчего я вновь опешила: несколькими непонятными манипуляциями Иден окутал сундук толстым слоем гранита, превратив его в монолитную глыбу без единой щели! На вид так уж точно. А на мой ошарашенный взгляд лишь ухмыльнулся и самодовольно отметил:
        - Это чтобы любопытные не залезли.
        Вот это сейф! Всем сейфам сейф!
        Пока титан переносил видоизмененный сундук в свою спальню, я тоже поспешила унести свою часть сокровищ из гостиной. Свои наруч и перстень Иден уже забрал, надев их на ужин, так что я тоже не удержалась - облагородила свой не совсем подходящий для ресторана вид древними украшениями. Всего лишь кольцо и браслет из золота с некрупными рубинами, но стоило их надеть, как я сразу почувствовала прилив энергии и уверенности. Неужели артефакты? Вроде нет…
        Иден, к моему удивлению, сразу заметил обновки и одобрительно кивнул:
        - Тебе идет.
        - Они очень красивы, ты прав. - Я даже немного смутилась под внимательным взглядом титана. - В них есть магия? Чувствую себя намного бодрее.
        - Только природная, - загадочно ответил Иден и открыл передо мной дверь. - Рубин в золоте, особенно обработанный правильным образом, очень сильный природный энергетик. Немногие способны это почувствовать, но ты ведь не человек. Постоянно носить не советую, но несколько часов в день пойдут только на пользу. Кстати, если заметила, я тоже оставил себе вещи именно с рубинами.
        А вот и нет. Не заметила. Мысленно шикнув на себя за невнимательность к значимым деталям, я сосредоточилась на руках Идена и пристально осмотрела сначала перстень с крупным рубином на левой руке, а затем и широкий кованый наруч с россыпью кроваво-красных камней, переливающихся какими-то потусторонними бликами, на правом запястье. Какая варварская… красота!
        - Ты, наверное, все о камнях знаешь? - задумчиво пробормотала я, безуспешно пытаясь отвести взгляд от завороживших меня камней.
        - Абсолютно. - Самодовольство в тоне титана немного привело меня в чувство, а уж когда он отвел руку, чтобы закрыть дверь, то я окончательно сбросила наваждение. - И не только о камнях. Вообще обо всем, что содержат в себе земные недра.
        На этот раз в голосе идущего рядом со мной мужчины я услышала еще и несвойственную ему мягкость, которая мигом выдала его с головой. Он любил землю. И не просто любил… А как мать. А ведь, по сути, она и была его матерью. Сложно осознать это в полной мере. Не рожденный, а созданный. Не из плоти и крови, а из… Из чего, кстати?
        Спрашивать об этом я не спешила, понимая, что всему свое место и время. Ведь не я одна умею слушать эфир. Достаточно многие нелюди обладают определенными способностями к прослушке. Тот же острый слух оборотней, например. Не хватает еще снабжать кого попало секретной информацией!
        - Куда теперь?
        В отличие от Идена, слегка замешкавшегося в холле первого этажа, я уверенно свернула направо в неширокий коридорчик, пройдя который можно было попасть в ресторан гостиницы не через улицу, а непосредственно из самой гостиницы. Я шла уверенно, словно останавливалась здесь не впервые, хотя вся моя уверенность была основана лишь на собранной из воздуха информации. Кроме этого, я уже знала, что стейки заказывать сегодня не стоит - мясо позавчерашнее, а вот цыпленок табака и рыба - наисвежайшие. Десерты тоже выше всяческих похвал, так что можно оставить брезгливость и побаловать себя сладким, приготовленным кем-то посторонним.
        Все это я без утайки выдала Идену, как только мы сели за столик у дальней стены и получили от слегка настороженного официанта меню. Его напряженность была обусловлена сразу двумя фактами: во-первых, нашей не соответствующей заведению одеждой (в отличие от большинства ужинающих посетителей мы мало походили на состоятельных граждан) и, во-вторых, габаритами Идена и выражением его лица. Не знаю, о чем думал титан, но улыбки на его лице не наблюдалось. Наоборот - хмурая складка на лбу, сердитый взгляд, сканирующий каждого, кто смеет на нас обернуться, и недовольно кривящиеся губы.
        Куда делся добродушный улыбака, который закрывал за мной дверь наверху?
        Я даже не удержалась:
        - Все в порядке?
        - Да.
        Я чувствовала, что от меня что-то скрывают, но выпытывать не спешила. Захочет сам расскажет, я к нему в душу лезть не собираюсь. А может, он просто с таким видом выполняет обязанности защитника?
        Кстати, рекомендациям моим он последовал и, не став заказывать ничего из мяса, предпочел уделить внимание морепродуктам. Несколько порций разной рыбы, салат с мидиями, креветками и кальмарами и на сладкое - яблочный пирог. Заказал Иден и вина, причем опять же посоветовавшись со мной и выяснив, какое из них наименее кислое и наиболее «вино».
        - Начинаю понимать прелести наличия советника, - впервые за время ужина удовлетворенно улыбнулся титан, когда нам принесли вино и салаты и он снял пробу и с того, и с другого. - И как я раньше без тебя обходился?
        - Наверное, раньше тебе бы просто никто не посмел предложить продукты недостойного качества, - ответила я правду, при этом, польщенная, не сумела сдержать улыбки. - В наше время это, увы, удел лишь высшей касты.
        - Но мы на пути к этому, - самоуверенно заявил Иден, разлил вино и поднял свой бокал с той потрясающей небрежностью, которая говорила либо о многих годах опыта, либо о врожденной грации, уверенности и силе. - За тебя.
        Тост польстил вновь, но пить сразу все я не спешила. Лишь пригубила слегка, отмечая, что вино стоит своих денег (и немалых!), но даже и не подумала жалеть о сумме, которую мы оставим по счету. Мы это заслужили. Оба.
        Разговор особо не вязался, да я и не утруждалась поиском темы. Мы оба были довольно голодны и предпочли заняться едой, хотя я то и дело отвлекалась на сбор информации с окружающих, не собираясь оставлять им даже малейшего шанса, чтобы застать нас врасплох. Но то ли мы ступили в спокойную полосу, то ли окружающие имели дела поважнее, но максимум, что я видела, слышала или чувствовала, - чуть озадаченные взгляды на нас обоих и оценивающие на Идена. Причем оценивающие именно из-за его габаритов.
        Ужин, съеденный подчистую, оставил приятную тяжесть в желудке и точную уверенность, что завтра мы тоже будем ужинать не в номере. В отличие от меня, не допившей даже один бокал вина, Иден оценил всю полноту букета и, когда я расплачивалась по счету, сделал дополнительный заказ еще двух бутылок вина и фруктов в номер.
        - Не думаю, что стоит пить в ближайшее время.
        - Не переживай, чтобы напиться до невменяемости, мне нужно не меньше пары бочек, - самоуверенно заявил титан, когда я попыталась намекнуть ему на желательную трезвость ума и здравость рассудка. - А если кто вздумает напасть - им же хуже.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        - Знаю, детка. - На этот раз от ухмылки Идена почему-то потянуло холодом, но разбираться в смене его настроения я не стала.
        И правда, что я? Не маленький, сам разберется. А может, таким образом он хочет морально подготовиться к ночному рандеву с Кристиной? Ну а что? Мало ли. Может, переживает, а сказать стесняется. Все-таки у него столько лет не было практики… Вдруг боится оставить недостойное титана воспоминание?
        Последняя мысль отдавала злым ехидством, и я даже хмыкнула себе под нос, заходя в свою спальню и заваливаясь на кровать. Ох уж эти мужчины…
        - Чем планируешь заняться? - Прошел за мной этот самый мужчина и беспардонно уселся в кресле у окна.
        - Собираюсь самым наглым образом пару часов поваляться, затем умыться и спать, - ответила я честно. - А что?
        - А я думал, ты ждешь не дождешься, когда мы устроим вечер откровений, - с легкой досадой проговорил титан, удивляя меня своим бесхитростным признанием. - Но смотри, я не настаиваю…
        - Нет-нет! - Я моментально заняла сидячее положение и интенсивно закивала. - Прости, вылетело из головы. Я в последнее время веду себя немного рассеянно, но это, скорее всего, из-за того, что постоянно переключаюсь с реальности на эфир. Спасибо, что напомнил. - И постаралась перевести свой промах в шутку: - Надеюсь, эта рассеянность - штука временная, иначе мне придется заводить ежедневник.
        - Тогда дождемся, когда принесут вина и фруктов, и начнем, - уже более расслабленно улыбнулся Иден и встал. - Если хочешь, можешь пока переодеться или еще что… - На лице титана промелькнуло едва уловимое смущение, он неопределенно взмахнул рукой и направился к двери. - Я стукну, когда принесут заказ.
        И вышел, деликатно закрыв за собой дверь.
        Что это на него нашло? Какие-то удивительные проявления галантности и джентльменства в перерывах между хмурой задумчивостью и злобными взглядами на окружающих. Не к добру…
        Прикинув, что вечер откровений легко может затянуться до поздней ночи, я последовала совету защитника и первым делом переоделась, сменив футболку и джинсы на домашнюю тунику. Сняла украшения и убрала их обратно в шкатулку, а ее переставила на прикроватную тумбочку. Чуть разобрала сумку, вынув из нее расческу и пенку для умывания, чтобы не искать их потом, а остальное закинула в узкий шкаф, стоящий в углу. Не оставляя еще одно важное дело на потом, посетила санузел и вышла из него, как раз когда Иден впускал в наш номер официанта с заказом.
        - Сядем здесь или предпочтешь вернуться на кровать? - Иден был само внимание, вновь насторожив меня дружелюбием.
        - Давай здесь. На диване вдвоем будет удобнее.
        Возражений со стороны титана, который, в отличие от меня, переодеваться не стал (да и не во что ему было, постиранные дома вещи еще не высохли и сейчас висели на двери его спальни), не последовало, и мы с максимальным комфортом расположились на диване, к нему пододвинули журнальный столик, который Иден заставил тарелками с красиво нарезанными фруктами.
        - Итак… - Он разлил вино по бокалам, вручил один мне, второй взял себе, откинулся на спинку дивана и расслабленно прикрыл глаза. - С чего начать?
        - Давай с тех незапамятных времен, когда тебя только-только создали. - Я взяла инициативу в свои руки и воодушевленно пояснила свой интерес именно к этому моменту: - Мне довольно сложно осознать, что бывают не рожденные существа. Как это? Ведь сами вы можете стать родителями… Верно?
        - Верно. Все верно. - В глазах титана промелькнуло ироничное веселье. - Тебе повезло, я из того поколения, которое еще может рассказать о великом волшебстве создания разумного существа из подручных средств. Для потомков были придуманы красивые легенды, щедро сдобренные красочными эпитетами, восхваляющими силу и мощь творцов, но фактически это было просто и незамысловато. Брались подходящие материалы, создавался каркас будущего тела, затем ему задавали соответствующие характеристики и уже на завершающей стадии вдыхали жизнь, разум и, по желанию создателя, волю. Нас, то есть меня и идентичных мне титанов, отвечающих за земные, воздушные и водные недра, создавал Древний, отличающийся от остальных своих соплеменников инновационными взглядами на свои творения, и, может, именно потому мы получились чуть более свободны, любопытны и обучаемы, чем остальные титаны.
        Иден неопределенно пожал плечами, словно сам был не очень уверен в своих словах, но я-то видела, что эти признания для него очень личные и, возможно, я первая, кому он это говорит.
        - В отличие от тебя я не знаю, каково это - иметь родителей. Я не был младенцем, ребенком или юношей. С самой первой секунды осознания я уже был таким, как сейчас. Не таким опытным, конечно… - Титан усмехнулся и отпил вина. - Не таким категоричным, жестоким и решительным. На момент условного рождения я был чист душой и светел помыслами, если так можно выразиться. У меня была лишь одна цель - достойно выполнять ту работу, для которой меня создали. В какой-то мере всех нас в первое время можно было сравнить с големами… Да, в целом так оно и было. Но шли годы, мы получали свой первый жизненный опыт и обрастали разными чертами характера взрослого существа. Учились, ошибались, дружили… Славное было время.
        Судя по затуманившимся глазам титана, так оно и было. Выждав пару минут, чтобы он успел насладиться памятными событиями прошлого, дольше тянуть не стала. У меня еще добрая сотня вопросов в списке этого вечера!
        - Невероятно! Но все-таки - из чего конкретно ты создан? Я вижу тебя и полна уверенности, что снаружи кожа, а внутри кости, мышцы и кровь. Но Гром тоже выглядит как собака, хотя я точно знаю, что он создан из земли. Своими глазами видела. А что внутри тебя на самом деле?
        - Сейчас я мало чем отличаюсь от человека, - помрачнел Иден и вновь наполнил свой бокал, с неодобрением покосившись на мой, почти полный. - Структура моего тела изменчива, как сами земные недра, но ныне мне выгоднее всего пребывать именно в человеческом обличье. Так меньше шансов привлечь внимание тех, чье внимание привлекать еще слишком рано. Со временем, когда я обрету былую мощь, я смогу становиться настоящим титаном. Могучим, состоящим из самых крепких металлов, метающим каменные глыбы как пушинки и ходящим под землей с такой же легкостью, как и по ней. Сегодня же… - Иден одним огромным глотком вновь осушил бокал и поморщился. - Меня не убить людским оружием, если ты беспокоишься именно об этом: ни пуля, ни нож не причинят мне особого вреда, даже если мне выстрелят в голову или перережут горло, но сам я смогу дать отпор пока только преимущественно физически.
        - Я уже убедилась, что и это немало, - отметила я с одобрением, видя, что сам Иден считает иначе. - Но ты ведь спускался под землю и закопал вампиров…
        - Это ерунда, - вновь поморщился титан. - Я говорю о действительно глобальном противостоянии, когда уничтожаются армии и даже целые города. Поверь, когда шла война с атлантами, так оно и было: во время атак перекраивались целые континенты, а сотни тысяч живых становились мертвыми за доли секунды.
        Тут уже настал мой черед пить залпом.
        Минута тяжелого молчания постепенно перешла в пять минут, и только после того, как Иден вновь разлил вино, я скомканно уточнила:
        - Ты сделаешь это снова? Когда найдешь их?
        - Нет. - Ответ прозвучал сразу, но таким тоном, который не предвещал ничего хорошего. - За время, проведенное в заточении, я много думал… И много думал уже после, когда ты меня освободила. Слушал мир, поражался тому, каким он стал жалким… - Иден с горечью усмехнулся. - Фактически они уничтожили все, до чего сумели дотянуться, а до чего не сумели - захирело само. Я еще не решил, как именно уничтожу их, но точно знаю, что буду действовать не так, как раньше. Земле не идет на пользу ни одна война, и я не хочу становиться виновником ее новой болезни. И давай пока об этом не будем. Спроси что-нибудь другое. Хотя нет. Моя очередь. - И, глядя на меня хитро-хитро, отчего я мигом насторожилась, вдруг с ухмылкой поинтересовался: - Так как мы назовем наш клан?
        Выдохнула и честно призналась:
        - Не знаю. Я прикидывала, но пока ни на одном варианте не остановилась. Надо что-то, связанное с землей и ее недрами, но «Клан земли» слишком банально, тем более такой уже есть. «Клан земных недр» звучит слишком узкоспециализированно, но даже если бы тебя это устроило, то и это название занято - гномы успели раньше. Надо что-то, связанное с древностью… Может, на древнем языке? В любом случае то, что ты титан, скоро станет известно.
        Иден задумчиво кивнул, не спеша делиться своими умозаключениями, но стоило первой бутылке вина подойти к концу, а второй существенно опустошиться, как общими усилиями и двойным мозговым штурмом мы все же сумели подобрать более или менее приемлемый вариант. Так как изначально Иден заведовал территориями нынешней Южной Европы, Северной Африки и Юго-Западной Азии, то мы прошлись по арабским и староевропейским языкам, остановившись на слове «терриано». На сегодняшний день именно в таком написании и произношении оно не встречалось, но при должном внимании достаточно четко указывало на истоки своего происхождения: терра - земля. Заодно звучало неплохо и капельку по-испански, о чем я не преминула заметить все еще не соглашающемуся с буквой «о» на конце Идену.
        - При чем тут Испания?
        - Ты похож на испанца, - уверенно заявила я, беря с блюда канапе с виноградом и сыром и заедая им вино, которое вдруг распробовала. - Такой же смуглый, темноволосый, кареглазый и немного дикий. Смотришь на тебя и сразу представляешь горячее южное солнце, раскаленный песок, неприступные горы и какую-нибудь грандиозную битву. Один против многотысячного войска… На плечах шкура немейского льва, в одной руке щит из куска скалы, в другой дубина с шинами из клыков гидры, а в глазах первородное пламя справедливого возмездия!
        Выдала, мечтательно вздохнула от красоты представшей перед глазами картины, перевела взгляд на Идена… И увидела на его лице откровенное сомнение в моем здравом рассудке.
        - В общем, не спорь со своим советником, которому виднее! - чуть повысила я голос, безуспешно пытаясь скрыть смущение. Это все вино! Напилась и веду себя глупо! - Будет клан Терриано, и точка.
        - Терриано так Терриано, - покладисто согласился со мной титан, при этом подозрительно усмехаясь в сторону. - Тебе подлить?
        - Нет.
        Настроение испортилось, и я недовольно поджала губы. Чуть помолчала и так же хмуро поинтересовалась, вертя свой пустой бокал меж пальцев, но пока ленясь наклониться и поставить его на столик.
        - Ты к Кристине пойдешь? А то смотри - ляжет спать, где потом будешь ее искать?
        Отвечать Иден почему-то не торопился. Пришлось поднимать глаза и встречаться с ним взглядом. И только секунд через пять титан, делая ударение чуть ли не на каждом слове, раздраженно выдал:
        - Меня не интересует Кристина. Если мне потребуется женское внимание, я разберусь с этим сам. Ясно?
        - Ясно.
        Ситуация складывалась неловкая, и я, неопределенно поведя плечом, торопливо поставила бокал на столик и встала:
        - Что-то мы засиделись, а завтра рано вставать… Я спать. Если захочешь посмотреть телевизор, не включай слишком громко. Хорошо?
        - Хорошо…
        Донеслось мне в спину как-то нехорошо…
        Нет, не надо было пить. Не буду больше. По крайней мере с ним наедине. Уже всякая ерунда мерещится.
        И снова мимо.
        Она ни в какую не желала вести себя как нормальная женщина!
        Прожигая дверь спальни своего советника хмурым взглядом, Иден откровенно недоумевал. Ни украшения, ни спасение от воров, ни откровенные разговоры, ни алкоголь не сделали того, что должны были сделать. Обязаны были!
        И не сказать, что титан изо всех сил стремился, чтобы этот вечер закончился абсолютно иначе, но то, как он завершился в действительности, ему не понравилось. Любая на ее месте была бы рада остаться!
        Да что там любая… Каждая!
        Он не так глуп, как она порой думает, и видит намного больше, чем показывает. И ужимки этой недалекой Кристины, и интерес посетительниц ресторана, и многое… многое другое.
        Но сейчас он откровенно Ксению не понимает. А ведь ее интерес он тоже видит. Причем регулярно. Что же останавливает? Точно не воспитание. Ему хватило этих немногих часов сотрудничества, чтобы понять - она всегда добивается цели и берет от жизни все, что хочет. Не стесняясь, не жеманничая, не увиливая.
        Ну и что получается? Она его банально не хочет?
        Вывод показался откровенной чушью.
        Иден не считал себя верхом совершенства, идеалом или кем-то там еще, но в женщинах и их внимании никогда нужды не знал. И сейчас какая-то соплюшка ставила под сомнение его веру в себя.
        Поразмыслив еще немного, Иден постарался переключиться с дурных мыслей на текущие дела, прикидывая, как оптимально раскидать по времени предстоящие визиты, но то и дело задумывался о спящей за дверью девчонке. И то ли рабочие моменты подтолкнули его к более правдоподобному объяснению ее равнодушия, то ли в голове рассеялся легкий алкогольный дурман, но титан наконец понял причину подобного поведения. Ей действительно было не до него! Она ведь женщина, и это все объясняет! При этом такая, у которой все без исключения удовольствия, в том числе и физические, практически на последнем месте. Сначала дело и безопасность, а уж затем все остальное.
        Дело и безопасность…
        Хмурая складка разрезала лоб Идена, и он сурово поджал губы. Да, стоит немного поработать по профилю перед сном. Заодно снующих возле гостиницы вампиров, об активности которых уже несколько раз доложил Гром, слегка остудить…
        Глаза титана сверкнули зловещим предвкушением, и он, подойдя к окну, несколько секунд всматривался в ночную тьму, чтобы уже через пару мгновений покинуть помещение не самым стандартным способом - попросту шагнув в кирпичную кладку здания.
        Спустя всего несколько секунд мощная фигура древнего существа таким же непостижимым образом вышла из стены первого этажа, и в ночи раздался его насмешливый бас, обращенный к трем совещающимся вампирам, решавшим в эту минуту вопрос мировой важности: нападать, не откладывая, на уснувшую пару или подождать контрольные тридцать минут.
        - Эй, кровососы, не меня ищете? Рекомендую напасть прямо сейчас, другой возможности не представится.
        ГЛАВА 7
        Привычка спать только в своей кровати вновь привела к тому, что я то и дело просыпалась и ворочалась с боку на бок. Подушка не тех размеров, матрас не той мягкости, одеяло не той плотности, постельное белье не той текстуры, да еще и посторонние звуки за окном, разительно отличающиеся от тех, что обычно раздавались во дворе моего дома (какие-то несознательные личности ближе к полуночи устроили дебош с битьем витрин и машин, но, к счастью, быстро закончили). Спать мешало абсолютно все. Моя привередливость в который раз сыграла со мной злую шутку, и, когда первые солнечные лучи заглянули в окно спальни гостиничного номера, я предпочла встать, чем продолжать мучиться. До ванной шла с наполовину закрытыми глазами практически на ощупь, уже представляя, как подставлю тело под прохладные струи душа и наконец взбодрюсь.
        Но то ли мироздание было сегодня не на моей стороне, то ли Идену спалось еще хуже, но стоило мне зайти в ванную комнату, как сразу стало ясно - душ уже занят. И как? Да самым бессовестным образом!
        - Вообще-то в современном обществе принято закрываться, - буркнула я, отводя взгляд от обнаженного тела Идена, который не удосужился даже прикрыть дверь душевой кабины, и я вновь смогла увидеть безупречную округлость его титанических ягодиц. - Именно для того, чтобы не было неловко остальным.
        - Да? - В тоне намыливающегося Идена я расслышала искреннее удивление.
        - Есть такое.
        Я уже сделала шаг за порог ванной, когда Иден меня окликнул:
        - Подожди, я уже почти закончил. И раз уж зашел разговор о банных процедурах, то у меня вопрос в рамках познания современного мира: у вас разве не принято помогать друг другу? Ну там… Отмыть труднодоступные места, спину например. В мое время этим занимались слуги, но, может, и сейчас у вас это в ходу?
        Уж не знаю, было ли это действительно вопросом без подтекста или титан научился скрывать ехидство, но я постаралась ответить честно и по возможности развернуто. Я ведь как-никак его советник.
        - Не знаю, как у тех, кто имеет слуг, как-то не было возможности пообщаться, но у нас мыться помогают либо родители маленьким детям, либо супруги, либо любовники. Деловые партнеры, какими я считаю нас с тобой, этим не занимаются.
        Звуки льющейся воды стихли, раздалось шуршание полотенца, а затем позади меня хмуро уточнили:
        - То есть мы с тобой деловые партнеры?
        - А разве нет? - удивилась я, не спеша оборачиваться. - Нас с тобой связывают сразу два деловых соглашения, а это, согласись, весомый довод считать нас партнерами. Или ты не признаешь женщин равными? Тогда смею напомнить, что в первом соглашении, где ты мой защитник, именно я охраняемая сторона. То есть фактически госпожа с правом приказа.
        - Я не в этом контексте. - Иден обошел меня справа и требовательно заглянул в лицо. - Я прекрасно понимаю суть обоих соглашений, и у меня нет к ним претензий. Но…
        Он замялся, высматривая что-то в моих глазах, но то ли я с утра отличалась особым тугоумием, то ли он сам не знал, что искал, - вместо продолжения Иден мотнул головой и вышел.
        - Что «но»? - поинтересовалась я ему уже в спину, не желая оставлять хоть одну недосказанность.
        - Ничего.
        - Ну ничего так ничего… - тихо пробормотала я себе под нос и заперлась, не собираясь выставлять напоказ свое тело, как он.
        Зародилось у меня подозрение, что он вновь пытался прощупать почву насчет назначения меня фавориткой, чтобы еще и любовница всегда была под рукой, но я предпочла отогнать эту мысль прочь и залезла под душ, включив воду похолоднее. Деловые отношения и секс несовместимы. Да и смысл? Сегодня ему хочется, а завтра уже нет. Сегодня мы понимаем друг друга практически с полуслова и идем в одном направлении, а завтра… Деловые отношения тем и хороши, что не затрагивают тех сторон души, которые отвечают за эмоции, а они порой провоцируют на конфликт и нестабильны…
        Я знала, что размышляю, как старая циничная стерва, пресытившаяся различного рода отношениями, всегда заканчивающимися одинаково, то есть моим разочарованием, но ничего не могла с собой поделать. Иден оказался первым, кто заинтересовал меня как личность настолько, что я была готова узнавать его еще и еще. Я просто не хотела в нем разочароваться так же, как и в остальных. Не хотела остыть.
        Может быть, когда-нибудь, когда я пойму, что как партнер он себя уже исчерпал, то попытаюсь изучить его с другой стороны, но… Не сейчас. Нет. Сейчас мне нужен защитник, а не любовник, каким бы восхитительным в этом плане он себя ни считал.
        Холодный душ придал бодрости, прочистив и мысли, так что из ванной я выходила уже с широко открытыми глазами и осознанием важности предстоящего дня. Иден шуршал в районе кухни, кажется, собираясь что-то приготовить на завтрак (у нас появились продукты?), а я предпочла сначала одеться и высушить волосы феном.
        Ради визита к господам гномам и последующих с ними переговоров я отказалась от джинсов, предпочтя им единственное платье, которое взяла из дома. Тонкое, летнее, но достаточно строгое, чтобы сойти за деловое. Сочного синего цвета, длиной четко до колена, с коротким рукавом, с вырезом лодочкой и небольшим кокетливым бантиком ближе к рукаву - я надевала его всего несколько раз, не очень любя вживаться в образ строгой деловой леди, но сегодня был как раз такой случай. Высушенные волосы заплетать не стала, скрепив лишь пару прядей на затылке, чтобы не лезли в глаза. Обошлась минимумом косметики, не перегружая образ, а затем приступила к выбору подходящих украшений. Рубины к синему уже не подходили, и я остановила взгляд на сапфирах, которые своим глубоким оттенком чуть ли не один в один повторяли оттенок платья. Вновь кольцо и браслет. От серег отказалась - они показались мне слишком массивными, а взглянув на ожерелье, только качнула головой. Не того уровня мероприятие. Вот шли бы мы на бал или какой-нибудь великосветский прием масштаба «красная дорожка в Каннах», тогда да. А к гномам в банк - не
поймут. Точнее, поймут и обзавидуются. Но нам ведь нужно совсем не это… Пока что наша задача - лишь намекнуть, что представленные сокровища - малая толика того, что мы можем им предложить для долгого и взаимовыгодного сотрудничества.
        Закончив осмотр своего отражения в зеркале со всех сторон, только сейчас поняла, что продумала образ не до конца, и недовольно сморщила нос. Сандалии и кеды. Что одно, что второе - надевать к этому платью просто кощунство. Купить новые? В дешевых только ноги сотру, а покупать дорогие сейчас - расточительство. Как денег, так и времени.
        С этими не самыми радужными мыслями я вышла в гостиную, где на меня наткнулся уже одетый во все вчерашнее Иден, явно идущий за мной и при этом попивающий какао.
        - Я заказал кое-что на за… - Титан оторвался от кружки, и его недоверчивый взгляд отправился в путешествие по платью, чтобы остановиться лишь на моих голых ногах. - А в платье ты выглядишь интереснее, чем в штанах. Где обувь?
        - Боюсь, что пока в магазине, - усмехнулась я на незатейливый комплимент. - Из дома взять забыла, а что взяла - то не подходит. Как тебе мой образ в целом? Господа банкиры впечатлятся?
        - Я впечатлялся, - одобрительно кивнул титан и иронично сверкнул глазами. - Сразу хочется обсудить с тобой утренние котировки и развитие бизнеса в долгосрочной перспективе.
        - А ты, я смотрю, времени зря не теряешь…
        - Да, почитал немного утренние газеты, пополнил свой словарный запас всякой ерундой. - Титан удивил меня вновь, указывая головой на стопку газет, лежащих на чайном столике в гостиной. И не успела я поразиться тому, как он все успел (а заодно разносторонним интересам и тому, как он вообще понял хоть что-то), как Иден заявил: - Я, кстати, шел сообщить, что завтрак не только готов, но уже успел и остыть, а ты копуша. Идем, через полчаса уже выходить.
        Сделав вид, что не заметила шпильку в свой адрес, я послушно отправилась за титаном на кухню, где меня действительно ждал завтрак. Незатейливый, всего лишь теплые сырники с малиновым джемом и уже остывшее какао, но такая неожиданная забота меня приятно поразила. Сырники-то заказные, сразу видно, а вот какао…
        Отхлебнув, поняла, что оно невозможно сладкое, но вместо того, чтобы скривиться и вылить без сожаления, предпочла сначала уточнить:
        - Сам варил?
        - Да.
        - Вкусно. - Ложь, сказанная во благо. - Любишь все очень сладкое?
        - Много сахара? - нахмурился Иден.
        - Можно было бы и поменьше. - Тактичность не была моей сильной стороной, но ссориться или обижать титана прямо перед серьезной встречей не хотелось. - Обычно достаточно двух чайных ложек на кружку, иногда можно три, зависит от сладости самого сахара. - И быстренько перевела тему: - Ты сам уже позавтракал?
        - Конечно. - В позе замершего у окна титана еще чувствовалось напряжение, но отвечал он спокойно. - И позавтракал, и образцы для переговоров отобрал, кстати, положишь их в сумочку перед выходом, и големов-охранников к твоим родителям отправил, и даже мусор ночью выкинул.
        Последнее было сказано со странной усмешкой, но мой рот был занят сырником, и я лишь недоуменно нахмурилась, взглядом прося пояснить. И Иден не стал упрямиться.
        - Ближе к полуночи Гром доложил о подозрительной активности на улице, и я вышел взглянуть на тех, кому не спится. Нашел и объяснил, что так не надо себя вести.
        Мигом вспомнив о полуночных разборках, торопливо дожевала, проглотила и нахмурилась сильнее.
        - Кто это был? Вампиры?
        - Они самые. - Иден уже допил свое какао и сейчас сложил руки на груди, отчего футболка обтянула не только его широкую грудь, но и бицепсы, сделав его окончательно монументальным. - Как я понял, Васенко задел мой совет не лезть, куда не просят, и он организовал карательную группу. Кровососов не остановил даже тот факт, что мы ушли с их территории и эта гостиница под крышей у ведьмаков. - Титан презрительно хмыкнул, явно осуждая сей глупый поступок. - Пришлось объяснять более доходчиво.
        - Убил? - И не сказать, что я его осуждала, но все-таки не хотелось бы развязывать войну так быстро.
        С тем, что она неминуема, я уже смирилась. Но, как любой другой латентной пацифистке, мне не хотелось, чтобы она начиналась.
        - Нет. - На меня посмотрели с осуждением. Выдержали паузу, во время которой я сначала удивленно приподняла брови, а затем требовательно наклонила голову. Хмыкнули и как само собой разумеющееся выдали: - Потрепал немного и сдал местным хозяевам с подробным отчетом о произошедшем. Сказал, мол, пристали паразиты к моему советнику, ни дома переночевать, ни на улицу без оглядки выйти, так что приходится колесить по городу в поисках безопасного места. Попросил принять меры, а заодно договорился о деловом обеде с их главой на сегодня в час дня. Так что на гномов у нас с тобой не больше двух часов. Ты поела?
        Поешь тут!
        Торопливо осознавая сказанное, а заодно до глубины души поражаясь хитрым манипуляциям титана, оказавшегося не таким уж и простым, как казалось, я доела последний сырник, одним махом запила его окончательно остывшим какао, не обратив на его непривычный вкус ни малейшего внимания, и встала из-за стола. Такими темпами мой предприимчивый глава окончательно войдет в ритм современной жизни, того и гляди поймет, что советник ему не так уж и нужен. Ну уж нет! Если мне суждено познать все прелести общения с миром нелюдей, то я собираюсь сделать это, стоя в первых рядах!
        Все это промелькнуло в моей голове за долю секунды, так что, встав из-за стола, я улыбалась своему главе уже абсолютно собранно и по-деловому.
        - Да, спасибо. И за завтрак, и за заботу. И если ты сам готов, то идем прямо сейчас, у нас как раз останется десять минут на то, чтобы заехать в обувной магазин.
        Если еще три секунды назад я раздумывала, какого качества обувь брать, то сейчас точно знала, что уровня «люкс». Гномы могут не обратить внимания на прическу и макияж, но точно запомнят каждый завиток на кольце, до микрона взвесят каждый камень в браслете и уделят особое внимание обуви. А посему она обязана быть идеальной!
        К тому же, купи я что попало, уже к обеду не смогу стоять на ногах, а это просто недопустимо. Пускай Иден - глава клана, но я - его золотая обертка (в смысле клана, не Идена).
        Рассуждая в данном ключе, я не забывала слушать мир, пока мы ехали в такси в направлении банка. В основном меня сейчас интересовали обувные магазины, но не забывала я и считывать общий фон, чтобы быть в курсе последних новостей и при случае блеснуть парой умных фраз. Что там говорил титан насчет котировок и перспектив? Нет-нет, мне не завидно… Мне обидно, что сама не успела додуматься!
        Отвлекаясь на слухи и сплетни, я едва не пропустила нужный магазинчик, фасад которого был настолько невзрачен, что я точно не обратила бы на него внимания. Однако льющаяся из него информация упорно твердила, что туфли именно этой фабрики сядут на мою ногу просто идеально, причем цена на них не заоблачная. Не самая известная в модных кругах марка, но вместе с этим очень уважаемая знатоками и ценителями комфорта.
        В итоге, зайдя в бутик в кедах, из него я выходила в классических черных лодочках на семисантиметровом каблуке, сделав пометку себе на память в ближайшее время купить здесь еще что-нибудь. Не по моим прежним заработкам покупка, но ощущение полета в этой обуви стоило любых денег!
        Не знаю, что обо всем этом думал молчаливо сопровождающий меня Иден, который за все время поездки едва ли обронил пару слов, но не хмурился, и ладно. В смысле, в мою сторону не хмурился. Окружающие-то регулярно удостаивались подозрительного прищура и недовольно нахмуренных бровей, что моментально отбивало у них всякое желание смотреть в нашу сторону.
        Вот и таксист, стоило мне только с ним расплатиться, мигом улетел на новый вызов, хотя в самом начале даже пытался завязать разговор о природе и погоде. Но пару раз посмотрел на угрюмо молчавшего Идена, заметил его красноречивый злодейский взгляд и всю оставшуюся дорогу ехал молча.
        Банк «Добронравофф и сыновья». Длинновато и помпезно для обычного банка, но в порядке вещей для банков, принадлежащих гномам. Наш выбор пал именно на него сразу по нескольким причинам. Во-первых, этот банк работал абсолютно со всеми нелюдями и имел филиалы по всему миру. Не попадал под санкции человеческих государств и не замораживал счета ни при каких обстоятельствах. Во-вторых, его история относительно остальных гномьих банков была наиболее долгой и наименее преступной. Ну и, в-третьих, банк относился к той степени платежеспособности, которая удовлетворяла нас на все сто. У них хватит денег на выкуп всего, что мы им предложим, и в то же время они не будут воротить нос от сотрудничества с очень подозрительными личностями, коими мы, по сути, сейчас являемся.
        Это мы с Иденом обсудили еще вчера, а сейчас просто молча поднимались по ступеням современного здания из стекла и бетона высотой в пятнадцать этажей. Сам банк занимал всего три верхних этажа и два цокольных, остальное же было отдано под офисы, занимающиеся различными финансовыми махинациями. Естественно, под неусыпным руководством сыновей господина Добронравова.
        В холле первого этажа, выполненного преимущественно в мраморе, мне хватило всего нескольких секунд, чтобы найти взглядом нужного мне сотрудника. Гномы пользовались какой-то интересной магической системой защиты, которая препятствовала считке информации из воздуха, но все равно нужный мне минимум я изъяла из эфира без труда.
        - Нам туда.
        Как скажешь. - Иден лишь согласно кивнул и, не сбавляя шага, повернул к нужному столу, отгороженному от других стеклянной перегородкой.
        Следом все пошло по четко оговоренному плану.
        Первым делом я, излучая уверенность и невозмутимость, небрежно кивнула на настороженное приветствие молодого парня гнома, элегантно присела в удобное кресло для посетителей, не обращая внимания на оставшегося стоять за моей спиной титана, словно так и надо было, и вынула из сумочки золотую монету. Положила так, чтобы гном сумел ее взять и опешить от осознания, что именно держит в руках. Затем с улыбкой поинтересовалась, найдутся ли в этом милом заведении ценители древностей, потому что совсем недавно в мои руки попало несколько подобных очаровательных вещиц. Да-да, мы конечно же подождем минутку-другую. Пройти с вами к старшему менеджеру? Без проблем. Одна, без спутника? О нет! Без спутника я никуда. К тому же, учитывая, что мой спутник не кто-нибудь, а сам господин Иден Терриано, глава древнего клана Терриано…
        Тут я сделала большие и загадочные глаза, а Иден прожег растерявшегося парнишку презрительным взглядом, окончательно приведя дальнего родственника банкиров в замешательство.
        Отказать нам не посмели. Почтительно проводили на второй этаж, суетливо стукнули в массивную дубовую дверь и даже распахнули ее перед нами, когда донеслось разрешение войти.
        И вновь странная магическая заглушка, мешающая мне понять, кто именно сидит перед нами…
        В целом этого следовало ожидать, ведь если есть те, кто умеет читать информацию без спроса, то должна быть от них и защита. Но как же не вовремя! И я хороша - даже не подумала подготовиться заранее и выяснить, с чем могу столкнуться! Впрочем, минимум мне доступен… Особенно если чуть-чуть поднапрячься.
        Стараясь сильно не хмуриться и не выдавать охватившее меня недовольство, я внимательно осмотрела сидящего за внушительным дубовым столом гнома, уделив внимание каждой крохотной детальке внешности, одежды и интерьера. Крупицы не защищенных охранным заклинанием знаний постепенно складывались в полноценную картину и в предложенное хозяином кабинета кресло, стоящее по правую сторону от стола, я усаживалась уже с загадочной улыбкой превосходства. Получилось узнать не так много, как хотелось бы, но даже этого для первой беседы нам хватит.
        - Господа… - наконец нарушил тишину кабинета его хозяин, представительный невысокий мужчина лет пятидесяти, оказавшийся средним сыном нынешнего владельца банка и по совместительству главы клана - господина Добронравова.
        Кстати, отнести его к классическому сказочному гному можно было разве что благодаря росту. Примерно метр пятьдесят, если не ошибаюсь. В остальном же Добронравов-средний выглядел как обычный человек: ни особой тучности, ни бороды до колен, ни клановых косичек в длинных кучерявых волосах, ни массивного топора за плечом. Наоборот, стильный костюм-тройка с бордовым галстуком-бабочкой, короткая стрижка черных с проседью волос, небольшая проплешина на макушке, полное отсутствие усов и скромная борода «геолога» не больше сантиметра длиной.
        - Наш сотрудник информировал меня, что у вас имеются древние ценности… Могу я взглянуть на них?
        - Конечно. - Я являла собой образец дружелюбия, тогда как Иден предпочел оставить суровое выражение лица. Ладно, хоть больше не зверское. - Предпочитаете взглянуть на каждый образец по отдельности или оценить все целиком?
        И, не дожидаясь ответа, выложила из сумочки «образцы» один за другим. Так небрежно, словно каждый день носила с собой древние монеты, кольца, браслеты и ожерелья.
        - И вот еще.
        Последним на стол лег кинжал, и подрагивающие от недоверчивого возбуждения пальцы гнома первым делом потянулись к нему.
        Повисшее в кабинете молчание минут десять прерывалось натужным сопением господина Добронравова-среднего. Сначала он все ощупал, будто не верил в материальность предложенных для ознакомления ценностей. Затем осмотрел все по очереди через забавный ювелирный монокуляр, причем явно магически усовершенствованный, не поленился попробовать монеты на зуб и только после этого сумел вновь сосредоточить внимание на нас.
        Первым делом тщательного осмотра удостоилась я. Лицо, платье, руки (то есть украшения на них). И если первое и второе гнома не сильно заинтересовало, то при взгляде на украшения у банкира вновь загорелись глаза. Не последовало ни слова, хотя я буквально услышала счетчик, прокрутившийся в гномьей голове и замерший на отметке «вау!».
        Закончив со мной, хозяин кабинета переключился на сидевшего напротив меня Идена. На этот раз пауза длилась намного дольше, причем самому титану внимания досталось не меньше, чем наручу и кольцу, которые Иден надел вновь.
        Но вот первый этап молчаливого изучения подошел к концу, и, судя по доброжелательной улыбке господина банкира, с нами решили сотрудничать. Или хотя бы сделать вид.
        - Чай, кофе?
        - Какао, если можно, - чинно кивнул Иден, тем самым показывая, что он не мое молчаливое сопровождение, а имеет право первого слова.
        - Воды. Без газа. - Пить я не собиралась, но соблюсти деловые приличия по максимуму требовалось.
        Отдав распоряжение по коммуникатору, гном вновь улыбнулся и приступил ко второму этапу знакомства.
        - Не имею чести знать вас…
        - Иден Терриано. Глава клана Терриано, - небрежно выдал титан с таким лицом, словно это должно быть известно всем и каждому. - Мой советник - Ксения.
        - Фьюри, я так полагаю, - немного напряженно уточнил гном, сосредоточив все внимание на Идене.
        - Верно полагаете.
        - А вы… - И замялся, словно не мог определить расу титана или не был уверен в своих предположениях.
        - А я ваш новый клиент, а если сработаемся - то и деловой партнер, - ухмыльнулся Иден, отказываясь понимать очевидное и показывая, что далеко не всегда придерживается хороших манер. Только когда хочет. - Кстати, мы до сих пор не услышали вашего имени, господин…
        - Господин Георгий Иванович Добронравов, - защебетала я с самой широкой улыбкой, на которую только была способна, беззастенчиво пользуясь своим обаянием и заодно показывая хозяину кабинета, что мы те, с кем стоит считаться. - Сын Ивана Петровича Добронравова, главы клана и владельца банка. Занимается особо уважаемыми клиентами и славится своим умением повернуть любую сделку в пользу клана.
        Гном помрачнел, в кабинет вошла секретарша с подносом, на котором стояли напитки, а я, не сбавляя оборотов и дружелюбия, продолжила:
        - Однако смею заметить, что какао варится без добавления порошка из грибов-болтушек, а воду без газа следует наливать из проверенных источников. Без примеси галлюциногенов.
        И бросила заледеневший взгляд на замершую в паре шагов от нас секретаршу, чьи руки предательски дрогнули, а лицо посерело.
        - Василиса, выйди, - буркнул гном. Дождался, когда за ней закроется дверь, и буркнул вновь: - Не люблю иметь дел с фьюри… - Мне достался хмурый взгляд из-под кустистых бровей и раздраженный вопрос: - Что еще успела узнать?
        - У вас очень качественная система защиты. - Я вновь улыбалась во все свои тридцать два зуба, не стесняясь лить патоку на натянувшиеся нервы будущего партнера. - Кроме всего ранее сказанного, разве что торговую марку поставщика вашей канцелярии. - Одним взглядом я указала на ручку «Паркер», которую гном начал нервно теребить. - Но это может увидеть любой внимательный клиент. Так вы настроены на сотрудничество, Георгий Иванович, или нам стоит обратиться в банк «Длиннобородофф и кумовья»?
        - К этим хапугам? - мигом взвился Добронравов. - Да они даже не смогут оценить ваши образцы по достоинству! - Выдохнул, немного поелозил в кресле и, приняв новое решение, вдруг по-отечески погрозил мне пальцем. - А вы коварны, госпожа Ксения. Давно я не встречал настолько интересных женщин. Так и быть, оставим ужимки для тех, кто ниже нас умом. Что у вас есть еще?
        И таким алчным блеском загорелись его глубоко посаженые глаза-бусинки, что я поняла: рыбка заглотнула крючок. Но нет! Подсекать еще рано.
        - Все будет зависеть от того, во сколько вы оцените предоставленные образцы. - В моей улыбке проскользнула прохлада бывалой хищницы. - Кстати, если затрудняетесь с оценкой сами, то можете посоветоваться со своими коллегами, у нас есть на это немного времени. Минут двадцать вам хватит?
        И невинно улыбнулась, сама прекрасно зная, что для полноценного анализа необходимо как минимум несколько дней.
        ГЛАВА 8
        - Торопитесь? - настороженно нахмурился гном.
        - Скорее ценим время, - с легким намеком высокомерия подал голос Иден. - На час дня у нас назначена встреча с главой одного из ведьмачьих кланов господином Зиновьевым. Слышали о таком? К этому моменту я бы хотел точно знать, будем ли мы с вами сотрудничать.
        - Будем! - решительно заявил гном, явно впечатленный фамилией ведьмака, с которым мы будем обедать, и звонко хлопнул ладонями по столу. - Господин Иден, госпожа Ксения… Еще ни разу я не принимал настолько скоропалительных решений, но вы мне нравитесь, и поэтому я говорю прямо - сотрудничать с вами мы будем. И так как я не меньше вас ценю такой значимый ресурс, как время, то предлагаю сразу перейти к делу. Желаете открыть в нашем банке счет?
        Мы желали.
        Из-за отсутствия всего необходимого пакета документов, который следовало предоставить для открытия кланового счета, решено было временно обойтись счетом на мое имя, но господин Добронравов клятвенно заверил нас, что не только в ближайшее время оценит каждый образец по достоинству, но и поспособствует нам с документами. Причем как с клановыми (гном проявил невиданную сдержанность в этом вопросе, хотя я заметила легкую обеспокоенность во взгляде), так и с личными документами для Идена.
        Но от вопроса гном все-таки не удержался.
        - Я верно понимаю, что господин Терриано… из тех, кто давно не появлялся в свете?
        - Верно, - сдержанно согласился с ним Иден и вновь одарил чересчур пытливого банкира вымораживающим взглядом. - И полагаю, вам этого будет достаточно, чтобы понять, насколько мы вам доверяем, выбрав именно вас.
        - Да-да. - Моментально сдал назад со своим любопытством Добронравов-средний и поторопился переключиться на более дружелюбную меня: - Ксения, вашу подпись здесь, здесь и здесь. - Я расписалась, перед этим тщательно изучив каждое слово предложенного документа, и гном приподнялся, чтобы торжественно объявить: - С этой минуты, господа, вы - уважаемые клиенты нашего прекрасного банка, и уверяю вас, это самое разумное решение, которое вы могли принять. Может быть, чаю, пока вам готовят карту?
        - Не стоит, - с иронией, которую поняли мы все, отказался от предложения титан. - Лучше обсудим предварительную сумму покупки заинтересовавших вас драгоценностей. Начнем с миллиона. Ваше предложение?
        Торговались мужчины долго. Я в их диалог не вмешивалась, понимая, что эту сделку должен провернуть сам глава клана. Лишь внимательно отслеживала настроение банкира и недовольно щурилась, когда точно видела, что он пытается занизить цену по каждой предложенной позиции. В итоге сошлись на предварительных восьмистах тысячах, причем цена была не окончательной - требовался профессиональный анализ от кланового ювелира, который, я уверена, положит в наш карман еще полмиллиона. Лишь бы мы принесли им еще.
        - Был безумно рад знакомству! - Банкир провожал нас до выхода лично, устало вытирая вспотевший от долгих торгов лоб, но при этом такой счастливый, словно мы дали ему бесплатный леденец. - Как только наш эксперт закончит с анализом, я обязательно с вами свяжусь. Однако если вы сами пожелаете навестить меня с еще несколькими образцами… - Меня обласкали обожающим взглядом и поцеловали на прощанье руку, тогда как Идену досталось лишь крепкое рукопожатие. - То я буду только рад. Двери нашего банка всегда открыты для вас. Хорошего дня!
        - Куда теперь?
        Титан понял меня с полуслова.
        - Ресторан «Патриция», в квартале от гостиницы, где мы остановились. Как тебе первая сделка?
        - Думала, будет проще и одновременно сложнее, - призналась я честно и чуть прикрыла глаза, заодно вдыхая душный воздух улицы полной грудью. Выдохнула и отстраненно отметила: - К вечеру будет сильная гроза с ливнем…
        - Было бы отлично, - кивнул титан и распахнул передо мной дверцу такси, которое как раз к нам подъехало. - В чем сложность?
        Прежде чем ответить, я покосилась на таксиста, поняла, что товарищ не из говорливых, и только после этого сдержанно пояснила:
        - Защита от моих способностей. Я с таким еще не сталкивалась, так что оказалась не готова.
        - А мне, наоборот, показалось, что ты справилась на «отлично», - решил не согласиться со мной Иден и припомнил эпизод с какао и водой. - Одно то, что ты указала ему на недопустимое содержимое напитков, мигом урезонило банкира.
        Мне было очень приятно услышать заслуженную похвалу, но я все равно недовольно поджала губы.
        - Это такая мелочь по сравнению с тем, что я могла узнать, если бы не защита… Надо будет постараться как можно скорее изучить все имеющиеся заслоны подобного плана, чтобы в следующий раз не остаться с носом. Ведь может встретиться и такое, что закроет от меня мир полностью.
        Вот только как это сделать, я пока не представляла. Сомневаюсь, что господа гномы выдадут мне своего специалиста, чтобы я лично смогла у него проконсультироваться.
        - Возможно, я смогу тебе помочь… - задумчиво выдал титан, а когда я заинтересованно повернула к нему голову, пояснил: - Камни и металлы. Их свойства намного шире, чем думают многие. Какие-то лечат, какие-то придают бодрости, а некоторые влияют на различные способности. Ты пока ищи информацию своими методами, а я подумаю, что смогу предложить тебе из земных сокровищ. Договорились?
        Конечно да!
        - Буду признательна.
        И все-таки он прав. Ей необходима защита и уверенность в предстоящем дне. Определенного рода забота… Она явно привыкла решать все свои проблемы сама, а сейчас, поняв, что не справляется, замкнулась и ожесточилась. Пытается охватить все и сразу и моментально расстраивается, когда забывает хоть одну незначительную мелочь.
        Такая смешная…
        По его меркам даже не дитя - младенец. Но сколько же в ней целеустремленности!
        Ему никогда не приходило в голову заботиться о ком-то, но стоило только попробовать, и Иден понял - ему нравится. Утреннее какао она, кажется, не оценила, но при этом не стала брезгливо отказываться, а достаточно деликатно указала на недостатки. Ему минус, ей безусловный плюс.
        В банке проявила себя с неожиданно властной и довольно коварной стороны, грамотно сыграв на слабостях гнома и не позволив ему угостить их странными напитками. На самочувствие титана это никак бы не повлияло, а вот на его настрой - очень даже. Одна только мысль, что его подзащитную собирались опоить, привела Идена в ярость, которую удалось погасить с большим трудом. И не просто подзащитную! Члена клана! Советника!
        Женщину, в конце концов!
        Выдохнув с напряжением, которое охватило его вновь, стоило только подумать о том, что не произошло исключительно благодаря внимательности Ксении, Иден покосился на притихшую спутницу.
        Клан… Совсем недавно он даже предположить не мог, что придется ввязаться в нечто подобное. Сейчас же уже уверенно строит далекоидущие планы и думает о будущем. Их совместном будущем. Не только о предстоящих днях и неделях, но и годах, и даже десятилетиях. Клан. Да, неплохой ход.
        И советник у него тоже… Неплохой.
        Ехать было недалеко, но мы умудрились попасть в пробку и теперь плелись в плотном потоке машин со скоростью унылой черепахи. Говорить о чем-то большем в присутствии постороннего не хотелось, поэтому я предпочла рассматривать незатейливый городской пейзаж за окном и думать о предстоящей встрече с главой ведьмачьего клана.
        С тем, кто станет первым в череде облапошенных нами, хотя поймет это далеко не сразу.
        В отличие от магов и ведьм ведьмаки не отличались большими магическими способностями, прекрасно заменяя их всевозможными артефактами, амулетами и техническими новинками. Сила ведьмаков не в магии, а в строгой дисциплине, жесточайшей иерархии и всевозможных видах оружия. Издревле ведьмаки считались особой кастой профессионалов-охотников, которых нанимали для тех работ, с которыми не справлялись остальные. Монстры, головорезы и конечно же ведьмы. Вечное противостояние якобы зла и очень условного добра…
        Современные ведьмаки предпочитали заниматься бизнесом, преимущественно связанным с оружием, а не гоняться за преступниками-отступниками, но несколько ведьмачьих кланов до сих пор брали профессиональные заказы на охоту. Этакие охотники за головами нелюдей, так или иначе преступивших мировые законы и объявленные в международный розыск.
        И горе тому, чье имя ложилось на стол такого ведьмака…
        Погружение в мировой эфир вышло немного скомканным: я вновь торопилась узнать все и сразу, прежде чем мы ступим на территорию, которая, возможно, будет защищена от прослушки, но пару важных нюансов для себя почерпнула. Первое - это вояки до мозга костей. А разговаривать с вояками надо особым образом. Второе - жаль, что я не мужик. К женщинам у ведьмаков предвзятое отношение, даже будь ты признанной воительницей или выдающимся деятелем любой сферы жизни.
        Ладно хоть не ведьма, и то хлеб.
        К фьюри, кстати, ведьмаки относились более или менее нейтрально, считая нас чем-то вроде неизбежного зла. Вроде и прибить надо, чтобы не вынюхивали то, что не следует, там, где не положено, но в то же время при необходимости и пользу извлечь можно. Особенно если заставить работать на свой клан.
        Как все-таки хорошо, что я уже подсуетилась с выбором работодателя!
        Покосилась на Идена, отметила на его губах схожую с моей таинственно-задумчивую улыбку и в который раз подумала, что очень хочу знать, что в этот момент у него на уме. Но читать мысли я не умела, поэтому вновь перевела взгляд за окно и с удовлетворением отметила:
        - Уже почти на месте. И время как раз подходит. У нас заказан столик или нас будут встречать?
        - Будут встречать. - Загадочно блеснул глазами титан. - Мне показалось, ночью я произвел на ребят Зиновьева неизгладимое впечатление, поэтому… Вон, кстати, и они. Оцени делегацию.
        И одними глазами указал мне на ресторанную парковку ближе к входу в сам ресторан, где с непередаваемой профессиональной небрежностью стояли четверо ребят формата «шкаф полуторный, двухдверный», одетые при этом в пиджаки, явно пошитые с запасом для кобуры.
        А на солнышке тем временем уже за тридцать… Бедолаги! То ли дело мы: я в платье с коротким рукавом, а Иден и вовсе одет так, словно собрался в спортзал. То-то их глава удивится!
        - Готова?
        - Абсолютно!
        Из такси мы выходили под перекрестным прицелом множества взглядов. Я насчитала не меньше десяти, причем местонахождение половины осталось для меня загадкой, так как в пределах видимости был лишь таксист, четверо встречающих и парочка случайных прохожих. Ресторан весьма удачно располагался практически на пересечении двух шумных улиц, но при этом чуть в стороне, и непосредственно у входа было тихо и спокойно.
        Пока шли всего-то метров десять до ступеней ресторана, нас просканировали как минимум раз пять, причем как визуально, так и магически - я почувствовала, как по коже пополз неприятный холодок, хотя не было даже намека на ветер. Уверена, Иден тоже все это отметил, хотя на лице титана не дрогнул ни один мускул. Глава клана Терриано вновь являл собой образец непрошибаемой невозмутимости с легким налетом снобизма и неприязни.
        - Михаил, Роман… - Судя по тому, что Иден назвал встречающих нас парней по именам, ночью он успел не только произвести впечатление, но и познакомиться.
        - Господин Терриано, - почтительно кивнул один из них и стрельнул оценивающим взглядом на меня. - Господин Зиновьев уже ожидает вас.
        Обыскивать нас не стали. Ни металлодетектора, ни иных видимых глазу приспособлений я не увидела, но при таких встречающих в них не было нужды. Если я не ошибалась (а я не ошибалась, успев считать парней до того, как мы зашли внутрь ресторана), то все они как раз отвечали за внешнюю безопасность. Каждый обладал определенными способностями, усиленными соответствующими амулетами, которые позволяли проверять гостей ресторана как на лояльность, так и на различного рода имеющееся оружие.
        Кстати, как я и подозревала, в самом заведении тоже стояла система защиты от моих способностей, причем ее действие усиливалось с каждым пройденным метром. К моменту, когда нас довели до кабинета для особо важных гостей, я окончательно ослепла и оглохла, вновь почувствовав себя всего лишь человеком.
        Ужасное ощущение!
        Нет, надо что-то с этим делать, и как можно быстрее!
        Как нас уведомили еще на улице, Зиновьев уже ожидал в кабинете, неспешно потягивая что-то из пузатого бокала, так что пришлось загонять свое раздражение поглубже и оценивать главу Юго-Восточного внутреннего объединения ведьмаков имеющимися силами. На вид лет пятидесяти, хотя наверняка намного больше, сухощав, абсолютно лыс и гладко выбрит. Резкие черты лица, почти черные глаза, острый нос с горбинкой, намекающий на кавказские корни, тонкие губы и безупречной белизны ровные зубы, которые нам показали в приветственной улыбке. Серый деловой костюм в тонкую полоску, голубая рубашка, черный галстук.
        В общем, очень деловой и невероятно опасный тип, как бы он ни улыбался и ни вставал, чтобы нас поприветствовать.
        - Господин Терриано! Рад встрече. Присаживайтесь и поскорее знакомьте меня со своей спутницей, которая, как я полагаю, как раз является той прекрасной дамой, из-за которой поднялась вся эта ночная шумиха.
        В тоне ведьмака я расслышала едва уловимый акцент, который лишь подтвердил мои предположения о его южных корнях и добавил ему еще пять пунктов к опасности.
        Южные парни такие… непредсказуемые!
        В остальном же Зиновьева невозможно было упрекнуть: сияющий взгляд радушного хозяина, крепкое рукопожатие, галантные манеры по отношению ко мне (поцелуй руки и помощь в размещении за столом) и богато накрытый стол с блюдами на любой вкус. И мясо, и рыба, и птица, и три вида салатов, и фруктово-сырные тарелки, и несколько бутылок с алкоголем различной крепости, и даже десерты пяти видов - все уже стояло на огромном круглом столе, за который нас так сердечно пригласили.
        У меня одной возникла ассоциация с мышеловкой?
        - Мой советник - Ксения.
        В отличие от ведьмака Иден был скуп на улыбки и слова, хотя и сменил снобизм и неприязнь на легкую снисходительность. И я его прекрасно понимала. Кто ведьмак и кто он? Но не рано ли Иден решил показать свое превосходство? Как бы не пришлось уходить с боем…
        - Ксения! Удивительно красивое имя для прекрасной женщины, - вновь блеснул зубами ведьмак и широким жестом предложил нам отобедать. - Прошу вас, не стесняйтесь. Приготовлено моими лучшими поварами для дорогих гостей. Как любят говорить у меня на родине: сначала гостей необходимо накормить, а уж затем допросить.
        И рассмеялся, будто это была невероятно уморительная шутка.
        Я, кстати, не оценила. Но подтекст поняла. Интересно, эта комната оборудована приспособлениями и артефактами для нейтрализации особо несговорчивых гостей? Ничего абсолютно не чувствую, но почему-то мне кажется, что да.
        Но как бы то ни было, мы сами пришли в гости к этому южному пауку. Правда, он еще не догадывался, но с кандидатами в мухи он глубоко ошибся. Очень… очень глубоко!
        Пока я прикидывала, с чего стоит начать обед и стоит ли вообще, мужчины уже успели продегустировать коньяк, который, по словам Зиновьева, был его любимым, и уже начали потихоньку переходить к делу, не забывая отдавать должное еде. И вроде незатейливые вопросы, откуда мы, что не поделили с вампирами и какие планы на будущее, но каждый последующий требовал все более развернутого ответа.
        Я, само собой, отмалчивалась, видя, что на этой встрече мне отведена совершенно иная роль, чем на предыдущей. Я ведь всего лишь женщина…
        А ароматы тем временем раздразнили мое обоняние настолько, что я рискнула и положила себе немного еды с ближайших блюд. Вряд ли нас будут травить, тем более ведьмаки. Эти ребята предпочитают действовать иначе: кулаками там… Прямо как Иден. В общем, ела я, слушала и понимала, что мужики… ой, то есть уважаемые главы кланов нашли друг в друге родственные души. Всего за несколько минут общения Иден умудрился переключить внимание Зиновьева с себя и своего никому не известного клана на обстановку в городе и «зарвавшихся» вампиров. Судя по незакрывающемуся рту ведьмака, об «этих тварях» он был готов говорить бесконечно, причем преимущественно негативное. И Иден ему в этом помогал от всей своей титанической души!
        Итогом затянувшегося делового обеда, продлившегося больше двух часов, стал «мир-жвачка», как говорили в мое время одноклассники, и соглашение о дальнейшем сотрудничестве. С нашей стороны жестом доброй воли стал тот самый артефакт, который мы изначально планировали продать, но тут уж ничего не поделаешь - мысленно я согласилась с титаном, что сего «троянского коня» лучше задарить. Тем более по такому прекрасному поводу. Кроме устроившего обе стороны соглашения и большинства опустошенных блюд, мужчины приговорили две пол-литровых бутылки коньяка, причем ни один, ни другой не выказывали никаких признаков опьянения, хотя глаза Зиновьева нет-нет, да и поблескивали пьяным лихачеством.
        - А не продолжить ли нам это прекрасное застолье в более достойном месте? - вдруг заявил ведьмак и многозначительно подмигнул Идену. - Сауна, девочки… А?
        - Боюсь, сегодня не получится, Николай, - с искренним сожалением качнул головой Иден и обнял «другана» за плечи, при этом не менее многозначительно косясь на меня.
        - А-а… понятно… - расплылся в неприятно похабной улыбке Зиновьев и отечески похлопал титана по колену. - Отношения внутри клана - святое!
        Уж не знаю, на что конкретно намекал Иден и как именно его понял ведьмак, но я точно поняла, что сейчас имею право лишь мило улыбнуться и стерпеть все, что услышу. Каким бы бредом это мне ни показалось.
        Но при случае выскажу! Ох, выскажу!
        К счастью, алкоголь не помешал мужчинам принять верное решение, и, крепко обнявшись и пожав друг другу руки, ведьмак и титан завершили этап прощания достаточно быстро. Мне вновь облобызали ручку, назвали красавицей и умницей, попеняли, что никак нельзя меня переманить, и отпустили с миром.
        Неужели все-таки отпустили?
        Только выйдя на улицу, увидев солнце и вдохнув насыщенный выхлопными газами воздух, я поняла, как все это время была напряжена. Первая, по-настоящему преступная авантюра осуществлена, а мы все еще живы и на свободе!
        - Не улыбайся так широко, это подозрительно, - на грани восприятия тихо посоветовал замерший рядом Иден, закрывая меня своей широкой спиной от возможных соглядатаев Зиновьева. - Устала?
        - Да, - сдержанно шепнула я в ответ, хотя хотелось выразить свои эмоции куда более громко и красноречиво.
        - Сауна, девочки? - съехидничали мне практически на ухо.
        - Скорее стрип-клуб и мальчики, - не удержалась я от ответной шпильки и скосила глаза наверх. Туда, откуда на меня сверкнули два негодующих обсидиана. - Шучу. Сначала в номер, а там видно будет. Идем, наше такси.
        В машине ехали молча. Иден погрузился в свои мысли, а я самым бессовестным образом наслаждалась вновь ставшей доступной информацией, которую пила мегабайтами, как самый запойный из алкоголиков. Как же это все-таки восхитительно - ощущать себя на ступеньку выше, чем остальные. Может, это звучит высокомерно и эгоистично, но я рада, что больше не человек. Рада, что больше не принадлежу к той серой массе большинства, для которой каждый день - день сурка.
        И пусть теперь мои дни раскрашены не только приятными дорогостоящими покупками и осознанием могущества, но и различного рода стрессами, от этого они только лучше и ярче.
        Наконец-то я начинаю понимать, каково это - жить полноценной жизнью!
        Зайдя в номер, первым делом сняла туфли, чтобы дать ногам отдохнуть, и затем сразу же рухнула на диван. Прикрыла глаза, прикидывая, чем стоит занять остаток дня, и…
        - Дерьмо!
        Это было настолько возмутительно, что выругалась я от души, даже не подумав сдержаться. Распахнула глаза, уставилась на опешившего титана и, не зная, как сказать ему о том, что номер битком набит всевозможного рода жучками, несколько секунд просто смотрела.
        - Что? - настороженно спросил Иден, при этом начав осматриваться и водить носом, как зверь.
        Что-что…
        Ругаться и дальше смысла не было, так что, вдохнув и выдохнув несколько раз, чтобы прогнать клокотавшую в груди злобу, я широко улыбнулась, встала с дивана и обернулась. Прощай, милый. Я обязательно вернусь к тебе, но чуть позже.
        - А не прогуляться ли нам? Такая прекрасная погода за окном - грех упускать великолепную возможность впитать в себя витамины лета.
        Титан недоуменно моргнул, смерил меня тревожным взглядом и, на что угодно готова спорить, заподозрил меня во временном помутнении рассудка. Нет. К сожалению, нет.
        - Кстати, неплохо было бы зайти в бутик «Брейчел», специализирующийся на одежде для таких крупных мужчин, как ты. Уверена, там мы найдем не только подходящие брюки, но и парочку приличного вида рубашек, - мило прощебетала я, приближаясь к титану. И с легким, буквально наилегчайшим ехидством закончила: - Дорогой.
        Так. Кажется, последнее было зря. Закоротило.
        - Идем-идем!
        С трудом уведя Идена сначала из номера, а затем и из гостиницы, только через квартал я отпустила руку титана и собственные эмоции на свободу. Остановилась прямо посередине тротуара, запрокинула голову к небу и зарычала, в одном возмущенном вопле выразив все, что сдерживала в себе последние десять минут. Твари! Да как они посмели?! Залезть в наш номер! Копаться в моих личных вещах!
        Уничтожу! Лично!
        - Все в порядке?
        - Нет!
        Сначала рявкнула, бездумно переключая свою злость на доступный объект, и только после этого с трудом взяла себя в руки. То, что на меня с опаской косятся спешащие мимо люди, мне было наплевать. Абсолютно. Совершенно. Но Иден не виноват… Нет, не виноват.
        - Извини.
        Выдохнула, разжала кулаки, растопырила пальцы, как будто этим незамысловатым жестом изгоняла злобу из тела через ладони в землю, и только после этого тихо произнесла:
        - Пока нас не было, в номере побывали посторонние. Это был полноценный обыск. Рылись в личных вещах. Не смогли только сундук открыть, а остальное все перерыли. А я очень… - Стиснув зубы, выдохнула еще капельку злости, чтобы не зарычать вновь. - Я довольно брезглива, и меня это очень сильно вывело из себя. Ко всему прочему они оставили в номере кучу жучков. В смысле - прослушивающих устройств.
        - Они? - лишь хмуро уточнил титан.
        - Ведьмаки. Клан Зиновьева.
        - Разберемся… - И столько зловещего обещания прозвучало в одном-единственном слове, что я наконец смогла вздохнуть спокойно.
        Титан сказал - титан сделает.
        ГЛАВА 9
        Несмотря на подпорченное настроение и желание как можно скорее сжечь белье, до которого дотрагивались чьи-то грязные пальцы (что пальцы этих мерзавцев могли быть чистыми, я почему-то даже представить себе не могла), я сумела себя пересилить и, нырнув в информационный поток, вычислить адрес ближайшего подходящего торгового центра, где мы оба могли немного шикануть. В номере я говорила наобум, но нам действительно стоило подумать об одежде, достойной главы клана. Костюм когда еще будет, а вот новая встреча с очередным лопухом - уже завтра.
        Иден, наконец введенный в курс дела о причине моего негодования, не мешал мне ни успокаиваться, ни думать, ни поворачивать в новом направлении. Просто шел рядом с угрюмо-задумчивым лицом. Казалось, он совершенно отрешился от суеты окружающего мира, но стоило какому-то зеваке едва не задеть меня плечом, как рука титана моментально встала на его пути, и парень вместо того, чтобы толкнуть меня, сам отлетел в сторону.
        Поблагодарила защитника кивком и, не обращая внимания на возмущенное «эй!» прохожего, направилась дальше. Заговорила лишь на ступенях торгового центра, чтобы поделиться планами на предстоящие часы:
        - Начнем с одежды и обуви для тебя. Третий этаж, бутики «Алехандро», «Симбиоз» и «Квадрон». Думаю, именно то, что надо.
        - Как скажешь, - покладисто кивнул титан и вновь прикрыл меня плечом от выходящих из центра покупателей. - Себе будешь что-нибудь брать?
        - Да.
        Не став уточнять, что это «что-нибудь», скорее всего, включит в себя все: от белья и зубной щетки до персонального полотенца и новых джинсов, я предпочла пока оставить этот вопрос без ответа. Посмотрим, как быстро мы справимся с одеждой для Идена, а там будет видно.
        Кстати, неплохо бы обсудить здесь и сейчас планы на пару ближайших дней, потому что в номере это сделать уже не получится. Пока поднимались по эскалатору, я прикидывала, с чего лучше начать, чтобы обойтись минимумом озвученной информации, и тут меня словно молнией шарахнуло.
        Ноут! Эти твари наверняка залезли и в мой ноут!
        Тут же начав лихорадочно вспоминать, что из имеющейся в нем информации может нас скомпрометировать, я зло скрипнула зубами. Вряд ли для Зиновьева станет сногсшибательным открытием список из городских кланов и то, что я успела по ним собрать, но неприятный осадок стал гуще и темнее. Ладно хоть второй список, составленный Иденом, хранится в сундуке, вскрыть который у них не получилось! Злорадная ухмылка искривила мои губы, напугав метнувшуюся было к нам продавщицу, но я быстро взяла себя в руки и напустила на лицо невозмутимость.
        Однако мимо моего наблюдательного спутника этот эпизод мимо не прошел.
        - Все в порядке?
        - Относительно. - Я не стала скрывать своих мыслей и догадок. - Они наверняка успели залезть и в ноутбук, и теперь я прикидываю, какую из казней египетских оставить на их долю.
        - Не совсем тебя понял, но я тебя понял. - Иден сурово поджал губы и бросил на мнущуюся неподалеку продавщицу неприязненный взгляд, отчего девица окончательно растерялась и поспешила скрыться с наших глаз. - Будем переезжать?
        - Не сейчас. - Я отрицательно качнула головой, частично переключив внимание на представленную на вешалках нужного нам бутика одежду, и не спеша направилась к подходящей, на мой взгляд, стойке. - Не стоит давать им лишнего повода для подозрений так быстро. Но, боюсь, своими силами мы не справимся… Нашему клану необходимо пополнение.
        - Я думал об этом, - удивил меня своим быстрым согласием Иден, и я даже подняла на него недоверчивый взгляд, чтобы тут же увидеть уверенный кивок и услышать продолжение. - Нужны как минимум трое. Киберэлектронщик, маг и боевик. Сможешь поискать подходящих кандидатов в эфире сегодня вечером?
        - Смогу… - озадаченно протянула я, торопливо прикидывая, за каким таким «надом» нам боевик. Если первые две кандидатуры без труда нашли в моих собственных наметках отклик, то боевик… Нет, не понимаю. Иден в себе сомневается? - Зачем нам боевик?
        - Думал, спросишь в первую очередь о киберэлектронщике, - усмехнулся титан, сняв со стойки вешалку с бледно-голубой рубашкой в едва видимую тонкую полоску и приложив ее к себе. - Как?
        - Не твой цвет. - Я сморщила нос и выбрала более сочный оттенок, тут же передав рубашку Идену. - Нет, давай по порядку. Зачем нам боевик?
        - Статус… - поморщился титан и вздохнул, будто для него самого это было невероятно тяжелым решением. Вдруг на его лице промелькнула несвойственная его хмурому образу чертовщинка, и он глумливо протянул, умудрившись изобразить французский акцент: - Дор-р-рогая…
        - Очень смешно. - Вот только я шутить о таких вещах не была настроена. - Что, кстати, за намеки за обедом? Какие такие особые внутриклановые отношения?
        - А как еще я мог отказаться от чести быть ощупанным ведьмачьими девками? - Брезгливости в тоне титана было хоть отбавляй. - Только практически прямым признанием, что уже несвободен. Кстати… Как насчет еще одного соглашения?
        - Соглашения? - Я сунула титану еще одну рубашку, но на этот раз глубокого черного цвета и указала на полку с брюками. - Что на этот раз?
        - Мне нужна леди Терриано, - размеренно произнесли мне в спину.
        В этот момент я была рада, что успела повернуться к Идену спиной, потому что на долю секунды мне показалось…
        - Сможешь заняться поиском?
        Ух! Точно показалось!
        - Задавай параметры, и я постараюсь оправдать твои ожидания. - Мой голос был деловит, а я собранна как никогда. - Но ты уверен, что она тоже нужна?
        - Не хочу, но надо, - на этот раз в тоне главы клана Терриано прозвучала досада, но я так и не решилась обернуться. - Мог бы и сам поискать, но времени не так много, а оставлять тебя одну с каждым часом все опаснее. Главные параметры: она не должна быть слишком глупой, она не должна быть слишком умной и она не должна раздражать тебя.
        На этом месте я уже не выдержала. Обернулась, позволяя эмоциям занять положенное им место, и удивленно уточнила:
        - А я тут при чем?
        - При том, что наше первое соглашение всегда будет стоять для меня на первом месте, - немного раздражающим нравоучительным тоном произнес Иден и даже поднял кверху палец. Видимо, для пущей важности. - Не хочу конфликта интересов.
        Какая циничная расчетливость!
        А мне нравится его подход!
        Смягчившись, пробежалась взглядом по цветовому разнообразию предложенных брюк и указала на те, что приглянулись мне самой.
        - Присмотрись к этим. А как насчет внешности? Блондинка, брюнетка, рыжая? Возраст, рост, фигура, раса?
        - Не имеет большого значения, - отмахнулся от немаловажных, на мой взгляд, параметров титан и вытащил с полки первые брюки. - У тебя есть вкус, и я уверен, ты справишься с задачей.
        - А как же… - Хотела сначала промолчать, но затем поняла, что не смогу. Расчет расчетом, но и о чувствах забывать не стоит. - А как же любовь? Это ведь как минимум на несколько десятков лет.
        - Любовь? - На меня посмотрели, как на инопланетянку. - Детка, это суровая реальность. Я еще не настолько уверен в нашем с тобой собственном будущем, чтобы думать еще и о ком-то другом. Сейчас нам необходимо занять и утвердить позиции, шагнуть на следующую ступень власти и контроля, а для этого необходимо обзавестись подобающими атрибутами. Леди Терриано, увы, один из необходимых атрибутов.
        Внимательно выслушав более чем здравые рассуждения титана, поняла, что он безупречно прав, но в глубине души все-таки почувствовала легкое разочарование. Циничность в нашем положении хороша, но не до такой же степени…
        - Но если ты все-таки влюбишься? Что тогда?
        - Если вдруг я доживу до этого фантастического дня, ты хотела сказать? - хохотнул титан и качнул головой. - Не знаю. Не думал, честно. В моей жизни было много женщин, не скрою, но любовь… Не уверен, что она вообще доступна для таких, как я. А может, в нас ее просто не вложили?
        Озадачив меня достаточно нелепым предположением, Иден закинул на плечо еще пару брюк и размеренным шагом направился к примерочным, оставив меня в замешательстве и с кучей мыслей. М-да… Ну и денек сегодня!
        Может, плюнуть и подсластить вечерок винишком? Слабохарактерно и неуместно, но если так пойдет и дальше, то моя голова просто взорвется от всего этого! А ведь еще соклановцев искать…
        Черт, и как тут все самой успеть?!
        Мимо или нет? На этот раз он не смог понять ту бурю эмоций, которую девчонка пыталась старательно подавить. Ее это определенно задело… Но в каком плане? В том ли, в каком добивался он?
        Скрывшись в примерочной, Иден не стал задергивать штору до конца, чтобы не терять свою подопечную из вида. Повернулся к выходу спиной, но так, чтобы видеть ее в отражении. Всю такую хмурую, серьезную…
        Фырк вырвался непроизвольно.
        Чем дальше, тем больше она его забавляла. Одновременно с этим поражала и заставляла развиваться самому. Сколько прошло? Два или три дня? А он уже знает столько всего нового, сколько прежде узнавал столетиями. Ради этого приходится напрягаться и жертвовать отдыхом, задействовать такие внутренние резервы, о которых он раньше даже не догадывался, но все вложенное окупается практически моментально. А что будет дальше?
        На мгновение прикрыв глаза, позволил себе помечтать.
        Дальше будет все. Все, что он захочет. Все, что захотят они.
        За время, проведенное у примерочной с Иденом, я успела не только распланировать предстоящий вечер, но и убедить себя, что справлюсь. Правда, было бы неплохо поторопить титана с выполнением обещания по поводу того, как в дальнейшем обходить блокировку моих способностей, а заодно выяснить, есть ли такие камни, металлы, а может, даже и артефакты, которые помогут мне концентрироваться на четко поставленной задаче и находить ее решение максимально быстро и наименее энергозатратно.
        Ведь найти четверых в городе-миллионнике - это вам не до магазина прогуляться. Это придется шерстить район за районом, дом за домом… И не факт, что нужные нам кандидаты с ходу согласятся на предложение вступить в никому не известный клан, к тому же занимающийся не совсем законной деятельностью.
        Уж то, что наша деятельность и дальше будет оставаться не совсем законной, я поняла. Иначе зачем Иден сам предложил кандидатуру киберэлектронщика, по-простому - хакера? А мага? Точно не для задушевных бесед. О боевике вообще молчу. В общем, что ни кандидат, то прямая отсылка к формированию преступной группировки.
        Да, Ксения… Докатилась. Самой-то какая роль во всем этом отведена? Серого ли кардинала? Или всего лишь инструмента, которым бессовестно пользуются?
        - Как тебе?
        Вынырнув из своих мыслей, подняла взгляд на подошедшего Идена, и мои губы сложились в восхищенное «оу!». Хорош! Без всяких сомнений, хорош! Все-таки черный ему к лицу, как я и думала. Черные брюки из очень плотной ткани (я уже успела узнать из эфира, что на крупных мужчинах более тонкая ткань брюк рвется буквально через неделю активной носки), черная рубашка, не застегнутая на три верхних пуговки, и самое главное - бездна самоуверенности в глазах. Он уже знал, насколько хорош. Знал, но все равно расплылся в самодовольной ухмылке, когда я подтвердила его знание.
        - Безупречно, но мрачно, - проговорила я, иронично усмехаясь. - Для запугивания самое то. Как насчет чего-нибудь светлого?
        - Тоже взял. - Мне предъявили зажатые в руке светло-серые брюки и ту синюю рубашку, которую я предложила первой. - Что-то еще надо или здесь все?
        - Здесь все. Дальше зайдем в обувной.
        На покупку обуви мы потратили еще меньше времени. Идену было безразлично, а с учетом того, что я моментально нашла подходящую пару обуви (естественно, не без помощи мироздания), уже через пару минут мы выходили и из второго бутика.
        А теперь моя очередь транжирить!
        Покупка личных вещей для меня всегда составляла немалую проблему, но сегодня был тот самый, особенный день, когда я точно знала, что хочу и где это взять. На ценники смотрела мало, зная, что хватит даже на самые брендовые вещи, но при этом не гналась за лейблом, предпочитая золотую середину. Начала с верхней одежды и обуви, продолжила косметикой и галантереей, а заканчивать отправилась в отдел нижнего белья. Все это время Иден шел рядом. Невозмутимый и хладнокровный. Словно всю жизнь только и делал, что сопровождал шопингующихся дамочек по торговым центрам, придерживал им двери, нес пакеты с покупками и одобрительно кивал на очередную обновку. Последнее немного умиляло. В целом я понимала, что ему безразлично, какого цвета платье или туфли я буду носить, какой фирмы помада или тушь, но он внимательно осматривал каждую вещь, которую я откладывала для дальнейшего приобретения, и пару раз пришлось прислушаться к его комментариям, когда ему оказался не по вкусу тон помады (слишком вульгарно) и модель сумки (слишком кричаще).
        Перед бутиком с нижним бельем чуть замедлила шаг, задумавшись, стоит ли заводить в него титана, но Иден распахнул передо мной дверь и чуть подтолкнул вперед, проходя следом, так что пришлось признать его право сопровождать меня даже в эту обитель неглиже и кружев.
        А то ж! А вдруг именно здесь на меня покусятся и похитят?
        Хмыкнув себе под нос, целенаправленно повернула в нужную сторону, бессовестно игнорируя все попытки продавщиц привлечь мое внимание. Смысл, когда я и сама точно знаю, чего хочу?
        Точнее, почти знаю…
        Замерев перед рядом с цветными комплектами, поняла, что впервые не хочу ограничивать себя классическим черно-бело-бежевым рядом. Хочу лазури и шоколада! Хочу изумрудов и сапфиров! Хочу…
        Черт, я не знаю, чего хочу!
        - Вам помочь? - Самая назойливая из девиц обогнула стоящего за моей спиной Идена и пытливо заглянула мне в лицо. - Ищете себе что-нибудь праздничное? Могу посоветовать алый комплект из новой коллекции. Привезли только позавчера, и во всем городе не больше десятка экземпляров!
        - Спасибо, я справлюсь сама.
        Непрошеных советчиков я не любила почти так же, как назойливых мух, поэтому, смерив продавщицу холодным взглядом, отвернулась и перевела взгляд на комплекты.
        - Но вы только посмотрите…
        - Мы. Справимся. Сами. - Жестко отчеканили за моей спиной, и девица, испуганно пискнув, торопливо зацокала каблучками прочь. Иден же, проведя самую короткую из спасательных операций, склонился к моему уху, а поверх моего плеча протянул руку, указывая на сочно-оранжевую кружевную прелесть. - Начни с этого. Мне кажется, тебе пойдет. Затем примерь это, это и это.
        Палец по очереди указал на карминно-красный, изумрудно-зеленый и темно-шоколадный комплекты.
        - Если решишь, что недостаточно, то примерь еще и этот.
        Мне чуть ли не под нос сунули снятое с соседнего стеллажа нежнейшее кремово-воздушное нечто и мягко подтолкнули в направлении примерочных.
        От такой неожиданной помощи я настолько опешила, что послушно сделала первые несколько шагов и только после этого озадаченно обернулась. Это когда титан успел стать экспертом в нижнем женском белье?
        - Помочь? - белозубо улыбнулся Иден, всем своим видом являя образец идеального продавца-консультанта.
        - Мм… - Я растерялась еще больше. - Нет.
        - Ты не стесняйся. Если нужен совет или помощь с выбором, зови.
        И улыбнулся снова.
        Прищурилась, пытаясь понять, в чем причина столь разительной перемены его настроения (до этой секунды титан не выходил из своего хмурого образа), и только спустя несколько секунд придирчивого осмотра поняла, что он… Он надо мной потешается!
        Сначала поджала губы, желая уколоть в ответ, но затем передумала и улыбнулась едва ли не шире него. А ведь потешаться можно и вдвоем!
        - Да, ты прав. Сама я вряд ли справлюсь с выбором, он невероятно велик. Все так соблазнительно… Не уходи далеко, я переоденусь, и оценишь, как сидит, и прочее. Хорошо?
        Он не удержал лица всего на долю секунды, но оно того стоило! Один-ноль, защитничек! Один-ноль в мою пользу!
        Спустя еще долю секунды Иден взял себя в руки и шагнул ко мне, точно был готов приступить к оценке прямо сейчас.
        - Да, конечно. Давай уже начнем это.
        Тут уже я почувствовала, как земля уходит из-под ног - взгляд титана, замерший на комплекте в моих руках, был настолько алчущим и откровенно голодным, что моя улыбка застыла нервным оскалом, в груди зародилась паника, которую я изо всех сил постаралась не допустить во взгляд, а в горле внезапно пересохло.
        В примерочную я тактически отступала задом.
        Позор… Какой позор!
        Ладно. Один-один.
        Какой позор!
        Мысленно кляня себя последними словами, я немного дергано разделась, но тут же торопливо прижала платье к груди, потому что за шторкой произнесли:
        - Вот, держи еще.
        И сунули в щель все, на что указывали двумя минутами ранее.
        - Спасибо.
        Благодарность вышла сухой. По-другому сквозь стиснутые зубы не получилось. Продолжаем потешаться, господин глава клана? А давай ты выберешь себе целью кого-нибудь другого? Например, госпожу Терриано?
        Только подумала и сразу кровожадно ухмыльнулась. Раз не важны ни раса, ни возраст, ни внешние данные, то я уж постараюсь выбрать такую… Такую! От одного вида которой ты будешь икать, дорогой защитничек! Но только рискни отказаться! Потому что главные параметры я выдержу от и до!
        Сей коварный замысел мигом привел меня в благостное настроение, и оранжевый бюстгальтер я надевала уже с блаженной улыбкой. Застегнула, оценила отражение и без раздумий дернула шторку влево.
        - Ну как?
        - Мм… мило. - Почему-то поморщился титан, заставляя меня недовольно нахмуриться. - А низ?
        - Секунду.
        Моей решимости мог позавидовать самый законченный камикадзе. Брезгливость была засунута в самый дальний сундук, наружу извлечены зачатки женственности, на лицо натянута не самая любимая маска бывалой соблазнительницы, и второй свой выход я сопроводила не только улыбкой, но и выгодной позой. Лишь я, белье и каблуки. Ногу чуть вперед и согнуть в колене, руку на бедро, шторку прочь.
        - Так лучше?
        - Мм… - На этот раз пауза длилась дольше, а взгляд Идена опустился в район моего пупка, да так и замер там. Он задумчиво потер подбородок, наклонил голову вправо… влево… отошел на шаг… И выдал совсем не то, что я ждала. - Давай следующее.
        И следующее, и следующее. Я вышла во всем, что он мне дал. Каждый показ сопровождался вдумчивым осмотром и более чем скупыми комментариями. Казалось, я выхожу не к мужчине, у которого не было женщины не одну тысячу лет, а к пресытившемуся режиссеру какого-нибудь иностранного порно, который видит голых баб по сотне раз в день.
        Задело.
        Под конец захотелось сделать что-нибудь такое, что точно выведет его из себя и он прекратит морщиться и брезгливо кривить губы. А ведь я точно знала, что мне подходят все без исключения комплекты! Что, сложно сделать комплимент? Почему-то раньше это проблемы не составляло!
        А может…
        Да!
        - Иден, позови, пожалуйста, кого-нибудь из консультантов, мне необходимо кое-что уточнить.
        - Секунду.
        Не знаю, что подумала обо мне продавщица, но заявка была выполнена без промедлений и лишних вопросов.
        И спустя еще минуту я распахнула шторку последний, контрольный раз. Если уж сейчас начнет морщиться и юлить, то точно ударю!
        - А теперь что думаешь?
        Алый. Кроваво-алый! Полупрозрачный кружевной лиф, крохотный треугольник кружев на лобке, тонюсенькая полосочка сзади, такого же цвета подвязки и черные чулки с вызывающе наглой стрелкой и нахально-кокетливыми бантиками.
        - Э…
        - Вам безумно идет! - всплеснула руками продавщица, которая почему-то не ушла сразу, с чего-то решив дождаться итогов примерки. - Будете брать?
        - Нет.
        Ответ Идена поверг в шок не меня одну. А уж тон, каким это было сказано… Таким тоном отправляли на казнь.
        И если побледневшую продавщицу сдуло сразу, то я так просто сдаваться не собиралась. Вскинула подбородок, недовольно прищурилась и с вызовом потребовала объяснений.
        - Тебе не нравится?
        - Честно? - Во взгляде титана, которым меня вновь осмотрели сверху донизу, вызова было не меньше, а суровость тона просто зашкаливала. - Это зашло слишком далеко. Оденься и не провоцируй меня. Или ты хочешь, чтобы я трахнул тебя прямо здесь? Я не каменный, детка, хотя ты отчего-то решила иначе.
        И со зверским выражением лица шагнул ко мне, словно решил выполнить свою угрозу прямо сейчас. Наверное, он рассчитывал на мое бегство или как минимум признание, что это именно я виновата и заигралась, но здесь и сейчас я не собиралась ему уступать.
        - Это я тебя провоцирую?! - Мой ноготь уперся Идену в грудь, заставив его остановиться. - А кто начал меня подначивать?! Кому сложно было сказать комплимент, и я бы на этом закончила?! Кто раз за разом говорил «следующий»?! Точно не я!
        - То есть виноват я?! - возмутился титан.
        - Да! - рявкнула я, выплескивая в одном вопле накопившуюся обиду и разочарование.
        - Товарищи-и-и… - проскулила продавщица, прикрываясь ближайшим стеллажом. - Товарищи супруги, не ругайтесь у на-а-ас… Я охрану вызову!
        Замечание посторонней, ставшей свидетелем наших «семейных» разборок, сконфузило нас обоих.
        - М-да, - выдал себе под нос Иден, развернул меня за плечи по направлению к примерочной и придал ускорения пальцем, ткнув им между лопатками. - Извини. Был не прав. Одевайся и идем. Бери, что хочешь, тебе все очень идет. Правда. Я подожду тебя у входа.
        И ушел, ступая непривычно тихо и будто слегка замедленно…
        Кажется, день снова не задался.
        Вздохнула, дернула злополучную шторку, закрываясь в примерочной, и в два счета сняла с себя все то, что никогда бы не надела в любой другой день. Пошло, вульгарно и абсолютно не мое. А что мое?
        Прошлась унылым взглядом по перемеренному белью и остановилась всего на трех комплектах. Светлому, шоколадному и бирюзовому. Как раз подойдут к тем вещам, которые я сегодня купила. А остальное излишество.
        Теперь главное - не забыть по пути в гостиницу зайти в винный отдел…
        И каким-то волшебным образом помириться с главой своего клана. Какао ему сварить и мясо пожарить? Эх… Ладно. Встала и пошла. Первый конфликт - он трудный самый. Надеюсь, мы оба извлечем из него урок.
        ГЛАВА 10
        За оставшееся время, проведенное за покупками, разговор особо не вязался. Более или менее детально мы обговорили лишь момент с подсунутыми жучками, которые решили пока не трогать, но при этом договорились обсуждать в отеле лишь бытовые мелочи. В двух словах наметили распорядок дня на завтра, а затем диалог увял сам собой. Перед самым выходом из торгового центра, когда мы уже купили продукты на ужин и вино, титан вдруг заявил, что ему нужен телефон, который мы тут же приобрели, и теперь, сидя в такси, которое везло нас в отель, внимательно изучал инструкцию к одному из самых брендовых смартфонов года. На меня не смотрел и ничего не спрашивал, хотя я видела, что периодически он испытывает определенные трудности. Гордый…
        И глупый.
        Ладно, будем мириться за ужином.
        Себя я виноватой особо не ощущала, хотя признавала за собой часть вины за этот глупый конфликт. Благодаря бесчисленным посещениям психологов я кое-что и сама понимала в психологии, так что теперь была на все сто уверена, что Идену жизненно необходима женщина. Вопрос только - где ее взять? Кристину он забраковал, шлюхи ему тоже не по вкусу… Вывести его в какой-нибудь ночной клуб, кишащий скучающими девчонками? И не продажные, но за выпивку и комплимент отдадутся так, как не каждая профессионалка. Еще и с душой.
        В принципе можно предложить как вариант. А там пусть сам решает.
        Пакетов с покупками оказалось так много, что часть из тех, что полегче, пришлось взять мне, чтобы не перегружать титана, который молча и с достоинством нес не только свою обиду, но и больше десятка пакетов.
        Когда выходили из такси, начал задувать с каждой секундой все крепчающий ветер и накрапывать мелкий дождик, который, по моим прикидкам, уже через полчаса хлынет стеной, так что я поспешила перебраться под крышу, чтобы не испортить ни покупки, ни платье с туфлями. Иден же как ступал монументально, так и продолжал ступать, не ускорив шаг ни на мгновение. Лишь во взгляде промелькнуло легкое раздражение, когда очередной порыв ветра взлохматил его волосы, кинув несколько прядей в глаза. Но даже это не смогло заставить его поторопиться.
        Мысленно вздохнув, опять же про себя с осуждением качнула головой, но делать замечание не стала. Понимала, что бессмысленно и, скорее всего, все воспримется в штыки.
        За стойкой ресепшена стояла уже другая девушка, не такая симпатичная, как Кристина, но я не поленилась ей приветственно кивнуть, заслужив ответную сияющую улыбку. Как бы я ни относилась к прошедшему обыску ведьмаков, соблюдать приличия необходимо до последнего.
        В номер поднимались молча. Молча Иден рассортировал наши покупки, все так же молча отнес пакеты с продуктами на кухню и, не изменив своему молчанию, завалился на диван с телефоном и инструкцией. В отличие от спутника, видимо решившего посвятить весь оставшийся вечер новому гаджету, я предпочла заняться делом. Сначала отнесла свои пакеты к себе, закинув их на кровать, среди вороха новых вещей откопала тунику, приобретенную для домашнего ношения, и переоделась. Сняла украшения, умылась, стянула волосы резинкой и отправилась на кухню колдовать над мясом и всем тем, что приобрела к нему.
        Через полчаса душа… точнее, желудок титана не выдержал, и хмурый глава клана Терриано вошел на территорию, где царили дразнящие ароматы мяса, запеченного со специями. К этой минуте я уже успела накрыть на небольшой столик, сервировав его должным образом, то есть не забыв о гарнире, закусках, вине и бокалах.
        На последнем взгляд Идена задержался дольше всего, а следом поднялся на меня. Озадаченно вздернутая бровь требовала объяснений, и я их предоставила:
        - Признаю часть вины и в знак доброй воли приглашаю тебя разделить со мной ужин.
        - Признаешь? - В тоне титана, который наконец изволил открыть рот, прозвучало искреннее удивление.
        - Признаю, - подтвердила я. - Но часть.
        С минуту пронзительный взгляд титана шарил по моему лицу, выискивая что-то особенное. Не знаю, нашел ли, но последовал шумный выдох, и устроивший меня вердикт был произнесен:
        - Согласен. Прощаю. Что готовишь?
        - Уверена, тебе понравится.
        И я не ошиблась. Ел Иден молча, быстро, но при этом так блаженно вздыхал и забавно причмокивал, что я понимала его похвалу и без слов. На вино не налегал, хотя я не отказывала себе в добавке и к концу ужина практически в одиночку уговорила целую бутылку. Но то ли от пережитого стресса, то ли еще от чего - в голове даже не зашумело. Пришлось открывать вторую.
        - Ты уверена? - Иден обеспокоенно проводил взглядом бутылку в моей руке.
        - Абсолютно. Мне необходимо расслабиться. Не переживай, на мою работоспособность это никак не повлияет, - заявила я самоуверенно, хотя сама понятия не имела, так ли это. И начала потихоньку прощупывать почву: - А тебе не хочется немного расслабиться?
        - Например?
        - Например, сходить в ночной клуб. Леди мы там не найдем, но почему бы не начать с малого? - Мою многозначительную улыбку и взгляд расшифровали верно, но вместо того, чтобы согласиться, раздраженно скривились. - Что такое?
        - Может, как-нибудь потом, - неопределенно качнул головой титан. - Сегодня нет настроения. К тому же один я не пойду, а ты сегодня уже занята. - И сурово закончил. - Делом.
        - Ну, как знаешь. - Я пожала плечами и не стала настаивать. - Наелся или добавки?
        - Наелся. - Впервые за вечер Иден улыбнулся широко и искренне. - Спасибо, все очень вкусно. Можешь идти, посуду я помою. Тебе для работы что-нибудь нужно или только не мешать?
        - Что-нибудь… да, что-нибудь нужно… - Задумчиво проворачивая в руке бокал, я прикусила губу. - Что-нибудь такое, что поможет мне концентрироваться. Есть варианты?
        - Я подумаю. - Серьезности в глазах титана было хоть отбавляй. - Уже есть кое-какие наметки, но для их исполнения нужны вещи, которых у нас пока нет. На днях постараюсь раздобыть. Хорошо?
        - Прекрасно.
        Хотелось бы, конечно, прямо сейчас, но даже несколько дней - это не несколько лет. Это действительно отлично!
        - Тогда я работать. Будут серьезные вопросы - заходи. По мелочам не отвлекать.
        Проинструктировав тихо хмыкнувшего главу клана, я подхватила со стола початую бутылку с вином и бокал, в другую руку взяла тарелку с виноградом и шоколадом и с этим допингом отправилась к себе в спальню. Ночь мне предстояла долгая…
        Мытье посуды не заняло много времени. Гораздо больше титану потребовалось на то, чтобы отговорить себя от продолжения примирения. А что? Она расслабленна, пьяна, нападения не ждет… Все казалось логичным, но впервые что-то в этом стройном ряду выводов коробило. Скорее всего, последнее. Да, именно оно.
        Она его не ждала.
        И не звала.
        И не позовет.
        И не сказать, что ему сильно надо, но… Но ее категоричный игнор всех его намеков и даже прямых слов нервировал. Заставлял думать. Сомневаться. Искать причину. Ошибаться и… Снова думать!
        Последнее раздражало больше всего. Не ее отказ! Не ее равнодушие! Хотя это тоже раздражало. А то, что в поисках решения данной задачи (а он ее решит, потому что так хочет!) ему приходилось прилагать усилия в такой сфере, в которой раньше просто не было проблем.
        Ведь раньше как было? Взглянул, подмигнул, и любая бежала с радостью. Что изменилось сейчас? Ему уже и любая не нужна… Ему эту строптивицу необходимо объездить, да так, чтобы поступила наконец, как любая нормальная женщина! Просто признала, что хочет с ним близости! Признала и… И все остальное!
        Вздохнув, наверное, раз двадцатый, Иден устремил задумчивый взгляд за окно, где уже вовсю хлестал долгожданный дождь. Он орошал живительной влагой уставшие от жары растения, наполнял реки, питал почву, смывал пыль с асфальтированных дорог… Идеальное время для того, чтобы подпитаться и очиститься самому. Все равно она уже вряд ли сегодня выйдет из комнаты, так что можно и отлучиться. Заодно поискать то, что ей так необходимо.
        Приняв новое решение, которое точно отвлечет его от ненужных мыслей, титан встал из-за стола, но прежде, чем уйти, приложил ладонь к стене и пару минут простоял неподвижно, закрыв глаза. Все, из чего создано это здание, взято из недр земли. И с этого мгновения каждый камушек, каждая песчинка, каждый арматурный прут встанут на защиту его советника, напади на него кто в отсутствие Идена.
        Да так встанут, что потом никто следов не найдет. Даже маги.
        Еще до того, как приступить непосредственно к делу, я занялась вещами. Старые безжалостно покидала в одну большую кучу у окна, чтобы позже от них избавиться, а новые аккуратно развесила и разложила. Пока распаковывала и разбирала, что и куда, попутно выстроила логическую цепочку дальнейших действий, поэтому, когда закончила, с чистой совестью завалилась на кровать и, немного отпив вина, сразу же приступила к поиску первой кандидатуры.
        На мой взгляд, первостепенное значение имел поиск киберэлектронщика. Магов и боевиков в городе навалом, кто-нибудь из них точно подойдет, а вот хакеров нужного нам уровня, да еще и таких отмороженных, кто согласится вступить в наш клан, вряд ли десятки. Хорошо, если найду хотя бы одного!
        Час поисков, два, три… За окном уже не просто шел дождь, а лило как из ведра, но я едва ли продвинулась в поисках хотя бы первой кандидатуры. Большинство из тех, кто подходил по характеристикам, либо уже состоял в каком-нибудь клане, либо имел отклонения в характере, которые при дальнейшем сотрудничестве могли бы принести нам проблемы.
        Еще через час закончились и вино, и закуска, но я уже не хотела ни есть, ни пить. Я хотела только одного - найти этого чертова хакера, который будет наш с потрохами!
        И то ли в эту минуту я сотворила чудо своим беззвучным злобным воплем, то ли просто мирозданию надоело надо мной издеваться, но в одном из отдаленных районов города замерцало нечто более или менее подходящее. Мигом устремив в нужную сторону все свои силы, сначала я запнулась о какую-то странную пелену, блокирующую мои способности. Пока продиралась и обходила, что-то грохнуло в гостиной. Поморщилась, не желая отвлекаться, но на этом шум прекратился, и я вновь сосредоточилась на деле.
        Зашла с одной стороны, с другой, снизу, сверху… Поняла, что нахрапом эту незнакомую магическую защиту не взять, и начала собирать информацию по микронам. Словно пчела, собирающая пыльцу, по крупицам я впитывала в себя крохотные отголоски информации, еще через час сложившиеся в более или менее ясную картину. Есть!
        Но как же я устала…
        Запомнив адрес, параметры кандидата и то, как непросто нам будет при знакомстве, я с чувством выполненного долга откинулась на подушки и закрыла глаза. Если бы не тучи, за окном бы уже виднелся едва занимающийся рассвет, но вставать и заниматься делами было выше моих сил. Если не посплю хотя бы часа четыре, то просто вырублюсь в самый неподходящий момент. Нет. Сон и еще раз сон. Иден меня поймет. Ведь дело-то я сделала. Пусть всего четверть от задуманного, но сделала же!
        Проснулась я, как ни странно, от запаха какао. Причем даже не какао, а…
        Не открывая глаз, потянула носом, повернула голову, втянула в себя невероятно густой аромат какао-бобов и поняла, что это…
        - Шоколад?
        - Шоколад, - согласился со мной титан, вольготно развалившийся в кресле и неспешно потягивающий жидкий вариант этой сладости. - Вчера понял, что хочу попробовать сделать тот самый шоколад, который пил когда-то. Это оказалось непросто.
        - Много сделал? - Хотела просто поинтересоваться, но получилось как-то просяще.
        Иден тихо хмыкнул и одними глазами указал на тумбочку около кровати. Перевела на нее взгляд и поняла, что глава клана позаботился и обо мне - моего пробуждения ждал не только он, но и завтрак: кружка горячего шоколада и круассан.
        Как… мило!
        Потихоньку села, отмечая, что еще и одеялом нормально накрыта, хотя вчера сил хватило только на то, чтобы натянуть на себя край, поискала глазами следы ночного пьянства, но не нашла и перевела на Идена задумчивый взгляд. Он, больше некому. Но с чего такая забота? Мы, конечно, вчера помирились, но не до такой же степени!
        - Выспалась? - тем временем обеспокоенно уточнил предмет моих хмурых дум. - Смотри, если нет, то можешь поспать еще. На первую встречу сам схожу.
        - Нет-нет, все в порядке. - Я поспешила успокоить титана, с ужасом понимая, что время уже к обеду и, по-хорошему, мы уже отстаем от графика, и вдруг вспомнила о ночном грохоте. - Ты ночью спал? Ничего не слышал?
        - А что такое? - разом подобрался Иден.
        - Да грохотало что-то в гостиной… - протянула я уже не очень уверенно, но стоило повнимательнее всмотреться в блеснувшие пониманием глаза титана, как сразу стало ясно - точно грохотало, и он об этом знает. - Что это было?
        - Понятия не имею, - беспечно пожал плечами Иден и явно решил уйти в несознанку. - Меня здесь не было, гулял по округе.
        В то, что он гулял, - поверила, его волосы до сих пор были влажными, а вот в то, что не знает… Хотела сначала надавить и потребовать объяснений, но вовремя вспомнила, что номер на прослушке, и лишь недовольно поджала губы. Ничего-ничего, выйдем отсюда, и допрошу со всей строгостью! А то взял моду утаивать от своего мудрого со…
        Тьфу! Могу же и сама выяснить!
        Сделав вид, что меня это не слишком волнует, взяла в руки кружку, прикрыла глаза, еще раз втянула в себя умопомрачительный аромат горячего шоколада, чуть отхлебнула, поняла, что мне это безумно нравится, и только после второго полноценного глотка с легкой улыбкой поинтересовалась:
        - Как прогулка? Успешно?
        - Более чем, - самодовольно кивнул Иден, безотрывно наблюдающий, как я пью. - Нашел кое-что для себя и кое-что для тебя. Как проснешься окончательно, выходи в гостиную, покажу.
        И ушел.
        Ну и кто он после этого?! Проснулась я моментально! Торопливо дожевала наисвежайший круассан с малиновой начинкой, с сожалением допила горячий шоколад, которого оказалось не так уж и много, и, не утруждаясь переодеванием, поспешила на выход.
        Не знаю, что подумал обо мне Иден, успевший лишь сесть на диван и начать раскладывать на чайном столике незнакомые мне вещи, лежащие тут же внушительной кучкой, но даже и бровью не повел, когда я с небольшой опаской села рядом.
        Это были…
        - Что это?
        - Я еще сам до конца не разобрался, но это… - Палец титана указал на парные браслеты из золота с бриллиантами в обрамлении других камней всех цветов радуги, затем на вторую пару браслетов, но уже большего диаметра и следом на цепь из очень крупных звеньев необычной пятиугольной формы. - Своего рода гарнитур, когда-то принадлежавший выдающемуся представителю твоего народа. Венец сломан. - Палец скользнул на кучку обломков, и я расстроенно вздохнула. - Но я смогу восстановить его уже к вечеру, если, конечно, ты мне поможешь и хотя бы примерно нарисуешь, как он выглядел, чтобы я не ошибся даже в малом.
        - Без проблем! И что это будет?
        - Если все получится, то это будет нечто, - расплылся в ухмылке титан. - По отдельности это обычные украшения, но в комплекте станут именно тем, что ты так хотела. Правда, я пока не знаю, как ты будешь это носить…
        И снова перевел взгляд на разложенные украшения. Посмотрела на них и я. Прикинула, мысленно примерила… И с досадой вздохнула. Ну да. Выйди я в таком на улицу, моментально стану центром всеобщего внимания. Если венец такой же массивный, как эти широкие браслеты по пять сантиметров шириной, то мне позавидует самая богатая из брачующихся индианок (а может, наоборот, пожалеет, потому что веса в таком венце будет под десяток килограммов). Это ведь у них женщины традиционно надевают на себя тонны золота, когда выходят замуж. А тут, если я правильно поняла Идена, гарнитур, предназначенный не только усилить мои способности, но и обходить всевозможные глушители.
        Вряд ли главы кланов настолько глупы, чтобы пустить меня в этом на переговоры.
        Вздохнула снова и с надеждой поинтересовалась:
        - А попроще ничего не нашел? Боюсь, такое можно носить только дома. Вдали от завистливых взглядов. И лежа, чтобы шею не сломать.
        - Нашел, - вновь обрадовал меня Иден и указал пальцем на вторую кучку, лежащую рядом с обломками венца. - Можешь носить что-то одно, а можешь все сразу. Вещи не настолько древние и мощные, как гарнитур, но тоже ценны и полезны в твоем деле.
        А вот это уже более реально.
        Иден подвинул в моем направлении украшения, и я перебрала их одно за другим. Несколько крупных кулонов на цепочках, кольца, серьги и браслеты. Ничего необычного, ничего сверхкрупного, ничего такого, что цепляло бы внимание. Как раз!
        - Спасибо! - поблагодарила я от души, причем не только за исполнение моих пожеланий, но и за завтрак, о чем не преминула уточнить: - Все безумно красиво, и очень вкусный горячий шоколад получился. Поделишься рецептом?
        Кажется, я смутила его своей искренней похвалой, потому что титан поспешил начать убирать части гарнитура в самую обычную картонную коробку и, не глядя на меня, чуть заметно пожал плечами:
        - Да, конечно. Только надо будет найти подходящий какао-порошок, этот я… Эта пачка закончилась.
        - Ничего страшного. Скажешь, как называется и где купил, и мы в ближайшее свободное время сходим и запасемся.
        Решив не смущать Идена еще больше, я покинула диван, забрав с собой новые украшения, чтобы разложить их уже у себя в комнате, а затем решила отнести кружку с тарелкой на кухню. Заодно поискать на завтрак что-нибудь еще. Все-таки столь скудный, хоть и очень вкусный завтрак не сумел полностью утолить мой голод.
        Иден уже успел уйти в свою спальню, так что я, предвкушая, как занырну в холодильник, беспрепятственно прошла на кухню и… И застыла в дверях.
        Сначала тихо хмыкнула. Затем чуть громче хрюкнула. Постаралась сдержать гомерический хохот, но не сумела - наружу вырвались звуки, подозрительно напоминающие предсмертные хрипы. В итоге моих титанических усилий я все-таки смогла подавить истеричный приступ смеха, но на глазах выступили слезы. Теперь понятно, куда ушла вся пачка какао! Да тут была не одна пачка! Как минимум десятикилограммовый ящик!
        Отдышавшись и вытерев слезы, я снова и снова осматривала кухню, выглядевшую как после нашествия какао-пришельцев и грандиозного побоища какао-снарядами. В какао было испачкано все! Плита, стол, микроволновка, кое-где пол, и даже на стенах виднелся какао-налет! О посуде и говорить не стоит. К счастью, ее было немного, поэтому всего лишь пара кастрюль, три чашки, десяток столовых и чайных ложек и одна кофейная турка были безнадежно испорчены пригоревшим шоколадом. Интересно, с какой попытки у него начало получаться хоть что-то приличное?
        Прикусив губу, чтобы не расхохотаться вновь, я потихоньку прибрала эту какао-разруху, не став отмывать начисто. Все равно скоро съезжаем, да и не мое это дело, а горничной. Посуду замочила, из маленького холодильника взяла бутылочку с питьевым йогуртом и уже с ним вернулась в гостиную, собираясь заняться тем, от чего меня так внезапно отвлекли. А именно - выяснением причин ночного грохота. Открыла бутылку, села на диван, сделала глоток, прикрыла глаза, потянулась за информацией…
        И выплюнула йогурт через нос.
        - Иден! - Мой вопль наверняка услышали постояльцы даже первого этажа. - Ты что натворил?!
        - Что?! - Из спальни выскочил титан, моментально начавший озираться в поисках врага. Не нашел, уставился на меня и удивленно уточнил: - Ты чего кричишь? И зачем в йогурте испачкалась?
        - Ты зачем… - Я не могла говорить, не желая верить в произошедший ужас, поэтому молча тыкала пальцем в стену у двери. - Зачем?!
        - А… Это. - Но меня поняли и так. Расслабленно прислонились к дверному косяку, сложили руки на груди и жестко пояснили: - Мы никого не приглашали - это раз. Меня, чтобы защитить, рядом не было - это два. И я делаю все, чтобы ты оставалась в безопасности, как мы и договаривались, - это три. Остальное тебя волновать не должно. Если волнует, то давай переберемся куда-нибудь в другое место.
        - Обязательно! Обязательно переберемся!
        Знать, что в стенах моего номера заживо замуровано несколько человек (не совсем человек, но это непринципиально!), и оставаться спокойной… Нет, на это я не способна! Пусть даже намерения этих глупых вампиров были нечисты, но это… Это перебор!
        - Как скажешь. - А вот титан был спокоен, как гранитная глыба. - Подыщи что-нибудь подходящее, можно даже квартиру или коттедж с расчетом на пополнение, а к вечеру съедем. Устраивает?
        Я смогла только подавленно кивнуть, остро жалея, что не могу вычеркнуть жуткое знание из головы. Сходила в ванную, умылась, смыв и капли йогурта с туники, а когда вернулась в гостиную, то вновь услышала уже звучавший сегодня вопрос:
        - Может, на первую встречу все-таки один схожу? Выглядишь не очень.
        - Нет! - Стоило только представить, что я останусь одна, среди стен, которые не такие уж теперь и обычные стены, как накатила неконтролируемая паника. - Никаких один! Дай мне полчаса, и я буду готова.
        ГЛАВА 11
        Я была готова уже через двадцать минут. Строгое серое платье, украшения с черными опалами, усиливающими мои способности (эфир услужливо выдал информацию по всем камням, обладательницей которых я стала), минимум косметики и туфли. За окном все еще моросил мелкий дождик, поэтому с прической мудрить не стала - просто убрала волосы в низкий хвост. К тому же сегодня у нас по плану две встречи с оборотнями, а к ним лучше особо не наряжаться. Этим горячим парням необходимо объяснять свою позицию жестко, а при необходимости еще и кулаками, причем не мешкая и не сожалея. Ни с первым, ни со вторым проблем не возникнет, потому что благодаря кое-кому чересчур кровожадному настроение у меня с самого утра, точнее, уже почти с обеда хмурое и донельзя решительное.
        - Я готова.
        - Прекрасно выглядишь.
        Наверное, одобрительная улыбка и комплимент должны были меня смягчить, но я лишь холодно кивнула Идену, решившему одеться во все черное, приняла из его рук предназначенные для продажи артефакты, которые убрала в сумку, и проследовала к двери. Нужные адреса были известны, но стало бы великой глупостью с нашей стороны просто заявиться в офис любого из глав кланов и с порога предложить выкупить у нас «кое-что интересное». Нет, мы решили поступить иначе.
        Для начала мы отправились в автосалон, принадлежавший интересующему нас клану. По-хорошему, нам уже требовался свой автомобиль с собственным водителем, который бы заменил нам такси (свой водитель и под рукой всегда, и поговорить при нем можно, не опасаясь сказать лишнего), но ни у Идена, ни у меня не было водительских прав, поэтому я уже заранее прикинула, что этим делом займется боевик. Почему бы и нет? Раз он все равно необходим нам больше для статуса, чем для дела, то пусть приносит пользу там, где больше всего нужен.
        До нужного салона мы добрались минут за сорок. Стильный дизайн помещения, идеальные ряды сверкающих купе, седанов, универсалов, мини-вэнов, внедорожников и прочих «красоток» и «красавцев», безупречная чистота и услужливо улыбнувшийся нам, но не спешащий с назойливым вниманием менеджер торгового зала сказали о педантичности местного главы не меньше, чем эфир. В отличие от гномьего банка и ведьмачьего ресторана салон не находился под магической заглушкой, и я без проблем вытянула из окружающей среды всю интересующую нас информацию, моментально сформулировав все необходимые выводы и распланировав наши дальнейшие шаги. Заодно занесла себе в список пару имен особо шустрых и сообразительных, но не прижившихся здесь лохмато-хвостатых ребят, которых можно будет протестировать на предмет вступления в наш клан.
        А сейчас к делу!
        - Дорогой! - Я остановилась возле внушительного внедорожника, черного, как самая безлунная ночь. В его лакированные бока можно было глядеться, как в зеркало, а внутри он больше напоминал полноценный жилой дом, чем всего лишь авто. - Как тебе этот малыш?
        - Не маловат? - скептично скривился титан, даже не став заглядывать внутрь. - И какова цена? Мне кажется, это уже устаревшая модель…
        Менеджер, казалось, только и ждал, когда мы начнем проявлять более отчетливый интерес, потому что появился рядом спустя буквально две секунды и моментально вступил в диалог с Иденом.
        Подробно и детально объяснил, что уважаемый клиент бесконечно прав и это модель прошлого года. Менеджер приятно удивлен осведомленностью господина, а также поражен его вкусом, поэтому нам стоит пройти к соседнему ряду, где нас порадует своим эксклюзивом последняя модель самого потрясающего из внедорожников.
        Посмотрите на колеса, на бока, на его хищный и уверенный вид, загляните в салон, прочувствуйте, как дорого пахнет кожа, послушайте, как урчит мотор, оцените литраж двигателя, количество лошадиных сил, иные характеристики… Цена? Цена высоковата. Но если у господина нет таких денег, то салон предоставляет рассрочку и даже кредит. Процент минимальный.
        - Будем оформлять?
        Иден вновь скептично осмотрел авто, словно это была какая-то захудалая телега позапрошлого века, и перевел откровенно сомневающийся взгляд на меня:
        - Детка?
        - Машина неплоха, но цена откровенно завышена, - вынесла я свой вердикт и брезгливо поджала губы. - Ее оправдывает только то, что это новинка нынешнего года. Но даже с учетом этого в машине полно недоработок, неполадок и несоответствий заявленному.
        - Девушка, да что вы такое говорите?! - искренне возмутился менеджер, явно не ожидая, что какая-то фифа на каблуках понимает в машине хоть что-то.
        Наверняка думал, что я только и знаю, что в ней бибикать можно.
        - Правду, - улыбнулась я холодно. - Сальник вариатора полетит уже через первую тысячу километров, подвеска невероятно жесткая, и для ее смягчения необходимо срезать часть пружины амортизаторов, а это несколько дней в автомастерской и дополнительные вложения, а жрет ваш, прости господи, «малыш», как полноценный тягач. Или, может, вы считаете иначе? - И, чтобы добить, пренебрежительно царапнула ногтем переднее кресло. - Кстати, в салоне не кожа, а кожзам. Качественный, но тем не менее кожзам. Нехорошо вводить клиентов в заблуждение, уважаемый. Мы думали, у вас приличный салон…
        - У нас… - Менеджер, моментально растеряв большую часть своей уверенности и энтузиазма, подавленно выдал: - Очень уважаемый салон. Позвольте я приглашу управляющего. Он намного лучше меня разбирается в новинках и даст вам полную консультацию по любому выбранному вами автомобилю. - Улыбка парня была откровенно заискивающей, и он, что-то лихорадочно прикинув в уме, добавил: - И если вы все-таки что-то выберете, то уверен - салон предоставит вам хорошую скидку.
        Отпущенный милостивым кивком, менеджер рванул от нас со скоростью пули.
        - Женщина, разбирающаяся в мужских вещах, - страшное дело… - едва слышно пробормотал стоящий рядом Иден, и я, повернув к нему голову, удостоилась многозначительной ухмылки. - Я от тебя в восторге.
        От стресса, пережитого в гостинице, я отошла еще не до конца, поэтому лишь едва обозначила благодарную улыбку.
        - Польщена. Но ты сам знаешь - это моя работа.
        - И ты выполняешь ее превосходно, - вновь отвесил мне комплимент глава клана Терриано, и я заподозрила его в том, что он пытается подлизаться.
        Чуть прищурилась, изучая его уверенное лицо и абсолютно честные глаза, не нашла в них ни капли лжи или умысла и слегка расслабилась. Действительно, что это я… Так и параноиком стать недолго.
        О, а вот и управляющий, по совместительству один из непосредственных подчиненных нужного нам главы.
        - Господа.
        Подошедший к нам крупный бородатый мужчина лет сорока выглядел как классический канадский лесоруб. Двухметровый широкоплечий детина с неохватным бицепсом, русые, чуть вьющиеся распущенные волосы до плеч, очень ухоженные усы и борода, явно регулярно подвергающиеся всем положенным парикмахерским процедурам, одет в белую футболку, темно-синие джинсы с широким ремнем и фигурной пряжкой «волчья голова со зловещим оскалом».
        Иден на приветствие менеджера лишь молча кивнул, тогда как я улыбнулась широко и более чем дружелюбно.
        - Добрый день, Мирослав Александрович. Позвольте представиться, Ксения, советник клана Терриано. Мы зашли в ваш салон для приобретения подходящего статусного авто, но ваш сотрудник неприятно удивил нас своими скудными познаниями своих непосредственных обязанностей. Скажите, есть ли в вашем прекрасном салоне действительно достойный нашего внимания автомобиль?
        Выдав все это одним махом, я вновь улыбнулась, возвращаясь обратно в образ фифы на каблуках. Ваш ход, господин оборотень.
        Мирослав Александрович (для друзей Славян) отвечать не спешил. Оборотень занимал свою должность по праву и слыл мудрым и рассудительным управляющим, поэтому первым делом окинул нас обоих оценивающим взглядом, практически незаметно принюхался и только после этого с легким недовольством, хотя и очень тактично, отметил:
        - Вы, Ксения, я так полагаю - фьюри.
        - Все верно. - Моя улыбка не увяла ни на гран. - Позвольте представить моего спутника - господин Иден Терриано, глава клана Терриано. Мы в ваших краях недавно, однако планируем остановиться в городе на приличный срок. Для этого нам необходим автомобиль и… партнеры.
        Добавив капельку интриги в представление, я улыбнулась уже по-деловому, не прекращая рекламировать собственный клан, главу и его возможности.
        - Господин Терриано - большой знаток и владелец древних ценностей и всевозможного рода артефактов. Мы уже заключили выгодное соглашение с банком «Добронравофф и сыновья» и теперь неспешно знакомимся с городом и его сильными кланами.
        Капелька лести никогда не вредила, но лишь капелька, хотя и достаточно жирным намеком.
        - Для этого, как вы сами понимаете, нам необходим автомобиль, достойный главы клана.
        - Понимаю, - важно кивнул оборотень, наверняка не упустивший из моего монолога ни слова. Ни род деятельности клана, ни упоминание уважаемого банка. - И я верно понимаю, что к выбору этого важного аксессуара вы подошли с максимально деловой и практичной точки зрения?
        - Верно, - царственно кивнул Иден, без промедления взявший на себя продолжение беседы. - И если уж на то пошло, то мы не увидели здесь ни одного подходящего автомобиля.
        - И не увидите, - хитро блеснул глазами Мирослав, явно оценивший нашу высокую планку по достоинству. - Для уважаемых клиентов у нас отдельный зал. Прошу, пройдемте. Гарантирую, там мы обязательно подберем вам то, что устроит вас на все сто.
        Не знаю, на что рассчитывал Иден и как догадался, что, кроме основного выставочного зала у оборотней имеется еще и зал с пометкой VIP, но нас провели во второе помещение, куда явно допускали лишь избранных. Оно было меньше по размеру и вмещало в себя не больше двух десятков автомобилей, но они действительно стоили своих денег.
        В какой-то момент мне даже стало немного совестно, ведь мы планировали приобрести отличное авто, взамен оставив вещь, которая приведет к раздору.
        Но…
        Отступать уже поздно.
        Полностью завладев нашим вниманием, Мирослав со знанием дела давал характеристики каждому крупногабаритному колесному монстру, обходя стороной спорткары и малолитражки. Особый упор делался на выносливость, мощность, скорость, доступность обслуживания и иные параметры, говорящие об авто как о дополнительной защите своего хозяина. Даже я, очень далекая от мира крутящего момента, прониклась значимостью и важностью всех озвученных данных. Иден и вовсе начал поглядывать на нашего гида с уважением, что титану было откровенно несвойственно. И вполне закономерно в конце этой своеобразной экскурсии мой коварный глава со смехом заявил:
        - Мирослав Александрович, а вы злодей! Я хочу их все!
        - Так что вас останавливает? - ухмыльнулся явно польщенный оборотень, и в его глазах замелькали цифры возможной выручки.
        - Бюджет, мой друг, бюджет… - развел руками Иден и задумчиво оглядел ближайшие автомобили. - Думаю, на днях мы зайдем к вам снова, но уже с деньгами. Осталась сущая ерунда - найти надежный канал сбыта.
        И вновь наживка нашла свою глубинную рыбку. Цифры в глазах оборотня сменились холодным расчетом. Он быстро сообразил, что, уйдя сейчас, потом мы можем и не вернуться, поэтому мигом принял верное решение.
        - Господин Терриано, позвольте узнать, чем конкретно вы занимаетесь? Может, я смогу вам помочь? Наши связи в городе весьма обширны, и я мог бы порекомендовать достойных вашего внимания скупщиков.
        - Как уже упоминала мой советник, я занимаюсь древностями и артефактами, - небрежно, словно продавал сахар, пояснил Иден, при этом не отрывая взгляда от выбранной машины, что для оборотня было очень важно. - Если вы и в них разбираетесь так же превосходно, как в автомобилях, то я могу показать вам образец, чтобы вы поняли, о чем конкретно я говорю.
        - Было бы неплохо… - протянул управляющий, немного недоверчиво погладив бороду.
        - Детка?
        Когда-нибудь я прибью его за это!
        Не позволив раздражению проявиться внешне, я вновь профессионально улыбнулась и без промедления вынула из сумочки один из артефактов. Сей внушительный медальон - грубо обработанный пирит в золотой оправе на мощной золотой цепи, щедро исписанной древними рунами, предназначался для укрепления вертикали власти и усиливал лидерские качества своего владельца.
        В принципе все отложенные титаном артефакты так или иначе обладали схожими свойствами, поэтому Иден был абсолютно уверен, что рано или поздно (скорее рано) новые владельцы захотят помериться обновленной силушкой и начнут конфликтовать между собой, напрочь позабыв о такой мелочи, как клан Терриано. Но даже если этого не случится (в чем я искренне сомневаюсь, учитывая выбранные нами кланы и то, что их главы априори склонны к конфликту), то мы как минимум обогатимся за чужой счет, а как максимум - заручимся поддержкой тех, кто будет не прочь получить от нас что-нибудь этакое еще.
        На медальон оборотень запал моментально. Вряд ли он точно понял, какими свойствами тот обладал, но его, я бы даже сказала, некая брутальность, внушительность и наличие рун, к которым оборотни испытывали особое уважение, мигом завладели вниманием Мирослава. Управляющий даже забылся настолько, что неосознанно протянул к заворожившему его медальону руку, но вовремя одумался и одернул себя.
        Поднял немного затуманенный взгляд на меня, вновь опустил на медальон и тяжело вздохнул. В этом вздохе я услышала все: и понимание, что данный артефакт, чья грубая сила чувствовалась даже без прикосновения, может принадлежать лишь вожаку стаи, и осознание его огромной ценности в денежном эквиваленте. Правда, следом в светлую голову оборотня закралась мудрая мысль, что совсем не обязательно предлагать нам каких-то сторонних перекупщиков, когда имеется собственный глава, который не откажется стать владельцем данного артефакта. Ну и, соответственно, наградит своего вовремя подсуетившегося помощника.
        Все это промелькнуло во взгляде Мирослава за долю секунды, а в следующее мгновение оборотень был уже особенно собран, деловит и невероятно воодушевлен.
        - Потрясающая вещь! Господин Терриано, я впечатлен и уже знаю, кто приобретет у вас этот артефакт по достойной цене и не позднее чем через пару часов, а затем вы однозначно станете обладателем выбранного вами авто. - Выдав это на одном дыхании, оборотень тут же попытался прощупать почву на будущее: - Скажите, а это единственный экземпляр в своем роде или есть еще нечто подобное? Может, к нему что-то идет в комплекте?
        - Ничего такого, что бы вас заинтересовало, - небрежно отмахнулся Иден. - В основном древние монеты и женские безделушки.
        Палец титана не очень вежливо указал на мои уши, точнее, на серьги.
        Серьги оборотня не заинтересовали, но он даже не подумал, что «в основном» - это совсем не равно «ничего нет вообще». По сравнению с тем разнообразием и количеством, которое мы скоро передадим в гномий банк, какой-то десяток артефактов действительно мелочь, не стоящая внимания.
        По количеству. Но отнюдь не по качеству…
        В итоге, дабы мы не утруждали себя в ожидании приезда покупателя, Мирослав проводил нас в свой кабинет, распорядился о чае, кофе, печенье и клятвенно заверил, что не позднее чем через полчаса к нам подъедет один очень заинтересованный в приобретении артефакта господин. А мы что? А мы, не сговариваясь, сделали вид, что задержка в салоне не самая приятная вещь, но, так и быть, ради встречи с возможным покупателем мы это переживем.
        Чтобы без свидетелей переговорить с главой своего клана, управляющий не только вышел за дверь, наверняка кляня меня последними словами, но и ушел аж на улицу. Хотя даже это не помешало мне поймать отголоски произошедшей беседы, моментально улетучившейся в эфир, и расслабленно выдохнуть. Глава своему подчиненному не очень-то и поверил, но после нескольких минут убеждения согласился приехать и взглянуть. Причем не только на артефакт, но и на нас.
        - И все-таки чай - это не мое… - задумчиво скривил губы Иден, решивший продегустировать предложенный оборотнем напиток. - Трава травой.
        - Это обычный черный листовой, - со знанием дела подхватила я тему, безопасную для беседы при посторонних. - Есть еще так называемые «зеленые» чаи, «красные», «белые», «желтые», «синие» и даже такие, которые содержат в себе яд. Откровенно на любителя, но и они находятся. Чай листовой, в таблетках, с экзотичными цветами… Всего не перечислить.
        - Но все равно - это трава, - небрежно отмахнулся от меня титан.
        - А бобы какао, из которых делают твой любимый напиток, это вообще семена, - усмехнулась я. - В натуральном виде они довольно горькие, и только особого рода обработка, помол и добавление сахара делают из них то, что тебе по душе. Так что признай, ты просто любишь сахар.
        На меня посмотрели с тем самым недоумением, которое говорило о полнейшем ступоре в мыслях, а я, решив немного поехидничать, продолжила:
        - Однако и сахар - это продукт переработки. Либо сахарного тростника, либо, как в нашем случае, сахарной свеклы. А свекла - это овощ с мощной ботвой. То есть что?
        - Что? - слегка растерянно переспросил Иден, явно потерявший нить разговора.
        - Это трава! - ликующе усмехнулась я.
        - Ну тебя!
        Судя по откровенно возмущенному взгляду Идена, он явно собирался сказать много чего еще, но меня спас Мирослав. Оборотень, явно уже подсчитывающий выручку от двойной сделки, стремительно вошел в кабинет, сел за свой стол и обвел нас сияющим взглядом.
        - Как я и говорил, не позднее чем через полчаса вы заключите превосходную сделку, а может, и две сразу. Вы уже сделали свой окончательный выбор или желаете провести тест-драйв?
        - Боюсь, что не настолько уверенно чувствую себя за рулем, - отказался от неожиданного предложения титан с небрежностью олигарха. - В последнее время как-то не было практики, знаете ли…
        Мирослав моментально изобразил глубочайшее понимание и перевел вопросительный взгляд на меня. Пару раз моргнув, поняла, что мне молчаливо предлагают то же самое, и с извиняющимся видом развела руками.
        - Я лишь советник, Мирослав Александрович. Машины - это совсем не мое.
        - Неужели совсем не умеете водить? - Оборотень явно не поверил в мое полное незнание процесса. - Это ведь так просто! Не то что раньше. Коробка-автомат все-таки существенно облегчила процесс как обучения, так и непосредственного вождения.
        - А по количеству ежедневных аварий и не скажешь.
        - Так и приду… мм… неумех на дорогах полно. - Судя по тому, с какой охотой оборотень подхватил данную тему, она была ему очень близка.
        И не сказать, что мне хотелось поболтать, я бы с не меньшим удовольствием просто провела эти полчаса в тишине, но выбранная роль требовала полной самоотдачи, и я, не стесняясь черпать нужную информацию из эфира, подключилась к диалогу.
        Мы обсудили последние тенденции на авторынке, новинки последнего месяца, цены на бензин (естественно!) и не обошли вниманием такую животрепещущую тему, как ночные гонки и полнейшую безнаказанность золотой молодежи.
        - Мы-то своих в строгости держим, - сурово отметил оборотень, явно в этот момент имея в виду хвостатую молодежь. - Кто напортачит - моментально отвечает по всей строгости. И не важно, в какой сфере. Ведь главное что? Дисциплина и уважение к старшим!
        - Абсолютно с вами согласен, - сурово поддакнул Иден, и мне достался почему-то весьма ироничный взгляд. - Как воспитаем молодежь - такое и ждет нас будущее.
        - Точно!
        Уж не знаю, до чего бы договорились мужчины, но нас наконец посетил сам глава клана оборотней «Серый клык». Вошедший в кабинет мужчина выглядел практически братом-близнецом Мирослава: та же стать, тот же разворот плеч, те же усы и борода. Разве что чуть темнее, на полсантиметра длиннее, да и одет Константин Петрович Холмов был не в джинсы и футболку, а в темно-синие брюки и серый джемпер.
        Вместе с главой в кабинет ворвался запах солнца, которое за время нашего ожидания успело разогнать тучи, а также аромат нетерпения.
        И вновь я отступила в тень, позволяя Идену завершить сей акт марлезонского балета. Титан поднялся поприветствовать главу, пару мгновений мужчины мерились взглядами, затем силой в рукопожатии и, судя по тому, как быстро они перешли к сути дела, мощь титана была оценена по достоинству.
        А затем меня вновь попросили достать на свет артефакт.
        Через минуту он сменил владельца, а мы стали счастливыми обладателями черного лакового крокодила «Лексус GX 460». Естественно, цена авто существенно превышала цену артефакта (примерно раза в четыре), однако завороженный новым приобретением глава оборотней не только дал нам сногсшибательную скидку в пятьдесят процентов, но и, услышав, что мы уже сотрудничаем с гномьим банком и открыли в нем клановый счет, согласился предоставить рассрочку.
        Стоило заключить сделку, как глава моментально потерял к нам интерес и торопливо убыл «по срочным делам», так и не сняв с шеи артефакт. Мы же, точнее, Иден и Мирослав, обменявшись очередным рукопожатием и заверениями, что день прожит не зря, договорились об оформлении авто на мое имя и о том, что не позднее завтрашнего утра в салон подойдет наш водитель и заберет «малыша».
        Провожали нас чуть ли не до такси. Не наблюдай за нами половина сотрудников салона, уверена - Мирослав бы еще ручкой помахал на прощанье. Не сомневаюсь, он уже мысленно просверлил дырочки на своих воображаемых погонах для новых воображаемых лычек. Эх, блохастик…
        - Ты не рада? - Иден вновь видел больше, чем бы мне хотелось.
        - Рада.
        - Тогда почему хмуришься?
        - Мне показалось… Хотя нет. Не бери в голову.
        - А все же?
        - С нами слишком хорошо обошлись. А мы…
        - А мы еще в самом начале пути, - сурово прищурился титан. - И не забывай, ради чего мы все это делаем. Но если хочешь знать мое мнение - пока что нам просто фантастически везет. Не хмурься и не навлекай своими сомнениями на наши головы беду. Поверь, впереди лишь те, кто уверен в себе. Я в себе уверен. А ты?
        А я…
        Задумавшись над вопросом, прикусила губу, а затем и вовсе отвернулась. Вроде уверена. Но это зыбкое «вроде»…
        Однако ответила честно, не став кривить душой:
        - Не знаю. Возможно, меня сбивает с толку то, что все слишком просто.
        - Это лишь начало, - «успокоил» меня многообещающим тоном титан и предпочел сменить тему: - Кстати, как насчет водителя? Он у нас будет или я поспешил с обещанием забрать машину?
        Радуясь, что есть возможность переключиться на другой вопрос, ответ на который однозначно имеется, я уверенно заявила:
        - Будет. Есть уже пара наметок, а к вечеру, не сомневаюсь, будет еще несколько. Осталось только найти мага…
        - А киберэлектронщика?
        - Нашла, - улыбнулась я самодовольно и тут же ехидно продолжила: - Осталось уговорить, и мы в в шоколаде. Чур, уговаривать будешь ты.
        - Да без проблем, - отмахнулся титан, еще не подозревая, на что действительно подписался. - А вот, кстати, и нужный нам мотоклуб. Хочешь мотоцикл?
        ГЛАВА 12
        Мотоцикл я не хотела. Иден тоже не горел желанием приобрести еще и двухколесный транспорт, так что пришлось разыгрывать второй акт балета, но с чуть иным результатом. Мотоклуб, как и примыкающий к нему мотосалон, а также сеть мастерских принадлежали второму клану оборотней, попавшему в наш список. Не желая терять время, которое и так было расписано практически по минутам, сначала мы прошлись по салону, громко обсудили «красненькие» и «черненькие» лакированные и местами хромированные бока мотоциклов, привлекли к себе нужное внимание, а затем уже перешли непосредственно к делу и общению с оборотнями, коих здесь было не меньше двадцати хвостов.
        Один за другим они подтянулись из клуба на разговор Идена и старшего менеджера, который горячо уверял титана, что машины - для слабаков.
        А вот мотоцикл…
        - Атрибут настоящего мужика! - раз десятый, но немного иными словами повторил оборотень, на чьих саженных плечах едва не трещала клетчатая рубаха.
        Его поддержали загомонившие соклановцы, но Иден, словно не замечая, как сгущается вокруг нас воздух и начинает искрить напряжение, презрительно скривился.
        - Считаю, что мужика… - многозначительно ухмыльнулся он и обвел притихших присутствующих оценивающим взглядом, - характеризует не транспорт, а его окружение. Согласен, в данное определение может попасть и транспорт, но лишь косвенно. У сильной личности - сильная свита.
        - То-то я смотрю, сам с бабой, - прокомментировал кто-то из толпы.
        Мужики заржали (иначе и не скажешь), но Иден лишь чуть прищурился и, не скрывая высокомерия, достойно парировал:
        - Сила не всегда лишь в мускулах, господа. Порой одно слово способно сравниться мощью с непобедимой многотысячной армией. Мой же советник может с легкостью помериться с вами теми силами, которыми владеет. И не мускулами, как могли предположить некоторые из вас, а силой разума и знаниями. - Вызвав данным замечанием в толпе недовольный ропот, Иден как ни в чем не бывало вновь переключил внимание на старшего менеджера: - Но мы отклонились от темы. Так в чем может быть преимущество мотоцикла перед бронированным авто, если, допустим, придется спешно уходить от погони с перестрелкой? С учетом пассажира, естественно.
        Мужики притихли, менеджер нахмурился, наверняка приняв это на свой счет, и по прошествии нескольких минут глубоких раздумий недовольно буркнул:
        - От погони с перестрелкой вообще лучше не уходить, а пресекать в зародыше. Это ж надо знать, кто и из чего стрелять будет, на чем догонять и…
        - Допустим, вампиры, - с самым невинным видом предположил Иден.
        - Наезжают? - моментально напрягся оборотень, не сумевший сдержать вековую ненависть к извечному врагу.
        - Пытаются, - уклончиво ответил титан. - Но пока счет в мою пользу.
        По толпе ощутимо прошла волна уважения, и как-то незаметно разговор перешел с мотоциклов на более животрепещущую тему, то есть попросту «мордобой». Нас позвали в клуб на кружечку пенного, которая незаметно перешла во вторую, а та в третью (я, как истинная леди, ограничилась фруктовым фрешем), и не прошло и часа, как в клуб наведался глава клана.
        Еще через двадцать минут мы сбыли второй лидерский артефакт, получив взамен мгновенный перевод на клановый счет внушительной суммы, практически побратались с Михеем (то есть Михаилом Петровичем, главой клана «Острый коготь») и, сославшись на срочные клановые дела, наконец покинули гостеприимных хвостатых, чье радушие росло прямо пропорционально выпитому алкоголю. Правда, и интерес к моей персоне рос, но у оборотней хватило ума и трезвости не выказывать его слишком откровенно, особенно учитывая то, что сидящий рядом Иден то и дело приобнимал меня за талию.
        Чего только не потерпишь ради дела.
        - Куда сейчас? - поинтересовался титан, усаживая меня в подъехавшее к клубу такси и забираясь следом.
        - Проветриться! - выдохнула я с чувством, устав вдыхать невообразимый коктейль из алкогольных паров, соответствующих пивных закусок, мужского пота, волчьего меха и мотоциклов. - Затем прокатимся по нескольким адресам, где присмотримся к кандидатам.
        Я назвала таксисту ближайший и устало откинулась на спинку сиденья. Все-таки социопатку так просто не задвинуть в дальний угол сознания, как бы ни хотелось иного и чего бы ни требовала ситуация.
        Как же я устала от посторонних, кто бы знал…
        - Смотри, если устала, то на сегодня закончим, - обеспокоенно отметил Иден и легонько тронул меня за руку. - К клыкастым я сам наведаюсь ночью, все равно тебе там делать нечего. А уходить в случае чего мне проще одному.
        - Наведайся… - Я ощущала себя выжатой словно лимон, хотя, если подумать, то за последние часы не произошло ничего такого, что могло бы забрать у меня столько сил.
        Нет, все-таки работа на передовой не для меня. Мне бы в тихое, укромное местечко, откуда можно по телефону давать советы и при необходимости координировать работу группы… Мечты, мечты.
        Вот только эту группу необходимо сначала создать. И без меня тут никак. Увы.
        - Но сначала определимся с кандидатом в водители и снимем коттедж, - уже собраннее закончила я свою мысль и повернула голову к Идену. - Пока вы пили и братались, я кое-что подобрала из недвижимости в ближайших к городу коттеджных поселках. Снимем на месяц, а там видно будет. Но для этого нам нужен водитель, так что начнем с него.
        - Согласен.
        Солнце неумолимо клонилось к закату, испаряло лужи, бесцеремонно лезло в глаза, но ни это, ни общая моральная усталость, ни хмурый таксист, которого мы эксплуатировали уже второй час, не мешали мне раз за разом отказываться от очередной кандидатуры в боевики. Мы объехали уже четыре адреса, и везде мне хватало лишь внимательнее прислушаться к окружающей среде, чтобы твердо понять - кандидат не наш. Мы даже не выходили из машины и уж тем более не торопились попадаться на глаза претендентам, чтобы лишний раз не плодить слухов, так что сторонний наблюдатель был бы откровенно удивлен нашим маршрутом.
        На шестом кандидате нам повезло.
        Я еще несколько часов назад решила, что боевиком станет именно оборотень, причем со статусом одиночки, потому что именно такой кандидат подходил нам идеально. Сильная, цельная личность с зачатками ума, задатками лидера и не имеющая привязок. Рассматривала я и ведьмаков, но в определенный момент отказалась от этой затеи. Все-таки ведьмаки с самых ранних лет воспитывались не совсем так, как нам требовалось, и в переломный момент мог произойти сбой и разлад в нашем дружном клане.
        Оборотни же чтили клятвы и нарушали их лишь в самых крайних случаях.
        Кандидат, на котором я остановила свой выбор, привлек меня не только чертами своего характера (преданность и честь у Константина стояли на первом месте, и именно это стало причиной ухода из клана - вожак не оправдал чаяний оборотня, довольно подло поступив по отношению к младшему члену клана), но и незаурядным умом вкупе с более чем крупногабаритным телом.
        В общем, шестой адрес был адресом библиотеки. Уже несколько лет Константин числился волонтером при Центральной библиотеке, по вечерам при необходимости помогая хрупким сотрудницам с архивом и транспортировкой собранных за определенное время коробок с книгами, взамен получая безграничный лимит доверия, обожания и доступ в самые пыльные уголки мира знаний.
        До семи часов, когда Константин обычно приходил в библиотеку, оставалось больше двадцати минут, так что пришлось отпустить такси, чтобы не переплачивать за ожидание. Я вкратце ввела Идена в курс дела по кандидату и тем пунктам, которые меня в нем привлекли, заслужила одобрительный кивок и заверение, что в случае чего мне обязательно придут на помощь и впечатлят боевика всем необходимым: от демонстрации силы главы клана до обещания достойного заработка. В ожидании оборотня мы купили себе мороженое, и Иден вновь умилил меня своей непосредственностью, порой проявляющейся в таких мелочах, на которые я раньше просто не обращала внимания. Титан, умеющий при необходимости скрывать свои истинные намерения и мысли, сейчас вел себя как ребенок: с нескрываемым удовольствием откусывал огромные куски лакомства и блаженно щурился на заходящее солнце, не замечая ни суетливых прохожих, ни плотного потока движения, ни того, как я на него смотрю.
        Хотя нет…
        - У меня что-то не так с лицом?
        - Все в порядке. - Я поспешила спрятать улыбку за сливочным рожком. - Давно не видела, чтобы кто-то так искренне радовался текущему моменту. Когда ты не строишь из себя грозного главу великого клана, ты очень… - Я не смогла сразу подобрать нужного эпитета, поэтому слегка замялась. Иден же заинтересованно приподнял бровь и чуть наклонил голову. - Простой. Естественный. Не знаю, как правильно выразить свою мысль… Такой, как ведут себя дети, не знающие всей грязи окружающего мира.
        Иден прищурился.
        - Не одобряешь?
        - Наоборот. - Моя улыбка стала шире. - Это так удивительно… - Я снова не могла выразить свою мысль словами, но тут мое внимание привлекла весьма неординарная фигура, возвышающаяся над остальными прохожими, и я поспешила переключиться. - О, а вот и наш кандидат! Как тебе?
        - Где? - Иден обернулся следом, и мне не пришлось уточнять - мигом нашел взглядом оборотня. Оценил обертку и согласился. - Неплох. Будем брать?
        - Будем!
        Моей коварной ухмылке позавидовали бы самые кровожадные из вампиров.
        Не собираясь упускать оборотня и позволять ему скрыться за дверью служебного входа в библиотеку, я как самая безрассудная из самоубийц заступила мужчине дорогу и моментально начала с сути:
        - Здравствуйте, Константин Евгеньевич. Скажите, верите ли вы в богов?
        - Мм… - Меня смерили недоумевающим взглядом с высоты своих более чем двух метров и грудным басом уточнили: - Мы с вами знакомы?
        - Еще нет, но это легко поправимо.
        Энтузиазм и желание исправить данное упущение лились из меня водопадом, и мужчина (на вид классический русский Добрыня, то есть такой же могучий, светловолосый и добродушный) откровенно опешил. Перевел растерянный взгляд с меня на стоящего рядом Идена, мигом подобрался, почуяв в нем достойного противника, и хмуро поинтересовался:
        - Вы о каких богах сейчас?
        - О древних, - весомо усмехнулся титан. - Но в целом разговор пойдет не о них, а о вас, Константин. Скажите, чего вы желаете больше всего?
        - Вы дьявол? - раздраженно скривил губы оборотень.
        - Нет. И даже не по его поручению, - встряла я. - Мы клан Терриано и хотим предложить вам вступить в наши ряды. И, предупреждая большую часть возможных вопросов, скажу сразу - я фьюри, и я вас просчитала. Вы подходите нам, а мы подходим вам. Дело за малым - ваше согласие. Озвучьте ваши условия.
        - Шустро… - вновь растерялся оборотень и погладил бороду. - А как мне узнать, что вы не лжете?
        - Поверить, - солнечно улыбнулась я.
        Константин скептично хмыкнул, Иден же, вновь став «большим и важным», с легким высокомерием отметил:
        - Принимая кандидата в свой клан, я полностью отдаю себе отчет в своих словах и действиях. Несу полную ответственность не только за себя, но и за каждого члена клана. И клянусь, Ксения, являясь моим советником, сказала истинную правду. В нашем клане пока всего двое: я и она, но совсем скоро все изменится, и о нас узнают многие. Грядут великие перемены, возможно, даже великие битвы, поэтому скучать не придется.
        - А что придется? - придирчиво прищурился далеко не глупый оборотень. - Убивать?
        - Только самонадеянных глупцов, решивших встать на нашем пути, - не сбавляя высокомерия, честно признался титан. - Меня не интересует власть как таковая. Богатство тоже не цель, это лишь средство ее достижения. Основная задача клана - взаимовыгодное сотрудничество между его членами. Цель же… О цели я расскажу только после того, как получу ваше согласие. Ксения задала верный вопрос. Что вы хотите, Константин? Озвучьте все, что вам действительно нужно, и мы дадим вам это. Взамен я желаю получить вашу клятву служения.
        - Я так понимаю, ответ вам нужен сейчас? - нахмурился кандидат. - Или у меня есть время на раздумье?
        - Желательно сейчас, - мило улыбнулась я, выгодно играя на контрасте с надменным титаном. - Через полчаса мы едем смотреть коттедж для клана, а завтра утром вам необходимо забрать машину из салона. - И словно невзначай добавила: - Только сегодня приобрели. «Лексус GX 460».
        В машинах Константин толк знал. Глаза оборотня мигом загорелись, на чашу весов лег жирный плюс, но оборотень все еще сомневался. Не желая выглядеть в наших глазах торопливым глупцом, Константин еще раз провел ладонью по бороде и начал с расстановкой оглашать свои условия, стреляя внимательным взглядом то на меня, то на Идена.
        - Если хотите, чтобы я был еще и за водителя, то к машине не лезть. Совсем. Зарплата два раза в месяц, первого и двадцатого числа. - Оборотень назвал, на мой взгляд, даже чуть заниженную сумму, и Иден чинно кивнул, подтверждая согласие по этим пунктам. - Своя комната, если я вам нужен в коттедже, а в дальнейшем возможность обзавестись своим жильем и семьей. Готовить не буду, даже не просите. Свободный доступ в интернет и время на хобби. Не осуждать и не насмехаться. Два свободных дня в месяц на полную луну, в остальное время могу бить неугодных без остановки…
        Иден кивал на каждое озвученное условие, я же, стараясь не слишком широко улыбаться, мысленно ставила галочки. Это озвучил, это озвучил… Интересно, как скоро перейдет к главному пункту?
        Перечислив еще с десяток моментов, которые, на взгляд Константина, были важны до заключения договора о сотрудничестве, оборотень шумно выдохнул, как перед прыжком в ледяную воду, и наконец перешел к самому значимому условию.
        Покосился на меня, смерил придирчивым взглядом Идена, согласившегося со всем вышеперечисленным, и, немного нервничая, произнес:
        - Раз фьюри, то, наверное, не секрет. Терки у меня кое с кем. Не по совести такое забывать. Без поддержки не справлюсь, поэтому пока выжидал, но сейчас, смотрю, момент поворотный. Поможете наказать гада одного?
        - Причина?
        - Девчонок насильничает. - Константин потяжелел взглядом. - Не был бы сыном вожака, давно бы от своих же получил, но вожак за него каждый раз вступается и запрещает трогать. Зато на одном из мелких за незначительный проступок так сорвался, что насмерть парня свои же загрызли. Не по мне такие правила. Если уж виноват - то отвечай по всей строгости, кем бы ни был.
        Мрачнея с каждым словом, Иден дождался, когда Константин закончит, и сурово припечатал:
        - Накажем. Лично отдам тебе обоих и подержу, если вырываться будут. Слово титана.
        - Кровью расписываться надо?
        Так наш клан стал кланом уже из троих нелюдей, и выбирать коттедж мы поехали все вместе.
        Рынок жилья в нужной нам сфере был достаточно скуден, но даже в таких ограниченных условиях я сумела выбрать три дома, которые по очереди показала мужчинам. Естественно, оставила самый приглянувшийся мне напоследок и не прогадала. Если первый коттедж был изучен Иденом и Костей достаточно придирчиво и на их лицах не возникло энтузиазма, второй удостоился осмотра лишь снаружи, то третий с его высоким забором с облицовкой из декоративного камня, но с мощной арматурой внутри, участком в двадцать соток, мини-бассейном на заднем дворе, семью спальнями, бильярдной, огромной столовой, не менее внушительной кухней и несколькими общими комнатами, а самое главное - тихими и нелюбопытными соседями задержал нас на целый час. Мы, бессовестно воспользовавшись темнотой, отсутствием должной охраны и крепких замков, отпустили таксиста и сначала изучили двухэтажный коттедж самостоятельно (точнее, этим занимались мужчины, а я, уже зная о доме все необходимое, отдыхала в гостиной первого этажа, вальяжно развалившись на очень удобном диване), и лишь после твердого «берем», сказанного Иденом, я набрала номер сотового
телефона риэлтора. Не давая ему опомниться, в категоричной форме заявила, что желаю снять сей прекрасный дом на ближайший месяц. Да, прямо сейчас. Нет, позднее время меня не смущает. Абсолютно. Впрочем, если Максиму не нужна премия за расторопность… Ах, нужна? Тогда встретимся в вашем офисе через полчаса. С вас - распечатанный договор аренды и ключи, с нас - деньги. До встречи, уважаемый, с вами очень приятно иметь дело.
        - А вы с ним сурово, - качнул головой Костя, когда я убрала телефон в сумку. - Со всеми так?
        - Только с теми, кто заслуживает. - Моя улыбка вышла усталой, но я все равно предпочла прояснить ситуацию до конца. - Я уже научилась довольно быстро считывать простых людей и практически моментально понимаю, как именно с ними нужно строить диалог. С кем-то жестче, с кем-то мягче, а с кем-то очень аккуратно и вдумчиво. С нелюдями сложнее, все-таки я еще не до конца изучила их суть, но я стараюсь. Ведь только от меня зависит, будем ли мы сегодня ночевать здесь или придется вернуться в гостиницу…
        - А что там, в гостинице? - чуть насторожился оборотень, но я лишь кивнула в сторону Идена, отказываясь рассказывать подробности. - Враги?
        - Мертвые враги, - чуть поморщился титан. - Точнее, даже не враги, а так… Глупцы.
        - Их в стену вмуровало, - не выдержала я, когда Иден так и не прояснил сути. - Наш глава слегка перестарался.
        - Все ради тебя. - В тоне титана промелькнуло не только раздраженное ехидство, но и своего рода грозное предостережение, которое моментально убило всякое желание продолжать иронизировать.
        - В общем, сегодня я буду ночевать здесь, а вы как хотите, - твердо заявила я и отправилась на улицу к подошедшему такси, сама в этот момент думая, что до долгожданного «ночевать» у нас еще столько дел, что ляжем мы, скорее всего, только под утро. И хорошо, если вообще ляжем…
        Риэлтор Максим так хотел премиальных, что лично встречал нас на ступенях офиса. Лишних вопросов особо не задавал, хотя поначалу пытался, но мигом понял, что два суровых мужика один другого выше и шире на беседу не настроены, и быстренько завершил процедуру сделки. Мы расстались с довольно внушительной суммой аренды за месяц, которая включила в себя еще и залог за возможный причиненный ущерб, а также, как я и обещала, Максим стал чуть богаче, получив премию. Ключи перешли из рук в руки, мы заверили риэлтора, что вполне способны разобраться со всеми нюансами самостоятельно и сопровождать нас до коттеджа не надо, так что свяжемся с ним не ранее чем к концу месяца. Да, возможно, чтобы продлить аренду.
        - Теперь куда?
        - В гостиницу.
        Деньги творят чудеса, а уж если они ложатся в карман администратора и горничной, минуя начальство, то и вовсе происходит волшебство: ближе к полуночи, собрав все вещи и не забыв сундук, так и оставшийся внешне гранитной глыбой, мы покидали ставшие не очень гостеприимными стены гостиницы. Дежурный администратор лично убедилась, что номер не разгромлен, а мы не унесли ничего лишнего, и отпустила нас с миром.
        Еще бы… После таких-то чаевых за беспокойство!
        - В коттедж?
        - Нет. - Моя улыбка была точной копией улыбки знаменитой Джоконды. - Вербовать хакера.
        - Кого? - удивленно обернулся ко мне Костя, всю предыдущую минуту внимательно изучавший Грома, которого мы тоже забирали на новое место жительства.
        - Киберэлектронщика, - услужливо пояснила я. - Нового члена клана, который будет заниматься технической стороной дел клана.
        - Ночью? - Еще больше удивился оборотень.
        - Да, самое время для визита, - самоуверенно заявила я и первая села в подъехавшее такси-микроавтобус. - Не тяните, быстрее начнем - быстрее закончим.
        Против моего мудрого заявления мужчинам нечего было возразить, и они, погрузившись в автомобиль следом за мной, чинно расселись по местам. Даже Гром, явно возомнив себя породистым сторожевым псом, весь путь неподвижно просидел у левой ноги Идена, и лишь угольки глаз иногда мерцали, когда в них отражался свет уличных фонарей.
        До нужного адреса добрались минут за сорок. Я уже несколько раз зевнула, пару раз пожалела, что не поужинала, но все равно даже и не подумала отложить визит на завтра. Нет, лучше сегодня. Чем быстрее я соберу всю команду, тем легче и проще будет нам в дальнейшем. А ведь еще леди Терриано искать…
        Устало поморщилась, но на вопросительный взгляд Идена лишь отрицательно качнула головой. Нет, ничего. Ничего такого, о чем тебе стоит знать, дорогой глава.
        - Приехали, - буркнул таксист, явно опасающийся кататься ночью с такой странной компанией, как наша.
        - Прекрасно. А теперь будьте любезны нас немного подождать, мы скоро вернемся и отправимся по следующему адресу. Костя, подождешь нас в машине?
        - Без проблем, - моментально согласился оборотень и чуть сполз с сиденья, устраиваясь поудобнее. - Если что - звоните. Номер знаете?
        - Знаю. Иден, идем.
        Нужный нам хакер проживал на окраине новостройки в одном из высотных домов. Двухкомнатная квартира на первом этаже с окнами, выходящими на обе стороны дома, что подразумевало дополнительные пути отхода, а также хитрая защита не только от моих способностей, но и от незваных гостей. А таковыми в понимании хакера были абсолютно все.
        Все это я узнала еще предыдущей ночью, а теперь тихо вводила в курс дела Идена. Одно лишь не сказала, оставив напоследок. Просто было очень интересно увидеть его реакцию.
        Подъездная дверь, запертая на электронный замок, послушно распахнулась лишь по одному движению руки титана, и мы беспрепятственно поднялись на первый этаж. Встали перед нужной квартирой, но прежде, чем я позвонила, Иден вновь провел руками, по моему совету обезвреживая скрытые защитные механизмы и блокируя сигнализацию.
        - Заблокируешь еще и окна?
        - Уже, - самодовольно хмыкнул титан и кивнул на звонок. - Уведомляй уже, я тоже не прочь отправиться в постель.
        Громкая трель ушла в глубь квартиры, и потянулись секунды ожидания. То, что нас рассматривают через крохотный глазок видеокамеры, я почувствовала почти моментально и сразу указала на нее взглядом титану. Поправила платье, улыбнулась как профессиональный коммивояжер и уверенно заговорила:
        - Здравствуйте, Нео. Не желаете вступить в наш клан?
        ГЛАВА 13
        Ожидание ответа затянулось на мучительные восемь с половиной минут. За это время кандидат в члены клана пытался сделать следующее: активировать обезвреженные титаном защитные механизмы в двери, сбежать через заблокированные окна, проклясть нас на древнем, но не менее могучем, чем современный русский, и только после того, как ничего из предпринятого не дало результата, из крохотного динамика раздался раздраженный вопрос:
        - Что надо?
        - Хотим предложить вам стать членом нашего клана, - вновь предложила я, не сбавляя дружелюбия. - Внимательно выслушаем все ваши требования и постараемся учесть их все.
        - Я не работаю на кланы, - зло выплюнул динамик.
        - И даже на те, где главой является титан? - невинно поинтересовалась я, небрежным жестом указывая на своего спутника.
        На этот раз молчание продлилось минуты три. Хакер явно придирчиво изучал стоящего рядом со мной Идена, пытался понять, не лгу ли я, и параллельно наверняка искал подтверждение моему заявлению в Сети.
        И, судя по открывшейся двери, кое-что нашел…
        Темный коридор, исписанные непонятными фосфоресцирующими знаками темные обои… даже потолок и тот был покрашен темной краской. Почти не удивлена, хотя интерьер, на мой вкус, подавлял. Впрочем, что еще ожидать от дроу? Это ведь дети подземелий. По крайней мере таковыми себя позиционируют. А вот и наш Нео…
        Точнее, наша. Эрбуш Неона Сергеевна. Семнадцати лет от роду. Смуглое, высокое (почти метр восемьдесят!), тощее создание с длинными распущенными фиолетовыми волосами, острыми чертами лица и четвертым размером груди. Один из самых неуловимых и загадочных хакеров последних лет. Разыскивается более чем двадцатью кланами и банками за взлом систем и вывод денег. Что примечательно, себе Нео оставляла лишь на бытовые расходы, остальное же переводила на различного рода благотворительность. Преимущественно в детские дома, в одном из которых провела почти десять лет жизни с двух до двенадцати лет. Отца не знает, мать не помнит. Ребенка подкинули на порог приюта лишь с бумажкой, на которой были написаны фамилия, имя и дата рождения. Отчество Неоне дали уже в детском доме.
        Сейчас же сие дитя, одетое лишь в обтягивающий черный топик и джинсовые шортики-комбинезон, стояло в дверях своего рабочего кабинета, сложив руки на груди и прожигая нас недоверчивым взглядом. И нет-нет, мне почти не видны пять метательных кинжалов, прикрепленных на бедре. И я почти не боюсь, что она пустит их в ход…
        - Чем докажешь, что титан? - с ходу заявила Нео. Надула огромный пузырь из жевательной резинки и, явно проверяя степень нашего терпения, с наслаждением его лопнула.
        - Могу закопать, - ухмыльнулся в ответ Иден. Без особой приязни осмотрел кандидатку и перевел на меня скептичный взгляд. - А ничего получше не нашлось? Мы вообще по правильному адресу приехали?
        - Эй! - мигом возмутилось юное дарование, не оцененное по достоинству. - Да ты хоть знаешь, кого я вчера хакнула?!
        - Понятия не имею, - хохотнул титан и протянул руку в направлении девушки. - Одно знаю, ножи детям не игрушка.
        И, словно по мановению волшебной палочки, ножи с ее бедра рванули навстречу мужским пальцам. Послушные воле титана, они зависли в нескольких сантиметрах от ладони, а затем мягко опустились ему в руку.
        Я же, стараясь не отзеркаливать упавшую челюсть Неоны, деловито заговорила:
        - Зато я знаю. А еще знаю, что тебя уже ищут и через пару дней найдут и придут в гости.
        - Не придут. - Неона достаточно быстро взяла себя в руки и высокомерно фыркнула. - Потому что не найдут. Я никогда не оставляю следов.
        - Но не в этот раз, - урезонила я зазнайку. - Система, которую ты взломала, имеет не три степени защиты, как ты думала, а пять. И если четвертая всего лишь подала сигнал о взломе, то пятая уже вовсю шарит в твоем собственном компе… Но кого я учу, ты ведь и сама все знаешь.
        - Врешь! - выпалила малолетняя гуру взлома и, наплевав на посторонних в своем доме, рванула обратно в кабинет.
        Через пару минут уже оттуда до нас донеслось сначала возмущенное шипение, затем витиеватые проклятия и спустя еще минуту грохот чего-то разбившегося и злобный мат на великом и могучем, но уже русском.
        - Сколько ей лет? - неприязненно уточнил титан.
        - Семнадцать.
        - Кошмар… Но ты действительно уверена, что лучшего варианта нам не найти?
        - Абсолютно.
        - Кош-мар, - по слогам повторил титан и размеренно прошел в комнату, где не стихал мат. - Эй, малыш, хватит уже. Сквернословие тебя не спасет. Ты принимаешь наше предложение о вступлении в клан или нет? Время позднее, и у меня есть дела поважнее, чем слушать, как ты упражняешься в склонении и совокуплении различных тварей непотребным образом.
        Я потихоньку приблизилась к кабинету и встала в дверях, с интересом рассматривая пещеру-святилище, оборудованную по последнему слову техномагии в сфере высоких компьютерных технологий. Чего тут только не было… Разве что одного из трех мониторов уже точно не было. Он лежал на полу, поломанный и слегка дымящийся.
        Какой неуравновешенный ребенок.
        А Иден тем временем продолжал разъяснять свою позицию и прелести сотрудничества бездумно крутящейся в кресле девчонке, чьи скулы от осознания, что она допустила тотальный промах, стали острыми, а в уголках глаз блестели с трудом сдерживаемые слезы. Но опять же, не от растерянности или паники, а от бессильной злости.
        Просто хакнула наша умница не абы кого, а один из самых кровожадных вампирских кланов, которые славились своими радикальными мерами при решении подобных проблем.
        В общем, оставалось Неоне жить не больше сорока восьми часов…
        - Короче говоря, выбирай. Вступаешь в мой клан, и твои текущие проблемы - мои проблемы. Но только текущие. Вздумаешь создать новые - закопаю лично. Поверь, в этом мне нет равных, - небрежно добавил Иден, ловко подбрасывая и ловя один из реквизированных ножей.
        - Время есть вещи собрать? - тихо буркнула Нео, украдкой вытирая слезу, но при этом уже торопливо шаря взглядом по комнате.
        - Микроавтобус у подъезда, - мягко улыбнулась я. - И я очень рада, что ты приняла верное решение. Кстати, меня зовут Ксения, и я фьюри, советник клана. Помочь с вещами?
        Технику мне не доверили, к одежде и личным вещам я сама не рвалась, поэтому весьма благосклонно приняла предложение отправиться на кухню и опустошить холодильник. Почему бы и нет? В коттедже еды нет, в магазин заезжать - это еще надо круглосуточный найти, а тут - бери не хочу! Точнее, хочу. И не просто бери, а бери и ешь.
        Детка наша оказалась девушкой запасливой, не очень любящей выходить на улицу и посещать общественные места, поэтому уже через двадцать минут торопливых сборов я набрала номер Кости и попросила его о помощи. Пятикилограммовый мешок сахара, три пакета со всевозможными крупами, еще три пакета с замороженными пельменями, варениками, овощами, еще пара пакетов с чаем, кофе, специями, маслом, и это только то, что было из неначатого. Пару бутылочек питьевого йогурта я бессовестно реквизировала себе, понимая, что если не выпью их сейчас, то буду всю дорогу коситься на пакеты с едой и распугивать соклановцев урчанием своего желудка.
        К моменту, когда мы с Костей закончили с припасами, Неона и Иден уже погрузили в микроавтобус почти всю технику, с которой дроу не пожелала расставаться (и я ее прекрасно понимала!), так что осталось сделать всего пару ходок за личными вещами, и мы отправились в коттедж.
        Пока ехали, Неона бездумно смотрела в окно, а Константин, севший напротив, беззастенчиво рассматривал девушку. Можно было бы и одернуть, но не стала. Я им не наседка. Все равно нужен определенный период для знакомства и притирки, без этого никак. Это я знаю, что выбранные мною кандидаты идеально впишутся в клан, а им придется познавать это постепенно.
        Минут через пятнадцать пути первой не выдержала Неона. Повернула голову, встретилась взглядом с Константином и, ехидно ухмыльнувшись, бесстыже почесала грудь.
        - Что, дядя? Нравлюсь?
        Вот только оборотень оказался не так прост. Спокойно наклонил голову чуть набок, словно для того, чтобы лучше было видно, а затем с легкой насмешкой ответил:
        - Нет. Просто понять не могу - почему ты? - Повернул голову ко мне и повторил: - Почему она? Она же еще ребенок. Ни воспитания, ни большого ума.
        - Кто бы говорил об уме! - мигом вспыхнула оскорбленная до глубины души дроу и язвительно прошипела: - Кто по полнолуниям по лесам бегает, как в жопу ужаленный? Точно не я!
        На этот выпад Константин даже ухом не повел. Лишь с осуждением качнул головой и приподнял бровь, взглядом намекая, мол, что я говорил?
        Прикинув, что ссор и истерик мне на ночь глядя точно не надо, я тяжело вздохнула, покосилась на дремлющего Идена, который бессовестно отстранился от решения данного назревающего конфликта (месть за то, что сама такую выбрала, да?), и приступила к урезониванию кое-кого излишне мнительного.
        - Неона, переход на личности и расовые особенности в нашем клане недопустим. В случае конфликта, который затронет интересы клана, последует строгое наказание. И поверь, я знаю все твои слабые стороны и щадить не буду. - Многообещающая холодная улыбка и ледяной взгляд подтверждали мои слова. - Если тебя что-то задевает в поведении соклановцев, подумай, прежде чем говорить. Может, в этом есть и твоя вина?
        Строго отчитав девчонку, которая под конец моих слов презрительно фыркнула и насупленно отвернулась к окну, я переключилась на Константина, решив внести кое-какую ясность и для него.
        - Будь снисходителен к нашему юному дарованию. Я знаю, для тебя это не составит проблемы. Неона до двенадцати лет воспитывалась в детском доме, где к ней относились весьма предвзято по многим причинам, и именно поэтому она предпочитает дистанцироваться от всех, кого не знает. Иногда это выходит довольно грубо. Последние два года ей тоже пришлось нелегко. Она живет одна, потому что…
        - Молчи! - шикнула на меня Нео, так и не повернув головы от окна, но при этом сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки патьцев. - Мне достаточно того, что это знаешь ты! Захочу - расскажу сама. И если тебе будет легче, то обещаю - со мной проблем не будет.
        - А теперь послушали меня, - раздался замогильный голос от, казалось, спящего до этой секунды Идена. - Никаких тыканий в сторону Ксении. Все, что она говорит и делает, заочно одобрено мной. - Практически черные в полумраке салона глаза титана пронзили своим тяжелым взглядом Неону насквозь. Придавили, размазали. Убедившись, что каждое слово дошло по назначению, Иден только после этого продолжил: - А я твой глава, девочка. Моя воля для тебя закон. Ты осознанно дала мне клятву и теперь обязана отвечать за свои слова и поступки. В моем клане непозволительно грубить, хамить или тыкать старшим. Ты - полноценный член клана без каких-либо скидок на возраст и тяжелый характер. Со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Более того, своим предложением я фактически спас твою жизнь. Точнее, это сделала Ксения, найдя и выбрав именно тебя. Нам нужен хакер, и ты нам подходишь больше остальных, но, если от тебя проблем будет больше, чем пользы, мы можем найти другого кандидата. Помни это. И если уж благодарность тебе неведома, то хотя бы не показывай это так явно. Не заставляй меня пожалеть о выборе.
        И как ни в чем не бывало, будто не заметил гнетущего эффекта от своих слов, Иден закрыл глаза и вновь притворился спящим.
        А неплохо. По крайней мере, девчонку проняло, вон как посерела и поникла, а губы дрогнули. Да и на Константина произвел впечатление.
        Одна я как хотела спать и есть, так и хочу. А еще расселяться…
        Заняло это непростое дело больше двух часов. Пока доехали, выгрузили вещи из машины и перенесли их в дом, пока рассчитались с таксистом и определились, кто какую спальню займет, на горизонте зарозовела заря. Понимая, что если лягу сейчас, то встану не раньше обеда, а может, даже и к вечеру, если повезет, сначала я попросила мужчин рассортировать личные вещи, технику и еду, чтобы наутро не возникло проблемы с передвижением по гостиной, куда все торопливо составили, и готовкой.
        Правда, кто будет готовить, я пока не знала. Точно не я. И не Костя. И даже не Неона… Сомневаюсь, что Иден.
        Я уже и раньше прикидывала, что, скорее всего, придется нанимать прислугу, но сейчас этот момент встал как никогда остро. Если на завтрак можно будет приготовить себе что-нибудь незатейливое, то на обед и ужин необходимо уже что-то более существенное, чем омлет и какао.
        Кстати, какао я у Неоны не нашла, поэтому первым делом необходимо будет наведаться в ближайший поселковый супермаркет и затариться более серьезно. С этими мыслями я, подхватив свою сумку с вещами, побрела на второй этаж обживать спальню, которую выбрала еще при первом посещении коттеджа. Неона и Костя выбрали себе комнаты на первом этаже, Иден зарезервировал самую большую (и самую статусную) спальню в конце коридора второго этажа, я же предпочла ту, которая располагалась над входной дверью и имела небольшое окно, но очень широкий и уютный подоконник. Буду сидеть на нем вечерами, слушая мир под горячую кружечку шоколада…
        Мечты, мечты…
        Задернула плотные шторы, скинула туфли и платье, наспех застелила постель найденным в шкафу постельным бельем и практически рухнула в кровать. Все. Меня нет.
        День выдался насыщенный. Столько событий, имен, разговоров, сделок…
        Закончив с вещами, Иден отправил позевывающего Константина спать, сам же подниматься наверх не спешил, предпочтя выйти на крыльцо и немного пообщаться с землей и заодно создать десяток-другой мелких охранных големов, которые будут контролировать периметр их нового дома на время его отсутствия. Ксения ушла к себе больше получаса назад и наверняка уже видела пятый сон. Неона, наоборот, даже и не думала ложиться - девчонка предпочла заняться разбором своих вещей и подключением многочисленной техники, без которой, казалось, не видела смысла жизни. Она намного больше напоминала загнанного в угол озлобленного волчонка, чем Константин оборотня, до сих пор не веря, что ее не ударят и не отберут последнюю старую кость.
        Ребенок…
        Иден не понимал выбора Ксении. Это не приобретение, а одна большая проблема. Зачем им та, за которой охотится половина города? Неужели просто пожалела?
        Так и не придя к окончательному выводу, титан предпочел решить, что просто не знает всех плюсов. Вряд ли их совсем нет. Ксения далеко не глупа.
        Да, неглупа…
        За спиной титана тихо открылась дверь.
        - Я вам это… - Явно смущаясь собственного поступка, Неона сделала шаг за порог. - Кофе сварила. Будете?
        - Я предпочитаю какао, - без особой приязни уведомил свою подчиненную Иден и обернулся через плечо. Внимательно осмотрел расстроенно поджавшую губы девчонку, отметил, что она переоделась в более приличные вещи (черную свободную футболку и трико), и уже более тепло закончил: - Но кофе тоже иногда пью. Сколько сахара положила?
        - Четыре ложки, - опустив глаза, тихо пробормотала Неона, при этом то и дело кося взглядом на сидящих у ног титана то ли замшелых жаб, то ли приплюснутых темно-зеленых бульдогов, то ли нечто среднее. - А что вы делаете?
        - Охранников для вас, - усмехнулся Иден. Взял протянутую кружку с кофе, отхлебнул, с трудом удержался, чтобы не поморщиться (кофе оказался ядреным, и даже сахар не смог убрать всю горечь), и степенно пояснил: - Днем мы с Константином прокатимся по делам, так что во избежание возможного нападения или просто появления любопытных эти малыши будут контролировать периметр.
        - А что они могут? - осмелела с вопросами дроу, чувствуя, что глава не прочь поболтать.
        - Обездвижить, разорвать, утянуть под землю, - беспечно пожал плечами титан, словно говорил не об уничтожении кого-то живого, а о чем-то совсем простом. Например, о погоде. - Но это крайние меры. Пока я приказал им только обезвреживать и обездвиживать. - Глаза титана зловеще блеснули глубинным огнем. - Сначала допрос, а затем уничтожение. При необходимости. Кстати, сама пока сильно по территории не гуляй, мало ли что…
        Судя по тому, как испуганно сглотнула Неона, она живо представила себя не только обездвиженной и обезвреженной, но и разорванной.
        - Хорошо! Как скажете. Вам завтрак приготовить?
        - Не надо, - тихо усмехнулся себе под нос Иден. - Лучше иди в дом и занимайся своими делами. А я, пожалуй, займусь своими…
        - Хорошо, - откровенно расстроенно повторила дроу. Немного помялась, явно желая сказать что-то еще, но только спустя почти минуту едва слышно выдавила: - Простите за инцидент в машине. Я вам очень благодарна. Правда. И Ксении вашей… Просто я… Неожиданно все. Растерялась.
        - Иди уже, - вздохнул титан и жестом послал первую партию големов на левый фланг, одновременно с этим отправляя прочь и Неону.
        И уже в спину уходящей дроу донесся немаловажный совет:
        - Ксения любит какао. Две чайные ложки сахара на кружку. Деньги оставлю на столе, магазин в конце улицы. Если соберешься, возьмешь с собой Грома, он знает, как действовать. Мы вернемся ближе к вечеру, так что ужин тоже с тебя. Дальнейшее распределение обязанностей обсудим на вечернем совещании.
        - Хорошо, - третий раз повторила Нео и тихо закрыла за собой дверь, даже не подумав перечить, возмущаться или вставать в позу.
        Приказы главы не обсуждались. Особенно такого.
        Как и думала, проснулась я не раньше четырех часов дня. Все-таки накапливающаяся с каждым днем усталость давала о себе знать, и требовался хотя бы один выходной день, чтобы привести в порядок как мысли, так и нервы. В идеале - неделя затворничества с подборкой хороших книг, но вряд ли у меня имелся на отдых хотя бы один день.
        Вот и сейчас, стоило лишь окончательно проснуться, как я моментально потянулась за информацией, чтобы узнать, кто где находится и чем занимается. Ни Идена, ни Константина я в коттедже не обнаружила, хотя проскользнули данные, что мужчины отправились за машиной в автосалон и к вампирам.
        Не очень обрадовалась, что без меня, но в то же время расслабленно выдохнула - не очень-то и хотелось. В какой-то момент, правда, засомневалась, справятся ли они без моей информационной поддержки, но затем постаралась выбросить эту недостойную мысль из головы. Оба не промах, а я не всесильная универсальная затычка, чтобы соваться в каждую бочку. Иден неглуп и если решил, что справится сам, то кто я такая, чтобы оспаривать решение главы. Всего лишь советник. Вот если спросят, то посоветую. А если не спрашивают, то, значит, и не нуждаются в совете.
        Придя к вполне логичному выводу, более или менее успокоившему совесть, я переключилась на Неону и не сдержала хмыка, удивившись. Наша девочка успела не только разобрать свои вещи, но и дойти до магазина в сопровождении бдительного Грома, где купила кое-что из недостающих продуктов. Сварила суп из курицы с лапшой, почистила почти ведро картошки, оставила на столе размораживаться мясо, а сейчас спала, поставив себе будильник на пять вечера.
        Это что ж такого ей сказал Иден, что она так радикально изменилась?
        В принципе можно было бы и потрясти по этому поводу эфир, но мне стало откровенно лень это делать. Напрягаться, выяснять… Намного проще спросить, когда титан вернется. Кстати, неплохо бы и самой заняться «бытовухой». Для начала выпить пару кружек какао!
        Сей благословенный напиток я нашла на кухне в центре стола в эмалированной кастрюльке. К сожалению, какао оказалось уже давно остывшим, но при этом сваренным в таком количестве, что мне одной хватило бы на день. Два литра! Ну и кто подсуетился?
        Эфир услужливо выдал, что Неона. Удивилась еще больше, осторожно попробовала, нашла его сносным, подогрела, добавила побольше молока, сахара и уже с полной кружкой и свежими венскими магазинными вафлями расположилась за столом прямо на кухне.
        Пока завтракала, осматривалась и составляла в уме список недостающего. Кое-что из продуктов еще, пару кастрюль и сковородок большого размера, персональную кружку… И, ах да, прислугу! Для начала требовалось решить, кого я хочу видеть в этой должности. Обычного человека, которого можно уволить в любой момент, или еще одного члена клана? И в том, и в другом случае были свои минусы и плюсы. Вообще-то можно, как и прежде, принять единоличное решение и просто объявить о нем Идену, а можно и совета спросить. Да, наверное, выберу второе. Пусть поучаствует и почувствует на себе, каково это - нести ответственность за принятое решение.
        А я пока отправлюсь на освоение ванной комнаты, где не только поплещусь в джакузи, но и поищу информацию о маге.
        Решено - сделано.
        По пути наверх список необходимого вновь пополнился. Туда я включила кое-что из бытовой химии и персональное полотенце. В доме имелся запас как чистого постельного белья, так и полотенец, но стоило только подумать, что до меня всем этим пользовался кто-то еще, как мигом возникло стойкое нежелание ко всему этому прикасаться. И пусть оно стираное, все равно неприятно.
        Ванных комнат на втором этаже имелось две: одна общая и одна персональная в большой спальне. Отличались они незначительно, и в той, и в другой имелось все необходимое для гигиены с особым комфортом: унитаз, биде, душевая кабина и джакузи. Разве что во второй, которая теперь вроде как принадлежала лично Идену, джакузи было рассчитано на двоих. Но я у себя одна, и поэтому многого мне не надо. Мягкая струя, погромче музыку из телефона и закрыть глаза, чтобы расслабиться. Шум льющейся воды умиротворенно действовал на нервы, пузырьки щекотали лопатки, бока и бедра, любимая подборка музыки настраивала на нужный лад, и я, уже зная, как искать и, главное, - кого искать, потратила всего часа полтора, чтобы определиться с выбором. И вновь он был нестандартен, и вряд ли его сразу оценят остальные. Вот только моя интуиция, усиленная подаренными Иденом украшениями (я легла в ванну прямо в них), четко указала на единственный идеальный вариант.
        Дело за малым - доехать и завербовать.
        Но сначала ужин!
        ГЛАВА 14
        Привычка читать пространство уже, кажется, начала укореняться в подкорке моего головного мозга, потому что я занялась сканированием свежей информации сразу же, как только вымыла голову и потуже затянула пояс новенького шелкового халата.
        Судя по поступающим с первого этажа данным, мужчины уже вернулись, а Неона дожаривала мясо, умудрившись немного переперчить его с непривычки. Да, прислуга необходима! Причем такая, которая будет выполнять все мои запросы, рекомендации и наставления без возражений. Учтет вкусы всех членов клана, не забудет в самый ответственный момент, кто сколько ложек сахара предпочитает класть в чай и кто вообще в нашем клане пьет чай.
        Нет, обычный человек с этим вряд ли справится. Хотя, может, и живут на просторах моей необъятной родины подходящие под мои запросы уникумы, но вряд ли у меня получится найти такого в сжатые сроки и уговорить поработать на клан. Решено. Это снова будет нелюдь и новый член клана. Не хочу опасаться предательства с самой неожиданной стороны. Осталось выяснить, какая раса из всех ныне живущих больше остальных любит заниматься домом…
        - Занята? - В дверь моей спальни вежливо стукнули и лишь после разрешения вошли. - Ужин готов. Как прошел день?
        - Преимущественно в кровати. - С самым серьезным видом кивнула я, ловя взгляд Идена в отражении и не прекращая сушить волосы феном. - Но тем не менее весьма продуктивно. Отдых пошел на пользу, и я уже нашла нам мага. А у вас как?
        - Тоже неплохо, - чинно качнул головой титан, но почему-то отвел взгляд. - Правда, не обошлось без небольшого приключения, но что случилось, то случилось…
        - А что случилось? - Я даже фен выключила и обернулась, напряженно всматриваясь в сконфуженное лицо титана. - Иден?
        - В клане незапланированное пополнение, - поморщился титан и тут же начал оправдываться: - Но она будет полезной!
        - Она? - недовольно прищурилась я и, видя, что титан медлит с ответом, потянулась за информацией.
        Странно, что я сама еще ничего не услышала. Откровенно говоря, не сильно-то и слушала, но все равно должна была почуять хотя бы отголоски постороннего в доме… Ну и кто тут у нас? И самое главное - где?
        - Ее зовут Серафина. - Вторгся в мои сосредоточенные мысли голос титана. - Она ведьма.
        Какое своевременное уточнение!
        К этой секунде я уже и сама нашла не только месторасположение незапланированной гостьи, но и внимательно осмотрела ее более чем мощную защиту от считки. Говорить о своих наблюдениях сразу не стала, планируя сначала изучить ведьму вблизи, а уже затем делать выводы.
        - Ты уже принял ее в клан?
        - Да, иначе бы не привез сюда. - В голосе титана послышалась обида. - И клятву верности принял, и все остальное.
        - Тогда у меня нет претензий. - Я сфокусировала взгляд на Идене, отказываясь замечать его ответный настороженный взгляд. - Оставишь меня на минутку? Я переоденусь и спущусь к вам.
        - И тебя даже не интересует, где мы ее нашли и при каких обстоятельствах? - Во всей позе титана скользило недовольство, хотя в тоне он его тщательно подавлял.
        Неужели ждал иной реакции? Неожиданно. Интересно, какой именно?
        - Хочешь рассказать? Давай немного попозже. Есть хочу - умираю! - И недвусмысленно указала на дверь, предлагая ему наконец выйти, чтобы я переоделась.
        Требование мое выполнили, но с такой неохотой, словно я выставляла Идена за дверь его собственной спальни. На что он обиделся в этот раз? На равнодушие к случившемуся за день? За то, что не отчитала за лично принятое решение? Или еще за какую-то ерунду? Когда же я смогу начать понимать его до конца…
        Вздохнув, качнула головой и поспешила сменить халат на более приличное одеяние. Конечно, можно было бы обойтись и домашней туникой, но общество у нас подобралось более чем разношерстное, а статус у меня все-таки как-никак достаточно высокий, поэтому я вновь надела платье. Не такое деловое, в котором была вчера, но тоже достаточно строгое: трикотажное, светло-серое, с узкой юбкой до колена и коротким рукавом. Неглубокий v-образный вырез и отделка по краю тонким черным кружевом.
        Выбрав платье, я не пренебрегла и косметикой, и украшениями, вновь надев черные опалы и уделив особое внимание глазам. Волосы убирать не стала, оставив их распущенными. Затем настал черед туфель, контрольного взгляда в зеркало, одобрительного кивка своему отражению, и из комнаты я выходила уже не разомлевшей после пузырьковой джакузи девчонкой, а целеустремленным советником, готовым в любую секунду приступить к своим непосредственным обязанностям.
        Иден, к моему немому удивлению, дожидался меня в коридоре, причем одет глава клана был вновь во все черное, словно после ужина собирался отправиться по делам. Спрашивать ни о чем не стала, предпочтя просто нейтрально кивнуть, и уже вместе мы спустились вниз.
        Члены клана, уже успевшие накрыть ужин в столовой, ожидали только нас. Правда, довольно хмуро ожидали. В помещении уже чувствовалось глубокое недовольство, причем мне даже не пришлось уточнять его причину - она сидела на одном из стульев и делала вид, что с интересом рассматривает висящую на стене картину.
        Так вот ты какая, ведьма Серафина…
        - Я так понимаю, леди Терриано мне больше не надо искать? - спросила я вполголоса у остановившегося рядом со мной титана. - Или у данной мадам будут в клане иные функции?
        На звук моего голоса обернулись все. И если Константин приветственно улыбнулся, Неона хмуро кивнула, то Серафина, фигуристая рыжая девица лет двадцати пяти с таким количеством макияжа, которого бы хватило на пятерых, но при этом одетая в черное закрытое платье-балахон, настороженно прищурилась и начала меня старательно рассматривать.
        А цацек на ней килограмма на три, не меньше… И ни одна не надета просто так.
        - Иные, - хмуро ответили мне так же вполголоса и жестом указали на свободное место за столом. Дополнительных вопросов от меня не последовало, поэтому Иден решил раскрыть суть дела сам. Дождался, когда я сяду, и заговорил уже более нейтральным тоном: - Серафина оказалась не в то время и не в том месте, поэтому пришлось не только оказать ей помощь, но и предоставить дальнейшую защиту. Ведьмовских сил у нее не так много, чтобы предложить ей должность мага, так что мы договорились об услугах иного рода. - Выдержав паузу, при этом явно добиваясь усиления моего внимания к собственным словам, Иден дождался, когда я заинтересованно приподниму бровь, и только после этого закончил: - Серафина согласилась стать нашей домработницей.
        Моя вторая бровь медленно присоединилась к первой. Я не ослышалась? Вот эта разукрашенная фифа будет нам готовить и убирать? Мыть посуду, полы и стирать?
        Мир сошел с ума!
        Мне одной кажется, что это бред? А… нет. У меня есть союзник. Точнее, союзница в лице недовольной Неоны. А вот мужчины, наоборот, абсолютно уверены, что идеальный выход найден. Нет. Не верю. С такими ногтями не то что посуду помыть - картошку не почистить!
        - Так при каких, говоришь, обстоятельствах, вы ее… кхм, спасли?
        О крайне подозрительных обстоятельствах, ставших судьбоносными, но при этом начав весьма издалека, мне степенно поведали за ужином, к которому мы приступили сразу же, как только Неона принесла с кухни доварившуюся картошку. Он был незатейливым: мясо, картошка, салат из огурцов и помидоров, заправленный майонезом, но мужчины умяли его в два счета и даже не обратили внимания на легкий недосол и местами «недожар». Я, в отличие от титана и оборотня, ела не спеша, предпочитая слушать и присматриваться к ведьме, на протяжении всего ужина изображающей из себя благодарную спасенную, готовую сделать для своего главы абсолютно все.
        Но то ли у меня паранойя разыгралась, то ли звезды сегодня светили по-особенному, но я чувствовала откровенную фальшь в поведении Серафины. Не зря она пряталась под своими многочисленными амулетами, ох не зря…
        - В общем, к тому моменту, когда мы договорились о сделке с кланом «Отпрысков сумерек», их глава настолько проникся к нам приязнью, что предложил посмотреть на казнь лазутчицы, - поморщился Иден, откладывая вилку на пустую тарелку. - Ее собирались выпить досуха прямо у нас на глазах. Возможно, я поторопился, но… - Титан поймал мой внимательный взгляд и отвел свой. - Я предложил купить ее жизнь по цене еще одного артефакта. Ее поймали до того, как она успела узнать хоть что-то, так что вампиры посчитали сделку невероятно выгодной и даже слегка доплатили. Хотели, чтобы я прямо при них надел на Серафину рабский ошейник, но я заверил, что придумаю для нее участь пострашнее. Мне поверили. Чтобы не нарушать слова, я принял ее в клан домработницей, что, по сути, практически равно рабыне.
        Я слушала и не верила. Смотрела в честные глаза титана и понимала, как же грубо его провели. Фактически обвели вокруг пальца. Все-таки древнее благородство в наше время так глупо и наивно…
        Но сама я ему об этом не скажу. Просто не смогу. Зато смогу сделать так, что эта троянская кобыла сама признается ему во всем. Осталось придумать, как это сделать.
        - Я рада, что ты не позволил этим тварям лишить жизни женщину. - Я мягко улыбнулась Идену и перевела взгляд на ведьму. - Серафина, скажите, вы раньше часто занимались домашними делами?
        - Я умею все необходимое, - с легкой надменностью, которую, кажется, расслышала только я, ответила мне новоиспеченная домработница. - Вкусно готовлю, качественно убираюсь. Я безумно благодарна Идену за спасение жизни и сделаю все, что он потребует.
        Идену? То есть даже не господину? Как интересно…
        - Все? - с легкой усмешкой уточнила я.
        - Все, - с вызовом повторила Серафина, еще не подозревая, что я задумала.
        Я же, вновь мило улыбнувшись, перевела взгляд обратно на насторожившегося титана.
        - Иден, утром ты говорил, что все мои слова и поступки заочно одобрены тобой…
        - Я помню. - Еще сильнее насторожился глава клана. - И не отказываюсь от своих слов. Сама знаешь почему.
        - Знаю, - кивнула я многозначительно. - Поэтому требую следующее. Прямо сейчас. Сию секунду. Пусть Серафина снимет с себя все без исключения украшения и амулеты. Затем одежду. Всю.
        В столовой повисло молчание…
        Я и сама прекрасно понимала, как безумно это звучит со стороны, но только так могла хотя бы намекнуть, что ведьма появилась на пути клана неспроста. Даже если ничего не выгорит, я сумею считать хотя бы каплю той личной информации, которая сейчас закрыта от меня непроглядными туманными щитами.
        - Иден? - В голосе ведьмы прозвучала дрожь, но не испуга, а возмущения. - Что это значит? Что она себе позволяет?
        Ответа титана я ждала с особым вниманием. Да, что я себе позволяю, Иден? Не много ли я хочу, чтобы удостовериться в собственной безопасности, которую ты мне гарантировал?
        - Объясни, - хмуро потребовал не мой защитник, а глава клана.
        - Не желаю, - высокомерно усмехнулась я, идя ва-банк.
        Игра в гляделки закончилась через восемьдесят три секунды возмущенным воплем ведьмы, которая не выдержала первой:
        - Я не собираюсь ничего снимать и уж тем более раздеваться! Я не рабыня! И я подчинюсь только приказу главы, а не какой-то там девки!
        А вот это она зря. Очень зря. Если до ее последних слов у титана еще тлело желание свести конфликт на нет, то после…
        - Ксения - не какая-то там девка, - сквозь зубы процедил Иден и медленно поднялся из-за стола. Не спеша пошел, с трудом сдерживая ярость, которая на последнем шаге к ведьме уже начала плескаться в почерневших глазах. - Не желаешь ничего снимать? Почему? Или ты что-то скрываешь от меня, милая девочка Серафина, час назад умоляющая меня о спасении на коленях? - Последние три слова титан процедил с какой-то особой издевкой. Заглянул в расширившиеся от испуга глаза ведьмы и положил руку ей на плечо.
        В следующую секунду все бесчисленное золото, серебро и иные металлы, которые были на ведьме, начали плавиться прямо на ее теле. Запахло паленой кожей, волосами, синтетикой и кислой горечью разрушающейся магии. Серафина завопила от дикой боли, но, как ни пыталась, даже с места сдвинуться не смогла - хватка титана была каменной. Неона, опрокинув стул, с округлившимися от ужаса глазами отскочила к окну. Константин выругался и дернулся было к Идену, но его остановил поднятый вверх палец главы, и оборотень, вновь ругнувшись, но уже растерянно отступил к Неоне.
        Титану потребовалось меньше минуты, чтобы собственными методами избавить ведьму от всех ее амулетов. За это время я смогла не только прочитать ее, как раскрытую книгу, но и понять, насколько мы были самонадеянны, когда думали, что ведем в этой игре.
        Не одна я в этом городе мудрая фьюри… Точнее, совсем не мудрая.
        - А теперь, если хочешь быстрой смерти, говори, - потребовала я у заходящейся в вое и рыданиях ведьмы, чья шея, запястья, пальцы и уши покрылись жуткими волдырями. - Говори сама, если не хочешь закончить жизнь, как твои бесславные сестры по ремеслу в Средневековье.
        - Я… не… мо… гу… - провыла Серафина и вновь зашлась в рыданиях. - Я по… кля… ла-а-ась…
        - Скажи сама, - хмуро потребовал титан, недовольно глядя уже на меня. - К чему это представление?
        - Можно было пойти длинным путем и попытаться начать объяснять, что мне не нравятся ее ногти, не предназначенные для домашних дел. - Мой ответный взгляд был тверд, а на губах хоть и лежала саркастичная ухмылка, но была она приправлена горечью. - Но я заподозрила, что на вас с Константином навели чары, и не захотела ошибиться. Поэтому предпочла пойти коротким путем и сначала лишила противника оружия. В случае Серафины - это десяток «экранок» от меня и три десятка любовных, очаровывающих и прочих женских амулетов направленного действия на тебя. На тебя, Иден. На тебя персонально. А теперь вопрос: откуда она узнала, на кого их настроить? А ведь делается это не один час. Сколько вы пробыли в клане?
        - Не больше сорока минут, - нахмурился титан и неосознанно сжал плечо ведьмы, от чего она завыла еще тоньше и пронзительнее.
        - Сделаешь выводы сам?
        - Ты узнала, кто заказчик?
        - Да.
        - Цель?
        - Завоевать доверие, стать любовницей, выяснить подноготную каждого, выбрать подходящий момент для захвата и полной ликвидации клана, сообщить об этом заказчику и, естественно, получить достойное вознаграждение за труды. И она не пойманная на горячем лазутчица конкурентов, как сказали вам. Она - высококлассная шлюха-наемница, работающая по контракту на любого, кто заплатит.
        Иден перевел взгляд на не прекращающую выть Серафину и с досадой произнес:
        - Ценой собственной жизни… На что ты рассчитывала, девочка? Предательство клана карается смертью. Неужели думала, что избежишь наказания?
        - Думала. Скорее, даже была уверена, ведь это не первое ее дело подобного рода, - ответила я за ведьму. - Они недооценили нас так же, как мы недооценили их. Но теперь я знаю немного больше, и нам придется поторопиться. Избавься от нее, и отправимся за магом. Он необходим нам сильнее, чем я предполагала. Об одном только прошу… - Я шумно выдохнула, не желая озвучивать решение, которое было неминуемо, и все присутствующие это понимали. Особенно Серафина, чьи рыдания сменились затяжными всхлипами и судорожными подергиваниями в последней попытке вырваться. - Не закапывай ее на территории коттеджа. Я подожду тебя в машине. Костя, Неона, идемте.
        В машину садились молча. Неона хмурилась и кусала губы, лица Кости я не видела - он сразу же сел за руль, зато прекрасно чувствовала гнетущую атмосферу, сгущающуюся с каждой секундой.
        Первой подала голос юная дроу, не сумевшая скрыть ноток страха:
        - Это было жестоко…
        - Это было необходимо. - Я повернула к ней голову, встретилась взглядом и так же твердо продолжила: - И поверь, она отделалась малым. Если бы их план удался, нас с тобой ждала бы куда худшая участь. А я хочу жить. Если для этого придется идти по трупам - я это сделаю. Умные и порядочные к нам не полезут, а глупцов мне не жаль.
        - Можно я тоже кое-что уточню? - Костя поймал мой внимательный взгляд в отражении зеркала заднего вида. - Почему у вас есть право равного голоса с главой?
        - Потому что Ксения спасла мне жизнь, - хмуро ответил за меня подошедший к машине Иден и сел на переднее сиденье. - До создания клана нас уже связывал договор защиты. Ксения - фьюри, обладающая одним очень древним и опасным знанием. Для собственной защиты она призвала меня оттуда, откуда нет выхода. И на этом закончим, большего вам знать не следует ради собственного же спокойствия. Куда едем?
        - Село Фаустово, церковь Троицы.
        В одну секунду гнетущая атмосфера в салоне сменилась недоумением, и на меня уставились все без исключения. Пришлось пояснять:
        - Нужный нам маг несколько лет назад попал в ситуацию, из которой не смог выбраться самостоятельно. Церковь и служение стали для него тем, что не только помогло ему пережить личную трагедию, но и не уйти из мира самому.
        - То есть мы… - Неона, в одном лице изображая весь мировой скепсис, озвучила мысли остальных: - Едем вербовать священника?
        - Дьякона, если быть точной, - скупо улыбнулась я. - Кого-то что-то смущает?
        Неона почесала нос и растерянно пожала плечами, Иден просто молча отвернулся, а Костя довольно громко хмыкнул и прокомментировал:
        - Впервые в жизни не знаю, что произойдет через час. Вы там, случайно, дракона в члены клана не планируете? Если да, то предупредите заранее, хорошо? Чтобы я успел выпить для храбрости.
        Я прекрасно поняла, что это по большому счету шутка, но такая, которая таит в себе немалую долю правды. Подождала, когда оборотень заведет автомобиль, который, кстати, был чист на предмет возможных жучков (в этом отношении оборотни оказались умнее своих собратьев-вампиров), и только после этого заговорила:
        - Пополнение планируется, ты прав. - Выдержка у Кости оказалась отменной, и машину не дернуло. - Но вряд ли мы где-то найдем дракона, хотя я бы на него взглянула. - Иден заинтересованно обернулся, требуя пояснить момент, который мы с ним не обсуждали, и я приступила к импровизированному мини-совету клана: - Нам действительно необходима домработница. Но не шпион, а тот, кто будет предан клану от и до. Сначала думала о приходящей прислуге из людей, но этот инцидент показал, насколько все серьезно. Доверять можно только своим. Только тем, кого я просканирую до самых печенок. И раз уж сейчас мы собрались все вместе, то кто может мне сказать, какие из ныне живущих рас наиболее домовиты? Неона?
        - Я не сильно в этом разбираюсь… - поморщилась дроу. - Спросите меня, как хакнуть систему или вывести из строя сигналку, я вам расскажу все в подробностях. А остальное…
        - Думаю, стоит обратить внимание на гномов, домовых и призраков, - подал голос Костя, выезжая из поселка на главную дорогу. - Естественно, женского пола. А вообще, конечно, нет особой разницы, какой расы… Была бы предрасположенность. Вот тетка моя, как сейчас помню, была такой чистоплотной, что чихнуть при ней было нельзя - тут же с тряпкой начинала бегать. А другой тетке только и надо было, что сносная еда да любое подобие кровати, остальное - хоть трава не расти. В характере все дело, а не в расе.
        Внимательно слушая здравые рассуждения Константина, параллельно я уже искала кандидатку. Оборотень прав - главное, предрасположенность. То есть при поиске необходимо четко задать верные параметры. Почти как в интернет-поиске, только масштабнее и не в электронной сети, а в информационной.
        Через сорок минут, когда мы уже въезжали в село Фаустово, у меня имелся внушительный список из пятнадцати кандидаток. В основном, как и предположил Костя, нам подходили гномки, но имелись претендентки и иных рас. Кого-то пришлось отсеять из-за преклонного возраста, кого-то из отдаленности проживания, кого-то по иным причинам. В итоге, когда автомобиль остановился у жилых пристроек церкви, в списке осталось лишь одно имя. Красивое имя. Древнее.
        Интересно, маг согласится помочь нам в этом не слишком богоугодном деле?
        - Куда дальше?
        Начало уже темнеть, но если верить эфиру (а не верить ему смысла не было), то нужный нам мужчина в это время еще находился в церкви. И боюсь, просто так он оттуда сейчас не выйдет…
        - Подождите меня здесь. У кого-нибудь есть платок волосы прикрыть?
        Платка в машине не оказалось, как и чего-нибудь другого более или менее подходящего, так что пришлось брать на себя небольшой грех и идти в церковь с непокрытой головой. И не важно, что в этого бога я не верила. Важно то, что я на чужой территории и необходимо вести себя максимально тактично, чтобы добиться своей цели. Хотя и цель-то у меня не самая христианская…
        К счастью, на входе висело несколько длинных юбок и платков общего пользования, и я, стараясь не думать, кто надевал это до меня, накинула один из шифоновых платков на голову.
        Благодаря данным эфира я знала, где именно в эту секунду находится отец Федор, поэтому прошла сразу к иконостасу, где дьякон убирал сгоревшие свечи. Тактично дождалась, когда он обратит на меня внимание и обернется, и только после этого вежливо склонила голову и представилась:
        - Добрый вечер, отец Федор. Ксения. Фьюри. Советник клана Терриано. Скажите, могу я задать вам несколько личных вопросов?
        - Фьюри… - медленно повторил мужчина, внимательно рассматривая меня одним глазом. Второй, потерянный несколько лет назад в жестоком столкновении, был прикрыт белой повязкой. - Вопросы о Боге аль о грехах своих?
        - О вас, батюшка, - ответила я в том же ключе. - И о желаниях ваших, не всегда смиренного человека достойных. Не хочу гневать сие место вопросами провокационными, поэтому спрошу лишь одно - желаете ли вы закончить то дело в свою пользу?
        - Речи дьявольские ведешь, дитя… - Дьякон осуждающе качнул головой, но я видела, что мой вопрос зародил в его душе сомнения. - Я уже давно смирился с судьбой и простил иродов. Не мне их судить и карать. Одному Богу лишь это дано и позволено.
        - Вы лжете. - Я поймала рассерженный взгляд дьякона и уверенно повторила: - Вы лжете, и вы это знаете. Нет в вас прощения и смирения. Есть только сожаление об утраченных силах и невозможности завершения дела. Не больший ли это грех?
        - Ты знаешь слишком много для своего юного возраста… - с горечью прошептал отец Федор и отвернулся к иконостасу. - Зачем ты пришла?
        Правда не всегда приятна, но в моем случае она была необходима.
        - Мне нужна ваша помощь. Вы единственный, кто знает то, что необходимо нашему клану. Взамен клан завершит ваше дело так, как захотите вы. Чего бы вы ни захотели.
        - Глава твоего клана - бог? - В тоне дьякона проскользнул горький сарказм.
        - Хуже. Он титан.
        Отец Федор обернулся ко мне с таким искренним недоверием на лице, что я почувствовала себя немного глупо. Кивнула и повторила:
        - Он титан. Из древних. Из самых древних. И он может помочь вам не только с этим. - Я немного скованно указала на правый пустой рукав, а затем на правую ногу, которая ниже колена была грубым деревянным протезом. - Но и с воздаянием.
        В глазах пятидесятилетнего мужчины, выглядевшего в свои не такие уж и большие для мага годы на все семьдесят, за несколько секунд промелькнуло столько всего, что я не смогла уследить за каждой мыслью. Было и недоверие, и отрицание, и желание прогнать меня, чтобы не смела искушать его недопустимыми речами, и даже… Робкая надежда?
        Когда отец Федор заговорил, его голос звучал ровно и по-отечески тепло.
        - Какая помощь нужна тебе самой, Ксения?
        - Магическая. Клан уже обезопасил себя с финансовой, физической и технологической стороны. С меня - информационное обеспечение. Не хватает лишь магической защиты.
        - Я уже далеко не тот, кем был когда-то. - Не скрывая своего увечья, дьякон указал пальцем сначала на свой глаз, а затем и на отсутствующую руку. - Зачем вам инвалид? Сказки о былых свершениях по вечерам рассказывать?
        - Вы не тот, это верно. Познав горечь утраты, вы стали сильнее. - Я говорила уверенно, зная, что иногда один лишь тон может придать столько сил, сколько не каждое дело. - Вы стали мудрее. Рассудительнее. За годы, проведенные вдали от мирской жизни, вы познали свою душу, ее грехи, желания и возможности. Для мага это порой намного важнее, чем Сила. Я просто прошу - не лгите себе. Все вы можете. А что не можете, то предоставим вам мы. Решайтесь. Вы согласны стать магом нашего клана?
        - И все-таки дьявол - женщина… Глава клана здесь?
        - Снаружи. В машине.
        Я жестом предложила пройти на улицу, и дьякон, прихватив трость, которую я не заметила, неспешно зашагал рядом.
        - Никогда не видел титанов. Говорят, они совсем нелюди. Брешут аль нет?
        Я неопределенно пожала плечами.
        - На вид человек, внутри человек, в душе… В душе иногда очень большой человек. Но, думаю, вам стоит решить это самому. Иден! Подойди, пожалуйста. Познакомься. Отец Федор. Отец Федор - Иден Терриано, глава клана Терриано. Титан.
        Представив мужчин друг другу, я тактично отступила в сторону, а затем и вовсе села в машину, чтобы не мешать им познакомиться и присмотреться друг к другу. Надеюсь, Иден поверит мне вновь и не станет отказывать магу в приеме в клан только из-за увечий.
        ГЛАВА 15
        Понимая, что лучше не вмешиваться, не могла не косить взглядом на беседующих мужчин и не считывать витающую вокруг них информацию. Судя по настрою, дело шло к вступлению в клан, и я была очень этому рада.
        Однако кое-кто несдержанный считал иначе.
        - У него руки, что ли, нет? - скривилась Неона, как и я не сводящая глаз с главы и батюшки. - И с глазом что? Он вообще маг еще?
        - Он очень хороший маг. - Я не сдержалась и резко осадила девчонку: - Один из лучших в области. Не суди по внешности, Нео. Порой она скрывает в себе очень большие сюрпризы. Не будем ходить далеко, начнем с тебя. Хоть кто-то, не зная всей правды, мог бы сказать, что ты уже убивала? Или что боишься тараканов, не можешь смотреть, как мучают животных, но при этом не испытываешь угрызений совести при удачно проведенной хакерской атаке и не переключаешь новостные каналы, если там говорят об убийствах? Или…
        - Хватит! - зло буркнула дроу и, как обиженный ребенок, поджала губы. - Я поняла, к чему вы ведете. Но это мои внутренние качества. Он же… Он инвалид! У него руки нет!
        - Еще у меня нет правого глаза и почти всей правой ноги, - доброжелательно добавил отец Федор, открывая дверь с моей стороны. - Добрый вечер. Не знаю, как у вас принято, но позвольте представиться - отец Федор. В миру Федор Иванович, боевой маг пятой ступени. И благодаря господину Терриано - член вашего дружного клана.
        - Константин, оборотень.
        - Неона, дроу, - буркнула наша девочка и отвернулась к окну, стараясь не выдать свое смущение. Не готова она была к тому, чтобы говорить неприятные вещи в глаза, а в ответ получать лишь теплую улыбку понимания.
        - Очень приятно. - Слова мага шли от души, и я приятно поражалась абсолютному соответствию слов и витающей вокруг батюшки не высказанной вслух информации. - Подождете полчасика, пока я предупрежу об отъезде начальство и вещи соберу? Не хотелось бы уезжать впопыхах.
        - Подождем, - твердо ответил за всех Иден и сел в машину только после ухода батюшки.
        Обернулся ко мне, почему-то тяжело вздохнул, изобразил глазами что-то абсолютно непонятное и в конце концов выдал:
        - В следующий раз предупреждай обо всех нюансах, хорошо?
        Я сразу поняла, что Иден тоже шокирован отсутствием руки, ноги и глаза, но при этом новел себя намного тактичнее Неоны и без возражений и уточнений поверил в мой выбор.
        - Хорошо. - Я улыбнулась и невинно уточнила: - То есть о том, кого я уже подобрала нам в домработницы, мне рассказать прямо сейчас?
        - Все-таки дракона? - нервно хохотнул Костя.
        - Гномку какую-нибудь старую, которая будет ворчать без остановки, - буркнула Неона, не сумев остаться в стороне и не вставить свои пять копеек.
        Я приподняла бровь, предлагая высказаться и Идену, но он лишь с подозрением прищурился и пожал плечами.
        - Ее зовут Настасья. Она кикимора.
        - Ки… Кто?! - поперхнулась Неона за всех. - Они ж не существуют!
        - Инкубов-девственников не существует, - наставительно произнесла я. - А кикиморы очень даже здравствуют и в наше время. Их немного, и характер у них не сахар, но из всех возможных вариантов именно Настасья подойдет нам идеально. Осталось найти и уговорить.
        - И где мы будем ее искать? - немного устало поинтересовался Иден, тем самым признавая за мной право выбора и этой кандидатуры.
        - Отсюда совсем недалеко, - успокоила я главу. - Дождемся отца Федора и поедем. На болото.
        - Еще и на болото… - скривилась Нео, но тут же осеклась, когда в ее сторону едва уловимо покосился титан. - Нет-нет, я ничего против болот не имею! Пусть хоть на помойке живет. Если будет идеальной домработницей, то я вообще всеми руками «за»!
        - Будет.
        Моя уверенность стала решающим фактором, и больше возражений не последовало. Отец Федор управился с делами даже чуть раньше оговоренного срока, собрав свои нехитрые пожитки в одну небольшую сумку, и мы, немного потеснившись на заднем сиденье, отправились на нужное болото. Пока ехали, я кратко ввела мага в курс дела. Рассказала о том, где мы живем, почему создали клан, не забыла упомянуть сегодняшний инцидент с ведьмой и конечно же объяснила, зачем мы едем на болото.
        - Ох и мудреное вы дело затеяли, Ксения… - С легким неодобрением качнул головой отец Федор. - Но если дело решенное, то помогу. От меня что конкретно требуется?
        - Только призыв и защита от нападения. Разговаривать буду сама.
        - Давненько я не практиковал, - вздохнул батюшка, но я уже видела, каким предвкушением загорелся его единственный глаз. - Травку бы мне нужную, но в целом не беда, справлюсь и без нее.
        - Все необходимое будет приобретено сразу же, как только вы составите список, - поспешила я заверить мага, отчего его выцветший голубой глаз загорелся энтузиазмом еще сильнее.
        Он оживал буквально с каждой секундой. И уже ни глубокие морщины, ни десятисантиметровая борода с проседью, ни увечья не добавляли ему лет. Рядом со мной сидел маг. Специалист своего дела. Мужчина, который вновь обрел смысл жизни.
        На нужное место мы приехали уже в глубоких сумерках. Болотце было небольшим, из нечисти в нем проживала лишь Настасья и десяток низших бесов, в туманные ночи выползающих на проезжую часть и пугающих водителей миражами. По идее можно было бы забрать и бесов, но пока я не представляла, как призвать их к порядку, а отец Федор отнесся к этому предложению крайне отрицательно.
        - Мороки с ними больше, чем толку. Да и собственного болота у вас нет, а в дом их пускать - гиблое дело. Испакостят все, до чего доберутся.
        - Ладно, тогда обойдемся. Пожалуйста, приступайте к призыву.
        Неона и Костя остались в машине, которую мы не стали уводить далеко от дороги, а мы - я, Иден и отец Федор - отправились к самому краю болота, чтобы Настасья поняла, что мы пришли именно к ней.
        Шаг назад, чтобы не мешать магу призывать нечисть, и минуты ожидания потянулись.
        Отец Федор бормотал очень тихо, и я не могла разобрать слов, да, впрочем, не сильно хотела. Нет смысла вникать в то, к чему нет предрасположенности. Даже если я выучу все без исключения магические заклинания, то не стану от этого магом. Силы-то необходимой нет. Мне разве что и доступно, так это классические призывы через зеркала да ведьмовские шепотки-заговоры, которыми можно свести бородавку или облегчить симптомы простуды. Не более. Увы.
        А вот отец Федор был классическим магом. Мог совершать призывы как нечисти, так и нежити. Взывать к духам, на расстоянии воздействовать на врага магически и ставить защиту от подобных воздействий. Никаких фэнтезийных громов, молний, файерболов, все на уровне тонких миров, но с эффективностью порой намного большей, чем в самых невероятных сказках.
        Услышала нас Настасья сразу, но изволила подойти только минут через десять, когда маг усилил интенсивность призыва, сделав его практически приказом явиться здесь и сейчас.
        - Ну чаво тебе, дед?
        Сначала мы услышали ворчливый старческий голос, схожий с потрескиванием коры. Затем из грязной жижи у ног мага показалась зеленая макушка. Следом бледно-зеленый лоб. Изумрудные глаза, поблескивающие раздражением. Аккуратный нос, пухлые губы, острый подбородок. Шея, грудь…
        Через минуту перед нами стояла невысокая (примерно метр шестьдесят), но очень красивая девушка от силы лет двадцати. Темно-зеленые волосы, по большей части состоящие из тины, частично прикрывали обнаженную грудь, а то, что находилось ниже талии (тоже без единого намека на одежду), скрывал большой лист кувшинки.
        Ну просто полотно «Рождение Венеры»! Правда, цвет кожи немного не совпадал, у кикиморы она была бледно-зеленой, но в остальном практически один в один.
        Маг качнул головой, предлагая мне приступить к переговорам, и я не заставила себя долго ждать. Шагнула вперед, уже практически профессионально улыбнулась и заговорила:
        - Здравствуйте, Настасья. Меня зовут Ксения, я фьюри и советник клана Терриано. Скажите, не хотели бы вы переехать в более комфортабельное место?
        - Это еще зачем? - В отличие от миловидной юной внешности голос у кикиморы был скрежещущим и очень неприятным. А уж гнилостный запах изо рта доносился до меня даже с такого расстояния.
        - Затем, что вы не истинная болотная кикимора, - как само собой разумеющееся пояснила я, стоически сохраняя самообладание. - Вы не урожденная нечисть, а итог злого деяния подлых людей, так что я считаю - вы находитесь здесь незаслуженно, и данное недоразумение необходимо исправить. И мы вам в этом поможем.
        - И почем нынче помощь? - саркастично ухмыльнулась прелестная снаружи, но невероятно озлобленная внутри нечисть.
        - Услуга за услугу, - улыбнулась я в ответ, но без единого намека на сарказм или иронию. - Нашему клану необходима добросовестная и ответственная помощница по дому. Я знаю, кем вы были раньше, до того как ваш дух пленили и заперли в этой грязной луже. Отец Федор, - я указала на мага, - может снять с вас магические оковы. Глава нашего клана Иден, - моя ладонь сдвинулась в сторону титана, - осушит место вашего пленения и сотрет даже само воспоминание о нем. Я же, - мой взгляд загадочно блеснул, - обеспечу вас не только любимым делом, но и всем необходимым инструментарием. Включая как индивидуальное место для проживания, так и пряжу. Всех цветов, текстур и фирм-производителей. Естественно, это станет возможным лишь в том случае, если вы согласитесь вступить в наш клан. Ваше решение, Настасья?
        Соглашаться кикимора не спешила. Недоверчиво вздернув подбородок, девушка сначала обошла мага, обнюхав его чуть ли не с головы до ног, затем точно такого же осмотра удостоилась я, причем украшениям Настасья уделила не меньше внимания, чем мне самой, а затем настал черед Идена. Титана кикимора изучала минут пять. Обнюхала, даже немного пощупала в районе плеч и бицепсов, скептично похмыкала, заглянула в глаза, отступила на шаг и ехидно поинтересовалась:
        - А что, получше кандидатки не нашлось?
        - Ксения выбирает лучших из лучших, - ровно произнес Иден, даже не подумав ехидничать в ответ.
        - Лестно, - ухмыльнулась кикимора и стрельнула глазками в меня. - Точно пряжу купите?
        - Любую, какую захочешь.
        - Я согласна. - Кокетливо стрельнув глазками уже в мага, Настасья скользнула к нему, игриво повела плечиком и потерлась им же о плечо мага. - Освобождай меня уже, батюшка.
        - А вот этого не надо, - строго осадила я разошедшуюся нечисть. - Развлекаться с членами клана запрещено.
        - Жадина, - фыркнула кикимора, но мигом посерьезнела. - Не со зла я. Скучно здесь. Но с кем другим можно будет?
        - Можно, - утешила я трехсотлетнюю девушку. - Но только по предварительному согласованию со мной. Без спроса - нельзя.
        - Договорились.
        Процедура освобождения из магических оков, не позволяющих Настасье покидать пределы болота, затянулась на добрых полчаса и потребовала от мага значительных усилий, но отец Федор справился. Просто в какой-то момент мой обостренный слух различил едва слышный звон разбитого стекла, и в ту же секунду Настасья ликующе закружила по траве, раскинув руки в стороны и хохоча как сумасшедшая. Буквально на глазах кожа кикиморы теряла мертвенно-серый оттенок, становясь чище и свежее, пропал окружающий ее болотный запах, а в глазах искрилось безудержное счастье. Минут пять, а может, и дольше освобожденная нечисть скакала вокруг нас, не в силах успокоить разошедшиеся эмоции. Но вот ее радость пошла на спад, и кикимора, звонко чмокнув опешившего батюшку в щеку, грациозно приблизилась к Идену. Неожиданно опустилась перед ним на колени, склонила голову и сначала беззвучно, а затем все громче зашептала древние слова клятвы пожизненной преданности.
        Такого не ожидал ни один из нас.
        Я переглянулась с опешившим Иденом, растерянно развела руками, но ничего больше сделать не успела - Настасья закончила говорить, причем голос ее стал намного чище и приятнее, поднялась с колен и широко улыбнулась. Обернулась ко мне и, как маленькой, пригрозила пальцем.
        - Ты обещала пряжу.
        - Будет.
        Процедура вступления в клан прошла уже не так феерично, как предыдущее представление. Настасья послушно повторила за Иденом все полагающиеся клятве слова, после этого, зло вздернув подбородок, до последнего досмотрела, как титан засыпает болото камнями и землей, а затем легкой походкой юной девы отправилась к машине, категорично отказавшись накинуть на себя что-либо из запасной одежды батюшки.
        Домой ехали под ненавязчивые звуки радио «Ретро». Ни у кого не было ни сил, ни особого желания поддерживать разговор, хотя я видела, как напряженно косит взглядом Неона на Настасью, которая сидела у окна и восхищенно охала каждый раз, когда мы проезжали мимо какого-нибудь объекта. Будь то большая сосна, фонарный столб или забор соседей.
        - А вот и наш дом.
        Мужчины ушли вперед, Иден занялся размещением отца Федора, а я взяла на себя заботу о Настасье. Рассказала ей о территории и о том, что ее охраняют каменно-земляные големы, лично созданные нашим могущественным главой. Следом провела набольшую экскурсию по дому, показала кухню, объяснила значение всех бытовых приборов, перечислила имеющиеся продукты и пообещала, что уже завтра приобретем все недостающее. После кухни довела до санузла (на первом этаже их было два общих: один мужской, второй женский с тем же набором сантехники, что и наверху, только чуть попроще), а под конец открыла дверь последней свободной спальни первого этажа.
        - А это твоя комната.
        - Вот прям вся моя? - недоверчиво переспросила Настасья и с опаской прошла внутрь не такой уж и большой комнаты, обставленной стандартно.
        Кровать, тумбочка, комод с зеркалом, узкий шкаф для верхней одежды, большое окно и кресло.
        - Твоя целиком и полностью. Можешь обживать ее на свой вкус, но пока не слишком усердствуй. - Я не сдержала улыбки, когда кикимора с восхищенным писком забралась на кровать с ногами и пару раз на ней прыгнула. - Жилье временное. Мы арендуем этот дом и, возможно, скоро переедем.
        - Комната… Своя комната… - все повторяла Настасья и с тонким попискиванием подпрыгивала. На очередном прыжке замерла, наставила на меня палец и с претензией напомнила: - Ты обещала мне пряжу!
        - Завтра, - сурово кивнула я. - По ночам мы в основном спим, так что, если заскучаешь, постарайся не сильно шуметь. Договорились? И еще… Не хочешь одеться?
        - А во что? - с детской непосредственностью поинтересовалась у меня наша новоиспеченная домработница и небрежным жестом откинула волосы назад, являя мне свою грудь третьего «стоячего» размера во всей красе. - И зачем? Мне не холодно.
        - Сама знаешь зачем, - качнула я головой с легким укором. - Не строй из себя дурочку. Ты ведь понимаешь, что я вижу тебя насквозь. К чему притворяться?
        - Привычка, - пожала плечами нечисть, отвела взгляд, суетливо вернула волосы на место и тихо призналась: - Ты не представляешь, как я скучала по простому человеческому отношению и просто общению… Так что с одеждой?
        - Завтра куплю что-нибудь подходящее, - пообещала я, придирчивым взглядом оценивая весьма аппетитные формы кикиморы и заодно считывая ее предпочтения. - Пока могу предложить свой халат. Подожди минутку, я принесу.
        Казалось бы, такая мелочь - халат, но стоило Настасье слегка подрагивающими пальцами принять его из моих рук, как на глазах кикиморы выступили слезы, она уткнулась лицом в вещь и разрыдалась.
        Бедняга…
        Понимая, что успокаивать бесполезно и ей просто нужно прийти в себя, я тактично отступила к двери и вышла в коридор.
        - Спокойной ночи.
        - Спасибо, Ксюшенька, - донесся до меня уже через закрытую дверь едва слышный шепот растроганной до глубины души нечисти. - Я вас не подведу!
        Знаю, Настя. Знаю.
        Стараясь сильно не шуметь, чтобы не мешать остальным и уж тем более не привлечь к себе ненужное внимание, я дошла до кухни и первым делом приготовила себе какао. Спать пока не хотелось, однако и заниматься текущими делами особого желания не было. Хотя дел этих… С каждым днем все больше!
        Устало прикидывая, что завтра в идеале необходимо посвятить день покупкам да подсчету доходов-расходов, чтобы не оказаться в неожиданном минусе, не заметила, как на кухню вошел Иден. Вздрогнула от звука хлопнувшей двери холодильника и только после этого сфокусировала задумчивый взгляд на титане, севшем напротив. Как и я, Иден выглядел уставшим и задумчивым. Молча налил себе из кастрюльки какао, добавил в него еще пару ложек сахара, вдумчиво размешал и только после этого заговорил, так и не подняв на меня взгляд:
        - Я сегодня допустил непростительную ошибку. Подобного больше не повторится.
        Не сразу сообразив, что он говорит о ведьме, поморщилась и отмахнулась.
        - Ерунда. Не бери в голову. Под чары мог попасть любой из нас. Для этого клану и нужен был собственный маг, который примет превентивные меры и обеспечит нам защиту от подобных казусов. Скорее это я накаркала, переживая, что все идет чересчур легко и просто. - И, посчитав тему исчерпанной, переключилась на более актуальный вопрос. - Какие планы на завтра? У нас еще два непристроенных артефакта. Или один?
        - Один, - безрадостно кхекнул титан. - Второй ушел в счет выкупа Серафины. Вообще говоря, я могу их навестить… - В голосе главы послышалось обещание мучительной смерти, но я отрицательно качнула головой. - Почему нет?
        - Мы поступим немного иначе. - А вот в моем тоне обозначилась гарантия участи куда более страшной, чем быстрая смерть. - И для этого мы воспользуемся способностями Неоны. Нео, подслушивать нехорошо. Входи, мы как раз подошли к вопросу о твоей трудовой занятости.
        В дверном проеме показалась смущенная дроу, чьи чуть заостренные уши с десятком сережек-пусет алели как маков цвет. Иден сурово нахмурился, взглядом выказывая свое недовольство, но я жестом призвала его к молчанию. Все-таки это не личная территория, и стоит учитывать, что любое сказанное слово может стать достоянием любого члена клана. Вот застукай я ее у замочной скважины собственной спальни - другое дело. А здесь даже говорить не о чем.
        - Для меня есть работа? - с излишним энтузиазмом, который должен был скрыть нервозность, спросила Нео, садясь ближе ко мне.
        - Все верно. Клан, который сегодня так неосмотрительно попытался подсунуть нам ведьму, необходимо проучить. - Я старалась сдерживать злость, которая мигом всколыхнулась во мне, стоило только вспомнить, что конкретно я узнала, когда амулеты Серафины прекратили свою работу, но получалось не очень хорошо. А еще не получалось сдерживать злорадство. - Узнай все их крупные банковские счета, обнули и заблокируй. Средства для начала выведи в офшор, их распределением мы займемся чуть позже. После этого запусти в Сеть парочку слухов. Первый: клан «Отпрысков сумерек» нечист на руку и недобросовестен с партнерами по бизнесу, и все из-за банкротства. Второй: Серафина в бегах, но перед этим успела разослать несколько обличительных писем. Текст я дам тебе чуть позже. Если что-то необходимо из техники - напиши, приобретем завтра.
        - Сроки? - деловито уточнила Нео, наконец почувствовав себя при деле.
        - Вчера, - скупо улыбнулась я. - Чем скорее - тем лучше.
        - Будет сделано в лучшем виде! - самодовольно ухмыльнулась юная хакерша и вприпрыжку сбежала с кухни.
        - О женщины, вам имя - вероломство… - Иден вдруг процитировал Шекспира, удивив меня не столько знанием этой фразы, сколько задумчивым выражением лица. - Не хотел бы я быть твоим врагом.
        - Ты мой защитник и глава клана, не думаю, что мы когда-нибудь будем враждовать. По крайней мере очень на это надеюсь, - тактично добавила я. - Разве что разойдемся во взглядах на то, как следует карать врагов… Тебе не нравятся мои методы?
        - Они для меня необычны. - Иден в свою очередь тоже решил проявить дипломатические зачатки. - Но в чем-то ты, безусловно, права. Времена меняются, меняются методы наказания. Лишь смерть необратима. - И без какого-либо перехода попросил: - Расскажи мне о Настасье. Кем она была раньше? Почему ты в ней так уверена?
        Пряча улыбку за кружкой, я указала глазами на дверной проем, и только после того, как Иден повернул голову, с тщательно скрываемым смехом проговорила:
        - Думаю, она не прочь рассказать о себе сама. Верно, Настасья?
        - Верно, - весело согласилась со мной кикимора, сменившая лист кувшинки на халат и убравшая вычесанные от тины волосы в косу, которую перекинула через плечо. Дошла до нас, с интересом заглянула в полупустую кастрюльку, забавно повела носом и с умным видом выдала: - Какавой балуетесь? Мои баре тоже это дело любили. Вы спрашивайте, спрашивайте, я на все вопросы отвечу, мне скрывать нечего.
        - Лучше расскажи сама, - немного неуверенно пожал плечами титан, явно растерявшийся от подобного радушного дружелюбия нечисти. - Когда родилась, где росла, кем воспитывалась, что умеешь… Что сама считаешь важным? - С легкой обидой покосился на меня и с претензией заявил: - Это Ксения у нас многомудрая фьюри, мы же люди простые (тут я громко фыркнула). Пока не расскажут - ничего не знаем.
        - Ох, наговариваете вы на себя, господин Иден. - Кикимора лукаво прищурилась и шутливо погрозила ему пальцем. - Но так и быть, сделаю вид, что поверила. Я-то тоже не из очень-то высокородных. Матушка моя из ключниц, а я сама байстрючка. Красивая у меня матушка была… Вот барин и заделал меня ей. - Настасья беспечно развела руками, словно ее нисколько не задевал этот факт. - Воспитала меня матушка в строгости и понимании дел хозяйственных. И на выпас я ходила с девчатами, и на кухне помогала с готовкой, и по хоромам хозяйским убиралась. Жена-то барина до последнего не знала, чья я дочка, а мы с ее младшенькой как раз почти одного возраста были, вот и брали меня иногда к ней в подружки. Я всегда смышленой была… - Вспомнив, видимо, что-то не очень радостное, Настасья отвела взгляд и бездумно уставилась в окно. - До шестнадцати годков даже грамоте немного обучиться успела. А затем старшенький их погостить приехал… Тут-то я и поняла, что беда пришла. - Взгляд кикиморы потух, а голос растерял всю веселость. - Решил барчук молодой, что раз я девка дворовая, то слова против сказать не смею. Вот только
смела я, да еще как. А как матушка узнала, в чем причина, так и вовсе на поклон к барину старшему пошла, да и мне всю правду рассказала. Шуму было… А неделю спустя, как барин с барчуком по делам в город уехали, барыня нас с матушкой и извела. Ее собаками затравила, а меня… - Тяжелый вздох нечисти прошелся по кухне зябким ветром, заставив поежиться. - Любили меня собаки, не тронули. Тогда распорядилась барыня, чтобы увезли меня мужики дворовые в гиблый лес, да в болоте утопили. Заживо. А чтоб не явилась к ней духом неприкаянным, приказала колдуну заезжему печать на то болото наложить. Вот так я и стала кикиморой. Триста лет, считай, с того дня прошло…
        - Чем больше узнаю людей, тем сильнее не понимаю, как они до сих пор сами себя не истребили, - с отвращением произнес титан.
        - Власть развращает, - философски пробормотала я, не представляя, что сказать еще и как разогнать эту гнетущую атмосферу.
        - Зато общее дело объединяет, - внезапно широко улыбнулась Настасья и звонко хлопнула в ладоши. - Вам ужин готовить али как?
        - А сумеешь? - недоверчиво нахмурился титан. - Все-таки современная техника вряд ли тебе знакома…
        - Ой, это дело нехитрое! - лукаво усмехнулась кикимора, вновь становясь неунывающей девчушкой. - Мне Ксения уже все показала. Я ж дух, хоть и болотный слетка. Была. Посмотрю, покумекаю да дойду своим умом до нужного. Главное знаю, а остальное приложится. Я ж не совсем безвылазно в той луже прозябала - порой и туристы мимо ходили, и зеваки. Словечкам у них современным училась да прочему. К тому же, раз ужинать не надумали, то до утра точно что-нибудь да соображу из вкусненького. Вам ко скольки завтрак сготовить? Пожелания будут какие?
        Откровенно растерявшись от такого хозяйственного напора, Иден перевел на меня беспомощный взгляд, и я поспешила своему главе на помощь. Подробно рассказала внимательно слушающей меня Настасье о предпочтениях каждого члена клана, напомнила составить список всего необходимого, и только после этого нас милостиво отпустили с кухни, с этой минуты становящейся безраздельной вотчиной кикиморы.
        Пожалуй, я даже слегка не прочь поваляться в кровати… Хотя нет. Сначала текст для интернет-утки! И планы! Я же до сих пор не узнала о планах Идена!
        Вот голова моя дырявая…
        - Ты спать? - поинтересовался Иден, вместе со мной поднимаясь наверх.
        - Нет. И ты тоже нет, - усмехнулась я, глядя, как недоуменно приподнимается его черная бровь. - Забыл? Мы же начали с вопроса о планах на завтра. Правда, теперь, пожалуй, переберемся в место потише. К тебе или ко мне?
        ГЛАВА 16
        - Лучше ко мне, - после небольшой паузы решил Иден. - У меня места больше.
        Мы прошли в комнату, я сразу же уселась на диван, скинув туфли и блаженно вытянув ноги, а титан предпочел занять кресло, при этом тоже не отказав себе в капле комфорта и сняв обувь. Минуты две мы просто сидели молча, наслаждаясь тишиной, удобством и собираясь с мыслями. Я-то уж точно. Параллельно скользила рассеянным взглядом по самой большой спальне коттеджа, отмечая, что она не только в два раза больше моей, но и поуютнее. Двуспальная кровать, мягкий ковер на полу, диван, симпатичный пейзаж на стене - всего этого у меня не было.
        Да и не беда, как-нибудь переживу.
        - Так что ты хотела узнать о моих планах? - разрезал тишину размеренный бас Идена. - Уже что-то наметила свое?
        Я сфокусировала взгляд на титане, собрала разрозненные мысли воедино и подтвердила его догадку:
        - По идее необходимо заняться снабжением. Оборудование для Неоны, одежду и пряжу для Настасьи, магические ингредиенты для отца Федора, продукты для всех нас и по мелочи. Заодно пора навестить Георгия Ивановича, думаю, эксперт уже определился с окончательной ценой оставленных у гномов сокровищ, так что можно будет подкинуть им на реализацию что-нибудь еще. Наши расходы растут едва ли не быстрее клана, так что необходимо следить и за финансовой стороной вопроса. Ну и если останется время, то закончим с артефактами.
        - Ты права. Займемся делами с самого утра, - моментально согласился со мной Иден. - Тебе самой что-нибудь надо?
        - Кроме клона, который будет впахивать за меня? - устало пошутила я. - Нет, ничего особенного. Разве что новый халат и полотенце… Не знаю пока. Хотя… Да, чуть не забыла.
        Иден был само внимание, но прежде, чем озвучить просьбу, я немного сконфуженно почесала нос и потеребила мочку уха. Все-таки я хотела попросить не очень простую вещь, и сама была еще не до конца уверена, что Иден сумеет ее выполнить. А просить у титана невыполнимое…
        - Ну? Что такое? Ты нашла еще одного кандидата в члены клана?
        - Нет, что ты! - Смешок вышел немного нервным. - Нам уже с имеющимися для начала бы разобраться. На нас ведь и так уже три обещания висят, которые необходимо выполнить. Я за отца Федора просить хочу. Ты ведь видел его увечья?
        - Сложно такое не заметить.
        - Я понимаю, вряд ли ты делал такое раньше, но… Ты не мог бы создать для него протезы? Мне кажется, у тебя должно получиться. - Я старалась говорить убедительно, хотя сама не была уверена в своих словах до конца. - Я покажу тебе, как примерно все это должно выглядеть. Ученые уже давно разрабатывают замену для потерянных конечностей из различного рода полимерных сплавов, делая весьма правдоподобные руки и ноги, которые действуют порой не хуже настоящих. А ты ведь повелитель не только камня, но и металла, так что… Что скажешь?
        - Скажу, что удивлен, - задумчиво отозвался титан, глядя на меня как-то странно. - Ты успеваешь подумать обо всех, кроме себя.
        Смутилась, но попыталась опровергнуть:
        - Неправда. О себе я думаю в первую очередь. Ведь этот клан создается только ради меня. В смысле, ради тебя тоже, ведь не бывает главы без подчиненных…
        Я смутилась еще больше и в итоге замолчала, нервно передернув плечами. Читать титана с легкостью, как остальных, не выходило. Я до сих пор не так уж и много знала о его привычках, предпочтениях и прошлом, но не потому, что вокруг него стояла защита (защиты как раз не было), а потому, что информация вокруг Идена не задерживалась, довольно быстро испаряясь и исчезая в неизвестном направлении. Поблизости оставался лишь легкий флер из намеков, не более. И то только текущего периода. Прошлого у него словно вообще не существовало. Хотя неудивительно, ведь активно он жил много тысяч лет назад, и информации о тех днях практически нет, а время, проведенное в заключении, оставило после себя лишь горький привкус злости, боли и отчаяния. В него мне самой не хотелось погружаться.
        Из мыслей, в которые я незаметно успела уйти, меня вывел решительный голос титана.
        - Ты права, с этим необходимо что-то решать. Я сейчас о протезах. Быстрый и качественный результат с ходу не гарантирую, но постараюсь, мне уже и самому интересно, смогу ли. Кстати, расскажи мне о нем. Как это произошло? Ведь он очень сильный маг, даже я это чувствую. Кто его так и за что?
        - Вампиры, - грустно улыбнулась я. - Они и здесь оставили свой кровавый след. Около пяти лет назад, а может, чуть больше, у отца Федора был сын. Молодой и амбициозный, но непутевый и не очень сильный маг. История классическая: связался с нехорошей компанией из числа вампиров, гулял, пил, пробовал наркотики и в один прекрасный момент подсел на них капитально. Наркотик не для простых людей, а именно для магов - кратковременное усиление способностей, влекущее за собой моментальное привыкание. Власть развращает… - Со вздохом я качнула головой. - Федор всеми силами пытался спасти сына. Лечил, запирал, угрожал… но безрезультатно. Когда Семен в очередной раз сбежал из дома в поисках новой дозы, Федор отправился за ним. Нашел уже под кайфом в одном из вампирских притонов. Вспылил, завязалась драка. Силы оказались не равны, и в какой-то момент все вышло из-под контроля: Федору пришлось защищаться от собственного сына, озверевшего после чудовищной дозы наркотика, и… Он проиграл. Не смог завершить удар, который стал бы для Семена смертельным.
        Я прикрыла глаза, но это не спасло от информационного видения, застывшего внутри моей головы кровавой картиной прошлого. Гадкого. Мерзкого…
        - Над ним издевались больше суток. Вампиры пили его кровь, ломали кости, отрывали куски мяса прямо от живого. А рядом лежал его мертвый сын. Сердце не выдержало последней дозы, и Семен умер всего через несколько секунд после пленения Федора. Через сутки бездыханного Федора выкинули на помойке за городом, неподалеку от села Фаустово. Его нашли бомжи и отнесли в церковь. Восстановление шло долго, еще больше времени потребовалось, чтобы привести в порядок психику. Правая часть тела пострадала настолько сильно, что руку и ногу спасти не удалось. Как и глаз. Остальное ты знаешь.
        Рассказ вышел недолгим, но забрал столько сил, что, проговорив последнее слово, я устало откинулась на подлокотник. Не дай боги пережить такое самой…
        - Что за клан? - сухо спросил Иден.
        - «Следящие за луной». Этот наркотик - их рук дело. В издевательствах над Федором принимали участие пятеро, их имена… - Я перечислила всех, напоследок упомянув и главу с помощниками. - На их счету достаточно мерзостей, чтобы выжечь клан под корень. Проблема в том, что они занимаются разработкой наркотических препаратов не только для магов, но и для вампиров, а члены клана нередко употребляют эту дрянь сами, становясь намного сильнее и безумнее своих сородичей. Клан достаточно богат, влиятелен и многочислен, поэтому остальные предпочитают с ними не связываться.
        - Мы - не остальные.
        Весомый довод. Но и сил у нас пока не так много, как хотелось бы.
        - Обещай не делать глупостей. - Я открыла глаза, поймала хмурый взгляд титана и постаралась сделать голос как можно строже. - Карательная операция будет проведена только тогда, когда я буду точно уверена, что мы с ними справимся. Не раньше. Сначала утвердим позиции, защитим себя от нападения тех, кто уже заглядывается на наш клан, затем накопим силы, разработаем план и только потом ударим. Один раз и сразу насмерть. Договорились?
        - Договорились, - проворчал Иден далеко не сразу. Вздохнул, устало потер виски и тоже поудобнее устроился в кресле. - И раз уж у нас вечер откровений, то расскажи и о Неоне. Что с ней не так? Что она не дала тебе сказать тогда, в машине?
        - Немногое. - Я вздохнула снова, не очень желая рассказывать и эту жизненную трагедию. - В двенадцать лет Неона в очередной раз сбежала из приюта, где ее гнобили за высокий рост, худобу и нежелание подчиняться правилам. Не знаю уж, каким чудом, но она сумела прожить несколько недель в одиночку, воруя еду из магазинов и ночуя в подворотнях. А затем на нее наткнулся Дэнни. Дэнни был эльфом и по совместительству хакером. Одиночкой, живущим одним днем. Я не знаю, что именно он увидел в голодных глазах тощей оборванки, но с той встречи она жила у него. Как дочь. Он передал ей все, что знал и умел сам. Рассказывал о мире нелюдей, заставлял учиться. Пускай на дому и по учебникам, скачанным из интернета, но это мелочи. А два года назад Дэнни ушел вечером в магазин за продуктами и не вернулся. Ни вечером, ни ночью, ни на следующий день. Гопники. Три пьяных придурка, требование отдать деньги и телефон, неумелое сопротивление и неудачное падение виском о бордюр. Неона вычислила всех. И убила. Сама.
        - Ей было… - Иден поморщился, словно не желая делать простейший подсчет и озвучивать его вслух. - Пятнадцать?
        - Ей было пятнадцать, - тихо повторила я. - С тех пор она живет одна и занимается тем, чему успела научиться. В память о Дэнни. Он не любил вампиров и ведьмаков, и она тоже предпочитает взламывать именно их. Он часто занимался благотворительностью, шутя, что так чистит свою карму, и Нео тоже отдавала большую часть заработанного в детские дома и приюты, не забыв, насколько скудным было государственное финансирование в ее время. Она… Не думай о ней плохо. Иногда она грубит, но не потому, что зла в душе. Она просто боится к кому-то привязаться. Боится повторения трагедии. Ей кажется, что намного проще сразу поставить себя особняком, чем снова пережить всю ту боль. Но на самом деле она очень хочет семью. Друзей… Еще она хочет однажды найти родителей и понять, почему ее бросили. Пока поиски результата не дали, но она не оставляет надежды. Все-таки дроу - очень малочисленная раса в наше время.
        Пожав плечами, я замолчала, не зная, что можно добавить еще. Иден тоже не торопился говорить. Судя по хмурой складке на лбу и расфокусированному взгляду, в этот момент он серьезно пересматривал свое отношение к Неоне и ее вызывающему поведению.
        А может, я ошибалась…
        - А о себе ты мне расскажешь?
        От того, каким тоном прозвучал абсолютно неожиданный вопрос, я вздрогнула и растерянно вскинула голову, вновь встречаясь глазами с титаном. Его взгляд был сосредоточен и серьезен как никогда.
        - Обо мне?
        - Да. Почему ты такая?
        - Какая? - Я лихорадочно пыталась понять, что именно он хочет узнать, но пока не очень в этом преуспевала.
        - Замкнутая. - Иден наклонил голову, словно впервые меня видел. Начал неторопливо скользить взглядом по лицу и медленно, с расстановкой продолжил: - Расчетливая. Коварная. Жестокая. Но одновременно с этим очень чуткая к проблемам других. Внимательна к мелочам, но зачастую забываешь о собственных нуждах. Что-то ведь послужило тому, как сформировался твой характер и мировоззрение. Так что?
        - Жизнь? - Я усмехнулась, но не зло или язвительно. Скорее мягко и по-дружески. - Я росла абсолютно обычным ребенком в обычной семье. Была немного замкнута, но не из-за давления со стороны, а в силу характера. Не особо интересовалась окружающими, не стремилась к общению, предпочитая проводить время среди книг. Со временем это начало на меня давить, и я пыталась разобраться. Не сумела. Просто я не знала, кем являюсь, и некому мне было об этом рассказать. Неинициированные фьюри ничем не отличаются от обычных людей, и только прямое столкновение с магом или с кем-то видящим могло прояснить ситуацию. Мне повезло, за всю жизнь я ни с кем не столкнулась. Произойди это, и меня бы принудительно инициировали, а затем заставили бы работать на какой-нибудь из кланов. Этого не случилось, зато произошло то, что произошло. Меня нашла книга. Та самая, которая теперь живет во мне. Теперь я очень умная. - Я позволила себе чуть саркастичную усмешку. - И понимаю, что выживает сильнейший. Из этого-то и вытекает все, что ты перечислил. Вот в принципе и все.
        - Не все, - хмуро качнул головой титан. Несколько секунд изучал мои удивленно приподнятые брови, а затем едва заметно поморщился. - Хотя, может, и все. Ладно, закончим на сегодня с разговорами.
        Сообразив, что меня тактично просят уйти, не заставила повторять дважды. Поднялась, подхватила туфли и направилась к двери.
        Однако выйти не успела.
        - Я что еще забыл спросить! Пряжа-то ей зачем?
        Обернулась, улыбнулась и, не став уточнять, что он о пряже для Настасьи, все с той же улыбкой ответила:
        - Это любимое занятие для любой кикиморы, когда ей скучно. Не факт, что она будет вязать, хотя возможности не отрицаю, так что будь готов к тому, что в доме скоро появятся всякие вязаные штучки, затейливые узелочки и просто красиво висящие по углам нитки. Это часть природы кикиморы. Так сказать, неизбежное зло.
        - Главное, чтобы она не слишком в этом усердствовала, - удивленно хмыкнул титан и тяжело поднялся с кресла, словно едва оставались на это силы. - Хотя это не самая странная особенность характера, которую я знавал… Ладно, ставь будильник на девять, а там посмотрим. Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи, Иден.
        К себе я зашла в слегка растрепанных чувствах. Ложиться спать особого желания я не ощущала, но моральная усталость давила намного сильнее физической, и я рухнула на кровать, не став раздеваться. Пока просто полежу, а там посмотрим.
        Я никогда не отличалась особой чувствительностью к чужим проблемам. Не занималась направленной благотворительностью, не подвала нищим в переходах, не переводила деньги через СМС. Вообще ничего такого. Телевизионные и интернет-новости смотрела редко, а если попадались такие, над которыми остальные могли зарыдать, проникшись бедой незнакомых людей, то я просто переключала или перелистывала, не каждый раз даже досматривая или дочитывая до конца. К бедам членов клана пришлось присмотреться внимательнее, но не потому, что мне хотелось, а потому, что только так я могла понять, что ими движет сейчас. Личные трагедии оставляли в душе очень большой отпечаток, влияли на принимаемые решения, поступки и всю дальнейшую жизнь.
        Наверное, это достаточно цинично - окружать себя «лишенцами», но только те, кто когда-то сам потерял что-то дорогое, никогда не продадут за тридцать сребреников. Для них не чужды такие слова, как преданность и честь.
        Хотя, может, и есть во мне что-то наподобие зачатков сочувствия, ведь не просто же так мне сейчас хочется выпить, чтобы только выкинуть из головы информационные видения о прошлом Федора, Неоны и Настасьи…
        Но Иден верно заметил, в целом я замкнутая, расчетливая и жестокая. Но не ради ублажения собственного эго или потворства своим грязным желаниям. Нет. Все лишь ради спокойствия и свободы. Ради продолжения той жизни, к которой я привыкла. Размеренной, не отягощенной преследованиями, невыполнимыми требованиями и ущемлениями моих прав и желаний. Я не нападу первой на беззащитного и безобидного, но я ударю без сожаления, если пойму, что только так спасу себя от унижения, рабства или смерти. И ударю так, что второго шанса у противника просто не будет. Я прочла достаточно книг. За эти дни, насыщенные встречами, знакомствами и проглоченной информацией, пополнила свой багаж знаний стольким, что теперь абсолютно уверена - моя линия поведения верна. Окружай себя теми, кто знает цену жизни и свободе. Не щади глупого и подлого врага, не оставляй за спиной недобитого. Распределяй обязанности, иначе однажды просто не успеешь сделать необходимое сам…
        Кстати, о распределении!
        Повернулась на бок, устроилась поудобнее и, устремив бездумный взгляд в окно, переключилась на детальное обдумывание личности будущей леди Терриано. Осталось определиться с последним, необходимым членом клана, и можно будет ставить рядом с этим пунктом жирную галочку «выполнено». Как бы я ни желала уколоть Идена, найдя ему какую-нибудь старую страшную грымзу, делать этого ни в коем случае нельзя. Леди станет лицом клана, показателем вкуса главы, поэтому она должна будет не только вести себя достойно, но и точно так же выглядеть.
        Исходя из этого, можно уже сейчас прикинуть примерные возрастные рамки, наличие хорошего образования и сносный характер. Она не должна быть чересчур красива, чтобы на встречах с кланами оборотней Идену не пришлось регулярно отстаивать ее честь. Она не должна быть чересчур избалована, чтобы у Идена оставалось время на меня и клан, а не только на исполнение ее капризов, включая постоянное внимание и неограниченное финансирование. А еще она обязана сразу понять, что «леди Терриано» - это не подарок небес, а ежедневная работа. На всю оставшуюся жизнь.
        Ну и где я найду такую дуреху?
        Окончательно расписав для себя все пункты, по которым буду искать кандидаток, поняла, что хочу невозможного. Человеческих женщин я отмела сразу, психика едва ли одной из сотни справится с тем, что ей откроется, когда она узнает о мире нелюдей. Ни гномки, ни оборотни не подходили из-за расовых особенностей: первые все как одна были низкорослы, а Идену необходима спутница не ниже метра семидесяти, иначе элементарно засмеют; а вторые создавали идеально уравновешенные пары только с представителями своей расы. С остальными могли возникнуть проблемы буквально на ровном месте. Проблем я не желаю, поэтому даже пытаться не стану.
        Эльфийки и дроу? Не подошла ни одна, хотя я надеялась на них больше всего. Во-первых, их оказалось слишком мало для достойного выбора, во-вторых, имелся у этих ушастых нехороший пунктик в характере - как только они получали в свои руки хоть какое-то подобие власти, у них сразу же что-то в голове перемыкало, и они становились заносчивыми стервами, потерявшими берега. Может, было бы их больше, и нашлась бы достойная, но из той сотни, которая проживала в области и подходила нам по возрасту, не оказалось ни одной, которая хотя бы процентов на тридцать соответствовала остальным обязательным пунктам. Расширить область поиска? Так я и через год не управлюсь. Нет, сначала попытаюсь подыскать в регионе…
        Подобным образом отсеялись ведьмы и магички всех уровней, нечисть в принципе к «леди» не подходила, к вампиршам я уже заранее чувствовала нетерпимость, поэтому не стала тратить на них время, а такие малые народности, как фейри, лепреконы, орчанки и драконы, требовали к себе особого внимания, поэтому я, глянув на часы и ужаснувшись, что уже пять утра, отложила поиск и приказала себе спать.
        Голова гудела от переизбытка информации, перед закрытыми глазами то и дело проносились сотни женских лиц и их биографии, так что совсем неудивительно, что до самого утра мне снилась кошмарная муть из разряда «королевский отбор невест». И я в роли свахи.
        Закончилось это безобразие звонком будильника и зверским желанием послать эту гиблую затею прямиком в канализацию. Ему надо, пусть и ищет!
        И вообще! Может, наши представления об идеальной леди Терриано не совпадают? Может, я вообще зря стараюсь?
        Утром позитивный настрой отсутствовал напрочь, и вниз я спускалась хоть одетой и умытой, но все еще угрюмой и непроснувшейся, и о хорошем настроении речи не было.
        - Доброе утро! - На кухне меня встретила улыбающаяся во все тридцать два белоснежных зуба Настасья и с ходу сунула мне в руку кружку с горячим шоколадом. - За окном дождик моросит, вторя вашей хмурости, так что горяченькое и сладенькое с утра - самое оно! Блинчики с клюквенным джемом желаете?
        С таким подходом бурчать в ответ не хотелось, поэтому я просто тихо села за стол. Молча поела, провожая ленивым взглядом, как один за другим исчезают блины во рту сидящего напротив Идена, который спустился буквально сразу же следом за мной, а затем небрежно кивнула подтянувшемуся с улицы Косте, от которого пахло сырой шерстью, капелькой машинного масла и бензином.
        - Машина проверена, заправлена, к дневному забегу готова, - бодро отчитался наш боевик-водитель и потянул носом в сторону блинов.
        Настасья это моментально заметила и с улыбкой указала на свободный стул, но оборотень смущенно замотал головой и вроде как даже попытался оправдаться:
        - Я с утра уже добрую сотню съел, куда мне еще? Пусть и другим останется. Отец Федор еще не вставал, да Нео…
        - Им я еще напеку, - отмахнулась кикимора и сунула Косте тарелку буквально под нос. - Бери, не стесняйся. Вам сейчас дела делать, а ими на голодный желудок не занимаются. - И даже прикрикнула, когда оборотень замялся: - Бери, кому сказала!
        Улыбка против воли легла на мои губы. Да, с такой домоправительницей не забалуешь. И на диете не посидишь. Видимо, придется все-таки почаще заниматься делами, иначе так и до ожирения недалеко.
        Кстати, о делах.
        - Списки необходимого составлены?
        - Да, мы с утра все написали, - торопливо дожевывая, отчитался Костя. Настя в этот момент почему-то смущенно отвернулась к плите, но оборотень этого не заметил и, словно само собой разумеющееся, пояснил: - Настена по-современному писать не очень умеет, поэтому я ей помог. Неона еще с ночи на столе записку оставила, она тоже у меня, а отец Федор…
        - Я здесь, - раздалось из коридора, и через несколько секунд в проеме показался улыбающийся маг, одетый в обычное трико и футболку. - Всем доброе утро. Список составлен, адреса написаны, но, если не затруднит, я бы хотел присутствовать при покупках. Некоторые ингредиенты необходимо оценить до приобретения. Это возможно?
        Все повернули головы ко мне, будто только я могла ответить на данный вопрос, так что пришлось брать на себя ответственность и за это.
        - Да, конечно. Но если не возражаете, оставим это на вечер. Вернемся из банка и сразу же займемся персонально вами.
        - Как скажете, Ксения, - мягко улыбнулся отец Федор, затем, как Костя десятью минутами ранее, буквально один в один повел носом и добродушно протянул: - Блинчики… Давно я не нюхал таких вкусных!
        - А вы их не нюхайте, батюшка! - со смехом заявила Настасья, мигом организовывая еще одну тарелку с блинами и чай с молоком для мага. - Ишь, взяли моду! Есть их надо, а не нюхать. Прошу к столу!
        И то верно. Вкусную еду необходимо есть, а не нюхать. Но не шестой блин подряд! Пожалуй, пора сбегать из-за стола, иначе и седьмой съем.
        - Иден?
        - Жду только тебя.
        Врун. А тридцатый блин скрашивает ожидание?
        - Тогда идем. Для гномов дополнительное золото отобрал? Прекрасно. Господа, по коням!
        ГЛАВА 17
        Утро и первая половина дня прошли четко по плану: посещение банка и безмерно радостного нашему приезду и новым сокровищам Георгия Ивановича, глобальный набег на один из крупных гипермаркетов, где мы приобрели не только посуду и продукты, но одежду и пряжу для Настасьи, а еще сделали заказ на доставку отсутствующих в прямой продаже комплектующих для Неоны. О себе я тоже не забыла, приобретя все, что планировала. В три часа мы встретились с еще одним главой ведьмачьего клана и продали ему последний из артефактов. О том, что в городе появился новый, но весьма активно развивающийся клан, слух уже пошел, но ни один из тех, кого мы осчастливили артефактами, не выдал тайны сотрудничества. Никто не желал признаваться, что стал сильнее, увереннее и могущественнее, рассказывая о нас остальным лишь то, что мы ищем деловых партнеров для продажи древнего золота.
        И нам это было лишь на руку.
        И вроде не так много дел, но к коттеджу мы подъехали только к шести часам вечера, не говоря о том, что еще не занимались списком отца Федора.
        Но как только подъехали к автоматическим воротам, которые начали медленно открываться, чтобы пропустить нас на участок…
        - У нас были гости, - тихо проговорила я, мигом отмечая изменения в информационном поле окружающего пространства. - Точнее, все еще есть. - Поджала губы, не желая знать кровавые подробности пленения незваных гостей, которые уже сами пронеслись перед глазами, и раздраженно процедила: - Но это ненадолго…
        - Кто?
        - Вампиры. Разведгруппа. Трое. - И видя, как напряглись мои спутники, торопливо добавила: - Никто из наших не пострадал. Големы сработали идеально.
        - Константин, займешься покупками, - сухо отдал приказ Иден и косо глянул на меня: - Желаешь поучаствовать в допросе или я сам?
        Я не желала. Но выхода не было.
        - Составлю тебе компанию на первое время, - проговорила я ровно, в ту же секунду ловя на себе чей-то внимательный взгляд издали.
        Не удержалась. Повернула голову и, глядя в чуть затемненное стекло двери, встретилась глазами со снайпером. Их машина остановилась в конце улицы, но я без труда увидела не только оптический прицел винтовки, но и равнодушный взгляд стрелка. Ничего личного, всего лишь работа…
        Среагировать на выстрел я не успела.
        Это было похоже на легкий укол в шею. Поначалу. Разве что сила удара, абсолютно не сравнимая с силой укуса комара, откинула меня на бок. А затем пришла боль и моментальная дикая слабость…
        Мужчины сориентировались мгновенно. Никакой ругани или суеты. Костя дал по газам, скрываясь от обстрела за забором, а Иден перегнулся с переднего сиденья ко мне, кладя руку на шею и начиная шептать что-то на древнем языке. Перед глазами все затуманилось, голоса отдалились…
        Я провалилась во тьму.
        Ледяное спокойствие и сосредоточенность внешне, а внутри обжигающая лавина безумной ярости и желание уничтожить врага самым жестоким из способов. Время замедлилось, но он все равно чувствовал, что не успевает. Какая же она хрупкая… Всего одна пуля, прошедшая навылет, а столько крови. Неудивительно, ведь оказалась задета артерия, и только его мгновенная реакция не позволила случиться непоправимому.
        Но даже сейчас, почти двадцать минут спустя, когда отец Федор ювелирно восстановил все кровеносные сосуды и убрал практически все последствия ранения, она была слишком слаба, чтобы бороться за жизнь.
        Чересчур большая кровопотеря…
        Виновники покушения не ушли далеко. Земля, послушная воле разъяренного титана, не позволила им сделать ни шагу, и сейчас они ожидали его решения на заднем дворе дома, скованные недрами, но это уже не имело значения.
        Ксения. Его подопечная. Его советник. Его единственный близкий человек, рядом с которым он впервые за многие тысячи лет почувствовал себя живым и кому-то нужным… Умирала.
        - Иден… - Отец Федор, обессилевший от непривычной работы хирурга-ювелира, сидел прямо на полу в спальне Ксении, не имея сил даже на то, чтобы встать и вымыть окровавленную руку. - Я сделал все, что мог. Восстановил тело, но ничего не могу поделать с душой. Она на грани ухода.
        Он знал это. Знал как никто другой. Соглашение о пожизненной защите, которое их связывало, точнее любых слов передавало ему все нюансы состояния подопечной. Сейчас он всем своим существом чувствовал, насколько сильно истончилась связующая их нить.
        За дверью, нервно шагая из одного конца коридора в другой, протирала пол Неона, внизу на кухне тихонько всхлипывала Настасья, а Константин, не удержавшись и перекинувшись в волка, с гневным рычанием обходил плененных вампиров по кругу, удерживаемый от расправы только приказом своего главы.
        Никто из них не мог ничего поделать. Только ждать. Ждать и надеяться на чудо.
        Если б только он мог передать ей хоть каплю своих сил! Он ведь титан! Он практически бессмертен! И уж точно неуязвим для каких-то там пуль!
        Щелчок в голове Идена прозвучал далеко не сразу, но как только это случилось, тут же стало понятно, что необходимо делать. Он может! Может это сделать!
        И не просто может, а обязан!
        - Неона! - Рявк получился такой силы, что за дверью сначала споткнулись, а затем испуганно появились в спальне. - Забери отца Федора и помоги ему умыться. Сюда не заходить, пока сам не выйду. Выполнять!
        Ему потребовалось почти пять часов. Три минуты на исполнение задуманного и четыре с половиной часа, чтобы стабилизировать ее состояние. Подземный толчок в шесть баллов с эпицентром в нескольких километрах под коттеджем почувствовали все живые существа в округе, но мало кто понял, чем он был вызван. Магия… Древняя, как сам мир. И такая же опасная. Его противник тоже ее почувствовал, но сейчас это было уже не важно.
        Ксения. Его Ксения будет жить.
        А теперь можно и иными делами заняться.
        - Константин? Не желаешь поучаствовать в допросе?
        - А можно мне? - На голос своего главы с кухни вышла бледная Настасья, так и не сменившая подаренный халат на новые вещи.
        Нежная кожа кикиморы под глазами потемнела и опухла от пролитых слез, но взгляд нечисти был тверд и беспощаден. Пальцы с невероятно длинными когтями то и дело сжимались и разжимались, а острые иглы-зубы, непонятно каким образом возникшие на месте обычных, искажали речь.
        - Можно.
        Ощущения были… Странными.
        Наверное, так себя чувствовали люди после наркоза. Пространство плыло, я не могла толком сосредоточиться, что-то постоянно шумело на грани восприятия и отвлекало. Не слушались руки, все тело, казалось, состояло из ваты, но при этом ныло и тянуло практически везде.
        Я то приходила в себя, то вновь уплывала куда-то в туман, но во время очередного пробуждения все изменилось. Я просто открыла глаза и четко увидела потолок. Поняла, что уже позднее утро, а в желудке почувствовала пустоту. Внизу хозяйничает Настасья, Неона спит у себя, а больше никого в доме нет.
        И еще я полностью здорова.
        Не совсем доверяя слегка смазанным ощущениям, медленно прикоснулась пальцами к шее, но смогла нащупать лишь плотно намотанный бинт. Собственное тело отказывалось делиться информацией, а в комнате словно кто-то прошелся магическим пылесосом - ничто не могло указать на то, почему я жива, а не мертва. Но ведь от выстрела в шею умирают… Кажется. Неужели мне повезло и пуля прошла в миллиметре от артерии? Или дело в другом? Ведь наверняка в моем спасении принимал участие не только Иден, но и отец Федор…
        Хотя что я гадаю? Надо просто встать и спросить. Когда они вернутся.
        Кстати, где они?
        На выяснение этой информации сил уже не осталось, так что я предпочла начать с малого. Аккуратно села на кровати, потратив на это намного больше энергии, чем предполагала, но больше ничего сделать не успела - в спальню ворвалась рассерженная Настасья, одетая в новый зеленый сарафан, который я ей купила, и практически с разбега уронила меня обратно на подушку.
        - Лежать!
        От подобного обращения я откровенно опешила, но не успела возмутиться, как мне властным жестом указали на тумбочку.
        - Это радионяня, и я через нее все вижу и слышу! Никаких вставаний ближайшие два дня! Хотите чего - говорите погромче, и я все делаю.
        Я раздраженно поджала губы и прищурилась, собираясь гневно отчитать распоясавшуюся нечисть, как она подбоченилась и, вздернув подбородок, заявила:
        - Не моя блажь, а приказ господина Идена! Между прочим, полночи вас спасал, два дня у постели безвылазно провел, и я не желаю даже думать, что делал это зря!
        С последним словом подбородок Настасьи дрогнул, и я разом увидела все. И ее слезы отчаяния, и серое лицо отца Федора, которого из моей спальни вынесла Неона, и кровавую казнь того, кто в меня стрелял. Остальных Иден просто утопил в землю, предварительно выяснив клан и причину нападения. Заказчиком оказался не кто-нибудь, а господин Васенко, оскорбившийся до глубины души за откровенное пренебрежение к нему и замурованных в гостинице шестерок. В отместку он не придумал ничего лучше, чем лишить зарвавшегося главу нашего клана советника. То есть меня. Он даже не потрудился разобраться, кто я на самом деле и чем могу быть ценна, останься в живых…
        Не увидела я лишь одного - как меня все-таки спасли.
        Но и этого оказалось достаточно, чтобы я устало закрыла глаза и шепотом согласилась с самоуправством кикиморы:
        - Ты права, мне еще равно вставать. Принесешь что-нибудь из еды попроще? Есть хочу, но боюсь, не смогу много.
        - Бульончик куриный с пюрешечкой подойдет? - моментально подобрела Настасья и, как только я кивнула, светло-зеленым смерчиком метнулась к двери. - Сию секундочку!
        До самого позднего вечера, пока мужчины не вернулись из поездки по своим загадочным делам (Настасья не знала, куда они уехали, а у меня не хватило сил, чтобы точечно подключиться к эфиру), за мной ухаживали как могли. Покормили, сводили до ванной комнаты, сменили повязку, обтерли, переодели, напоили, оставили одну на дневной сон, снова покормили, дали аж на целый час ноутбук…
        Забота Настасьи оказалась ненавязчивой, но я была бы намного счастливее, если бы могла справляться со всем сама. Ощущение беспомощности и бессилия угнетало, но я раз за разом убеждала себя, что должна быть рада уже тому, что жива.
        А после ужина, который состоял из очередной порции бульона и пюре, ко мне зашел Иден, вновь одетый во все черное. Кажется, он решил окончательно вжиться в этот устрашающий образ. После целого дня, проведенного в кровати, хотелось сию секунду приступить к расспросам, но я не спешила, хотя сама не очень понимала, почему тяну. Вместо этого я задумчиво и очень внимательно рассматривала севшего в кресло титана. Кажется, у него появилась еще одна хмурая складка на лбу. В глазах усталость, но вместе с этим что-то еще. Что-то странное, практически неуловимое… Радость, что я жива? Похоже, но не до конца.
        - Как себя чувствуешь?
        - Паршиво. - Моя улыбка вышла кривой. - За весь день встала только пару раз до туалета, и на этом силы закончились. Никогда не болела и теперь понимаю, насколько это ужасно.
        Вздохнула, чуть прищурилась и не удержалась от вопроса, хотя понимала, что глава не обязан передо мной отчитываться. Но, с другой стороны, он защитник, и мой интерес вполне оправдан.
        - Где вы были?
        - Навещали напавший на нас клан. - В ухмылке титана я прочла все, что произошло на встрече. - Клана больше не существует.
        - Ты не поторопился?
        - Нисколько. - Взгляд Идена был тверд и самоуверен, как и его ответ. - Прежде чем ударить, мы обезопасили себя со стороны закона и возможных разбирательств. Отец Федор по всем правилам запротоколировал нападение на моего советника, а на встречу мы отправились с тремя независимыми представителями трех разных кланов, которые подтвердят наше намерение лишь о переговорах. Так вот… - Титан зловеще ухмыльнулся и чуть прикрыл глаза, в которых промелькнул мрачный потусторонний свет. - Они напали первыми, мы только защищались.
        Почему-то я сразу поняла, что вампиры напали первыми не просто так.
        - Как ты это провернул?
        - Это не важно.
        - А мне кажется…
        - Это не важно, - с нажимом повторил Иден, заставляя меня недовольно прищуриться. - Важно то, что ты жива, и теперь все знают, что нападать на нас чревато. Твоя задача на ближайшие несколько дней - выздороветь как можно скорее. Пружина событий отпущена, и, чтобы не стать жертвами ее отдачи, нам нужны твои способности. Ты ведь не растеряла их?
        Вопрос прозвучал неожиданно. Еще страннее был пристальный взгляд титана, которым меня в ту же секунду пронзили практически насквозь. Чувствуя, что происходит что-то очень непонятное и вопрос задан неспроста, я медленно кивнула.
        В то же мгновение Иден ощутимо расслабился, а затем с улыбкой, которая обеспокоила меня намного больше всего предыдущего, встал и направился к двери.
        - Отдыхай, я загляну к тебе завтра. Если что-то захочешь, передай через Настасью. Спокойной ночи.
        Какой странный визит… Ничего не прояснил, но при этом оставил новую сотню вопросов. Кажется, глава клана Терриано освоился настолько, что уже не очень-то и нуждается в моей помощи и сопровождении. Почему-то стало обидно. Но разве не этого я хотела? Организовать все так, чтобы самой не крутиться как белка в колесе.
        Какие-то двоякие ощущения.
        Попыталась анализировать, но скоро поняла, что сил нет даже на это. Немного поворочалась, послушала дом, порассматривала потолок, поглядела в окно, прислушалась к своему организму… И уныло признала, что сил как не было, так и нет, но сон не идет, и скучно, аж жуть.
        Ну и чем мне заняться? А впереди еще как минимум два-три дня подобного постельного режима. Ужас!
        Покрутилась еще немного, включила ноут, немного почитала, несколько раз заметив, что не поняла ни строчки из прочитанного уже в пятый раз, и со вздохом закрыла файл. Из головы никак не шел странный взгляд, тон и в целом визит Идена. Он от меня что-то скрывал. Что-то очень важное.
        Еще не лгал, но уже близко.
        Ну и что такого он натворил, что не желает признаваться? Уничтожил не один клан, а несколько? Мы в круговой осаде? Пора рвать когти и подыскивать новую планету? Что, черти его задери, он натворил?!
        Рыкнув от бессилия и непонимания, вновь перевернулась на спину. Закрыла глаза и фрагмент за фрагментом, секунда за секундой прокрутила в памяти каждый эпизод его визита. Вошел, сел, смотрит. Спрашивает, отвечает… Спрашивает. Этот странный вопрос о наличии сил и откровенное облегчение после моего положительного ответа. Зачем он вообще спрашивал о моих силах? Я фьюри, они со мной всегда. Что могло случиться такого…
        Превозмогая слабость и запрещая себе настраиваться на отрицательный результат, я отправилась в информационное прошлое. Всего на четыре дня назад. Это же место. Я, Константин и Иден. Вот пуля вошла в мою шею и прошла навылет. Вот я упала, машина рванула за ограду… Кровь, послушная древнему заговору, замедлила свое движение, но все равно продолжала вытекать, забирая с собой и мою жизнь. Сложнейшая хирурго-магическая операция, но ранение слишком серьезное, чтобы говорить об успехе. Общее отчаяние, опустошение… И все. Пустота. И свежая информация, но спустя только пять часов. Вердикт - жить буду.
        Все-таки он что-то сделал. Что-то такое, что взорвало эфир, уничтожив всю информацию в округе. Может, не подчистую, но моих нынешних сил слишком мало, чтобы собрать остатки этих крох.
        Что ж, придется устроить допрос. И лучше всего прямо сейчас, потому что иначе не усну.
        Приняв решение, повернула голову к радионяне и, стараясь не думать, как глупо это выглядит со стороны, громко попросила:
        - Настасья, позови Идена, у меня к нему серьезный разговор.
        Кикиморе хватило лишь нескольких секунд, чтобы подняться наверх и, приоткрыв дверь моей спальни, сконфуженно зашептать:
        - А ушел господин Иден. Шоколаду своего горячего выпил и ушел. Сказал, до самого утра его не будет. Может, я чем смогу помочь?
        Нахмурилась, не представляя, куда это титан мог отправиться на всю ночь, и, понимая, что вряд ли кикимора в курсе, все же спросила:
        - А куда ушел?
        - Не сказал, - развела руками Настасья. - Так что? Могу я помочь?
        - Нет, спасибо.
        Моя улыбка вышла натянутой, и, как только дверь закрылась, я тут же сменила выражение лица на раздраженное. До этого злополучного ранения я была полностью в курсе всего происходящего, и нынешнее положение дел меня откровенно взбесило. Понятно, что я зря реагирую на происходящее настолько бурно, но иногда эмоции настолько сильны, что им просто не прикажешь.
        Надо остыть… Да, надо. Надо поскорее выздороветь, и тогда все вернется в привычную колею. Вернется, да… Уговаривая себя на все лады, постепенно успокоилась и уснула. Выздоравливающий организм взял свое.
        Вот только следующие два дня прошли так же странно. Причем преимущественно из-за поведения Идена. Я так и не увидела его утром. Пришедшая с завтраком кикимора бодро отрапортовала, что господин глава появился на пороге ни свет ни заря, позавтракал омлетом с колбасой аж из полутора десятков яиц, крикнул Константина и отца Федора, и они все убыли по делам. По каким именно, ей никто не сказал. Когда будут - неизвестно. Ближе к обеду я догадалась потребовать у нечисти свой телефон, но и эта затея оказалась пустой - трубку не взял ни один. Отправленные эсэмэски с вежливой просьбой перезвонить тоже результата не дали, а до угроз я еще не созрела. Допрос Неоны ничего не дал, все это время дроу занималась тем, что выполняла мое задание, причем делала это весьма успешно, семимильными шагами идя к завершению. Не хватало лишь обещанных мною фальшивых сообщений, так что пришлось немного поднапрячься и выполнить свою часть этой многоходовой комбинации.
        На следующее утро оказалось, что мужчины приехали глубоко затемно, но к моему пробуждению вновь умудрились исчезнуть. Градус моего раздражения начал постепенно расти, грозя в ближайшее временя достигнуть точки кипения, так что к десяти вечера, когда Настасья попыталась уложить меня в постель, я категорично заявила, что сегодня буду ждать нашего главу до последнего.
        И не где-нибудь, а у него в спальне! Там уж он точно мимо меня не пройдет!
        Благо я уже могла более или менее передвигаться сама, хотя о полноценном прекрасном самочувствии речи еще не шло. Но уже не выдыхалась от одного похода до ванной комнаты, и то хорошо.
        Занять кровать титана я не решилась, но вот на диване устроилась со всем комфортом, обложившись подушками и накрывшись пледом. Чтобы скрасить ожидание, захватила с собой какао со свежим печеньем, испеченным Настасьей, вооружилась остатками терпения и, так сказать, залегла в окопе.
        Мужчины вернулись лишь ближе к полуночи. Я умудрилась задремать, но стоило двери открыться, а Идену войти в спальню, как моментально распахнула глаза и, не позволяя ему опомниться, наставила на замершего мужчину палец и громко заявила:
        - Рассказывай!
        - Ты почему не спишь? - в свою очередь попытался возмутиться титан, но я не дала ему возможности перевести тему.
        - Тебя жду, изнемогаю от информационного голода! И если ты его сейчас же не утолишь, то встану и загрызу виновника!
        Судя по растерянному взгляду главы клана, я завернула слишком мудрено. Иден шагнул ко мне, склонился, внимательно заглянул в мои хмурые глаза и обеспокоенно уточнил:
        - С тобой все в порядке?
        - Со мной моментально станет все в порядке, когда я узнаю, где вы пропадаете вторые сутки и каким именно способом ты меня спас. Начать можешь с конца. - С важным видом сложила руки на груди и кивнула: - Рассказывай.
        Сначала Иден распрямился. Посмотрел на меня непривычно грустно… Вздохнул. Потер шею.
        - А до утра это не может подождать? Такой насыщенный день выдался.
        - А утром я снова услышу от Настасьи, что вы уже уехали? - с претензией в голосе поинтересовалась я. - Ну уж нет. Превозмогай усталость, нежелание признаваться и… И вообще! Будь мужиком! Что за нелепые оправдания?
        - Мужиком? - На меня как-то странно взглянули, и последовавшая за этим словом ухмылка мне абсолютно не понравилась. - В твоем понимании это как?
        Впервые с момента начала разговора я слегка растерялась. Возникла пауза, которой моментально воспользовался Иден:
        - Разрешаю подумать, я пока в душ.
        И, не обращая внимания на мой возмущенный выдох, действительно направился в ванную комнату. При этом бессовестно расстегивая рубашку прямо на ходу, и, как апофеоз нахальства, не стал закрывать дверь ванной.
        Ну, это уже откровенный перебор! Что за заявления? Что за поведение? Успел забыть, кто я?! Так сейчас напомню!
        Чтобы не кричать на весь дом и не привлекать свидетелей предстоящих разборок, я встала, одернула тунику, раздраженно убрала упавшие на лоб волосы и подошла к двери, не став заходить внутрь и уж тем более туда заглядывать. И без этого уверена - опять своими титаническими ягодицами сверкает направо и налево!
        Льющаяся вода не мешала слышать, как Иден что-то уже напевает, наверняка решив, что я буду терпеливо дожидаться его на диване, так что пришлось сначала успокаиваться от всколыхнувшегося с новой силой раздражения и только после этого открывать рот.
        - Иден, я требую объяснений! Или ты забыл, кто в нашем симбиозе ведущий?
        - Не забыл, - усмехнулись мне с неприятным ехидством. - Такое не забывается. Но мне все-таки интересно послушать твое определение мужика. А затем женщины. Что ты сама вкладываешь в эти понятия? А то, может, они у нас настолько различны, что дальнейший разговор просто бесполезен?
        Ничего не поняла!
        - Ты снова уводишь разговор в сторону. - Стараясь не позволять гневным эмоциям взять верх и затмить разум, я подперла плечом стену и вновь сложила руки на груди, при этом устремив взгляд в пол, чтобы лучше сосредоточиться. - Я прошу тебя объяснить, где ты был, а ты переходишь на личности. Это такой ловкий ход для сокрытия чего-то важного?
        - В точку, - прозвучало мне прямо на ухо.
        Я вздрогнула от неожиданности, ведь вода еще до сих пор лилась, дернулась назад, но упасть мне не дали - Иден ловко перехватил меня за плечи и талию, резко прижимая к себе. К мокрому и голому себе…
        - Что за… - Возмущение мигом зашкалило. Я уперлась ладонями титану в грудь, чтобы хоть как-то восстановить личное пространство, но это было схоже с тем, словно я пыталась сдвинуть гору. - Иден! Отпусти!
        - Посмотри на меня, - тихо попросили сверху. - Подними голову и посмотри.
        Нахмурилась, поджала губы, бросила на Идена недовольный взгляд исподлобья, но его это не удовлетворило.
        - Успокойся и просто посмотри, - терпеливо повторил он. - Без неприязни и требования.
        Это оказалось непросто. Да и особого желания выполнять эту странную просьбу я в себе не ощущала. Вот только… Она была слишком странной, чтобы просто так ее проигнорировать. Неужели, сделав это, я пойму что-то важное? То самое, что он не желает говорить?
        Пять глубоких вдохов и выдохов, не смотреть при этом вниз, чтобы не видеть его обнаженную грудь в капельках воды, не думать о том, что моя собственная туника с каждой секундой все мокрее, а ниже талии, там, где наши животы соприкасаются… Нет, об этом вообще не сметь думать!
        Пришлось сосредоточиться на его лице. На упрямом подбородке, на скулах, на лбу с морщинкой, на глазах, в которых тлел неведомый древний огонь… Почти черные, с огромными зрачками, затопившими практически всю радужку. С моим крохотным отражением…
        Прежде, чем получилось сказать, пришлось сглотнуть и прочистить горло.
        - Смотрю. Как ты и хотел. Что дальше?
        - Ничего не замечаешь? - Вопрос прозвучал настолько серьезно, что стало даже немного страшно. - Ты ведь фьюри. Должна заметить.
        И я посмотрела вновь. Максимально отстранившись от эмоций. Абстрагировавшись от остальных ощущений. От прохлады воды, от тепла его рук, от всего.
        И я это увидела.
        - Нет… - обреченный шепот сорвался с моих губ прежде, чем я осознала размер проблемы до конца. - Зачем? Зачем ты это сделал?!
        - Твоя смерть не входила в мои планы, - последовал достаточно резкий ответ. - Когда-то я потерял все, что мне было дорого. Ты первая, кто стал дорог мне вновь. И на этот раз подобной ошибки я не допущу.
        - А я? Меня спросить ты не подумал?! - Я попыталась дернуться, но это оказалось бесполезно, поэтому пришлось разъяренно шипеть ему в лицо: - Я ведь четко объяснила тебе свою позицию! Ты сам просил найти тебе леди Терриано, и я честно ее искала! Какого черта, Иден?!
        - Спросить тебя? - Голос титана тоже приобрел язвительные нотки. - И когда же, позволь уточнить? Когда ты практически не дышала? Это был единственный шанс сделать хоть что-то! И Тартар тебя забери, неужели ты до сих нор не поняла?! - Иден перехватил меня за плечи и неприятно встряхнул, а затем приподнял над полом так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. - Не нужна мне другая леди! Я просто хотел вызвать твою ревность! Просто ревность! Твою!!!
        Последовавший за этим поцелуй был груб и требователен.
        Сопротивляться?
        Титану?
        Бесполезно…
        Я лишь раз ударила его коленом по бедру, а затем кулаком по животу, но вряд ли он вообще это почувствовал, так что просто замерла и позволила ему закончить. Пусть возьмет свое. Возьмет и поймет, что этот путь ведет в никуда.
        Поцелуй закончился так же неожиданно, как и начался. Иден резко отстранился, сфокусировал взгляд на моих хмурых глазах… И медленно опустил меня на пол. Убрал руки, отступил на шаг. Поджал губы, запустил пальцы в мокрые волосы, запрокинул голову и уставился в потолок.
        - Кажется, что-то пошло не так…
        Его угрюмое и вместе с тем задумчивое замечание вызвало во мне истеричный смешок. Да уж. Определенно не так!
        Стараясь не смотреть на обнаженного мужчину, я потихоньку ретировалась обратно на диван, села поудобнее, собираясь выяснить абсолютно все здесь и сейчас, накрылась пледом, закрыла глаза и только после этого ровным тоном проговорила:
        - Значит, мы теперь связаны еще и третьим соглашением…
        - Ритуалом, - хмуро поправил меня титан. - Это был ритуал.
        - Брачный ритуал, - старательно следя за тем, чтобы мой тон так и оставался ровным, добавила я ясности. - Но разве нельзя было провести какой-нибудь другой? Братских уз там… Удочерения?
        - Только брачный предусматривает передачу жизненной энергии в момент его совершения. - Голос сместился в сторону кровати, но я не открыла глаз. - Я провел его только из-за этого.
        Почему у меня ощущение, что меня хотят в чем-то обвинить?
        Подумала, мысленно прикинула и, тщательно подбирая слова, медленно проговорила:
        - Я никому не скажу. Ты вправе выбрать себе спутницу жизни по вкусу. С моей стороны не будет никаких претензий…
        - Я выбрал! - рявкнули мне в макушку, и я вновь дернулась от неожиданности, открывая глаза, чтобы увидеть перед собой до сих пор голого Идена. Хорошо, хоть позади на этот раз была спинка дивана, и я никуда не падала.
        Впрочем, тут с какой стороны посмотреть. Я бы предпочла отступить. Метров на сто.
        Или километров на сто…
        - И я уже всем сказал!
        О?
        От этого заявления мой взгляд заледенел, как и тон.
        - Кому?
        - Всем! - вновь рявкнул титан.
        Да так от души, что задрожали стекла и лопнула одна лампочка в люстре.
        - Но не мне… - Искренняя обида отодвинула пробивающийся наружу страх, и я с осуждением качнула головой: - Теперь я твоя практически бессмертная жена без права на развод, но узнаЮ об этом последней. Тебе не кажется, что это… Не по-мужски?
        Лицо муженька потемнело, в глазах промелькнул черный огонь преисподней, а я тихо уточнила:
        - Кстати, все - это и Настасья с Неоной?
        У него хватило честности кивнуть.
        У меня же хватило сил только на то, чтобы встать и, глядя в сторону, категорично заявить:
        - Мне надо это обдумать. Обсудим произошедшее завтра. Спокойной ночи.
        В свою спальню я зашла словно в тумане. Ни одной мысли. Ни одного желания. Лишь странное отупение и абсолютное неверие в случившееся.
        Кажется, мой мозг просто не справляется с этой информацией.
        Что ж… Отправлюсь-ка я на перезагрузку.
        Спать!
        ГЛАВА 18
        Позднее утро особого облегчения не принесло. Я до сих пор отказывалась верить, что замужем. Тем более за титаном. Это казалось чьей-то глупой шуткой, вывертом моего пострадавшего сознания…
        Но ни тем, ни тем более другим это не было.
        Необходимо взглянуть фактам в лицо и признать, что это был единственный шанс на спасение. Не его блажь, не его придурь, не чьи-то сторонние происки, а всего лишь возможность поделиться со мой своей жизненной энергией. Уникальная возможность…
        Но как тогда быть с остальным? С его заявлением, что ему не нужна другая леди? Что заявка на супругу была фикцией?
        Ревности он моей захотел…
        Недоверчиво качнула головой, перевела задумчивый взгляд за окно, где вновь разошелся дождь, и прикусила губу. Зачем ему моя ревность? Ревнуют только те, кто любит. Он хочет моей любви? Но при этом сам говорит, что ему это неведомо.
        Полная бессмыслица!
        Кажется, необходимо вновь поговорить. Но как же не хочется…
        Впервые в жизни чувствуя, что не готова к выяснению отношений, которых в принципе не было и нет, заставила себя думать дальше. Он сказал, что я первая, кто стал ему дорог. Верю. Если вспомнить, как все началось и каким удивительным он показался мне сам, то и я готова признать - мы стали друг другу достаточно близки. Но скорее как равноправные партнеры в полноценном симбиозе. Как друзья, в конце концов!
        Но точно не как любящие мужчина и женщина.
        А может ли ревность быть дружеской? Хм…
        От мыслей, пошедших по третьему кругу, только разболелась голова, так что я поняла - с этим надо что-то делать. Факт замужества отрицать нет смысла, тем более если он уже об этом всем рассказал, так что признаю его и я. Поблагодарю за жертвенность, объясню, почему злюсь (не за спасение, а за утаивание информации!), а затем постараюсь понять, как нам быть дальше.
        Я даже на роль леди Терриано согласна, все равно другой подходящей кандидатуры нет. Секс и так называемые супружеские обязанности? Пока не знаю, но чувствую, что скоро придется задуматься и о них. И не сказать, чтобы я была категорически против, к тому же с учетом сложившейся ситуации… До этого просто все планировалось абсолютно иначе, но раз уж судьба вильнула задом, и колесо фортуны выдало это «нечто», то придется пересмотреть свое отношение к отношениям, вот такая тавтология. Любовницы я не потерплю, а без женщины он не сможет. Да и любовника, если вдруг на такового решусь, удавит…
        Прикинула и фыркнула. Или не удавит. Закует в металл и утопит в земле. В общем, не потерпит даже намека. И не из-за большой любви, ведь ее нет, а просто в силу своего характера. Кстати, о ревности и возможных ее проявлениях надо будет поговорить не менее подробно, чем обо всем остальном.
        В целом этот спасительный фиктивный брак оказался крайне неожидан, но достаточно неплох. Плюсов точно больше, чем минусов. Осталось обсудить их со своей дражайшей половиной.
        А теперь вопрос - где мой муж?
        Только подумала - и практически сразу в дверь тихо стукнули. За эти два дня я успела привыкнуть к тому, что Настасья заходила без стука, так что сразу поняла - это не она. Мигом потянулась к информационному потоку, наткнулась на знакомое размытое пятно и не удержалась от усмешки. На ловца и зверь бежит? Точнее, не бежит, а чинно ступает. И не зверь, а кое-кто посерьезнее…
        - Входи, я уже проснулась.
        Вошел.
        Плотно закрыл за собой дверь.
        Замер, рассматривая меня с откровенной опаской, но при этом позволяя и мне рассмотреть его во всей красе.
        Да-а-а… Краса полная! Кажется, в отличие от меня сегодня кое-кто не спал. Волосы взлохмаченные, под глазами серые круги, рубашка застегнута всего на две пуговицы, и те - неправильные. И не черная рубашка, а светлая. То есть пугать меня и давить авторитетом не планировали.
        Странное чувство, похожее на умиление, зародилось где-то глубоко внутри. Он вновь был похож на ребенка. Не выражением лица и уж тем более не телосложением, а тем, что не знал, как быть дальше. Растерянный, смущенный…
        - Иди сюда, - с мягкой улыбкой, которая возникла непроизвольно, я похлопала по краю кровати. - Не бойся, не укушу. Иди, иди… Кстати, доброе утро. Уже завтракал?
        - Нет, - напряженно проговорил Иден, скованно присаживаясь на самый краешек постели. - Я всю ночь думал…
        - А я все утро. Обменяемся думами?
        Титан настороженно прищурился, явно не ожидая от меня подобного радушного приема.
        - Ты не злишься?
        - Злюсь. Но несильно. Но прежде всего я тебе искренне благодарна. - Накрыв пальцы Идена ладонью, крепко их сжала. - За спасение. Способ, каким это было сделано, меня вчера ошеломил слишком сильно, но сегодня я уже осознала, что он был единственно возможным. Ты пожертвовал многим… И я благодарна тебе. За все.
        - Тогда на что злишься? - не спеша радоваться моей благодарности, хмуро поинтересовался муженек.
        - На сокрытие информации. - Я убрала улыбку и сурово поджала губы. - Тебе не кажется, что я должна была узнать об этом первой?
        - Возможно. - Иден поморщился и отвел взгляд. - Но ты была слишком слаба первые дни, а действовать требовалось как можно скорее. Не хотел, чтобы эта новость затормозила выздоровление. Да и вчера ты… Я ведь правильно понял - ты не хочешь быть леди Терриано?
        - Почему же? - Я небрежно пожала плечами и вновь улыбнулась, но на этот раз с небольшой ехидцей. - Это большая честь для меня. Ответственность тоже немалая, но все-таки больше честь. Я действительно подыскивала для тебя леди, как ты и просил, но то ли у меня оказались слишком высокие запросы, то ли нынешние леди измельчали, но ни одна из них недотягивает даже на кандидатку. Так что… Я буду леди Терриано. - И отмечая, что он вновь не торопится ликовать, сдержанно уточнила: - Ты не против, надеюсь?
        - Я… - Иден нахмурился еще сильнее, растерянно взлохматил волосы, вытянул пальцы из-под моей руки и, резко дернувшись, отошел к окну. - Не знаю. Я думал, ты злишься и будешь кричать. Я был готов оправдываться и пытаться тебя успокоить, а ты… - Обернулся на меня через плечо, мотнул головой и снова отвернулся. - Ты неправильная женщина!
        - Если бы пуля попала в голову, у меня было бы оправдание, - хмыкнула я. - Но ранение пришлось в шею, поэтому мне нечем тебя успокоить. Это расчет, Иден. Уже ничего не изменить, и я предпочитаю смотреть фактам в лицо, а не истерить, крушить дом и отрицать очевидное. Просто теперь мы связаны еще сильнее, чем прежде… Или…
        Я раз за разом пыталась прощупать информационное поле, которое рядом с Иденом было невероятно скудным, но снова и снова натыкалась на гулкую пустоту. Лишь тень намека, лишь доля неуловимой мысли…
        - Посмотри на меня.
        Это был полноценный приказ, и титан его выполнил.
        - Ты сказал, что я тебе дорога. Это правда?
        - Абсолютная, - тихо согласился со мной Иден, не отводя напряженного взгляда, словно был готов в любой момент отразить атаку, какой бы она ни была. Как физической, так и моральной.
        - Ты тоже мне очень дорог. - Я говорила, тщательно подбирая слова. - И я тоже сделала бы все возможное и даже невозможное, попади ты в беду. За эти дни ты стал мне другом. Очень близким. Меня привлекают твоя честность, порядочность и по-настоящему мужское поведение. Ты хозяин своих слов и поступков. В наше время это очень большая редкость. Иногда ты немного наивен, но это скорее плюс, чем минус. Уж лучше так, чем циничность и расчетливость, которые живут во мне. Но понимаешь… - Я отвела взгляд и смущенно потерла самый кончик носа. - Сам факт свершения брака для меня слишком неожиданный. К нему необходимо привыкнуть. Это новый статус, обязанности…
        Чувствуя, что начинаю скатываться немного не туда, куда планировала, шумно выдохнула и приказала себе собраться. Отставить распускать нюни!
        - Вчера я поняла, что ты хочешь исполнения брачных обязательств в полном объеме. Ты в своем праве, и я не откажу. Это приемлемо для меня, просто… Просто я об этом не думала. Мне необходимо перестроиться. Привыкнуть. Понимаешь?
        - Не очень, - скривился Иден. - То есть я тебе не слишком противен, и ты, так уж и быть, потерпишь?
        - Чушь! - Я не удержалась и фыркнула в голос. - Я сказала совершенно иначе! Ты очень привлекателен! Просто я до последнего желала только партнерских отношений, с самого первого момента поставив табу на чувствах! Как ты не можешь понять, что чувства и дело - вещи несовместимые?
        - Но что, если чувства сильнее разума? - В глазах титана промелькнуло нечто странное, и он, приблизившись ко мне, присел перед кроватью на корточки, так что мне пришлось смотреть на него сверху вниз. Взял за руку, поднес к губам и едва ощутимо поцеловал мои пальцы. - Что, если я впервые понял, что женщина мне дорога не потому, что я обязан защищать ее по соглашению, не потому, что мне удобно пользоваться ее знаниями, а потому, что я сам хочу о ней заботиться? Варить для нее шоколад, следить, чтобы она не слишком уставала, обнимать за талию, чтобы на нее не смели смотреть другие мужчины, уничтожать целые кланы под корень, только чтобы больше никто не смел на тебя покушаться? Что, если я готов забросить все дела в Тартар, лишь бы ты поскорее выздоровела и снова улыбнулась?
        Растерянность, возникшая после этих внезапных признаний, оказалась для меня абсолютно неожиданной. Впервые я не понимала, как реагировать. Что говорить. Как смотреть…
        Поэтому нервно улыбнулась и промямлила:
        - Не надо забрасывать дела. Я уже почти выздоровела.
        Его пронзительный взгляд вдруг стал таким невыносимым, что я не выдержала и пожелала внести окончательную ясность, впившись в его лицо ответным требовательным взглядом.
        - Ты меня любишь?
        - Я не знаю, как правильно расшифровывается это слово. Никогда не любил раньше и понятия не имею, способен ли вообще на любовь. - Улыбка титана отдавала растерянной грустью, а пожатие плечами вышло чересчур неопределенным. - Я просто хочу, чтобы тебе было хорошо. Чтобы ты была в безопасности и ни в чем не нуждалась. Хочу, чтобы была рядом. И была счастлива.
        Лучше бы он промолчал…
        Но вместо этого титан тихо добавил:
        - В чем бы это ни выражалось.
        В идеале мне снова нужен был тайм-аут. Минимум недельный. Но промолчи я или, того хуже, выстави Идена за дверь, и я бы навсегда убила в нем ребенка. Того самого, который нашел в себе силы признаться мне в своих чувствах. Они были настолько искренними и светлыми, что, когда в моей голове промелькнули возможные ответы и эгоистичное желание отмотать время на сутки назад, я мигом почувствовала себя сволочью. Недостойной сволочью.
        Но нет.
        Этот мужчина достоин только лучшего.
        И пусть мои чувства далеки от его, но я сделаю все, чтобы наше дальнейшее будущее не стало для нас обоих кошмаром.
        Поэтому я мягко улыбнулась, подалась вперед и поцеловала своего мужа.
        - Это самое романтичное, что я слышала в жизни. И так… титанически. Давай попробуем стать счастливыми вместе.
        Он так забавно опешил, что я улыбнулась еще шире и с легким намеком на игривость поинтересовалась:
        - Кстати, как считаешь, можно ли стать счастливым, всего лишь позавтракав?
        - Можем проверить, - хитро ухмыльнулся муж, сумев достаточно быстро взять себя в руки. - Тебе в постель?
        - О нет! Никаких постелей! Належалась на годы вперед! Только кухня, только хардкор! Кстати, выйди, я оденусь.
        - Выйди?
        На меня посмотрели с искренней обидой.
        - Выйди. - Я требовательно указала пальцем на дверь. - Я согласилась попробовать, но не сию секунду. Мне надо привыкнуть. И тебе тоже. Нам обоим… надо. Привыкнуть.
        Под конец своего монолога я немного сбилась, не сумев выдержать строгий тон под его ироничным взглядом, так что не придумала ничего лучше, чем обиженно стукнуть его по плечу.
        - Эй! Хватит! Иден!
        - Ладно, ладно. - Титан со смехом поднялся и направился к двери. - Одевайся, жду тебя снаружи. Если что - зови, приду на помощь.
        Даже не сомневаюсь!
        Я не солгала, когда сказала, что належалась на годы вперед, но легкая слабость все еще давала о себе знать. Одевалась я неспешно, выбрав для завтрака легинсы и свободную футболку. Умылась, расчесалась, убрала волосы в хвост и только после этого вышла в коридор. Как и обещал, Иден терпеливо дожидался моего выхода, моментально обняв за талию, стоило мне только сделать к нему шаг.
        - Эй? Что за фамильярность?
        - Ни в коем случае. - Меня смерили возмущенным взглядом, хотя в тоне проскользнуло нечто абсолютно иное. - Ты сама пошатнулась, и я просто оказал тебе поддержку. И не спорь, все равно не отпущу. Отец Федор вообще хотел прописать тебе постельный режим на всю предстоящую неделю, но я заверил его, что ты сильнее, чем кажешься. - И уже серьезнее уточнил: - Я ведь прав?
        Рассердиться всерьез на этого великовозрастного ребенка, который, кажется, решил прямо с этой минуты приступить к обещанному «привыканию», не получилось, да, честно говоря, не очень и хотелось, поэтому ответила я с доброжелательной улыбкой:
        - Прав. Мне уже намного лучше. Спринтерский забег не обещаю, но вполне способна передвигаться по дому. До кухни точно.
        - Тогда идем.
        А внизу нас ждал празднично накрытый стол, завтрак из пяти блюд и сияющая Настасья.
        Почему-то до меня только в этот момент дошло, что все это время в моей комнате круглосуточно работала радионяня. Конфуз. Задача номер один - избавиться от электронного шпиона сразу же, как только вернусь в свою спальню.
        Задача номер ноль - отчитать кое-кого излишне скрытного!
        Не торопясь садиться за стол, я подбоченилась и ехидным тоном поинтересовалась у вмиг напрягшейся кикиморы:
        - Настенька, а почему ты мне ничего не сказала еще позавчера?
        - О чем? - приглушенно пискнула замершая нечисть, стреляя испуганным взглядом на стоящего рядом со мной титана.
        - О том, что я замужем.
        - А вы не знали?
        Изумление Настасьи было настолько ярким и искренним, что уже я замерла и удивленно вздернула брови. Повернула голову к Идену и взглядом предложила ему пояснить.
        А этот… Титанический редиска просто пожал плечами и подтолкнул меня по направлению к столу, излишне воодушевленно заявляя:
        - Есть хочу, умираю! Настя, остальные уже встали?
        - С зарей еще! - торопливо зачастила кикимора, явно не возражая сменить тему. - Позавтракали наспех да делами своими занялись: Костя с машиной возится, а отец Федор руку заново разрабатывает.
        - Руку? - Под давлением Идена я села за стол, но при этом все равно заинтересованно спросила: - Что с рукой?
        - Ой, вы ж еще главного не знаете! - обрадованно воскликнула Настасья и не замедлила ввести меня в курс дела: - Господин Иден же что учудил! Батюшке нашему еще второго дня новые конечности из металла живого сотворил! На вид больно непривычные, но работают прям как настоящие! Всякие чудеса видала, но чтоб такое… Самое что ни на есть чудо!
        Я перевела удивленный взгляд на супруга, отмечая его легкое смущение от похвалы, и поняла, что не прочь узнать все без исключения подробности дней, проведенных в кровати. Особенно те, которые касались «чудес».
        Правда, перед этим пришлось поесть, причем не упустив ни одного блюда, заботливо приготовленного разошедшейся кикиморой, но это того стоило. Как только мы перешли к какао и ягодному пирогу (он в меня уже не лез, но пришлось откусить и одобрительно поднять палец вверх, чтобы у меня прекратили стоять над душой), Иден неторопливо приступил к рассказу.
        Сначала кратко прошелся по тем тревожным часам, когда я лежала при смерти, с особым уважением отметив профессионализм отца Федора и собранность Константина. Затем вскользь упомянул о допросе и том, что я уже успела узнать из эфира сама, то есть название клана и излишнюю обидчивость Васенко. Потом, косо глянув на притихшую Настасью, поспешившую заняться посудой, загадочно хмыкнул и добавил:
        - И, если понадобится, у нас есть сразу два боевика, а не один, как мы думали.
        Покосилась на кикимору и я, не совсем понимая, чем она настолько впечатлила Идена, что он причислил ее к полноценной боевой единице, но вдаваться в подробности не стала, предпочтя поторопить титана с дальнейшим рассказом.
        - Разобравшись со снайпером и его группой поддержки, я отправил клану свой «привет» в виде головы Васенко, которую доставил его главе мой голем, - жестко усмехнулся Иден. - Заодно через него же предупредил о последствиях, если он решит дать этому делу дальнейший ход. Как показала встреча, он моему предупреждению не внял.
        Прищурилась, подозревая, что мне говорят от силы часть правды, и задумчиво поинтересовалась:
        - Насколько тактичным было предупреждение?
        - Ровно настолько, чтобы у него возникло желание убить меня самым кровожадным из способов, невзирая на последствия, - самодовольно ухмыльнулся глава клана Терриано. - Поэтому мы пришли на встречу подготовленными не только со стороны закона, но и со всех других. Кстати, не предполагал, что у меня получится так органично совместить живые ткани с металлом, никогда даже не думал в данном ключе, но твоя идея оказалась гениальной.
        Я заинтригованно приподняла брови, предлагая продолжить.
        - Неона нашла в Сети концепцию последних разработок искусственных конечностей, и мы с отцом Федором практически целые сутки конструировали для него новые руку и ногу. Забавно, но металл, который лег в основу сплава, на вашем языке называется «титан». - Иден усмехнулся и с плохо скрываемой гордостью продолжил: - Словом, у нас получилось то, что ваши ученые называют киборгом. Взаимодействие живого организма и металла без отторжения. Полноценный, действующий, и я хочу заметить, очень хорошо действующий симбиоз. - На меня бросили ироничный взгляд. - Прямо как у нас с тобой.
        После этих слов остальные события уже не показались мне сколь-либо достойными внимания. Нет, они были, и мне о них рассказали, но я то и дело возвращалась к мысли о том, что очень хочу пойти к отцу Федору и в полной мере утолить свое любопытство. Одно дело - предполагать, что у титана может что-то получиться, совсем другое - узнать, что все получилось даже лучше, чем я могла себе представить.
        - Ксения? Ты меня слушаешь? - донесся до меня недовольный вопрос Идена.
        - А? - Сфокусировала на нем взгляд и рассеянно кивнула: - Да, конечно. Что ты сказал?
        - Ты меня не слушаешь, - с нескрываемой обидой проворчал титан. - А я, между прочим, говорил о предстоящем мероприятии, на которое мы с тобой приглашены. Вот как мне с тобой обсуждать такие важные дела, если ты витаешь в облаках? По какому поводу хоть?
        - Дела? А, дела! Да. Дела надо обсудить. - Я собранно кивнула и уставилась на мужа в ожидании. - Что за мероприятие? Кто организует и в качестве кого мы приглашены?
        Иден вздохнул. Укоризненно качнул головой и вздохнул еще раз. Причем явно напоказ - очень громко и протяжно.
        Я же пожала плечами, отказываясь признавать свою вину. Вместо этого предпочла солнечно улыбнуться и с невинным видом слегка переиначила вопрос:
        - Так что за мероприятие и когда?
        - Через пару недель, - недовольно выдали мне. - За эти дни я успел не только уничтожить клан, но и плодотворно продолжал сотрудничать с банком Добронравовых. Мы теперь там одни из самых уважаемых и долгожданных клиентов. По этому поводу у меня на руках два именных пригласительных на ежегодный благотворительный бал, посвященный проблемам вымирающих рас. Как ты, думаю, уже поняла, пригласительные на имя господина и госпожи Терриано.
        Соглашаться участвовать в мероприятии, которое лично для меня ничего не значило, большого желания не возникло, но я мигом просчитала, что для клана это станет великолепной возможностью не только засветиться и утвердить свои позиции, но и завязать все необходимые знакомства.
        В итоге лишь спросила:
        - Это не опасно?
        - Опасен абсолютно любой выход за пределы территории коттеджа, - сухо ответил титан, не став скрывать от меня неприглядной правды. - Наши «данайские дары» уже приносят первые плоды, и парочка кланов начала серьезно конфликтовать между собой, полностью увязнув во взаимных разборках, но остальные все еще чересчур внимательно присматриваются к каждому из нас. Однако в данном случае нам будет выгоднее согласиться, чем отказаться. Я сделаю так, что, увидев нас на этом балу, каждый поймет - мы им больше не по зубам.
        И такой при этом у титана был загадочный взгляд, что я моментально оставила все мысли об отце Федоре и заинтересованно подалась вперед. Ну же! Утоли мое любопытство!
        Но то ли плохо смотрела, то ли Иден не собирался говорить об этом здесь и сейчас, но вместо полноценного развернутого повествования титан лишь небрежно отметил, что для этого нам придется на днях выбраться в какой-нибудь крупный торговый центр, где я приобрету себе подходящие случаю платье и туфли.
        И все?!
        Мой взгляд стал еще выразительнее, но даже это не произвело на Идена впечатления. Он поблагодарил Настасью за прекрасный завтрак, участливо уточнил у меня, сыта ли я, и если да, то не откажусь ли подняться наверх, где он сможет показать мне кое-что из новинок.
        - Какого плана новинки? - уточнила я хмуро, немного злясь на поведение муженька.
        Куда подевался готовый ответить на любой мой вопрос защитник? Когда это глава клана решил окончательно и бесповоротно начать разыгрывать свою партию без совета со мной?
        - Ты такая смешная, когда злишься… - с нескрываемой иронией проговорили мне в макушку, когда мы уже поднялись наверх и подошли к двери спальни Идена. - Буквально каждая мысль на лице написана. Но неужели ты действительно не понимаешь, что некоторые вещи лучше обсуждать наедине? Клан кланом, но нас с тобой связывают куда более глубокие соглашения.
        Подняла голову, чтобы встретиться с невероятно серьезным взглядом титана, и почему-то подумала, что сейчас он говорит отнюдь не о самом первом договоре. Мысленно признала, что в этом он, безусловно, прав, но… Но что-то слишком много он в последнее время недоговаривает!
        - Понимаю. Но вместе с этим не очень.
        Попыталась вспомнить, каково это - манипулировать окружающими (в пору поиска себя я прочла не одну умную книгу на эту тему), и предприняла первую попытку. Мило улыбнулась, игриво провела ладонью по груди мужа и ласково мурлыкнула:
        - Но ты же мне расскажешь?
        - Не фальшивь, - скривился титан, словно целиком съел лимон. - Что за шлюшьи уловки? Я все расскажу тебе и без них, только, пожалуйста, больше так не делай.
        - Как скажешь. - Я перешла на свой обычный деловой тон и, небрежно пожав плечами, первая вошла в его спальню. - Так что за новинки? Где, откуда, для кого и зачем?
        - На подоконнике. Заряжаются энергией стихий, - проворчали у меня за спиной, закрывая дверь. - Даже не знаю, какой ты мне нравишься меньше.
        - Я нравлюсь тебе такой, какая есть! - усмехнулась я по пути к окну и погрозила титану пальцем, причем так и не обернувшись. - Целеустремленной стервозиной, которая предпочитает быть в курсе всех дел. Остальное вторично.
        - Остальное?
        - Ну да. - Я замерла у подоконника, с интересом рассматривая не только тот самый восстановленный венец, который действительно оказался весьма массивным, но и новые, еще не виданные мной украшения. - Миловидное лицо, упругая грудь, не самая тонкая, но тоже очень достойная женщины талия, неплохая задница, стройные ноги, тонкие щиколотки… Острый ум и абсолютно нелогичное поведение. Это что?
        - Еще один комплект, который я нашел позапрошлой ночью. - Дыхание титана обожгло мне ухо, а его руки в ту же секунду заперли меня между ним и подоконником. - Согласен по всем пунктам, особенно с последним. Ты хоть понимаешь, что, перечислив все так называемое остальное, обратила на это усиленное внимание?
        - Понимаю. - Острое предвкушение чего-то запретного, но при этом невероятно близкого, заставило меня чуть податься назад, чтобы прижаться к титану как можно плотнее. - Но мы уже не маленькие, понимаем, когда надо сдерживаться. К тому же дело еще не сделано…
        - Стервозина, говоришь? - рыкнули мне в шею и тут же слегка ее прикусили.
        Дрожь острого наслаждения пронзила все тело, и я непроизвольно выгнулась, чтобы ему стало удобнее.
        Что я творю?!
        - Временами бывает, - проговорила я задумчиво абсолютно чужим охрипшим голосом, когда горячие губы титана скользнули выше, и он прикусил уже мочку моего уха. - Но разговор сейчас не обо мне… Иден!
        - Это тиара, ожерелье и парные браслеты на плечи. Эльфийская работа. - Ладони мужа непонятно каким образом умудрились пробраться под футболку и сжали мою грудь. - Как сама видишь - украшения ажурные, очень легкие, невероятно древние и пока еще не активированные, но я уже чувствую в них огромную силу. Они обеспечивали усиление врожденных способностей и принадлежали кому-то из младших членов правящей семьи, точнее не скажу.
        Одна рука нагло скользнула ниже, властным и невероятно стремительным жестом спуская вниз легинсы и трусики, а в следующую секунду произошло то, что заставило меня ошеломленно распахнуть глаза и сдавленно охнуть. Меня наклонили и…
        - Иден?!
        Это было настолько возмутительно и вместе с тем возбуждающе остро, горячо, нагло… И так по-мужски, что о своем возмущении я забыла практически сразу, с головой окунувшись в океан ощущений. Впервые не хотелось думать, анализировать и искать причину происходящего. Это просто было.
        И это было потрясающе!
        Правда, недолго, но…
        - С этого дня переезжаешь ко мне, - категорично заявили мне на ухо, при этом так и не соизволив ни убрать рук с живота и груди, ни отстраниться. - Хотя нет. С этой секунды!
        Наверное, надо было обрадоваться и томно выдохнуть «как скажешь», но махровая эгоистка, взращенная во мне годами одиночества, двинула супруга локтем и негодующе поинтересовалась:
        - А не много ли ты себе позволяешь?
        - Еще нет, - самодовольно хмыкнул Иден. - Но погоди пару минут, и позволю. Тебе как больше нравится? Подоконник, пол, комод, диван, ванная, душ?
        Мое возмущение уже зашкаливало, поэтому я с нервным хохотком выдала:
        - А кровать в качестве места дислокации ты вообще не рассматриваешь?
        - Это скучно, - самоуверенно заявил муженек. Прикусил меня за шею, заставляя охнуть и снова выгнуться, и со знанием дела изрек: - А скука не для нас. Так куда?
        Не веря в то, что я это действительно слышу, попыталась обернуться, чтобы увидеть его лицо, но меня снова укусили и пару раз интенсивно двинулись внутри.
        - И… Иден?!
        - Хотя какая разница, где… - самодовольно прошептали мне на ухо, вызывая новую дрожь возбуждения, отправляющуюся по телу стремительной волной наслаждения. - Главное ведь, с кем. Верно?
        - Наверное… Да… О-о-о, да-а-а…
        Кажется, я говорила что-то еще. Впрочем, не помню. Скорее всего, просто постанывала, враз позабыв все слова и языки мира.
        А затем мы отправились в душ, где с меня наконец сняли легинсы и трусики, а с себя брюки. Следом настала очередь комода. Но он показался нам не очень удобным, и мы перешли на диван. Точнее, меня туда перенесли. После дивана, на котором осталась моя насквозь мокрая футболка и его точно такая же рубашка, я уговорила супруга все-таки попробовать на кровати. Там с меня в конце концов сняли бюстгальтер, зашвырнув его куда-то в угол, и я доказала Идену, что тоже умею удивлять, а кровать удобна не только для сна, но и для исполнения супружеского долга.
        А кстати, не так уж он и тяжел в исполнении. Скорее очень неожидан, насыщен и разнообразен. И не просто очень, а невероятно!
        - Устала? - забеспокоился муженек, когда я лениво дернула плечом на его очередное поползновение к моей груди.
        - А ты как думаешь? Кое-кто не так давно сам говорил, что мне еще неделю постельный режим предписан, а не марафонский секс-забег, - проворчала я, прикидывая, все ли в доме уже в курсе, чем мы занимались последние несколько часов, или кто-то умудрился не услышать. Но это вряд ли. Звукоизоляция в коттедже не ахти. - И вообще. Я же просила время, чтобы привыкнуть, а ты…
        - А я варвар, - самодовольно фыркнули мне в ухо и притянули ближе, бесцеремонно облапав сначала талию, затем бедро и остановившись только внизу живота. Словно печать поставил «мое»! - Не понимаю, когда говорят одно, а делают другое. Вижу провокацию - реагирую, как положено любому варвару. То есть на плечо и в пещеру. А там по обстоятельствам. Ты еще скажи, что была против.
        - Ты не понимаешь…
        Ну вот как объяснить «варвару», который только прикидывается дурачком, причем только тогда, когда ему выгодно, что желания тела и разума совпадают далеко не всегда? И порой стоит отказать себе в секундном удовольствии, чтобы не сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
        - Да куда уж мне, - с нескрываемой обидой проговорил Иден. - Это ты у нас умница мирового уровня, а не я. Я могу только головы проламывать…
        - Ой, хватит! - Я сумела развернуться и раздраженно стукнула муженька по плечу кулаком, хотя ему это было как слону дробина. - Ты еще губы надуй, как институтка несовершеннолетняя! Я совсем о другом хотела сказать! Но теперь не скажу!
        - Почему? - опешил супруг от моего неожиданного заявления.
        - Потому что ты меня с мысли сбил! - И стукнула его по плечу снова. - Ты меня вообще со всех мыслей сбил своим… поведением!
        Уж не знаю, о чем Иден подумал, но он вдруг ехидно ухмыльнулся, и его рука вновь бесцеремонно отправилась в эротическое путешествие по моему телу. Причем преимущественно по нижней его части.
        - Поведением?
        - Только не говори, что…
        - Хорошо. Не буду.
        И в подтверждение своих слов закрыл мне рот поцелуем.
        ГЛАВА 19
        Успокоился супруг только ближе к вечеру. И то не окончательно, а потому что я десятый раз напомнила о делах и своей слабости. И если на первое он с легкостью наплевал, то второе его притормозило уже сильнее.
        Но какой же несчастный у него при этом был вид! Словно я отнимала у малыша любимую игрушку. Вот только он уже не малыш, а я не игрушка. И если он не поймет это сразу, то проблем не избежать. Так что…
        - Ужин и за дело! - раз двадцатый заявила я, безуспешно пытаясь сдвинуть его руку со своего живота. - А еще очень серьезный разговор с пометкой 18+, причем прямо сейчас.
        - О чем? - великомученически вздохнул титан, не забывая при этом меня поглаживать.
        - О предохранении. - Ответ получился излишне язвительным, но только из-за того, что я думала о нем последние пару часов. - Пока не решен вопрос со всеми врагами - никаких детей. Так что если хочешь, чтобы я сегодня ночевала у тебя, то запасайся презервативами.
        Сначала он хмыкнул. Затем фыркнул. Немного помолчал, будто ему в голову пришла очень интересная мысль, и спустя минуту выдал:
        - То есть дети у нас будут? Ну, чисто теоретически.
        - Чисто теоретически будут, - согласилась я с умным видом. - Когда-нибудь. В необозримом будущем. Жить нам теперь с тобой долго и счастливо, так что без вариантов. А что?
        - Да так… - загадочно протянул муженек, но стоило мне нахмуриться, как торопливо пояснил: - Нет-нет, насчет «чисто теоретически» я не против. Просто пока даже не думал. Но презервативы не нужны, пока я не восстановился - я бесплоден. В мое время потомство было лишь у тех титанов, кого переполняла жизненная энергия. Вступая в связь со смертными женщинами, они делились этой энергией, и именно от таких союзов рождались боги и герои.
        - А ты еще не восстановился?
        - До полного восстановления не меньше десяти лет, - хмуро признался титан, отводя взгляд. - Брачный обряд подстегнул процесс, но я все еще далеко не тот, кем был раньше.
        - Но в ту ночь ты поделился со мной энергией… - продолжила я допрос, желая удостовериться, что верно поняла его мысль.
        - Но близости-то не было, - фыркнул Иден. - Я, конечно, не научный гений, но знаю, откуда берутся дети.
        - То есть когда-нибудь у нас родится… бог? - задала я очередной вопрос и с сомнением уставилась на мужа. - Или герой?
        - Это будет зависеть от очень многих факторов, - с умным видом проговорил супруг. - Но скорее всего бог. Ты ведь уже не простая смертная. Хотя точно не скажу, этот вопрос меня никогда сильно не интересовал. Но в любом случае время еще есть, так что ты можешь поискать всю необходимую информацию по своим каналам. Ты, кстати, уже передумала ужинать или как?
        Ужинать я не передумала, как и все остальное, но для того, чтобы выйти из комнаты, пришлось сначала отправлять Идена в мою спальню за новой одеждой, потому что вся предыдущая находилась неизвестно где и наверняка в немыслимом состоянии. Но как бы то ни было, мы с этим справились и вниз спустились в весьма приличном виде: Иден в черных брюках и рубашке, а я в свежем белье и тунике.
        И снова первой, кого мы увидели, была Настасья. Кикимора сияла еще сильнее, чем утром, умудрившись смутить меня своим незамутненным счастьем, так что за стол, который тут же начали спешно накрывать, я садилась бочком и по возможности не глядя по сторонам. Правда, это не очень помогло - остальные члены клана будто только и ждали нашего появления. Не прошло и пяти минут, как абсолютно все собрались за столом и, сначала заговорщически переглянувшись между собой, вдруг громко проскандировали:
        - Горько!
        Впервые в жизни захотелось провалиться сквозь землю. Вот только боюсь, появись у меня такая способность, муженек бы не дал. Как-никак титан земных недр… Откопал бы и вернул на место в ту же секунду.
        - Ну хватит вам, хватит, - попытался урезонить клан Иден и сжал под столом мою руку, успокаивая. - К тому же эта традиция вашего времени, а не моего.
        - Так и вы, господин Иден, в нашем времени, а не в своем, - хитро блеснул глазами отец Федор. - Так что наслаждайтесь, что мы не ратуем за соблюдение всех без исключения приличий, а всего лишь радуемся за вас обоих. А если со всей строгостью подходить, то как вы в глаза родителям супруги взглянете? Без их-то благословения да без официального обручения?
        М-да. Почему-то об этом я вообще не подумала. И кстати…
        - Отец Федор. - Я подняла на мага строгий взгляд. - Я признательна вам за беспокойство о моем моральном облике, но с этим вопросом мы разберемся сами. Хорошо? Мои родители не знают о мире нелюдей, и я не хочу, чтобы это изменилось. Я обязательно уведомлю их о своем замужестве, но тогда и так, как сама сочту нужным. Это только наше с Иденом дело.
        - Как скажете, госпожа Терриано, - с не менее хитрой усмешкой согласился маг и деловито взялся за бокал (и когда Настасья успела достать вино?), отсалютовав мне с видом самого счастливого человека на земле. - Но факт остается фактом. Горько!
        Мага поддержали все остальные, так что пришлось целовать многозначительно ухмыляющегося мужа и мысленно обещать клану самые жесткие репрессии за подобное давление. Я им покажу госпожу Терриано! Они у меня еще взвоют!
        Но то ли настрой у меня сбился от вкусного ужина, то ли еще дающая о себе знать слабость, но к моменту, когда Настасья водрузила на стол шикарный торт и разлила нам по кружкам кофе, чай, какао, мое настроение сбавило мстительные обороты, и я переключилась на текущие дела клана.
        Сначала мы дружно обсудили новые конечности отца Федора, который и сам не мог нарадоваться на свои механические протезы, периодически в шутку называя себя «магиборгом». Нам продемонстрировали руку, которая действительно состояла из светло-серебристого металла, но выглядела при этом как настоящая: со всеми полагающимися мышечными рельефами. Причем свойства этого уникального металлического сплава на основе титана, но с добавлением серебра, никеля и еще десятка компонентов, были щедро сдобрены магической составляющей, которая и позволяла металлу приобрести необходимые свойства живой материи. То есть расслабляться, напрягаться и сокращаться, как настоящие сухожилия и мышцы. В месте сочленения с живым телом не было четкой границы - металл плавно уходил под кожу и еще сантиметров десять то тут, то там мерцал металлическими капиллярами. Как мне объяснили мужчины, ради того, чтобы срастить живое тело и металл, пришлось пустить этот магический сплав практически внутри всего тела мага, укрепляя кости и дублируя нервную систему. Только так Иден сумел добиться идеального симбиоза столь различных составляющих.
Ногу предъявлять не стали, но я и так поверила, что она сделана по той же технологии.
        - Феноменально… - в конце концов выдохнула я, потрясенно качая головой. - Так вы у нас теперь Росомаха Бессмертный?
        - Да куда уж мне, - польщенно рассмеялся отец Федор. - За бессмертием не гонюсь, мне и моих лет хватит. Да и в боевики не стремлюсь, каждый должен заниматься своим делом. Кстати, о деле. Мы с господином Иденом уже приобрели все необходимые для моей работы ингредиенты, так что дом и территория полностью защищены от внимания извне. Сейчас работаем с Константином над защитой машины, но, думаю, к утру уже закончим, и сможете выезжать без опаски - ни один вражина не узнает, кто в авто и куда направляется. А там дело и до личной защиты дойдет. Если есть особые пожелания, то с радостью выслушаю. Давненько я себя таким живым не ощущая.
        У меня сразу даже не нашлось восторженных слов, чтобы озвучить восхищение от подобной скорости работы мага, а потому я просто улыбнулась и растерянно пожала плечами.
        - Даже и не знаю, что сказать вам, кроме слов признательности за проделанную работу. И за спасение, - торопливо добавила я, только сейчас сообразив, что до сих пор не поблагодарила. - Если бы не вы…
        - Супруга благодарите да о себе не забывайте, - мягко прищурился отец Федор. - Если б не ваша вера в нас, много чего не было бы.
        И пока я смущенно подыскивала ответ, маг подмигнул мне и деловито обратился к кикиморе:
        - Настюша, ужин просто восхитителен. Я сманю с этого щедрого стола еще кусочек с собой, позволишь? Ждет меня в гараже дело одно незавершенное. Костя? Идешь?
        - Бегу! - пробубнил оборотень, торопливо доедая свой кусок торта, и радостно угукнул, когда щедрая на добавки Настасья подложила еще один кусок и ему. - Настя, ты идеальная женщина!
        И поспешил за уже вышедшим из гостиной магом, не заметив бордовых щек кикиморы, откровенно смутившейся от похвалы. Да уж… Еще парочка подобных комплиментов - и она закормит его до смерти.
        - Я тоже к себе, - заторопилась Неона, ловко отрезая добрую треть от оставшегося торта и перекладывая ее на свою тарелку. - Компромат уже разослала, фейковую статью в Сеть запустила, ботов-комментаторов создала, так что теперь нужно только отслеживать и направлять. Если будут еще задания - свистите. Лады?
        - Лады, - хмыкнул Иден и, глядя на меня, провокационно приподнял бровь. - Тебе тоже добавки?
        - Чтобы я лопнула?
        - Ой, да вы на себя не наговаривайте, - влезла в наш разговор кикимора. - За дни болезни так исхудали, что теперь кушать и кушать! И обед сегодня пропустили… Вот чем таким важным можно было заниматься, чтобы об обеде забыть?!
        Мой красноречивый взгляд дал понять нечисти, что она слегка переборщила с участием, и Настя, покраснев снова, но на этот раз уже от неловкости, торопливо подхватила пустые тарелки со стола и сбежала на кухню, где почти сразу же зажурчала вода.
        - И действительно, - едва сдерживая смех, покачал головой титан. - И чем это таким важным ты занималась?
        - Я занималась? - Возмущенно округлила глаза и с ехидством добавила: - То есть ты в это время прохлаждался? Ай-ай, как нехорошо, господин глава… И не стыдно тебе?
        Наверх я ехала на плече господина Терриано. Шепотом возмущалась произволу, стучала по титанической спине, но добилась только ответного шлепка по заду и обещания показать, кто на самом деле прохлаждался.
        - А дела?!
        - Это важнее, - самоуверенно заявил Иден, бережно опуская меня на кровать, но тут же наваливаясь сверху так, что я не успела ни отодвинуться, ни тем более сбежать. Пару секунд супруг внимательно всматривался в мое негодующее лицо, а затем наставительно поднял палец и немного обидно прижал его к моему носу. - Детка, запомни раз и навсегда: хочешь заняться делами - не провоцируй. Я слишком долго этого ждал, чтобы отказываться.
        Аккуратно взяла титанический палец, отвела его в сторону и с нескрываемым раздражением поинтересовалась:
        - А когда ты сам запомнишь, что я - не детка?
        - Только не для меня, - ухмыльнулись мне в лицо. - Пусть кто другой рискнет так сказать - закопаю.
        - Тогда… - Я обиженно насупилась, прожигая вредного муженька изучающим взглядом. - Тогда ты… Будешь бурундучком!
        - Кем?!
        Его возмущение стоило тысячи «деток»!
        - Бурундучком, - хохотнула я, окончательно определяясь с возмездием. - И только попробуй возразить! - Сложила губы трубочкой и засюсюкала: - Бурундучо-о-очек ты мой пухлощекий!
        - Стервозина, - со странным восхищением усмехнулся муж и…
        И доказал, что провоцировать его нельзя.
        Чревато.
        Как-то само собой получилось, что следующие несколько дней мы провели преимущественно в спальне Идена. В перерывах между провокациями, причем двусторонними, мы не забывали и о деле. Начали с того, что я ежедневно по нескольку часов носила эльфийские украшения, позволяя им привыкнуть ко мне и, в свою очередь, привыкая к ним. Древний артефакт оказался невероятно капризным, поначалу отказываясь активироваться, но в конце концов у меня начало кое-что получаться, и я больше не чувствовала исходящей от украшений негативной энергии и неприятного телу холода. Наоборот, теперь, надевая их, я ощущала приветственное тепло и мягкость, все чаще переходящую в бархатную щекотку энергии. После этого настал второй этап, на котором я начала пользоваться своими усиленными способностями, чтобы влиться в информационный поток последних событий региона. В первый раз это оказалось невероятно сложным и даже опасным делом: меня едва не снесло мощной волной, закружив в стремительном водовороте информации, но диким усилием воли я сумела выплыть на мель и в следующий раз оказалась умнее, начиная свои «заплывы за знаниями» с
мелочей. Сначала вести о погоде, затем о курсе валют, следом о пробках в центре города… И так постепенно я перешла к последним политическим новостям региона. Но не тем, о которых можно узнать из официальных источников, а о настоящих. О реальном положении дел.
        И пока можно было сказать, что все идет точно по нашему плану: ведьмаки затаились, оборотни начали щипать вампиров, а гномы Добронравовы ждут не дождутся новых приятных сюрпризов от уважаемого господина Терриано. Выяснила я и парочку удручающих моментов. Так, кое-кто из неглупых влиятельных магов региона, воспользовавшись услугами более опытных, чем я, фьюри, сумел выяснить, что я прошла инициацию посредством контакта с древним фолиантом, и теперь усердно выясняли, обладательницей какого именно рода знания я стала. Об этом я не поленилась сообщить Идену, приложив к списку имен особо ретивых любопытствующих все выясненные характеристики: клан, ближайшие помощники, союзники, вес в обществе и степень опасности для нас.
        Муженек, за эти дни успевший не только заказать себе костюм у одного из самых престижных портных, но и привезти из бутика «то самое» платье, которое я ему описала, заверил меня, что озадачит каждого, и снова отправился на улицу общаться с землей. В отличие от меня, предпочитающей заниматься информационным серфингом в постели, он эти дни проводил преимущественно на свежем воздухе, создавая собственную армию шпионов и охранников. Все-таки один боец-оборотень для такого наглого клана, как наш, - не слишком весомый аргумент в споре с противником.
        А как шептал эфир, противников у нас будет немало…
        За пару дней до благотворительного бала мы снова собрались все вместе в гостиной, и после ужина Иден решил устроить небольшое клановое совещание.
        - Итак, прежде чем я озадачу вас новыми делами, начнем с отчетов. Константин? Твои наблюдения, замечания и предложения?
        - В поселке уже семь независимых наблюдателей от разных кланов, но ведут себя тихо и с вопросами не навязываются, - деловито приступил к освещению вопроса оборотень. - Пару дней назад один особо шустрый ведьмак пытался сунуть мне свой телефон, но я популярно ему объяснил, что интересуюсь только девушками.
        Константин ухмыльнулся воспоминаниям и подмигнул Настасье, которая мигом зарделась и тут же уткнулась носом в вязание, до которого у нее наконец дошли руки. Хотя сложно было назвать этот невнятный комок изделием, но я понимала, что для кикиморы важен сам процесс, а не результат. Вот только эти подмигивания и комплименты… Зря он с ней так. Ведь ясно же, что ничего из этого не выйдет. Оборотни создают крепкие пары только с представителями своего вида, а нечисть… Она даже не живая. Хоть и кажется порой, что это не так. Особенно наша Настенька.
        - В общем, пока все тихо, но интерес растет с каждым днем. Девчонкам одним за ворота точно ходить не стоит.
        - Учту, - согласился с выводами Константина Иден и с особой строгостью глянул на Неону: - Слышала?
        - Это было раз, и я была не одна, а с Громом, - тихо буркнула наша умница кибернетик, предпочитая смотреть в свою кружку. - Только и хотела, что ноги размять и подумать… К тому же это была местная шпана, я бы их сама без труда разогнала.
        - Три пьяных мужика - не шпана, - посуровел титан. - И у нас нет никакой уверенности, что их действия не были скоординированы магически. Так что никаких прогулок за пределами участка, пока ситуация не прояснится.
        - А когда она прояснится? - вскинулась Нео. - И прояснится ли вообще? Или мы заперты здесь навсегда?
        - А ты куда-то опаздываешь? - Иден иронично приподнял брови. Дождался, когда дроу снова опустит взгляд и отрицательно мотнет головой, и только после этого с легкой снисходительностью ответил на первый вопрос: - Ситуация прояснится в самые ближайшие дни. Максимум - неделя. Кстати, твоя очередь отчитываться. Что по клану, над ликвидацией которого ты работаешь?
        - О, с ними почти покончено, - самодовольно расплылась в улыбке Нео. - Деньги я вывела еще в первые дни, да так, что ни один сотрудник Интерпола не найдет. Затем пошагово выполнила все пункты, которые мне дала Ксения: запустила утку и разослала письма. В клан уже пять раз наведывались группы бойцов от поставщиков, которым вовремя не оплатили, и два последних раза не обошлось без серьезных угроз. А еще, если Сеть не врет, то скоро их навестит кое-кто из тех, с кем раньше сотрудничала ведьма, и уж тогда малой кровью они не отделаются. Ребяток там обидели серьезных. Даже если кто выживет после их визита, то ненадолго - добьют свои же соседи по району и бывшие партнеры. - Нео цинично усмехнулась и презрительно процедила: - Вампиры, что с них взять…
        - Отлично. Хвостов, надеюсь, нигде не оставила?
        - Обижаете, - протянула кибергений, надув губы. - Я после того случая десять раз все перепроверяю. - В этом месте Нео замялась и почесала кончик носа. - Кстати, о том случае… Вы же разберетесь?
        - Уже, - кивнул Иден. - Вышедший на тебя клан крайне озадачен исчезновением нескольких своих ключевых бойцов, так что можешь не беспокоиться - в ближайшее время им не до тебя. - Титан покосился на меня, усмехнулся и многозначительно добавил: - Скоро им всем будет не до нас. Отец Федор? Как наши дела на магическом фронте?
        - Стабильно, - чинно кивнул маг. - Защита дома на должном уровне, как мы с вами и обсуждали. Проверяют ее в среднем каждый час, но безуспешно. - В голосе отца Федора проскользнула ничем не прикрытая гордость за свой труд. - Со мной уже пытались связаться как старые знакомые по былым дням, так и вовсе не знакомые личности, но мой ответ для всех один: я теперь в клане Терриано и не собираюсь менять своего решения.
        - Только проверяют? - задумчиво прищурился Иден. - Атак нет?
        - Была парочка, - с непонятной мне ехидной усмешкой прикрыл глаза маг. - Но точно от тех, кто не знал меня во времена моего былого могущества.
        Наступившая тишина была столь неожиданной, что отец Федор обвел всех нас веселым взглядом, задержав его на мне, словно предлагая высказаться, но я молчала, и он пояснил сам:
        - В свое время я был силен не только в целительстве и всевозможных защитах, но и в ловушках с сюрпризом, которые срабатывали при попытке пробить защиту. Так что те неудачники, которые рискнули помериться со мной силами, теперь расхлебывают последствия своей самонадеянности. - Маг небрежно взмахнул рукой. - Начал с малого, все же мы пока на конфликт первыми не идем, так что всего лишь порча на разорение и полный упадок сил.
        Всего лишь?
        Я тихо хмыкнула себе под нос. Ничего себе «всего лишь»! Что же тогда он сотворит, когда ситуация изменится в сторону активной агрессии?
        - Что ж, в целом меня все устраивает, - подвел итоги Иден. - Ксения, у тебя есть что добавить?
        - Нет.
        Информация, с которой я сейчас работала, касалась немного иных вещей, которые мы обсудили еще утром, и мне действительно нечего было добавить.
        - Тогда слушаем меня внимательно. Константин, на тебе особо тщательный уход за автомобилем. Послезавтра он нужен нам в идеальном состоянии. Обо всех интересующихся, кто будет появляться в поселке, докладывай моментально. Неона. На тебе проверка защиты банков Добронравовых. Мне необходимо знать, что наши деньги под надежным замком. Если найдешь хоть тень лазейки, о которой, естественно, сразу же сообщишь мне, - с меня премиальные. Отец Федор… - Маг чинно кивнул, показывая, что внимательно слушает новое задание. - С вас персональная защита для каждого. В любой момент может возникнуть необходимость покинуть территорию коттеджа, и я должен быть абсолютно уверен, что не возникнет угрозы жизни или психическому здоровью ни одному из членов клана. Вопросы? Прекрасно. Тогда все свободны. Занимаемся делом и радуемся жизни.
        Попытка пошутить показалась мне не очень удачной, но глава клана не обратил на мой скептицизм внимания, потянувшись за очередным куском мясного пирога, которые у Настасьи получались особенно вкусными.
        Потихоньку члены клана разошлись, мы остались одни, и Иден вдруг хмуро поинтересовался:
        - Тебя что-то не радует?
        Я даже растерялась слегка.
        - Ты о чем?
        - У тебя было такое лицо, когда я сказал о радостях жизни пару минут назад. - Титан изобразил глазами нечто странное. Видимо, попытался меня спародировать, но вышло нелепо и совсем не похоже. - Что не так?
        Можно было сделать вид, что я не поняла или все в порядке, но я уже давно решила для себя, что намного проще сказать сразу правду.
        - Мне не нравится твоя задумка. Шансы на благополучный исход новой авантюры намного меньше тех пятидесяти процентов, когда вообще стоит браться за дело.
        - Ты в меня не веришь? - Брови титана неумолимо поползли вверх, и на меня уставились взглядом, в котором одновременно мелькали и возмущение, и обида, и даже легкая злость. - После всего того, что мы уже провернули? После того, как я сказал, что сделаю все, лишь бы ты была счастлива?
        - Я задела твое самолюбие? - А вот я, наоборот, предпочла немного поязвить. Кажется, пора открыть кое-кому глаза пошире и предложить адекватно взвесить свои возможности и желания. - А тебе не кажется, что ты торопишь события? Как же разговоры о том, что до полнейшего восстановления не меньше нескольких десятилетий? Еще месяца не прошло, а ты уже собираешься рискнуть всем. И черт с ним, с моим счастьем, без этого как-нибудь проживу! Ты собираешься рискнуть собственной жизнью! Ты понимаешь, что на этот раз пощады не будет?
        Внимательно выслушав меня, Иден прищурился и даже немного подался вперед, как будто стал плохо видеть или слышать.
        - Погоди… Так ты что, обо мне беспокоишься?
        От такого у меня аж дыхание от возмущения перехватило.
        - А не должна?!
        - Не должна, но мне приятно, - расплылся в широкой улыбке муженек. - Значит, я тебе дорог.
        - Конечно, дорог! - Я закатила глаза к потолку и покачала головой.
        Единственный достойный защитник, держащий свое слово, друг, спаситель жизни и муж, в конце концов! Как он может не быть мне дорог?! Ох уж эти мужчины…
        А этот мужчина резко повеселел и самодовольно заявил:
        - Но ты зря беспокоишься, я все продумал от и до. Даже если что-то вдруг пойдет не так, у меня есть запасной план. Даже три. Так что… - Ко мне склонились еще ближе и доверительным тоном порекомендовали: - Расслабься. Может, ванну примем? А? Мы еще не пробовали в джакузи…
        Я пыталась. Я честно пыталась не смутиться. Но стоило только поймать его провокационный взгляд, в котором уже скользили картинки предстоящих развратных сцен, как уши опалило жаром, низ живота свело в предвкушении, а ноги, наоборот, стали ватными.
        Я только и смогла неуверенно пробормотать:
        - После еды не стоит…
        - А мы не сразу, - заговорщически подмигнул титан, вставая из-за стола и протягивая мне руку. - Сначала полежим, поболтаем… Кстати, я тут подумал о словах отца Федора о полноценном браке, который будет признан действительным по вашим законам.
        К этому моменту я уже встала, моментально оказавшись в крепких объятиях супруга, так что пришлось запрокидывать голову и взглядом просить пояснить.
        - И заодно изучил виды современных свадеб. Почему бы нам не пожениться? Белое платье, фата, карета, гости, голуби… Хочешь?
        Иден говорил, а у меня все сильнее лезли глаза на лоб. Что за чушь?!
        - Честно?
        - Конечно, - абсолютно серьезно кивнул супруг. - Другой ответ мне не нужен.
        Не меньше минуты я внимательно всматривалась в его невероятно суровое и самую капельку торжественное лицо. Лихорадочно собирала крупицы невысказанных мыслей, витающих вокруг титана невидимой дымкой, и постепенно понимала, что…
        - Мне надо подумать.
        И опустила взгляд, не в силах вынести его испытующего взора.
        Не мне эта свадьба нужна, бурундучок… Ох, не мне.
        - Хорошо. А пока думаешь - джакузи!
        Н меня потянули наверх.
        ГЛАВА 20
        Последний день перед одним из ключевых событий мы провели в тщательной подготовке, проверке и обработке последних данных. Согласно бесперебойно поступающей информации, все шло именно так, как мы и хотели. Это даже немного пугало и заставляло думать, что мы чего-то не учли и в самый неподходящий момент это «что-то» всплывет гибельным для нас форс-мажором.
        Но, невзирая на то что я чувствовала себя скептично настроенным пессимистом, Иден не прекращал выглядеть самоуверенным оптимистом, и изначальный план титана изменений не претерпел. В итоге утро знаменательного дня прошло так же бурно, как и последние две недели.
        - Ты решил выяснить предел моей прочности? - устало выдохнула я, когда звезды перед глазами замедлили свой бег и сменились потолком.
        - А что такое? - смешливо поинтересовался Иден и провел рукой по моему животу, провоцируя возникновение мурашек. - Мы к нему уже подбираемся? Что-то рановато.
        - Нет. Не подбираемся. - Я повернула голову и встретилась серьезным взглядом с супругом, который в отличие от меня вновь пребывал в приподнятом настроении. - Благодаря твоему бескорыстному дару, который спас мне жизнь, я стала намного выносливее. Меньше сплю, свободнее передвигаюсь по эфиру всей планеты, быстрее обрабатываю информацию, да и проживу теперь не одну тысячу лет. Но это не значит, что надо меня… - Сначала хотела выразить свою мысль более емко и нецензурно, но затем передумала и подобрала нейтральные слова: - Истязать сексом по три раза в день. И это не считая ночи!
        С титана мигом слетела вся непринужденность. Он нахмурился, обиженно моргнул и недовольно уточнил:
        - Я тебя истязаю?
        - Немного грубовато получилось, но мысль передана верно. - Я вновь с самого утра сильно нервничала в ожидании благотворительного бала и, наверное, именно поэтому именно сегодня озвучила то, что меня донимало уже последние несколько дней. - Ты очень умелый и чуткий любовник, у меня нет претензий, но… И от шоколадного торта можно устать. Меня угнетает дурное предчувствие по поводу предстоящего мероприятия, а ты… Ты словно не осознаешь всей серьезности нашего положения и ведешь себя неразумно. Понимаешь?
        - Понимаю, - сухо проговорил Иден и резко сел на кровати. Отвернулся, спустил ноги на пол и, явно переигрывая, небрежно продолжил: - Ты права, что-то я совсем позабыл о делах и долге. Если тебе настолько тяжело, то можешь переехать обратно к себе, я не буду возражать. Все-таки в первую очередь я твой защитник и только потом глава клана и муж. Забота о твоем самочувствии, спокойствии и безопасности - моя первоочередная задача.
        Последние слова титан говорил уже на пороге ванной комнаты, а как только договорил - зашел и плотно закрыл за собой дверь.
        Да-а-а… Лет - как исторической древности, а ума - ноль! Тоже мне, «мистер Обиженный года»! Иногда такой умный, что просто диву даешься, а порой как что-то отчебучит - хоть стой, хоть падай!
        Немного полежала, прикидывая, насколько его хватит, но прошло уже больше часа, а из ванной никто выходить не спешил. Плюнула и, как мне и предложили, отправилась к себе. Все равно большая часть вещей до сих пор находилась в моей комнате, так что принять утренний душ и надеть что-нибудь незатейливое большой проблемы не составило.
        К завтраку Иден так и не спустился. Я услышала лишь, что хлопнула входная дверь, и, воспользовавшись своими способностями, проследила, как титан дошел до центра участка и медленно погрузился в землю, еще не просохшую от недавних дождей. Ну, понятно. Успокаивается.
        Нет, все-таки кое-кому надо почаще прочищать мозги и объяснять, что нельзя так остро реагировать на обычные замечания и желание отвоевать обратно бессовестно изъятое личное пространство. Хотя сама виновата. Затянула. Надо было сразу обсуждать все эти нюансы. Это поначалу я оказалась настолько ошеломлена его напором, что даже и не подумала о последствиях, которые рано или поздно придется разгребать. И вот оно. Пришло. То самое «поздно».
        И как же не вовремя!
        Поморщившись, налила себе еще какао и углубилась в безрадостные размышления, как бы побыстрее помириться, потому что идти в таком настроении на благотворительный бал - форменное самоубийство. Там нам понадобится вся наша выдержка и тот самый идеальный симбиоз, чтобы добиться поставленной цели. Если же хоть кто-то из противников поймет, что не все ладно в Датском королевстве, то беды точно не избежать.
        А это в мои планы не входит!
        Ближе к обеду тучи потихоньку рассеялись, выглянуло солнце, но все равно ветерок еще был прохладным, и у меня не было никакого желания идти на улицу и выковыривать из земных недр своего обиженного супруга. Но время шло и шло неумолимо. До часа, когда нам придется сесть в машину и отправиться на бал, оставалось не так много, поэтому я стиснула зубы покрепче, запретила себе говорить резкости-грубости, накинула на плечи теплую кофту и отправилась на улицу.
        Примерно представляя, где сейчас зарылся Иден (метров двести вниз), я встала почти прямо над ними позвала по имени. Сначала тихо, зная, что он услышит даже мой шепот. Через пару минут, когда поняла, что он не сдвинулся с места, чуть погромче. Еще через пять минут, чувствуя, как растет раздражение, с легкой угрозой в голосе.
        Внизу шевельнулись, но больше я ничего не услышала, как ни сосредотачивалась. Опять эти его титанические штучки!
        Ожидание затягивалось, раздражение росло, и еще минут через десять бесплодного стояния я в сердцах выдала:
        - Или ты сейчас же вылезаешь и мы говорим нормально, или я никуда вечером не иду! У тебя три секунды!
        - О чем ты желаешь поговорить? - прогудела земля у меня под ногами, заставляя вздрогнуть от неожиданности.
        Мысленно ругнулась, закрыла глаза, чтобы унять злость, пару раз глубоко вдохнула и выдохнула и только после ровно произнесла:
        - Я не желаю разговаривать с пустым местом. Что за детская выходка, Иден? Опять возвращаемся к вопросу о твоем самоуважении? Вылезай и посмотри мне в глаза.
        Земля под моими ногами прогудела что-то невнятное, но если бы это можно было перевести на человеческий язык, я бы сказала, что она угрюмо вздохнула и выматерилась. По крайней мере, ощущения возникли именно такие.
        А вот нечего меня выводить из себя! Я милая и дружелюбная только тогда, когда меня не выбешивают!
        Голова супруга появилась из земли спустя примерно минуту после озвученного мной ультиматума. Еще секунд через пятнадцать он стоял передо мной в полный рост. Хмурый, одетый лишь в шорты и…
        Какой-то не такой, как обычно. Более мощный, смуглый и словно… совсем не человек.
        Прищурилась, не в силах сформулировать мысль, которая вертелась на кончике языка, и с подозрением в голосе поинтересовалась:
        - Ты чем там занимался?
        - Питался энергией недр, - последовал мрачный ответ. Титан сложил руки на груди, тем самым ясно давая понять, что душевной беседы не будет, и так же мрачно спросил: - О чем хотела поговорить?
        - О твоем настроении. - В ответ я вздернула подбородок, не желая сдавать позиции, хотя еще пятнадцать минут назад убедила себя, что помирюсь любой ценой. - Что за выходки, Иден? Неужели ты не понимаешь, что это неправильно?
        - Что именно? - На меня глянули с такой снисходительностью и верой в свою непогрешимость, что моментально захотелось ударить. - Я разве недостаточно хорошо исполняю свои обязанности? Ну, прости. Буду стараться лучше.
        От этого взгляда… От этого тона… От этой позы, черт его подери, у меня моментально потемнело в глазах.
        Он все понимал! Я видела это! Но все равно упрямо гнул свою линию, отказываясь признавать очевидное. А именно - что это путь прямиком в ненавистный ему Тартар.
        Что ж… Я не мать Тереза.
        И я себе не враг, но сейчас это выше моих сил.
        Мне потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и банально не закатить ему истерику. Она бы все равно не помогла. Но и на конструктивный диалог сил не было. Все-таки я всего лишь женщина. Фьюри, которая только и может, что читать эфир, а не дипломированный психолог и уж тем более не профессиональный специалист по решению конфликтов.
        Поэтому я выдохнула, встретилась с напряженным взглядом главы клана, прохладно улыбнулась и более чем прохладно проговорила:
        - Хорошо. Как скажешь. Кажется, я немного переутомилась. Занимайся тем, что действительно для тебя важно. К назначенному времени я буду готова, так что не опаздывай сам. Я к себе. Отдыхать. Без уважительной причины просьба не беспокоить.
        Я увидела все. И его помрачневшее от моих слов лицо, и почерневшие от эмоций глаза, и хмурую складку на лбу, и напрягшиеся плечи… Но отказываться от своих слов, которые были логичным продолжением его демарша, не стала. Он хочет этого - он это получит. Хватит нянчиться с тем, кто растет только в конфликтных условиях.
        Пусть наконец вырастет!
        В свою комнату я вошла в таком состоянии, когда не видишь ничего вокруг. Тело выполняло привычные движения, а мозг в это время разрывался от желания совместить невозможное.
        «Нельзя было так… Нельзя!» - твердила одна его часть.
        «Нас вынудили! Сам виноват!» - парировала ему уязвленная другая.
        «Но ты же такая умная, почему не смогла объяснить все без лишних эмоций и сделать правильно? Это же элементарно!» - возмущалась третья.
        «А потому что я тоже хочу понимания…» - плаксиво шмыгнула четвертая, и я почувствовала, как в уголках глаз стало влажно.
        Обида. Та самая, когда хочется обвинить в происходящем весь мир, но только не себя. В конфликте всегда виноваты двое, но почему именно я должна пытаться его урегулировать? Я не хочу! Не желаю! Впервые в жизни я хочу быть той, кто ничего никому не должен. Хочу того, что он мне обещал! А он обещал заботиться и делать все, чтобы мне было хорошо!
        Так вот! Нет этого «хорошо»! Мне плохо! Очень плохо!
        И все-таки я разрыдалась.
        Никогда не думала, что это возможно…
        И из-за чего? Точнее - из-за кого? Из-за мужчины! Куда катится мир…
        Безжалостно смятая подушка едва ли не насквозь промокла от слез, когда в груди наконец пропала сдавливающая ее тяжесть. Эмоции, мешавшие спокойно думать, ушли, а им на смену пришло осознание простейшей истины.
        Но какое же оно было ужасное…
        Зеркало в ванной отразило опухшее от слез лицо, глаза-щелочки, красный нос и подрагивающий подбородок, но не это было самым страшным. Страшнее этого была мысль. Единственная, но такая жуткая, что я долго не могла встретиться взглядом с собственным отражением. Не желала видеть, что там, в моих зрачках.
        А там была правда.
        Правда о том, почему мне обидно. Почему я нервничаю, не могу простить или просто пройти мимо сложившейся ситуации. Почему я сейчас реву и, кажется, скоро начну снова. Почему боюсь…
        Да, боюсь.
        И это просто отвратительно.
        Умывание ледяной водой немного помогло, но, чтобы взбодриться окончательно, пришлось залезть под душ. Такой же ледяной. Физический дискомфорт спас от нового витка истерики, и пусть в спальню я вернулась со стучащими от холода зубами, но зато с ясной головой.
        Ничего… Ничего-ничего. И не с таким справлялась.
        Только и надо-то, что внимательнее следить за собственными эмоциями да уходить от любого конфликта еще в самом его зародыше. Это несложно, это я умею.
        Я вообще очень много чего умею…
        Хмык вышел безрадостным, но я лишь упрямо мотнула головой, вытерлась, оделась и взялась за фен. В жизни нет ничего случайного, и если уж мне было суждено влюбиться в собственного мужа, который за десятки тысяч лет так и не повзрослел, до сих пор оставаясь по большей части эгоистичным подростком, то так тому и быть. В любом случае нас связывает слишком многое, чтобы просто взять и вычеркнуть его из своей жизни, как я делала это с другими.
        Да если бы и могла, то не захотела бы…
        Грустная улыбка скривила губы. Несмотря на свои детские обиды, он слишком хорош, чтобы я смогла уйти только из-за этого. Я бываю эгоистична и вспыльчива, резка и груба, но я не глупа и понимаю, как сильно он мне нужен. Он. Именно он. Титан. Мужчина с большой буквы, как бы нелепо это ни звучало вместе с моим предыдущим утверждением. В нем есть все: и мужчина, и подросток, и даже ребенок. Ему не дали шанса вырасти нормально, сразу сотворив взрослым и возложив немалые обязанности, но в душе он до сих пор хочет тепла, понимания и всепрощения. Материнской нежности, дружеской поддержки, женской ласки… Но при этом он вновь обязан. Обязан охранять меня, заботиться о клане и не забывать о древнем враге. Обязан быть мужчиной двадцать четыре часа в сутки. Без выходных, праздников и больничных.
        Наверное, это угнетает…
        Эти здравые рассуждения наедине с самой собой проходили настолько легко и логично, что можно было аплодировать себе стоя, заодно организовав памятник и медаль, но я лишь грустно улыбнулась вновь. Наедине с собой вообще все просто. А вот попробуй не наедине…
        Но все это лирика. Как теперь быть-то? Как действовать? Сегодня, сейчас? Через несколько часов, когда нам придется отправиться на этот чертов бал, где нас изучат, будто под микроскопом? А ведь изучат…
        И даже препарируют, если поймут, что в силах. Прямо там.
        Жестко сжала губы и сосредоточенно прищурилась. Не позволю. Не для того я затеяла все это преступное безумие, чтобы отступить в шаге от финиша. Минута слабости прошла, и я снова в строю. А это значит, что пора действовать. И действовать не так, как утром, а четко по плану. По идеальному плану, результатом которого станет наша безоговорочная победа над всеми, кто рискнет встать у нас на пути!
        Настроив себя на успех, я первым делом сходила вниз и перекусила, избежав встречи со всеми членами клана, затем вернулась к себе и последние свободные часы потратила на полное погружение в эфир. Благодаря бесценному дару жизненной энергии после брачного ритуала, я действительно стала другой. Еще не бессмертной и совсем не титаном, но уже не просто фьюри, чей срок жизни был обычным среднестатистическим человеческим. Мои силы и выносливость возросли, как и скорость обработки поступающих данных, а о том, сколько мне теперь отмерено прожить, я пока даже думать не хотела. Много. Очень много. Если, конечно, не убьют.
        К сожалению, я не стала обладательницей живучести титана, хотя и повысила свой уровень на порядок. Устойчивость к болезням, враждебной магии, регенерация организма - теперь меня можно было сравнить по этим параметрам с драконами, которые в свое время считались самыми живучими тварями. Вот и я теперь… тварь.
        Цинично фыркнула, но опровергать возникшую мысль не стала. Данное слово несло в себе слишком много смысла, чтобы ограничиваться только негативной его стороной. Так и я. Для друзей - бескорыстный советчик и верный соратник. А вот для врагов - самое худшее, что они могли встретить на своем пути. Безжалостная, эгоистичная, изобретательная стерва, желающая выжить любой ценой. Ценой спокойствия, богатства, репутации, статуса и даже жизни врага.
        А теперь к делу!
        За неполные три часа я несколько раз проверила и перепроверила последние данные по всем значимым нелюдям региона, не забыв и о тех зарубежных гостях, кто уже прибыл в город. Им уделила больше внимания, потому что именно от них и их поведения зависело наше дальнейшее благополучие. Именно они представляли наибольшую угрозу для Идена.
        Ведь именно один из них упек его в небытие, где титан пробыл последние несколько десятков тысяч лет.
        Читать их было намного сложнее, чем остальных. Почти так же сложно, как и самого Идена, но благодаря эльфийскому гарнитуру я справлялась с этой задачей не так уж и плохо. Можно было бы, конечно, и получше, но даже то, что я сумела разузнать, уже являлось огромным вложением в нашу копилку самоуверенности.
        Последний раз прошлась по информации о месте предстоящего торжества, отметила оптимальные пути отхода в случае провала и шумно выдохнула, постепенно выныривая из информационного погружения. Наверное, это можно было сравнить с глубоководным дайвингом, когда необходимо останавливаться на определенных глубинах, чтобы не получить декомпрессию… Не знаю, никогда не погружалась с аквалангом, но, наверное, что-то схожее все-таки имелось. Потребовалось несколько минут расслабленного дыхания с закрытыми глазами, чтобы мозг осознал окружающую реальность, и я смогла спокойно встать, не беспокоясь, что упаду от головокружения или внезапно пришедшей в голову мысли. Еще пару минут я походила по комнате, слегка размялась, а затем отправилась в душ. До выхода оставался почти час, и его я потратила с не меньшим эффектом, чем несколько предыдущих. Умылась, оделась, тщательно разгладив все складочки не только на нижнем белье и чулках, но и на новом кружевном платье цвета шампанского, которое было настолько провокационно сшито, что создавалось впечатление модного в этом сезоне «голого платья». А всего-то и надо было,
что подобрать подклад телесного цвета, который заставлял гадать и всматриваться: а есть ли под этим шикарным дизайнерским кружевом что-то еще, кроме моего тела?
        Естественно, там было все: и подклад, и белье, потому что я хотела лишь выглядеть эпатажной и отвлечь внимание возможных собеседников от более важных вещей, чем рассматривание моей фигуры в местах со знаком 18+. Хотя, если учесть, что это веяние моды распространилось уже повсеместно, вряд ли я стану единственной, кто будет в подобном платье на мероприятии. Даже более чем уверена, что именно я стану едва ли не самой большой скромницей. Ну разве что оборотницы и гномки не рискнут надеть подобные шедевры дизайнерского искусства - мужья не позволят. Остальных же не остановит никто и ничто. Ведь только на подобных мероприятиях и можно блеснуть своими тряпками, цацками да… кавалерами. Редкая светская львица откажется от такого соблазна.
        Завершив с одеянием, я подвила волосы, нанесла вечерний макияж, уделив особое внимание глазам, и вновь надела эльфийский гарнитур, тщательно поправив каждое украшение, чтобы оно село на свое место так же идеально, как платье. Тиара, ожерелье и парные браслеты мигом окутали своим мягким теплом и невидимым энергетическим сиянием, вселяя в меня уверенность. Зуб даю (эльфийский, естественно!), что все без исключения эльфийки, которые на благотворительном балу заметят на мне сие чудо, удавятся от зависти, а заодно затретируют своих спутников, чтобы те достали им такие же. Тем лучше - у Идена появится великолепная возможность подзаработать еще. Причем законно.
        Все ради клана!
        Кстати, где его глава? Время уже без одной минуты до выхода!
        Где мой обиженный на свою эгоистичную супругу бурундучок?
        Предпочитая не гадать, а выяснить точно, я слегка прищурилась и моментально почувствовала его присутствие прямо за дверью. Удивленно приподняла бровь, прикидывая, давно ли он там или только подошел, и буквально мгновение спустя раздался короткий стук.
        - Входи, я уже готова.
        И он вошел.
        Безупречный и монументальный. Костюм, заказанный у первоклассного портного, координаты которого передавалось из рук в руки только хорошим знакомым (нам его порекомендовали в гномьем банке, и я лично проверила его репутацию и качество изделий по своим каналам), сидел идеально. Таким же идеальным был и его цвет - сочно-черный, с едва уловимым бордовым отливом. Точно таким же цветом сейчас отливали и глаза титана, которыми он буквально пожирал мое провокационное платье. Точнее, тело, скрытое под ним.
        - Даже не думай! - Я предостерегающе подняла палец, когда он сделал шаг вперед, а по губам Идена скользнула такая знакомая предвкушающая ухмылка. И куда только дневная обида подевалась? Сгорела в пламени страсти? - Сейчас на это нет времени. Закончим, и пожалуйста. - Я не удержалась и, понимая, что снова провоцирую того, кто и так едва себя сдерживает, с коварной усмешкой проговорила: - Ты же знаешь, я за любое безумство, если оно не вредит планам. И… - Отвела взгляд в сторону, перебарывая себя, и добавила то, что обязана была сказать: - Прости за утро. Не знаю, что на меня нашло. Нервы…
        - Ты прекрасна. - В голосе Идена звучало искреннее восхищение, и я подняла глаза, чтобы вновь встретиться недоверчивым взглядом с тем, кто все-таки подошел ко мне вплотную и сейчас рассматривал сверху вниз, но совсем не свысока. Таким взглядом смертные глядят на своих богов, когда они являют им свой лик… - Даже когда нервничаешь. И обижаешься. И ругаешься… - Лицо титана приобрело немного виноватое выражение, и он, поморщившись, тихо пробормотал: - А я болван, который забыл, что на самом деле важно. Мир?
        - Мир… - с подозрением протянула я, не в силах поверить в подобный поворот.
        Чтобы мужчина всего через полдня признался в своих ошибках? Нонсенс!
        - Иден?
        - Мм?
        - Это ты?
        - Я, - усмехнулся гитан, и в его глазах мелькнуло лукавство. - Не веришь?
        Практически невесомо он провел пальцами по моему плечу, затем они скользнули по груди и закончили свой путь на талии, мигом вызывая такую знакомую дрожь предвкушения. Мысленно запретив себе поддаваться на провокацию, требовательно приподняла бровь, и Иден не выдержал - признался:
        - С отцом Федором побеседовал немного. Очень умный мужчина. Я далеко не со всем согласен, но пару дельных вещей из разговора вынес. - И без какого-либо перехода деловым тоном заявил: - Кстати, это тебе.
        Мою талию отпустили, отчего я мигом почувствовала себя лишенной чего-то важного, а в ладони титана появилось очень красивое (и о-о-очень древнее!) золотое кольцо с рубином, дизайн которого весьма неплохо гармонировал с эльфийским гарнитуром. Я еще пыталась его внимательно рассмотреть, чувствуя легкий магический налет, а титан уже надевал мне его на палец. На безымянный палец правой руки.
        Хм…
        - У меня почти такое же, только мужское, - откровенно не замечая моего замешательства, проговорил Иден и предъявил мне свою правую руку, на безымянном пальце которой действительно была надета массивная печатка с рубином. - Отец Федор заговорил их от стороннего воздействия. Пообещал, что ни одна атака не пройдет, и я склонен ему верить. Что-то не так?
        - Нет-нет, - замотала я головой, пряча нервную усмешку.
        Сомневаюсь, что он не знает значение пальца, скорее намеренно избегает необходимости объяснить свой поступок. Но почему? Хотя… Какая разница? Я-то ничего не боюсь ни спрашивать, ни обсуждать. Да ведь? Сама задала себе вопрос, сама же на него ответила и, опять же, самостоятельно сделав все необходимые выводы о том, что кое-кто еще очень стесняется кое-чего, широко улыбнулась.
        - Ну вот, теперь все, как у настоящих супругов. Даже кольца одинаковые. Хорошо, что ты об этом позаботился, а то у окружающих могли возникнуть ненужные вопросы и подозрения. Идем?
        - Идем.
        Мужская ладонь легла на мою талию, вновь создавая ощущение монолитной защиты, и мы отправились вниз, где нас уже ожидал Константин, готовый отвезти хоть на край света.
        ГЛАВА 21
        Пока ехали к месту предстоящего сборища самых богатых и влиятельных нелюдей региона, я успела рассмотреть не только затылок сосредоточенного Константина, который умудрился отвесить мне не меньше пяти восхищенных комплиментов, прежде чем умолк под напряженным взглядом Идена, и мы сели в авто. Кроме идеально сидящего костюма, на титане сегодня была надета темно-бордовая рубашка и черный галстук. Попытка зачесать длинные волосы назад и закрепить их в таком положении не слишком увенчалась успехом, и они вновь свободно рассыпались по плечам Идена, внося в тщательно продуманный деловой облик варварскую нотку. Кроме этого, мой скрупулезный взгляд отметил и золотые запонки с рубинами, и зажим для галстука, в котором также надменно мерцал рубин. Иден никогда не пользовался ни одеколоном, ни дезодорантом, но сегодня его обычный запах усилился, и я без труда распознала привычные нотки раскаленного металла и влажной земли, которые сочетались настолько гармонично, что хотелось взять и наплевать на собственные принципы и установки прямо сейчас. Прямо в авто. Взять и…
        С трудом прогнав из головы пошлые мысли, отвела вороватый взгляд от мужа, который сосредоточенно копался в своем смартфоне, а затем и вовсе предпочла отвернуться к окну. Нельзя. Не смей. Сначала дело. Затем безоговорочная победа. А уж потом, если останутся силы…
        Не удержала тяжелый вздох, проклиная себя за неуместную слабость, которая возникла слишком неожиданно, но уже начала серьезно портить мне жизнь и планы, однако сумела удержать дрожь, когда рука Идена легла на мое колено.
        - Это всего лишь сборище пустоголовых толстосумов, которые только и умеют, что кичиться своим состоянием, - попытался поддержать меня Иден, абсолютно неверно истолковав причину моего расстройства. - Мы просто придем, заявим о себе, ошеломим своим величием и уйдем.
        Улыбнулась ну очень укороченному сценарию предстоящего мероприятия, обернулась к титану и положила на его руку свою ладонь.
        - Я помню. Не беспокойся, я справлюсь со своей ролью. Нам стоит опасаться от силы пятерых и того, кто прилетел с юга. Остальные слишком слабы, чтобы даже пытаться тягаться с нами.
        Уверенный ответный взгляд супруга нес в себе не только обещание защитить от всех невзгод мира, но и нечто такое, чему я пока не могла подобрать определения. Были в нем и мягкость, и нежность, и легкая грусть… Я погружалась в него все сильнее, пытаясь до последнего нюанса разобрать все, о чем мне хотели сказать без слов, но…
        - Приехали, - лихо заруливая на стоянку перед огромной усадьбой, констатировал Константин, бесцеремонно разрывая наш с Иденом визуальный контакт. - Буду ждать вашего возвращения в авто неотлучно, как и договаривались, если что случится - звоните. Подгоню, куда потребуется.
        Не знаю, показалось мне или нет, но взгляд Идена, которым он окинул оборотня, был не слишком довольным. С чего бы?
        А затем у меня не осталось времени, чтобы думать о чем-то, что не касалось благотворительного бала.
        Мероприятие по праву можно было назвать одним из самых помпезных. Место проведения - загородная резиденция клана Добронравовых, которые являлись основателями Фонда вымирающих существ, своим внешним видом и вместительностью мало отличалась от величественных европейских дворцов, так что первые минут пятнадцать можно было только восхищаться ухоженным парком, малыми архитектурными формами и многочисленными гостями, прибывающими на баг.
        Гостей я пока предпочла оценить лишь мельком, собрав с окружающих информационный флер и убедившись, что ни один из них не представляет для нас опасности. Действительно, всего лишь богатые нелюди, пришедшие на это мероприятие, чтобы «выгулять» своих жен, любовниц, их новые наряды и украшения. Завязать знакомства, перемыть друг другу кости, взносом в фонд подтвердить свой статус толстосума и филантропа, а затем, исполнившись величия, угоститься алкоголем и закусками, а после отправиться домой. Практически та же самая задача стояла и перед нами, разве что с единственным различием: на этом мероприятии мы были впервые и, скорее всего, сегодня обсуждать будут нас и только нас. Молодых, наглых, но уже настолько влиятельных, что со счетов просто так не скинуть. Подозрение вызывало практически все: откуда появились, что хотим, какая сфера и территория нас интересует и на что мы готовы пойти. И если спрашивать об этом прямо отваживались далеко не все, с кем Иден уже успел завязать знакомство (в основном с теми, кому сбыл артефакты), то не искал о нас информацию в эфире и интернет-сети только ленивый.
        Вот и сейчас, стоило нам попасться на глаза нескольким нелюдям, как и мы, идущим по широкой аллее к дому, как за нашими спинами моментально заклубился эфир, мигом наполняющийся шепотками узнавания. На многих гостях я уже успела заметить различного рода украшения-артефакты, защищающие не только от стороннего магического воздействия, но и от моих способностей, однако эльфийский гарнитур делал свое дело, и я не ощущала особых преград в считке. Разве что в самом доме, куда мы вошли под звуки нежной ненавязчивой музыки, находился настолько мощный блокирующий артефакт, что я почувствовала легкое беспокойство, но и оно прошло, стоило только лучше сосредоточиться. Если брать в долевом соотношении, то я стала слышать хуже где-то на треть, но это было ожидаемо и входило в наши планы. Теперь, главное, не упустить ни одного решающего момента, ни одной узконаправленной мысли, ни одного врага…
        - Шампанское?
        К нам подлетел официант, и Иден, не став отказываться от угощения, взял два бокала, один из которых сразу же протянул мне.
        Следующий час прошел в знакомствах, общении и хождении по первому этажу роскошной усадьбы. Было очень помпезно, ярко, красочно, шумно… и скучно. Сегодня мне отводилась роль красивого приложения, о чем я в принципе нисколько не жалела, поэтому по большей части говорил Иден, а я лишь мило улыбалась и кивала в нужных местах. Протягивала руку для приветственного поцелуя, мило смущалась на комплименты, но не давала повода для продолжения, ревнивым взглядом провожала всех одиноких дамочек, излишне активно заглядывающихся на моего супруга, и в целом достаточно успешно отыгрывала роль супруги главы клана.
        Второй час начался в том же ключе: в компании с новыми знакомыми толстосумами, активно интересующимися древними ценностями и различного рода артефактами, мы прошли в главный зал, где вскоре должен был выступить глава пригласившего нас клана, и тут затылок неприятно кольнуло, а я едва не оступилась. Хорошо, что в этот момент Иден держал меня под локоть, и непоправимого не произошло.
        Косой взгляд от титана, но я лишь отрицательно мотнула головой, торопливо выискивая источник угрозы, чтобы сначала самой понять, чьей целью я стала.
        Женщина? Хм…
        Непростая женщина…
        На месте обычного информационного кокона, который окутывал всех без исключения гостей, вокруг этой дамы сконцентрировалась странная гулкая пустота, очень сильно напоминающая…
        Не удержалась и нахмурилась. Ранее собранные мной данные говорили абсолютно иное! Покосилась на супруга и недоверчиво уточнила:
        - Твой старый приятель - женщина?
        - Что? - Недоумение Идена выглядело слишком правдиво, чтобы в нем усомниться. - Нет, конечно!
        - Тогда кто… она? - Наплевав на окружающих и на то, что в их глазах выгляжу подозрительно, я обернулась и указала Идену на… - Дерьмо!
        Ее там уже не было!
        - Где?
        - Ушла… - раздраженно прошипела я, торопливо выискивая нужную мне пустоту по залу.
        И нашла.
        Сразу три!
        И все три приближались к нам абсолютно с другой стороны. Неспешно, но неумолимо. Словно акулы, почуявшие каплю крови в бескрайнем океане.
        Непроизвольно сжала руку мужа и обернулась вновь, чтобы и он увидел тех, кто подошел к нам уже практически вплотную. Мужчина и две его спутницы. Титан и… титаниды? Титанки? Титаницы? Не важно. В общем, две голубоглазые грудастые пергидрольные курицы, которых я моментально возненавидела, стоило только разглядеть их алчные взгляды, направленные на моего спутника. Стройные, ухоженные, не старше двадцати пяти лет, они словно сошли с обложки журнала для мужчин. Так же «одетые» в нечто весьма фривольно прозрачное (и явно без нижнего белья!) и такие же пресытившиеся. Если приглядеться получше, можно было без труда разобрать на их лощеных лицах древнейшую печать скуки, безнравственности, распутства и порока во всех его проявлениях.
        Знакомый мне лишь по отголоскам собранной в эфире информации титан мало чем отличался от своих спутниц: то же пресыщенное выражение лица и надменный взгляд, разве что одет был менее вызывающе - в пижонского сливочного цвета деловой костюм, серебристого цвета рубашку и золотой галстук. Что, кстати, не очень ему шло, учитывая возраст далеко за пятьдесят, едва различимую лысину, пепельного цвета редкие волосы и темные пигментные пятна на чересчур загорелой коже у скул и висков. В целом - старый (о-о-очень старый!) и мерзкий развратник. А-ля «сутенер-итальяшка».
        На осмотр я потратила не больше нескольких мгновений. За это короткое время вокруг нас успела образоваться подозрительная тишина, потому что наши предыдущие собеседники вдруг нервно отступили на пару шагов назад, и поэтому радостное восклицание, слетевшее с губ «сутенера», прозвучало особенно громко и откровенно фальшиво:
        - Иден! Братишка! Какими судьбами? Вот уж не думал увидеть тебя вновь!
        И расставил руки, словно собрался обняться, причем захватив в эти объятия и меня.
        - А я наоборот… - сухо усмехнулся Иден и предостерегающе поднял ладонь. - Не стоит, Алехо. Ты знаешь, я никогда не любил эти игры напоказ. А ты, я смотрю, себе не изменяешь… - И брезгливо кивнул в сторону спутниц Алехандро, которые в это время старались принять особенно соблазнительные позы. - Не надоело?
        - Надоело, мой друг, ох, надоело. - Переигрывая, но не обращая на это внимания, титан, когда-то давно предавший своего лучшего друга, все-таки подошел ближе и доверительно положил руку на плечо Идену. - Ты даже не представляешь, как мне это все надоело… Я даже стал потихоньку забывать, насколько прекрасны были те славные времена, когда нас еще не окружал весь этот пустоголовый сброд. Бескрайние поля, сочные луга, первозданные горы, недра, полные богатств… - Неприятный взгляд выцветших от времени серых глаз остановился на мне, и в них промелькнула насторожившая меня искра. - Недоступные и прекрасные женщины… Познакомишь?
        - Моя супруга. Ксения.
        Голос Идена прозвучал ровно, но я мигом поняла, что он уже практически на грани срыва. Та древняя ярость, которую он лелеял многие тысячи лет, была готова в любой момент выплеснуться на мерзавца, имевшего наглость делать вид, что не предавал в прошлом, а эта встреча - верх его мечтаний.
        - Супруга… - Глаза Алехандро вновь сверкнули, но уже предвкушением, и рука, убранная с плеча Идена, потянулась ко мне, явно желая завладеть моей ладонью. - Как неожиданно! Ты всегда отличался импульсивностью, но это… Тут я тебя понимаю. Женщина, владеющая такими знаниями, должна принадлежать только одному. Позвольте представиться, Ксения, - Алехандро Голд, последний из древнейших титанов.
        После слов о знании, которыми нам дали понять, что информацию собирали не только мы, желудок неприятно сжался от дурного предчувствия, но внешне я лишь прохладно улыбнулась и руки не подала. Обойдется.
        - А вы невероятно проницательны, Алехандро. И как видите, я сделала свой выбор, который считаю достойнейшим. Кстати, вы лукавите - вы не последний из древнейших. Насколько я знаю, Иден старше вас. Всего на пару тысяч лет, ерунда по сути, но тем не менее… Или не лукавите, а все дело в количестве прожитых лет, стирающих реальное положение дел? Вы смотрите, маразм - штука коварная, как и склероз. Вам бы к грамотному врачу, пока поздно не стало.
        Я не отвела взгляда, которым меня попытались пригвоздить к полу. Я не отвела взгляда даже тогда, когда лицо Алехо заледенело, а обстановка вокруг нас, наоборот, накалилась. Я лишь язвительно усмехнулась, когда по обе стороны от старого пердуна возникли его спутницы и попытались отвлечь своего «папика» от преждевременного убийства одной неугодной фьюри. Одна, прильнув всем телом, что-то горячо и торопливо зашептала ему на ухо, а вторая решила уязвить меня, заявив:
        - Ксюшенька, милочка, а что это вы в нижнем белье? Разве не знаете, что под платья подобного фасона белье не предусмотрено? Видны все лямки и складки! Это так вульгарно!
        Рядом кто-то из подслушивающих дам возмущенно охнул, но я лишь небрежно парировала:
        - А я не следую правилам, деточка. Выхожу замуж по любви и не понаслышке знаю о таких вещах, как честь, преданность, верность и целомудрие. Кстати, рекомендую прочесть хотя бы одну книгу. Говорят, развивает. Советую начать с букваря.
        Блондинка оказалась достаточно умна, чтобы понять - ее только что прилюдно унизили, но при этом не сумела сформулировать достойный ответ и в итоге только злобно скривилась, мигом превратившись из ухоженной красотки в жалкое подобие женщины.
        Рядом кто-то одобрительно фыркнул, подхватил меня под руку и откровенно пренебрежительным, а заодно и веселым тоном заявил:
        - Сотни тысяч раз представлял нашу первую встречу, но о таком даже мечтать не мог. Алехо… Благодаря тебе этот вечер стал для меня незабываемым. А сейчас прошу простить, кажется, моего внимания жаждет хозяин этого бала. Дамы…
        Небрежный кивок блондинкам, и мы уходим под недоверчивые и откровенно недоумевающие шепотки тех, кто стал свидетелями этой «встречи на Эльбе». Эх, господа… Вы даже представить себе не можете, что ждет вас дальше. Я, кстати, пока тоже не очень представляю, но точно знаю - продолжение будет.
        И еще знаю, что этот благотворительный бал переживет только один древний титан. Без вариантов. Расставленные нами капканы слишком привлекательны, чтобы не попасть хотя бы в один из них.
        Следующий час мы вновь были нарасхват. Сначала Идену лично пожал руку почтенный глава гномьего клана Добронравовых, оказавшийся довольно пожилым, но еще весьма шустрым дедком, успевающим везде и всюду. Говорил уважаемый Иван Петрович громко, много, со вкусом, и именно благодаря ему все без исключения окружающие узнали, что господин Терриано пожертвовал в фонд настолько большую сумму, что стала возможна реализация проектов по возрождению сразу нескольких исчезающих малых народностей. Таких, как пикси, фейри и… драконы.
        - Драконы? - прошел по залу недоверчивый шепот. - Зачем возрождать драконов? Их время вышло…
        А Иден лишь щурился и усмехался, не собираясь никому ничего объяснять и уж тем более оправдываться. Кстати, по поводу возрождения последних я тоже была настроена весьма скептично, благодаря своим каналам зная, что никто из чешуйчатых сам возрождаться не желает. Только не на планете, которая изгажена настолько, что это начали понимать даже люди. Драконы не глупы, но вместе с этим слегка ленивы и трудны на подъем, когда речь заходит о работе: им намного проще уйти в другие миры, чем пытаться восстановить этот.
        Но, как говорится, чем бы дети (в нашем случае гномы) ни тешились, лишь бы с нами сотрудничали на выгодных нам условиях.
        За этим своеобразным представлением клана Терриано общественности пошла новая волна желающих лично выразить свое почтение его главе, и Идену даже пришлось напустить на себя вид понадменнее, чтобы эти самые желающие не валили к нам непрерывной толпой.
        Где-то в центре зала старший Добронравов представлял толпе новую жертву для сплетен, из углов лилась ненавязчивая музыка, всюду сновали официанты, непрерывно разнося прожорливым гостям выпивку и закуски, а меня вновь охватило дурное предчувствие. Я уже отметила как минимум четверых, кто интересовался лично мной, а не Иденом или кланом, указала супругу на злобно скрежещущего зубами вампира из клана, который благодаря нашим ответным усилиям скоро прекратит свое существование, но это все было не то. Не то…
        Тот первый пристальный взгляд, который едва не просверлил мне затылок. Он точно был женским. Но я уже успела проанализировать наше знакомство с Алехандро и его… хм, спутницами и могла почти со стопроцентной уверенностью заявить, что это были не они.
        А это значило лишь одно.
        У нас неучтенные проблемы.
        Время шло, гости становились все пьянее и разговорчивее, звучали категоричные заявления приобрести всего и побольше, список желающих сотрудничать с кланом перевалил уже за сотню, и я все больше нервничала, понимая: чем ближе утро, тем реальнее шанс нападения. Иден все чаще обнимал меня за талию и раздраженно сопел в волосы, наверняка желая прекратить этот балаган прямо здесь и сейчас, но мы были обязаны выдержать это представление до конца. В глазах общества мы прежде всего должны оставаться дружелюбным новым кланом, который если и пострадает, то только из-за козней злобных врагов.
        Осталось лишь дождаться, когда этот несознательный, но почему-то медлящий враг все-таки сделает свой первый шаг, который развяжет нам руки и даст возможность нанести ответный удар.
        Из-за небольшой духоты и напряженного ожидания пришлось выпить пару бокалов шампанского, что оказалось не самым умным шагом с моей стороны, и теперь я была вынуждена решать еще одну серьезную проблему: терпеть до дома или оставить супруга в цепких лапах четы эльфов, решивших во что бы то ни стало записаться в первую десятку претендентов на древние украшения, чтобы самой удалиться в дамскую комнату на пару минут.
        К сожалению, в этой неравной битве победил слабый организм.
        Тронула Идена за рукав, привлекая внимание, и с сожалением проинформировала:
        - Дорогой, я на минутку. Попудрить носик. Не уходи далеко, я скоро.
        Отпускали меня с тревогой в глазах. Сама не хочу, но надо! И даже если они только и ждут, когда мы разделимся, то лучшего предлога просто не придумать. К тому же это ведь наш собственный план - спровоцировать и дождаться. А ждать мне уже надоело! Так что…
        Необходимое помещение я нашла в считаные минуты, не намного больше времени понадобилось, чтобы дождаться своей очереди (а она была, кошмар!) и стать капельку счастливее.
        - Ксения, если не ошибаюсь? - У умывальников меня поджидала она.
        Я даже порадовалась немного. Ну, хоть что-то начинается!
        Цепкий взгляд зеленых глаз, в прическе - волосок к волоску цвета спелой пшеницы, идеальный вечерний макияж, возраст ближе к сорока, но при этом ни намека на порочную пресыщенность, скорее элегантная утонченность и абсолютная уверенность. Одета незнакомая мне титанида была в шелковое платье настолько насыщенного алого цвета, что казалось, женщина была окутана кровью. Фасон в древнегреческом стиле, тех же времен изысканные уникальные украшения в ушах, на груди и на плечах… Она умела производить впечатление.
        - Не ошибаетесь. - Я не спешила дружелюбно улыбаться и подставлять щеку под приветственный поцелуй. - А вы…
        - Мария. Просто Мария, - улыбнулась дама с тем самым таинственным превосходством, которое говорило намного больше слов. - Давняя знакомая твоего… мужа. Это правда? Вы женаты?
        - Правда.
        Я чувствовала, что она здесь совсем не за тем, чтобы развлечь меня светской беседой, но пока не могла понять ее истинных намерений. Отвлечь? Задержать? Все может быть… Жаль, не получается ее считать, все-таки она из титанов, а они на редкость неинформативны.
        - И как это произошло?
        - Простите? - Я с легким возмущением приподняла бровь.
        - Это тайна? - В свою очередь попыталась изобразить удивление «просто Мария».
        - Это личное. - Я добавила в голос снисходительных ноток и мигом поняла, что на верном пути - зеленые глаза титаниды раздраженно прищурились, ноздри гневно затрепетали, но большего она себе не позволила, мигом взяв себя в руки. - И кстати, не пройти ли нам с вами к нему? Уверена, Иден будет приятно удивлен встрече. Как считаете?
        От моего предложения Мария пришла в замешательство, явно планируя провести этот разговор в совершенно ином ключе, а я за эти доли секунды успела считать крохи витающей вокруг нее информации, которые подсказали мне, как действовать дальше.
        Похищение и шантаж? Неожиданно. Не самый лучший из возможных вариантов развития событий, но все лучше, чем полнейшее ничего.
        - Хотя нет! Мы сделаем ему сюрприз! Иден просто обожает сюрпризы! - Вспоминая о своем небольшом опыте интриганства в период поиска себя, я бесцеремонно подхватила дамочку под руку и потянула к окну, тут же начав открывать его нараспашку.
        Мы находились на первом этаже, и окна в доме были просто огромными, так что план по выходу из дамской комнаты не совсем традиционным путем выстроился буквально в одну секунду. Самой большой проблемой оказался, как ни странно, гомерический хохот, который я сдерживала уже с трудом, задирая подол платья по самые ягодицы, взбираясь на подоконник и стоически игнорируя шокированные взгляды остальных посетительниц. Мария, надо отдать должное ее выдержке, смотрела на мои старания безучастно лишь первые три секунды. На четвертой, когда я спрыгнула с подоконника на улицу, титанида загадочно усмехнулась и последовала моему примеру, ловко перекинув длинный шлейф своего платья через руку, бодро сначала запрыгнув на подоконник, а затем спрыгнув вниз ко мне.
        Так я поняла, что она в прекрасной физической форме, даже несмотря на почтенный возраст.
        - И что это будет за сюрприз? - с тщательно скрываемым любопытством, но при этом не сдерживая ехидства в голосе, поинтересовалась Мария.
        - О, это будет шикарный сюрприз! - закивала я многозначительно и, вглядевшись в темноту ночи, щедро разбавленной светом многочисленных фонарей, двинулась вокруг здания к центральному входу. - Иден обожает искать и находить. Вот я ему и найду. Вас.
        На меня посмотрели, как на одну из тех, кто слаб умом, но я сделала вид, что абсолютно уверена в идеальности своего плана, поэтому никаких возражений не приемлю. А затем Мария поняла всю прелесть моего поведения, и на губах дамы, которая явно считала себя гуру интриг, проскользнула многозначительная усмешка.
        - Да, ты права… Он любит это делать. Но знаешь, что? У меня есть план получше.
        - Мм… - Я заинтересованно наклонила голову, предлагая поделиться задумкой, и в ту же секунду поняла, что мы больше не одни. По обе стороны от Марии из земли медленно всплыли спутницы Алехандро, причем с такими зловеще-кровожадными лицами, словно мне была уготована роль жертвы прямо здесь и сейчас. - О, девочки… Тоже прогуляться вышли? Как я вас понимаю - внутри уже настолько скучно и душно, что просто мрак!
        - Она ваша, - презрительно хмыкнула на мои слова Мария, окончательно убеждаясь в моей глупости, и отступила на шаг назад, тем самым снимая с себя всю ответственность за происходящее.
        А именно: за похищение супруги главы клана Терриано.
        Спустя секунду меня схватили за руки, лишив всякой возможности сопротивляться, и утащили под землю.
        Как все-таки просто манипулировать окружающими, когда знаешь их цели.
        Иден, операция «Останется только один» началась, теперь твой ход!
        ГЛАВА 22
        - Иден! Это правда ты?
        Когда его окликнули смутно знакомым женским голосом, он сначала не поверил своей догадке, но стоило только найти взглядом ту, кто говорила, как все встало на свои места.
        И дурное предчувствие подтвердилось, и подозрения о долгом отсутствии Ксении. Она была в полном порядке, иначе он бы уже давно перевернул этот дом вверх дном, но вот задерживалась супруга уже существенно. А так как нарушать собственные обещания было не в правилах его детки, то…
        - И все-таки это действительно ты, - задумчиво проговорила подошедшая практически вплотную Мария, рассматривая его со знакомыми алчными всполохами в зеленых глазах. - Все так же бессовестно хорош, беспардонно молод и божественно сексуален. А я, грешным делом, подумала, что молва лжет… Не поделишься рецептом?
        И игриво подцепила лацкан пиджака ногтями, словно желая поправить и без нее идеально лежащую ткань.
        Небрежно отвел женские пальцы прочь, не желая даже прикасаться к той, кто когда-то давно звалась его сестрой и соратницей, но в решающий момент отступила в сторону и просто смотрела, как его и еще несколько таких же неудачников заковывают в неснимаемые цепи, чтобы упечь в безвременье.
        А Мария, не подав вида, что ее это задело, все продолжала его рассматривать и чего-то ждать. Ах да… Был же задан вопрос.
        - Рецептом? - Иден окинул Марию внимательным взглядом, оценил безжалостность времени и усмехнулся. - Без проблем. Тридцать-сорок тысяч лет в цепях в самом темном углу Тартара, и если найдется безумец, который вызволит тебя оттуда, то в следующую нашу встречу уже я отвешу тебе комплимент. Если настаиваешь, могу заковать и сопроводить лично. Дорогу знаю.
        - Да как ты… - Вспыхнув от негодования, титанида отступила на шаг и даже подняла руку, явно намереваясь отвесить хаму пощечину, но вовремя одумалась, выдохнула и с высокомерной усмешкой уколола в ответ: - Значит, безумец освободил тебя? То-то мне не понравился ее взгляд…
        Настал уже черед титана раздраженно щуриться и прожигать собеседницу взглядом. Значит, они уже виделись. И не потому ли Ксения до сих пор к нему не вернулась? Что эта стерва успела ей наговорить?
        - Кстати, милая девочка, - усмехнулась Мария чуть шире, прекрасно видя, какой эффект производят ее слова. - Но слишком глупа и доверчива. Одного не пойму - зачем ты на ней женился? Соскучился по женской ласке? Так мог бы и мне позвонить. Сейчас с этим намного проще, чем тогда. Хотя ты, наверное, уже и сам знаешь…
        Каменный захват шеи, мигом перекрывший кислород излишне говорливой Марии, произошел настолько неожиданно, что титанида не успела ничего предпринять. Как, впрочем, и близстоящие гости, шокированно отшатнувшиеся от впавшего в ярость главы клана Терриано.
        Просто именно в этот момент он почувствовал боль и страх Ксении. Далеко… Слишком далеко!
        - Где она? - Низкое рычание сотрясло пол под ногами присутствующих, и самые впечатлительные дамы взвизгнули, подхватили под руки своих кавалеров и поспешили на выход. - Где моя жена? Отвечай!
        - Кхр… кх…
        Поднятая над полом почти на двадцать сантиметров, Мария конвульсивно дергалась и могла лишь краснеть от недостатка кислорода, хрипеть да царапать ногтями руку Идена, но никак не отвечать на вопрос.
        Поморщился, осознавая свою ошибку, медленно опустил титаниду на пол, чуть ослабил захват и тихо, но очень проникновенно (на потолке качнулась люстра, а бокалы у замершего невдалеке официанта разлетелись мелкими осколками) и с расстановкой повторил:
        - Где? Моя. Жена. Отвечай!
        В глазах Марии впервые за сотни веков промелькнуло что-то похожее на страх, и, едва шевеля губами, она прошептала:
        - У него… У Алехо. - И моментально попыталась обелить себя: - Но я ничего не делала…
        - И в этом твоя самая большая ошибка, Мари. - презрительно процедил титан, умудряясь унизить подругу былых лет одним лишь взглядом и тоном. - Ты ничего не сделала. Ни тогда. Ни сейчас. А теперь сгинь, пока я не решил, что гонец с худыми вестями намного лучше смотрится мертвым.
        И властным жестом отбросил мерзавку прочь, не заботясь о том, что причинит ей боль или увечье.
        - Ты не посмеешь! - оказавшись на полу, ошарашенно выдохнула титанида, но мигом попятилась, когда Иден зловеще прищурился и сделал к ней шаг. - Не посмеешь убить никого из нас! Ты знаешь, почему нам это запрещено и какая кара за это ждет!
        - Знаю, - криво усмехнулся глава клана Терриано, и в его глазах загорелся убийственный огонь самого Тартара. - Я все знаю. И может быть, даже больше тебя, глупая и трусливая Мари, променявшая честь на жалкое подобие существования на побегушках у предателя.
        Почувствовав чей-то внимательный, но вместе с тем тревожный взгляд, титан повернул голову, посмотрел на хозяина торжества господина Добронравова-старшего и, понимая, что необходимо объясниться (вокруг них с Марией возникло пустое пространство больше пятнадцати метров в диаметре, и большая часть гостей с недоумением и ужасом внимала происходящему), слегка поморщился, но сделал это:
        - Мою жену несколько минут назад похитил один из ваших гостей, Алехандро Голд. Мы с ним давние враги, но даже мне не могло прийти в голову, что он воспользуется вашим мирным мероприятием как предлогом, чтобы совершить подобное кощунство. А теперь прошу простить: я вынужден покинуть ваш гостеприимный дом, чтобы спасти жену.
        Когда размеренно и уверенно ступающий титан направился к выходу, ему мигом освободили проход и молча проводили кто недоверчивыми, кто ошеломленными, а кто и восхищенными взглядами.
        Такого завершения ежегодного благотворительного бала не ждал никто из гостей.
        - Как думаете, у него получится? - раздался в гулкой тишине чей-то дрожащий голос, и гости разом оживились, приступив к бурному обсуждению самой горячей новости вечера.
        - Получится ли у Идена? - пробормотала себе под нос так и не вставшая с пола Мария и сама же себе ответила: - И почему мне кажется, что на этот раз - да?
        На говорящую саму с собой женщину до сих пор никто не обратил внимания, окружающих намного больше заинтересовала новость о похищении, поэтому она посидела еще немного, окончательно приходя в себя и понимая, что Алехо ошибся, думая, что Иден все еще слишком слаб и дезориентирован, чтобы оказать достойное сопротивление (И когда только успел восстановиться? Немыслимо!), затем неспешно встала, дошла до официанта с шампанским, выпила залпом два бокала один за другим и только после этого снова пробормотала себе под нос:
        - А не пойти ли и мне отсюда? Допустим, в Австралию? Да, неплохой вариант. Кенгуру, пауки, крокодилы… Давно хотелось экзотики. Пожалуй, так и сделаю.
        Безумно злясь на себя за все еще дрожащие руки и необъяснимый страх, сковывающий мысли, Мария торопливо покинула гномью усадьбу и поспешила в отель за вещами. Оставаться на одном континенте с теми, кто совсем скоро разнесет здесь все в пыль, - безумие. А она всегда славилась тем, что верно оценивала свои шансы и вовремя принимала нужную сторону. Сейчас же интуиция подсказывала, что пора отсюда убираться. Просто убираться. Прочь и быстро!
        Первое мое погружение и путешествие под землей начались весьма неожиданно, но достаточно скучно и без каких-либо спецэффектов. Просто резко потемнело, и возникло ощущение движения. При этом я могла спокойно дышать и мыслить, не чувствуя никакого дискомфорта, кроме полного онемения конечностей.
        Правда, продлилось это не больше десяти минут. На одиннадцатой меня резко замутило, на плечи навалилась немыслимая тяжесть, легкие сдавило от недостатка кислорода, я запаниковала, испугавшись, что сейчас умру, и, если бы мы не вынырнули из-под земли через пару секунд в какой-то мрачной пещере, не знаю… может, действительно умерла бы. Банально от страха.
        А так лишь рухнула на колени и, не удерживаемая больше титанидами, обняла себя за плечи и закашлялась, пытаясь пропихнуть в горящие легкие хоть немного живительного кислорода.
        - Человечка… - презрительно процедила одна из них и обратилась к подружке: - Присматривай за ней, я к господину.
        Каким образом и куда конкретно она ушла, я не успела заметить. Вместо этого предпочла украдкой осмотреться, чтобы понять, куда меня притащили и что планируют предпринять дальше. С первого взгляда - пещера как пещера. Размерами со школьный спортзал неправильной вытянутой формы, несколько мрачных дыр, намекающих на коридоры. Сталактиты, сталагмиты и неровный каменный пол. В качестве источника света - пара факелов магического происхождения, дающих достаточно света, чтобы не переломать ноги. В качестве источника информации… полный ноль. Ясно. Пещера либо недавно создана лично титаном, либо в ней провели некий обряд, который смел даже намеки на информацию.
        Прошло минут десять, я успела отдышаться и сесть поудобнее, моя стражница, которой явно претила подобная роль, успела отойти на несколько метров вглубь пещеры и откровенно заскучать, когда прямо из стены вынырнула ее подружка и, нервно шикнув, злобно выдала:
        - Я же сказала - присматривать!
        - Да что она сделает? - пренебрежительно отмахнулась блондинка и сама потребовала ответа: - Что сказал господин?
        - Привести.
        Если бы титаниды умели плеваться ядом, из них бы уже накапал как минимум литр этой лечебной в малых дозах жидкости. Меня убили взглядом, им же расчленили, высокомерно потребовали встать и идти «вон туда», то есть в один из чернеющих в дальней стене коридоров.
        Не позволяя себе проявлять лишних эмоций, я неспешно встала, оправила платье и только после этого, аккуратно выбирая место для следующего шага, пошла в нужном направлении. Что бы они о себе ни думали и как бы себя ни вели, они всего лишь служанки, тогда как я - ценная пленница, жена врага. Как минимум. Как максимум - еще ценнее благодаря Древнему Знанию, которое почему-то весьма заинтересовало титана. Неужели надеется стать его обладателем? На мой взгляд - глупо. Он достаточно силен и могуществен и без него. Или я чего-то еще не знаю?
        Извилистый путь по темному туннелю нам освещали редкие магические факелы, выглядящие как обычные средневековые (палка, пакля и огонь), но при этом горящие тусклым серым светом без масла и чада. Шли недолго, задерживаясь в основном из-за меня и моего желания собрать хоть каплю полезной информации, отголоски которой манили, но восприятию не поддавались. Создавалось впечатление, что титан знал все о моих способностях и специально тщательно очистил пространство, чтобы я не смогла прийти к нему во всеоружии. Что ж, отмечу плюс за предусмотрительность его уму, в котором я, если честно, очень сомневаюсь.
        После очередного неожиданного поворота мы наконец вошли в еще одну пещеру, которая выглядела более обжитой, чем предыдущая: ровный пол, больше света, некое подобие мозаики и далеко не везде сохранившейся росписи на стенах. Ого! Да им не один десяток тысяч лет! А в конце - огромные резные ворота высотой более семи метров из золота и драгоценных камней.
        Да, у кого-то мания величия и комплексы.
        Несмотря на мое искреннее желание остаться в «приемной» на часок-другой, чтобы изучить древнее наследие (впервые за несколько недель гонки на выживание во мне заговорили библиотекарь и археолог), одна из титанид грубо толкнула меня в спину, вынуждая идти дальше. Обернулась, смерила нахалку предостерегающим взглядом, в ответ получила откровенно ненавидящий и злобное шипение:
        - Шевелись, господин не любит ждать!
        Была бы менее сдержанной - расхохоталась бы. Господину пятьдесят с лишним тысяч лет! Мог бы уже и научиться.
        Вместо этого отвернулась, расправила плечи и, величественно ступая, приблизилась к воротам, которые бесшумно распахнулись при нашем приближении. А за ними нас ждал поистине императорский зал. Ну и, как водится, «император» на троне. Естественно, трон был из золота. А ничего так трон, впечатляет, я бы, наверное, на него даже присела на минутку. Правда, император подкачал…
        Алехо успел сменить щегольской костюм на расшитый золотыми нитями парчовый халат, преобразившись из престарелого сутенера в престарелое подобие султана, на его лице застыло презрительно-скучающее выражение, которое наверняка должно было повергнуть меня в трепет, но в целом ничего существенно не изменилось.
        Старый, пресытившийся жизнью и развратом урод.
        Ох, простите! Титан!
        На то, чтобы оценить хозяина пещер, мне потребовалось всего несколько мгновений. Дальше я уже рассматривала пещеру, оформленную без особого вкуса, но с претензией на варварскую роскошь (золото, много золота!), и остальных присутствующих. На удивление, их оказалось довольно много: еще с десяток полуголых девиц с минимумом интеллекта на лицах возлежали на подушках у подножия трона, десятка два мощных воинов арабской внешности, вооруженных различного рода холодным оружием и одетых, на мой взгляд, довольно неудобно и нелепо - в золотые доспехи-нагрудники, причудливой формы золотые (или все-таки под золото?) шлемы, короткие золотые юбочки и кожаные сандалии - стояли преимущественно по периметру пещеры. А по самой пещере, которая больше напоминала неприбранную сокровищницу (всюду валялись драгоценные камни и золото в монетах и слитках, мешая ходить, на стенах висели золотые факелы и гобелены с батальными сценами в золоченых рамах, на потолке - золотые люстры, а на золотых постаментах были сложены доспехи, кубки, оружие, сундуки и прочий драгоценный хлам), прохаживались гости - персон пятьдесят. Хотя
скорее делали вид, что прохаживались.
        То, что все без исключения гости являются титанами, причем довольно молодыми (не старше тридцати тысяч лет, впрочем, кажется, у дальних постаментов промелькнула парочка мужчин более солидного возраста), я отметила лишь мельком, предпочтя переключиться на торопливый сбор информации, которая здесь имелась в минимальных дозах, но все-таки имелась!
        Меня вновь грубо подтолкнули в спину, так что пришлось кроме собственных желаний исполнять еще и требование своих блондинистых конвоиров. Впрочем, до самого трона меня не допустили. До Алехо оставалось метра три, когда путь мне заступили два суровых плечистых парня, в лучших традициях исторических фильмов скрестившие передо мной алебарды. Если бы не юбочки - я бы, наверное, прониклась важностью и эпичностью момента. Но меня почему-то в эту секунду одолевали абсолютно непочтительные мысли: а есть ли на парнях белье? Или у них там все болтается и мешает при интенсивных физических нагрузках? Нет, правда! Неудобно же!
        Бедолаги вообще в курсе, что происходит на поверхности? Прогресс там, модные тенденции… Или так всю жизнь и простояли безвольными истуканами в этой пещере?
        Представила, ужаснулась и даже слегка пожалела парней.
        Переворот, что ли, устроить?
        Хотя нет. Сначала дождусь мужа. Это его прерогатива - кулаками махать. А я рядом постою и подскажу нужное направление. Все-таки я не только жена, но и советник.
        И кстати, насчет дельных советов окружающим! А то вдруг они сами не в курсе.
        - Алехандро, вы уверены, что не совершили ошибки?
        - Ошибки? - На меня посмотрели поверх голов охранников, которые расступились сразу же, как только заговорил их господин, и выразительно приподняли бровь. - И в чем же она?
        - Я к вам в гости не собиралась.
        - И это отнюдь не моя ошибка, а твоя, - расхохотался над своей якобы удачной шуткой титан и еще вальяжнее развалился на троне. - Кстати, как тебе мое скромное жилище? Впечатляет, не правда ли? Сомневаюсь, что у Идена есть хотя бы что-то подобное.
        - Впечатляет, - иронично согласилась я. - Своей безвкусицей. Кичливость и распутство уже давно не в моде. Хотя вам-то откуда знать…
        Выцветшие глаза титана гневно прищурились, однако губы его ехидно скривились, и старик презрительно процедил:
        - А ты, я смотрю, знаешь очень много… Меня это устраивает. Станешь моим советником, когда я отправлю твоего муженька обратно, где ему самое место.
        - Силенок-то хватит? - Я понимала, что за такое поведение меня могут не только ударить и покалечить, но и утопить в камне, чтобы не зарывалась, но ничего не могла с собой поделать. - Ты посмотри на себя. В кого ты превратился? Старое разваливающееся убожество, только и умеющее, что повелевать слабыми, унижать беззащитных да похищать чужих жен. Ты когда последний раз зарядку делал, Алехо? - Презрительно фыркнула и обвела придирчивым взглядом притихших окружающих, которые с момента моего появления переключили все свое внимание на нас двоих. - А вы? Кем стали вы? Древнейшая и могущественнейшая из ныне живущих рас! Прародители богов и героев! Но только в хрониках… - В моем голосе прозвучала горечь. - А на деле бесхребетные создания, заглядывающие в рот предателю. Хотя, может, так вам и надо? Вымрите уже наконец и освободите дорогу молодым.
        - Замолчи!
        Я добилась своего - Алехандро не выдержал оскорблений и, подскочив ко мне, отвесил настолько сильную оплеуху, что я отлетела на несколько метров назад и упала на пол. Больно…
        Но еще недостаточно.
        - Правда глаза колет?
        Я сидела на полу, смотрела на титана снизу вверх, но отнюдь не ощущала себя проигравшей или униженной.
        - Или это не ты предал своих братьев и упек их в безвременье, где они страдали тысячелетие за тысячелетием без возможности выбраться и отомстить? Это не ты привел врага в их дом и отдал ему все, до чего не сумел дотянуться сам? Не с твоего предательства началась эра упадка всей твоей расы, и один за другим твои братья и сестры добровольно уходили в Навь? Ну, давай, опровергни мои слова!
        Лицо титана побелело и перекосилось от ярости, пальцы сжались в желании меня придушить, а из горла вырвался пробирающий до мурашек хрип:
        - Уничтожу…
        - Погоди! - Откуда-то слева передо мной встал неведомый защитник и загородил от похитителя своей широкой спиной, затянутой в белоснежную тогу. Я не успела рассмотреть его лица, а теперь видела лишь спину и слышала лишь низкий, уверенный голос. - Мы собрались здесь не для того, чтобы смотреть на смерть невинной женщины, чьи слова правдивы, как бы тебе ни хотелось иного. Алехо, ты обещал нам справедливый бой по всем правилам мироздания, и мы пришли именно за этим. Где Иден? Где твой соперник? Или ты вновь затеял подлость и это все ложь? Учти, нам может это надоесть…
        - Не смей угрожать мне, Максимилиан! - завопил Алехо, словно это стало последней каплей в чаше его выдержки и терпения. - В том, что ты здесь и еще жив, только моя заслуга! В том, что вы все живы, только моя заслуга! Убери ее с глаз моих, если так сильно печешься о какой-то человечишке! Но недалеко… - Голос титана понизился, и в нем зазвучало ядовитое шипение, щедро разбавленное предвкушением. - Вернешь ее мне сразу же, как только ее муженек отправится следом за своими братьями в Навь! Она еще ответит за свои слова. Сполна ответит! Все понял?
        Ответа от моего неожиданного защитника не последовало, лишь короткий кивок. Затем он обернулся, протянул мне руку, предлагая подняться, и только тогда я сумела его рассмотреть. Уже немолод, к шестидесяти, но все еще в неплохой физической форме. Благородная седина обильно посеребрила Коротко стриженные темные волосы, на лице множество морщин, но в глазах лишь грустная сосредоточенность и тревожное ожидание.
        - Не ушиблись?
        - Все в порядке.
        Благодарно приняв руку, я поднялась и проследовала за титаном в сторону от трона. Присела на софу у одного из постаментов, куда меня галантно отвели, приняла бокал с непонятным содержимым и немного нервно осмотрелась. Окружающие мигом сделали вид, что я им неинтересна, и продолжили общение и прогулки по залу.
        Я же, скептично понюхав жидкость, предпочла заняться допросом, благо титан не отходил, словно действительно собирался присматривать за мной до разрешения конфликта.
        - По какому поводу собрание?
        - Вы слышали. Мы ждем бой. - Не став присаживаться рядом, хотя место хватало, Максимилиан небрежно пожал плечами. - Не так давно все мы узнали, что один из древнейших титанов получил свободу, и благодаря шпионам Алехо стало известно, что это Иден. Мало кто из молодых знает о былом, но в мире проживает еще семеро, включая меня, Алехо и Идена, кто помнит, с чего все началось. И не просто помнит, а был участником тех кровавых событий. - В глазах титана стало еще больше грусти, и на меня посмотрели по-настоящему мудрым и понимающим взглядом. - Мы поставили Алехо ультиматум и согласились на один-единственный бой по древним правилам. Мы не желаем новой войны, которая затронет каждого и вновь заставит страдать мать нашу - землю. Мы и так на грани вымирания, тут вы правы. И не знаю, в курсе ли вы, но убийство титана титаном недопустимо, за это следует суровое наказание от самих Древних, заложивших в наш геном программу самоуничтожения именно на этот случай. К сожалению, об этом мы узнали слишком поздно, и уже ничего нельзя было изменить. Те, кто пролил кровь брата в той войне, сами погибли в страшных
мучениях в считаные часы. Единственное исключение - данный бой. В круг входят двое, но выходит только один. И вы можете мне не верить, но я… - Максимилиан отвел взгляд, отпил из своего бокала и, глядя вдаль, задумчиво договорил: - Я надеюсь, победит Иден. Давно пора что-то менять. И даже если это станет нашим всеобщим поражением, то я уже не против даже такого исхода.
        ГЛАВА 23
        Неожиданные откровения титана заставили меня задуматься. Неужели действительно все так плохо? А как же вера в лучшее? Или прожитые тысячелетия убили и ее?
        Перевела задумчивый взгляд на ближайших гостей и начала рассматривать их одного за другим. Внешне они мало отличались от тех, кого я видела не так давно в совершенно другом месте. Все тот же напускной лоск, вычурность и откровенная скука на лицах. Дорогие украшения, дорогие тряпки, дорогие напитки и угощения.
        А по факту - пустышки.
        Титаны последнего поколения, наспех созданные Древними перед уходом, чтобы хоть как-то уравновесить образовавшуюся пустоту. Вот только поспешность сослужила им плохую службу - ни в одном из «молодых» я не увидела желания самосовершенствоваться. Их создали, вдохнули жизнь, дали толику знаний, и им этого хватило. Поэтому-то и сумел Алехо с легкостью провозгласить себя практически мессией, последним из старожилов, умеющих организовать и подчинить.
        Старый интриган…
        Но он сумел занять свободную в ту пору нишу, тут надо отдать ему должное. Правда, ничего толкового из этого не вышло. Ни достойной цели, ни великих свершений. Лишь жажда единоличной власти и знание, что никто не покусится на его золотой трон.
        Да и кому он нужен? По сути - фикция. В наше время любой олигарх может позволить себе подобную безвкусицу, было бы желание.
        Но нет… Алехо до дрожи в коленях боялся, что однажды из надежного заточения вернется кто-нибудь более сильный и свергнет его в пучину Тартара.
        И тут земля дрогнула, предвещая самые дикие его предположения… Вернулся Иден.
        У Алехо от ужаса банально поехала крыша, и он впервые за долгие годы вышел на поверхность, чтобы лично убедиться в своих страхах. И совершил ошибку. Бывает.
        Я собирала крохи блуждающей между гостями информации так скрупулезно, как только могла, и к концу часа составила более или менее ясную картину произошедшего. Что ж, все так, как и предполагал мой супруг. Старик, чье тело и разум не пощадило время и разгульный образ жизни, попросту боится возмездия. Он прекрасно понимает, что его ждет от того, кого он предал, но все же надеется избежать смерти.
        Каким образом?
        Этого я пока понять не могла, но подозревала, что без очередной подлости здесь не обойдется. Алехо хоть и стар, но далеко не глуп и наверняка понимает, что избежавший воздействия времени Иден будет намного сильнее и проворнее в честном поединке.
        Что же он задумал?
        Вариантов, судя по всему, не так много: не дать противнику дойти до места сражения, уничтожив его по пути (но это вряд ли), ослабить коварным ударом во время поединка (яд на кромке лезвия меча, песок в глаза… Да все что угодно!) либо поставить условие, из-за которого Иден сам не захочет побеждать.
        Хм. А вот интересно, рискнет ли Алехо поставить на кон мою жизнь? Поступок бесчестный, но в целом не самый глупый. Мало того что Иден бывает порой излишне благороден, так еще и связан дополнительным договором защиты.
        Однако…
        Поразмыслив еще немного, пришла к выводу, что даже если похитивший меня мерзавец приберег на крайний случай этот вариант, то он изначально нежизнеспособен. Если на обе чаши весов лягут наши жизни, то выбирать что-то одно бессмысленно. Умерев, Иден тем самым нарушит договор, поставив меня под удар, ведь после его смерти меня вряд ли будет ждать красная ковровая дорожка на выход. Опять же, если убьют меня, то тут даже говорить не о чем - титан будет виноват во всем.
        А значит, что? Значит, необходимо подготовиться заранее и обзавестись если не оружием, то хотя бы парочкой союзников или тех, кто в критический момент помешает Алехо исполнить свой план.
        Придя к определенному выводу, я вновь внимательно осмотрела всех присутствующих, которые скучали все откровеннее и все недовольнее поглядывали на устроителя мероприятия, решительно отмела всех молодых, не способных на принятие волевых поступков, и задержала взгляд на парочке пожилых мужчин у дальней стены. Казалось, они увлечены беседой друг с другом, но я-то чувствовала, как то один, то другой посматривают на меня с неослабевающим интересом. Кстати, Максимилиан до сих пор стоял рядом, безучастно взирая на гостей и не показывая ни усталости, ни чего-то еще.
        С него я и начала.
        - Максимилиан, вы сказали, что в мире осталось всего семеро титанов древности. Они все здесь?
        Титан чинно кивнул, обвел взглядом присутствующих и уточнил:
        - Да, кроме Марии и Идена. То есть в этом зале нас пятеро: Алехо, я, Петро, Нерон и Алисия.
        Так, Петро и Нерона вижу… А где Алисия?
        - Слышу свое имя, - проворчали справа, и я торопливо обернулась, немного злясь на то, что не услышала и не увидела приближающуюся титаниду. - О чем беседуем?
        - Ксения заинтересовалась старичками, - тихо хмыкнул себе под нос Максимилиан и небрежным жестом указал мне на подошедшую даму. - А вот и Алисия, наша «матушка Тереза». Алисия, познакомься. Это Ксения, супруга Идена.
        - Очень приятно, - проговорила я стандартную фразу приветствия, старательно рассматривая еще одну неординарную личность.
        Если о Марии можно было сказать, что она молодится всеми возможными методами, но все равно не в силах скрыть коварство времени и образа жизни, то об Алисии, наоборот, - время ей шло. Светло-карие глаза с многочисленными морщинками в уголках, серебристые от благородной седины волосы, свободно ниспадающие на плечи, стройная подтянутая фигура, минимум косметики, но при этом свежий цвет лица и очень простое платье персикового цвета с длинными рукавами и подолом. Из украшений - лишь крохотные нусеты с розовым кварцем и кольцо в том же стиле.
        Если бы я точно не знала, что в этой войне выжили лишь трусы и подлецы, я бы решила, что она одна из тех, кому повезло в ней вообще не участвовать. Столько доброты и грусти было в этих мудрых глазах…
        - Я знаю, о чем ты думаешь, - ворчливо усмехнулась Алисия, как и я, закончив осмотр. - Но я не предавала братьев и сестер. Мою судьбу в те темные годы решил мой супруг, заперев в неприступной башне на затерянном в океане острове и запретив вмешиваться в войну тысячелетия. Сам он погиб. - Титанида отвела взгляд, в котором промелькнула боль. - А я… Я не посмела его ослушаться. В те времена жены почитали своих мужей. Война уже завершилась, а я все так же жила на нашем острове, но уже одна. Одинокая, забытая и не понимающая, что делать дальше. По планете гуляли чудовищные магические бури, и я думала, что из моего племени не выжил никто. Некому было подать мне весточку… Меня нашли лишь спустя несколько тысяч лет, и тогда я узнала правду. Горькую и лишающую хоть какой-то надежды.
        Титанида подняла на меня глаза, и я увидела в них все то, что она пережила: боль утраты, невыносимое одиночество, безутешность, опустошение и потерю веры.
        Это было действительно страшно и больно.
        - Титаны не умирают просто так, лишь пожелав смерти. - Губы Алисии тронула горькая улыбка. - И я не смогла наложить на себя руки, помня об обещании супругу выжить любой ценой. Прошло слишком много времени, прежде чем я поняла, что необходимо найти цель, чтобы не сойти с ума от одиночества. Так я вновь стала наставницей тем, кто во мне нуждался. Ведь меня создали именно для этого - чтобы нести людям знания о любви, женском долге и материнском счастье. Так я стала странницей. Бродила по городам и странам, обучала девушек домашним хлопотам, объясняла, что целомудрие не прихоть, а благо, помогала женщинам в родах, была сестрой милосердия в тысячах войн… Но в конце концов поняла, что устала. Нас осталось слишком мало, чтобы мы могли поддерживать друг друга. Да и кто? - Титанида бросила косой взгляд в зал и поморщилась. - Золотая молодежь, для которой возможность покутить и полениться дороже долга. Ведь Древних, которые могут проследить за исполнением своей воли, больше нет, а легкая жизнь совсем рядом, только руку протяни.
        Высказавшись, Алисия тяжело вздохнула и одним огромным глотком опустошила свой наполовину наполненный бокал. Небрежно водрузила его на постамент рядом с золотым шлемом и с какой-то безумной усмешкой вновь посмотрела на меня:
        - Так что я совсем не буду против, если Иден наведет здесь шороху и надерет задницы всем мерзавцам, которые заслуживают этого.
        Как интересно… Здесь вообще кто-нибудь, кроме Алехо, против?
        Был у меня и еще один вопрос, ответ на который я вообще-то знала, но не задать его вслух не смогла.
        - А почему вы сами этим не займетесь?
        - Чем?
        - Надиранием задниц, - усмехнулась я. - Приструниванием, воспитанием, наказанием. Ведь так можно и не дождаться спасения со стороны.
        - Я могла бы устроить с тобой диспут, девочка, не на одну сотню веков, но скажу прямо и честно. - Алисия подарила мне всепонимающий взгляд. - Мы не способны на это. Ни один из тех старых титанов, кто еще жив, не воин. Кроме Алехо. Мы не умеем держать оружие в руках. Я - хранительница очага. Максимилиан - писарь. Петро - рыбак. Мария - знахарка. А Нерон - пахарь. И только Алехо и Иден - прирожденные воины, когда-то бившиеся плечом к плечу. Именно поэтому никто из нас не сказал ни слова против, когда Алехо провозгласил себя властелином недр. Смысл? Правду мы знаем, а делить нам нечего. Живем в разных странах, на разных континентах, занимаемся своими делами и собираемся вместе от силы раз в столетие, да и то не всегда. А ложь и грехи самого Алехо… Это уже на его совести.
        У-у-у… Как все запущено. Но уже намного более понятно.
        И все бы ничего, но где мой муж? Я уже хочу домой!
        - Кстати, забыла спросить главное - мы сейчас где?
        - Аравийский полуостров, три тысячи метров под землей, - без запинки выдала мне титанида. - Катакомбы Древних, изначальная колыбель всех титанов…
        Ого! Это ж какой экспресс-доставкой меня сюда приволокли? А Иден? Сможет так же или ему придется воспользоваться человеческим транспортом? Если второй вариант, то пора подумать о перекусе и ночлеге…
        Недовольно потерла кончик носа, затем скулу, которая еще болела после пощечины Алехо, осмотрелась, наверное, уже раз десятый и с сожалением констатировала, что об этом задумалась я одна. Остальные, словно заведенные, не прекращали общаться, бесцельно слоняться и поглощать угощения. Вот уж действительно общество потребления! Права, ох права Алисия - задницы местным драть не передрать. Просто у некоторых мозг включается только через стимуляцию «заднего привода». Печально, но факт.
        Милый, ты где? Для тебя здесь работа.
        - Ты задаешь не по годам мудрые вопросы, и я вижу на тебе печать Древнего Знания, - вдруг вновь заговорила Алисия, переключая на себя мое внимание. - Откуда оно у тебя?
        Чуть поморщилась, абсолютно не желая раскрывать свои секреты, но становиться невежливой с той, кто раскрыла мне свою душу, не хотелось, и часть завесы я приоткрыла:
        - Случайность. Я родилась в семье фьюри, но до последнего не знала, кем являюсь. Вы ведь знаете о фьюри?
        - В общих чертах, - согласилась со мной Алисия. - Вы, как и мы, на грани вымирания, а все из-за того, что не проходите инициации, ведь рождаетесь вы обычными людьми. Однако именно представители вашей расы числятся в списках самых знаменитых мудрецов и советников.
        - Все верно. Вот и я, попав под влияние Древнего Знания, которое, как мне кажется, само меня нашло, в полной мере осознала свою суть.
        Я небрежно пожала плечами, будто те дни не стали для меня одними из самых нервных.
        - И уже нашла, кому его передашь? Идену, верно? - вмешался в наш разговор Максимилиан, глядя на меня каким-то странным, излишне напряженным взглядом.
        - Зачем ему оно? - в свою очередь недоуменно поинтересовалась я, мигом заподозрив титана в том, что вопрос задан неспроста. - Он и так силен.
        - Он силен как титан, - с усмешкой проговорила Алисия, предостерегающе прикасаясь к руке Максимилиана явно для того, чтобы он помолчал и дал высказаться ей.
        Меня это насторожило еще сильнее. Что они задумали?
        - Но не как создатель. Думаю, именно этого теперь желает Алехо - заполучить знание о создании всего сущего. Он уже давно собирает всевозможные фолианты Древних в поисках информации о вечной жизни и молодости. - Титанида закатила глаза и презрительно фыркнула. - Но мы-то знаем, что каждому отмерено по делам его. Рожденный титаном никогда не станет богом и уж тем более Древним создателем. Это банальная генетика. Правда, кое-кто излишне амбициозный считает, что умнее создателей и уже стоит практически на пороге новой жизни. Я уже не раз слышала его рассуждения о том, что, если бы ему только были доступны знания о создании полноценных живых существ, он бы уже давно обрел новое могущественное тело и стал бы не просто повелителем недр, о ком знаем по большому счету только мы, а истинным правителем всего мира.
        Высказавшись, Алисия вновь ненадолго задумалась, но лишь для того, чтобы дать мне совет.
        - Я не знаю, чем закончится этот бой, но вот что я тебе скажу, девочка… Умри, но не отдавай Алехо свое знание. Эта планета заслуживает спокойной старости.
        - То есть вы считаете, что Иден не способен победить этого… - Я замялась, чтобы не сказать откровенную грубость. - Алехо?
        - Я совсем не знаю Идена, но очень хорошо знаю Алехо, - грустно улыбнулась титанида и, решив, что сказала все, что хотела, просто развернулась и ушла.
        Выйдя из усадьбы с одним лишь желанием разнести все вокруг в пух и прах, Иден с большим трудом сдерживался, чтобы не приступить к этому прямо здесь и сейчас. Но нет, нельзя… Все равно враги уже слишком далеко от этого места, а земля и природа не заслуживают, чтобы он бесцельно вымещал на них свою ярость.
        Но почему так далеко? И насколько далеко?
        Не в силах точно определить место, где сейчас находится Ксения, Иден первым делом вернулся к автомобилю и дремлющему прямо за рулем Константину.
        - Домой.
        - А…
        Оборотень наверняка хотел спросить о том, почему глава клана вернулся с благотворительного бала один, но ему хватило лишь одного торопливого взгляда на зло сжатые челюсти титана, чтобы осечься и без лишних слов и вопросов исполнить приказ.
        Но если Константина это напряженное молчание и тяготило, то Идена занимали абсолютно другие мысли. Где они? Где именно? Что он задумал? И когда это станет известно? Перебрав в уме все возможные варианты развития событий, титан вынужденно согласился с тем, что, скорее всего, это похищение. Теперь у Алехо есть возможность диктовать свои условия. Права была Ксения, когда внесла этот пункт в их список вариантов. Как всегда права…
        Но если с ее головы упадет хоть один волос!
        В глазах титана заполыхал подземный огонь, и он, уже не желая справляться с душившим его гневом, сжал пальцы в кулаки, которые мигом превратились из обычных человеческих в жуткие каменные глыбы. Размажет… Уничтожит… Разорвет в клочья любого!
        Идеальная выдержка Константина не дала сбоя и сейчас - оборотень лишь мельком покосился на сидящего рядом главу, а затем лихо повернул на улицу, где располагался их коттедж, и уже через несколько секунд парковался на территории. Заглушил мотор и с немым вопросом уставился на титана.
        - Ксения похищена моим старым врагом. Как только я узнаю, где ее держат, я уйду… - медленно и с расстановкой заговорил Иден, прикрыв глаза, чтобы хоть как-то утихомирить бушующие в нем эмоции. - Если мы не вернемся в течение недели - уходите. Отец Федор знает, что делать.
        - Вернетесь, - резковато выпалил Константин, всерьез испугавшись замогильного голоса своего главы. - Вы обязательно вернетесь! Ведь вы еще столько всего не сделали!
        Иден усмехнулся, услышав в словах оборотня обиду за неисполненное обещание, качнул головой и, уже выходя из машины, спокойнее произнес:
        - Я тоже предпочитаю верить в такой исход дела, Константин. А теперь иди в дом и поспи нормально. Я на задний двор.
        Отдав последний на сегодня приказ, титан обогнул дом и направился вглубь участка. Туда, где обычно погружался в ласковые недра земли-матери, чтобы успокоиться и подзарядиться. На этот раз титана интересовало совсем другое. Информация! Ксения черпала ее из эфира, а такие, как он, - из земли и ее недр.
        Вот и сейчас, скинув пиджак и галстук на траву, титан избавился от обуви, а затем и от рубашки, прежде чем ступить обнаженными подошвами на землю. Несколько секунд на концентрацию, еще несколько - чтобы выдохнуть неуместную сейчас злобу, а затем - полное погружение. Ниже, еще ниже…
        Пошло не меньше часа, прежде чем Иден сумел понять, где именно находится не только Ксения, но и остальные. Что ж, мог и раньше догадаться. Алехо всегда торопился урвать самый лучший кусок и никогда не ограничивал себя в излишествах.
        И буквально сразу пришло предупреждение:
        - Я знаю, ты меня слышишь! - прогудела земля искаженным голосом предателя. - Твоя женщина у меня, и я жду тебя. Одного. Без оружия. Нарушишь условия - и она умрет!
        - Тронешь ее хоть пальцем - и я засуну тебя в самую задницу Тартара, - прорычал в ответ Иден, прекрасно понимая, что ждет его самого, если он будет настолько глуп, что станет выполнять заведомо убийственные условия.
        А ведь еще необходимо дойти…
        К этому титан приступил практически сразу, задержавшись лишь на пару мгновений, чтобы отдать приказ своему войску. Не зря он его сотворил, ох не зря…
        На то, чтобы добраться до первой линии обороны Древних, которая, как ни странно, еще действовала, Идену потребовалось всего десять минут. Вынырнув в одной из пещер, в былые времена являвшейся частью хитрого лабиринта, титан едва не попал в ловушку, но вовремя отпрыгнул в сторону, и магический камнепад уничтожил лишь одного из его воинов-големов. Следующие полчаса Идену пришлось нелегко: ловушка за ловушкой, коварные разветвления, подлые удары от охранников-големов лабиринта, камнепады, копья, ямы… Один за другим гибли его собственные воины, заслоняя и спасая своими телами создателя, а Иден неумолимо продвигался вперед, все острее чувствуя, что цель уже близко.
        Ближе… Еще ближе!
        Преодоление второй линии обороны отняло час и унесло треть войска, а затем, раздраженный задержкой и тратой сил на преодоление различного рода препятствий, Иден вышел к главному залу. Туда, где его уже ждали прихлебатели Алехо…
        Однако неожиданно. Драться с титанами (пусть и совсем молодыми), когда точно знаешь, что поплатишься за смерть любого из них? Такой подлости Иден не ожидал даже от Алехо.
        Скучнее становилось с каждой минутой. Уже откровенно клонило в сон, хотелось есть, пить… Да просто лечь и отдохнуть!
        Но никто не предлагал проводить меня в комфортабельную камеру для особо важных пленных гостей, а употреблять в пищу местные изыски я остерегалась. В итоге только и оставалось, что рассматривать титанов, драгоценности, собирать информацию да считать минуты до спасения.
        К слову, шел уже примерно третий час…
        И тут земля дрогнула.
        Вздрогнула от неожиданности и я. Вскинула вопросительный взгляд на Максимилиана, который настороженно нахмурился, нашла взглядом Алехо, который откровенно напрягся на троне и даже подался вперед, и поняла, что это именно то, о чем я думаю.
        Прекрасно! Кавалерия на подходе.
        - Воины, защищать своего повелителя! - прозвучал резкий приказ из центра зала, и все без исключения титаны, одетые в золотые доспехи, рванули к воротам.
        Улыбка медленно сползла с моего лица, сменившись откровенным возмущением. По залу прошелестел недоумевающий ропот, но Алехо на это было плевать. Судя по тому, с каким зловещим предвкушающим видом он вновь откинулся на троне, этот шаг планировался им давно.
        Мерзавец! А как же договоренность о честном бое?
        - Максимилиан! - Я попыталась привлечь внимание титана, чтобы он осадил зарвавшегося тирана. - Это ведь Иден, вы знаете! И это недопустимо!
        А Максимилиан… Он лишь натянуто улыбнулся и неопределенно пожал плечами.
        Трус!
        Понимая, что вряд ли в моих силах изменить хоть что-то, все равно вскочила и направилась к трону, по дороге грубо расталкивая всех, кто мне мешал. Не до расшаркиваний! Да и с кем? С трусами и лизоблюдами? Много чести!
        За последним выбежавшим воином закрылись ворота, когда я дошла до трона, встала в двух метрах от самопровозглашенного диктатора и заявила на весь зал, привлекая внимание всех собравшихся:
        - Алехо! Ты обещал честный бой! Отзови свое войско! Или ты не только подлец, но еще и трус, который не держит свое слово?
        - Я обещал, - цинично усмехнулся титан. - Я исполню свое обещание. Дойдет сюда, вызовет на бой - и пожалуйста. Но не было ни слова о том, что я обязан сам к нему выйти.
        Какая нагло исковерканная ложь!
        - Значит, тебе не жаль ни одного своего подданного, раз ты отсылаешь их всех на верную смерть? Неужели ты и правда думаешь, что этот гнусный ход спасет тебя от возмездия?
        - Ты слишком болтлива, женщина, - раздраженно отмахнулся от моих слов Алехо, хотя я видела, что он уже с трудом сдерживается, чтобы не сорваться и не ударить меня снова. - И я удивлен твоим выводам. Ты в самом деле считаешь, что Иден убьет хотя бы одного моего воина? - Лицо титана расплылось от самодовольства. - Проведший тысячи лет в заточении он слаб, как обычный человек… А если и убьет, то сразу же умрет сам. Так что…
        Не выдержав напряжения момента, я побледнела, а этот мерзавец расхохотался.
        И ни один… Ни один гость не сказал ни слова.
        Как же вы все… достойны вымирания!
        Беспомощно прикусила губу, понимая, что сама бессильна хоть что-то предпринять, и уже сделала шаг, чтобы уйти как можно дальше от трона и не видеть его подлого хозяина, как за моей спиной раздался такой чудовищный грохот и последовавшее за ним землетрясение, что я упала на одно колено и торопливо обернулась.
        Ох…
        Двери, как и дверного проема, больше не существовало. Пыль оседала слишком медленно, но уже сейчас было видно, что золотые створки разломаны на мелкие куски и на этой куче стоит один-единственный воин.
        Мой воин.
        Мой Иден!
        - Да…
        Тихий выдох, вырвавшийся из моей груди, заглушил возмущенный рев Алехо, и я, понимая, что если не уберусь с линии огня сию же секунду, то пострадаю намного больше этих ворот, что есть силы рванула в сторону.
        Успела!
        Спряталась за одним из постаментов, краем глаза отмечая, что моему примеру последовали многие, мигом освободив центр зала, а затем вновь сконцентрировалась на главном: на двух титанах, исход поединка которых решит не только мою дальнейшую судьбу, но и судьбу всего мира.
        ГЛАВА 24
        Несмотря на эпичное появление, вступать в бой сразу Иден не спешил. Сначала, не торопясь, сошел с груды золотого лома, щедро сдобренного каменной крошкой и пылью, осмотрелся, позволяя поглядеть на себя остальным, невероятным образом нашел взглядом меня, нахмурился и сделал еще шаг. Всего один, но он вновь сотряс пол, словно ступал не обычный босой мужчина, обнаженный по пояс, а самый настоящий титан. Древний и неумолимый.
        Но прежде чем Иден сделал второй шаг, с трона истерично завопили:
        - Как ты смеешь врываться в мой дом?
        Супруг замер, медленно повернул голову к Алехо, еще медленнее приподнял бровь и с циничностью в тоне поинтересовался:
        - Твой дом? Твой? Ты ничего не путаешь? Насколько я помню, это был один из залов Древних. Давно ли они завещали его тебе, предатель?
        - Не смей оскорблять меня! - взвился Алехо, словно все еще думал сохранить лицо перед своими подданными, но с трона так и не встал, злобно сжимая побелевшие пальцы на подлокотниках. - Тебя не было тысячи лет, и ты абсолютно ничего не знаешь!
        - Я знаю главное. - Скулы Идена заострились, а в глазах загорелось нечто такое, чего я раньше в них никогда не видела. Нечто по-настоящему жуткое и нечеловеческое. - Ты предал свой народ. Ты предал меня и позволил врагу одержать победу. Ты похитил мою женщину и причинил ей боль. Ты посмел поставить под удар жизни молодых титанов, зная, что смерть любого из нас повлечет за собой гибель и того, кто нанес смертельный удар…
        За спиной Идена раздался чей-то слабый стон, вторя его словам, и я заскользила взглядом по раскуроченному дверному проему, но никого так и не увидела. Если муж так спокоен, то это значит лишь одно - он сумел найти выход из положения, не убив никого из стражей. Слава Древним!
        - И за это ты достоин лишь одного. Смерти.
        В руке Идена буквально ниоткуда начал проявляться меч. Сначала его тень, грани, затем рукоять, лезвие… После того как он воплотился, по стали прошла завораживающая магическая волна, и я, не удержавшись, громко охнула. Впрочем, мой «ох» моментально затерялся среди возгласов остальных гостей, и их шепотки мигом донесли до меня суть происходящего. Иден создал Карателя. Оружие, содержащее в себе жизненную силу творца и способное убить даже титана.
        - Я вызываю тебя на бой чести согласно правилам Древних!
        Решающие слова жуткой вибрацией отдались внутри меня и обрушили несколько светильников с потолка. По полу и стенам пошли трещины, кто-то из девиц истерично завизжал, кто-то рванул к выходу, но большинство остались на своих местах.
        Взгляды всех присутствующих скрестились на Алехо, но… Самопровозглашенный хозяин не спешил принимать бой. Он сидел на троне, тяжелым взглядом сверлил своего противника и явно чего-то ждал. Но чего?
        Моментально заподозрила его в новой подлости и лихорадочно начала изучать эфир, спеша узнать об этом как можно скорее. Но эфир молчал.
        - Алехо?
        - А ты все так же порывист и категоричен… - неприязненно скривил губы старый мерзавец и начал медленно подниматься.
        По мере того как он вставал, на нем начали появляться доспехи и шлем. И кто бы сомневался, но они были преимущественно из золота, хотя наверняка их крепость обеспечивал иной металл. Пальцы правой руки сжались, и в них точно так же, как несколькими минутами ранее у Идена, начал появляться меч. Но если у мужа он был классическим обоюдоострым полуторником, то оружие Алехо больше напоминало фальшион. Титану потребовалось больше минуты, чтобы завершить преображение, и к Идену он шагнул уже полностью в доспехах.
        И вновь заминка.
        Ни один, ни другой не спешил наносить удар первым. Казалось, они вообще не собираются драться, но так лишь казалось. Воздух застыл от напряжения, которое сгущалось с каждой секундой, я даже дышать старалась через раз, чтобы не пропустить начало битвы тысячелетия, но все равно не могла отключить мысли. На Идене нет доспехов, и это минус. Однако он моложе и проворнее, а это огромный плюс. Но в то же время он все еще намного больше человек, чем титан, и это… Это существенный минус.
        Но я верю в него! И это всем плюсам плюс!
        Пауза становилась все напряженнее, как вдруг в дальнем конце зала кто-то перенервничавший уронил бокал… И грянул бой. Засверкала сталь, зазвенели клинки, титаны закружили по залу, наплевав на тех, кто оказался настолько глуп, что не убрался с их пути вовремя. От скользящего удара рухнул один постамент, другой… Под ногами бойцов пол шел трещинами и вздымался вопреки всем законам логики и физики. Летали камни, золото… Послышалось чье-то зловещее рычание, но я бы не смогла с полной уверенностью сказать, чье именно оно было.
        И вновь вихрь стали, когда невозможно разобрать, кто и где. Брызги крови, искры, проклятия…
        И нож у моей шеи.
        Вздрогнула от неожиданности, мысленно коря себя за невнимательность, но оборачиваться не стала. Кем бы ни был этот (или эта?) безумец, нельзя дать ему исполнить задуманное.
        - Считаете себя самыми умными? - зашипели мне на ухо, щедро брызгая слюной. - Так вот - это не так! Встань!
        Встала, двигаясь максимально аккуратно, чтобы меня не прирезали раньше времени. Нож у моего горла дрожал слишком сильно, чтобы я была уверена в своей абсолютной безопасности.
        - Зови его!
        Я похожа на слабоумную? В момент, когда даже доля секунды может стоить ему жизни?
        Было ясно, что любое мое действие навредит либо мне, либо Идену, поэтому вновь занялась тем, что умела лучше всего: слушать эфир и тянуть время, выбирая удобный момент.
        - Зачем мне его звать?
        - Я сказала - зови! - истерично взвизгнули мне прямо в ухо, едва не оглушив.
        - Конечно, конечно… Секундочку… Ты только нож чуть-чуть сдвинь, а то я даже дышать не могу…
        Где-то справа возник информационный ветерок, обещающий помощь, так что я заканючила с новой силой:
        - Кстати, а может, все-таки не стоит? Ведь вмешательство в бой по правилам Древних…
        - Зови, сука!
        Шею обожгла боль от неглубокого пореза, но в ту же секунду давление ослабло, и дрянь, посмевшая вмешаться в священный бой чести, рухнула за моей спиной. Дернулась в сторону от нее и я, чтобы избежать новых травм, но это оказалось лишним - блондинка, оглушенная Алисией, выронила кинжал, и его тут же подобрал Максимилиан.
        - Спасибо.
        - Было бы слишком бесчестно позволить им совершить очередную подлость, - почему-то извиняющимся тоном произнесла титанида и протянула мне платок. - Я не целитель, но лучше прижми его к ране…
        Алисия, кажется, сказала что-то еще, но последующие ее слова потонули в жутком грохоте и диком вопле, который, казалось, ввинтился в мозг и едва не оглушил. Обернулась, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди… И увидела, как в центре раскуроченного зала, где словно только что прогремел взрыв, обезглавленное тело Алехо падает навзничь, а его голова катится в нашу сторону.
        О боже…
        Боже… мой…
        Кажется, я сейчас грохнусь в обморок.
        - Возмездие свершилось, - тихо проговорил за моей спиной не менее ошеломленный исходом поединка Максимилиан, а рядышком истерично всхлипнула и одновременно хохотнула Алисия. - Тиран повержен. Эра упадка завершена. Да здравствует новый владыка и эра процветания!
        Последние слова Максимилиан уже практически прокричал, повергнув меня в недоумение, а следом за ним закричали и остальные титаны. Они радовались. Они ликовали. Они… Они чествовали победителя, который, отбросив меч в сторону, медленно приближался к нам.
        Какие же они все-таки подонки…
        Все проклятия мира готовы были сорваться с кончика языка, мне хотелось кричать и плакать, ведь это было так подло и цинично по отношению к проигравшему, пусть он и был той еще мразью…
        Но вместо тысячи обличительных слов в адрес зрителей, я сказала лишь три обеспокоенных и своему мужу:
        - Ты в порядке?
        А он… Он сначала крепко меня обнял, не замечая, что пачкает в своей крови, которая все еще сочилась из многочисленных порезов, подозрительно шмыгнул носом, уткнувшись мне в волосы, и тихо прошептал:
        - Теперь да.
        Мы простояли обнявшись не меньше минуты, прежде чем Иден, так и не разжав своих каменных объятий, вновь проговорил:
        - Ты ранена. Идем, необходимо обработать порез, чтобы не случилось заражения крови.
        Фыркнула, немного истерично умиляясь заботе того, кто сам едва стоит на ногах, и проворчала:
        - А куда идти-то? Домой под землей не согласна - ощущения отвратительные. А над землей… Тут тысячи две километров.
        Справа кто-то кашлянул, привлекая наше внимание.
        Повернула голову, Иден тоже, при этом слегка отстранившись, и Максимилиан, обрадовавшись, что мы на него смотрим, торопливо проговорил:
        - В этих пещерах имеется множество комнат для гостей, в том числе и купальни. Вы можете занять любую из них: вымыться, перевязать раны, отдохнуть… Ну и… - Титан мельком глянул на Идена, потупился и скомканно закончил: - Теперь вы хозяева этих пещер, так как прежде они целиком и полностью принадлежали Алехо. Можете распоряжаться ими по собственному усмотрению.
        Тирания во всей своей варварской красе…
        Но!
        Отказываться не будем, по крайней мере сейчас.
        Иден еще медлил, то ли не хотел вообще оставаться здесь, то ли по каким-либо другим причинам, так что пришлось брать инициативу в свои руки.
        - Максимилиан, мы будем вам благодарны, если вы проводите нас в ближайшие свободные гостевые покои. Но прежде…
        Постаралась незаметно толкнуть супруга локтем в бок и, чувствуя, что мы с ним сейчас в центре внимания абсолютно всех присутствующих, едва слышно посоветовала:
        - Распусти народ, они меня нервируют. Ну или озадачь делом. Сможешь?
        - А?
        Судя по тому, каким уставшим взглядом посмотрел на меня встрепенувшийся супруг, этот бой дался ему намного тяжелее, чем казалось со стороны. Да его уже откровенно шатало!
        Мутный взгляд титана с трудом сфокусировался на мне, и еще долю секунды Иден осмысливал то, что я сказала.
        - Да-да, сейчас…
        Иден выпрямился, хотя я увидела, что это было нелегко, обвел внимательным взглядом толпу и громогласно заявил:
        - Бой чести завершен. Предатель и убийца наших братьев и сестер пал, получив по заслугам. Все свободны!
        Речь получилась невероятно краткой, а концовка заставила меня мысленно хмыкнуть, и, судя по тому, что титаны мялись и не спешили расходиться, волеизъявления нового «царя» ждала не только я.
        - Ну что еще… - раздраженно проворчал Иден, при этом глядя почему-то на меня. - Что им от меня надо?
        - Думаю, приказа служить верой и правдой, - попыталась пошутить я, хотя эфир упрямо твердил, что шутка это лишь отчасти. - Ты сверг их бессменного повелителя. Они хотят нового.
        Муж почему-то выругался.
        Бедняга…
        Но что поделать, раз стадо баранов не умеет жить иначе?
        - Крепись. - Я сжала руку Идена, пытаясь поддержать хотя бы морально, а затем вскинула голову и заговорила максимально громко и уверенно:
        - На правах первого советника и супруга Идена Терриано заявляю следующее: все организационные вопросы будут решаться позднее. Сейчас нам необходимо отдохнуть, а вам подумать - желаете ли вы и дальше жить так, как жили, или у вас имеются дельные предложения. В течение недели можете все обдумать и если на что-то решитесь, то изложите это в письменном виде и передайте нашему секретарю Максимилиану.
        Титан, до сих пор терпеливо стоящий справа от нас, возмущенно выдохнул, но я предостерегающе подняла палец, и он послушно промолчал.
        - На этом собрание объявляю закрытым. Гости вольны разъехаться по своим домам, слугам надлежит прибраться. - Я бросила многозначительный взгляд на полуголых девиц, тем самым давая им понять, к какой категории их отношу. - А воинам… - И шепотом уточнила: - Иден, что с охраной?
        - Утопил в пол и приварил их доспехи к подземным жилам, - небрежно пожал плечами супруг и тяжело навалился на меня. - Сопляки вообще ничего не знают о том, какими свойствами обладают металлы и что я один из тех, чьи слово и воля сильнее слов и воли созданных позднее.
        - Освободишь?
        - Потом… - поморщился титан.
        Он ничего больше не добавил, но я поняла, что сейчас на это у него просто не осталось сил.
        Так! А теперь быстро!
        - Максимилиан, будьте любезны… - Я переключилась на пожилого титана, тем самым давая понять остальным, что аудиенция закончена. К счастью, гости это поняли и начали постепенно расходиться. - В какую сторону идти?
        - Прошу за мной, - чуть ли не в пояс поклонился нам только что назначенный секретарь и повел вглубь зала.
        Там мы подошли к еще одним двустворчатым золотым дверям, но на этот раз не таким помпезным и высоким, как первые. За ними нас ждал выложенный цветным мрамором коридор со множеством ответвлений и то, чего мы с Иденом жаждали уже всей душой, - свободные покои!
        - Гостиная, купальня, спальня, гардеробная. - Кратко и довольно сухо перечислив назначение комнат, чья роскошь затмевала самые фешенебельные гостиницы Востока, титан уже хотел уйти, как я остановила его жестом. - Да, госпожа?
        - Зря вы так. - Краем глаза проследила, как Иден уходит в купальню, передвигаясь практически с закрытыми глазами, и снова сосредоточилась на Максимилиане. - Я ни в коей мере не хотела вас оскорбить или унизить. Я не успела поблагодарить вас с Алисией должным образом за спасение, но не потому, что не благодарна…
        От бессонной ночи и всего пережитого в голове слегка путались мысли и сразу не находились слова, так что я подошла к титану, взяла его за руку и просто улыбнулась.
        - Я безмерно вам благодарна, честно. Но вы сами видите, этот бой дался Идену нелегко, а я всего лишь смертная женщина и абсолютно не представляю, как действовать дальше. Ближайшие дни нам понадобится помощь от умного, решительного, имеющего вес и знающего всю эту внутреннюю кухню титана. Ваша помощь. Вы ведь не откажете?
        Было видно, как Максимилиан борется с собой и своими желаниями, но в конце концов его лицо смягчилось, он сжал пальцы моей руки и кивнул.
        - Ну как можно отказать такой героической женщине? Отдыхайте. Я распоряжусь, чтобы слуги принесли вам еды и все необходимое.
        Склонил голову, отпустил мою руку и удалился, плотно закрыв за собой дверь.
        Слава Древним! Неужели я наконец смогу рухнуть в постель? Хотя нет.
        - Иден! Ты там еще живой? Выныривай из ванны и марш в кровать, я сама тебя не вытащу!
        Восстановление после действительно нелегкой победы шло тяжело. Я не понимала, в чем дело, а Нден до последнего отказывался признаваться, что такого натворил, если уже третий день лежал пластом и позволял себя кормить и умывать только после сотни угроз. Но все равно слабел… На четвертый день я не выдержала. Бесцеремонно уселась на невероятно бледного титана верхом, поймала его озадаченный взгляд, ткнула ногтем в грудь, специально причиняя боль, и категоричным тоном заявила:
        - Или ты сейчас же рассказываешь мне все и мы вместе ищем способ тебе помочь, или я ухожу. Я согласна быть супругой и советником мужчине, а не трусу. У тебя пять секунд. Время пошло.
        - Я не трус, - хмуро буркнул муженек и поднял было руку, чтобы убрать мой палец, но она почти сразу бессильно упала. - Я просто не хочу… - Отвел взгляд, поджал губы, но через несколько секунд все-таки договорил: - Не хочу, чтобы ты знала.
        А меня это разозлило.
        - Почему ты никак не поймешь, что я хочу помочь?! - Убрала палец, но вместо этого тут же стукнула его кулаком по плечу. - Иден! Я не девка с улицы! Неужели я не заслуживаю твоего доверия и правды? - И безжалостно надавила на долг и мораль. - Пока ты тут валяешься и изображаешь благородного умирающего, идет время и идет неумолимо! В любой момент может появиться тот, кто решит, что ты больше не способен меня защитить, и меня вновь банально похитят, а может, даже убьют! Что ты сделаешь тогда?
        - Какая же ты все-таки… - беспомощно скрипнул зубами титан и поджал губы так сильно, что они посинели. - Хорошо! Я скажу. Но только потом сама не жалей об услышанном.
        - Давай уже, не тяни, - фыркнула я, за эти дни понадумав себе столько всего, что какая-то там правда уже не могла меня шокировать. - В чем дело?
        - Я умираю.
        Кажется… Кажется, я ошиблась.
        Отпрянула, недоверчиво распахнула глаза, одним махом впитала в себя всю информацию, которая наконец едва уловимой дымкой окутала мужа, и в шоке от узнанного зажала рот ладонью.
        Чтобы не закричать…
        - Я знал, что тебе это не понравится, - поморщился муж и устало закрыл глаза. - Я пытаюсь сопротивляться процессу разрушения, но он уже запущен, и у меня нет необходимых сил, чтобы его остановить.
        - Почему… - Всхлип против воли вырвался из груди, меня затрясло, и следующие слова я уже выкрикивала: - Почему? Это ведь был разрешенный Древними бой! Этого не должно было произойти!
        - Причина в другом, - с горечью проговорил Иден, но глаз так и не открыл. - Я воспользовался теми ресурсами, к которым был еще не готов. Это плата за самонадеянность. Бой состоялся слишком рано…
        - Нет… нет!
        Паника подступала неумолимо, но я отказывалась верить в то, что ничего нельзя сделать.
        А затем меня накрыло волной новой ярости. На этот раз ярости понимания.
        - Ты знал! Ты знал, что не готов! И все равно пришел! Иден! Ты знал, что умрешь в любом случае, и все равно сделал это! А я ведь предупреждала! Я говорила! Как ты мог?!
        - Я не мог иначе, - едва слышно прошептал титан и открыл глаза, моментально поймав мой нервно бегающий взгляд. Поднял руку, чтобы коснуться моей мокрой щеки, и тускло улыбнулся. - Впервые с момента твоего похищения я понял, что готов не только пролить за тебя кровь врага, но и отдать собственную жизнь, если это станет платой за твое спасение. Впервые я понял, что значит любить. Понял, что люблю. И я бы не поступил иначе.
        Я уже не видела ничего от слез, застлавших глаза, но очень хорошо все слышала. Любит. Он сказал, что любит. Это добавило огня в полыхающий и без того костер истерики, и слезы полились уже не ручьем, а полноводной рекой, но вместо того, чтобы упиваться собственной беспомощностью и невозможностью повернуть время вспять, я положила ладонь на грудь мужу и в перерывах между надсадными всхлипами твердо заявила:
        - Ты не умрешь. Это говорю тебе я, твоя любящая жена. А еще одна очень умная, настойчивая и упрямая фьюри, которая спасет тебя, даже если придется уничтожить этот мир. Лежать, никуда не уходить и даже не вздумать умирать, пока я не найду способ тебе помочь.
        Кое-как слезла с кровати, не ощущая онемевших от нервного перенапряжения конечностей, и на деревянных ногах вышла из спальни, на ходу составляя срочный план действий. Для начала вызову сюда клан, следом прикажу Максимилиану показать мне, где Алехо хранил книги Древних, а затем сделаю все от меня зависящее и даже независящее, но Иден будет жить!
        Потому что без него все остальное бессмысленно!
        Клан в полном составе прибыл уже через несколько часов. Благодаря доступу к нашим финансам Константин арендовал частный самолет, с помощью Добронравовых организовал все необходимые визы, а Максимилиан встретил их на поверхности и сопроводил вниз. Еще по телефону я вкратце описала сложившуюся ситуацию и после нервных приветственных объятий и всхлипов Настасьи, как сильно они переживали за наши жизни, но теперь мы снова вместе и все точно будет хорошо, я приступила к раздаче указаний.
        - Настя, бегом к Идену. На тебе полный контроль его состояния. Кормить по часам и докладывать о любых изменениях самочувствия. Константин - с тебя шпионаж. Понятия не имею, кто еще живет в этих пещерах и чем занимается. Нехорошо. Полный список имен, род занятий и все, что сочтешь нужным сам. Неона… - Я перевела суровый взгляд на дроу, которая, казалось, за эти дни заметно повзрослела, и, увидев, что все ее внимание сосредоточено на мне, коротко кивнула. - С тебя информационная поддержка. Максимилиан покажет тебе местную серверную, старую, как он сам, но ты просто обязана найти в местных базах данных хоть что-то, что поможет нам хотя бы немного продлить жизнь Идена, пока я не пойму, как его спасти. А мы с отцом Федором займемся хранилищем с бумагами. За дело!
        Минуты перетекали в часы, складываясь в дни… Я потеряла им счет, голова раскалывалась от обилия информации, которую я впитывала, пользуясь не только ресурсами собственного тела, но и всеми доступными артефактами, но выход все не находился. Книги о расах, свитки с заклинаниями, древние пергамента о сокровищах… В огромном хранилище было все, что за тысячи лет собрал Алехо.
        Почти все.
        Не было лишь одного - рецепта спасения умирающего титана.
        В какой-то момент истощенный организм дал сбой, и я очнулась на полу, а надо мной склонился обеспокоенный отец Федор, но даже это не стало для меня преградой. Литр энергетика, и я снова в строю, чтобы прочесть очередной том из целительской практики древних эльфов, изучить трактат о драконах и целебных настойках из их внутренностей, а затем яростно отбросить от себя тысячный по счету бесполезный свиток. Не то! Все не то!
        Если бы я только обладала силой Древних…
        После третьего обморока отец Федор на руках вынес меня из хранилища, уложил на кровать в совершенно незнакомых покоях и пригрозил там же и запереть, если я не посплю хотя бы восемь часов.
        - Восемь?! С ума сошли! Отсчет идет на минуты, какой отдых?!
        - И у нас будет два трупа, а не один, - сурово поджал губы маг, прожигая меня рассерженным взглядом. - Да у тебя уже просто голова не работает! Утро вечера мудренее, слышала?! Спать, я сказал! На, выпей только укрепляющий отвар.
        Спорить с магом не было уже никаких сил, и я послушно проглотила все, что находилось в огромной кружке. Оно было довольно гадким на вкус, но я понимала, что редкое лекарство похоже на какао.
        И отключилась.
        Вот бессердечный гад! Укрепляющий, да? Ох, припомню…
        Но как бы то ни было, отец Федор оказался прав. Утро (хотя далеко не факт, я уже давно потеряла счет времени) принесло с собой не только заряд бодрости, но и слабую надежду на благополучный исход. План еще не сформировался до конца, и если уж быть честной с самой собой, то отдавал откровенным безумием, но другого у меня не было, и я отправилась претворять его в жизнь.
        Раз - найти нужный свиток.
        Два - заставить отца Федора приготовить необходимый эликсир, категорично заявив - я знаю, что делаю.
        Три - созвать совет древних титанов, которым не доверяла даже на десять процентов, но без них не смогла бы совершить задуманное, и за закрытыми дверями объявить им следующее: или они делятся со мной частью своих сил, или со смертью Идена они потеряют последнюю надежду на светлое будущее.
        Достаточно глупая угроза, но…
        - Часть - это сколько? - деловито уточнил Нерон.
        - Минимум половину, - правдиво ответила я и обвела мрачным взглядом тех четверых, на кого могла рассчитывать. Только древние, исключая Марию, местонахождение которой мне было неизвестно. - Активация Древнего Знания, которое я нашла в хранилище, требует невероятного количества сил, и я не хочу рисковать. Если не хватит хотя бы капли, то все пройдет впустую, а меня выжжет дотла.
        - Нам необходимо подумать, - недовольно поджал губы Петро.
        - Трусы, - презрительно сплюнула Алисия и вздернула подбородок. - Прожили бесцельную жизнь и так же бесцельно умрете. - Титанида перевела решительный взгляд на меня и резко кивнула. - Я согласна. Можешь забрать всю мою силу.
        - Алисия… - обескураженно выдохнул Максимилиан, и я впервые за все время нашего знакомства почувствовала, что этот пожилой титан питает к своей знакомой более чем нежные чувства.
        - Что Алисия? - тем же нервным тоном переспросила титанида. - Мы в кои-то веки можем совершить нечто хорошее. Спасти парня, который снес голову мерзавцу, державшему ваши яйца в железном кулаке, а вы мнетесь и ждете его смерти!
        - Неправда… - попытался возразить разошедшейся женщине Нерон и сконфуженно покосился на меня. - Я не мнусь, просто уточняю. Я согласен на половину. Я в деле.
        - Я тоже, - нехотя поддакнул ему Петро, когда Алисия перевела на него свой требовательный взгляд. - Только прекрати считать меня таким же мерзавцем, как Алехо… Ты знаешь, это не так. Я всего лишь старый рыбак…
        - Максимилиан?
        - Глупо было бы думать, что я откажусь, - даже немного оскорбился титан. - Конечно же я в деле. Когда начинаем?
        - Прямо сейчас.
        Ритуал не выглядел как-то по-особенному. Никаких внешних спецэффектов, вспышек, фейерверков. Лишь пентаграмма и свечи для должной концентрации, выпитый мной эликсир и зачитанный вслух свиток. На четырех из пяти лучей огромной пентаграммы находилось по титану, которые добровольно отдавали мне часть своих сил, я же стояла босыми ногами на кончике пятого луча, направив левую руку в центр. Туда, где лежал уже не просто бледный, а посеревший от потери сил Иден. Осунувшийся, беспомощный, как младенец…
        Отбросив ненужные мысли прочь, я сконцентрировалась на прочтении свитка, заранее выучив его наизусть, но все равно скользя взглядом по его ровным строчкам. Мой голос грохотал под сводом центрального зала, где мы решили провести ритуал, потому что именно там еще сохранялось величие духа Древних и крохи их невообразимой магической силы.
        С последним произнесенным словом заклинания сила титанов потекла ко мне, превращая мое тело в некий трансформатор и позволяя воспользоваться тем, что я знала уже давно. Это было больно. Это было страшно. Это было настолько невероятно осмыслить, что вскоре я прекратила думать и просто занялась тем, чем так долго хотела, но не имела возможности. Делом!
        Я преображала энергию, играючи обращалась с материей, заранее зная, что и как делать, куда смотреть и в каком жесте складывать пальцы, чтобы у меня вышло именно то, что я задумала. Секунды, минуты, часы… Я не ощущала хода времени, с головой уйдя в работу. Кропотливый труд по восстановлению, изменению, обращению необратимого вспять и конечному запуску полностью восстановленного организма.
        Вот только…
        Кажется, я устала.
        Новый обморок от очередного истощения, но на этот раз уже энергетического, последовал неумолимо, но на пол я падала с глупой улыбкой превосходства. Я сделала это.
        Я это сделала!
        ЭПИЛОГ
        Из кровати меня не выпускали две недели. Кормили с ложечки, обтирали влажным полотенцем и ворчали.
        Постоянно ворчали…
        - Иден, еще слово в подобном ключе - и я подам на развод! - вспылила я день эдак на пятнадцатый, наверное, уже в сотый раз услышав от мужа «доброе утро самоубийцам». - Я знала, что делала! И умирать после этого не планировала! - И язвительно добавила: - В отличие от некоторых!
        - Не планировала, но чуть не умерла, - съязвил в ответ супруг, расставляя на прикроватном столике завтрак, состоящий из овсянки с фруктами и горячего шоколада, который он вновь приготовил лично. - Если бы отец Федор (да здравствует он еще сотни лет!) заранее не подготовил все необходимое для твоей реанимации, ты не прожила бы и нескольких минут.
        - Но подготовил же… - проворчала я устало, понимая, что этот спор бессмыслен. - И вообще, мог бы просто сказать спасибо, и на этом можно было закончить.
        - Я скажу тебе миллион раз спасибо, но никогда не закончу, - ухмыльнулся титан и взялся за ложку. - Любящая жена у меня одна, и другой я не хочу.
        - Только любящая? - насупилась я, за эти дни не услышав от него ни слова о том, что он меня любит. Только ворчание. Словно и не было того признания практически на смертном одре.
        Но я помню! Слышала!
        - И любимая, - невероятно легко признался Иден, ловя мой взгляд, полный подозрения. - Что? Думала, откажусь от своих слов? Да никогда. Теперь, когда я понял, насколько это прекрасно, я никогда от этого не откажусь. Рот открывай.
        А вечером мне милостиво разрешили встать, под локоток довели до общей гостиной и позволили присутствовать на клановом собрании. Оказывается, Иден, который пришел в себя уже на вторые сутки после проведенного ритуала, успел уже столько всего, что я только ошеломленно хлопала ресницами и поражалась его кипучей деятельности.
        А все почему?
        Да потому что одна излишне самонадеянная фьюри, передавая заемную энергию, не под тем углом согнула мизинец, не с той интенсивностью пустила поток энергии и вместо того, чтобы просто вылечить умирающего… Сотворила из него полноценного Древнего.
        Вот и бесчинствовал супруг (в хорошем смысле слова), наводя в пещерах свои порядки. Правда, по его же словам, «пока что в пещерах». Так были наконец освобождены из каменного плена стражи, произведена полная перепись расы, принята клятва верности от каждого, кто на это решился (не решились единицы, но и они уже один за другим подавали прошение на вступление в клан Терриано), распределены и перераспределены должности и обязанности, и на текущий момент, озадачив делами всех, Иден подумывал перебраться на поверхность.
        - Куда? - немного неуверенно уточнила я. - Разве здесь не безопаснее?
        - В этих катакомбах? - без особой приязни скривился супруг. - Милая, это место… Как бы тебе сказать помягче… ассоциируется у меня со склепом. Честно. Под землей можно работать и подзаряжаться, но не жить. - Прищурился и с недовольством поинтересовался: - Или ты и теперь сомневаешься в моих способностях тебя защитить? С таким-то кланом, всего за две недели выросшим до полутора сотен его членов? Или сомневаешься в себе? В той, кто совершил невозможное?
        Закатила глаза в ответ, мимоходом отмечая, как фыркает в кулак Неона, и с неохотой признала:
        - Не сомневаюсь. Ни капли. Ни в тебе, ни в себе. И согласна, здесь мне тоже неуютно. Но куда?
        - Думаю, для начала вернемся на твою родину, - загадочно усмехнулся Иден и почему-то покосился на Константина. - Жизнь нам предстоит длинная, насыщенная, но прежде, чем мы начнем ею наслаждаться, необходимо расплатиться по всем старым счетам. Согласна?
        Я еще не уловила скрытого смысла его слов, но предпочла кивнуть. Пусть моя голова последние дни работает лишь отчасти, но сложно поспорить с подобной формулировкой.
        Спустя два месяца
        Это были самые бурные дни в моей жизни. Мы не только вернулись обратно, не только приобрели шикарный особняк в одном из самых престижных, но при этом тихих поселков, не только шокировали общественность невероятно разросшимся кланом, но и действительно начали платить по счетам. По счетам членов своего клана.
        Первым делом окончательно уничтожили тех вампиров, кто имел наглость на меня покушаться. Следом пришел черед кровососов, которые все еще нервно поглядывали в сторону Неоны. Их мы тоже не стали щадить, не найдя во всех биографиях членов данного клана хотя бы одно светлое пятно. Затем настала очередь клана, когда-то сломавшего жизнь отцу Федору. Их Иден уничтожил лично.
        О нас уже шла дурная слава не только по всему региону, но и по стране, однако Неона добросовестно исполняла свою работу, и Сеть пестрела обличительными статьями о тех, за кого мы брались. Их уже не жалели. Их ненавидели и желали скорейшей и мучительной смерти. А заодно начали задумываться о том, так ли безгрешны сами…
        После вампиров настал черед оборотней.
        Мудрить не стали и одним прекрасным днем просто появились в резиденции оборотней. Зачитав при десяти независимых свидетелях обвинение на пяти листах, Константин вызвал главу клана и его сына на смертный бой чести. Отказать глава не посмел, как и натравить на возмутителя спокойствия своих бойцов - Иден взял с собой свое небольшое войско из двадцати пяти титанов, уже давно скучающих без дела, и бравые ребята в два счета заблокировали всех без исключения оборотней.
        Бой дался Константину нелегко, ведь он выходил в круг сразу против двоих противников, но и на этот раз справедливость восторжествовала над подлостью. Получив несколько жестоких ран, Костя загрыз обоих.
        Клан, оставшийся без главы и его наследника, пребывал в растерянности больше месяца, а затем один за другим оборотни начали слать прошения о вступлении к нам. Каждый запрос мы рассматривали индивидуально. Взвешивали все «за» и «против», консультировались с Константином, который знал многих, я слушала эфир, Иден лично беседовал с кандидатом, и если нас все устраивало, то претендент обретал новую семью.
        Так наш клан стал больше еще на тридцать один хвост.
        Тяжелее всего далось объяснение с родителями. Мама, окинув скептичным взглядом малую гостиную особняка, первым делом поинтересовалась:
        - Какого лешего, Ксюша?!
        А папа смерил Идена суровым взглядом и недовольно уточнил:
        - Бандит?
        Но довольно быстро я сумела убедить своих неожиданно пришедших в возбужденное состояние родителей, что вполне вменяема, а Иден пусть и бандит (о ужас!) по меркам нашего законодательства, но вместе с этим самый лучший мужчина во всем мире. И сказала самое главное:
        - Я его люблю, и… я беременна.
        Отпаивать пришлось всех, причем прежде всего мужа. Одной бутылкой вина не обошлись, и в итоге пришлось отправлять Костю за тремя бочками знаменитого гномьего самогона. На всякий случай. Идену хватило двух, после чего мне заявили, что я самая бессовестная жена и если еще раз посмею скрыть от него настолько важную информацию, то он… он…
        - Запру в катакомбах Древних!
        - Только вместе с собой, - коварно ухмыльнулась я, прекрасно видя, что он не злится, а растерян и элементарно не знает, как быть дальше. - Но ты не беспокойся, у нас с тобой еще больше восьми месяцев, чтобы подготовиться к родам. Я уже все знаю и тебе расскажу. Самое страшное - схватки…
        - Молчи! - побледнел муж и вскинул руку. - Никаких подробностей, пока я не осознаю эту новость окончательно. И еще… - На меня уставились настолько напряженно, что уже я забеспокоилась. - Свадьба через три дня! Возражения не принимаются.
        - Мужик, - одобрительно крякнул папа и с нежностью глянул на маму, подмигивая ей с каким-то особо загадочным видом.
        - Достоин, - вынесла окончательный вердикт мама и улыбнулась шокированной мне. - Доченька, пусть и бандит, но с понятиями. В котором часу свадьба?
        Вопреки моим собственным желаниям и категоричным заявлениям церемонию устроили… шикарную. И это слабо сказано. Присутствовало больше пятисот гостей: мои родители, клан в полном составе, все важные и значимые нелюди региона с супругами и просто спутницами, деловые партнеры клана, а также приглашенный оркестр, нанятые по случаю торжества официанты, тамада и конечно же сотрудница ЗАГСа.
        Меня одели в дорогущее пышное платье, нацепили кучу украшений, накрасили, причесали… И я бы плюнула и не пошла, но стоило только увидеть сияющий влюбленный взгляд мужа, как все эти мелочи, несуразности и излишества отошли на второй план. Это был его день. День, когда он действительно думал, что делает меня счастливой. Глупенький бурундучок… Ведь не было счастья для меня большего, чем он сам. Его губы, его руки, его глаза… Его любовь.
        - Согласны ли вы, Ксения, взять в мужья Идена?
        - Да.
        - Согласны ли вы, Иден, взять в жены Ксению?
        - Да.
        - Объявляю вас мужем и женой!
        - Горько-о-о! - завопили гости, а меня поцеловали так нежно, что закружилась голова и подкосились ноги.
        - Сладко… - прошептали мне в губы, и я целиком и полностью согласилась со своим уже дважды мужем.
        Интересно, а гости сильно обидятся, если меня снова похитят? Правда, на этот раз уже муж, но… Подняла на супруга искрящийся коварством взгляд и буквально сразу утонула в его бездонных глазах, полных бесконечной любви и обожания. Ладно, уговорили. Не буду сегодня похищаться. Мне и так хорошо.
        P.S.
        - Дорогой! Тебе не кажется, что в последние дни мы тратим время на ерунду? - недовольно поинтересовалась я у мужа, который всего лишь на третьем месяце моей беременности ни с того ни с сего решил срочно обставить детскую и уже неделю таскал меня по мебельным магазинам в поисках всего необходимого.
        - Это не ерунда! Мой сын достоин только самого лучшего! - нервно отрезал Иден и указал пальцем на очередную, тысячную по счету кроватку. - Эту?
        - Нет, - кисло поморщилась я.
        Проблема была в том, что я сама еще не определилась, и меня раздражал бурный энтузиазм супруга, который скупал детские вещи и игрушки буквально фурами. А еще меня мучил токсикоз, ночные походы в туалет, постоянная слабость и сонливость, странные кровожадные и порой довольно нелепые желания, невообразимые предпочтения в еде и куча прочих мелочей, которые вкупе серьезно портили мне настроение, а окружающим спокойную жизнь.
        - Хорошо. Что опять не так? - сдался Иден и остановился прямо посередине торгового центра, наплевав, что мешает другим покупателям. - В прошлый раз ты хотела, чтобы я создал единорога. Теперь у тебя есть единственный на планете единорог, но больше он тебе неинтересен. В предыдущий раз ты упросила Неону проверить банковские счета эльфов, потому что, видите ли, они слишком быстро расплатились по эксклюзивному заказу и тебе показалось это подозрительным. Мы их проверили и изъяли всю черную кассу, которую перевели на благотворительность, а главу клана сдали Интерполу, но и о нем ты забыла уже к вечеру. Что на этот раз тебе желается, любимая моя стервозина?
        На всякий случай обиделась. Правда, всего на пару секунд. Тяжело вздохнула, понимая, что со стороны мое поведение выглядит просто ужасно, а требования нелепы, но все равно выдала то, о чем раздумывала последние несколько дней:
        - Я, кажется, нашла отца Неоны. Ты не мог бы… вытащить его из тюрьмы?
        - Подробности? - мигом подобрался супруг и недовольно нахмурился, заранее ожидая подвоха.
        И я оправдала его ожидания.
        - Он один из последних потомственных ассасинов. Один из лучших. Сидит по решению международного суда за убийство главы одного из европейских эльфийских кланов.
        - То есть это вновь будет противозаконно? - еще сильнее и недовольнее нахмурился муж.
        - Не совсем… - улыбнулась я натянуто. - Есть доля вероятности, что его подставили.
        - Доля?
        - Ага.
        - Какая?
        - Небольшая…
        Я показала на пальцах. Щель между ними составляла едва ли пару миллиметров.
        - И почему мне кажется, что именно эта доля - решающая? - прищурился Иден и взглядом попытался проникнуть мне в голову.
        Улыбнулась, невинно моргнула и улыбнулась еще шире.
        - Ты будешь первой, кому удалось сначала создать, а затем загнать в гроб бессмертного… - со стоном выдохнул супруг и обреченно махнул рукой. - Идем домой, будем думать, как его вытащить.
        - Я говорила, как тебя люблю?
        - Говорила. Но можешь сказать еще.
        - Люблю. Люблю так, как никто! А теперь поторопись, я же не сказала тебе главного! Через неделю его казнят! А, кстати! Как спасем, у меня к тебе еще одно дело. Я тут полистала древние свитки из дальнего угла хранилища Алехо и теперь, кажется, знаю, как вызволить из задницы Тартара твоих друзей. Мы ведь и их спасем, правда?
        - Ты неисправима…
        - Я знаю. Но именно поэтому ты меня и любишь. Да ведь?
        - Да, - с улыбкой согласился со мной муж, и мы отправились спасать… Не мир, правда, но очень даже достойных его представителей.
        Ведь кто, если не мы?
        P.P.S.
        У нас все получилось. Но это была уже совсем другая история…