Адвокат с Эльтона Селина Катрин
        Федерация Объединённых Миров #12
        ТОМ 1. Меня зовут Эрик Вейсс, и я могу вытащить вас из любой космической дыры. Даже если вам грозит тюрьма на Карридо, куда сажают лишь серийных убийц. Обычно я беру гонорар вперед, но в этот раз возьмусь за дело бесплатно, ибо на кону пари с очаровательнейшей во всей Вселенной прокуроршей.
        Самостоятельная дилогия по циклу "Федераций".
        Второй том - "Прокурор с Эльтона"
        Глава 1. Ионский экспресс
        - Итак! - Декоративный молоточек, как дань прошлому, опустился на выемку в деревянной кафедре. Судья откашлялся. - Присяжные проголосовали единогласно. Заключённый номер восемьсот семьдесят пять освобождается под залог в пять тысяч кредитов, и ему назначается три года условного срока. Дело объявляю закрытым! Всем хорошего дня.
        В зале наступила полнейшая тишина. Судья, не задерживаясь и лишней секунды, скрылся через служебный вход в зал заседания. Лишь после этого собравшиеся отмерли, зашевелились, зашептались и зажужжали, как растревоженные пчёлы. Послышались возмущённые возгласы и восхищённые ахи. Здесь были и любопытствующие горожане, и группа практикующих студентов из юридических высших школ, и корреспонденты с мелких голоканалов, которые только и ищут способ первыми наткнуться и опубликовать репортаж с грандиозной новостью, и частные видеографы, и даже парочка роботов.
        Я взял с соседнего кресла кожаный портфель, бросил туда запароленный планшет и бумаги по делу. Надо будет их уничтожить как можно скорее. Сомневаюсь, что прокуратура подаст апелляцию…
        - Ну, и каково это, Вейсс?!
        Ладная фигурка прокурора заступила единственный проход между столом и защитной проекцией. Виртуальные прозрачные стены между участвующими в процессе и зрителями последнее время вошли в моду.
        - Что «это»? - спросил я, не без удовольствия рассматривая Селесту.
        Идеальный брючный деловой костюм, чёрные туфли-лодочки на тонкой шпильке и строгий пучок, каждый волосок которого уложен настолько безукоризненно, что поневоле задумаешься, а точно ли перед тобой настоящая девушка, а не искусно сделанная голограмма. По точёным скулам Селесты бегали желваки, серые глаза метали молнии, а маленькие пальчики сжимались и разжимались в бессильной ярости.
        - Каково быть безнравственной циничный скотиной, которая выбивает для преступника смехотворный условный срок?!
        - А, то есть, успешным адвокатом? - Я насмешливо поднял бровь, наблюдая, как от бешенства у прокурора краснеют щёки, шея и даже симпатичные маленькие ушки. - Ну-у-у… вообще, хорошо. Платят так и вовсе отлично! - Я специально надавил на больное место прокуратуры. Что-что, а служащим закона во все времена платили мало. - А касательно «скотины», я могу и иск за оскорбление подать…
        Шагнул в сторону девушки, нависая над ней и намекая, что неплохо бы освободить проход. Селеста даже не пошевелилась.
        - И провалишь дело. В данном контексте «скотина» - всего лишь разговорное название млекопитающего животного. У тебя же хвост имеется, - оскалилась прокурорша ехидно. - Зато я подам на тебя иск за сексуальное домогательство. Ты сейчас стоишь на возмутительно близком ко мне расстоянии, что уже зафиксировали голокамеры. И не забывай, мы на Ионе.
        Как уж тут забудешь… Ион - спутник Эльтона, и хотя на него не распространяется большинство законов этой свихнувшейся планетки, передо мной эльтонийка по рождению и документам.
        - Один-один, Селеста. - Я медленно вынул руки из карманов и поднял их над головой, чтобы, не дай Вселенная, не дотронуться до мисс Ленц на голокамеру. Портфель неудобно повис на запястье, слегка ударив меня по голове, но это было меньшим из зол в сложившей ситуации. - Теперь пропустишь? Или на самом деле мечтаешь проверить, как я владею хвостом в постели? Признайся, он давно не даёт тебе покоя.
        Селеста излишне громко фыркнула и демонстративно сделала шаг назад.
        - Да скорее Вселенная схлопнется, Вейсс! Даже если мне заплатят! Пошёл ты к швархам, самовлюблённый кобель!
        - И тебе хороших выходных, крошка! - ответил, точно зная, что обращение выведет из себя неприступного прокурора. Не прошло и секунды…
        - Иск за домогательство! - донеслось мне в спину.
        - Это всего лишь обозначение твоего роста! - крикнул, не оборачиваясь, и усмехнулся.
        Выводить Селесту Ленц из себя после очередного успешного дела всегда было особым удовольствием. Пожалуй, потому, что из всех прокуроров Эльтона она больше всех верила, что поступает правильно, и никогда не давала спуску ни мне, ни другим адвокатам. В зале суда она всегда сражалась как львица, отстаивая интересы подопечных.
        Я вышел из зала заседания, ловко протиснувшись между неопомнившимися журналистами, свернул в ближайший пустой коридор, зашёл в мужскую комнату. Ещё полностью не отработала очистка помещения, когда меня поперёк талии обхватили наглые женские руки и характерные выпуклости дерзко потёрлись сзади через рубашку.
        - О, Эрик, ты был так восхитителен! Так потрясающе заставил эту дуру заткнуться! А присяжные вообще были полностью на твоей стороне! Любовалась бы тобой и любовалась!..
        Я с невозмутимым видом застегнул ширинку, отодвинул от себя бывшую клиентку и направился к раковине. Приподнятое настроение после выигранного дела и словесной пикировки с Селестой падало с той же скоростью, с которой по мужской комнате распространялся приторно-сладкий запах женских духов. К сожалению, я бы предпочёл стандартный освежитель для ионизации воздуха.
        - Говори, что тебе надо, Розалинда, - перебил чистокровную эльтонийку.
        Та, ничуть не смутившись, мгновенно перешла к делу:
        - Эрик, золотце моё, будь моим адвокатом, пожалуйста!
        - Прости, но бракоразводными делами я больше не занимаюсь, - ответил ровно, наблюдая за тем, как после поднесения ладони к датчику из диспенсера выдавливается пушистая белая пена. Шварх, почему так медленно?
        - Ну, Э-э-эрик, на этот раз будет действительно последний развод! Честно-пречестно! Я его так любила, а он, оказывается, вообще мне не доверял… Разве люди, которые по-настоящему любят, проверяют?! - патетично заявила Розали, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу.
        Сейчас, моя руки, я через зеркало мог внимательно рассмотреть её лицо: припухшие от слёз глаза, красноватый нос, подрагивающие губы с алой помадой. Определённо, Федерация многое потеряла в лице Розали, которая, вместо того чтобы пойти на сцену Межгалактического Театра, занялась «хомутанием» мужчин побогаче. И в первый раз я, как малолетний прыщавый идиот, поверил этой дерзкой лгунье, что она действительно любила мужа и на самом деле это он ею воспользовался, после чего выставил за порог без кредита в кармане, хитро составив документы.
        - Людям, которых по-настоящему любят, не изменяют, - ответил, споласкивая руки.
        - Вот! И я то же самое говорю! - Розалинда просияла. - Ты точно сможешь справиться с моим делом! Всего-то требуется доказать, что измены не было. А у Томаса заело, как флешку у робота: я слишком поздно возвращаюсь с работы, не пришла ночевать домой, а наутро он ещё и запах алкоголя учуял. Просто чёрная дыра! Говорит, развод!
        «А так как развод из-за измены, то, согласно брачному договору, ты ничего не получаешь», - добавил я мысленно.
        - Это всё не доказательства, - пожал плечами. Помогать Розалинде не было никакого желания, но чем Вселенная не шутит? Вдруг на этот раз она действительно испытывает к мужу глубокие чувства? - Ты могла после работы зайти в салон красоты, не прийти ночевать - потому что на Маркетхолле ночь скидок, а алкоголь… купила в подарок коньяк в космопорту, а бутылка разбилась, и часть попала на тебя. Вот и всё.
        - Точно! Эрик, ты гений! - Розалинда аж подпрыгнула и захлопала в ладоши. Но овации длились секунду или две. - А мужские носки под кроватью? - неожиданно спросила она. - Их как-то объяснить можно?
        М-да… как была, так и осталась охотницей за мужским состоянием. Ничто в этом мире не меняется.
        - Ты могла ими протирать пыль, потому что на руку надевать удобно, - бросил, стряхивая воду с рук и направляясь к выходу из туалетной комнаты.
        - О! Вейсс, я нанимаю тебя! Сколько ты стоишь?! - обрадовалась наглая эльтонийка.
        - Нисколько, - сказал через плечо обескураженной женщине. - Я уже сказал, что бракоразводными делами больше не занимаюсь, а тебе действительно стоило хотя бы раз ради исключения попробовать сохранить верность супругу.
        - Ах ты мразь! Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Мой муж, между прочим, член Аппарата Управления Цварга! - Красивое лицо Розали вмиг перекосило от гнева. - Да я на тебя в суд подам, ты ещё пожалеешь…
        Что она собиралась сделать, я уже не слышал. Автоматическая дверь, отделяющая мужскую комнату от коридора, захлопнулась, и я прибавил шагу, чтобы затеряться в толпе посетителей Ионского суда. Вот из-за таких представительниц расы мужчины терпеть не могут эльтониек… Впрочем, я их не осуждаю. На собственной шкуре многократно убеждался, что чем больше генных мутаций у женщин Эльтона, тем они адекватнее и приятнее в общении. Чистокровные эльтонийки же - те ещё беспардонные акулы. Это ж надо было додуматься - дожидаться меня в мужском туалете!
        Я вышел на свежий воздух, но не успел сделать и трёх шагов, как меня тут же облепили репортёры со всех сторон.
        - Господин Вейсс, можно интервью?
        - Эрик Вейсс, скажите, вы знали, что выиграете дело?
        - Вейсс, количество выигранных вами дел уже перевалило за три сотни. Как вы думаете, когда закончится ваше везение?
        Грудастая журналистка в укороченной кожаной курточке и дерзкой мини-юбке смотрела на меня с неприкрытым вызовом, явно считая, что её вопрос меня задел и уж кому-кому, а вот ей я точно дам эксклюзивное интервью. Я даже остановился, чтобы ответить что-то вроде: «Везение - это навык, оттачиваемый годами упорного труда и опытом». Но меня сбил с настроя низкий синтезированный голос робота:
        - Как вы прокомментируете последнюю статью в «Ионском экспрессе»? Вы не боитесь, что вам придётся отвечать перед законом по всей строгости?
        - Что? - Я чуть не споткнулся на ступеньке и повернул голову в сторону андроида. - Что это значит?
        - Вас обвиняют в нездоровых сексуальных пристрастиях к молодым особам…
        От такого обвинения мне даже стало смешно. Чего только не придумают разобиженные клиенты, которым я отказал, да и просто проигравшие дело стороны… Если уж на то пошло, у меня женщины не было уже несколько лет.
        - …смешанной крови.
        А вот тут я улыбаться перестал.
        - Без комментариев! - рыкнул я на журналистку, которая решила закидать меня ещё горой «цепляющих» вопросов, и бросился к ближайшей инфопалатке за углом здания суда.
        Инфопалатки - забавный атавизм, совмещающий в себе старинные технологии печати газет прошлого и современные таноржские тенденции. Оказывается, несмотря на то, что практически всю информацию можно прочесть в планетарной или системной инфосети, гражданам Федерации всё ещё нравится держать в руках накопители. Именно поэтому многие новостные издания выбрали пластели. По подсчётам аналитиков выяснилось, что изготавливать электронную бумагу для выпусков-однодневок - слишком дорого, а перерабатываемые таблички из пластика с оттиском - дело малозатратное и практически безубыточное, ведь пластели при небольшом нагреве вновь становятся чистыми.
        Худой угловатый мальчишка в драных джинсах и мятой футболке сидел верхом на целой стопке пластелей и играл в коммуникатор, приговаривая на автомате:
        - Свежие выпуски, пресса, официальная и жёлтая, новостные листки… всё по полкредита.
        - Ионский экспресс! - требовательно сказал, судорожно ища в карманах мелочь.
        При всех неоспоримых плюсах инфопалаток был в них один жирный минус: они никогда не принимали безнал. Все на Ионе и Эльтоне прекрасно знали, что этот бизнес нечист, но никто не занимался тщательными раскопками, потому что в целом он никому не мешал.
        Пока я рылся в карманах, взгляд зацепился за мятные леденцы-зонтики в банке. Почему-то редкая вещь на Ионе, а Шарлен их очень любит.
        - И их, пожалуйста.
        - Да-да, конечно. - Мальчишка, не отрываясь от экрана коммуникатора, ловко нащупал позади себя пластель и протянул мне. - Ваш «Экспресс». Советую прочесть вторую статью, там про такого извращенца, закачаешься! Леденцы сами возьмите, я не дотягиваюсь…
        - Что-о-о?! - зарычал я, бросая лишь беглый взгляд на заголовок статьи.
        «Самый успешный адвокат в истории Федерации вновь подминает закон под себя! На этот раз он на глазах публики, не стесняясь…»
        А дальше шла наша фотография с Шарлен месячной давности из зоопарка, где мы решили отпраздновать её восемнадцатилетние. Я купил ей лимонное мороженое, сразу два рожка. Ленни как раз поднялась на цыпочки, поправить на мне слетевшую кепку, а я опустил руки с мороженым, чтобы не испачкать её… С ракурса, который сделал фотограф, кистей не было видно, и казалось, что я трогаю Шарлен за… Шварх! Просто отвратительно! И эти косички, которые делают её визуально младше, а также нездоровая любовь к штанам с подтяжками и наследственная худоба! Да и Эльтон - не Захран, здесь совершеннолетие в двадцать один, а не в восемнадцать…
        - Да вы сами посмотрите, этому старпёру за сотню, если не за полторы, а девчонка на вид…
        Сколько лет «на вид» Ленни, слышать не хотелось. Если учесть, как много у девушки миттарской крови, и фигура совершенно не напоминает пышные формы чистокровных эльтониек.
        Парень осёкся, встретившись с моим разъярённым взглядом, понял, кто перед ним стоит, икнул от страха и проблеял:
        - Ой, простите, я не то хотел сказать…
        Я кинул на колени мальчишки купюру в десять кредитов, сгрёб все леденцы и быстрым шагом направился к запаркованному флаеру.
        «Шарлен уже знает или ещё нет?» - пульсировало в голове, а эхом доносилось слова «извращенец», «сексуальные пристрастия», «девчонка на вид…».
        Проклятые астероиды, я знал, что этот день рано или поздно наступит.
        Глава 2. Посадите меня в тюрьму, пожалуйста
        ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Я потёр зудящие виски и вновь переспросил:
        - Так вы утверждаете, что взломали личные вирт-аккаунты пятерых вице-президентов, входящих в состав Аппарата Управления Эльтоном?
        Странная девочка кивнула.
        - И вы хотите, чтобы я… вас защищал в суде?
        Было несколько странно обращаться к ребёнку на «вы», но деловая этика не предполагала панибратства с клиентами. Даже если они ещё совсем дети.
        Вновь последовал сосредоточенный кивок.
        - И сделал так, чтобы никто не думал, будто это именно вы взломали?
        Клиентка хотела кивнуть, но тут вдруг нахмурила миниатюрный носик и возразила:
        - Нет, мне как раз надо, чтобы в суде все поняли, что это провернула именно я, а не кто-то другой.
        Впервые у меня был такой сложный случай в практике. Клиентка не хотела, чтобы её оправдали. Наоборот, она желала оказаться виновной! Это ставило меня в абсолютный тупик. Я встречал на своём жизненном пути много гражданок с нестандартной логикой, но конкретно эта ломала все шаблоны.
        - Так. - Вздохнул, мысленно откладывая неуместные вопросы на потом. - Расскажите, пожалуйста, как же вы всё-таки взломали вирт-аккаунты?
        - О, вот тут как раз ничего сложного, - ответила Шарлен, и даже весь её тон и образ сразу стали как-то собраннее, сосредоточеннее. - Логин оказалось выяснить несложно. Двоих я узнала из связанных систем - социальных сетей и интернет-магазинов. Ещё двое проверяли голосовую почту и заказывали еду на дом из самой популярной на планете продуктовой сети. А пятый я подобрала вручную, на это потребовалось не более получаса, так как логин состоит из имени и фамилии, написанных межгалактической транслитерацией на стандартные руны Эльтона.
        - Та-а-а-к, а пароли как вы узнали?
        - О, тут проще простого! Я подключила систему перебора со словарём самых популярных слов. В конец или начало можно добавить какую-то персональную информацию - год или город рождения, имя питомца или супруга. То, что доступно в общей инфосети.
        - Хм-м-м… - Я прикинул в голове всю схему. Хотя моё образование было ближе к гуманитарному, базовая математика в Академии Космофлота давалась мне тоже неплохо. - Но это же колоссальная работа! Допустим, словарь состоит из ста тысяч слов, добавим сюда возможность ввода личной информации в разных форматах, заглавные и строчные буквы…
        - На самом деле не так уж и много. - Шарлен потеребила длинную светло-розовую чёлку тонкими пальцами, а затем лучезарно улыбнулась, отчего жабры на шее слегка встопорщились. - Распределённая программа на мощном бот-кластере потянет и тысячу слов в минуту. То есть сто тысяч слов - это всего полторы минуты работы, совсем немного. Даже если накинуть время на перебор всевозможных форматов и прочего, что вы перечислили - ну десять минут, двадцать… Поверьте, когда речь идёт о доступе к вирт-аккаунту первых лиц планеты - это совершенно не много!
        Я кивнул. Да, в этом девочка определённо права. Ради такой информации даже сутки или пара недель ожидания - сущая ерунда. Но, что удивительнее всего, передо мной сидела именно девочка. Лет десять на вид, от силы двенадцать. Волосы цвета клубничного милкшейка собраны в две пышные косички с бантами, ровная чёлочка, делающая личико ещё более круглым и милым, очаровательные ямочки на щеках. Глаза светлые, водянисто-голубые, зато цвет кожи самый что ни на есть эльтонийский - персиково-золотистый.
        Девчонка явно не по годам умна в том, что касается техники и вычислений, но совершенно не понимает, на что напрашивается, вот так по полочкам раскладывая и рассказывая, как именно она взломала вирт-аккаунты уважаемых дам, входящих в АУЭ.
        - Гуманоиды очень ленивы, - добавила гостья, будто оправдываясь. - Слишком большой процент предпочитает вместо создания хотя бы двухсот пятидесяти шести-битных уникальных паролей использовать привычные слова. Знаете, там, «яблоко», «хвост», «пирог», «звездолёт». И парадокс: чем больше власти и денег у гуманоида, тем меньше он задумывается об информационной безопасности. Обычно такие личности имеют персональную охрану, водителей, менеджеров, секретарей, банковские страховки. Всё это… расслабляет.
        Рассуждения Шарлен звучали весьма логично. Я и сам знал нескольких эльтониек, которые беспечно ставили одинаковые пароли и на систему «Умный дом», и на рабочий компьютер, и на личную голосовую почту, и даже на игровой аккаунт.
        - Насколько мне известно, - протянул, прищурившись, - у каждой такой системы есть защита от ботов. Когда пользователь вводит неправильный пароль более трёх раз, необходимо пройти несложный вопрос, ориентированный как раз на то, чтобы убедиться, что по ту сторону экрана гуманоид, а не робот. Только программы могут вписывать тысячу слов в поле за секунду. Что касается разумных гуманоидов, то мы несколько медлительнее… Примерно в тысячу раз. - На последней фразе я позволил себе усмехнуться, надеясь, что всё-таки девочка проколется, а затем уже из неё можно будет вытрясти имя того, кто действительно провернул эту дерзкую афёру и подослал её ко мне. Ну, в конце концов, не могла же она сама в двенадцать лет дойти до этого своим умом?
        - Вы мне не верите, да? - Шарлен сверкнула глазами из-под прозрачных очков в алюминиевой оправе, но ни на секунду не смутилась. Скорее, тяжело вздохнула и покачала головой так, будто это ей здесь было за сотню, а мне как раз только-только исполнилась первая дюжина лет. - Я прокинула собственную инфосеть в соседний сектор с Федерацией Объединённых Миров, где тоже живут разумные гуманоиды, но при этом их финансовое состояние плачевно. За один кредит они готовы вручную решить до пятисот капч. Это гроши, если понимать, чей именно вирт-аккаунт взламываешь.
        Я в который раз за вечер потёр виск?. Да не будь я адвокатом, по всему выходит, что эта мелочь с косичками действительно провернула всё самостоятельно!
        - Шарлен, ты понимаешь, что дело очень серьёзное? Формально банковские чипы, привязанные к вирт-аккаунтам вице-президентов планеты, а также электронные подписи, оцениваются…
        Я прикинул в голове, что сделал бы, будь злоумышленником и имей такие доступы, и махнул рукой. При желании можно было бы по-быстрому сместить президента, поменять Конституцию и ввести парочку новых законов, прежде чем все хватились бы. Или просто вывести все деньги первых лиц на оффшорные счета Межгалактического Банка, благо Эльтон входит в состав Федерации… Но эта егоза не сделала ничего такого. Более того, она сама пришла ко мне и честно обо всём рассказала.
        - В общем, если суд будет настаивать на максимальном наказании, то это тюрьма до конца жизни. Если же я буду делать акцент на том, что ты несовершеннолетняя, то, скорее всего, отделаешься уголовным проступком.
        - Уголовный проступок? А что это такое? - заинтересовалась маленькая клиентка.
        - В твоём случае - запрет на покидание системы и суток двадцать общественных работ.
        Девчушка вновь нахмурила носик.
        - Уголовный проступок мне не подходит. А именно тюрьму на два-три года мне нельзя устроить? Если надо, то я заплачу. Я долго откладывала… У меня есть деньги!
        Серые глаза посмотрели с интересом и… надеждой?
        С самого начала я понимал, что у ребёнка нет необходимой суммы даже на час моей консультации, но когда секретарь доложил, что клиент - маленькая девочка, любопытство взяло верх. И теперь эти наивные серые глаза за круглыми стёклами не давали мне выставить её за дверь. На столе загорелся диодный сигнал автотрекера, оповещающего, что ко мне уже пришёл следующий клиент по записи. Я тяжело вздохнул, пытаясь подобрать правильные слова для ребёнка.
        - Шарлен, я не торговец «наказаниями», я адвокат, и моя работа заключается в том, чтобы советовать, как поступить другим людям, попавшим в сложную жизненную ситуацию. Сейчас единственное, что я могу тебе посоветовать, - это вернуться домой, стереть все доступы к чужим данным и больше никогда так не поступать. То, что ты сделала, - это плохо. Это называется воровством, хорошие девочки так не поступают.
        Малышка потупила взгляд, но, вместо того чтобы подняться со стула, жарко заспорила:
        - Я не сделала ничего плохого, не отдавала никаких приказов с вирт-аккаунтов чиновниц, ни кредита не перевела с их счетов! Просто взломала и сразу же пришла к вам! Могу на экране планшета показать, что всё именно так. Мне всего два года надо в тюрьме. Уголовный проступок не годится. Не поверят. А я уже полностью составила список книг и занятий, которые хочу освоить за это время. Вот, посмотрите… - Она потянулась к рюкзаку, но я остановил её жестом.
        - Верю-верю. Шарлен, давай начистоту, зачем тебе это?
        - Ну как зачем? Я закон нарушила? Нарушила. Значит, мне можно в тюрьму.
        Вот же упрямая мелкая!
        - Обычно преступники хотят не Втюрьму, а ИЗ неё. К тому же, если ты рассчитываешь на комфортные апартаменты с инфосетью, то я тебя расстрою. Тюрьмы Эльтона переполнены; скорее всего, тебя отправят на астероид с ядовитыми парами или повышенной радиацией, добывать ценную руду.
        Конечно, я лукавил, никто не отправил бы ребёнка на астероид, но мне уже надоели эти пляски вокруг да около. К тому же автотрекер повторно мигнул диодом.
        - Но как же… - Вот теперь Шарлен действительно расстроилась очень сильно. - Вы же адвокат! Неужели вы не можете устроить мне хорошую камеру?
        - А чем тебя твоя квартира с родителями не устраивает? - раздражённо ответил вопросом на вопрос.
        Неполную минуту Шарлен молчала, и я уже подумывал о том, как всё-таки избавиться от приставучей девчонки, как она вдруг скуксилась и заговорила совсем тихо:
        - Я раньше с папой в подводном городе на Миттарии жила, но недавно он женился. Мачеха ждёт малыша, они с папой очень счастливы, а я там явно лишняя. Здесь, на Эльтоне, мама постоянно каких-то противных мужчин в дом водит и говорит, что я у неё бракованная… Я же не глупая и понимаю, что мама меня стыдится и пытается зачать сестру с чистыми генами… Без вот этого всего. - Маленькая детская ручка выразительно провела по жабрам на шее, а затем поправила очки. - Полгода, может, год - мама тоже забеременеет, и мне действительно станет негде жить.
        Я прикрыл глаза, сглатывая горечь во рту и сдерживаясь, чтобы грязно не выругаться. Пожалуй, единственное качество, которое я никак не переносил на дух у своих соотечественниц, - это снобизм и оценка по чистоте генов. Эльтонийки всегда гордились доминантными генами и выбирали себе мужчин по всей Федерации, заранее зная, что у них родятся лишь очаровательные девочки с правильными чертами лица, пышной копной малиновых волос, сияющей золотой кожей и хвостиком с мягкой кисточкой. Впрочем, эльтонийки по праву считались самыми красивыми женщинами во всех Мирах.
        Но время от времени случалось так, что в детях проявлялись гены по мужской линии: лиловая кожа и эмоциональная холодность - если мужчина был цваргом; мощное телосложение и характерные вытянутые зрачки - если ларком; или, как в случае Шарлен, - жабры на шее и цвет радужек… Ей ещё в принципе повезло, что по телу нигде не проступили чешуйки, а пальцы без перепонок.
        Женщины, у чьих детей проявлялись «слабые» гены, теряли практически всё: начиная от уважения приятельниц и заканчивая высокооплачиваемой работой. И хорошо, если на свет появлялась всё-таки девочка. В случае, когда эльтонийка рожала, например, мальчика-цварга, это вообще могло стать крахом всей жизни. Такую женщину не взяли бы работать даже мусорщицей в складскую зону космопорта. От неугодных детей избавлялись всеми правдами и неправдами. И хорошо, если их после рождения удавалось отправить автоматическими капсулами на планеты к отцам. Моё собственное появление на свет оказалось случайностью - очередной мутационный сбой, но мне повезло… Единственный чистокровный эльтониец в истории.
        Поведение матери Шарлен отдавало мерзким запахом помёта швархов, но для эльтонийки - неудивительно. Ни одна моя соотечественница не хотела бы, чтобы её дочь с явными признаками миттарской крови жила под одной крышей и «позорила» доброе имя.
        - Ясно, - произнёс я, несколько минут раздумывая о жизни малышки. Всё это время Шарлен сидела на краешке стула, подогнув ноги под себя и поджав губы. Она нервничала, но не знала, как себя вести.
        Я уже жалел, что принял Шарлен на приём. Жалел, что вообще стал расспрашивать о взломе вирт-аккаунтов. Автотрекер мигнул в третий и последний раз - клиент потерял терпение и вот-вот уйдёт. Я раздражённо вдавил кнопку отмены приёма и, мысленно проклиная себя, уточнил:
        - То есть тебе негде жить? Поэтому ты хочешь попасть в тюрьму?
        Серые глаза возмущённо сверкнули из-за стёкол.
        - Нет, конечно! Я же сказала, что всё продумала. В тюрьме я буду учиться! Я уже нашла несколько редких функциональных языков программирования, хочу подтянуть теорию по распределённым базам данных. Опять же, безблокировочное программирование - интересная вещь. Вряд ли в тюрьме удастся настроить доступ к суперкомпьютеру, но хотя бы теорию построения параллельных запросов я изучу…
        - А после, когда выйдешь? - перебил мечтательницу, которая вновь оживилась, начав перечислять, как многому ещё хочет научиться.
        - В смысле? - серые с голубоватыми прожилками глаза перестали сиять и вновь сосредоточились на мне.
        - После того, как выйдешь из тюрьмы, куда ты подашься? Ведь домой, я так понимаю, ты не собираешься, - терпеливо повторил.
        - А, ну так через три года мне пятнадцать исполнится. - Девочка всплеснула руками. - Да, я буду всё ещё несовершеннолетней, но по законам Эльтона смогу самостоятельно снимать квартиру с разрешения родителя или опекуна. Мама только счастлива будет, если я от неё съеду и перестану мешать её свиданиям. А сама тюрьма мне как раз нужна для того, чтобы обо мне узнали. Благодаря вам, моё имя будут знать все крупнейшие ИТ-компании. Через два года, как закончится срок и я выйду, у меня будут предложения по работе. С этих кредитов я и смогу оплачивать съёмную квартиру.
        Полуэльтонийка-полумиттарка хлопнула в ладоши, раскрыв мне весь свой план. Она так долго мечтала и вынашивала эту стратегию, что совершенно забыла о главном:
        - Ещё раз, Шарлен. Если ты пойдёшь с признанием, что взломала аккаунты пятерых должностных лиц планеты, то рискуешь пожизненно загреметь на далёкий астероид. Впрочем, ты вряд ли там протянешь более двадцати-тридцати лет.
        - Ах, да, точно…
        Шарлен вновь пригорюнилась, но почти сразу вскинула голову:
        - Я придумала! Я могу взломать чьи-нибудь другие вирт-аккаунты, не столь высокопоставленных особ. Например… да хоть ваш! Вы же обычный гражданин Эльтона, ведь так?
        Я кисло улыбнулся… Рано пока ребёнку знать, в каком мире она родилась. На Эльтоне официально не существует «граждан» - лишь «гражданки»…
        Шарлен смотрела на меня с такой смесью надежды и искренности, какая бывает лишь у детей. По-хорошему, надо было вызвать службу опеки детей и попросить доставить девочку к отцу на Миттарию. Но там, на дне мутно-сизых озёр за дурацким стеклом в алюминиевой оправе, на миг мелькнуло такое неподдельное одиночество и отчаяние, что я сдался.
        - Шарлен, у меня к тебе другое предложение, - произнёс я, тщательно взвешивая слова. - У меня очень большой и пустой пентхаус на Ионе. Ты можешь жить совершенно бесплатно столько, сколько захочешь. Что касается денег, я иногда буду просить тебя выполнить какие-то несложные задания для моей работы по поиску информации, а взамен давать кредиты на карманные расходы. Когда тебе исполнится пятнадцать, мы вместе подыщем тебе квартиру и устроим в мою юридическую фирму на треть ставки штатного программиста. Подросткам на Ионе позволяется работать до одиннадцати часов в неделю. Всё законно.
        Как адвокат я не мог не подумать о том, что даже озвучивание этого предложения в любом суде трактовали бы как завуалированное домогательство. Если девочка - профессиональная актриса, нанятая недругами, а в её кармане лежит диктофон - то карьеры мне больше не видать, как собственного хвоста. Более того, если в таком деле верховным судьёй окажется принципиальный цварг, то он отведёт душу по полной. Рогатые, в отличие от эльтониек, слишком ценят детей. Особенно девочек. За какие-то доли секунды перед глазами вихрем промелькнули многочисленные картинки того, как стремительно покатится жизнь в чёрную дыру, если всё-таки это окажется подставой. Даже если я смогу отмыться от этой грязи, то навсегда потеряю лицензию адвоката, да и из преподавательского состава Космофлота меня тоже незамедлительно выпрут.
        Но… не должны дети говорить про отчий дом «я там лишняя». Не должны планировать сбежать из дома и уж тем более тщательно искать способы попасть в тюрьму.
        Бесконечно долгое мгновение Шарлен обдумывала предложение, а затем широко улыбнулась, отчего её жабры вновь встопорщились, и воскликнула:
        - Ох, вы что это, серьёзно?! Жить в вашей квартире на другой планете?!
        Я напряжённо кивнул.
        - На спутнике. Ион - это спутник Эльтона.
        А вот за это судья-цварг впаял бы ещё и похищение ребёнка с отягчающими обстоятельствами. Перемещение на другое космическое тело, как-никак. Пятьдесят лет тюрьмы - не меньше.
        - Это неплохое место, там проживает много смесков, в отличие от самого Эльтона, и никто не обратит на твою внешность внимания. А до планеты рукой подать, если понадобится.
        Чего я не ожидал, так это того, что Шарлен с радостным визгом бросится мне на шею. Несколько секунд я оторопело стоял, не зная, как реагировать - что ни говори, а с детьми иметь дела мне практически не приходилось - но всё же очнулся и пробормотал:
        - Ну, ладно-ладно, Шарлен. Хватит вот этих телячьих нежностей. Лети домой и собирай свои вещи, я сейчас водителя предупрежу, чтобы он тебя отвёз. И дай мне контакт своей матери, пожалуйста.
        «Надо оформить всё официально…»
        Глава 3. Неприятности
        НАШЕ ВРЕМЯ
        «Ленни, ты дома?» - попытался крикнуть, заходя в квартиру, но получилось у меня только сдавленное:
        - Ле…
        Мощный ураган врезался в меня, снёс с ног и буквально пришпилил к двери.
        - Э-э-э-эрик! Я так соскучилась! Ну наконец-то! Поздравляю с выигранным делом! Ты такой классный! Я знала, что у тебя всё получится! - заголосила Шарлен, одновременно сжимая меня на радостях так, что из лёгких вышел весь воздух.
        - Привет-привет, я тоже соскучился. Вот это у тебя силища! Отпускай.
        То ли Ленни слишком хорошо меня знала, то ли интонации в голосе всё-таки меня выдали.
        - Ты уже знаешь, да?
        Она отстранилась и посмотрела на меня огромными ярко-синими радужками. Пару лет назад Шарлен неожиданно решила заменить очки цветными линзами. Я был уверен, что она возьмёт сиреневые или золотые - такого цвета глаза у большинства чистокровных эльтониек - но Ленни почему-то выбрала насыщенный ультрамарин.
        Девушка моргнула несколько раз, затем перевела взгляд на зажатую у меня подмышкой пластель вместе с портфелем и с присущей ей экспрессией выдохнула:
        - Магнитную бурю на их производства! Аг-р-р-р, я надеялась, что в этот раз успею всё подчистить до того, как ты узнаешь!
        Я натурально опешил.
        - «В ЭТОТ раз»?! И сколько раз ты взламывала базы данных «Ионского экспресса»?!
        - Ну, конкретно «Ионский экспресс» всего один раз, - невинно хлопнув ресницами, пробормотала хитрая бестия. - А так, ещё два раза были гадские статьи в «Скандальных фактах» и «Новом мегаполисе».
        - Ох, Ленни… - я тяжело опустился на диван в прихожей.
        Мысли закружились метеоритным дождём. Получается, это уже не первый выпуск, а значит, под меня роют… Врагов и недругов, недовольных клиентов, разорённых из-за проигрышей в суде фирм, обиженных женщин, их ревнивых мужей и просто завистников у меня всегда было много. У любого успешного адвоката их много, но конкретно у меня - пара сотен точно наберётся. Пытаться вычислить, кто заказал статью - бессмысленно, но кто бы это ни был, рано или поздно он сможет выйти на родителей Шарлен, и тогда от всей этой грязи будет крайне сложно отмыться… и мне, и Ленни.
        К сожалению, шесть лет назад у меня так и не получилось договориться с матерью Шарлен. Так уж сложилось, что на Эльтоне женщины в принципе исторически имели прав больше, чем мужчины. Так как Нереза Бьянчи официально не состояла в браке с отцом Ленни, то и дать разрешение на опеку посторонним человеком могла лишь она. Мнение отца Шарлен юридически не имело силы. Сама же госпожа Бьянчи наотрез отказалась подписывать какие-либо документы, но не потому, что переживала за дочь или была возмущена предложением незнакомца о сожительстве с несовершеннолетней девочкой. Нереза была рада, что дочь «с грязными генами» наконец-то уходит из дома, но женщина не хотела ставить свою подпись на официальных бумагах, из которых устанавливалось её родство с Шарлен.
        «Пускай вообще скажет спасибо, что я ей гражданство оформила», - фыркнула эльтонийка и, не стесняясь, выставила меня за дверь.
        - Я знаю, что тебе неприятно! - Звонкий голос Ленни выдернул из воспоминаний шестилетней давности. - Да, я не такая красивая, как те зазнобы, которые тебя окружают! У меня жуткие жабры! - Шарлен резким нервным движением дотронулась до шеи и потёрла её с такой силой, будто хотела оторвать несчастные жабры напрочь. - И глаза, если снять линзы, мерзкого водянистого цвета. Да и вообще, от меня за версту пахнет смешанной кровью, ну и что теперь? Я знаю, что я уродина, а ты единственный в своём роде чистокровный эльтониец-мужчина, но неужели тебе настолько противно, что нас запечатлели на одном снимке?!
        Губы девушки неожиданно скривились и задрожали.
        - Ох, Ленни, не в этом дело! Поверь, это здорово, что в тебе так много от твоего отца! Двойная система дыхания - это замечательная вещь. При желании ты часами можешь находиться под водой и никогда не задохнёшься. И я считаю тебя красавицей такой, какая ты есть!
        - Правда? - Шарлен всхлипнула, но при этом светло улыбнулась. - Тогда я не понимаю… Почему ты так сильно расстроился из-за статьи?
        Я покачал головой, не зная, как наиболее тактично объяснить ситуацию. Шесть лет назад, когда маленькая девочка переступила порог офиса с отчаянной просьбой посадить её в тюрьму, я даже не представлял, что всё так обернётся.
        Время шло. Когда Ленни исполнилось пятнадцать, она напрочь отказалась съезжать из пентхауса и заявила, что я не настолько хорошо плачу, чтобы снять квартиру. Конечно, мы оба знали, что это неправда. Но я и сам настолько привык к её незримому присутствию, совместным просмотрам голофильмов под хруст чипсов и вылазкам на другие планеты, в зоопарки и музеи техники, которые так сильно любила мелкая, что я не стал возражать.
        - Понимаешь, Ленни, дело не в том, что у тебя миттарская кровь, - ответил, тщетно стараясь подобрать правильные слова. - Просто ты несовершеннолетняя по меркам Эльтона, и вся эта ситуация может плохо отразиться в будущем на твоей репутации. Я знаю, насколько сложно смескам добиться положения в обществе, а если в твоей истории будет ещё и пятно…
        Синие глаза сердито сверкнули:
        - Эрик, ну не держи меня за дурочку! Разумеется, я уже взломала базу данных Эльтона и исправила свой возраст. Мне двадцать один. - Мелочь с косичками гордо задрала подбородок, а я не удержался от улыбки. Сколько бы лет ни прошло с нашего знакомства, и как бы высок ни был её уровень интеллекта, для меня она всегда будет мелочью.
        - И всё-таки мы оба знаем, что это неправда. - Я многозначительно посмотрел на девушку, но та в ответ воскликнула:
        - Ух ты! Ты купил мои любимые мятные леденцы! - Шарлен выхватила торчащую пачку из моего кармана и напихала в рот сразу горсть: - М-м-м-м, какая вкуснятина, с жидкой начинкой!
        - Ленни, не переводи тему, - строго одёрнул я сладкоежку. - И вообще-то, кто-то мне клятвенно обещал, что больше не будет заниматься противозаконной деятельностью!
        - А я и не перевожу! - искренне возмутилась девчонка и тут же добавила: - Во-первых, ты такой правильный зануда, что даже тошно. Во-вторых, это ещё несколько лет назад было. Я сразу себе возраст подкрутила в идентификационной карточке. Слушай, а помоги мне вывести с брокерского счёта пятнадцать тысяч кредитов? - И глазками при этом хлопнула невинно.
        Я посмотрел на маленькую манипуляторшу с укором.
        - Что?! - Ленни чуть было не подавилась леденцом, но почти сразу положила в рот ещё несколько. - Эрик, всё по закону! Акции компании, занимающейся распознаванием образов с видео- и голозаписей, поднялись в цене. Я вложила в них деньги, которые ты заплатил за поиск алиби подопечного, отказавшегося сообщать, что он делал в момент убийства жены. Ну того, что с любовницей кувыркался. Всё чисто!
        - А вывести деньги ты не можешь, потому что?.. - Я вопросительно приподнял правую бровь и выразительно посмотрел на девушку со щеками, раздувшимися от конфет. Круглое лицо Ленни сейчас напоминало очень запасливого хомячка.
        Ответ на незавершённый вопрос, разумеется, я знал, но хотел, чтобы она произнесла это вслух.
        - …Потому что транзакция денег очень крупная, Межгалактический Банк требует личного прихода в офис, помимо электронной цифровой подписи, а там они поймут… - она замялась, - что я слегка приукрасила дату рождения.
        Фыркнул. «Приукрасила дату рождения». Вот как это называется? Ну-ну.
        - Ленни. - Я покачал головой. - Зачем тебе такая сумма?
        - Ну-у-у… я истребитель себе новый хочу. - Она смущённо поковыряла носком туфельки ковёр. - И сервер с квантовым процессором на двести кубитов. Нет, наверное, сервер хочу даже больше.
        - Я же дарил тебе «Ястреба» на шестнадцать лет. С ним что-то не так?
        - Я «Тигра» хочу. Последней модели…
        Вздохнул.
        - Ленни, ты очень талантливый программист. Скажу честно, таких талантливых я в своей жизни встречал лишь несколько раз. Давай так: я выведу деньги на счёт и оформлю покупки на своё имя, а ты пойдёшь учиться в Академию Космического Флота или присмотришься к Высшему Таноржскому Университету.
        Я уже давно планировал постепенно подготовить Шарлен к мысли, что ей надо получить качественное высшее образование, и вот наконец, озвучив, что меня грызло последние месяцы, в ответ получил изумлённо-обиженное:
        - Я тебе надоела?!
        Опять двадцать пять. Ретроградный Меркарий!
        - Ленни, да не в этом дело! Просто посмотри на себя! Ты живёшь в квартире безвылазно. У тебя нет друзей, ты не общаешься с родителями. Тебе нужно социализироваться. Да, все обучающие курсы на удалёнке - это хорошо, но было бы лучше, чтобы…
        - Но ты всегда говорил, что я могу жить у тебя столько, сколько хочу! - Огромные синие глаза мгновенно заволокло влажной пеленой.
        Я мысленно выругался. Женские слёзы всегда были моей слабостью.
        - Да, ты можешь жить сколько хочешь. Но было бы неплохо, чтобы ты присмотрелась к учебным заведениям. Если ты переживаешь насчёт того, что мы будем редко видеться, то выбирай Академию Космофлота. Ты знаешь, я там преподаю юридический курс…
        - Раз в пару лет? - фыркнула Ленни, нервно потеребив одну из своих розовых косичек.
        А я вдруг поймал себя на мысли, что моей подопечной уже восемнадцать, но эта дурацкая детская причёска и манера одеваться в комбинезон с цветными подтяжками делают её визуально младше на несколько лет. Странно. Зачем она так одевается, если в документах исправила дату рождения, чтобы казаться совершеннолетней?
        - У меня есть связи в совете адмиралов, тебя возьмут вообще без экзаменов, только скажи, какой поток тебе нравится. Технический? Аналитический?
        - А как же мой возраст? Мне же нет двадцати одного.
        - Анестэйшу Радосскую взяли в главный филиал в восемнадцать. Вивьен Касс, в девичестве Виардо, поступила в юнисский филиал Академии в девятнадцать вообще без подготовки. Кстати, недавно закончила мой выпуск, и я очень доволен её результатами. Прекрасно разбирается в законах…
        Я готов был перечислять и дальше, но буквально споткнулся о насмешливый взгляд Шарлен.
        - Слушай, Ленни, ты уже определись. - Внезапно я разозлился. - Либо тебе есть двадцать один, и ты взрослая настолько, что в состоянии вывести кредиты на личный счёт, либо ты несовершеннолетняя, и тебе было бы неплохо получить хоть какой-нибудь диплом об образовании!
        - Зачем?! Мне и так хорошо в «Вейсс Юро-Щит». Исполнится двадцать один по-настоящему, буду работать ИТ-консультантом на полную ставку!
        - Ленни, пойми, я хочу, чтобы ты в принципе ни в чём от меня не зависела…
        - А я не хочу! Признайся, ты всё-таки хочешь от меня избавиться!
        - Да нет же! Это просто неправильно! Тебе нужны друзья среди сверстников…
        - Кто сказал, что они мне нужны?!
        Не знаю, к чему бы завёл спор с Шарлен, которая начала заводиться похлеще моего, но нас прервал виброзвонок на коммуникаторе. Нажимая кнопку приёма входящего сигнала от Бена, я шикнул на Ленни.
        - Уничтожь бумаги в моём портфеле.
        - Тебе надо - ты и уничтожай. - Ленни состроила обиженную мордочку, подхватила мятные леденцы и ушла прочь.
        Какой же она всё-таки ребёнок!
        - Да, Бен, слушаю, - устало сказал голограмме.
        Секретарь хмыкнул, явно услышав последнюю перепалку с Шарлен, но комментировать её не стал, вместо этого сразу перешёл к делу:
        - Слушай, тут такая жирная рыбка наклёвывается… Обещают двадцать тысяч крекеров[1], если ты хотя бы взглянешь на документы и просто проконсультируешь. А если возьмёшься…
        Я поморщился. Такие огромные суммы за «просто консультацию» никто не даёт.
        - Бен, давай короче. Что за клиент?
        - Ну… - Секретарь стушевался. - Камиль Росси… его осудили на Карридо[2].
        - Нет.
        - Эрик, но ты же даже не выслушал всё предложение…
        - Я повторяю: нет. - Собственный голос прозвучал холоднее стали. - Бен, ты знаешь мои принципы. Я работаю только с теми клиентами, в чью невиновность верю или считаю, что закон обходится с ними слишком жёстко и они заслуживают более мягкого наказания. На Карридо отправляют лишь серийных убийц, маньяков и насильников. Даже если одно из дел окажется липовым, сомневаюсь, что все остальные такие же. Я даже смотреть в бумаги не буду. Не звони мне по таким вопросам больше!
        - Но Эрик! Я уже обещал, что ты взглянешь… Двадцать тысяч кредитов!
        - Извиняйся, возвращай деньги и отказывайся от дела. Всё, пока.
        - Ну, Э-э-р…
        Голос секретаря утонул в писке прерывания сигнала. Мало того, что поссорился с Ленни, так ещё и Бен из-за какой-то чуши решил со мной спорить. А ведь этот полуцварг-полупикси у меня работает со дня основания фирмы, двадцать пять лет, и прекрасно знает, что я никогда не берусь за такие дела! Кошмарный день!
        Только я откинулся на стену, как коммуникатор вновь провибрировал.
        - Шварх, Бен, я же сказал… - начал я распыляться, но меня перебил до боли узнаваемый голос робота из канцелярии Ионского суда:
        - Уважаемый Эрик Вейсс, сегодня в десять сорок две по местному времени был подан иск о сексуальном домогательстве в мужском туалете Ионского суда от гражданки Эльтона Розалинды Блау, ранее Кросби, ранее Питерсон. Дисциплинарное слушание назначено на полдень тринадцатого числа четвёртого месяца этого года. В качестве обвинителя прокуратура Эльтона назначила Селесту Ленц…
        - Ох, ты ж, проклятые астероиды! Всё-таки Розалинда обиделась и решила подгадить. - Я скрипнул зубами от досады.
        [1] Крекер - слэнговое название кредита.
        [2] Тюрьма-планетоид с ядовитыми газами, входит в состав Федерации Объединённых Миров. Из-за тяжёлой атмосферы и радиации преступники на Карридо живут в среднем от пяти до восьми лет, но всё это время они приносят пользу обществу, добывая из недр ценные минералы. Раз в год на спутнике Карридо проводятся бои без правил, в которых участвуют заключённые. Наградой победителю служит месячный перевод в тюрьму на любой из астероидов с более мягкими климатическими условиями. Упоминается в книге «Агент сигма-класса».
        Глава 4. «Золотой век»
        Я рассматривал на виртуальном дополнительном экране коммуникатора фото из «Ионского экспресса». Мы так крупно повздорили с Шарлен, что она принципиально отказалась удалять возмутительную статью из инфосети, и теперь её можно было найти буквально на первой странице поиска.
        Ленни восприняла в штыки попытку устроить её будущее и обеспечить нормальное образование, считая, что я хочу от неё таким образом избавиться. Как ей в голову только пришла подобная чушь?.. В висках пульсировало от женских криков: «Я так и знала, что не нужна тебе!», «Да лучше бы я осталась жить с матерью, которая открыто называла меня бракованной…», «Я тебе собака, что ли, которую можно приютить, а затем выгнать на улицу?» - и звона бьющихся коллекционных статуэток из муоранского стекла, которые я дарил Ленни на праздники.
        Конечно, я предполагал, что с учётом её прошлого сепарация будет болезненной, но не представлял, до какой степени. За последние годы я настолько привык заботиться о Шарлен, что она стала для меня кем-то вроде любопытной младшей сестрёнки… которая выросла, превратилась в красивую девушку и почему-то всё ещё не стремится обзаводиться друзьями и молодыми людьми.
        Голова раскалывалась. Я потянулся к шэйтарри, глотнул, поморщился и взглядом нашёл бармена.
        - Вы что-то хотели, сэр?
        - Да, - ответил недовольно. - Шэйтарри.
        - Так вы же его пьёте… - изумился мужчина, но тут же замолчал под моим тяжёлым взглядом.
        - Настоящий, неразбавленный, а не вот эту бурду.
        - Да-да, конечно, сейчас всё сделаю.
        Я проводил взглядом мужчину и скрипнул зубами от досады. «Золотой век» - моё любимое заведение на Тур-Рине, вот только с качественным алкоголем здесь, конечно, беда. С одной стороны, сюда пускают без дресс-кода и не обращают внимания на расу, благодаря чему чувствуешь себя комфортно, с другой - цены в заведении удерживаются достаточно высокими, чтобы сюда не заваливалась всякая шваль. А ещё сам Тур-Рин располагается всего лишь в часе лёта на скоростном истребителе от Эльтона и Иона, что в принципе делает планету весьма привлекательной. Именно поэтому я пару десятков лет назад даже открыл здесь второй офис… Ну, и ещё, возможно, потому, что когда-то я любил прошвырнуться по ночным клубам. Но это, разумеется, вторичное.
        На фоне играл расслабляющий кантри-блюз, приглушая разговоры немногочисленных посетителей. Современная подсветка искусно имитировала открытый огонь в гигантском камине у дальней стены, лампочки в форме старинных свечей на крошечных магнитах парили и кружились над широкими столешницами, покрытыми шпоном из натурального орешника. При первом посещении «Золотого века» моё внимание больше всего привлекли барные стулья, выполненные в форме ковбойских сёдел. Хозяйка заведения с гордостью сообщила, что специально их вывезла с какой-то аграрной планетки на краю Федерации. Необычное решение, уникальное и не лишённое вкуса, хотя и весьма затратное.
        Я наклонил голову к правому, а затем к левому плечу, разминая шею, и осмотрелся. За соседним столом о чём-то болтали два мускулистых златогривых ларка. Хорошо одетые, довольные и, как истинные представители своей расы, употребляющие вместо алкоголя крайне полезный травяной чай. Недалеко от них рубилась в простенькую настольную игру группа студентов-смесков с ярко выраженной человеческой кровью. Не знаю, откуда у них были деньги на «Золотой век», но компания употребляла пиво, время от времени просила хорошенькую официантку обновить закуски, всякий раз оставляя чипы-чаевые на краю столешницы.
        Ближе к камину в уютном закутке расположилась ещё пара гостей. Брюнет весьма внушительных размеров сидел ко мне спиной и что-то экспрессивно рассказывал девушке, а та в ответ инертно кивала и потягивала свежевыжатый сок из трубочки. Распущенные пурпурно-малиновые волосы струились по открытой шее эльтонийки. Очень красивые черты лица - аккуратный маленький носик, миндалевидный разрез глаз, высокие скулы - и самая обычная мешковатая клетчатая рубашка и продранные, как это модно у молодёжи, джинсы.
        Вроде бы обычная влюблённая парочка на романтическом свидании, но что-то меня в ней привлекло. Ещё несколько секунд я смотрел на двух незнакомцев, прежде чем осознал: у девушки слишком серьёзное лицо, а в глазах угадывается большой жизненный опыт. Конечно, благодаря уникальным генам, эльтонийки что в пятьдесят, что в сто пятьдесят выглядят практически одинаково, и, как правило, угадать возраст женщины - задача архисложная, но я был готов поклясться, что эта девушка в клетчатой рубашке значительно старше своего спутника.
        - Ваш шэйтарри, сэр!
        Я кивнул бармену, отхлебнул, смакуя дымный аромат, и дождался, пока во рту разольётся неповторимый плотный терпкий вкус с восхитительными ягодными нотами. Говорят, что подлинный шэйтарри - крайне редкая вещь, и для каждого он имеет собственный вкус. Наверное, это всё происки маркетологов, но в одном гуманоиды сходятся: тот, кому довелось попробовать оригинал, непременно отличит его от подделки. Не знаю, как насчёт остальных, но я перепробовал множество видов алкоголя и конкретно этот напиток с лёгкостью выделю из тысяч. Слишком уж он… необычен. Жидкий огонь на языке практически мгновенно сменяется палитрой оттенков, от свежей морозной хвои до дубовых и ореховых полутонов, но на нёбе всегда остаётся мягкий ежевичный аромат. Сколько бы я ни пробовал шэйтарри, разных годов и выдержки, сладкая ежевика остаётся всегда.
        Бросил несколько чипов на лакированную барную стойку цвета горького шоколада и вновь посмотрел на двусмысленную фотографию в зоопарке, на которой я обнимал Шарлен. Память услужливо подкинула другую полумиттарку…
        … Стандартный зал суда. Жёсткая скамья. Мои руки скованы неодимовыми наручниками. Дурацкая железка впилась под кожу и натёрла запястья практически до крови. Руки болят от того, что вывернуты в неудобном положении уже больше суток, спина ноет, а в голове ватный туман. Но всё это ерунда по сравнению с тем, что Элиза погибла. Душа ноет, сердце из последних сил толкает кровь, будто его переехали аэрокаром… Холодно. Как же холодно.
        - Встать, суд идёт!
        Сквозь прутья решётки в меня ткнули острым наконечником, и пришлось подняться. Пульс отдавался в голове так громко и часто, что я прослушал б?льшую часть речи обвинителей и даже не запомнил, как зовут бесплатного адвоката, выделенного мне согласно закону.
        - …Эрик Вейсс обвиняется в употреблении и распространении диатория! Наказание - пожизненное заключение на астероиде С-класса…
        - Ваша честь, я согласен со стороной обвинения по пункту употребления диатория. Анализы крови подтверждают это, но распространение ещё не доказано… - не унимается мой адвокат.
        Я мысленно хмыкнул. Шварх, вот почему мне ещё так хреново и во рту наложил гориллом. Похоже, эти уроды с присосками вместо рук накачали меня наркотой, чтобы всё выглядело реалистично. Астероид С-класса - это что? Забыл классификацию… Собственно, да какая теперь разница, что со мной будет, если Лиз погибла? Я не успел буквально на одну минуту… Дерьмовый из меня гонщик.
        - …У нас есть свидетель!
        П-ф-ф-ф, кого они, интересно, выдвинули в свидетели? Я обошёл на гонках Мирта и Терри, вытеснив их с пьедестала… Неужели ребята решили навсегда отделаться от меня таким низким способом?
        Внезапно двери в зал суда открылись, и в голове резко стало пусто и гулко. На пороге стояла ОНА.
        У меня галлюцинации?..
        Золотая кожа Элизы неестественно бледна, сине-зелёные глаза как будто стеклянные, а такого же яркого оттенка волосы заплетены в две простые, но совершенно неаккуратные косички. И ни одной царапины на теле. Шварх! Этого не может быть! Совершенно точно не может! Элиза погибла на том проклятом корабле октопотроидов! Я сам видел!
        - Лиз! Лиз, это ты?! Ты жива?!
        Она никак не реагирует на мои крики. Даже не поворачивает головы.
        - Лиз, умоляю, посмотри на меня!
        - Успокойте обвиняемого! Скорее! Он сейчас решётку сломает!
        Тело пронизывает острая боль под лопатками, я падаю на швархову скамью, но не могу оторвать взгляда от нежного профиля любимой. Помощник прокурора надевает на запястье Лиз таноржский детектор лжи в форме бабочки.
        - Свидетель, представьтесь, пожалуйста.
        - Элиза Киано.
        - Вы подтверждаете, что видели, как подсудимый грузил наркотики?
        - Да, подтверждаю.
        - Вы подтверждаете, что он занимался сбытом диатория?
        - Да, подтверждаю…
        Мозг отказывается воспринимать информацию… Крылья бабочки мягко переливаются зелёным… Но это же неправда! Всё извращено!
        «Зачем она лжёт?» - крутится единственный вопрос в голове.
        Я бесконечно долго смотрю на девушку и всё никак не могу поверить в то, что в данный момент она даёт показания ПРОТИВ меня. Она отвечает так механически… ни разу на меня не взглянула. Точно! Это же не она! МОЯ Элиза никогда бы так не поступила! Да и взрыв был такой силы, что там не смог бы спастись даже цварг, не говоря уже о полуэльтонийке-полумиттарке! Моя Лиз умерла бы, но ни за что не стала бы лгать, чтобы посадить меня в тюрьму!
        - Это робот! Бионик! Это подделка! Вас дурят!
        Снова прожигающая боль под лопатками, сознание уплывает.
        Я вновь отхлебнул шэйтарри и сделал плавное движение пальцем, проваливаясь в единственную запароленную папку на коммуникаторе. Провёл подушечкой пальца по лицу Элизы и залпом опрокинул в себя остатки пойла… За девяносто с лишним лет у меня было множество женщин, но я так и не смог забыть ЕЁ.
        - Эй, красавчик, угостишь даму коктейлем? - неожиданный вопрос вырвал меня из омута юношеских воспоминаний.
        Эльтонийка с приторно-сладкими духами в вызывающе обтягивающем комбинезоне села на соседнее седло у барной стойки и эротично прогнула поясницу. В былые времена я бы согласился и на флирт, и на всё последующее без раздумий. Но сейчас подумалось, что я и так уже изрядно употребил алкоголя, благо на «Тигре» есть функция автопилота, а ещё было бы неплохо подготовиться к следующему делу и рассмотреть запросы от клиентов, которые Бен накидал мне на электронку…
        - Прости, не сегодня. Поищи кого-нибудь другого в этом заведении. Уверен, - кивком указал на ларков за соседним столиком, - те ребята не откажутся приятно скоротать вечер.
        Я встал, намереваясь перед выходом из заведения зайти в мужскую комнату, но незнакомка проворно схватила меня за руку.
        - Мне кажется, я вас знаю… Вы же… - Она прищурила раскосые золотые глаза и внимательно меня осмотрела. Несмотря на царивший полумрак, от неё не укрылся и цвет моей кожи, и оттенок волос, и характерные для расы черты лица. - Вы же чистокровный эльтониец, да?
        От волнения зрачки девушки расширились, и она демонстративно медленно облизала пухлые алые губы. Вот теперь мне стало действительно противно, и я вспомнил, почему не посещаю родную планету, а живу на её спутнике - Ионе. Омерзительно, когда на тебя смотрят как на быка-осеменителя. На Эльтоне концентрация таких дамочек зашкаливающе высокая, но, как показывает практика, есть они и на Тур-Рине.
        - Послушайте, я вам заплачу! Двести крекеров за полчаса! Всегда мечтала о чистокровной девочке! - Глаза дамочки зажглись азартным огнём.
        - Если вы ищете ночного мотылька, то боюсь вас огорчить, - процедил сквозь зубы. - Вы ошиблись заведением. Отпустите мой рукав.
        - Хорошо, пятьсот! - Мамзель быстро сориентировалась, лишь сильнее сжимая края пиджака. Её хвост с кисточкой хлестнул меня по ноге, показывая высшую степень возбуждения хозяйки. Поморщился. Кажется, «Золотой век» скоро перестанет быть моим любимым заведением.
        - Тысяча крекеров! Последнее предложение! Посмотри, от чего отказываешься, красавчик! - воскликнула эльтонийка, расстёгивая на груди молнию практически до пупка.
        При этом другой рукой она всё ещё крепко держала мой рукав. Даже костяшки пальцев побелели, с такой силой она вцепилась в ткань. Шварх! Ещё не хватало ко всему засветиться и на Тур-Рине со скандалом! Нет, очередного иска за домогательство эта вертихвостка мне, конечно, вкатывать не станет, но жизнь подпортить при желании тоже сможет.
        Я наклонился к девушке, что, не стесняясь, открыто предлагала себя.
        - Детка, - произнёс ей на ухо, понизив голос до сексуального шёпота. - Ну куда тебе дети, а? У тебя такая потрясающая фигурка, ещё испортишь. А какая грудь! Неужели настоящая?
        - Конечно, настоящая! - возмутилась поплывшая от комплиментов эльтонийка и наконец-то отпустила мой рукав с намёком: на, мол, потрогай.
        Именно этим я и воспользовался. Резко выпрямился, пока девушка не опомнилась, круто развернулся и пошагал прочь.
        Глава 5. Студентка с юридического
        Я проскочил весь зал насквозь, пропустил коридор с туалетами и вышел на паркинг, где бросил флаер. Не то чтобы ситуация с конкретно взятой незнакомкой вывела меня из себя, просто это стало последней каплей душевного равновесия. И когда буквально в двадцати шагах в череде запаркованных аэрокаров кто-то вскрикнул, я, не задумываясь, развернулся на звук.
        - Я не понял, ты чё, краля, ломаешься, а? Ужин был?! Был. Я на тебя три сотни крекеров спустил! Садись в машину, или возьму прямо здесь, на парковке. Хочешь лицом в бетон? Могу устроить.
        Брюнет из «Золотого века» навалился на ту самую девушку в клетчатой рубашке, расставив мускулистые лапищи по бокам от поганенького флаера, в который пытался запихнуть свою добычу. Он был существенно крупнее жертвы… Да что там! Он был крупнее меня! Перегаром от хама разило так, что я почувствовал тошнотворное амбре ещё на подходе. Всегда поражался тому, как некоторые умудряются нахлестаться до состояния свиньи за считанные минуты. Девушка отчаянно сопротивлялась, царапалась, умоляюще бормотала и всхлипывала одновременно.
        - Нет… прошу… не надо… вы меня не так поняли!
        - Ты ж эльтонийка или кто, я чё-то не понял? Мне говорили, что вы всегда хотите. И вообще, нестабильные туннели, ну скока можно?! Давай я уже накину крекеров, и ты перестанешь реветь. Фу, противно!
        Не думая и лишней секунды, положил руку на плечо громиле, а когда тот развернулся, с размаху дал ему в гнусную морду, вложив всю скопившуюся за вечер злость. Это был чистый нокаут. Чёткий, резкий, хлёсткий, профессионально поставленный и годами отточенный удар от плеча. Адмирал Даймонд Даффи, научивший меня этому приёму, мной бы гордился. Шварх, даже мой бывший сосед по каюте, Киар Леру, с которым я время от времени разминался на кулаках, похвалил бы за такой удар.
        Огромная туша со смачным шлепком осела на бетон.
        Девушка побледнела и крупно задрожала всем телом. В огромных фиалковых глазах плескался неподдельный страх.
        - Вы убили его? - прошептала она так тихо, что, не смотри я на неё, вообще не понял бы, что она что-то сказала.
        Я фыркнул, пнув ботинком массивное тело.
        - Вырубил. Ну, может, ещё челюсть сломал. - Встряхнул левую руку. Удар левой у меня всегда был крепче, потому ею и отработал. Чтобы наверняка. - Не волнуйся. Тебе есть на чём добраться до дома?
        Девушка так и не ответила мне, продолжая как загипнотизированная смотреть на брюнета и сжимать руки в кулаки. Её правая кисть оказалась в крови и характерных отметинах от металлических заклёпок, которыми была украшена куртка поваленного козла. Косметика по лицу размазалась, несколько пуговичек на рубашке отлетели, ткань перекосилась, показывая бельё. Скорее, повседневное, чем вульгарно-развратное. Она напомнила мне до смерти перепуганную, оцепеневшую от страха бездомную кошку.
        Послышался глубокий душераздирающий всхлип. Я мысленно выругался.
        - Тихо-тихо, не реви. - Я быстро снял с себя пиджак и протянул ей. - Надевай. И рубашку поправь. Нет, вообще, в джинсы заправь лучше.
        Самый действенный способ заставить гуманоида преодолеть стресс - это отвлечь. Чем быстрее человек престанет зацикливаться на случившемся, тем легче его вывести из состояния паники, шока или истерики. А ещё лучше - заставить жертву что-то активно делать. Бегать, прыгать, шевелить руками, гонять кровь по организму - всё что угодно, лишь бы адреналин быстрее рассосался.
        - Так? - произнесла девушка на автомате, всё ещё отрешённо глядя на поверженного верзилу.
        Я сделал вид, что задумался.
        - Хм-м-м-м… Нет, мне так не нравится, обратно достань.
        - Да… что это такое?! Зачем? - Красотка наконец очнулась от шока и перевела на меня возмущённый взгляд. - Что вы себе позволяете?!
        - Ничего, вообще-то только пиджак предложил. - Пожал плечами, а затем развязал галстук и всучил в руки незнакомке. - «Элдридж» вязать умеешь? Или хотя бы «Тринити»? - продолжал нести полную чушь, подталкивая её к собственному флаеру.
        - Что? А… узлы на галстуке? Нет, только стандартный малый или «Принца Альберта», - ответила девушка растерянно.
        - Отлично, тогда завязывай «Принца Альберта», - скомандовал я, усаживая внезапную попутчицу, и захлопнул пассажирскую дверцу.
        Вот только не успел я плюхнуться на водительское сидение, как уличная кошка неожиданно зашипела:
        - Не буду я ничего завязывать! Вообще, что происходит? Я отказываюсь ехать с вами куда-либо в отель или на квартиру! - начала она заводиться, явно решив, что я имею на неё те же виды, что и тот бугай.
        Девушка с пурпурными волосами интуитивно обхватила себя руками в защитном жесте. Заметив это движение боковым зрением, я в который раз мысленно выругался. На Тур-Рине заведений с ночным бабочками - каждое второе. Выбирай - не хочу. Да второе неофициальное название Тур-Рина - «Планета развлечений»! Услуги интимного характера при желании здесь даже бесплатно можно найти. У того бугая явно водились кредиты, зачем он вообще полез к этой девчонке? Да ещё и до смерти её напугал…
        - В отель я тебя и не зову, - ответил нарочито грубо, одновременно резво поднимая флаер в воздух, пока моя новая попутчица не передумала и не выпрыгнула из машины. Чутьё подсказывало, что она смогла бы провернуть такой фокус. - Мы едем в офис, потому и прошу завязать галстук.
        Удар левой, конечно, вышел хорошим, но тот верзила вот-вот очнётся и теперь уже будет готов к драке. Не то чтобы я сомневался в своих силах и военной подготовке, но, как говорят миттары, «лучший бой - тот, который не состоялся».
        Ответ, удивительное дело, удовлетворил незнакомку. Она не стала истерить или задавать ещё ворох вопросов, а молча достала из сумочки салфетки и принялась стирать с лица потёкшую косметику. Флаер послушно встал в общий поток машин. Мотор аэрокара приятно жужжал, вокруг проносились цветные семафоры, высотные здания, многочисленные бары, рестораны, офисы, казино, спа и развлекательные центры Тур-Рина с красочной вечерней подсветкой. Настолько оригинальной и необычной, что многие туристы выходили вечерами погулять или брали кары напрокат, чтобы насладиться атмосферой курорта. Я включил свою любимую волну с джазом, чтобы как-то разбавить наступившую тишину.
        Незнакомка нервно дёрнулась, но промолчала. Пока она недовольно пыхтела, пытаясь понять, что происходит, зачем её куда-то везут и что же делать с вручённым шёлковым галстуком, я представился:
        - Эрик Вейсс. Адвокат. Всегда пожалуйста.
        Девушка бросила на меня подозрительный взгляд из-под длинных тёмно-шоколадных ресниц, что вновь сделало её похожей на пугливую кошку, которая осторожно принюхивается и решает, опасен ли объект, и, чуть замешкавшись, всё же смущённо ответила:
        - Алесса Мариар. Студентка… с юридического. И да… спасибо. Я действительно испугалась… Спасибо, что появились так вовремя и помогли.
        - Алесса… весьма необычное имя, - пробормотал я, пытаясь вспомнить хотя бы одну знакомую с таким именем. Не вспомнил.
        - Какое дали, - ответила девушка ровно. - Эрик - тоже не самое частое.
        Я задумчиво кивнул.
        Как ни странно, но до офиса мы с неожиданной попутчицей доехали в полнейшей тишине, если не считать тихой музыки. Мне безумно хотелось расспросить девушку, что она делала на свидании с этим типом и как вообще додумалась пойти вдвоём на парковку с настолько пьяным и малознакомым мужчиной, но интуиция подсказывала, что спрашивать в лоб сразу после всего случившегося будет неправильно. Ну а сама Алесса молчала, не стремясь раскрыться передо мной.
        Мягкий джаз лился через колонки в салон флаера, я постукивал по кожаной оплётке руля, искоса поглядывая на девушку, которая… открыла солнцезащитный козырёк и с помощью встроенного зеркальца целенаправленно взялась за галстук. Шесть раз она завязывала несчастный шёлковый кусок ткани, и всякий раз у неё получалось откровенно криво. Приходилось развязывать и повторять попытку заново. Ко всему, ей мешали длинные пушистые волосы, которые в итоге девушка ловко скрутила в неприхотливый пучок. Я поглядывал на пассажирку и откровенно веселился.
        - П-ф-ф-ф, не могу. Никогда в жизни не носила галстуков, шварх знает что это такое, - пожаловалась она, наконец завязав галстук каким-то невообразимым образом.
        Я молча посмеивался, наблюдая за нелепыми попытками Алессы создать благопристойный офисный образ. Отдал приказ аэрокару парковаться на личное парковочное место на крыше, обернулся к эльтонийке и скомандовал:
        - А теперь снимай.
        - Что? - изумилась девушка. - Ну как же? Я же нормально завязала…
        Она поспешно вновь откинула солнцезащитный козырёк, чтобы проверить, что всё сделала правильно.
        - Нормально. - Я кивнул. - Но этот галстук совершенно не подходит под твою рубашку, к тому же он мужской. Вылезай, кстати. Мы прилетели.
        - Тогда зачем ты вообще потребовал, чтобы я его надела? - разозлилась эльтонийка и со всей силы дёрнула за один из концов полоски ткани.
        Очевидно, она всё-таки перемудрила с узлом - он затянулся ещё сильнее. Но Алесса, вместо того чтобы попросить о помощи, вдруг сделала гордый вид, что всё так и задумывалось.
        - И зачем ты привёз меня в офис? - торопливо добавила она, переводя тему.
        Я подождал, пока девушка вылезет из машины, щёлкнул брелоком сигнализации и нажал кнопку вызова лифта, искоса поглядывая, как эльтонийка незаметно от меня всё пытается развязать злосчастный узел. Забавная она. И хорошо, что быстро оклемалась от нападения.
        - Ты же сама запретила везти тебя в отель или на квартиру, а адрес так и не назвала. Вот я и решил, что мой офис - безопасное и приятное место, в котором ты можешь прийти в себя. У меня есть листовой чай и кофемашина, к тому же я и так собирался заскочить после «Золотого века». А что касается галстука, то я его дал тебе, чтобы ты заняла чем-то руки и отвлеклась.
        - Шварх, а я-то думала, это стандартный офисный стиль… Ну, знаешь, как в элитные рестораны без вечернего платья и пятнадцатисантиметровых шпилек не пускают. - Девушка повела плечом и вновь затеребила ткань на шее.
        Перед нами бесшумно раскрылись створки кабины, мы зашли внутрь. Я привычно ткнул в кнопку восемьдесят второго этажа, где располагалась штаб-квартира «Вейсс Юро-Щит», и бросил взгляд на откровенно нервничающую Алессу. Не в силах больше наблюдать, как она мучается с дурацкой тряпкой, сделал шаг к девушке, поднял руки и замер, когда она вздрогнула всем телом.
        - Я всего лишь помогу снять галстук, - сказал, неотрывно глядя в огромные фиалковые глаза с нежно-бирюзовой каёмкой. Зрачки в них расширились до такой степени, что сейчас только каёмка и была видна.
        Алесса гулко сглотнула и медленно кивнула, не прерывая зрительного контакта. Так, будто разрешила мне не галстук снять, а… я даже не знаю что. Обычно я сам любил говорить двусмысленные фразы и смотреть, как остро гуманоиды реагируют на них, выдавая потаённые желания, а тут - всего лишь взгляд, но у меня непроизвольно дёрнулся кадык. Я наклонился, чтобы рассмотреть узел в тусклой вечерней подсветке лифта, и вдохнул пьянящий аромат. Так пахнет элитное ежевичное вино: терпкое, пряное, медово-сладкое, вкусное, ласкающее нёбо и чувствительные рецепторы во рту, медленно, но верно ударяющее в голову… Алесса неподвижно замерла, широко распахнув глаза, а её пухлые губы чуть приоткрылись. Тёплое дыхание, такое же ежевичное, как и сама девушка, коснулось моей щеки. Совершенно некстати вспомнилось, что у меня не было женщины уже несколько лет. Не то чтобы я избегал их намеренно, просто напряжённая работа, совместные выходные с Ленни и отсутствие личной жизни как таковой…
        «Эрик, ты придурок, если думаешь о сексе с девушкой, которую только что грязно домогался какой-то урод», - дал мысленный пинок и тут же аккуратно развязал галстук, не отказав себе в удовольствии заправить пурпурную прядь волос за милое миниатюрное ушко. Ушко, к слову, тут же очаровательно покраснело, а на нежном изгибе шеи, где я дотронулся, выступила россыпь мурашек.
        - Вуаля, - произнёс я, снимая галстук с Алессы и при этом чувствуя себя полным идиотом. Давненько такого со мной не случалось. Чтобы как-то сгладить возникшую неловкость, тут же спросил: - Сколько тебе, кстати, лет? Двадцать? Тридцать? Ты сказала, что студентка…
        - … но выгляжу чуть старше, - неожиданно легко согласилась Алесса, улыбнувшись уголками рта. - Тридцать мне есть. Просто считай, что у меня второе высшее образование.
        О, как интересно… И всё-таки первое впечатление о девушке в клетчатой рубашке меня не подвело.
        - А тебе? - с интересом уточнила эльтонийка.
        - Сто шестнадцать. - Брови Алессы изумлённо поползли на лоб, а я с лёгкой насмешкой добавил: - Но выгляжу моложе. Просто считай, что у меня отличные гены.
        Треклятый лифт, в котором мы провели целую вечность, наконец-то довёз нас до офиса. Я открыл дверь отпечатком ладони, не глядя. Привычно ткнул в кнопку кофемашины, хлопком включил свет. Приглушённый, вечерний. Сам не знаю почему, обычно я хлопал при входе два раза, чтобы заняться работой, но с Алессой руки сами замерли после первого хлопка.
        - Добро пожаловать в «Вейсс Юро-Щит».
        Эльтонийка с интересом закрутила головой, рассматривая обстановку: панорамные окна во всю высоту этажа, рабочий стол с компьютером, несколько кресел для клиентов, небольшой, но уютный диванчик в дальнем конце комнаты. Последний парой нажатий кнопок трансформировался в полуторную кровать и всегда спасал меня в те дни, когда лететь домой не оставалось сил. На стене висели многочисленные награды и благодарности за выигранные дела, фотоголограммы коллег и даже орден от Космического Флота за помощь в защите командора Леру на Танорге[1].
        Алесса, осторожно ступая, прошлась вдоль стены и подошла к окну, из которого открывался вид на ночной Тур-Рин. Планета порока и разврата, как её называли многие из-за многочисленных казино и домов развлечений на любой вкус и кошелёк.
        - А здесь красиво… - пробормотала девушка, буквально приклеиваясь лбом к стеклопакету.
        Посмотреть действительно было на что. Прямо за пуленепробиваемым слоем упрочнённого стеклопластика мощные вспененные столпы воды поднимались до уровня глаз и распадались на многочисленные драгоценные капельки - золотистые, сиреневые, розовые, оливковые и бирюзовые. При этом струи били не просто вверх, они меняли направление, смешивались и всякий раз образовывали новые и новые причудливые узоры.
        - Как много воды, - восторженно выдохнула Алесса, рассматривая самый дорогостоящий фонтан на Тур-Рине. Она неожиданно встала на цыпочки и прижалась к окну лицом, стараясь рассмотреть, что же там - ниже?
        Я хмыкнул и незаметно для гостьи поменял настройки на панели управления помещением. Очевидно, девушка даже не догадывалась, что пространство офиса было объединено с крытым балконом. И она вышла именно на него. Пол под ногами Алессы стал прозрачным. Секунда - и она оказалась стоящей в воде. Бурные цветные потоки омывали пол с внешней стороны, расползаясь по стеклопластику фантастическими цветами.
        - Вот это да-а-а! - Донеслось до меня потрясённое. - Эрик, а как это вообще возможно?.. Она настоящая? В смысле, это действительно вода?! А почему цветная? Это точно не голопроекция?!
        - Нет, не голограмма, - ответил, наблюдая за неподдельным восторгом девушки. - На самом деле всё не так сложно, как кажется. Вода смешана с молекулами магниса и поэтому под действием вакуумного насоса поднимается до восемьдесят второго этажа. Это вещество экспортировано с… планеты на краю Федерации, ты вряд ли о ней слышала[2]. Ну а что касается цвета, то в сам фонтан вмонтирована наноподсветка.
        - Невероятно! - выдохнула Алесса. - Даже представить себе боюсь, сколько может стоить офис в таком месте… - Она хмыкнула и всё-таки не удержалась от шпильки: - Теперь становится понятна твоя блажь с галстуком.
        Чистые эмоции на лице девушки были настолько искренними, что я улыбнулся.
        - Вообще-то нисколько не стоит.
        - Что нисколько? - эхом отозвалась Алесса, переступая с одного соцветия водяного «цветка» на другое.
        - Офис нисколько не стоит. Это здание полностью принадлежит мне, и я частично сдаю его в аренду. А фонтан появился относительно недавно. Я его специально спроектировал…
        - Ты спроектировал?! - Эльтонийка вскинула на меня изумлённый взгляд, и пришлось поправиться.
        - Ну, не совсем я. Я, скорее, выступал в роли заказчика и объяснял, что мне хочется добиться эффекта погружения в воду… Сами технологии уникальны и созданы, разумеется, лучшими таноржскими специалистами.
        Алесса посмотрела на меня как на сумасшедшего.
        - Я, конечно, понимаю, у успешных адвокатов свои причуды. Но душ со светомузыкой поставить было не дешевле?
        Я смущённо почесал затылок… Дешевле-то дешевле, вот только, проектируя фонтан, я больше хотел сделать Ленни сюрприз. Мне казалось, что если в «Вейсс Юро-Щит» ей будет уютно, то она начнёт чаще здесь появляться и больше общаться с коллегами. С Беном, например… А что для миттаров уют, как не вода? Но выкладывать всё это Алессе по разумным причинам не стал. Просто ответил:
        - Дешевле. Но мне хотелось впечатлить одну девушку.
        - И как, впечатлил? - Эльтонийка с интересом выгнула бровь, сосредоточившись на моём лице.
        Я пожал плечами.
        - Ну-у-у… скажу так: определённо она была удивлена сюрпризу, но работать в офисе всё равно отказалась.
        Алесса закусила нижнюю губу, сдержанно кивнула, вновь переключаясь на бьющие в прозрачный пол струи фонтана.
        - А как, кстати, называется это здание?
        - Что?
        - Ну ты же сказал, что оно принадлежит тебе. Все бизнес-центры имеют названия. Какое имя ты дал этому?
        Я улыбнулся, вспомнив, как отреагировал помощник, юридический отдел и даже менеджер в банке, когда я сообщил название проекта. Бен даже попытался сделать вид, что упал в обморок, но я мгновенно его раскусил.
        - Элотара Плаза.
        - Как?! - Гостья посмотрела на меня во все глаза, думая, что я смеюсь над ней. - Это слово с древнеэльтонийского означает «прожигающие жизнь», разве нет?
        - На самом деле это был очень выгодный ход. - Я развёл руками. - Ты себе представить не можешь, как много гуманоидов хотят причислить себя к классу творческих интеллектуалов, и одно лишь название центра обеспечило мне широкий круг желающих арендовать площадь. Я получил бесплатную рекламу на всю систему в популярных инфоблоках, как самый эпатажный владелец бизнеса. В то время как кто-то строит «Империалы», «Муассанитовые пики» и «Конференц-Шато», у меня появилась «Элотара Плаза». Некоторые посчитали это оскорблением, а другие, наоборот, - мечтой. Если вдуматься, то адвокатура - это далеко не только знание законов планетарного, системного или галактического масштаба. Поверь, это в достаточной степени импровизация.
        Алесса задумчиво хмыкнула. Она явно уже отошла от пережитого стресса, а потому я всё же решился на мучающий меня вопрос:
        - Алесса… насчёт того хм-м-м… твоего спутника… из «Золотого века». Как ты с ним вообще связалась? Я имею в виду, почему согласилась пойти на парковку?.. Ты не выглядишь наивной и должна понимать…
        Девушка резко выпрямилась, отбросила волосы с лица и серьёзно посмотрела на меня, зло сверкнув сиреневыми глазищами. Её настроение изменилось так стремительно, что я понял, что ненароком наступил на личную «больную мозоль» гостьи.
        - «Должна понимать» что? Что эльтонийки покидают родную планету, только чтобы найти себе донора спермы?! Что сама напросилась на приставания того бугая? Если бы по-настоящему не хотела интима, то должна была сидеть на Эльтоне?! Да как же мне надоели самоуверенные мужчины! Ещё бы хайду[3] предложил…
        - Эй, эй! - Я щёлкнул пальцами перед лицом девушки, одновременно вручая чашку кофе. - Алесса, я тебя ни в чём не обвиняю. Просто уточнил. Если ты не заметила, то я вообще-то тоже эльтониец. Не хочешь объяснять - не объясняй, вот только не надо меня равнять со всеми!
        Девушка раздражённо фыркнула, но кружку приняла и прошла к дивану.
        - Вот именно. - Она окинула меня сощуренным взглядом с головы до ног. - Ты чистокровный эльтониец, счастливчик, которому повезло родиться мужчиной с правильной внешностью на планете, где официально рождаются одни лишь девочки. Ни за что не поверю, что ты не рад сложившейся ситуации. Столько женщин вокруг, и любая была бы рада переспать с тобой - только помани!
        - Любая, но не ты, - иронично протянул, указывая на ошибку в логике гостьи.
        - Я… - Алесса сбилась. Мне показалось, она хотела сказать какое-то слово, но в последний момент передумала - … другая. Неправильная, наверное.
        Я хмыкнул.
        - Ты знаешь, что абсолютно каждый гуманоид считает себя особенным?
        Алесса дёрнулась, чтобы возразить, но неожиданно нахмурилась и промолчала.
        - У каждого есть свои привычки, багаж знаний и уникальный жизненный опыт, что в сочетании делает нас в некоторых аспектах действительно исключительными. Это нормально. Но вот что совершенно ненормально - это считать себя неправильным.
        Алесса еле заметно поморщилась, повела плечом, явно раздумывая, но в итоге кивнула, бросив пристальный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Я взял вторую кружку с кофе и сел в кресло напротив:
        - Что касается твоего высказывания, то я считаю, что эльтонийки в большинстве своём ведут себя слишком вызывающе. К сожалению, из-за этого страдает меньшинство.
        - То есть ты себя относишь к меньшинству? - Теперь уже Алесса удивлённо-насмешливо выгнула красивую бровь дугой.
        Вопрос оказался… сложным. В принципе, я всегда был уверен, что более чем способен контролировать низменные желания тела, но именно эта девушка вызывала крайне смешанные чувства. Если бы не ситуация в лифте, я бы с лёгкостью сказал, что к сексу отношусь весьма спокойно. В конце концов, пара лет без женщины вообще далась мне легко, но… швархов ежевичный аромат соблазнительным фантомом плыл в воздухе, и я бы соврал, если бы сказал, что сама девушка в рубашке размера оверсайз и драных джинсах смотрелась несексуально. Скорее, наоборот, дурацкая мешковатая клетчатая ткань будила воображение.
        Мой ответ был Алессе настолько важен, что она даже подалась вперёд. Зрачки в фиолетовых глазах расшились, губы чуть приоткрылись, а жилка на шее часто-часто пульсировала.
        «А ведь я ей тоже нравлюсь… но она старательно пытается это скрыть».
        - Неважно, к какой прослойке общества я себя отношу, - произнёс, тщательно взвешивая слова. Впервые за долгое время я вдруг почувствовал, что беседа напоминает минное поле. Шварх, даже в зале суда такое было со мной очень давно! - Важно то, что любой представитель нашей расы вполне способен держать себя в руках и думать головой, а не тем, что ниже пояса.
        - А как же стандартное обоснование, что у чистокровных эльтониек ярко выраженные доминантные гены, благодаря которым рождаются лишь девочки? - с неприкрытым сарказмом переспросила гостья. - Мы таким способом просто ищем себе мужчину для продления рода, ведь на Эльтоне их практически нет. Когда видим хоть сколько-то подходящего самца, нам просто «сносит крышу», сама природа требует спариться, чтобы раса не вымерла.
        Я не обманывался. Разумеется, Алесса так не думала. В её словах сквозило столько горечи и самоиронии, что лишь глухой бы этого не услышал. Алесса искренне ненавидела сложившееся мнение об эльтонийках и была обижена на всю ситуацию не меньше, чем я сам.
        Пурпурные с благородным малиновым оттенком волосы после прыганья по «соцветиям» водных цветов на балконе разметались по плечам и спине эльтонийки, а умные миндалевидные глаза смотрели с не поддающимся расшифровке выражением. Высокие скулы, нежно-золотистый оттенок кожи, длинный гибкий хвост с мягкой кисточкой… Лицо без яркого макияжа даже приятнее, чем с ним.
        Несколько секунд я смотрел на девушку и всё не мог понять… Откуда она взялась такая? Красивая, пахнущая как дурманящий ежевичный шэйтарри и такая… уязвимая. Кто её так сильно ранил, что в своей глухой обороне она похожа на шипящую кошку из подворотни, которой уже нечего терять? Что не замечает даже того, что я на её стороне?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Все проблемы нашей расы кроются в отношении к чистоте генов. Это нездоровая ситуация, когда репутация и положение эльтонийки напрямую зависят от её внешности. В тот момент, когда женщины перестанут морщиться при виде девочек с «неправильным» цветом кожи или жабрами на шее, перестанут высылать смесков за орбиту, а рождение похожих на отцов мальчиков больше не будет позором, всё изменится. Крайне медленно, поколение за поколением, но изменится. Сами эльтонийки перестанут стыдиться своих сыновей и… избавляться от них. Постепенно выходить замуж и заводить детей в браке станет нормой, как у большинства граждан всей Федерации, а, следовательно, пропадёт и вся дурная слава о нашей расе.
        - Удобную ты занял позицию, сам-то чистокровный эльтониец, - хмыкнула Алесса. - Получается эдакая политическая проституция - вроде и гражданин Эльтона, и пользуешься всеми правами планеты, а вроде и осуждаешь со стороны…
        Я сам не заметил, как чашка в руке треснула, и кофе обжёг ладонь.
        - Ты и представить себе не можешь, что было в моей жизни ДО ТОГО, как я получил статус «гражданина» Эльтона! - Я разозлился не на шутку.
        - О, то есть ты уникальный честный адвокат? И статуса «гражданина» добился тоже честным путём?
        Шах и мат, задери эту… студентку! Моя бурная молодость не отличалась законными действиями. Конечно, я никогда не убивал и не крал, но чтобы получить желаемые документы, мне пришлось даже пойти на небольшой шантаж должностного лица, входящего в состав Аппарата Управления Планетой. С тех пор со всеми нелегальными вещами я строго-настрого завязал.
        Я с раздражением встряхнул ладонь от осколков чашки, поморщившись, когда один особенно острый всё же впился под кожу. Кто бы мог подумать, что разговор с первой встречной девушкой затронет моё прошлое так глубоко? И вроде бы я мог вызвать аэротакси и послать гостью ко всем швархам…
        - Алесса… возможно, в моей жизни и есть вещи, которыми я не горжусь, но я действительно всегда стараюсь поступать по совести.
        - Ещё скажи, что клиентов защищаешь только тех, кто этого достоин, а не тех, чьё дело выглядит выигрышным, - фыркнула красотка.
        - Да, это тоже так.
        Невозмутимо кивнул и набрал на панели управления офисом код очистки помещения от бытового мусора и вновь повернулся к гостье. Алесса смотрела на меня… странно. Она внезапно облизала нижнюю губу и произнесла с видом человека, решившего прыгнуть в открытый космос без скафандра:
        - Слаб? доказать?
        Мои брови удивлённо поползли вверх.
        - А зачем мне это?
        - Ну… Мало ли. Деньги. Услуга. Жажда справедливости. Я не знаю, что тебе интересно, но если ты возьмёшься, то выполню любое твоё желание. Идёт?
        На последних словах Алесса понизила голос до еле слышимого, почти интимного шёпота. За какие-то доли секунды девушка преобразилась. Из глупенькой эльтонийки, которую чуть было не поимели на парковке, она вдруг превратилась в женщину-загадку.
        В этот момент до меня с кристальной ясностью дошло, что весь этот странный разговор и полёт во флаере - тщательно спланированная акция. Всё делалось исключительно ради того, чтобы я взялся за дело. Готов поспорить на всё что угодно, что ещё в «Золотом веке» Алесса прекрасно знала, кто я. Да и словосочетание «политическая проституция» никак не подходит молоденькой эльтонийке… будь она трижды студенткой юридического. Если и было в этой жизни что-то, способное меня зацепить по-настоящему, то это разгадывание тайн.
        Любопытно, всё же с какого места началась игра? На парковке Алесса определённо испытывала страх, такую реакцию не подделаешь… Скорее всего, она подкарауливала меня в баре. Возможно, даже планировала подойти, но жаждущая развлечений соотечественница спутала ей карты. Как итог, Алесса решила выйти на свежий воздух, чтобы перехватить меня у флаера, но её спутник с поправкой на внешность девушки всё понял неверно.
        - Хм-м-м-м… - сказал я, делая вид, что раздумываю. - У меня слишком много клиентов на ближайшие пару месяцев…
        - Это клиент с Карридо, и он не заслуживает наказания. Эрик, если ты откажешься, то его осудят на мучительную казнь! - выпалила Алесса, не мигая. Она пошла ва-банк.
        Какое поразительное совпадение… Ещё утром Бен мне предлагал взглянуть на дело преступника с Карридо за двадцать тысяч крекеров.
        - И какое же дело СТУДЕНТКЕ, - я выделил слово с нажимом, - до преступника? И откуда ты знаешь, что он не заслуживает наказания?
        - Мне поручили курсовую. - Собеседница пожала плечами. - Я выяснила, что мужчину осудили по «финансовому эквиваленту». Не мне тебе рассказывать, что это значит.
        К сожалению, я знал. Финансовый эквивалент преступления - это пережиток докосмической эпохи, когда жизнь гуманоида оценивалась слитками золота. Жизнь взрослого работоспособного гражданина - двадцать слитков, ребёнка - пятнадцать, старика, не способного дать обществу практически ничего - шесть. Вор, ограбивший банк, по тяжести степени преступления, а, следовательно, и по наказанию, приравнивался к серийному убийце.
        - Это же бред… - хмурясь, пробормотал я.
        - Бред.
        В помещении наступила вязкая, почти ощутимая тишина. От волнения на висках Алессы проступила испарина, а её щёки раскраснелись. Похоже, это дело было ей действительно очень важно. Настолько, что она даже решилась обратиться к знаменитому Эрику Вейссу, хотя, судя по предыдущим репликам, изначально к «чистокровному эльтонийцу» она была настроена враждебно.
        - Ладно, я посмотрю дело, - внезапно для себя озвучил решение, и в этот же момент плечи гостьи расслабились, а тишину прервало характерное громкое урчание.
        Гостья смущённо дотронулась до живота и отвела взгляд.
        - Прошу прощения, я сегодня не ужинала.
        - Ничего страшного, у нас тут недалеко есть небольшая кухня для тех, кто настолько занят, что не может спуститься в ресторан. Я сейчас что-нибудь принесу. Располагайся.
        Алесса благодарно кивнула.
        Я вышел из кабинета, одновременно пропуская робота-чистильщика в помещение, и, не теряя времени, набрал номер Шарлен. Полупрозрачная голограмма тут же соткалась в воздухе и зависла передо мной, пока я уверенно шёл по коридору.
        - Привет, Эрик, - хмуро буркнула моя подопечная, практически сразу приняв вызов. - Ты когда дома появишься? Я пришла, а тебя нет и нет…
        Судя по одежде, она ещё не ложилась спать.
        - Я в офисе на Тур-Рине. Звоню по делу.
        - Ещё бы ты звонил не по делу, - фыркнула Ленни, тут же настраиваясь на рабочий лад. - Что надо сделать?
        - Ты не могла бы пробить некую Алессу Мариар, студентку юридического… правда, какого института, я точно не знаю…
        Ленни хмыкнула, но, не задавая лишних вопросов, потянулась за ноутбуком. В эфире тут же послышался звук щёлканья клавиатуры. Тем временем, я зашёл на кухню и первым делом достал из бокового шкафчика аптечку. Застрявший в ладони осколок кружки мешал, да и само место кровоточило.
        - Вот как тебе нужна информация, так ты тут же звонишь мне, и как сотрудник фирмы я тебя устраиваю, - заворчала полумиттарка, уткнувшись в экран ноута, - а когда ты дома, то тут же вдруг строишь из себя старшего… ну и зачем мне образование, а?..
        - Ленни, по-моему, мы уже это обсуждали, - пробормотал я, доставая пинцетом стекло.
        - Нет, ну реально?! - продолжила в «фоновом режиме» негодовать девушка. - Ты сам говорил, что из всей ИТ-команды только системный администратор толково обращается с железом, а программистов приходится менять одного за другим. То влезут в базы данных незаконно, то затупят и неправильно обновят программное обеспечение для бухгалтерии.
        - Допустим, в базы данных и ты вечно незаконно лазаешь, вместо того чтобы составить официальный запрос или использовать аналитику искусственного интеллекта…
        - Фи, она плоская, как жёсткий диск! Влезть в планетарные базы до сих пор легче. К тому же, в отличие от коллег, я следов в инфосети за собой не оставляю… Так, - она резко прервалась. - Если ты хотел взять эту Алессу Мариар на практику при фирме, рекомендую несколько раз подумать.
        - Что не так со студенткой?
        - В том-то и дело, что она не студентка… - Ленни хмыкнула, разворачивая мне экран собственного ноутбука. - Она?
        Голограмма передавала экран другого устройства далеко не так качественно, как если бы Шарлен переслала изображение на коммуникатор отдельно, но я всё равно узнал в однотонной голубой проекции сегодняшнюю гостью. Те же выразительные черты красивого лица, пухлые губы, высокие скулы… Вот только вместо потрёпанных джинсов, модных среди молодёжи, и несуразной клетчатой рубашки на Алессе был строгий деловой костюм с обтягивающей юбкой-карандашом с завышенной талией, тонкая блуза с воротничком-стоечкой и приталенный двубортный пиджак. Малиновые с пурпурным отливом волосы оказались собраны в изысканный пучок-узел - гладкий, но пышный, а в прищуренных глазах читался открытый вызов. Передо мной была совершенно иная Мариар. Эдакая холодная и неприступная стерва с акульей хваткой. С такой сцепиться в суде - мало не покажется… Я даже мысленно восхитился этой женщиной! Право, мастер перевоплощений!
        Я задумчиво кивнул.
        - Алесса Мариар, - зачитала Ленни, разворачивая экран ноутбука обратно к себе. - Помощница прокурора, она же младший прокурор на спутнике Нуар-343 планеты Ореон-3 … Симпатичная эльтонийка, но, боюсь, «Вейсс Юро-Щит» с ней не по пути.
        Помощник прокурора, значит, из дальней системы. Любопытно… Обвиняющая сторона настолько заинтересована в оправдательном приговоре, что за стенами суда на «слабо» нанимает адвоката для подсудимого?
        - Там есть какие-то пометки по этой Мариар? Количество проигранных дел? Возможно, что-то ещё? Почему она вдруг оказалась на Ионе?
        - Да ничего особенного, выигранных дел существенно больше, чем проигранных, хотя общий опыт работы в судебной системе относительно небольшой, - ответила Ленни, быстро вчитываясь в анкету моей новой знакомой. - С Ореон-3 в систему Эльтона её рекомендовали после практики в силу принадлежности к расе… ну и потому что на Нуар-343 всё очень тухло… это же краевой сектор Федерации, если я не ошибаюсь. Там, считай, деревня, по сравнению с Эльтоном-то. Диплом, кстати, хороший. Почти по всем предметам высший балл, средние оценки лишь по криминологии и военным делам. В общем-то неудивительно, что она перебралась на Ион. Скорее, удивительно то, что она так долго сидела в своём захолустье с отличным дипломом.
        - А там есть что-то про дела, которые она ведёт? - уточнил я.
        - Хм-м-м-м… - Шарлен нахмурилась. - В принципе, да, их тут несколько…
        - Найди мне, пожалуйста, то, что касается заключённого на Карридо, и сбрось сообщением. И по Мариар всё, что найдёшь, тоже скидывай. Я спешу.
        - Угу. - Ленни пометила себе дело, а затем обернулась и только заметила, что я заклеиваю пластырем ладонь. - Ох, Эрик, у тебя кровь!
        - Ерунда, чашка с кофе разбилась. Домой не жди, выполнишь дело - и сразу спать. Хорошо?
        - А если не лягу, прилетишь и лично отшлёпаешь?
        Шарлен вдруг бросила на меня острый взгляд из-под полуприкрытых ресниц. Не понял, что на неё нашло?
        - Ленни, не знаю, где ты этой ерунды набралась и что у тебя за переходный возраст такой, но давай уже завязывай. По-моему, я такого отношения не заслуживаю. Хочешь новый сервер - будет тебе сервер.
        И с этими словами, не дожидаясь ответа подопечной, я отключил связь. Закинул аптечку на место, взял из хладогенератора сэндвичи - по моему указанию Бен для сотрудников закупал всё только самое свежее и натуральное - и быстрым шагом вернулся в кабинет.
        - Прости, что задержался, - начал я с порога и осёкся.
        Прелестная гостья сопела на диване, свернувшись клубком. Голова покоилась на низком подлокотнике, волосы пушистым облаком рассыпались по плечам и спине, рот во сне слегка приоткрылся, и из него забавно торчал кончик розового язычка. Девушка обхватила себя руками, пытаясь не то согреться, не то защититься. Хвост с мягкой пурпурно-малиновой кисточкой слегка подрагивал. Спящая эльтонийка выглядела милой и беззащитной - ничего общего с той голограммой, которую я видел на экране ноутбука Шарлен.
        И что мне с тобой теперь делать, Алесса? Я-то как раз собирался ночевать в офисе, а тебе вызвать аэротакси…
        Покачал головой, взял плед и единственную подушку из шкафа с бельём. Нажатием кнопки в подлокотнике трансформировал диван в кровать, однако эльтонийка при этом даже не пошевелилась. Лишь когда я сбросил ботинки и бесшумно лёг рядом, Алесса вдруг сонно завозилась и доверчиво прижалась ко мне холодными ступнями и руками, сквозь сон почуяв тепло. Прохладный нос щекотно ткнулся в мою подмышку.
        - Вселенная, когда ты только успела так замёрзнуть? - Я изумился, накидывая на девушку плед в два слоя.
        - Тепло-о-о… - довольно пробормотала эльтонийка во сне и протиснула узкую ладошку между пуговиц рубашки мне на живот. А я замер, окутанный сладким ароматом ежевики и ровным дыханием Алессы.
        [1] Подробнее о суде на Танорге в книге «Академия Космического Флота: Аромат эмоций»
        [2] Подробнее о свойствах магниса и его связи с водой в книге «Академия Космического Флота: Пограничный филиал».
        [3] Хайда - древний ритуал у коренных племён на Ларке, в ходе которого через отбор выбираются сильнейшие воины и именно от них беременеет девушка. Считается дикостью в большинстве Миров Федерации. Подробнее в «Агенте тау-касса» и в «Хайде на Айонне».
        Глава 6. Сны и реальность
        … Холодный неаппетитный кусок теста с синтетической колбасой и завядшим пучком травы не вызывал у меня интереса. Как назло, домашний робот Тони сообщил, что мама сегодня вернётся поздно. В животе заурчало, я захлопнул дверцу хладогенератора и решительно направился к компьютеру мамы. В конце концов, я много раз видел, как она заказывает свежую пиццу с доставкой на дом! Что я, сам разве не справлюсь?
        Экран ноутбука мигнул, разноцветные иконки веером рассыпались перед глазами. Здесь были смешные машинки, один в один как у тёти Лианоры, шарики, крестики, квадратики… В самом углу красовался большой довольный человечек с круглым животом.
        «О, вот он точно пиццы наелся!» - сообразил я и радостно ткнул пальцем в иконку. Но почему-то вместо выбора начинки для пиццы на экране вдруг возникло изображение расстроенной мамы и пожилой тётеньки в длинном белом халате с голубыми карманами.
        - У вас есть время подумать, не принимайте поспешных решений.
        - Да вы издеваетесь?! Вы сами сказали, что это мальчик! Вселенная, это же катастрофа! Когда информация дойдёт до АУЭ, соседи будут тыкать в меня пальцем! Мне заблокируют все скидочные карты в магазинах, меня не пустят на порог ни одного приличного заведения! Хорошо, если работы не лишусь!
        - Госпожа Вейсс, полгода назад вы сами говорили, что хотели бы ребёнка…
        - Девочку, разумеется! Чистокровную! А не вот это… недоразумение!
        - …если вы сейчас сделаете аборт, то уже никогда не сможете иметь детей.
        Мама всхлипнула.
        - Лучше так, чем жить в позоре и бедности…
        Тётя достала из голубого кармана горсть чудаковатых присосок на резиновом шнуре, напоминающих гирлянду для новогоднего дерева, прикрепила их к животу мамы, а затем указала на чёрно-белую картинку на виртуальной панели:
        - Госпожа Вейсс, обратите внимание, у плода уже есть зачатки хвоста. Вспомните, пожалуйста, с кем из цваргов у вас были контакты за последний месяц? Среди этой расы встречаются очень обеспеченные мужчины. Как док, я настоятельно рекомендую родить и продать ребёнка биологическому отцу. Так вы и здоровье не потеряете, и финансовое положение поправите.
        Мама вытерла слёзы тыльной стороной ладони, хотя выглядела всё ещё грустной.
        - Думаете, получится всё незаметно провернуть? В принципе, контакты у меня остались, надо только в записной книге проверить, с кем именно связываться… А если он ещё и больным каким окажется?
        Тётенька в халате покачала головой.
        - Конечно, на таком раннем сроке я не могу ничего говорить точно, но на первый взгляд плод здоров. Да и цварги, - она поморщилась, - неразборчивы в детях, те ещё простофили. Берут всех подряд. Уверяю, даже если вы с отцом промахнётесь, скорее всего, он не будет делать генетический тест.
        - Вы так думаете? - Мама встрепенулась. - А деньги? Транзакцию будет видно, у Аппарата начнутся вопросы. Если всё всплывёт, это будет ужасно! Я боюсь… может, лучше всё-таки аборт?
        - Аннабель… я же могу к вам так обращаться? - Пожилая женщина вздохнула и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: - Аннабель, не вы первая, не вы последняя. Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Оформить продажу и поступление кредитов на оффшорный счёт незаметно поможет моя близкая подруга. Она как раз работает в Межгалактическом Банке, я сейчас контакт найду для вас… Декларировать доход не придётся.
        Она нагнулась, что-то быстро нацарапала на крошечной пластели термопером и протянула записку маме.
        - И по деньгам - не продешевите. Цварги - богатая раса. Тысяч двадцать или тридцать кредитов можно смело просить.

* * *
        Я резко вынырнул из сна и ещё несколько секунд унимал бешеное сердцебиение. Шварх, столько лет прошло, а дурацкие воспоминания из детства нет-нет да возвращаются по ночам! Идиотская медицинская система Эльтона, когда все приёмы и назначения в обязательном порядке фиксируются и скидываются в личный кабинет пациента. Администрация их, разумеется, не смотрит. Доступ к ним остаётся только у самого обследуемого, ведь очень часть доки рекомендуют определённые физические упражнения или систему дыхания или дают объяснения, как правильно употреблять ту или иную форму лекарства. После того как выяснилось, что полторы сотни лет назад сама госпожа президент неправильно использовала ингалятор, подсоединяя баллончик не той стороной к камере для дыхания, и из-за этого прожила якобы на пять лет меньше, закон вошёл в Главный Кодекс Эльтона. Таким образом я, будучи мальчишкой, случайно влез в личное приложение матери и увидел то, что мне не полагалось. А вот почему Аннабель не стёрла запись, я так и не осмелился спросить. Очевидно, когда у неё на свет появился не цварг, а чистокровный мальчик-эльтониец, она забыла
про тот приём у дока.
        Если обычно после кошмаров я больше не мог уснуть и садился за работу, то в этот раз мне не дали даже пошевелиться. Алесса обвила меня ногами, руками и даже хвостом так плотно, как лианы обвивают деревья. Она тесно прижалась всем стройным телом, и стоило мне чуть подвинуться, тут же недовольно нахмурилась и бессознательно туже сжала мою голень хвостом, будто с кем-то боролась за право обладания тёплой грелкой. Я усмехнулся мысленному сравнению и машинально погладил девушку, которая тут же расслабилась от прикосновения. Исчезла вертикальная морщинка между бровей, красивое лицо вновь стало безмятежным.
        Я замер, поражённый мыслью, что никогда ни с кем не спал, кроме Элизы… В том самом интимно-сокровенном смысле, когда двое остаются в одной постели на ночь. Женщины никогда не стремились именно в КРОВАТЬ, если уж на то пошло. Моих предыдущих пассий полностью устраивал секс на столе, в лифте, во флаере, в кабинке клуба, туалете ресторана, подсобке рейсового лайнера… Но лежать на спине, притягивая к себе Алессу, оказалось неожиданно приятно. Видение из прошлого тут же отступило, спрятав скалящиеся клыки мерзкого чувства потерянности напуганного маленького мальчика.
        Я скосил взгляд на коммуникатор, мысленно приготовившись ближайшие несколько часов лежать на спине и бездумно пялиться в потолок. Стоило мне так подумать, как пьянящий ежевичный аромат окутал сладкой дымкой уюта, глаза закрылись сами собой, а в следующий раз, когда я проснулся, за окном рассвело.
        Как я быстро выяснил, разбудил меня не свет, а чей-то наглый хвост, который за ночь с голени перебрался на внутреннюю поверхность бедра. При этом лицо Алессы было настолько безмятежным, что сомнений не оставалось: хвост явно действовал без ведома хозяйки, по принципу «где теплее». И вот там, где сейчас находилась малиновая кисточка, оказалось зверски горячо. И шёрстка ещё такая мягкая… Шварх, так жестоко мою выдержку ещё не проверяли. В паху тянуло. Если бы не дело, клянусь, я бы разбудил красотку и показал, что нельзя… распускать хвост. Но у меня таки было дело. И очень важное. Пришлось собрать всю выдержку в кулак, вдохнуть и выдохнуть, аккуратно передвинуть чужую конечность и проверить почту от Шарлен.
        К тому моменту, как длинные шоколадные ресницы распахнулись и на меня с удивлением уставились фиалковые глаза с насыщенной бирюзовой каёмкой, я уже знал практически всё о Камиле Росси - гении, разработавшем инновационный софт для радаров звездолётов.
        Росси, работая в крупнейшей корпорации «Танорг Генезис: Астротехнологии», создал принципиально новое программное обеспечение для стандартных локаторов, которыми оснащались космические корабли среднего и малого классов. Благодаря уникальному алгоритму распознавания образов и энерговолн, Камиль добился того, что обычные радары становились чуть ли не более чувствительными, чем последние военные разработки. Камилю были выдвинуты обвинения в краже интеллектуальной собственности. Шарлен коротко пояснила, что программист написал код, имея на тот момент действующий трудовой договор… то есть по всем документам софт для радаров действительно должен принадлежать «Танорг Генезис: Астротехнологии». Однако Росси незадолго до выхода продукта на рынок зарегистрировал его как собственную торговую марку «Сонары Росси». Ленни написала ещё множество поясняющих терминов, которые без утреннего кофе не укладывались у меня в голове, но суть была одна: Камиль совершенно точно не заслуживал тюрьмы на Карридо.
        Сонная Алесса пошевелилась, лёжа на моём плече, открыла глаза и с возмущением уставилась на ладонь, лежащую у неё на бедре. Вмиг исчезли томность и мягкость, рядом со мной оказалась разгневанная шипящая кошка.
        - Ещё ни одна женщина не укладывала меня так профессионально на лопатки, - произнёс я, глядя на нарастающее негодование гостьи.
        - Что?! - Спесь мгновенно слетела с Алессы, она резко выпуталась и как ужаленная подскочила с раскладного дивана. - Между нами что-то было?! Шварх, я ничего не помню!..
        От меня не укрылся облегчённый вздох девушки, когда она нащупала помятую рубашку и застёгнутые джинсы. А вот это, признаться, даже слегка задело самолюбие: за всю жизнь ещё ни одна женщина не жалела о том, что у нас с ней что-то было. И это она ещё не знала, где побывала её кисточка сегодня утром.
        - О… между нами было всё, - протянул я, с удовольствием рассматривая, как вытягивается лицо красотки от нарастающего изумления. - Ты страстно сопела мне в подмышку, тёрлась хвостом и признавалась в том, что я горячий.
        - Да как ты… - Алесса набрала полные лёгкие воздуха, а затем резко выдохнула, словно лопнувший воздушный шарик, наконец-то осознав, что я сказал. - Прости, - произнесла она, поспешно одёргивая рубашку и приводя себя в порядок. - Это привычка из детства. Просто раньше я спала вместе с… братом.
        Крошечная заминка не ускользнула от моего слуха. А с братом ли спала эта огненная крошка?
        - Алесса, как адвокат защиты я ежедневно общаюсь с искусными лжецами. Надо хорошо постараться, чтобы обмануть меня. - И, не давая девушке опомниться, добавил: - И кем же тебе приходится Камиль Росси, уважаемый ПОМОЩНИК ПРОКУРОРА?
        Обычно, когда гуманоида ловят на лжи, он или смущается и начинает лепетать что-то невнятное, или, наоборот, яро отрицает враньё - всё зависит от психотипа личности. Я ожидал, что, как только поставлю эльтонийку в известность, что разгадал её способ нанять меня в качестве адвоката, Алесса проявит себя, но неожиданно она расправила плечи и чётко ответила:
        - Никем. И раз уж ты обо всём догадался и пробил информацию самостоятельно, давай начистоту. Ты будешь работать над делом Росси?
        Я удивлённо кивнул, вновь понимая, что логика Алессы не ложится ни на один известный мне шаблон. Тем временем, девушка нашла свою сумку, заплела волосы в аккуратный колосок и, выжидательно посмотрев на меня, сообщила:
        - Уже много времени. Мне необходимо лететь по делам. Я могу вызвать аэротакси на крышу здания?
        - «Элотара Плазу» обслуживает отдельная компания. Когда выйдешь из лифта, справа в охранной кабине обязательно будет кто-то дежурить, - ответил на автомате и спохватился: - Тебя точно не подвезти?
        - Нет. - Эльтонийка отрицательно качнула головой. - Спасибо, но я разберусь. Все имеющиеся документы по делу пришлю сразу же, как только доберусь до рабочего ноутбука.
        С этими словами она направилась к выходу из кабинета.
        - И что, ты даже не извинишься за враньё?! - крикнул вдогонку Алессе.
        - За какое? - спокойно отозвалась девушка.
        - Ты сказала, что студентка!
        - Помощники прокурора учатся у своих кураторов, а значит, в каком-то смысле являются студентами. Студент - это не должность и не «корочка», это в первую очередь состояние души, когда гуманоид с удовольствием впитывает знания. Посмотри перевод слова «студио», с древнеэльтонийского оно означает «впитывающий знания».
        - Но ты не студентка, ты уже помощник прокурора.
        - И что? - Алесса пожала плечами. - Если ты всё бросишь, переберёшься за край Федерации и займёшься, скажем, выпиливанием статуй из древесины, разве ты перестанешь быть адвокатом?
        Я покачал головой. Вот же… хитрюга! Хотя в какой-то степени она, конечно, права.
        - А возраст? Тебе вообще-то шестьдесят пять, а не тридцать!
        - Так я и не говорила, что мне ровно тридцать. Я сказала «тридцать мне есть», а уж округлил мой возраст ты сам, - бросила напоследок эта наглая хвостатая личность и скрылась за дверью.
        Глава 7. Академия Космофлота
        День выдался длинным. После утренней разминки на турниках я несколько раз созванивался с Беном. Секретарь подтвердил, что Камиль Росси - это и есть тот самый денежный клиент, о котором шла речь. Он так обрадовался, что задаток не придётся возвращать, что, несмотря на шесть рук, грохнулся с левитационного гамака, на котором предпочитал проводить большую часть времени.
        - Бен, старина, ты не пробовал работать в кресле? Знаешь, это такое сиденье на колёсиках, некоторые им пользуются. Ты так и сломать себе что-нибудь можешь, - спросил я, стараясь не рассмеяться.
        - Эрик, старина, а ты не пробовал исполнять обещания? Например, в Академии лекцию прочитать, которую обещал совету адмиралов ещё в том месяце? Это такое заведение на летающей космической станции, в котором учится молодёжь. Ты так из преподавательского состава пробкой вылетишь, - в тон мне ответил обиженный секретарь.
        Кривая плоскость эклиптики! Лекции!
        Конечно, из-за пропущенных занятий меня увольнять не стали бы, но Бен был прав. В итоге я взял «Тигра» и рванул в главный филиал, по дороге раздавая указания.
        Бен обещал согласовать с администрацией тюрьмы личную встречу с Камилем Росси. На Аврору я перекинул всё, что касалось налоговых консультаций и вывода денежных средств со счетов Захранских банков, так и не получивших лицензию федеративного порядка. Верану достался сложный клиент, утверждающий, что завещание двоюродного дяди - подделка, а на самом деле он является единственным наследником. Веран всегда отлично показывал себя во всём, что касалось контрактов и договорного права, так что я со спокойной совестью перепоручил ему вечно недовольного и брюзжащего, но потенциально очень богатого старика.
        Ивонн с радостью перехватил эстафету по представлению «Вейсс Юро-Щит» в Галактической Коллегии Адвокатов. Делать там было особо нечего, но передавать ежеквартальную отчётность приходилось. По поводу Ивонна я сомневался, когда принимал его на работу. Он плавал даже в правилах этики, но при этом ларк обладал такой харизмой, что ему многое сходило с рук. А ещё он всегда первым вызывался в командировки на Эльтон, и в какой-то степени это стало решающим фактором. Всё-таки менталитет эльтониек оставлял существенный отпечаток даже на юридическом бизнесе. На заре создания «Вейсс Юро-Щит» я столкнулся с тем, что влиятельные дамочки моей расы наотрез отказывались сотрудничать без так называемого «покровительства». Они не стеснялись ни угроз, ни откровенного вранья, ни лёгкого шантажа. Мой первый офис получил свидетельство о пожарной безопасности лишь с восьмого раза, потому что я, по мнению главной инспекторши, обязан был «уплатить вступительный взнос». После общения с категорично настроенными эльтонийками многие последующие судебные процессы мне показались обыкновенной бумажной волокитой без капли нервов.
Так что в каком-то смысле Ивонн был в фирме незаменим, а его, в свою очередь, полностью устраивала работа в непосредственной близости от Эльтона. Пожалуй, Ивонн был первым ларком на моей памяти, который превосходно чувствовал себя вне общества своих сородичей, ведь всем известно, что эти парни предпочитают жить стаями.
        Лаура, Дориан и Жульен распределили оставшиеся дела между собой. Эти трое предпочитали работать вместе. Я в двух словах обозначил линию защиты по каждому клиенту и предоставил им полную свободу действий.
        Удостоверившись, что «Вейсс Юро-Щит» работает с точностью атомных часов, я переключился на Академию. Черкнул сообщение студентам собрать и подготовить информацию по самым необычным ИТ-делам за последнее десятилетие. За самые оригинальные процессы я пообещал оценки по практике. Профессия адвоката - это не только безупречное знание законов, подготовка клиента к процессу и непосредственное выступление в суде, это также десятки часов кропотливой работы над документами, поиск похожих дел, аккуратный сбор и анализ тонны информации. Последнее я предпочитал перепоручать студентам, ловя две кометы за хвост: они освобождали моё время и сами учились находить прецеденты.
        - Маршрут до цели по стандартным космотрассам составляет два часа сорок одну минуту, - вежливо проинформировал бортовой компьютер, когда мы вылетели из системы Эльтона.
        Я приблизил 3D-визуализацию маршрута, заботливо построенную «Тигром», и поморщился. Крюк через шестой сектор, пониженная скорость на участке, пролегающем рядом с магнитаром, наверняка очередь на кротовую нору… Б-р-р-р, ну к швархам такой путь.
        Я решительно выключил автопилот, переключил тумблером микрореактор в спортивный режим и привычно потянул штурвал на себя, уводя истребитель коротким путём через мерцающее астероидное облако. Не то чтобы этого нельзя было делать, просто мало кто из пилотов любил рисковать жизнью. Однако для бывшего гонщика на трассах вулканической планеты М-14 это было, скорее, детским развлечением. «Тигр» послушно нырнул под один астероид, по дуге обошёл второй, третий… Я прищурился, на глаз прикидывая поля притяжений между следующими парящими гигантами, и подкорректировал антиграв, одновременно ещё чуть-чуть ускоряясь. Знакомое чувство перегрузки накрыло с головой…
        …Запах моторного масла ещё можно было перетерпеть, но вкупе с невыносимой жарой, оглушительным дребезжанием антигравитационной подвески и пованивающим накопителем закиси азота, который в этой модели кара был установлен не под капотом, а прямо на соседнем с водителем сиденье, - отвратительно.
        Внезапно флаер тряхануло со всей мощи - засранец Ален всё-таки подкараулил момент и попытался отжать меня на повороте перед входом в туннель, но я вошёл в тёмный зев скалы на сотую секунды раньше. Острая боль прострелила бровь. К общему запаху добавился ещё и резкий металлический.
        Плевать… Я приду первым! Я заработаю денег, чтобы раз и навсегда убраться с Эльтона и больше ни от кого не зависеть…
        - И-и-и-и несравненный Эльтониец приходит первым! Поразительно, третий раз подряд он побеждает, да ещё и как красиво, вырываясь в лидеры фактически в последние минуты! - раздаётся голос комментатора гонок из всех колонок на всеобщем, а затем переводится дешёвым ретранслятором на основные языки Федерации.
        Я презрительно фыркнул. «В последние минуты». Ну-ну… я специально держал близкую дистанцию к Алену большую часть трассы и обогнал алый кабрио лишь на последнем круге, чтобы собрать куш покрупнее в следующий раз. Пока зрители верят, что победа даётся мне адским трудом, они будут колебаться, ставки - распределяться более или менее равномерно между любимчиками публики, ну а я, ставя на себя, заработаю больше.
        Крутанул руль одной левой и направил флаер на парковочную платформу, правой придерживая гермошлем. Шварх… После подсечки Алена всё как в тумане, и в ушах шумит. Надо поскорее отложить достаточную сумму крекеров и завязывать с гонками. Организаторы, между прочим, мне ещё за предыдущий заезд премию не выплатили…
        Я выбрался из слегка помятого кузова и, не обращая внимания на подскочивших механиков, покачиваясь, направился в личную раздевалку. По привычке стянул гермошлем сразу же, как задёрнул занавеску, повернулся и вздрогнул от неожиданности.
        - Ох, у тебя всё лицо в крови! Дай я посмотрю…
        Первым желанием было рыкнуть на очередную наглую фанатку, пробравшуюся в личное пространство, и выставить её за те несчастные шесть квадратных метров, которые мне полагались как участнику заезда. Но слова застряли в горле.
        Милая девчушка в мятом переднике уборщицы на коленях отмывала пол и скамейку для переодевания от машинного масла, которого здесь было больше, чем пыли на Захране. Искренняя тревога плескалась в огромных глазищах цвета тропического океана. То ли синих, то ли зелёных. Такого же яркого цвета оказались косы и кисточка на непропорционально коротком хвосте. Передо мной стояла полуэльтонийка-полумиттарка. Совершенно нескладная, с плоской грудью, выпирающими ключицами в круглом вырезе платья и острыми коленками в синяках и ссадинах, выглядывающими из-под подола мятой юбки. Худющая, невысокая, растрёпанная и с красными пятнами на лице и шее от усердной работы. Разрез глаз, золотистая кожа, форма скул, носа, черты лица - как у чистокровной эльтонийки, но всё остальное буквально кричало, что отец девушки - миттар.
        Пока я разглядывал незнакомку, она поднялась с колен, ловким движением распечатала новую влажную тряпку и потянулась к моему лицу.
        - Да погоди, грязь не занесу. Это одноразовые салфетки, я же свежую взяла! - произнесла она, нахмурившись, когда я резко дёрнулся.
        Привычка не давать свои волосы, кровь, да и вообще любые частицы, которые могут содержать ДНК, плотно въелась в подкорку. Даже за слюну при желании я мог бы договориться, чтобы мне заплатили. Но я оставлял этот вид заработка на крайний случай…
        - Ну вот, ведь не больно же. - Девушка лучезарно улыбнулась, проведя тканью рядом с глазом, а потом по щеке. При этом она приподнялась на цыпочки и забавно закусила щёку, будто делала что-то архиважное. - Меня, кстати, Элиза зовут, но для друзей я просто Лиз.
        - А я Эрик, - представился настоящим именем, как последний дурак. Надо было сразу выставить девчонку из раздевалки, но почему-то рука так и не поднялась.
        - Ну всё. Кровь смыла. Хорошо бы, конечно, показаться доку, но на это нужно хотя бы с десяток кредитов, - вздохнула она, отходя на шаг, чтобы осмотреть результат труда.
        Я мысленно усмехнулся. Десять кредитов - это на М-14. На Эльтоне посещение дока с такой царапиной стоит от силы три. А для меня, как для уникума, вообще бесплатно, вот только доки ещё литр крови «на анализы» откачают, чтобы «удостовериться, что это действительно царапина».
        - Ерунда, само заживёт, - ответил я, с изумлением наблюдая, как незнакомка, не задумываясь, выбрасывает салфетки в утилизатор.
        Не прячет их. Не старается сохранить. Просто выбрасывает.
        - Погоди, у меня с собой в сумочке есть обезболивающее, сейчас дам…
        Синевласка отворачивается, что-то ищет в своих вещах, а когда вновь поворачивается ко мне, внезапно громко ойкает.
        Пока она искала лекарство, я снял подшлемник и гоночный комбинезон. И без того большие сине-зелёные глаза Элизы становятся просто-таки огромными. Она растерянно смотрит на моё лицо, волосы самого популярного малинового оттенка на Эльтоне, на хвост с кисточкой, а не шипом, как у цваргов, нервно икает и выдаёт:
        - Так ты что, действительно эльтониец? Это не просто прозвище?!

* * *
        Очередной астероид попался на моём пути, и я без зазрения совести расщепил его боевым лазером в мелкую крошку. Истребитель стремительно вырвался из астероидного облака, оставляя за собой шлейф льда и каменной пыли. Навигатор тихо пискнул, сообщая, что найден новый маршрут. Я довольно усмехнулся, вновь щёлкнул тумблером, передавая управление технике, и переключился на оставшиеся дела. Я как раз вводил в расписание тему лекции - «Финансовый эквивалент преступления» - когда «Тигр» перехватил входящий вызов от Киара Леру.
        С бывшим соседом по комнате у нас с самого начала установились весьма натянутые отношения, и выпуск из Академии ничего не изменил. Он был уверен, что я увёл у него девушку, когда мы учились в Космофлоте, и излишне ревностно относился к любому взаимодействию с его женой. Если бы не моя глубокая признательность его старшему брату - адмиралу Юлиану Леру - и не менее искреннее уважение его жены - Анестэйши Радосской - то я вообще не стал бы общаться со вспыльчивым и заносчивым цваргом. Но…
        - Принять вызов, - со вздохом скомандовал «Тигру».
        - Вейсс. - Голограмма мощного цварга в форменном мундире с золотой нашивкой на груди и эполетах соткалась прямо в рубке истребителя и безо всяких вступительных речей тут же потребовала ответа: - Ты где?
        Весело хмыкнул.
        - М-да, вот что Космофлот с гуманоидами делает. Ни тебе «Привет, Эрик, давно не виделись», ни «Сколько лет, сколько планет». Приличные гуманоиды обычно здороваются, Киар. Смотрю, тебе настолько нравится ходить в ранге адмирала, что ты со всеми потрохами вжился в роль неотёсанного солдафона. Ой, или ты всегда был таким? Я что-то запамятовал.
        - Вейсс, хватит паясничать! - прорычал адмирал Леру-младший.
        Даже сквозь зыбкую голограмму было видно, что глаза цварга покраснели - явный признак подступающего бешенства. Ух, давненько я не злил бывшего однокурсника всего лишь несколькими фразами. Приятно знать, что не теряю сноровку с годами!
        - Лечу сейчас в Академию, через сорок минут уже буду там. У меня лекция, ну и если тебе что-то от меня требуется, то как раз могу заглянуть. Ты же тоже на станции? - Киар показался мне хмурым, а потому, ведомый детским порывом подёргать цварга за рога, я добавил: - Анестэйша с тобой? Я бы заглянул к вам на чай.
        Но, вместо того чтобы разозлиться, Киар неожиданно успокоился. Белки глаз собеседника посветлели. Он приподнял надменно подбородок и ответил:
        - Я был на дежурстве и перехватил сигнал из Системной Полиции Эльтона. Они просят тебя не покидать сектор Эльтона и вернуться. Ты можешь посещать Ион, Тур-Рин и пару соседних планет, но полёты на главный филиал Космофлота на текущий момент ограничены.
        Что? Ограничены?!
        - С какой стати?.. - я начал было возмущаться, но сразу вспомнил о нелепом иске, выставленном Розалиндой за якобы домогательство в туалете здания суда. Вот же зараза! Сумела и тут подгадить… - Вообще-то, Системная Полиция какого бы то ни было Мира не имеет права ограничивать моё перемещение…
        - Послушай, Эрик, - Киар впервые за диалог обратился по имени. - Я не знаю, какие у тебя проблемы, но уверен, что ты как всегда с ними справишься. Разворачивай истребитель и лети обратно на Эльтон или Ион. О замене лекции я договорюсь. Если хочешь увидеть Анестэйшу, то прилетай, когда решишь все… недоразумения с законом. Ей сейчас вредно волноваться.
        П-ф-ф-ф, кто бы сомневался, что Киар придумает причину, чтобы я не пересекался с его женой.
        - Откуда ты знаешь, что я на истребителе? - Прищурился, рассматривая голограмму цварга.
        Всё-таки хорош, чертяга, как ни крути. Оно и понятно, почему такая девушка, как Стася, его выбрала.
        - Ты запланировал лекцию, а в соседнем парсеке от Академии внезапно разнесло несколько небесных тел. - Леру-младший хмыкнул и, глядя на моё удивление, пояснил: - Радары засекли. Может, я и неотёсанный солдафон, Вейсс, но сложить два и два могу. Всего космического.
        Связь оборвалась, а я не выдержал и громко выругался… Какого шварха? Мы уже как много лет не делим одну каюту на двоих, а Киар всё равно считает себя вправе мне указывать, что делать, и отменять МОИ лекции! А не прогуляться ли ему в чёрную дыру?!
        - Сэр, мне поступил запрос от Системной Полиции Эльтона с требованием вернуться на планету. - В мысли вмешался бортовой компьютер. - Мне изменить конечную цель маршрута?
        - Нет, «Тигр», - решительно ответил. - Как ты помнишь, у меня всё ещё есть удостоверение военного, а значит, я не обязан подчиняться Системной Полиции. Всю мощность на гипердвигатели. Хочу прилететь в Академию как можно скорее.
        «Тигр» понял меня с полуслова, недаром техника с Танорга. Взревели турбины, загудели кулеры, зашелестела система климат-контроля. Я вновь перехватил управление истребителем и менее чем через семнадцать минут уже штопором входил в шлюз станции, заставляя операторов ругаться самыми неприличными выражениями в прямом эфире.
        Глава 8. Адмирал Леру
        - Итак, студенты, кто мне ответит, какая правильная стратегия защиты клиента, если сторона обвинения привлекает свидетеля? Суд открытый, с присяжными.
        - Господин Вейсс, уточните, пожалуйста. - Кадет-цварг с витыми чёрными рогами поднял руку. - А на какой планете проходит процесс?
        - Неважно. - Я покачал головой. - Меня интересует общая стратегия.
        Лекторий притих. Студенты переваривали вопрос, девушка с заднего ряда робко подняла руку.
        - Да, кадет Флай?
        - Ну… мне кажется, что если суд с присяжными и у обвинения есть свидетель, то надо пытаться договориться в мирном русле до минимального срока…
        - Неправильно, садитесь. Плохо, кадет Флай. Ещё варианты? Вообще кто-нибудь домашнее задание делал?!
        Я окинул недовольным взглядом аудиторию. Вот чем они занимались? Была же тонна времени с прошедшей лекции! Ещё одна робкая рука взлетела вверх.
        - Да, слушаю, кадет Орсни.
        Прыщавый долговязый парень поднялся со своего места.
        - Если суд на Танорге, то можно попросить Центральный Искусственный Интеллект, подключённый к большинству камер планеты, проанализировать, где был обвиняемый в момент преступления…
        - Не так плохо, кадет Орсни, - перебил я со вздохом, - это называется «алиби», но это не ответ на мой вопрос. И, опять же, я спрашивал об общей стратегии защиты. Что, никто не знает?
        Студенты опустили взгляды в планшеты и ноутбуки. Кто-то со второго ряда тихонечко пискнул:
        - Если бы об этом писали в учебниках, то мы бы не приходили на занятия.
        Я хмыкнул.
        - Первое, что вы должны сделать, - это дискредитировать свидетеля. Если это врач, покопайтесь в истории его практики, найдите случаи, когда он ставил неправильные диагнозы. Если учитель - когда повысил голос на детей. Если ремонтник - когда сломал технику, и так далее. Мы все гуманоиды, а не роботы. Мы все совершаем ошибки.
        Ещё одна рука взметнулась в воздух.
        - Да, кадет Брайж? У вас вопрос?
        Высокий златогривый ларк уставился на меня во все глаза.
        - Даже вы? Вы тоже совершаете ошибки?!
        - Нет, я не совершаю. - Отрицательно мотнул головой, внутренне повеселившись вопросу. - Итак, продолжаем. После того как вы дискредитировали свидетеля, необходимо подкинуть судьям другого участника преступления. Показать, что у него тоже есть своя выгода. Ну и, наконец, третье. Скройте доказательства. Вывалите на присяжных такую гору информации по делу, чтобы линия обвинения захлебнулась в ней. Посейте в присяжных сомнение, тогда они никогда не проголосуют за максимальный срок, а, скорее всего, либо оправдают вашего подсудимого, либо потребуют пересмотра всего дела.
        По классу разнёсся восторженный вздох, но дотошная кадет Флай вновь подала голос:
        - А если не получится дискредитировать свидетеля? Тогда что?
        - Тогда вы должны показать его настолько идеальным, чтобы присяжные почувствовали, что ими манипулируют.
        Звенящая тишина опустилась на лекторий. Если бы мухи водились на станции, то их было бы слышно. Но мух здесь не водилось.
        Я откашлялся, посмотрел на лица студентов, пытаясь прикинуть, как много из них действительно уловили то, что я до них хотел донести, а затем развернулся к виртуальной доске.
        - Итак, тема сегодняшней лекции - финансовый эквивалент преступления. Кто знает, что это такое?
        Не успел я доформулировать вопрос, как в класс заехал крошечный робот.
        - Господин Вейсс, вас ожидает адмирал Леру, пройдёмте за мной, - произнёс механический голос.
        Я скрипнул зубами. Не прошло и четверти часа, как Киар прислал за мной - и ведь знал, что прервёт занятие! Маленький цилиндр на шестигранных гусеницах-колёсах самоуверенно двинулся вдоль коридора, ожидая, что я последую за ним. Я прищурился. Вот ведь заносчивый робот, один в один как его хозяин! Киар просчитал, что я всё равно прилечу, и отправил электронику меня встречать. Ну что ж, если мне придётся доказывать право на преподавание в Академии на старых добрых кулаках, то так тому и быть. Бывший однокурсник будет удивлён моей физической форме, ведь тренировки после Космофлота я не забрасывал ни на неделю.
        - Кадеты, на сегодня лекция закончена. Домашнее задание вышлю на коммуникаторы, - бросил я, выходя из аудитории.
        В спину мне донеслись расстроенные охи и вздохи. «Шварх, вот снова у него нет времени на нас». «Ты знаешь, некоторые и за эти пятнадцать минут тебе бы глотку перегрызли, чтобы здесь оказаться…». «Он мой кумир!».
        Мы шли по знакомым коридорам, встречные студенты расступались передо мной, некоторые здоровались. Несмотря на то, что на мне не было военного кителя, многие знали меня в лицо: кто-то мечтал попасть на мой курс, кто-то знал меня просто как внештатного преподавателя и успешного адвоката, кто-то - как единственного в своём роде чистокровного эльтонийца… Я машинально кивал, что-то отвечал и следовал за роботом, думая о своём, а потому понял, что железка отвела меня не к Леру-младшему, а к Леру-старшему, лишь тогда, когда переступил порог каюты.
        Удивительно рассудительный, корректный, интеллигентный и добродушный Юлиан, на мой взгляд, при всём внешнем сходстве являлся полной противоположностью своего младшего брата. А ещё он сделал для меня так много, что я считал себя обязанным ему если не жизнью, то как минимум карьерой.
        - Юль? - спросил удивлённо, никак не ожидая увидеть старого друга, и расплылся в счастливой улыбке. - Юлиан, неужели это ты?! Как здорово выглядишь! В разы лучше, чем когда мы виделись в последний раз!
        Цварг, которому уже вот-вот должно было стукнуть двести лет, действительно выглядел поразительно хорошо: движения отличались чёткостью и скоростью, витые рога, которые показались при нашей последней встрече посветлевшими, сейчас были чернее обсидиана, и в уголках глаз залегли новые морщинки. Но не те, когда Юлиан морщился от постоянно преследовавшей головной боли, а те, что образуются от частых улыбок.
        - Да, я тогда… немного приболел, - ответил Юлиан, крепко пожимая мне руку.
        «Болеющий цварг» - это из разряда «невинный убийца», но заострять внимания на этом я не стал. Главное, что сейчас у него всё хорошо.
        - Как ты сам?
        Тёмные глаза посмотрели на меня внимательно.
        Я пожал плечами. Как я сам? Да шварх его знает, в последнее время всё так закрутилось…
        - Да потихоньку. «Вейсс Юро-Щит» процветает, дел много. Вот подумываю прикупить планету для отдыха. Ион и Тур-Рин уже наскучили… старею, наверное.
        Цварг кивнул, отошёл к мини-кухне и принялся заваривать чай, пока я, плюхнувшись в кресло, трепался о чём-то несущественном. Так бывает, что целые дни, недели и даже годы мы делаем какие-то дела, общаемся, тратим время на людей, которые нам даже не приходятся друзьями, а когда раз в энное количество лет выпадает возможность пообщаться с действительно дорогим человеком, говорить оказывается особенно и не о чем. В голову лезет одна ерунда.
        - Планету? Неужели адвокаты в наше время настолько хорошо зарабатывают? - удивился Юлиан, ставя две кружки на журнальный столик.
        - Ну, немного побольше, чем ставка преподавателя в Космофлоте, пусть он и трижды адмирал, - хохотнул я и, заметив изумление на лице цварга, всё-таки сжалился: - Да понятно, что планету буду брать новую, из списка только открытых, необитаемых и не особенно ценных. Вон, как я на Стаську Техор в своё время оформил. Это вообще копейки стоит, главное, найти что-то подходящее, ну и оформить юридически грамотно, благо последнее мне по карману.
        - Кстати, об Анестэйше, я знаю, что ты время от времени с ней общаешься. Мне это не нравится, - внезапно серьёзным тоном сказал Юлиан.
        Хорошо, что я так и не потянулся к кружке, потому что точно поперхнулся бы чаем. Если бы это сказал Киар, то всё было бы понятно, но Юль…
        - Да брось, не уведу я у твоего младшего брата жену! Тем более, она беременна уже третьим. Да при всём желании, она уже настолько прочно вошла в ближний круг Киара…
        - Эрик, ты прекрасно знаешь, что я сейчас говорю не об этом, - перебил адмирал Леру-старший. - В отличие от Киара, ревность мне глаза не застилает, и я знаю, что ты нашёл способ через Анестэйшу выкупить таноржскую бабочку.
        - Бабочки, котики, дракорши - у всех разные питомцы, - побормотал я на автомате, пытаясь сообразить, где и когда прокололся.
        Об этой договорённости со Стасей вообще-то не должна была знать ни одна живая душа! Ну, разве что Шарлен могла догадаться, откуда в доме взялся судебный полиграф ограниченного выпуска. Но и она бы в жизни никому не сказала о бабочке…
        - Эрик! - рыкнул Юлиан неожиданно точь-в-точь как Киар. - Я в курсе, что в посылке был детектор лжи!
        - Ну, мне же надо как-то готовить своих клиентов к судебным процессам! Они должны понимать, что любое искажение правды строго фиксируется…
        - Вот именно! Эрик! ЛЮБОЕ искажение правды! Хватит! Оставь уже это! Бабочку нельзя обмануть! Прошло девяносто с лишним лет! Элиза дала показания против тебя. Смирись и живи дальше!
        Наступило тягучее и клейкое, как смола, молчание.
        Я ещё раз всё обдумал, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и пришёл к выводу, что про бабочку всё-таки созналась Стася. Эх, никаких тайн женщинам доверить нельзя…
        - Не вини её, она ничего не рассказывала, просто очень за тебя переживала. Я учуял её бета-колебания и самостоятельно провёл небольшое расследование, - тихо сообщил Юлиан, будто прочитав мои мысли. - Транспортная компания переслала копию декларации посылки по официальному запросу адмирала Космического Флота. У них не было выбора.
        Я скрипнул зубами, только сейчас вспомнив о чудесной способности цваргов к восприятию эмоций, встал с кресла и направился на кухню с напитками. Разумеется, шэйтарри здесь не было. Недолго думая, ткнул в кнопку с виски три раза подряд. Три крошечные стеклянные бутылочки одна за другой выпали из аппарата.
        - На территории Академии запрещено распивать алкоголь… - тут же напомнил Юлиан, внимательно наблюдая за моими действиями.
        - Ага. Уставом. Пункт восемьсот семнадцать точка шестьдесят пять, подпункт «Б»: «Запрещается пронос спиртного и его хранение…»
        - А ты не проносишь и не хранишь, ты утилизируешь, - подхватил цварг, заранее зная, что я отвечу. - Да, спасибо, твои выпускники просветили на этот счёт. Недавно там появился подпункт «В», запрещающий любое употребление алкоголя на всей территории, принадлежащей Академии Космического Флота. И есть отдельная приписка, что «утилизация внутрь организма» приравнивается к распитию.
        - Угу. А исключением являются старшие военные чины, - процитировал по памяти.
        - И ты к ним не относишься! - победно отметил хозяин каюты.
        - Не отношусь, - покладисто согласился, откупоривая очередную бутылочку и выливая виски в стакан. - Только Устав Академии написан для военных, а я, как видишь, - демонстративно развёл руки, - лицо гражданское. У меня даже формы нет. Так, а лёд где?
        - Нестабильная сингулярность с тобой, Эрик! Переспорить адвоката - всё равно что выиграть в тетрис, - внезапно весело усмехнулся цварг.
        Я хмыкнул.
        - Не люблю лесть, но спасибо.
        Лёд нашёлся в морозильной камере, где ему и надлежало быть. Лишь когда я повторно опустился в мягкое кресло, сделал первый глоток и прикрыл ресницы, смакуя напиток на вкус, Юлиан вновь вернулся к поднятой теме.
        - Эрик, ты детектор лжи вернёшь?
        - Не-а.
        - Почему?
        - А зачем возвращать? Я выкупил лимитированное устройство. Теперь оно моё. Пускай будет.
        - И что ты с ним будешь делать?
        Я пожал плечами.
        - Да ничего, Юль, успокойся. Я хотел, чтобы мой… - Я запнулся, чуть не ляпнув «хакер», но вовремя опомнился: - … специалист посмотрел его и подтвердил, что обмануть устройство невозможно.
        - А что он? - уточнил старый друг.
        И зачем он это спрашивает? Ведь и так знает ответ.
        - Ленни подтвердила, что перепрограммировать устройство невозможно. Операционная система браслета-бабочки прошита в микрочип, её нельзя заменить или подправить. Таноржцы в этом плане гении. Программа изначально писалась под игровую индустрию, чтобы геймеры не могли взломать и увеличить себе ресурсы в виртуальном мире. В кои-то веки игроманы и их развлечения сыграли важную роль в развитии технологий.
        Я отхлебнул ещё немного виски, невольно вспомнив, с каким неподдельным азартом Шарлен изучала таноржский детектор лжи, раз за разом пробуя его взломать.
        - Ленни? - переспросил Юлиан, сведя густые тёмные брови над переносицей.
        - Полное имя - Шарлен. Это моя воспитанница. - Кивнул цваргу.
        - И она ПОЛУМИТТАРКА, - не столько вопросительно, сколько утвердительно сказал адмирал Леру, резко поднимаясь с кресла.
        Странно… раньше за Юлем я не замечал предвзятости к расе.
        - Вообще-то, практически все сотрудники «Вейсс Юро-Щит» - это смески, однако это никак не мешает им думать и продуктивно работать. Я считаю, что многие из них куда как достойнее чистокровных гуманоидов, потому что с самого детства привыкли бороться за место под солнцем. Не только на Эльтоне не любят смешанную кровь, но на моей родной планете - в особенности…
        Пока я говорил, Юлиан вдруг начал мерить широкими шагами каюту, а его хвост со смертоносным шипом - царапать пол. Я не был цваргом, но тревога открыто считывалась из порывистых движений Леру.
        - Эрик, - он перебил меня, останавливаясь по центру помещения, - ты живёшь с ней?
        - Ну да… я же сказал, что она моя воспитанница.
        Цварг поджал фиолетовые губы, немного помолчал и внезапно заговорил совершенно иным, вкрадчивым тоном:
        - Эрик, ты знаешь, почему я тогда поручился за тебя? Почему предложил учёбу в Академии?
        Вопрос… озадачил. Много лет я задавался им, так и не понимая, зачем офицеру высшего ранга было так сильно рисковать и вытаскивать преступника из-за решётки. За употребление и распространение наркотиков меня должны были сослать на астероид Х-39. После выступления Элизы ни судья, ни присяжные не поверили в мою невиновность. Судья почти сразу же вынес приговор, а затем меня заперли в ледяной камере. Я просидел в ней почти неделю, бездумно ожидая транспортировки. На тот момент мне уже было всё равно, что со мной сделают ядовитые испарения и радиация астероида, когда цварг в кителе адмирала Космофлота предложил учёбу в Академии, статус военного и снятие обвинений.
        - Нет, не знаю, Юль. Но я всегда буду безмерно тебе благодарен за то, что вытащил мой хвост из тюрьмы.
        - Не из тюрьмы, Эрик, - мягко, будто перед ним ребёнок, поправил Леру. - Из психиатрического отделения.
        - Из тюрьмы, Юль! Меня приговорили к сорока годам каторжных работ на астероиде! Я всё прекрасно слышал!
        Во взгляде пожилого цварга промелькнуло… сожаление?
        - Эрик, этот приговор вступил бы в силу, если бы ты не бросился на прутья клетки в зале суда, крича, что это не настоящая Элиза. Ты разодрал руки в кровь и чуть не разбил голову, пока охрана не нейтрализовала тебя электрошокером.
        Я вспомнил пустой взгляд любимой, яркий взрыв космического корабля, где октопотроиды держали её в качестве заложницы… Разумеется, Лиз не могла быть настоящей! Яркий, тёплый, живой тропический океан в радужках не мог смениться лютой стужей. Она не могла меня предать!
        Я много раз воскрешал воспоминание о суде и пришёл к выводу, что в качестве свидетеля кто-то ловко подсунул грамотно сделанного биоандроида, который выглядел как девушка. Конечно, создавать биоандроидов, внешне неотличимых от гуманоидов, запрещено законом, но октопотроиды и так оглушили меня и накачали наркотой, чтобы свалить вину. Они запросто могли договориться с контрабандистами о приобретении нелегального андроида с внешностью Элизы. Почему нет? Это подтверждало и то, что загадочным образом Лиз исчезла после дачи показаний, и то, что она сказала абсолютную чушь под таноржским детектором лжи. После заключения Шарлен о том, что таноржская бабочка очень чувствительна к пульсу и сердцебиению, дыханию и даже электрическим свойствам кожи, я лишь уверился, что передо мной был робот. Как же иначе?
        - Эрик, - вновь вкрадчиво заговорил со мной Юлиан. - Я понимаю, что ты любил эту девушку. Говорят, что первую любовь невозможно забыть. У нас, цваргов, есть что-то подобное. Если женщина подходит по бета-колебаниям, то она входит в ближний круг цварга раз и навсегда. Он физически после этого не сможет больше обходиться без неё… Я понимаю тебя. Но ты-то, Эрик, ты не цварг! Ты чистокровный эльтониец. Прошло столько лет, сейчас-то ты должен осознавать, что Лиз тебя не любила. Она вполне могла отказаться от дачи показаний, и тогда бы твоё наказание было в разы мягче, но она этого не стала делать. Да, ты напортачил с диаторием…
        - Я не занимался наркоторговлей! - Негодование вспыхнуло в душе так же резко и внезапно, как сходят снежные лавины с гор. Будь передо мной не Юлиан, а кто угодно другой, я бы уже высмеял собеседника за эту сквозящую жалость или просто дал бы в морду. - Зачем же ты договорился о моём освобождении, если считаешь, что я был замешан во всей этой грязи?!
        - Хорошо-хорошо, не занимался. - Юлиан успокаивающе похлопал меня по плечу. - Именно потому, что ты не считал себя виноватым и был зациклен на девушке, а не на своей дальнейшей судьбе, я договорился с администраций психиатрии, что заберу тебя. Твои эманации заметно выделялись на фоне остальных, и я поговорил с тобой тогда, помнишь? Абсолютно на всё, что не касалось этой девушки, ты реагировал практически адекватно… Рассказал, что ввязался в гонки, потому что мечтал заработать деньги и навсегда улететь с Эльтона. Жаловался на матриархат на собственной планете… Доки сказали, что у тебя необычный случай и умственная нагрузка вкупе с физической может помочь, особенно если не вспоминать прошлое. Да и не дело молодому, пускай и раз оступившемуся парню гнить на астероиде.
        Я неверяще уставился на цварга. Шварх, дни после суда как в тумане, и как по мне, так это из-за того, что меня накачали поверх диатория ещё и седативными средствами, но РАЗУМ я никогда не терял…
        - Я и с этим делом вёл себя адекватно. Любимая умерла на моих глазах, понимаешь? Юль, я был убит горем! Корабль взорвался! А эта свидетельница… Я вначале думал, что это другая девушка, и лишь недавно, когда Ленни подтвердила, что лжесвидетельство гуманоида исключено, понял, что октопотроиды использовали биоандроида! Они всех обманули! Обвели вокруг пальца!
        Юлиан посмотрел на меня так странно, будто я сказал полную бессмыслицу, и отрицательно покачал головой.
        - Эрик, мне жаль. Но это была ДЕЙСТВИТЕЛЬНО Элиза.
        - Нет! Юль, да нет же! Ты думаешь, я её не искал после всего случившегося?! Или, точнее, подделку! - Я вскочил с кресла и теперь уже сам стал наворачивать круги по каюте. - У меня связи на всех обитаемых планетах Федерации! Поверь, за девяносто лет я бы её уже точно нашёл! Невозможно не засветиться нигде ни чипом, ни отпечатком, ни на камеру, ни в банке… Биоандроида просто уничтожили, и все дела! Всё сходится один к одному!
        - Эрик, ты же адвокат. - Юлиан смотрел на меня как на безумного, и это страшно злило. - Я понимаю, тогда тебе было очень плохо, но неужели ты так до сих пор не понял? Ты же знаешь, что любой гражданин Федерации, давший показания в суде, имеет право на программу защиты свидетелей. Она воспользовалась этим правом.
        Слова Юлиана стали подобны внезапному извержению вулкана. Я покачнулся, расплескав часть виски, и грузно осел на кресло. За все эти годы я не допускал мысли о том, что Элиза могла меня предать… Мозг отказывался в это верить. Я похоронил её по старой традиции космических путешественников, собрав самые дорогие вещи, которые хранили о ней светлую память, и дав им сгореть в короне звезды. Я не разрешал чувствам прорваться сквозь тщательно выстроенную скорлупу объяснений, которые придумал для себя сам. И вот в этот самый миг скорлупа треснула. А вдруг… она и правда жива? Но зачем тогда выступила против меня на суде? Зачем сказала, что я употреблял наркотики?!
        Мысль о том, что Лиз могла оказаться такой же расчётливой стервой, как и все эльтонийки, которые меня окружали, заставила почувствовать, будто я только что проглотил толчёное стекло и медленно истекаю кровью. Если бы Юлиан вспорол мою грудную клетку, руками выдернул хребет и переломал его, мне было бы легче. Оскорблять светлую память о том, что было между мной и Лиз, - это слишком.
        - Она умерла, - глухо сказал я и на всякий случай повторил: - Элиза для меня умерла.
        После чего залпом выпил остатки виски. Глотку обожгло, но в груди стало чуточку просторнее, что ли? Юлиан тяжело выдохнул.
        - Хорошо. Пускай будет так, зря я вообще этой темы коснулся. Речь шла о другой полумиттарке. Как её, Ленни, да? От неё надо избавляться.
        Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Определённо, или я надрался с одного бокала виски, или у меня начались слуховые галлюцинации.
        - Избавляться?
        - Сделать всё что угодно, но убрать её из твоей жизни, - со вздохом пояснил Юлиан. - У тебя совершенно нездоровая помешанность на полуэльтонийках-полумиттарках. Я резонно опасаюсь, что ты вновь скатишься к тому невменяемому состоянию, в котором пребывал, когда мы впервые встретились. Я больше не хочу доставать тебя из психушки. Мои нервы, - да кого я обманываю? Рога! - этого не выдержат.
        Проклятые астероиды…
        - Юль, всё совсем не так, как ты думаешь. Ленни - моя воспитанница, я…
        - Ты официально удочерил её? - перебил цварг, приподняв брови.
        - Да нет же, документы - дело десятое. Ей негде было жить…
        - И ты предложил свой пентхаус?
        - Ну да. Шарлен требовалась помощь, поверь.
        - Охотно верю. Но вот во что никак не поверю, так это в то, что ты не мог позволить себе снять или купить ещё одну квартиру для этой девушки.
        Я почесал затылок. Не то чтобы эта идея мне самому не приходила в голову… Да и Ленни изначально собиралась снимать собственное жилье, но жить вместе оказалось очень удобно. В те дни, когда я забывал заказать еду из ресторана, она готовила сама. Отвратительно, конечно, и в итоге на следующий день я вновь делал заказ, но всё равно приятно же. Готовка не была её сильной стороной, зато она отлично ладила с техникой и вовремя включала роботов-уборщиков. К моему приходу пентхаус всегда сиял кристальной чистотой. В какой-то момент с Ленни оказалось ещё и весело смотреть голофильмы, играть в приставку до глубокой ночи, и она неожиданно стала более интересным противником в многомерных шахматах, чем любой искусственный интеллект. Ленни часто выдавала очень необычные рассуждения для девочки её возраста и была такой же одинокой, как и я когда-то очень давно. Ещё до Элизы. Вначале я чувствовал за неё ответственность, а позднее как-то незаметно она стала родственной душой. Но вот что-что, а даже зачатков романтических чувств я к ней никогда не испытывал… и уж совершенно точно я не перекладывал образ Элизы на
Шарлен. Они совершенно разные!
        - Юль, я понимаю, что со стороны это смотрится странно, но пойми, - начал я, пытаясь обрисовать сложившуюся ситуацию с Шарлен. - Ленни мне очень дорога, и я не могу просто взять и выгнать её из дома.
        - Вот именно это мне и не нравится! - Юлиан нахмурился. - Вкупе с тем, что она полумиттарка, несколько лет живёт в твоём доме, и до недавних пор ты успешно скрывал с ней отношения. Я уже молчу о том, что девочке, между прочим, пока что только восемнадцать. Я требую - слышишь, Эрик? - требую, чтобы ты как можно быстрее отослал Шарлен куда угодно, пока окончательно… не испортил жизнь себе и ей. Вокруг тебя всегда было много красивых женщин - выбирай любую.
        - Что-о-о?!
        Я аж подпрыгнул на кресле, услышав намёк на вопиющий бред, но на журнальный столик рядом с пустым бокалом легла та самая злосчастная пластель из «Ионского экспресса».
        - Эрик, ты замечательный специалист. Но ввиду сложившихся обстоятельств я, как адмирал Космического Флота, отзываю у тебя право на преподавание в Академии.
        Слова цварга выбили почву из-под ног. Несмотря на то, что уделял преподаванию в Академии не так много времени, я искренне любил это дело, ну а студенты любили мои занятия. Когда я уставал от фирмы и многочисленных судебных тяжб, то с удовольствием на несколько месяцев погружался в обучение юных кадетов азам юриспруденции.
        - Юлиан, не делай поспешных выводов. - Я посмотрел старому другу в глаза. - Ты же знаешь меня. Я никогда бы не сделал НИЧЕГО ПОДОБНОГО. Я никогда бы не обидел ни женщину, ни ребёнка… Как ты вообще мог поверить в эти гнусные инсинуации?! И при чём здесь Академия?
        - Я и не верил… до этого разговора. - Цварг вздохнул. - И я думал, что знаю тебя. Думал, что успешная карьера и преподавание тебя излечили от маниакальных чувств к той полумиттарке. Но вот прошло время, такая же ситуация, тот же возраст, то же смешение рас, похожая внешность… Слишком много переменных, которые мне не нравятся. Эрик, я действительно боюсь за тебя.
        Я набрал в лёгкие воздуха, чтобы возразить, что жёлтая пресса всегда всё выворачивает наизнанку и всё далеко не так, как выглядит на пластели, но Юлиан поднял ладони вверх.
        - Погоди, дай договорю. Я верю… что ты не преступал закона. Но я чувствую твои эмоции, когда ты говоришь о Шарлен. И это подозрительно смахивает на любовь. Именно поэтому я требую, чтобы ты избавился от своей воспитанницы как можно скорее. Потому что она растёт. Я тебя ни в чём не обвиняю, просто опасаюсь, что ты снова съедешь с катушек. Я с трудом тогда смог тебя реанимировать и вернуть к нормальной жизни… Даже совет адмиралов засомневался в разумности моих действий! Но ты тогда был неопытным мальчишкой, заслуживающим второй шанс. Сейчас же ты уже давно взрослый мужчина и должен понимать последствия своих действий. Что касается Академии… то считай, что это просто один из рычагов моего влияния, - сообщил цварг. - В целом, я готов тебе поверить и не отзывать права преподавателя юриспруденции, если ты прямо сейчас скажешь, что относишься к Шарлен как к рядовому сотруднику фирмы. Только это должно прозвучать искренне.
        Вселенная, нет! Конечно же, нет!..
        Я промолчал.
        - Так я и думал. - Спустя неполную минуту Юлиан кивнул своим мыслям. - Твою лекцию заменят, лети обратно на Эльтон или Ион, где ты там сейчас живёшь. Разумеется, удостоверение лейтенанта тоже отзовут. На это уйдёт около суток. Давно пора было это сделать, тем более что судить тебя повторно за распространение диатория за давностью лет уже нельзя. Мне было бы спокойнее, если бы ты прошёл психологическое обследование…
        Не слушая больше адмирала Леру, я на первой космической вылетел из каюты. Злость на ситуацию клокотала в жилах. Что за бред?! Юлиан видит в Шарлен потенциальную угрозу моему рассудку… Да им всем самим надо пройти обследование!
        Действуя, скорее, импульсивно, я завернул в первую попавшуюся пустую аудиторию и набрал на коммуникаторе номер Ленни. Вызов прошёл, зыбкое голубое мерцание на миг зависло в воздухе и тут же осело пыльным облаком.
        - Не понял, что за ерунда… - неверяще пробормотал я, перепроверяя настройки канала связи.
        Такое случалось очень редко, когда я забывал выключить подавитель сигнала. Однако сейчас все настройки канала связи были в норме, а глушилка выключена. Попробовал ещё раз - и снова тот же результат. Лишь через бесконечно долгую минуту я вспомнил, что однажды Шарлен покопалась в коммуникаторе и заявила, что гарантировать зашифрованную и безопасную связь она не может, но может сделать так, чтобы вызов автоматически обрывался, если, по мнению техники, меня кто-то прослушивает. Тогда мне это показалось отличной идеей, ведь я работаю с конфиденциальной информацией…
        Какого мутного квазара?! Я мысленно выругался и направился к шлюзам. Ладно, дома поговорю с ней с глазу на глаз.
        Глава 9. Двадцатилетие
        ДЕВЯНОСТО ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД, ЭЛЬТОН
        - Уйти? С мероприятия?! Эрик, ты всегда был трудным подростком, но сейчас ведёшь себя просто как неблагодарная скотина! Гости пришли поздравить тебя с Днём Рождения, улыбайся!
        Аннабель протянула увешанную золотыми браслетами руку к подносу дрона-официанта и с видом великой мученицы взяла бокал самого дорогого на планете вина. Впрочем, она всегда предпочитала только всё самое лучшее. Гигантский бассейн по центру двора, наполненный экспортированной с Миттарии омолаживающей водой, частный концерт певицы-цваргини и шумная вечеринка с дресс-кодом «бикини и драгоценности» - ещё одна прихоть матери.
        - Погоди, а когда это я был неблагодарной скотиной, Аннабель? Когда изучил законодательство и запретил в себя тыкать иглами, литрами откачивать кровь до потери сознания, брать биопсию костного мозга и всевозможные образцы ДНК на анализы? Когда перестал «окупаться»? - едко спросил, при этом держа спину идеально ровно и оскаливаясь в кривой улыбке подругам матери, что беззастенчиво меня разглядывали. Хотя какие они подруги? Искупаться в речке с плотоядными акитту с Тикса безопаснее, чем плавать в бассейне с местными пираньями.
        - Ой, ну скажешь тоже, - фыркнула собеседница, поправляя гигантские полы белоснежной шляпки с павлиньими перьями - последний писк моды. - Будто тебе сложно было сдать биоматериал. Между прочим, на благо всей расы! И сколько раз я просила называть меня на людях «мама»? Мог бы выучить. Сними уже футболку. Выглядишь глупо. Вон, все пришедшие мужчины топлесс. Давай-давай, пошевеливайся.
        - Ах, ну да, тебе же надо подчеркнуть свой статус единственной женщины, родившей чистокровного эльтонийца, - процедил сквозь зубы, стягивая футболку.
        Я терпеть не мог все эти показушные мероприятия, на которых Аннабель выставляла меня словно диковинную зверушку. Гениальный мозг матушки ещё и придумал брать входную плату на такие вот вечеринки. Конечно, формально это была плата за еду, напитки и оздоровительные процедуры, но на деле-то все понимали, что это деньги за возможность посмотреть на «уникальный экземпляр нации».
        - Ух ты, Аннабель, какой красавчик-то у тебя получился, - восхищённо прицыкнула языком Ганзилава.
        Женщина в кричаще алом купальнике с вырезом до пупка беспардонно потрогала мои бицепсы, словно я дорогой дизайнерский диван в замшевой обивке или эксклюзивный флаер. Я резко отстранился. Терпеть не могу, когда меня трогают! Попытался выразить всё своё презрение, но в ответ меня лишь нагло облизали похотливым взглядом.
        - А у тебя всё-таки получилось выяснить, кто его отец по расе? Интересно же, как так вышло, - словно меня тут нет, обратилась Ганзилава к моей матери.
        - Нет, но доки говорят, это мутационный сбой, - протянула Аннабель, картинно поправляя поля шляпки. - Ну хоть так, а то мальчик… сама понимаешь. Я тогда и не думала, что стану такой знаменитой.
        Гостья активно закивала, не забывая нарочито сочувственно вздыхать.
        - Да уж, представляю, как ты намучилась, пока ходила беременной! Пол ведь наверняка определили раньше расы? Наверное, думала, бедняжка, что у тебя бракованные гены… Цварг в утробе растёт. Почему же на аборт не решилась? Испугалась? - «заботливо» поинтересовалась гостья.
        Щёки, уши, шея и даже грудь Аннабель покраснели. Намёк на «грязную кровь», всего лишь намёк… но какой оскорбительный.
        - Просто я очень сильно люблю своего сына. Сразу, как узнала, поняла, что ни за что не откажусь от Эрика!
        Еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Почему же ты не добавила «не отказалась бы менее чем за тридцать тысяч кредитов», окажись я цваргом?
        - И поэтому после сына ты больше не решилась заводить детей? - с отчётливой насмешкой произнесла Ганзилава.
        У самой эльтонийки имелось три дочери, и все как на подбор эталон расы - фигуристые, с чистой золотистой кожей, миндалевидным разрезом глаз, длинными хвостами и гривой волос насыщенного малинового оттенка. Такие в будущем могли бы претендовать на руководящие посты в госкорпорациях и даже на места в Аппарате Управления Планетой.
        - Если ты подошла, чтобы оскорбить меня, то советую несколько раз подумать, - зашипела Аннабель в ответ и добавила с угрозой: - Мнение матери единственного эльтонийца многого стоит. Ко мне даже госпожа президент прислушается, если я попрошу!
        Гостья тут же подняла ладони вверх и фальшиво-фамильярно воскликнула:
        - Ой, Белка, ну какие оскорбления? Не выдумывай. Разумеется, я подошла поздравить Эрика с двадцатилетием! Как ты смотришь на то, чтобы в следующем году познакомить его с моими дочерями?
        - Я внесу их в список. - Аннабель важно кивнула, а гостья, услышав то, ради чего подошла, тут же пожелала хорошего вечера и отошла в сторону.
        Я нахмурился.
        - Какой ещё список?
        Матушка, поправляя браслеты на руках, рассеянно ответила:
        - Молодых эльтониек, которые готовы взять покровительство над тобой.
        В голове зашумело. Вроде бы алкоголя не пил, но всё равно картинка подёрнулась зыбким туманом, а в уши кто-то старательно напихал ваты. Для меня не являлось секретом, что на Эльтоне голосовать, стать политиком, открыть собственный бизнес, купить или арендовать жилплощадь разрешалось лишь ГРАЖДАНКАМ… Но «покровительство»? Что за бред?!
        Я шумно прочистил горло, чтобы не выдать голосом состояния, и максимально медленно проговорил:
        - Через год я стану совершеннолетним по-эльтонски. Мне не нужны никакие покровительницы.
        - Вот и я так считаю! - Аннабель охотно кивнула, приветствуя новых гостей взмахом руки. - Именно за этим я все вечеринки и устраиваю. Может, ты уже наконец поймёшь, что я выступаю на твоей стороне, Эрик, и перестанешь себя вести как вредная иглоёжка? Если список женщин, которые тебя захотят, будет большим, то это уже не они будут выбирать, а ты. Понимаешь?
        - Нет, - коротко выдохнул, сжимая челюсти.
        - Ну как же! - Мать всплеснула руками, но постаралась это сделать так, чтобы вино не расплескалось. - Эрик, посмотри, оглянись. Все мужчины, которые здесь присутствуют, пришли с кем-то из эльтониек. Но при твоей внешности и уникальном наборе ген ты сам сможешь выбирать и крутить ими как хочешь. От тебя любая женщина захочет детей, ведь даже если она немножко с брачком, с высокой вероятностью ваше потомство будет чистокровным. Ты не будешь ни в чём ограничен…
        - А ещё можно просто сдавать сперму в банк или продавать на аукционе, - я ляпнул со злости, но Аннабель восприняла это за чистую монету.
        - Можно, конечно. - Она кивнула. - Я об этом думала, но это будут только деньги. Без покровительства эльтонийки ты всё равно почти ничего не сможешь. У тебя нет гражданства. Пока тебе нет двадцати одного, по закону покровителем являюсь я, а вот после…
        Слушать, как Аннабель прикидывает, как выгоднее меня пристроить, было противно. Горечь тонкой плотной взвесью осела на языке. Я сглотнул, но облегчения это не принесло. Наоборот, ощущение было сродни острому кайенскому перцу, который ни в коем случае нельзя запивать водой, потому что он разносится по всему организму. Шварх! Наверное, это всё-таки я дефектный. Государственный строй Эльтона, общая система ценностей, неразборчивое отношение к связям, подпольная торговля детьми, если они в чём-то не устраивали матерей - всё это претило.
        - А ты не думала, что я могу зарабатывать деньги другим способом?
        - Это каким же? - На меня посмотрели изумлённо.
        Я скрипнул зубами и отвернулся. Разумеется, мужчины на Эльтоне встречались, хотя и редко - миттары, ларки, люди. Ещё реже - цварги. Все они переезжали за своими женщинами, создавали семьи, иногда даже официально, хотя брак с эльтонийкой не давал мужчинам гражданства - лишь временный вид на жительство. Они работали или на фирмах жён, или по знакомству, или вовсе помогали по хозяйству и старались лишний раз не выходить на улицу. Не то чтобы это возбранялось, совсем нет. Большое количество любовников являлось, скорее, предметом гордости и показателем успешности эльтонийки. Но эта особенность мышления имела и обратную сторону медали: любая женщина безо всяких угрызений совести запросто могла целенаправленно попытаться соблазнить мужчину соседки. Просто из спортивного интереса.
        Из-за своей особенности я очень рано начал интересоваться законами и правилами проживания на Танорге, Цварге, Тур-Рине. Помню, как меня впервые потрясло, когда я вычитал в инфосети, что в большинстве Миров Федерации иные порядки, брак даёт равные права гражданам, а мальчики-смески не высылаются за орбиту при первой же возможности. Даже на Ион - спутник Эльтона - уже не распространялась часть законов президента родной планеты.
        Собственно, именно потому, что я не видел для себя дальнейшей жизни на Эльтоне, я уже в четырнадцать стал сбегать из дома и потихоньку сам зарабатывать через нелегальные гонки на М-14. Если бы мне нравилась хоть одна эльтонийка, то ещё можно было бы попытаться прожить на этой планете… Если бы.
        Я так ничего и не ответил Аннабель. Ещё добрых полчаса молча отстоял в качестве демонстрационного стенда «Смотрите, какой у меня сын», а затем с отсутствующим выражением послонялся среди надушенных женщин, стараясь не морщиться, когда меня нет-нет да и норовили полапать. Когда наконец начало смеркаться и пришло время рок-концерта, гости сосредоточили внимание на приглашённой певице, а я незаметно отошёл к гаражу, где заранее припрятал костюм и гермошлем, молниеносно оделся, перемахнул через забор и быстрым шагом направился к припаркованному вечернему рейсовому экспресс-шаттлу на М-14.
        Большая часть пассажиров на этих рейсах летали туда и обратно исключительно ради получения острых эмоций от гонок. Конечно, находились и те, кто хотел посмотреть на вулканы и пустыни, но почти все обожали зрелищные заезды, а потому никто не обратил внимания на шлем. Я бросил в турникет чип-карту с номиналом в тридцать кредитов и сел на самое дальнее кресло на борту шаттла.
        Передо мной устроилась группка из пяти ярых фанаток. Вся одежда девушек была обклеена бутафорскими накладками, имитирующими встроенные кулеры и систему вентиляции в профессиональных костюмах гонщиков. Они явно старались быть как можно более похожими на своих кумиров.
        - Ох, сегодня ночной заезд обещает быть красочным! Ух, вот бы вулкан какой задымил… Говорят, это очень красиво, когда красная магма вытекает в ночи… говорят, тогда все кары переходят на цветную закись азота, красиво-о-о должно быть. - Одна из девиц мечтательно закатила глаза.
        - Ага, а пирокластовый поток не хочешь? - фыркнула вторая. - Если такое случится, то зрителей эвакуируют, и ничего ты не увидишь.
        - Ну да, ну да, - покачав головой, вздохнула первая. - Но всё равно должно обалденно круто выглядеть. - Она внезапно приподнялась на сиденье и обратилась ко мне: - Эй, а ты как считаешь?
        Я пожал плечами, не поднимая затемнённого забрала. Ближние к трассам вулканы, как правило, спят. Октопотроиды тоже не дураки, и им неохота возвращать ставки за прерванный заезд. Маловероятный расклад событий. Вот южнее километров на пятьдесят, там да, там может всякое произойти…
        - Эх, - снова продолжила разговорчивая барышня. - Интересно, кто сегодня будет в гонках участвовать… Ты, кстати, сам будешь участвовать?
        Я отрицательно качнул головой, вновь не желая выдавать себя даже голосом. Костюм, который я надел, имел универсальную расцветку, да и его общий вид со множеством накладных карманов и встроенными щитками не давал со стопроцентной точностью угадать мой пол. Многие женщины-гонщики надевали на себя плюс-минус такие же безразмерные костюмы, а некоторые рептилоидки или ларчанки, к слову, зачастую имели мужеподобные фигуры. Если фанатки узнают, что перед ними парень, то отделаться будет уже очень сложно. Если поймут, что эльтониец - то практически невозможно. Многократно проверено на собственном опыте.
        - М-м-м-м, так ты зритель… ница? Давай к нам, у нас места в секторе «Д», не хочешь?
        Я повторно отрицательно покачал головой.
        - Ой, слушай, ну отстань ты от гуманоида, - активизировалась подруга общительной эльтонийки. - Летит на М-14, и ладно.
        К счастью, на этом от меня отстали. Правда, молоденькие эльтонийки шумно изумились, когда после приземления экспресс-шаттла на гравиплатформу я направился не к стойкам регистрации на ночной заезд и даже не в сектор зрителей, а к крошечной деревеньке, стоящей в паре километров от трасс, где проживал обслуживающий персонал.
        Хлипкий сарай из панелей переработанной пентапластмассы и дешёвых металлов внешне напоминал хлев для скота, но Элиза искренне радовалась и такому жилищу. Внутри помещение было обустроено как трейлер: вытянутый пенал, с одной стороны подобие кухни, стол с парой колченогих стульев по центру, ну а с противоположной - место для хранения вещей и крошечная сантехническая комнатка. Спать предполагалось на вместительной горизонтальной полке, на эдаком «полуторном» этаже над туалетом, куда вели хаотично закреплённые на стене перекладины, гордо именуемые Лиз лестницей. Сидеть, а тем более стоять на полке было невозможно - слишком высоко к потолку располагалась - зато она была широкой, почти как полноценная двуспальная кровать.
        Стоя ко мне спиной, Элиза напевала незамысловатые частушки болельщиков и при этом активно помешивала варево в кастрюле. Она притопывала правой ножкой в такт, от чего её платье забавно колыхалось. В помещении витали потрясающе аппетитные запахи. Я шумно вдохнул и повесил гермошлем на одинокий крюк у входа.
        - Эрик! - Синевласка обернулась, а на дне глаз цвета прибрежного океана заискрилась неподдельная радость.
        Одной искренней улыбкой Элиза умудрилась прогнать весь негатив, накопленный мною за день, фальшь и лицемерие, стереть все неприятные прикосновения и липкие взгляды подруг Аннабель, считающих меня не то мутантом, не то будущим эталонным жеребцом. В груди разлилось тепло. Будто ясное солнышко впервые за долгое время вышло из-за серых туч.
        - Я думала, ты прилетишь только завтра, на гонки, - протянула синевласка, растерявшись.
        - То есть ты не рада меня видеть? - засмеялся я, притянул девушку к себе и поцеловал в щёку, отчего Лиз залилась краской смущения. Несмотря на миттарскую кровь, румянец у неё был розовый, а не голубой, и он очень ей шёл.
        - Ой, ну скажешь тоже! - взволнованно воскликнула Лиз и на шаг отступила, потупив взгляд.
        С того момента, как узнала, что я и есть «тот самый эльтониец», она смущалась от любых моих прикосновений, будто я божество какое-то. При этом я видел, как однажды один противный жирный рептилоид во время гонок, на которых девушка отмывала стойки с громкоговорителями, потянул к ней мерзкие ручищи. Полумиттарка не впала в ступор и даже не зажалась, а зарядила коленом промеж ног мужику втрое её крупнее, что разъярило последнего ещё сильнее. Пока не нагрянули организаторы мероприятия, пришлось объяснять уроду максимально доступными средствами, что если дама говорит «нет», то это значит «нет».
        - Я просто не знала, что ты будешь так рано, я ничего не успела… Ах, суп будешь? Тут макароны и овощи, ничего особенного… - зачастила Лиз.
        - С удовольствием! - ответил я, пресекая неуместные оправдания.
        Благодаря участию в гонках, я уже отложил небольшую сумму на счёту и всякий раз предлагал девушке оплатить хотя бы еду, но она решительно отказывалась, заявляя, что сама работает и это будет неправильным. О том, как тяжело ей давалась работа уборщицы на планете, где днём температура достигала сорока градусов по Цельсию, а по ночам опускалась ниже минус пятнадцати, она стойко молчала.
        То ли я действительно так сильно проголодался, то ли у Элизы даже из макарон и овощей получился шедевр, но суп вышел фантастически вкусным. Когда я отложил ложку, полумиттарка неожиданно залилась румянцем и забормотала:
        - Эрик, я не знала, что ты приедешь сегодня… Я успела сделать только часть… по рецепту там надо, чтобы он настоялся…
        - Кто настоялся? Лиз, суп потрясающий, я давно такой вкуснятины не ел.
        - Да нет же, не суп!
        Синевласка всплеснула руками, засуетилась и ловко юркнула в самый конец сарая, между громоздких шкафов… Как она только поместилась в этот проход? Не успел я додумать мысль, как Лиз вылезла обратно с блюдом, по центру которого горделиво стоял немного покосившийся корж… цвета точь-в-точь как её волосы.
        - Вот. - Она поставила блюдо на стол. - Я не придумала, чем украсить…
        - Что это? - Удивлённо приподнял брови.
        - Торт, - выдохнула Лиз, неловко переступая с ноги на ногу. - У тебя же День Рождения, Эрик! Двадцать лет - такая красивая дата! Поздравляю!
        Я замер, потрясённый мыслью, что она приготовила этот торт специально ДЛЯ МЕНЯ. Вселенная… Никто и никогда не делал мне подарков… А тут целый торт!
        - Тебе не нравится? - занервничала девушка, не дождавшись моей реакции. - Ты не обращай внимания на цвет, я немного перестаралась с красителем… и с ароматизатором тоже… Не сразу разобралась в рецепте, но он должен быть вкусным.
        - Я УВЕРЕН, что он потрясающий! Лиз, у тебя всё великолепное! - выдохнул, сбрасывая оцепенение и всё ещё не веря глазам.
        Синевласка вновь зарделась, а я схватил ложку из-под супа и отломил кусок торта прямо так, с блюда. Поглоти меня космос! За всю жизнь я не пробовал ничего вкуснее! Это было бесподобно!
        - Лиз, тебе надо открывать собственную кондитерскую! Обещаю, я буду твоим самым преданным клиентом, - сообщил, облизывая ложку.
        Искры радости в радужках девушки исчезли, живой тропический океан превратился в серую лужу, а я почувствовал себя последним болваном. Шварх, ну конечно… Она же не просто так улетела на М-14. Формально у Элизы имелось гражданство, но даже если бы ей одобрили лицензию на бизнес, ни одна эльтонийка не стала бы ходить в кафе, которым управляет смесок.
        - Ох, прости. - Я порывисто встал и, несмотря на сопротивление, решительно притянул девушку к себе. - Прости, Лиз, пожалуйста. Я не подумал… не хотел тебя расстраивать. Просто ты действительно чертовски вкусно готовишь! Обещаю, что я заработаю достаточно денег, мы улетим из этой системы и начнём жизнь в другом месте. У тебя будет собственная кондитерская, а я… не знаю, кем буду. Да хоть водителем таксофлаера!
        - Эрик, не говори глупостей, - шмыгнула куда-то в подмышку Элиза. - Ну зачем тебе вообще куда-то улетать с Эльтона? Ты чистокровный, тебе все двери открыты… Да ты вообще себе любую девушку выбрать можешь… да хоть целый гарем! Я-то тебе к чему?
        - Так, выкини эти мысли из своей хорошенькой головы, - произнёс, приподнимая лицо синевласки за подбородок. - Мне нужна только ты. Я тебя люблю. Понимаешь?
        Огромные сине-зелёные глазища стали ещё больше, а коралловые губы изумлённо приоткрылись.
        - Любишь? - неверяще повторила Элиза, словно встретила руны на незнакомом языке и никак не могла сообразить, что они значат.
        - Конечно, люблю, Лиз! - Я улыбнулся, глядя на то, как она хмурится. - Ты самое светлое, что есть в моей жизни. Мой ангел-хранитель.
        Она смотрела на меня так открыто, доверчиво и одновременно трогательно, что я не выдержал и поймал её губы своими. Это вышло само собой…. Обнимать, зарываться руками в мягкий бирюзовый пух волос и целовать Элизу оказалось так же прекрасно и естественно, как дышать. Её дыхание ощущалось как глоток живительного морского воздуха после многочасового заезда по пыльной трассе пустыни. Как самый лучший в мире десерт для заядлого сладкоежки-гурмана. Как ласковый тропический океан… Я крепко сжимал её в объятьях, хмелея от мысли, что она отвечает на поцелуй.
        Элиза была полной противоположностью того мира, в котором я рос. Нежная, робкая, отзывчивая, честная, заботливая, смешная, а самое главное - искренняя. Во всех её словах и действиях ни разу не просвечивало и тени лицемерия или расчёта. А ведь я рассказывал ей про свою стратегию ведения гонок, заранее сообщал, каким приду по счёту, когда намереваюсь выиграть, а когда - финишировать во втором круге, чтобы в следующий раз соотношение ставок было более выгодным. Она никогда не искала пользы от общения со мной и не сливала информацию на сторону, хотя могла бы продать её за хорошие деньги.
        Я буквально опьянел, когда Элиза зарылась в мои волосы тонкими пальчиками и мягко взъерошила их. Кружащее голову чувство щекотными мурашками расползлось по телу, и впервые в жизни мне хотелось самому подставиться под прикосновения.
        - Эрик… я тебя тоже люблю. - Она внезапно отстранилась, неловко потёрла запястья друг о дружку, отвела взгляд и затараторила: - Я понимаю, что тебе надо… и это вроде как естественно… но… давай позднее, а?… Я… понимаешь… не готова. Я боюсь, что всё это сон… что я проснусь, и всё окажется неправдой… Или что я тебе надоем… Понимаешь, я же смесок… у меня никого не было…
        Последнюю фразу она произнесла, отчаянно покраснев.
        - Т-ш-ш-ш, - прошептал, притягивая девушку к груди.
        Лиз была такой светлой, уютной, открытой и солнечной, что я даже не думал о том, что она может трактовать поцелуй настолько превратно. И несмотря то, что она фактически являлась моей ровесницей, из-за худобы, синяков и ссадин я подсознательно воспринимал её младше. Чистокровные эльтонийки в двадцать лет имели уже полностью сформированное женское тело и выглядели существенно… опытнее. Во всех смыслах.
        - Ох, Элиза, я не хотел тебя напугать. Разумеется…
        - …Всё будет только тогда, когда я захочу? - Бирюзовые, как морская гладь, глаза посмотрели со смесью недоверия и опаски.
        - Только тогда, когда ты захочешь, но не раньше, чем до свадьбы.
        Я улыбнулся, уже точно зная, что сделаю всё что угодно, чтобы не только вывезти любимую с М-14, но и зарегистрировать наши отношения официально. Всё должно быть правильно и в своё время. Она заслуживает этого.
        Элиза явно смутилась, открыла рот, чтобы что-то сказать, а возможно, даже возразить, шумно выдохнула и промолчала. Неловко переступила с ноги на ногу, как новорождённый оленёнок, скользнула взглядом по моему коммуникатору и, поменявшись в лице, с ужасом воскликнула:
        - О, нет, Эрик!
        - Что такое?
        - Время! Ты видел?! Последний шаттл на Эльтон отошёл пять минут назад!
        Я пожал плечами.
        - Ну и ладно. Значит, переночую у тебя. Всё равно завтра гонка, лишний раз не придётся мотаться.
        Лиз изумлённо посмотрела на меня, чуть нахмурившись:
        - Но тебя же, наверное, будут искать? Мама разве не будет волноваться?
        Я мысленно прикинул количество алкоголя на вечеринке, количество гостей, заготовленные Аннабель сюрпризы…
        - Уверяю тебя, не будет.
        - Ну… ладно, - Элиза наконец-то расслабилась, огляделась и вдруг заговорщицки предложила:
        - Я недавно убирала ВИП-сектор. После гонок кто-то из болельщиков забыл в зрительской зоне бутылку шампанского. Давай отметим твой день, а?
        Она ловко крутанулась в кольце моих рук, присела на корточки и открыла незаметную дверцу у самого пола. Я вновь рассмеялся. Лиз была сама непосредственность. Бутылка с логотипом средненького по качеству алкоголя - неплохого, но и далеко не того, которое закупала Аннабель - материализовалась в руках полумиттарки.
        - Давай не будем, - мягко сказал я, забирая тару. - У меня завтра гонки в первой половине дня, мне важно выиграть, а для этого голова должна оставаться ясной. Может, лучше спать? Поздно уже.
        - А? Да, конечно, - протянула Элиза обескураженно.
        Я догадывался, что Лиз специально держала эту бутылку для особого случая, но, тем не менее, не хотел изменять своим принципам. Способность ясно мыслить и быстро реагировать дороже, чем сиюминутно расслабиться. Сейчас самое важное - это собрать деньги на двоих на перелёт в другую систему, подальше от Эльтона, а также стартовый капитал на нашу новую жизнь. Шампанское ещё успеем выпить. Глядя на реакцию, Лиз я подумал, что когда-нибудь заработаю и наберу для неё целое джакузи с игристым вином.
        Пока она устраивала постель, я покопался в настройках отопительной системы, выставляя обогрев помещения на максимум. Холодало. Пески М-14 плохо хранили тепло звезды, остывая после захода местного светила за считанные минуты. Днём здесь было отвратительно жарко и душно, а ночью - чересчур холодно. Дрянная планета для проживания.
        Элиза натянула толстовку поверх платья, лосины, синтетические термоноски и легла поближе к стенке. Косички, которые она заплетала, чтобы волосы не мешались при уборке и готовке, девушка, наоборот, распустила. Я неторопливо забрался по металлическим перекладинам и улёгся рядом, не касаясь полумиттарки, но вслушиваясь в её дыхание. Она не спала, хотя тщательно пыталась притвориться спящей. Я так сильно напугал её поцелуем? Или залезла на спальную полку, потому что я предложил?
        - Лиз, если ты не привыкла ложиться так рано, то можешь спуститься по лестнице и заняться делами на кухне… или почитать, там…
        - Да нет, ты абсолютно прав, Эрик. Завтра тяжёлый день, и не только у тебя, но и у меня тоже. Надо будет перед заездом отмыть все платформы… Давай спать. Ик!
        Я бы не обратил внимания на икоту, если бы девушка ровно через десять секунд не икнула ещё раз. А потом ещё. И ещё…
        - Прости. - Лиз перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. - Ик! Проклятые астероиды… Это из-за миттарской крови. У всех миттаров двойная система дыхания, и… ик… икота - переход от лёгочного дыхания к жаберному и обратно.
        Я с интересом приподнялся на локте, рассматривая гладкую шею девушки.
        - Но у тебя же нет жабр, - произнёс очевидное.
        - Нет, - произнесла Лиз и мученически застонала от очередного характерного спазма. - А икота есть.
        - Так, - сказал я, решительно приподнимаясь и подтягивая девушку к себе. - Не знаю, от чего там бывает икота у миттаров, но у простых смертных с обыкновенными лёгкими она возникает тогда, когда они замерзают. Иди сюда, и хватит уже сопротивляться. В этом нет ничего постыдного!
        Стоило мне обнять Элизу и чуть ли не силой прижать её к груди, как она затихла, а икота исчезла.
        Толстовка на Лиз была настолько объёмной, что складывалось ощущение, будто я прижимаю к себе не хрупкую девушку, а подушку, набитую ватой и пухом, от которой безумно вкусно пахнет… тортом.
        Я уже засыпал, когда сквозь дрёму внезапно услышал голос любимой:
        - Эрик?
        - М-м-м-м?
        - Я же не глупая и всё понимаю, что так не бывает. Обещай, что когда решишь быть с другой девушкой, то скажешь мне об этом. Заранее. Я сильная, я всё приму… Просто мне надо это знать. Что ты до конца будешь со мной честным.
        - Вселенная, Лиз, что ты за ерунду несёшь? Спи давай.
        - Нет, пообещай, пожалуйста.
        Меня настойчиво потормошили за плечо.
        - Обещаю, что женюсь на тебе, как только мы выберемся из этой системы. И у меня не будет других женщин, кроме тебя. - И ехидно добавил: - Пока ТЫ будешь честной со мной. Всё. Спи.
        Я услышал громкий вздох - кажется, Лиз так и не поверила в серьёзность моих намерений - а затем провалился в сон.
        Глава 10. Ссора
        НАШЕ ВРЕМЯ, ИОН
        - Хозяин, мы прилетели. Хозяин, проснитесь, пожалуйста. Хозяин…
        «Тигр» монотонно гудел. Я потёр слипающиеся глаза и щёлкнул тумблером зажигания истребителя. Электронный голос тут же замолк.
        Ион. Ночь… Или уже скоро утро? Пока летели из Академии, меня вырубило, и три часа, как говорят на аграрных планетах, словно дойная рогатка языком слизала. Хорошо, что на «Тигре» такой замечательный автопилот.
        Мышцы ломило от короткого сна в неудобной позе. Я выбрался на крышу здания, потянулся, разминая затёкшие конечности, и направился по дорожке с прожекторами к лифту, но, немного подумав, свернул к краю крыши.
        В последний раз я напугал Шарлен, завалившись домой под утро. Биосканер на входной двери некорректно считал отпечаток ладони через перчатку, и, пока я снимал злосчастный элемент одежды, взвыла сигнализация. Приплюсовать время суток, в которое, как утверждала Ленни, происходит семьдесят процентов всех преступлений, и станет понятно, почему меня огрели кубком по голове. Замучился объяснять Системной Полиции, что это моя собственная кровь. Когда бравые сотрудники правоохранительных органов поняли, что никакого ограбления нет, то попытались привлечь к ответственности Шарлен за вооружённое нападение на хозяина недвижимости. Очевидно, ребята очень хотели повышения по службе, а количества раскрытых преступлений не хватало. В общем, отвратительный день вышел.
        Я отсчитал нужное количество шагов, заглянул за край, убеждаясь, что балкон находится подо мной, разогнался - и прыгнул, страхуя себя хвостом. Ох, всё-таки есть плюсы в пентхаусе! Дверь в личный кабинет была закрыта, но благодаря небольшой секретке, установленной в тот же день, как Системная Полиция попыталась повысить раскрываемость преступлений за наш с Ленни счёт, она бесшумно отъехала в сторону.
        Я обрадованно переступил порог домашнего кабинета и замер, когда кресло с высокой спинкой повернулось.
        - Доброй ночи, Эрик, - поздоровалась Шарлен и хлопком включила вечерний свет.
        Она забралась вместе с ногами в моё любимое кресло. Натуральные материалы, классическая каретная стяжка, присущая больше антиквариату, чем современной мебели, но при этом идеальная форма, бледно-голубая неоновая лента по краю и сбалансированная магнитная подушка. Но не всё это делало данный предмет интерьера особенным. После окончания Академии я вернулся на М-14 и выкупил флаер, на котором гонял в последний раз, или, точнее, груду хлама, которая от него осталась к этому моменту. Каркас кресла для пилота и стал основой моего любимого места во всём пентхаусе. Единственный кусочек прошлого, который я позволил захватить с собой из той жизни, чтобы не рехнуться от постоянно преследовавших многочисленных кошмаров. Чтобы точно знать: всё было, но всё осталось позади.
        Ленни задумчиво крутилась на сиденье, скрестив щиколотки. Клубничные волосы как всегда были собраны в две тугие косички, из одежды - футболка с коротким рукавом и штаны на подтяжках. Кажется, Ленни даже не собиралась ложиться спать. В тусклом освещении в руках девушки блеснул металлический браслет.
        - Привет. Почему не спишь? - Я удивился и тут же нахмурился, опознав в её руках ажурную таноржскую бабочку. - И откуда у тебя детектор лжи?
        - Не сплю, потому что тебя ждала. Ты не был дома две ночи, я беспокоилась. А устройство… - Она пожала плечами и кивком указала на стену с декоративной плиткой между двумя стеллажами: - Сейф взломала.
        В голове тут же всплыл разговор с Юлианом, его глупые и совершенно неуместные подозрения… Я с раздражением забрал из рук Шарлен таноржский полиграф.
        - Ленни, я вообще-то просил тебя так не делать. Взламывать чужие сейфы некрасиво, - ответил, мысленно прикидывая, существует ли в принципе такое хранилище, которое она не взломает от скуки, пока меня не будет дома. Как она вообще узнала, что за этой стеной встроена специальная ниша?
        Не то чтобы у меня были секреты от соседки по жилплощади, но всё-таки есть вещи, которые должны оставаться конфиденциальными. Помимо детектора в тайнике лежали ещё и накопители с информацией по закрытым делам, бумаги, документы и мои личные заметки по слабым местам в законодательстве Миров Федерации - материалы не для чужих глаз.
        - Что касается отсутствия дома, то я мотался в Академию Космофлота. Думал, прилечу раньше, но заснул на обратном пути.
        - А связаться со мной нельзя было? - едко уточнила собеседница.
        Мне не нравился её тон. Совершенно. Шарлен вела себя так, будто я перед ней в чём-то провинился. Я нахмурился ещё сильнее, чувствуя, что упускаю из виду что-то важное… только вот что?
        - Кстати, я пробовал, но не получилось. Я попытался вызвать тебя несколько раз, но звонок не прошёл.
        - Значит, моя программа посчитала канал недостаточно надёжным, - легкомысленно ответила ИТ-шница.
        В главном филиале Академии Космического Флота прослушка? Ну, разве что видеокамеры стандартные… Хотя раньше я спокойно связывался с Ленни во время лекций. Хм-м-м… Не успел я додумать эту мысль до конца, как Шарлен, нарушая поток мыслей, внезапно спросила:
        - Ты её до сих пор любишь, да?
        - Кого?
        Порой Шарлен задавала настолько неожиданные и странные вопросы, что я уже давно перестал удивляться. Поэтому и сейчас в первую секунду даже не мог предположить, что она спрашивала об Элизе.
        - Ту полумиттарку, чья фотография лежит у тебя в запароленной папке на коммуникаторе.
        Она откинула клубничный локон со лба и посмотрела на меня серьёзно. Холодный изучающий взгляд тёмно-синих глаз. В ушах зашумело. Я покачнулся. Какого шварха?!
        - Эрик, я брала твой коммуникатор, чтобы настроить шифрование связи, - продолжила как ни в чём не бывало Ленни. - Думаешь, я не взломала единственную папку с паролем? Эта полумиттарка, кстати, хорошенькая, но Селеста Ленц или та же… как её… твоя бывшая клиентка Розалинда гораздо красивее. Признаться, я долгое время думала, что тебе нравятся лишь чистокровные эльтонийки. Оно и понятно, при твоей-то внешности…
        - Шарлен, ты перешла ВСЕ допустимые границы!
        Я сам не узнал собственный голос, настолько низким и угрожающим он был. За все годы, что мы жили с Шарлен в одном доме, я никогда не поднимал на неё голоса. Да и в целом, будучи адвокатом, я всегда безупречно владел собственными эмоциями и мимикой. Тем сильнее меня потрясла выходка Ленни со взломом запароленной папки на коммуникаторе. Слова же в адрес Элизы зацепили в груди что-то такое… Сложно передать словами. Лиз была для меня единственным светлым воспоминанием о жизни на Эльтоне. Сама жизнь… тёплый тропический океан, в который я окунался всякий раз, когда на душе становилось особенно горько.
        - Я прогнала её изображение через базу распознавания образов и узнала имя и фамилию, - словно не слыша меня, продолжала говорить Ленни. - Элиза Киано. Сирота, полуэльтонийка-полумиттарка, которая даже на Миттарии не смогла устроиться ввиду отсутствия жабр. И, - она крутанула детектор лжи на пальце, - она выступала на твоём суде. Подробности дела изъяты из архивов, но её имя фигурирует в списках. С учётом твоих расспросов о том, можно ли обмануть детектор лжи, очевидно, что она свидетельствовала против тебя. Ты должен её ненавидеть. Она тебя чуть на астероид не упекла!
        Шарлен провоцировала. Неумело, но она явно старалась. Зачем-то… Я помотал головой, не разрешая себе поддаваться на манипуляцию.
        - Ленни, моё прошлое тебя не касается. Это во-первых. А во-вторых, я вообще-то всегда проявлял к тебе внимание и заботу, разрешил жить в этом доме, предложил работу, а чем ты решила мне отплатить? Залезть во все мои архивы и сейфы?! Ты поступила очень плохо, и я глубоко разочарован твоим поведением.
        - Значит, любишь. - По-своему интерпретировала мои слова подопечная, резко вставая с кресла. - И чем же я хуже неё, Эрик? Посмотри, я всё сделала, чтобы быть похожей на неё! Все эти годы я тебе помогала. Объясни, чем же я хуже?! Мы же с ней почти одинаковые!
        Последние слова Шарлен почти выкрикнула, снова хлопнув в ладоши. Если бы меня приложило метеоритом, то я чувствовал бы себя лучше. Нестабильная сингулярность! Да если бы у меня земля разверзлась под ногами, то я чувствовал бы себя устойчивее! Искусственный белый свет залил помещение, и я увидел дорожки слёз на лице Ленни, воспалённые заплаканные глаза… Но не это было главным.
        Ленни оделась точь-в-точь как Лиз на той фотографии. Эти подтяжки, которые Шарлен постоянно носила, как я думал, чтобы казаться младше… со штанами цвета хаки выглядели как та самая дурацкая форма механика, которую единственный раз в жизни нацепила на себя Лиз, чтобы пожелать мне удачи перед стартом. И две косички… Шарлен постоянно делала именно такую причёску, и я до сих пор не обращал на это внимания. Я думал, что ей просто так больше нравится. А ещё до меня наконец-то дошло, почему Шарлен выбрала линзы цвета ультрамарин, а не сиреневые или золотые, как у большинства чистокровных эльтониек. Она не просто хотела подчеркнуть миттарскую кровь. Она хотела быть похожей на одну конкретно взятую полумиттарку.
        Вселенная! Как я мог быть ТАК слеп…
        - Я специально заклеила жабры на шее! - Шарлен выкрикнула, добивая меня, откинула волосы за спину и продемонстрировала идеально гладкую кожу. Её слова - как нож по стеклу. - У этой Киано на фотографии их не было, и я специально раздобыла пластырь, имитирующий кожу. Мы говорили по голосвязи, а ты даже не заметил! И волосы… я трижды пыталась покрасить их, но ни одна краска не взяла! Будь проклят этот швархов розовый цвет! Но если хочешь, я могу побриться налысо и носить парик… Неужели ты не видишь, как сильно я тебя люблю?! Она тебя не любила, она тебя предала, а я… Я же лучше!
        Шарлен говорила что-то ещё, рыдая, а я смотрел на девушку и всё пытался понять… Когда? В какой момент она стала воспринимать меня не как друга и опекуна, а как мужчину? Что я сделал не так? Едкая горечь ядом растеклась по венам. Это я виноват… Я слишком сильно погрузился в работу в последние годы, совершенно не замечая ничего вокруг…
        - Ленни. - Я попытался прервать поток женских слёз. - Пойми, ты меня не любишь.
        - Люблю! - заявила полумиттарка, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
        При этом движении одна линза выпала, и теперь на меня смотрел один насыщенно синий глаз и один водянисто-серый.
        - Ленни, когда любят, то не пытаются быть на кого-то похожим, чтобы понравиться. Уважают личные границы, не взламывают сейфы и архивы. Ты просто очень долго жила в моём доме и привыкла ко мне, но это не любовь, поверь. Ты не разговариваешь со сверстниками, практически не выходишь из квартиры, обложившись техникой, у тебя нет реального общения. Это ещё одна причина, почему я хотел, чтобы ты пошла учиться. Я уверен, что как только ты познакомишься с достойными молодыми людьми…
        - То что, Эрик?! - Шарлен меня перебила. - ЧТО? Где они все были, когда мне действительно требовалась помощь? Где они были все эти годы?! Когда я выхожу из дома, в меня тыкают пальцем и смеются за спиной. А сами-то, сами… Можно подумать, чем-то лучше! Такие же смески-уроды! Вселенная, да ни один из них не стоит и волоска с твоего хвоста! Ты такой умный, внимательный, щедрый, заботливый…
        Шарлен всхлипывала и перечисляла все мои качества, но с каждой её характеристикой становилось всё тяжелее. Вот же шварх…
        - …не выхожу из дома? Что, это, по-твоему, мой основной недостаток? Ты думаешь, что я маленькая и глупая?! - буквально завывала Шарлен. - Я думала, что когда мне исполнится восемнадцать, ты станешь больше обращать на меня внимания! После последнего суда ты провёл девять минут наедине в мужском туалете с этой… Розалиндой! Думаешь, я не догадываюсь, чем вы там занимались?! Ты сказал мне, что якобы будешь работать в офисе на Тур-Рине, но на самом деле привёл туда какую-то эльтонийку! Ты начал её окучивать ещё в лифте! Почему тебе подходят все женщины, кроме меня?!
        Я не мог поверить ушам.
        - Вселенная, Ленни, ты что, следила за мной?!
        - Я перехватила управление курьерским квадрокоптером, который пролетал мимо здания суда, чтобы посмотреть, как ты выиграл. А чтобы понять, как ты усердно РАБОТАЛ в офисе, - она интонацией выделила слово «работал», - вообще достаточно было удалённого подключения к камерам здания! Эта малинововолосая вертихвостка вышла из твоего кабинета и взяла аэротакси лишь наутро! Видишь, я вычислила всех твоих пассий! Я умная и взрослая!
        Пластырь на шее отлип и обнажил голубоватые жабры. Нос Ленни распух и был похож на сладкую фиолетовую картофелину. Она стояла передо мной и ревела, как ребёнок, у которого отобрали любимый мятный леденец на палочке. Да она сама ещё была ребёнком.
        - Ленни… мне бесконечно жаль…
        Мне хотелось подойти, обнять, объяснить, что её жизнь только начинается и она обязательно кого-то себе найдёт. Кого-то подходящего. Но в то же время я отдавал себе отчёт, что если проявлю хоть каплю слабости, то это истолкуется превратно, а потому остался стоять на месте. Я тяжело вздохнул, мысленно подбирая правильные слова.
        - Ты действительно очень умная, я бы даже сказал, что ты гений в том, что касается компьютерных технологий. Далеко не каждый взрослый спустя десятки лет обучения сможет сделать то, что можешь ты. Но умный - не значит взрослый, а взрослый - не значит умный. Ты путаешь любовь и благодарность и не понимаешь элементарных вещей. Что когда любят, то любят без оглядки. Без манипулирования и слежки…
        - Где же я манипулировала, Эрик? - едко спросила Шарлен.
        Я устало потёр переносицу.
        - Скажи честно, почему ты не удалила статью из «Ионского экспресса»?
        Ответ в принципе и так мне был известен, но я хотел, чтобы полумиттарка наконец услышала себя. То, насколько неправильно и нездорово звучат её слова. Может, так получится достучаться? Однако я добился совершенно иного эффекта. Девушка оглушительно громко хлюпнула носом и выкрикнула:
        - Тебе настолько противно видеть меня рядом на фотографиях?! Да катись ты в чёрную дыру, Эрик Вейсс!
        И с этими словами Шарлен бросилась вон из моего кабинета. Я тяжело опустился на кресло и схватился руками за голову, пытаясь унять болезненную пульсацию в висках. Через минуту хлопнула входная дверь, а бездушный механический голос сообщил, что госпожа Шарлен покинула квартиру. Ночью. Я со вздохом откинулся на спинку кресла.
        - Что она взяла с собой? - уточнил у электронного дворецкого.
        - Большую спортивную сумку, одежду, коммуникатор, планшет, набор отвёрток для точной техники и все неотслеживаемые чипы с наличностью.
        - Сколько там было денег?
        - Суммарно восемь тысяч триста двадцать два кредита.
        Я машинально кивнул, прикидывая цены на Ионе. Этой суммы денег Ленни хватит даже на то, чтобы снять пятизвездочный номер в хорошем отеле и прожить, ни в чём не нуждаясь, минимум полгода. Да и Ион - не Тур-Рин, преступность тут очень низкая. И всё же я набрал номер секретаря.
        Заспанная голограмма мужчины с шестью руками и рогами показалась в кадре.
        - Эрик, а что, до утра никак не терпит? - произнёс Бен, одновременно пытаясь пригладить волосы, одёрнуть пижаму, протереть глаза и спрятать зевок за ладонью. Благодаря шести рукам ему это практически удалось.
        - К сожалению, не терпит. - Я покачал головой. - Шарлен сбежала из дома.
        - В смысле «сбежала»? На Ионе выставка скоростных SSD-дисков нового поколения, а я не в курсе? - Он попытался пошутить. - Да погоди, выяснит, как они устроены, и вернётся. Ну разве что спустит все деньги на какую-нибудь чушь, но тут все женщины одинаковые.
        - Нет, Бен. Ты не понял. Она действительно ушла. И мне надо, чтобы ты прямо сейчас поставил задачу нашему отделу программистов найти какой угодно способ, но убедиться, что с ней всё в порядке.
        - Ладно. - Бен серьёзно кивнул. - Но они сейчас работают над делом об ограблении казино…
        - Неважно. - Я прервал объяснения. - Задача отделу найти Ленни и проследить, чтобы с ней не произошло ничего плохого, - наиболее приоритетная. Ты меня понял?
        Бен разразился какой-то тирадой насчёт того, что в няньки не нанимался и девчонка уже совсем взрослая. Из раздумий меня вывела фраза:
        - Ах да, я выбил для тебя посещение Камиля Росси, но его завтра в полдень переводят на Карридо, а добиться встречи на астероиде будет уже не в моих силах. Поторопись.
        - Какого метеора так быстро… - начал я и осёкся, сам ответив на свой вопрос, - по финансовому эквиваленту преступления. Шва-а-а-рх…
        Из-за принципа эквивалента дело о преступлении Камиля Росси классифицировалось как «особо тяжкое галактического масштаба», а следовательно, автоматически приобретало высокий приоритет расследования и суда. Вот только никаких зверских убийств и терактов Камиль не совершал, медицинских экспертиз не требовалось, а все бумаги были уже представлены «Танорг Генезис: Астротехнологии».
        - Судебный процесс будет проходить в максимально сжатые сроки. - Секретарь кивнул.
        - Понял. Куда мне вылетать?
        - Сейчас господина Росси держат на третьем искусственном сателлите Танорга.
        Я поблагодарил Бена и отключил связь. Некоторое время сидел в кресле, обдумывая всё произошедшее, а затем потянулся к компьютеру. Алесса уже прислала документы по делу, мне необходимо было их изучить до встречи, которая, как выяснилось, произойдёт совсем скоро.
        - Хозяин, мне проветрить спальню перед сном? - поинтересовался дворецкий.
        - Нет. - Я вздохнул. - Отправь лучше одного из роботов мне за кофе.
        Глава 11. Прошлое
        ДЕВЯНОСТО ШЕСТЬ С ПОЛОВИНОЙ ЛЕТ НАЗАД, ЭЛЬТОН
        Каждое утро в летний сезон я плавал в открытом бассейне на территории загородного дома, когда Аннабель уходила по своим делам. Физическая нагрузка всегда мне нравилась. Это утро не должно было отличаться от всех остальных. Я стянул футболку и нырнул в прохладную воду, а когда вынырнул, три эльтонийки, в чём мать родила, неожиданно тоже решили присоединиться… Не знаю, на что рассчитывала Аннабель, передавая девушкам из её «особого списка» информацию и доступ в дом… Хотя нет, вру. Конечно, знаю. Аннабель взбесилась, когда узнала, что я смог договорился с одной пожилой владелицей мастерской, что буду ремонтировать и обслуживать аэрокары. Кредиты мне были ой как нужны, и чуйка подсказывала, что когда мне исполнится двадцать один, всё станет ещё сложнее.
        - Они выложили кругленькие суммы за свидание с тобой, а ты выставил их голыми прямо на улицу! - взвизгнула матушка так, что у меня заложило уши. - Ты вообще понимаешь, как подвёл меня? Что обо мне теперь скажут?!
        - В чём пришли, в том и выставил. Сейчас жарко, не замёрзнут. А что касается свидания, то я не давал на него своего согласия, - ответил, еле сдерживая раздражение.
        - Эрик! Да как ты не понимаешь! Я же ради тебя стараюсь! Ты что, будешь вот так валяться в грязи под капотами флаеров до конца жизни?! Как какой-то… убогий смесок? Получать три кредита в день и радоваться этому?!
        Конечно, за гонки на М-14 я получал гораздо б?льшие деньги, чем за ремонт техники, но матушке этого знать не надо было. С неё сталось бы до моего совершеннолетия запретить мне покидать Эльтон, ведь это же опасно, а я такое выгодное вложение.
        Аннабель внезапно изменила интонации и начала со мной говорить как с душевнобольным, которому объясняют, что суп надо зачерпывать ложкой, а не вилкой.
        - Эрик, ну посмотри на это с другой стороны. А вдруг тебе упадёт гаечный ключ или отвёртка на лицо и изуродует? Зачем ты вообще в это ввязался? У тебя же такая прекрасная внешность, такие великолепные данные! Почему ты не оставишь грязную работу всякой швали, а сам не будешь пользоваться тем, что тебе дала природа?
        - «Пользоваться тем, что дала природа» - это трахать всех девушек, которые за это заплатили?! - Я всё-таки не сдержался.
        Видит Вселенная, я старался не касаться этой темы до последнего.
        - Ну… можно начать просто с приятного совместного времяпровождения. - Аннабель растерянно хлопнула ресницами. - Те девушки заплатили за свидание, я им ничего конкретного не обещала. Ты можешь выбирать тех, которые тебе нравятся больше. Благо список получился большим… Хочешь, вместе посмотрим?
        Она достала из кармана короткого комбинезона электронную бумагу, а я поморщился.
        - Я не хочу спать ни с одной из этих девушек.
        - Как не хочешь? - Аннабель непонимающе нахмурилась. - Они же все молодые, состоятельные и здоровые. Справки из медцентра прилагаются. Ты знаешь, сколько стоит этот загородный дом? А бассейн, в котором ты плаваешь каждое утро? Эрик, у тебя пока просто мало жизненного опыта, и ты многого не понимаешь. В мастерской пожилой леди Агнесс на такой ты никогда не накопишь.
        - Значит, буду жить в доме попроще. Без бассейна. - Скрипнул зубами.
        - И работать, как смески?! Эрик, очнись!
        - Аннабель, это ты очнись! Мне неприятно их общество. Мне неприятно, что на меня смотрят как на быка-осеменителя. Я не хочу ТАК работать!
        Неполную минуту между нами стояла гнетущая тишина. Я очень надеялся, что матушка меня наконец-то услышит. Я столько раз пытался до неё донести, что такая жизнь не для меня… Но надежда умирала, как опадают осенние засохшие листья, что под слоем снега медленно превращаются в труху.
        - Хорошо, Эрик, - сказала она, кивнув. - Мне странно, что ты пока не готов… На этот раз, я думаю, скандал можно будет замять, если ты просто передашь девушкам сперму. Так у них гарантированно родятся чистокровные девочки.
        Я медленно выдохнул и, стараясь, чтобы в голосе не звучало горечи, спросил:
        - А что будет с детьми, если всё же будут признаки другой расы? Не такой разрез глаз? Не малиновый оттенок волос? Отсутствие хвоста? Продадут, отдадут на опыты или просто избавятся? А ты не думала, что я хотел бы видеть и растить своих детей сам? В семье? И чтобы они были от одной женщины?
        Аннабель приложила руку к моему лбу и тревожно покачала головой, прицыкнул языком:
        - Ох, Эрик, у тебя же жар! Иди-ка ты к себе, восстанавливайся. Зря ты в такой ледяной воде плавал. Надо будет при обслуживании бассейна попросить персонал подкрутить настройки обогрева. А контейнер со эякулятом, так и быть, жду завтра.
        В тот миг я твёрдо решил, что у моих детей глаза будут цвета тропического океана. В этот раз побег с Эльтона на М-14 мне дался невероятно легко. Даже рейсовый шаттл стоял с открытыми дверьми, пилот будто дожидался лишь одного пассажира…

* * *
        ДЕВЯНОСТО ШЕСТЬ С ПОЛОВИНОЙ ЛЕТ НАЗАД, М-14
        Взви-и-у. Взви-и-у…
        Аэрокары с бешеной скоростью проносились мимо по прогревочному кругу. Местная звезда палила нещадно, в воздухе стоял привычный запах гари, жжёного масла и пыльная взвесь. Я же, в костюме, с гермошлемом под мышкой, смотрел на участников из предстартовой зоны и пытался унять внутреннюю дрожь. Меня потряхивало. Желудок намертво прилип к позвоночнику. Только что я поставил на себя все деньги. Вообще все, какие только имелись.
        Обычно я делил имеющиеся кредиты на равные суммы: одну откладывал, вторую сохранял про запас, на случай непредвиденных ситуаций, ну а реально рисковал лишь третьей. Да, я время от времени проигрывал специально, рассчитывая на лучшее соотношение ставок в следующем заезде, но быть слишком уверенным в результатах гонок - прямой путь к потере кредитов. В таких вещах всегда надо допускать вероятность того, что некстати лопнет покрышка, откажет турбина, заглючит антилаг и упадёт давление турбонаддува, песок попадет в кулеры, или просто найдётся кто-то более ловкий и вёрткий. Обычно, когда я планировал выиграть, я выигрывал, но, разумеется, такое случалось не всегда. До сих пор я старался максимально разумно вкладывать деньги в гонки и просчитывать как манеру полёта участников заезда, так и зрительские симпатии, а с ними коэффициенты ставок.
        Но сегодня мне отчаянно не везло. Аннабель заявила, что я обязан сдать сперму для оплодотворения эльтониек из её списка. Чтобы раз и навсегда свалить с Эльтона, сделать поддельные документы на полгода, пока мать будет меня разыскивать, и как-то прожить эти полгода, не светясь, деньги требовались срочно. Ещё хотя бы две тысячи кредитов. Я попросил Агнесс расплатиться со мной заранее, но на фоне того, сколько мне не хватало, это были сущие копейки. В принципе, накопленной суммы впритык хватало, чтобы купить перелёт от М-14 до Тур-Рина и снять там койку в хостеле, но их не хватало на билет для Элизы, а я её я ни за что здесь не брошу. Ни на месяц, ни на неделю, ни даже на день.
        Хватит, я устал постоянно волноваться за неё и думать, не тянет ли очередной жирный рептилоид свои мерзкие лапы, когда ей по графику выпадает убирать зрительские сектора. Не мучается ли икотой по ночам. Не страдает ли от недостатка влаги днём.
        Неприятности сегодня сыпались на голову, как расплодившиеся швархи из давно нечищеной системы вентиляции на стареньком транспортнике. Организаторы гонок, как выяснилось, давно взяли меня на лазерный прицел. Прямо перед заездом меня вызвал их главный на борт зависшего на орбите «Спэйса» и сообщил, что ему надоел весь этот зооцирк, который я якобы устроил. Они проанализировали последние заезды вкупе со ставками и вычислили мою стратегию.
        - Слышь, ХВОСТИК, давай так. Ты выполнишь для нас небольшую работёнку, - сказал Уи-лын-крыз, - и мы закроем глаза на то, что ты так беспардонно нас обворовывал. По щупальцам?
        - Нет, - процедил я. Интуиция взвыла аварийной сиреной: надо сваливать с борта «Спейса» как можно скорее. Слишком уж скользкие эти октопотроиды. Во всех смыслах. - Я никого не обворовывал. От вашей подработки отказываюсь.
        - Хей, хвостик, зря ты так. Мы тебе заплатим. - Собеседник оскалился, обнажив острые треугольные зубы. Вонючее щупальце попыталось лечь мне на плечо, но тут я уже чисто на автомате пригнулся и отпрыгнул в сторону.
        - Не интересует, - повторил вновь и быстрым шагом направился к шлюпке. - У меня заезд. Извините.
        - Тогда это твой последний, РОЗОВЫЙ, - донеслось мне в спину раздражённое.
        И вот я стоял в ангаре перед стартовой платформой, мысленно давая себе пощёчины. Соберись, тряпка! Сегодня ты не имеешь права на ошибку. Это последний раз, когда тебя допустили к гонкам. Это последние кредиты. Ты обязан выиграть, чего бы тебе это ни стоило! Желудок скручивало при одной только греховной мысли, что я приду вторым, а не первым.
        Как назло, в последний момент меня любезно известили, что мой кар арендовал другой игрок и придётся лететь на новом. От накопившейся злости на несправедливость этого мира я с силой пнул пустой металлический бак из-под топлива.
        - Эрик?
        Звонкий голос любимой колокольчиком прозвучал под полиуретановым навесом, вот только я совершенно не узнал синевласку.
        - Лиз? - Я с изумлением уставился на девушку в форме шеф-механика. - Что ты здесь делаешь?!
        Мешковатые штаны с накладными карманами были велики Лиз настолько, что она в них практически тонула. Смешные подтяжки из широких резинок, которые обычно удерживали нижнюю часть одежды механиков с внушительным пивным животом, съёжились и смотрелись на худощавой фигурке Лиз лишними деталями. Мужская футболка с коротким рукавом открывала мелкие ссадины на руках, а ворот обнажал тонкие ключицы.
        - Я узнала, что ты зарегистрировался как участник. Хотела пожелать тебе удачи и сказать, что люблю.
        Элиза стремительно подбежала и крепко обняла, а я смежил ресницы, шумно выдыхая. Внутри всё сжалось. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы Лиз видела меня таким - дёрганым, нервничающим и не уверенным в себе. Я специально в этот раз ей ничего не говорил. А если я проиграю? Если приду вторым? Если она станет свидетельницей моего позора и поймёт, что на самом деле я никчёмный?
        Объятия любимой неожиданно стали сродни океанской волне. Тёплой, игривой, солёной, такой родной и успокаивающей. Меня слегка отпустило.
        - Ли-и-из, - я пробормотал, скользя по виску синевласки и втягивая ноздрями любимый аромат. - Зачем же ты пришла? Как тебя сюда пустили только?
        Тревога отошла на задний план. Рёв моторов, крики зрителей, голос комментатора, ретрансляторы, вонь от жжёного масла - всё потонуло в еле уловимом аромате полумиттарки и единственном, но таком желанном слове «люблю».
        - А меня и не пускали, - сказала Элиза мне куда-то в подмышку. - Я вчера убирала пит-стопы и увидела эти штаны… ну а в кармане пропуск в зону подготовки флаеров для гонок. Я не знала, будешь ты сегодня участвовать или нет… - Она подняла голову и посмотрела на меня неожиданно серьёзно. - Эрик, мне плохой сон приснился. Может, ты не полетишь, а?
        Я отрицательно покачал головой. Я не мог отказаться. Только не сегодня. Но и объяснять - слишком долго, а вываливать все проблемы на хрупкие плечи девушки неправильно. Не по-мужски это как-то. В итоге решил сообщить всё кратко:
        - Лиз. Я выступаю сегодня на гонках в последний раз и надеюсь, что заработанных денег будет достаточно, чтобы мы раз и навсегда смогли покинуть систему Эльтона. Тебе больше не придётся работать уборщицей. Мы улетим на Тур-Рин или, если хватит средств, на Пилантер-3. Я читал в инфосети об этих планетах, там разрешены межрасовые браки и совершенно нормально относятся к смескам…
        - Ох, какой же ты фантазёр, Эрик. - Полумиттарка ласково улыбнулась. - Ну зачем тебе-то покидать Эльтон? Ты что?
        Она дотронулась до моей скулы, а я нахмурился, заметив розовую линию ожога с внутренней стороны предплечья. Почти у сгиба локтя.
        - Лиз, что это? Откуда?!
        - Что? - Она даже не сразу поняла, о чём речь. - Ах, это… - Её щёчки очаровательно покраснели. - Я сама виновата. На пит-стопе лежал набор инструментов, они нагрелись на полуденном солнце, а я не сообразила, что они из металла…
        Я скрипнул зубами от досады. Всё, определённо. Я выигрываю эту гонку и забираю Лиз с М-14 навсегда. Ей больше никогда не придётся выполнять тяжёлую работу в адских условиях пустыни.
        - Уважаемые участники заезда, прошу занять места на платформе. Старт будет менее чем через пять минут… - раздался голос из динамиков.
        - Лиз, мне пора. - Я заглянул в невероятные глаза цвета тропического океана. Океан и пустыня. Эти вещи просто несовместимы. Как она здесь только выживала все эти годы? - Пожалуйста, иди сейчас домой и собери вещи. Хорошо?
        В голове промелькнула мысль, что ещё неизвестно, как отреагируют октопотроиды, когда я приду в кассу за выигрышем в несколько тысяч кредитов.
        - Но мне ещё надо убраться… - начала Лиз, но я перебил её:
        - Пожалуйста, иди и соберись. Мне так будет спокойнее.
        - Ладно, - синевласка растерянно кивнула, а затем лучезарно улыбнулась и смущённо попросила: - А можно фотографию сделать? Ты такой необычный в этом костюме… такой сильный и крупный, а хвоста не видно.
        - Давай вместе!
        Я притянул девушку к себе и, пока она не успела опомниться, нажал с коммуникатора кнопку удалённой съёмки.
        Глава 12. Третий сателлит Танорга
        НАШЕ ВРЕМЯ
        Парковочный шлюз на третьем искусственном сателлите Танорга встретил меня стерильной чистотой, едва уловимым запахом дезинфицирующих средств, гладкими белыми стенами и роскошными круглыми иллюминаторами с видом на космос. Не тюрьма, а рай какой-то.
        Вычислительно-практичное отношение таноржцев к окружающему миру проявлялось везде, и, очевидно, это место не стало исключением. Много лет назад, когда я впервые посетил самый технологичный Мир Федерации, меня поразило, что на рабочих местах, где трудятся люди, а не роботы, работодатели бесплатно кормят сотрудников отборными фруктами и ягодами три раза в день. Мне любезно пояснили, что, согласно подсчётам финансистов, накормить людей витаминами для компании выгоднее, чем потом оплачивать дорогостоящие больничные и терпеть убытки из-за сорвавшихся сроков. А бильярдные залы вообще стали необходимым минимумом в ИТ-корпорациях. По статистике оказалось, что это самый подвижный вид спорта, которым готово заниматься большинство программистов, предпочитающих сидячий образ жизни, ну и также он очень полезен для зрения.
        Эти и другие воспоминания крутились у меня в голове, когда робот-досмотрщик скрипучим электронным голосом попросил предъявить удостоверение личности. Я с трудом сдержал зевок, похлопал себя по карманам, нашёл в пиджаке чип с адвокатской лицензией и приложил к сканеру турникета.
        - Адвокат Эрик Вейсс? - уточнил робот.
        Вот за что я люблю общение с гуманоидами, так это за то, что они не задают идиотских вопросов. Нет, шварх! Украл его удостоверение и выдаю себя за него.
        - Да, это я, - ответил устало. - Пропустите уже.
        После ссоры с Шарлен я полночи потратил на изучение материалов по делу, а затем гнал «Тигра» на шестой космической, чтобы успеть поговорить с клиентом до перевода на Карридо. Спать хотелось страшно.
        - Вы опоздали на четыре минуты, - заявила техника, а турникет так и остался заблокированным.
        Я встряхнул запястье и демонстративно посмотрел на часы на коммуникаторе.
        - Насколько мне известно, Камиля Росси должны перевести не раньше полудня. Сейчас одиннадцать ноль четыре, и у меня ещё пятьдесят шесть минут на то, чтобы поговорить с заключённым.
        - Всё верно. Но вы опоздали на четыре минуты на назначенную встречу и заранее не предупредили, что всё-таки хотите на неё явиться. Бронирование переговорного помещения отменено, - спокойно ответил робот-досмотрщик, а мне захотелось свернуть ему шею или тот шарнир, на котором болтался кубический аналог головы. Что за дурацкое программное обеспечение?
        Я летел через два сектора, чтобы услышать, что встреча отменена из-за опоздания на шварховы четыре минуты?! Нестабильная сингулярность… Хруст эмали моих зубов услышал бы даже глухой, но не чёртова жестянка с кирпичной башкой.
        - Уважаемый… робот. Во всех Мирах Федерации опоздание вплоть до пятнадцати стандартных астроминут считается пределами нормы. Лишь по истечении этого времени у граждан принято переносить встречи. Вы не имели права отменять переговорную.
        - Извините, адвокат Эрик Вейсс, но в мои настройки вложено максимально допустимое опоздание транспорта на десять секунд. Все монорельсы, подземные транспортные модули, водные суда, воздушные шаттлы, аэробусы и флаеры Танорга управляются с центральных компьютеров Аппарата Управления Планетой, а потому опоздания более чем на десять секунд исключены в принципе.
        Откуда в таноржцах такое маниакальное желание всё автоматизировать? Был бы здесь человек, уже давно бы пропустил…
        - А я опоздал больше, чем на десять секунд. У меня личный транспорт, и я летел из соседней системы, а не с ближайшей планеты…
        - У вас «Тигр» таноржского производства. В него заложена стандартная программа-навигатор, которая должна была рассчитать время прилёта до конечной точки маршрута. Неужели, когда вы садились в истребитель, бортовой компьютер вас не уведомил, что вы опаздываете?
        Уведомил, и ещё как. Именно поэтому я перешёл на ручное управление и не сомкнул глаз, чтобы прилететь на полтора часа раньше… Однако противный досмотрщик не успокаивался:
        - Если это так, то я настоятельно вам рекомендую сдать «Тигра» в сервис, чтобы его отремонтировали. Любой навигатор должен предупреждать пользователя заранее о временных сроках…
        - Я сам разберусь, надо мне отдавать истребитель в сервис или нет, - прервал жестянку, потому что терпение уже подходило к концу. - Я хочу переговорить с клиентом. Неужели у вас нет свободных переговорок?
        - Есть, - металлическая голова на шарнире наклонилась, изображая кивок, но больше ничего не произошло.
        - Ну, и?
        - Простите, вопрос непонятен.
        Я закатил глаза. Верно, вопрос был о наличии переговорок, но не содержал побудительных глаголов… Спокойствие, только спокойствие.
        - Тогда забронируйте помещение и пропустите меня наконец!
        Несколько секунд робот молчал, явно анализируя, не нарушают ли мои требования очередные правила. Судя по всему - не нарушали. Искусственный «глаз» на турникете мигнул и загорелся мягким салатовым светом.
        - Ваша переговорная ХН/15. Пожалуйста, встаньте на травелатор, он вас доставит к задержанному за шесть минут сорок восемь секунд…
        Дальше я не слушал монотонный бубнёж техники, а быстрым шагом бросился по однотипным коридорам, сверяясь со световыми указателями. Безусловно, у людей получаются потрясающие и самые совершенные истребители, но когда дело касается вот таких вот житейских моментов, то никакого терпения на них не хватает. Бросил взгляд на коммуникатор - на препирательства с роботом ушло времени больше, чем моё опоздание.
        Когда двери помещения с электронным табло «ХН/15» бесшумно разъехались в стороны, мой клиент уже ждал в кресле. Камиль Росси оказался типичным представителем своей расы: щуплый, если не сказать худющий, на голову ниже меня, достаточно смуглый. Вытянутое лицо, длинные руки и узловатые пальцы, какие присущи музыкантам, не менее длинная и немного несуразная шея, но все недостатки сглаживаются выразительными тёмными глазами и короткими, но пушистыми ресницами. Навскидку лет двадцать пять или тридцать, не больше. Голова обрита под ноль - так поступают с большинством заключённых. Одежда тоже стандартная для местной моды, но из добротного материала - ярко-голубой в вертикальную белую полоску комбинезон. Такие я видел сквозь полупрозрачные перегородки на других гуманоидах, и не удивлюсь, что расцветка одежды заключённых, как и всё на Танорге, проходила тщательный анализ и выбиралась психологами. На запястьях - обыкновенные магнитные наручники.
        На пару секунд я замер на пороге, рассматривая нового клиента. Обычно говорят, что первое впечатление - самое верное. Но, пожалуй, всё, что я испытал, глядя на Камиля - это недоумение. Неужели преступление вот этого человека приравнивается к серийным убийствам? Бред какой-то.
        Росси поднял на меня взгляд грустных тёмно-карих глаз, и стандартное приветствие вырвалось раньше, чем я задумался, что говорю:
        - Добрый день, меня зовут Эрик Вейсс, я ваш адвокат. С вами хорошо обращаются?
        - Ужасно! - тут же выскочило из уст Камиля.
        Хм-м-м… Интересно, что же входит в понятие «ужасно» у этого малого? Своих подопечных я вытаскивал куда как из более мерзких условий. А тут почти что пятизвёздочный отель.
        - У вас камера без обогрева? Проблемы с сокамерниками? С освещением? С живностью? Голодаете?
        Узкие глаза Росси слегка округлились.
        - С живностью? А это как?
        - Тараканы, мыши, пиявки, кровососущие москиты, швархи, ядовитые змеи, - я по привычке перечислил основные пункты.
        Не то чтобы это играло большую роль, но до тех пор, пока подсудимому не вынесен приговор судьи, это можно использовать для перевода в другую камеру на основании ущемления прав гражданина Федерации и необеспечения минимально необходимых условий проживания. Вот ПОСЛЕ официального постановления и признания вины заключённого как особо опасного он теряет эти права…
        - Нет. - Камиль замотал головой из стороны в сторону. - Сокамерников нет, вокруг везде роботы. Освещение нормальное, сплю не менее восьми часов в сутки. Живности нет. Еда на выбор, по меню, три раза в сутки.
        Что и требовалось доказать. Чтоб я так жил…
        - И что же такого ужасного в обращении с вами? - я уточнил не без скепсиса в голосе.
        - Как «что»?! - Камиль всплеснул руками. - У меня отобрали мой ноутбук! Планшет! Коммуникатор! Вообще всю электронику! Вы представляете, какие здесь изверги?!
        Я тяжело вздохнул и покачал головой. Клиент - это клиент, надо разбираться в деле. Отодвинул стул, бросив косой взгляд на часы, и начал с банального, но от этого не менее важного:
        - Обрисуйте, пожалуйста, как вы видите сложившуюся ситуацию.
        Камиль Росси рассказал всё примерно то же, что было в документах Алессы, с той только разницей, что, когда он говорил о программах, его глаза начинали светиться фанатичным блеском.
        - … вы же понимаете, что радары - это не просто железо, это в первую очередь программное обеспечение. Я изобрёл уникальный алгоритм прогнозирования, который использует машинное обучение с подкреплением для категоризации объектов. На первой стадии, когда космический корабль среднего класса движется на третьей световой и быстрее, важнее всего понять в принципе, что это за объект возник на горизонте: другой корабль или безобидный астероид, который поглотит защитная сеть, а уже потом вычислять его характеристики и траекторию движения…
        - Господин Росси, - я прервал клиента.
        Время поджимало, но в таких тонких моментах мне необходимо было уловить суть и понять, как сам таноржец относится к тому, что ему светит.
        - Вы осознаёте, что нарушили закон?
        Парень передо мной нахохлился.
        - Я не нарушал закон! Я создал продукт и назвал его «Сонары Росси». Владелец «Танорг Генезис: Астротехнологии» мне просто завидует и хочет присвоить мои заслуги себе!
        Я тяжело вздохнул и потёр лоб. Хорошо, что клиент уверен в своей правоте. Если требовать суд присяжных, то это может сыграть на руку. Суд присяжных - вещь, с одной стороны, непредсказуемая, а с другой - гуманоиды склонны верить, когда им отвечают уверенно, быстро и даже с лёгкой экспрессией. Плохо то, что таноржец совершенно не осознаёт, что всё-таки преступил закон.
        - Мне важно, чтобы Доминик Фортран признал, что это моя собственная разработка! - продолжал распаляться клиент. - Я хочу, чтобы вы как мой адвокат вытащили меня уже наконец из этой дыры и сделали так, чтобы суд раз и навсегда закрепил авторство «Сонаров» за мной.
        - Вы знакомы с владельцем «Танорг Генезис: Астротехнологии»? - Я удивился. Обычно рядовые программисты редко когда лично знали генеральных директоров корпораций.
        - Разумеется, мы знакомы! Мы учились в одной группе в Университете и даже какое-то время работали над общей дипломной работой, - буркнул таноржец. Ему явно было не очень приятно вспоминать прошлое.
        Статистика показывает, что восемьдесят семь процентов преступлений совершается родственниками и близкими людьми. Когда я изучал документы по делу Росси в первый раз, то предполагал, что передо мной редкий случай из оставшихся тринадцати процентов. Но, видимо, даже среди них как минимум половина - это просто плохо изученные дела. Я задумчиво поскрёб щетину на подбородке.
        - И всё-таки, возвращаясь к вопросу, Камиль. Вы понимаете, что разрабатывали программное обеспечение в то время, пока у вас действовал трудовой договор с «Танорг Генезис: Астротехнологии»? Там же чёрным по белому написано, что вы передаёте права на все свои разработки, пока работаете на корпорацию. То, что вы не сообщили руководству о проекте, приравнивается к присвоению и краже интеллектуальной собственности. О чём вы думали, пока писали прошивку для радаров? Почему не разорвали договор, прежде чем приступить?
        - Мне нужны были деньги, потому и не разорвал. - Камиль расстроенно вздохнул и скрючился на стуле, как детский мячик, из которого вышел воздух. Он повёл худыми плечами. - Ну, и я как-то об этом не подумал. В конце концов, я работал над кодом в вечернее время, из дома, на собственном компьютере! Это же всё такое недоразумение… Вы же всё уладите, да?
        Я покачал головой. «Не подумал», «не знал», «считал, что это ерунда», «не вчитывался»… Удивительно, как много граждан Федерации задумывается о последствиях лишь тогда, когда становится уже действительно поздно.
        - Господин Росси. Мне кажется, вы не понимаете, о чём идёт речь. Это не «недоразумение», как вы выразились. Адвокаты Доминика Фортрана в иске суммируют ваши текущие продажи ПО и недополученную прибыль корпорации при условии переоснащения половины кораблей Космического Флота… Всё вместе составляет десятки миллионов кредитов. Они также настояли на правиле о финансовом эквиваленте преступления.
        Таноржец нахмурился, явно не осознавая, к чему я веду.
        - Доминик всегда мне завидовал. Ещё в Университете он пытался всем доказать, что лучше меня, вот и сейчас хочет отобрать славу и известность, понимая, что я смог добиться исключительно своим мозгом тех же кредитов, что и его компания…
        - Господин Росси, сейчас речь не о соревновании и кто завоевал б?льшую известность! - Я всё же не выдержал и перебил клиента, повышая голос. - Адвокаты «Танорг Генезис: Астротехнологии», к слову, весьма талантливые, вменяют иск, за который вам грозит пожизненное заключение в самой ужасной тюрьме Федерации - Карридо. Там даже цварги с их великолепной регенерацией не живут дольше двадцати-тридцати лет, а уж что говорить о человеке… И поверьте, отсутствие электроники - это меньшее, что вас будет волновать, пока вы будете отхаркивать кровь из лёгких из-за ядовитых испарений и убийственной радиации! Узников, которых определяют на Карридо, за глаза называют «смертниками», потому что всем известно, что не было ещё случая в истории, чтобы заключённый вернулся с астероида. Мне приходилось как адвокату пару раз бывать на Карридо, и я вам скажу, что раз в месяц преступники организовывают бои со смертельными исходами, где наградой победителя является временный перевод в ДРУГУЮ тюрьму.
        Камиль побледнел. Я зло хрустнул костяшками пальцев. Таноржцы с их тотальной автоматизацией и субсидиями от государства в принципе не представляют, что такое голодать или делать черновую работу самостоятельно. Самостоятельно помыть пол или приготовить еду - это уже для них рабский труд. Да что уж там! По достижении совершеннолетия Аппарат Управления Таноргом дарит каждому гражданину неплохое жильё, персонального робота и даже оплачивает отпуск раз в год в какое-нибудь приличное место.
        Однако, судя по нездоровому цвета лица, достучаться до юного гения у меня всё-таки получилось. На переговорную опустилось тягостное молчание. А я сосредоточился на вопросах. Сейчас мне необходимо было выяснить самое важное.
        - Вы понимаете, что нарушали договор, когда одновременно работали на корпорацию и писали программное обеспечение для «Сонаров»?
        - Да, понимаю.
        Голова таноржца опустилась. Острый подбородок упёрся в ключицы.
        - Вы можете поклясться, что абсолютно весь код был написан в вечернее время на вашем домашнем компьютере?
        - Да… то есть нет… - Он схватился за голову. - Возможно, я разок или другой подключался с рабочей техники по закрытому каналу к собственному компьютеру во время обеденных перерывов… Шварх! Я не помню! Совсем не помню! Это же не утилита какая-нибудь, написанная на коленке, а полноценное ПО, которое частично затрагивает распределение системных ресурсов и в какой-то степени является даже операционной системой…
        Я прикрыл веки, отбрасывая вариант с детектором лжи. Если прокурор задаст такой вопрос на суде, а Камиль Росси чистосердечно признается, что «точно не помнит», работал ли он над программой из офиса или нет, это станет катастрофой. Я бы на месте прокурора точно вынудил подсудимого сказать, что, вероятно, он раз или два использовал корпоративное программное обеспечение ради «Сонаров Росси». Из всего вышесказанного следует, что Камилю нельзя давать слово. Да и стоит настоять на процессе без присяжных…
        - Последний вопрос касательно «Сонаров», - я обратился к клиенту, который чуть не плакал. - Если судья назначит экспертизу программного обеспечения, как вы считаете, сколько процентов кода совпадёт с разработками «Танорг Генезис: Астротехнологии»?
        Сердце непроизвольно кольнуло. Ещё недавно я мог попросить Шарлен посмотреть код и сказать своё мнение… Где она сейчас? Штатные программисты сказали, что она оплатила номер в четырёхзвёздочном отеле.
        Таноржец сидел на стуле, растерянно хлопая коричневыми ресницами и хлюпая носом.
        - Не знаю, - протянул Камиль неуверенно. - Смотря кто будет проводить экспертизу и как именно. Если у экспертов и судьи высшее образование и архитектурное мышление, то они сразу поймут, что «Сонары» уникальны на сто процентов. Если же смотреть примитивным взглядом со стороны, то тут и половину кода формально можно назвать воровством… Я использовал самый популярный язык программирования, стандартные конструкции и операции. Это… - Он всплеснул руками, пытаясь подобрать слова. - Ну, как вы в обычной жизни скажете, например, «я поехал на работу» или «я припарковал флаер в подземный гараж». Миллионы гуманоидов говорят эти фразы. Хотя… - Росси встрепенулся и поднял голову, - возможно, это и есть мой шанс. Суд же будет проходить на Танорге, верно?
        - К сожалению для вас, на спутнике Эльтона - Ионе. - Я отрицательно покачал головой и мысленно добавил: «А ещё у нас нет времени на поиск и подбор качественной экспертной комиссии…».
        Клиент начал неосознанно кусать губы, видимо, впервые осознав, в насколько дрянную ситуацию он попал и что речь идёт не столько о названии ПО и признании его заслуг, сколько вообще о его жизни.
        - И последний вопрос, господин Росси, - сказал я, поднимаясь со стула. - Откуда вы знаете Алессу Мариар?
        На лице собеседника отобразилось такое недоумение, которое сложно было бы сыграть. Таноржец нахмурился.
        - Алесса… Алесса… а это, собственно, кто?
        - Алесса Мариар, - проговорил неохотно, хотя уже понял, что не получу ответа на этот вопрос. - Она приходила ко мне и просила взяться за ваше дело. Собственно, только благодаря этому факту я заинтересовался вашим случаем.
        Таноржец пожал узкими плечами.
        - Я не знаю, кто это. Я думал, что мой секретарь вас нашёл… Когда меня арестовали, я позвонил ему и попросил найти самого лучше адвоката за любые деньги.
        Я рассеянно кивнул и бросил взгляд на часы. Без трёх минут полдень. Надо действовать быстрее, пока таноржская автоматика не посадила клиента на рейс до Карридо. Я направился к дисплею управления переговорной, который должен связывать помещение с центральным искусственным интеллектом сателлита. Главное - убедить местный ИИ переключить меня на разумного гуманоида, а там я найду слова для убеждения…
        - Погодите! - Встрепенулся Камиль, а в голосе послышались откровенные нотки паники. - Как вас там…. Вейсс! Вы что, меня бросаете?!
        В карих глазах зажегся неподдельный ужас, будто все эти дни его держали не в идеально чистой, тёплой и современной камере, а как минимум в сырых грязных казематах со швархами и крысами. Парень бросился ко мне, но невидимое силовое поле и магнитные наручники заставили его остановиться в метре от меня. Стандартная предосторожность в помещениях, куда приводят преступников.
        Я ничего не стал отвечать, лишь обернулся к дисплею, нажал кнопку связи и сообщил:
        - Требую освободить Камиля Росси.
        - Сожалею, но заключённый в полдень должен быть переведён в другое место. Ваше требование невыполнимо, - ответил мне равнодушный электронный голос.
        Ох, вот терпеть не могу роботов!
        - Позовите разумного гуманоида.
        - Простите, но все сотрудники сателлита на данный момент заняты.
        - Я заявляю, что удержание господина Камиля Росси незаконно, и требую его освободить до начала судебного процесса. На данный момент нарушаются права гражданина Танорга.
        Минуты две электроника молчала, а затем сообщила:
        - Подождите минуту. Сейчас в переговорную ХН/15 подойдёт начальник станции.
        Я усмехнулся. Полдела сделано. Самое сложное - это договориться с электроникой, а уж гуманоида, будь то человек или цварг, всегда можно убедить, что он не прав. В данном случае я специально употребил словосочетание «гражданин Танорга». Скажи я «гражданин Федерации», что в общем случае было бы даже правильнее, электроника меня даже бы не послушала. Но я обратился к внутренним законам планеты, согласно которым, если техника не в состоянии решить проблему, она должна эскалировать вопрос гуманоиду.
        - Простите, опоздал на двадцать секунд. - В переговорную ворвался такой же, как и мой клиент, смуглый мужчина, только, в отличие от Камиля, на нём была строгая коричневая форма со множеством карманов и креплений для техники, несколько микро-пейджеров, по коммуникатору на каждом запястье. Имплант-наушник в виде монетки сверкал за ушной раковиной. Это же как сильно нужно любить технику, чтобы вживлять её в организм? - Питер Крейл, начальник третьего сателлита Танорга. Вы хотели меня видеть?
        - Да. - Я кивнул. - Я, Эрик Вейсс, адвокат уважаемого Камиля Росси, прошу освободить моего подзащитного. Его удержание в данном месте и дальнейший перевод на Карридо незаконны.
        Именно в этот момент в помещение заехали два робота на гусеницах с очевидными целями. Крейл нахмурил густые брови и жестом приказал роботам остановиться.
        - Уважаемый господин Вейсс, надеюсь, вы понимаете, что ваше заявление несерьёзно? У меня распоряжение передать этого человека в другую тюрьму…
        - Вот именно! - Я мысленно возликовал, услышав заветное слово. - Мой клиент ещё не осуждён, чтобы его сажали в ТЮРЬМУ. На текущий момент до самого процесса, согласно законам Федерации, его можно удерживать лишь в СЛЕДСТВЕННОМ ИЗОЛЯТОРЕ. Нам обоим известно, что по ряду причин на Карридо таких быть не может. Согласно классификации Мермоута, любой астероид, планета или планетоид, чья агрессивная атмосфера имеет необратимые последствия для разумных гуманоидов, является тюрьмой.
        Питер Крейл задумчиво почесал затылок.
        - Хм-м-м… Вы правы. На нашем сателлите условия, конечно, мягче… Официально здесь есть и тюремные камеры, и камеры следственного изолятора… В принципе, я бы мог оставить господина Росси на сателлите…
        Я отрицательно покачал головой.
        - Не могли бы. Покажите, пожалуйста, распоряжение о задержании.
        Несколько секунд Крейл искал нужный карман, а затем протянул мне свёрнутую трубочкой электронную бумагу. Как и ожидалось, там было написано прямое распоряжение - до полудня тринадцатого числа четвёртого месяца держать Камиля Росси на сателлите, а затем перевести на Карридо.
        - Вы не имеете права удерживать моего клиента здесь и дальше. - Я отдал бумагу начальнику. - У вас нет никаких оснований для этого.
        - Но как же!.. - воскликнул Крейл, а затем перечитал бумагу ещё раз.
        - Держать человека в следственном изоляторе можно не более двух суток, - я процитировал общий закон Федерации. - Затем его следует либо отпустить, либо предъявить постановление судьи. У вас есть постановление?
        - Постановления нет… но… приказ… свыше…
        Я усмехнулся. Адвокаты Фортрана, желая как можно скорее отобрать «Сонары Росси», сами себе подложили жирного свинобрюха. Они попросили судить моего клиента по финансовому эквиваленту, а в него вплели недополученную прибыль с военных кораблей. Итого дело автоматически переставало быть гражданским, приобретало пометку «секретно», и у начальника сателлита просто не могло быть даже иска от «Танорг Генезис: Астротехнологий». Но по сути-то дело гражданское. Для Питера Крейла мой клиент действительно выглядел как самый обычный воришка-дебошир, не более, раз на него даже постановления или копии иска не прислали.
        - Камиль Росси не заключённый, а лишь задержанный, - с нажимом произнёс я и, посмотрев на часы, добавил: - Уже как три минуты им не является. Вы же видите, что всё это явно ошибка канцелярии. Посмотрите, разве он похож на серийного убийцу или маньяка? Я бы ещё мог понять, если бы время пребывания в следственном изоляторе было увеличено, разумеется, с подкрепляющими документами, но перевод на Карридо не лезет ни в какие шлюзы. Вы не имеете права удерживать его здесь и тем более не имеете права переводить в тюрьму. Отпустите господина Росси и снимите магнитные наручники.
        Питер ещё несколько секунд озадаченно потирал затылок, затем удалённо перепроверил все документы, какие у него имелись по Росси. Судя по лёгкой вибрации коммуникатора, он также запросил у центрального искусственного интеллекта подлинность моей адвокатской лицензии, после чего перевёл недоумевающий взгляд на щуплую фигуру самого преступника.
        - Прошу прощения, видимо, действительно какая-то ошибка, - пробормотал начальник сателлита, перед тем как отдать приказ роботам на освобождение. - Господин Росси, не забудьте забрать вещи из личной камеры. Рейсовый шаттл на Танорг отходит каждую семнадцатую минуту часа. Если поторопитесь, успеете.
        Когда Крейл вместе с андроидами покинул переговорное помещение, Камиль, кажется, по-настоящему вознамерился меня расцеловать.
        - Вейсс! О, Вселенная! Спасибо вам огромное! Вы спасли меня! Вы освободили!
        - Только до начала судебного процесса. - Я осадил клиента. - И удалось мне это только потому, что иск был составлен некорректно. Не волнуйтесь, информация о вашем освобождении из изолятора быстро дойдёт до юристов корпорации Фортрана.
        - И что тогда? Меня вновь арестуют?! - Карие глаза таноржца стали огромными от испуга. - Мне надо бежать из Федерации? Как можно скорее?!
        Я вздохнул. Как же с клиентами бывает иногда тяжело. Ещё час назад Камиль Росси требовал справедливости и хотел, чтобы программное обеспечение называлось его фамилией. Уже после того, как Камиль понял, что ему светит, его единственным желанием стало остаться в живых. По сути, человек был готов жить на любой другой планете вне Федерации, лишь бы только не умирать в муках на астероиде с отравленной атмосферой.
        - Нет, если вы к тому моменту сами прилетите на Ион, где назначен судебный процесс, вас никто не будет арестовывать. - Я взял парня за плечи и слегка встряхнул. - Просто идите в камеру, соберите вещи, отправляйтесь на Танорг, попрощайтесь с друзьями и родственниками, а затем на рейсовых общественных лайнерах добирайтесь до Иона. Таким образом вы покажете судье, что готовы сотрудничать и не считаете себя виноватым. Поездку до спутника выкупите сразу целиком, а электронные чеки сохраните, чтобы вас никто не мог обвинить в том, что вы пытались покинуть пределы Федерации. Всё остальное оставьте мне. Хорошо?
        Таноржец заторможенно кивнул. Я напрягся. Соглашение, данное голосом, а не просто кивком, - было моим личным пунктиком.
        - Господин Росси, я не слышу ответа.
        - Да, разумеется, я согласен. Я сделаю так, как вы советуете, - торопливо повторил Камиль, а мои плечи чуть расслабились.
        Глава 13. На Ион
        Не успел я сделать и десяти шагов от переговорной, как увидел в конце коридора примечательную фигурку недавней знакомой.
        - Алесса?!
        Не знаю, чему именно я удивился. Она помощник прокурора и имеет полное право находиться на третьем сателлите Танорга…
        - Эрик! Вот ты где!
        Девушка с пышным облаком малиновых волос развернулась на носках туфель и стремительным шагом стала сокращать пространство между нами.
        - Эрик, да чтобы твой хвост облез до последнего волоска! Ты что тут делаешь?! Нестабильная сингулярность! Решил, что раз ты единственный чистокровный эльтониец, то тебе всё простят?!
        Алесса неотвратимо надвигалась на меня, фиалковые глаза с нежно-бирюзовой каёмкой метали молнии ярости. Полы необычно длинного безрукавного пиджака поверх строгого платья развевались позади и хлопали гигантскими изумрудными крыльями. Алесса выглядела как истинная богиня гнева. Правда, образ слегка пошатнулся, когда она споткнулась о ленту травелатора. Эльтонийка упала мне буквально в руки, и, клянусь, если бы не мимолётное испуганное выражение её лица, я бы подумал, что она это сделала специально. В лёгкие ударил потрясающий аромат сладкой ежевики.
        - И тебе привет, красотка, - поздоровался я, но в ответ получил лишь разгневанное шипение дикой кошки:
        - Никакая я тебе не красотка! У меня имя есть! Алесса Мариар!
        Она мгновенно выпуталась из моих рук и принялась приглаживать волосы. Правда, каждое движение наэлектризовывало их ещё сильнее, отчего они теперь вместо аккуратной причёски образовывали что-то вроде шара над её головой. Я изо всех сил старался не улыбаться.
        - И что же мне должны простить за то, что я официально единственный мужчина в своей расе?
        - Тебя ищет вся верхушка Ионского суда и уже передала запрос в Спутниковую Полицию! У тебя на сегодня дело назначено, а ты не явился!
        - Дело? Какое ещё дело? Я просил Бена всё отменить…
        Я ответил на автомате и тут же вспомнил электронный автоответчик канцелярии суда, сообщивший, что Розалинда подала на меня в суд за липовое сексуальное домогательство. Неужели оно назначено на сегодня?! Осознание собственного прокола накрыло ледяным цунами. Шв-а-арх!
        Я стремительно развернулся и бросился в сторону шлюзов, где оставил «Тигра». Как я мог забыть?! Ох, если я не появлюсь на Ионе в течение восьми часов, то у меня отберут лицензию!.. Коридор, ещё один, ещё… Я выскочил идеально в тот же шлюз, где общался с роботом-досмотрщиком. Те же стены, те же иллюминаторы, тот же турникет, та же транспортная платформа с диодной подсветкой по периметру… но абсолютно пустая!
        - Где мой истребитель?! - я практически зарычал на робота.
        - Ещё раз здравствуйте, Эрик Вейсс, - заговорила со мной кубическая голова на шарнирах. - В нашу прошлую встречу вы сообщили, что штатный навигатор не известил вас об опоздании. Ваш «Тигр» отбуксирован в ремонтный цех на диагностику и, возможно, перепрошивку программного обеспечения бортового компьютера.
        - Какой чёрной дыры?! Я не давал согласия. Это моё личное имущество. Вы не имели права! Быстро верните мне истребитель!
        - Сожалею, что вы расстроились, но не могу удовлетворить ваше требование. Исправление неполадок навигатора, встроенного в транспорт, имеет высший приоритет. Такого рода неисправности могут стоить жизни владельцам, а жизнь разумного гуманоида - наивысшая ценность, - ответил металлический засранец.
        От злости на швархову жестянку у меня начал дёргаться левый глаз. Прикрыл веки, чтобы успокоиться.
        - Сколько?
        - Что сколько?
        А говорят, роботы не умеют издеваться…
        - Сколько времени мне ждать вашу ШВАРХОВУ диагностику?!
        - Вас ввели в заблуждение, если вы считаете, что ремонтом техники занимаются неразумные животные…
        - Сколько. Времени. Она. Займёт?!
        - Стандартный астрономический час.
        Так, ну с этим ещё можно жить…
        - …Если ремонтные боты найдут неполадку. А перепрограммирование и тестирование займут около трёх астрономических часов. Если же проблема окажется не только в программном обеспечении…
        Захотелось взвыть. У меня нет столько времени! Корабль нужен любой и как можно скорее… Четыре часа ждать «Тигра» я просто не смогу. Мне только до Эльтона добираться на нём больше пяти…
        - Сколько будет лететь сюда межзвёздное такси с Танорга?
        - Сорок две стандартных минуты. И ещё восемнадцать займёт оформление документов.
        Итого час - неплохо.
        - Какими двигателями оснащено самое мощное?
        - QR/1884. Но, смею заметить, скорость такси искусственно ограничена третьей космической в целях безопасности пассажиров.
        Я прикинул расстояние до Иона, скорость и со злости пнул ближайшую стену. То ли силу не рассчитал, то ли в стык пентапластмассы попал, но перегородка прогнулась. Робот-досмотрщик взвыл и замигал красными диодами.
        - Причинение вреда имуществу Аппарата Управления Таноргом. Эрик Вейсс, вам автоматически выставлен штраф на триста кредитов…
        - Да хоть на три тысячи, - буркнул я, отворачиваясь. - Лишь бы транспорт предоставили.
        В этот момент в поле зрения попала запыхавшаяся эльтонийка, которая как раз только-только успела добежать до шлюзов за мной. В голове мелькнула гениальная мысль.
        - Алесса! На чём ты прилетела?
        - На «Крылатке».
        Я резко выдохнул. «Крылатка» - не чета «Тигру», на ней совершенно точно нет лазеров, чтобы сократить путь и разбить астероиды, да и скорость она развивает существенно меньшую, но в текущей ситуации - это лучший из вариантов.
        - Где запарковалась?
        - Соседний шлюз…
        Не успела Алесса договорить, как я схватил её за руку и практически бегом повёл в сторону, куда она невольно посмотрела. Нельзя было терять ни секунды драгоценного времени. Выкрашенный в яркий золотисто-жёлтый цвет корабль со смешными двигателями-крылышками я увидел ещё издалека. Преодолевая возмущение Алессы, приложил её ладонь к сканеру на двери и спросил:
        - Полетишь со мной на Ион или будешь ждать такси с Танорга?
        - Что?! Доверить тебе свой межзвёздник?! А хвост от наглости не отвалится? - вскинулась эльтонийка и первой полезла на место водителя.
        Я как-то не учёл того факта, что «Крылатка» тесная настолько, что дополнительного сиденья для второго пилота в ней просто нет. Лишь небольшое пространство позади единственного кресла, называемое багажным отсеком, но при этом имеющее общее воздушное пространство с пилотом. Я скользнул в хвостовую часть крошечного корабля и опустился на пол. Ноги упёрлись в затемнённый конусообразный иллюминатор, затылок - в кресло пилота.
        - Заводи, - устало попросил Алессу.
        Та в ответ фыркнула.
        - И без тебя знаю, что делать…
        Двигатели загудели, заработала вентиляция, мелко завибрировали пол и стены. Крошечный корабль приподнялся и выпорхнул через шлюз искусственного сателлита, который стал стремительно уменьшаться. С моего ракурса это было отлично видно. Слава Вселенной, что системы Эльтона и Танорга соседние и лететь не так долго, как до того же Ларка или Захрана… Я открыл на коммуникаторе простенькую программку для расчёта времени перелёта и убедился, что «Крылатка» успеет покрыть расстояние от сателлита до Иона за семь с небольшим часов. Итого у меня будет ещё час в запасе, чтобы предстать перед очами судьи и объяснить, что я ни в коем случае не подался в бега.
        Я выключил беззвучный режим, который активировал ещё на Ионе, чтобы мне никто не мешал, и увидел девять пропущенных звонков, шесть из которых принадлежали Бену, а остальные три, судя по определителю номера, - канцелярии Ионского суда. Гнилые пихряки… Как же я так увлёкся делом таноржца, что совершенно забыл о бывшей клиентке? Пришлось быстро написать короткое сообщение Бену, что со мной всё в порядке и в данный момент я как раз двигаюсь в сторону спутника Эльтона, и попросить уговорить судью дождаться меня. Секретарь прислал сотню проклятий в анимированных картинках, как обычно потребовал внеочередную премию за потраченные нервы, но пообещал, что вырулит ситуацию.
        - Спасибо, Алесса. Ты очень меня выручила, - произнёс я спустя полчаса ненавязчивого шуршания двигателей.
        - Не обольщайся, Эрик, - ответила девушка. - Ты сказал, что возьмёшься за дело Росси, вот я и хотела, чтобы его защищал успешный адвокат, а не… - она сделала небольшую паузу, - …бывший адвокат.
        - Ещё скажи, что ты оказалась на сателлите случайно, - фыркнул я, отбрасывая волосы со лба.
        - Случайно. У меня были свои дела, но, когда я услышала, что тебя разыскивают, уточнила у местного ЦИИ, есть ли на территории адвокат Эрик Вейсс, и ничуточки не удивилась положительному ответу.
        В голосе Алессы слышалось раздражение, но интуиция подсказывала, что всё не совсем так, как она говорит. Или мне отчаянно хотелось, чтобы всё было не так? Шварх, я совсем запутался…
        Маленькое пространство «Крылатки» заполнилось ягодным ароматом Алессы. Меня начало клонить в сон. Всё-таки я очень мало спал за последние несколько суток. Я не видел лица эльтонийки, так как сидел к ней спиной, но, прикрывая веки, вместо предстоящего дела постоянно возвращался мыслями к девушке, которая находилась в считанных сантиметрах от меня, за слоем металла, пластмассы и искусственной кожи, и весьма успешно делала вид, что меня здесь нет.
        Усилием воли сконцентрировал взгляд на далеком жёлтом карлике и нескольких планетах, вращающихся вокруг него… Минута, другая…
        - Алесса, а на какой скорости мы движемся?
        - На третьей космической.
        Бракованный синхрофазотрон… Сон как рукой сняло. Я решительно поднялся и, насколько это позволяло пространство «Крылатки», боком протиснулся в область рубки.
        - У тебя что, совсем нет костей? - поразилась Алесса, с изумлением наблюдая за моими действиями… - Как ты только… Я не полезу в багажное отделение! А-а-а, что ты делаешь?!
        Последнее относилось к тому, что я изловчился приподнять девушку и усесться на кресло пилота. Теперь эльтонийка фактически расположилась у меня на коленях. Я ухватился за штурвал одной рукой, а второй перенастроил работу двигателя, щёлкнул тумблером дополнительного расхода топлива, перевёл управление «Крылаткой» полностью в ручной режим. Корабль дёрнуло от резкого набора скорости. Алесса попыталась с меня встать, но пошатнулась. Действуя чисто машинально, я крепко обвил её талию хвостом и притянул к себе.
        - Хвост от меня убрал! - красотка не то зашипела, не то сердито запыхтела прямо на ухо.
        - Глаголы совершенного вида прошедшего времени нельзя использовать как побудительные, - ответил, но всё же хватку ослабил. - Ты как помощник прокурора должна знать такие вещи.
        Девушка завозилась у меня на коленях, стараясь подняться, а я понял, что ещё немного, и начну молиться несуществующим богам, чтобы она не заметила, какой эффект производят её роскошные ягодицы, елозящие по моим бёдрам… И соблазнительная ложбинка груди, мелькающая перед глазами… И этот крышесносный аромат спелой ежевики, который вблизи всё же больше походил на выдержанное элитное вино… Шварх, надо запретить такие духи на уровне законодательства! Так, Эрик, соберись! Зачем ты вообще перелез на кресло пилота? Тебе мало одного иска за сексуальное домогательство, хочешь получить второй?! Чтобы точно не липовым был?
        - Зачем ты вообще перелез на кресло пилота? - с негодованием спросила Алесса, отзеркалив мои мысли.
        - Затем, что ты слишком медленно ведёшь истребитель, - ответил, внутренне обрадовавшись возможности сменить тему.
        Если эльтонийка продолжит так тереться, то ширинка на брюках точно не выдержит. Ещё немного - и мне станет наплевать на то, что мы спешим. Гибкий хвост девушки мазнул по внутренней поверхности моего бедра. В опасной близости от моей адвокатской лицензии. Вселенная, неужели она не понимает, ГДЕ сейчас была её конечность?!
        - И что, ты хочешь сказать, что водишь «Крылатку» лучше меня?! - тем временем, совершенно искренне продолжала возмущаться девушка.
        Нет, похоже, она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не осознаёт, какого места только что коснулась её кисточка. Спокойствие, Эрик, только спокойствие… Она прокурор. Вам вообще не по пути. Это называется «конфликт интересов». И вообще, у тебя на носу дисциплинарное слушание.
        - …Да я уже много лет ею управляю и знаю каждый винтик! Да я по вибрации корпуса могу сказать, в каком положении закрылки! Вообще-то мой корабль летел на максимальной скорости…
        - … доступной в полуавтоматическом режиме. Я перевёл управление и перенастроил подачу топлива. Смотри, - указал на приборную панель, - мы уже на четвёртой космической.
        Алесса перевела взгляд на торпеду и неполную минуту потрясённо молчала. Я облегчённо выдохнул, потому что аппетитные формы наконец-то перестали так возбуждающе тереться об меня.
        - Ух ты, никогда так быстро не разгонялась…
        Это было сказало с таким неподдельным восхищением, что я не удержался и похвастался:
        - Я по молодости был многократным призёром в гонках на М-14. Даже одно время думал, что построю карьеру, связанную с гоночными флаерами. Истребители в управлении не сильно отличаются от флаеров. Конструкции, конечно, разные, но в целом похожие, сама понимаешь.
        - А-а-а-а, понятно, - протянула в ответ эльтонийка слегка расстроенно. Изящные плечики поникли.
        Неужели её так задело, что я участвовал в гонках?
        - Алесса, всё в порядке? - я озадаченно поинтересовался, на миг отвлекаясь от лобового иллюминатора и заглядывая в лицо девушке.
        - Да, в порядке.
        Я закатил глаза.
        - Ты знаешь, по моим наблюдениям, когда женщины говорят, что у них «всё в порядке», то это может значить, что на планете произошёл атомный взрыв, астероид снёс парочку спутников или нестабильный туннель схлопнулся, изменив материю соседних систем. Я этот фокус уже проходил неоднократно! Так, выкладывай, что не так?
        - Протестую, давление на прокурора!
        - Алесса!
        Девушка поёжилась, помолчала, но всё же ответила:
        - Да на самом деле, Эрик, всё в порядке. Просто раздражает, что ты весь из себя такой уникальный, единственный на свете чистокровный эльтониец, лучший адвокат в Федерации, а теперь ещё и выясняется, что призёр многочисленных гонок… Стоит лишь немного поговорить с тобой, и сразу становится понятно, что ты привык, что все ведутся на твою харизму и обаяние.
        - О, так ты считаешь меня обаятельным? - Я выразительно пошевелил бровями.
        Вопрос вырвался сам собой. Понятия не имею, на что рассчитывал и зачем озвучил его вслух. Наверное, профессиональная привычка нравиться сыграла со мной злую шутку. Да и Алесса с её поведением… Шварх, я запутался. Не стоило всё-таки так откровенно с ней флиртовать.
        Как и ожидалось, эльтонийка демонстративно громко фыркнула и отвернулась, а я вдруг почувствовал иррациональное сожаление, что именно эта девушка не проявляет ко мне симпатии и, по сути, сторонится.
        Мы видимся второй раз в жизни, оба раза она общается со мной не потому, что я ей нравлюсь как мужчина, а потому, что ей что-то от меня нужно как от адвоката. Мне с самой первой встречи буквально голову снесло от её запаха, мучает стояк от одного её прикосновения, а я вызываю у неё лишь… раздражение? Обычно эльтонийки с первой секунды открыто демонстрируют отношение к мужчине, и если он им нравится, то свободно говорят об этом. В рамках поведения расы конкретно взятая чистокровная эльтонийка скорее демонстрирует неприязнь, чем желание. И это в свои-то шестьдесят пять…
        Смутная догадка вспыхнула в мозгу как северное сияние на экваторе. Так же внезапно и так же невероятно.
        - Алесса, а сколько у тебя было мужчин?
        Девушка резко повернулась, из-за чего её шикарная грудь теперь была в каких-то сантиметрах от моего лица, но я смотрел исключительно в сиреневые радужки с нежно-голубой каёмкой.
        - Ты нейтронов наелся? Я, конечно, слышала о легендарной наглости Эрика Вейсса, но это…
        - Алесса, перестань, - я мягко перебил девушку и ненавязчиво притянул её чуть ближе. Плевать, что у меня там проблемы с молнией. Сейчас она нервничает так сильно, что зрачки сузились до крошечных пятнышек, ей точно не до моей реакции… - Ты же эльтонийка, а не цваргиня или захухря. Какие проблемы? Ответь, пожалуйста, сколько у тебя было мужчин?
        - Двадцать два, - растерянно пробормотала Алесса, еле заметно сглотнув.
        - Врё-ё-ёшь, - я протянул, чувствуя, что улыбка растягивается до ушей. - Попытка номер два. И помни, адвокаты - это почти что священники. Они никогда и никому ничего не рассказывают. Считай, что исповедуешься, твоя тайна умрёт вместе со мной.
        - Пятнадцать?
        Это прозвучало даже не утверждением, а вопросом. Если бы я мог, то расхохотался бы. Складывалось ощущение, что Алесса уточняет, сколько же должно быть мужчин у неё к шестидесяти пяти годам.
        - Врёшь, - с непередаваемым удовольствием ответил я.
        - Восемь, - прозвучало безжизненно-обречённым тоном.
        Я заколебался. Это было сродни повышению ставок и одновременному блефу в покер. Ты или тебя? Кто выиграет? Чья ложь прозвучит убедительнее?
        - Врёшь.
        - Ладно. - Она сокрушённо вздохнула, поелозила своими восхитительными ягодицами по моим штанам и ответила: - Два. Только никому не рассказывай… я, наверное, просто непра…
        В фиалковых с бирюзой глазах промелькнуло воспоминание о том, что нельзя считать себя «неправильными». Она замолкла, закусила пухлую нижнюю губу и отвернулась. Красивые женские плечи слегка опустились.
        Швархи бесхвостые… Эрик, ты тупорылый осёл! Очевидно же было с самого начала, что Алесса не вписывается в общество, где большое количество любовников считается скорее плюсом, чем минусом. Даже если она не придерживается взглядов эльтониек, столь мизерный опыт в таком возрасте с её роскошной фигурой - это нонсенс… даже для человеческой девушки! Вывод слишком очевиден. Один из этих двоих из её прошлого оказался той ещё мразью. Опять же, до этого можно было догадаться даже из того, как Алесса сторонится прикосновений, когда осознаёт их.
        Дурацкие мысли о том, что молния в штанах может лопнуть, сами собой отошли на второй план. Сидящая на коленях девушка выглядела беззащитной, если не сказать сломленной, а я, как последний идиот, выспрашивал её о количестве партнёров.
        - Алесса, послушай… Как бы ни сложилась твоя жизнь, не все мужчины одинаковые. И если тебя кто-то обидел и ты больше не хочешь… быть с мужчиной, это не значит, что с тобой что-то не так…
        - Я не хочу от тебя слушать никаких слов сочувствия, - холодно перебила эльтонийка. - Это не твоё дело.
        - Да, не моё… я просто пытаюсь объяснить, что есть люди, которые помогают…
        - Ох, Эрик, это вообще не то, о чём ты подумал! Мне никто не нужен. Обидел, не обидел… какая разница? - Эльтонийка резко развернулась, разгневанно взглянув на меня потемневшими очами. - Мужчины как грязь. Вначале пристают, и не отделаешься, но с первой оказией трусливо смываются. Вот и всё!
        От этих слов я почувствовал, как в который раз за день крошится зубная эмаль. Кулаки страшно зачесались дать в морду тому уроду, который повёл себя с Алессой так низко. Порой душевные раны глубже физических, и это как раз именно тот случай. Фиалковые глаза подозрительно заблестели, Алесса моргнула несколько раз и шумно выдохнула. Как бы она ни храбрилась, как бы ни пыталась показать, что ей плевать на прошлое, я всеми фибрами души почувствовал, что её сознание тяжёлым якорем погрузилось в болезненно-эмоциональную воронку прошлого. И виноваты в этом только мои расспросы.
        Шварх!
        Я проверил маршрут в навигаторе, сложил дублирующие антенны и втянул ретранслятор в хвостовую часть, решительным движением переключил закрылки в горизонтальное положение, а также перераспределил топливо на боковые и осевые двигатели.
        - Что ты делаешь? - взволнованно спросила девушка, заметив приготовления.
        - Сейчас немного срежем путь, - ответил мрачно.
        - Может, не стоит?.. - начала было Алесса, но тут же ойкнула и испуганно замолчала.
        Я от души крутанул штурвал, и «Крылатка» послушно сошла с проложенной трассы в разреженное астероидное облако. Множество камней - больших и маленьких, хаотично летящих на первой космической и практически замерших - тут же возникло перед носом корабля. Я добавил газу, штопором прокрутился между аркой из пары астероидов. Вспомнил, что у «Крылатки», в отличие от «Тигра», нет лазеров, и пропустил ближайшую глыбу льда под днищем… Управлять «Крылаткой» было на удивление легко, её маневренность приятно поражала, а из-за меньшей скорости у меня оставалось даже больше времени для реакции на летящие камни.
        Правда, Алесса стремление побыстрее добраться до Иона не оценила, вцепилась в меня обеими руками и даже обвила ногу хвостом, когда в очередной раз я провернул трюк, который использовал в туннелях М-14.
        - Эрик, ты больной хвостатый придурок! Мы же разобьёмся! - заорала она так, что у меня заложило уши.
        - Возражаю, прокурор, это домыслы, не имеющие под собой подтверждённых фактов, - ответил я, выкручивая штурвал влево и вниз. - У меня есть справка от психотерапевта, что я здоров.
        - Ты пьян! А-а-а!..
        Корабль нырнул под очередной астероид, а эльтонийка тесно прижалась ко мне всем своим роскошным телом.
        - Медицинское заключение крайне неубедительно.
        - Да что тут неубедительного?! Ты либо пьян, либо под действием психотропных веществ, - пробормотала Алесса, на мгновение оглядываясь и оценивая обстановку за лобовым иллюминатором, а затем вновь зарываясь лицом в мою рубашку. Её горячее дыхание я почувствовал даже через ткань.
        Я беспардонно сдвинул девушку вбок, чтобы было легче дотянуться до тумблеров переключения подачи горючего.
        - Протестую, спекуляция. Ты прокурор, а не судмедэксперт, и потому не можешь провести освидетельствование состояния здоровья обвиняемого. И да, вождение в нетрезвом виде запрещено пятьдесят третьей статьей Кодекса ФОМ. Если я и пьян, то только твоими духами, Алесса.
        Я демонстративно шумно втянул носом воздух около её шеи и снова крутанул штурвал.
        - Эрик, а вот это уже явно неуважение и домогательство… - Алесса начала злиться, её щёки приобрели пунцовый оттенок.
        - Каюсь, виновен, - весело ответил я, перепроверяя на навигаторе расстояние, чтобы вернуться на трассу. Оставалось совсем чуть-чуть. - Но меня оправдывают обстоятельства непреодолимой силы.
        - Это какие же? Ох…
        «Крылатку» тряхнуло, а нас вместе с ней.
        - Ты мне очень нравишься, Алесса. Готов понести наказание. Какое назначишь? Исправительные работы? Штраф? Возможно, арест имущества?
        Всё было бы идеально, если бы не неожиданно возникший на пути астероид. Мне пришлось резко задрать нос «Крылатки», уходя от столкновения. Не ожидавшая такого манёвра Алесса сползла вниз по скользкой ткани рубашки, и за долю секунды её лицо оказалось где-то в районе моего паха.
        К счастью, к этому астероиду я уже полностью успокоился.
        К несчастью, слова «арест имущества» пришлись именно на этот момент.
        Шварх. Вот это не совсем то, чего я добивался…
        - Эрик, ты невыносим! Проклятый магнитар, зачем я только отдала тебе свою «Крылатку»? Лететь с тобой в одном корабле несколько часов - это просто сущий ад! Меня предупреждали, что ты наглый, самовлюблённый, эгоистичный…
        Я сделал последний манёвр, и «Крылатка» вновь вышла на трассу.
        - … отвратительный и озабоченный хам, но чтобы до такой степени! Эрик, ты ведёшь себя как последний засранец!
        Она судорожно поднялась, насколько позволяло узкое пространство рубки, и начала одёргивать одежду. Пышная грудь в вырезе строгого платья часто вздымалась, яркие глаза вновь горели негодованием и метали молнии, а малиновые волосы растрепались. Эльтонийка уцепилась за ремни безопасности над головой и полезла куда-то вбок.
        - Алесса, ты куда?
        - Куда-куда, в багажный отсек! Я лучше посижу на грязном полу, чем буду ещё хоть минуту находиться с тобой так близко. Ты смог попасть в рубку, значит, и у меня получится пролезть назад, - буркнула девушка, а я почувствовал укол досады. Всё-таки держать её на коленях и дышать спелой ежевикой было безумно приятно… - Мало ли какие ещё идеи придут в твою больную голову? Хочу обезопасить себя… от чужого ИМУЩЕСТВА. Сколько мы сэкономили времени, кстати?
        Я бросил взгляд на навигатор и честно ответил:
        - Восемь минут.
        - Восемь минут? Восемь минут?! Ты рисковал нашими жизнями ради этого?!
        Эльтонийка уже целиком протиснулась в багажный отсек. Я приготовился услышать ещё больший шквал негатива и оскорблений в свой адрес, но неожиданно прокурор замолчала. Пауза затягивалась. Шуршала вентиляция, низко гудели двигатели, тихо поскрипывала гравитационная подушка от перенесённых перегрузок. Я напрягся. К сожалению, бросить сейчас штурвал и проверить, как себя чувствует пассажирка, возможности не имелось.
        - Алесса, с тобой всё в порядке? Алесса! Скажи хоть что-нибудь!
        Послышался тяжёлый выдох, и сквозь пластиковую спинку кресла я почувствовал, как эльтонийка упёрлась в неё затылком. Где-то в районе моей поясницы. Видимо, она выбрала ту же позу, что и я в начале нашей поездки.
        - Эрик, ну что тебе сказать? - В женском голосе послышались усталость и лёгкая обречённость. - Ты хочешь благодарности? Хорошо, спасибо.
        Впервые в жизни я опешил настолько, что даже не нашёлся с ответом.
        - Тебя выдали восемь минут, Эрик, - разговаривая сама с собой, продолжила Алесса. - Очевидно, ты не стал бы всё это затевать ради восьми минут. Мы и так успевали, но ты свернул в астероидное облако, хотя в этом не было необходимости… Будучи первоклассным гонщиком, ты вначале создал стрессовую ситуацию, чтобы вызвать адреналин и выгнать меня из состояния прострации. А затем перевёл эмоции в другое русло, намеренно разозлил, сделав вид, что я интересую тебя в сексуальном плане. - Ещё один тихий вздох. - Я же не глупая, и у прокуроров тоже есть курсы психологии, как и у адвокатов. Просто я до сих пор ещё не встречала ни одного человека, который мог бы так виртуозно владеть чужими эмоциями. Даже боюсь представить, что ты делаешь с присяжными на суде. Я понимаю, что всё это ты сделал специально.
        Я промолчал. Шах и мат. Алесса полностью разгадала мою схему, разве что со «сделать вид» ошиблась. Но сейчас точно было не место и не время об этом ей говорить.
        - Ты понял, что я болезненно переживаю прошлое, и решил отвлечь и привести меня таким образом в порядок, - закончила она. - Спасибо, Эрик, мне действительно теперь легче, и прости, что я наговорила тебе столько гадостей. И, наверное, я посижу остаток пути в багажном отсеке, мне очень перед тобой теперь неудобно. Ты хотел как лучше, а я повела себя… впрочем, неважно.
        Я кивнул, хотя и знал, что Алесса этого не увидит. Возможно, так действительно будет даже лучше. Прошло полчаса, а может, даже час, прежде чем моя спутница заговорила. Её голос вновь стал обычным, в нём больше не угадывалось ни стеснения, ни обиды, ни возмущения. Алесса снова стала самой собой. Она спросила что-то о звёздах, о моей учёбе в Космофлоте, потом поинтересовалась «Ве йсс Юро-Щит».
        - Так, выходит, тот офис на Тур-Рине - второй? - уточнила она. - А первый на Ионе?
        - Да, всё так.
        - Хм-м-м-м… Тур-Рин я, в принципе, ещё могу понять, там водятся денежные клиенты со всей Федерации, да и в целом налоговый рай для многих сфер бизнеса, но Ион-то почему? Это же спутник Эльтона! Только не говори, что из-за отличной судебной системы, я тебе всё равно не поверю. Такой специалист, как ты, мог бы осесть где угодно. Не удивлюсь, если ты бы себе визу даже на Цварг выбил.
        Я усмехнулся. Что бы сказала Алесса, если бы узнала, что рабочая виза на Цварг у меня уже есть? Шесть лет назад её помог оформить мой бывший ученик из весьма влиятельного рода Касс… Но вопрос был не об этом. Вопрос касался конкретно Иона… И дело в том, что я не знал, как на него ответить. Правда заключалась в том, что после того, как увидел, как относятся к полукровкам на Эльтоне, я просто не мог себе позволить открыть офис где-либо в другом месте. Девочек-смесков на родной планете, мягко говоря, не любили, им давали самую грязную работу и платили за неё ниже рыночной стоимости. Не многие из них с трудом накапливали сбережения на Ион или на тот же ближайший М-14. А уж про мальчиков я вообще молчу…
        В двенадцать лет я случайно узнал о существовании специальных приютов для несовершеннолетних мальчиков-полукровок. Когда я впервые спросил у матери, почему ребята живут за толстой решёткой, она сморщилась, точно попробовала протухшие мидии, молча взяла меня за руку и демонстративно перевела через дорогу, подальше от покосившегося домика с уродливым забором. «Это грязь, сын, - сообщила Аннабель безапелляционным тоном. - Они не достойны даже того, чтобы на них смотрели». Именно в тот день я впервые задумался о том, кем становятся и как зарабатывают себе на жизнь полукровки. Ну и, конечно же, я сделал это в память об Элизе.
        Но стоило ли всё это рассказать Алессе? Сможет ли чистокровная эльтонийка понять проблемы, которые никогда не касались её в принципе? В итоге я как всегда отшутился:
        - Да лениво было далеко лететь, а Ион - деловая столица. Сгонял на выходных, присмотрелся к ценам на офисы и подумал: а почему бы и нет?
        - Понятно. В целом логично, - ровно отозвалась Алесса.
        В какой-то момент я почувствовал через спинку кресла, что спутница поменяла положение, опустившись ещё чуть ниже, а затем к общим звукам добавилось ещё и очаровательное мерное посапывание. Памятуя о том, как спящая эльтонийка прижималась ко мне в офисе в поисках тепла, я включил дополнительное отопление багажного отсека. Похоже, Алесса тоже слишком много работает и мало спит.
        Однообразный космос проносился перед глазами, маршрут тянулся прямиком на Ион. Глаза слипались, но я мужественно управлял «Крылаткой» на ручном режиме, периодически бросая взгляды на трогательно спящую Алессу. У меня получилось настроить внутреннюю систему зеркал так, чтобы я мог видеть её лицо. Было в эльтонийке что-то такое, от чего хотелось постоянно ею любоваться. Сильная и независимая прокурор в спящем состоянии превращалась в трогательную и милую девушку, черты её лица становились мягче.
        Первые полчаса Алесса беспокойно ворочалась и хмурилась. Я даже снял пиджак и свернул его в качестве подушки, думая, что ей элементарно неудобно, но это не помогло. А затем её хвост пробрался в щель под креслом и крепко обвил мою лодыжку. Лицо Алессы полностью расслабилось, как у маленького ребёнка, нашедшего во сне любимого плюшевого медведя.
        Уже второй раз в жизни она засыпала рядом со мной. Говорят, разумные гуманоиды могут заснуть лишь тогда, когда чувствуют себя в безопасности. Это глубинный инстинкт самосохранения, доставшийся нам от наших предков. И то, что Алесса вот спокойно сопела в считанных сантиметрах от меня, пускай и через слой пластика и тонкого металла, почему-то было мне не безразлично. А ещё её шелковистая кисточка на косточке щиколотки не давала покоя. Вроде бы ничего особенного, но швархи меня раздери, мне постоянно думалось о том, где была бы эта кисточка, если бы девушка заснула у меня на коленях…
        За полчаса до прилёта на Ион коммуникатор эльтонийки истошно запиликал и разбудил её. Она зевнула, сощурилась, ткнула в несколько кнопок и долго читала поступившее сообщение. А затем резко убрала хвост, вдруг сообразив, что трогает меня им. К сожалению, я уже просчитывал приземление и искажения гравитации, а потому не обратил внимания на внезапную молчаливость пассажирки. И то, что она выскочила из «Крылатки» как ошпаренная, я списал на то, что Алесса торопилась привести себя в порядок.
        Глава 14. Дисциплинарное слушание
        Глава 14. Дисциплинарное слушание
        Когда работаешь в узкой сфере более тридцати лет, то волей-неволей оказываешься знаком с большинством коллег и конкурентов. Конкретно на Ионе я знал всех судей, а с двумя из трёх непосредственно вёл дела. Ввиду семнадцати выигранных заседаний, которые велись непосредственно Лирель Тейлор, так сложилось, что мы были с ней на короткой ноге. Пожилая леди в кипенно-белом облачении судьи четверть часа выражала искреннее негодование по поводу того, что я вовремя не явился на слушание и даже не предупредил об опоздании, поджала тонкие губы, а затем огорошила:
        - Ох, ладно, Эрик. Сейчас сообщу в Системную Полицию Эльтона, что ты вернулся. Тебе повезло, слушание закрытое, у Розалинды Блау нет денег на собственного юриста, а потому она воспользовалась правом на бесплатного защитника. Обвинение готовит какая-то помощница прокурора, она даже не с Иона. Она только-только получила информацию по делу, так что у тебя есть ещё минут сорок…
        Я изумился, так как уже приготовился в очередной раз встретиться в зале суда с Селестой Ленц.
        - Что?
        - Так это стандартная процедура, когда обвиняемому предъявляют иск, он не имеет права покидать систему. Требование перенаправляется в Системную Полицию. Уж что-что, а это ты должен понимать, - Лирель ответила с еле заметкой ноткой осуждения.
        - Да нет, с полицией всё понятно. - Я досадливо поморщился.
        Слава Вселенной, Ион - крошечный спутник, и на нём нет общего космопорта с диспетчерским центром, как на крупных планетах Федерации, а потому мои отлёты и прилёты никто не фиксировал.
        - Меня уведомляла канцелярия, что прокурором будет Селеста Ленц.
        - Так предполагалось, что и всё слушание займёт от силы пару часов, но ты не явился вовремя! - Судья Тейлор развела в стороны морщинистые руки. - Я понимаю, что вся эта ситуация и падающей кометы не стоит, но Селеста уже покинула Ион. У неё начался отпуск, так что мне пришлось согласиться на внештатную замену. Да не переживай, Эрик, повторюсь, слушание закрытое, по твоей репутации всё равно не ударит. Разберёмся, что там за претензия у твоей бывшей клиентки, и всё.
        Я молча кивнул, хотя и почувствовал в этот момент укол смутной тревоги. Схватил в ближайшем автомате пару сэндвичей и крепкий кофе и вышел на крышу суда. Бен как раз к этому моменту привёз мне новый жилет и свежую рубашку. А вот пиджак я надел тот же, в котором летал на сателлит. После того, как на нём поспала Алесса, от него так потрясающе пахло, что мне совершенно не хотелось надевать другой. Бен сообщил, что юристы фирмы, по его словам, успешно закрыли целых два дела, пока я отсутствовал. Ещё приходила клиентка с гражданским делом о разводе, и полупикси-полуцварг отложил её просьбу на случай, если я всё-таки заинтересуюсь.
        - Ну вот, теперь выглядишь идеально. - Помощник одной из своих многочисленных рук в сотый раз провёл по лацканам пиджака переносным отпаривателем. - Заставил же ты меня понервничать из-за того, что не явился вовремя. Я, конечно, предполагал, что ты бросишься к клиенту, но рассчитывал, что к началу заседания уже вернёшься.
        Вернулся бы, если бы не дурацкая робототехника, возомнившая себя умнее гуманоидов.
        - «Тигра» пришлось временно оставить на сателлите. Добирался в итоге на «Крылатке», а она медленнее, сам понимаешь.
        Брови Бена изумлённо поползли на лоб, он уже открыл рот, чтобы завалить меня вопросами, но я махнул рукой.
        - Долгая история. Нет времени пересказывать. Просто свяжись с базой и проследи, чтобы они выслали «Тигра» мне на Ион на автопилоте. Хорошо?
        - Хорошо. - Секретарь кивнул.
        - Постой, а как там Шарлен? Пока меня не было, ничего не случилось?
        - Да нормально всё. Как сняла номер в отеле, так и сидит в нём безвылазно. Это же Ленни, что с ней станется? Где сервер и инфосеть, там и она. - Бен пожал плечами и добавил: - Неужели вы так серьёзно поссорились?
        Я мотнул головой, чувствуя, что не хочу рассказывать о чувствах Шарлен. Серьёзно-несерьёзно, только время покажет. Она явно обиделась, и ей нужно какое-то время, чтобы принять, что жизнь не ограничивается четырьмя стенами, а помимо меня в ней есть ещё несколько миллиардов мужчин. Но это останется между нами. Вместо того чтобы ответить Бену, я задал встречный вопрос:
        - Программисты точно уверены, что Ленни в номере?
        - Ну, они сказали, что трафик инфосети идёт, а официанты отеля приносят еду к двери три раза в сутки.
        Бен говорил что-то ещё, а я задумчиво кивал, думая о том, что надо всё-таки ещё раз поговорить с Ленни. Пускай пару дней поживёт самостоятельно, а там, если не позвонит, то сам свяжусь.
        - …И я позволил себе дополнительно напрячь юридический отдел, чтобы они изъяли эту партию пластелей за клевету. - Из размышлений меня вывел голос секретаря.
        - М-м-м? - Я тряхнул головой, вновь сосредотачиваясь на собеседнике.
        - «Ионский экспресс». Кошмар, эти выпуски порочат репутацию «Вейсс Юро-Щит»! Наши акции просели на двенадцать процентов! - Помощник всплеснул сразу тремя руками и эмоционально продолжил: - А между прочим, треть заработка сотрудников составляют опционы… И это при том, что тебя временно объявляли в розыск Системной Полиции Эльтона! Какой-то умник-блогер сделал абсолютно бредовое предположение, будто ты удерживаешь Шарлен у себя дома силой. Ну а то, что главой «Вейсс Юро-Щит» является Эрик Вейсс, ни для кого не секрет. Даже хорошо, что она сейчас живёт в отеле. Если вдруг конкуренты захотят нас продавить на этой почве, то мы сможем в ответ предъявить чеки из гостиницы и затребовать кругленькую моральную компенсацию! Сисадмин уже вычислил, что, скорее всего, «утка» была вброшена юридической фирмой «Маргрет и партнёры». Вот же мерзкая стерва…
        - Да-да, ты молодец, Бен! Отличная работа. - Я хлопнул секретаря по плечу. - У меня уже вот-вот заседание начнётся. Поговорим позднее.
        Неясная тревога гнала меня в помещение, где должно было пройти дисциплинарное слушание. Необъяснимое беспокойство, ускользающая хвостатая мысль… Вроде бы обычное дело, но в последние трое суток как будто кто-то свыше вызвал мой персональный метеоритный дождь: недопонимание ситуации Юлианом, отзыв права на преподавание в Академии, ссора с Шарлен, мелкие неурядицы у фирмы, сложный клиент с абсолютно проигрышным делом, из-за которого ему грозит фактически смертная казнь, вновь нахлынувшие кошмары из прошлого, а теперь ещё это… Иск Розалинды Блау казался до сих пор полнейшей ерундой. Ровно до того момента, пока я не зашёл в зал заседания и не увидел Алессу.
        Она стояла с идеально ровной спиной около кафедры судьи, отрывистыми движениями перекладывала электронный листок за листком и тихо комментировала каждый. После путешествия в багажном отсеке она предпочла застегнуть все магнитные застёжки необычно длинного пиджака-халата, видимо, чтобы никто не увидел, что платье помялось. Волосы, которые так легко электризовались от техники, эльтонийка собрала в строгий пучок. Собранная, сдержанная, холодная как астероид. Ничего общего с той Алессой, с которой мы путешествовали на «Крылатке». Стоило ей повернуться в мою сторону, как взгляд фиалковых радужек зацепился за свежую рубашку. Эльтонийка еле заметно поджала губы и облила презрением.
        Я, конечно, понимаю, что она не захотела в последний момент сообщать, что знакома со мной за рамками профессии, но не до такой же степени…
        - Эрик Вейсс, познакомьтесь, эта Алесса Мариар, представляющая интересы гражданки Эльтона Розалинды Блау. Формально - помощник прокурора со спутника Нуар-343, третьей планеты системы Ореон, но сегодня, ввиду закрытого слушания, - просто обвинитель. Истец - Розалинда Блау. Обвиняемый - Эрик Вейсс. Вы, надо полагать, без адвоката и представляете свои интересы самостоятельно? - Лирель Тейлор дежурно представила всех.
        Я хмуро кивнул и опустился на кресло слева от кафедры судьи. Помещение было небольшим. Исключительно для таких вот дисциплинарных слушаний, на которых, как правило, две стороны договаривались до общего решения в присутствии представителей закона. Толстый пристав-рептилоид пристроился на лавке снаружи зала и с азартом играл в коммуникатор, оставив дверь в помещение открытой. Судья даже не стала делать ему замечание, так как понимала, что пристав требуется скорее номинально: прессы нет, любопытствующих тоже.
        Розалинда Блау, охотница за мужскими кошельками, сидела с противоположной стороны. Как и при прошлой нашей встрече, она выглядела расстроенной, но не лишённой лоска истинной эльтонийки. Печальный взгляд, припухшие глаза и чуть покрасневший кончик носа ей действительно шли. Я давно обратил внимание, что она относится к тому сорту женщин, которые даже «плохо» умеют выглядеть хорошо. Вместо алой помады Розали на этот раз выбрала насыщенную тёмно-бордовую, а строгий стильный брючный костюм выгодно подчёркивал пышные формы. Декольте и шею закрывал полупрозрачный шёлковый шарф. Женщина так естественно и надрывно вздохнула и приложила платочек к уголку глаза, что я даже смутно заподозрил, что в свободное время эта актриса тренируется перед зеркалом воспроизводить нужные эмоции.
        Тоненькая и практически незаметная стенографистка приютилась с ноутбуком в самом углу зала. Она была одета в мышино-серый костюм и умудрялась практически сливаться с интерьером.
        - Итак, раньше начнём - раньше закончим. Госпожа Мариар, зачитайте, пожалуйста, претензию гражданки Розалинды Блау, - обратилась судья Тейлор к Алессе. - Там, кажется, было что-то про сексуальное домогательство?
        - Не совсем, - встряла Розалинда, картинно всхлипнув. - Изначально так, мне было очень стыдно сознаваться, но я всё же решилась и изменила иск.
        Я поморщился. Вот почему от канцелярии оказалось несколько пропущенных. Они не только искали меня, но и хотели уведомить об изменении показаний истца. Возможно, всё-таки следовало перезвонить…
        - Давайте лучше я, госпожа Блау, - мягко сказала Алесса и, не глядя на меня, обратилась исключительно к судье: - Ваша честь, моя подзащитная сообщила, что господин Эрик Вейсс принуждал её к действиям сексуального характера.
        Хорошо, что я допил свой кофе, а то бы точно поперхнулся. Что за бред?!
        - Эрик Вейсс шантажировал мою клиентку, обещая рассказать её мужу об однократной сексуальной связи, которая состоялась по собственному желанию. Как следствие, это повторялось вновь и вновь, но уже по принуждению. В последний раз это произошло три дня назад. Господин Вейсс угрозами заставил Розалинду прийти чуть раньше него в мужской туалет Ионского суда, где весьма грубо овладел ею.
        Чего-о-о?!
        
        Пока я приходил в себя от беспардонной наглости и откровенного вранья бывшей клиентки, Розалинда сдёрнула с шеи шарф и представила судье многочисленные синяки на шее и груди, а также закатала рукава и предъявила тёмно-сиреневые запястья. Волоски на теле и хвосте вставали дыбом. Сексуальное домогательство на Эльтоне - это не так страшно, а вот насилие с причинением физического вреда в адрес женщины… Да тут я не то что адвокатской лицензией рискую, в случае проигрыша меня на десяток лет в тюрьму засадят!
        Я в шоке пялился на стерву, понимая, что мне пока не дали слова. Хвалёная выдержка начинала давать трещины. Пришлось мысленно напомнить себе, что если я сейчас начну опровергать этот фарс, то поставлю себя в невыгодное положение. Судья Тейлор нахмурилась, бросила на меня короткий укоризненный взгляд и уточнила:
        - Этого не было в первоначальном обращении в суд, госпожа Мариар. Подскажите, есть ли какие-то медицинские заключения о том, что синяки получены именно три дня назад?
        - К сожалению, нет, так как истица боялась об этом говорить. - Алесса отрицательно покачала головой. - Она опасалась, что её муж узнает об измене. Сейчас, когда её развод с господином Томасом Блау уже окончательно утверждён на бумагах, она всё-таки решилась изменить заявление и потребовать у господина Вейсса финансовую компенсацию за моральный ущерб и фактическое разрушение брака.
        Ясно. Когда Розалинда осознала, что из-за брачного договора не получит ни копейки, в отместку решила попробовать прибрать к рукам моё состояние. А отметины на теле, судя по всему, импровизация…
        - …за полчаса до заседания я успела настоять, чтобы дежурный судмедэксперт осмотрел её вне очереди. Он подтвердил, что синяки оставлены недавно весьма крупными мужскими руками. К сожалению, это всё что, что успели установить. Вот официальный документ.
        И вновь полностью игнорируя моё присутствие, Алесса с невозмутимым видом протянула стандартную заполненную форму судье. Я что для неё, каменная глыба для украшения зала? Настолько противен, что теперь даже смотреть на меня не станет?!
        Тейлор кивнула, принимая электронную бумагу, а я почувствовал подступающую ярость, густо замешанную на адреналине. Что за цирк устроила Розалинда?! Неужели она думает, что этого достаточно, чтобы я испугался и выдал ей пару сотен тысяч кредитов, лишь бы отозвала заявление?!
        - Это всё, госпожа обвинитель? Словесное обвинение гражданки и заключение судмедэксперта? - вежливо уточнила судья.
        - Нет, не всё. Ваша честь, вот запись с камер Ионского суда, где видно, что Эрик Вейсс действительно провёл с Розалиндой Блау девять минут наедине. Я отдельно хотела бы обратить внимание на выражение лица мужчины, когда он вышел из туалета.
        Алесса нажала на кнопку, и позади судьи вспыхнул виртуальный экран с секундной записью, где я выхожу из мужского туалета.
        - Посмотрите, - тем временем, продолжила Алесса, лазерным указателем очерчивая моё лицо, - напряжённая линия челюсти, расширенные ноздри, на щеках проступили желваки, руки собраны в кулаки. Все признаки агрессии из-за того, что моя клиентка пыталась отказать Вейссу.
        Неужели Алесса успела за сорок минут вникнуть в дело, посмотреть видео и сводить клиентку к судмедэксперту?! Да она швархов профессионал своего дела… Я скрипнул зубами. Мой стоматолог озолотится. Да, я был зол… Из-за Розалинды, чтоб её!
        - Я приняла ваши доказательства во внимание. Это всё, госпожа Мариар? - уже более холодным тоном уточнила пожилая эльтонийка за кафедрой.
        - Нет. - Обвинитель равнодушно скользнула взглядом по залу где-то над моей головой. - Розалинда, подскажите, пожалуйста, вы просили Эрика Вейсса оставить вас в покое? Вы говорили ему, что состоите в браке?
        - Да, разумеется, он знал, что я замужем. - Блау расстроенно кивнула и вздохнула так душераздирающе… Шварх! Ещё чуть-чуть, и я сам поверю, что у нас была связь, а у меня выборочная амнезия! - Я говорила, что оступилась и больше не хочу отношений, но Эрик давил… В последний раз, в том самом мужском туалете, я обозначила, что муж догадывается о предыдущей нашей встрече в ночном клубе и я больше не собираюсь потакать шантажу… Я во всём сознаюсь супругу.
        Я мысленно взвыл. Алесса, посмотри на меня! Что за гравитационная аномалия? Неужели ты веришь во всю эту чушь?!
        - И как отреагировал Эрик Вейсс, когда вы сообщили, что намерены прекратить ваши нездоровые отношения? - ровным тоном продолжила допрос Алесса.
        «Нездоровые отношения». Гнев ядом разливался по венам и жилам, но я не мог точно сказать, что злит меня больше: мелочность бывшей клиентки или эти ледяные ноты в голосе помощника прокурора. Розалинда громко всхлипнула.
        - Он разозлился, схватил меня за шею и… и… - Она оглушительно высморкалась в платочек. - право, я не могу говорить о таких вещах. Это так мерзко…
        - И всё же, будьте так добры, назовите вещи своими именами, - обратилась Лирель напрямую к Розалинде.
        - Он отымел меня прямо у умывальника… а затем в очередной раз выдумал причину, что сказать мужу! Он всегда так делал…
        Не глядя ни на кого, женщина потянулась к запястью и активировала коммуникатор.
        «…Ты могла после работы зайти в салон красоты, не прийти ночевать - потому что на Маркетхолле ночь скидок, а алкоголь… купила в подарок коньяк в космопорту, а бутылка разбилась и часть попала на тебя. Вот и всё…»
        В зале наступила вязкая тишина. Такой тишины обычно крайне сложно добиться на заседаниях, судьям даже иногда приходится включать подавитель шумов… Но сейчас тишина была абсолютной. Я почувствовал, что медленно озвереваю. Эрик, спокойствие… Тебе нужна лицензия. Главное, дотерпеть до того момента, когда судья даст слово тебе. Всё поправимо.
        - А в предыдущий раз он был у нас дома и приказал раздеться прямо в супружеской спальне, пока муж не вернулся с работы… и Эрик оставил носки после секса под кроватью… по-моему, он сделал это специально. Ему нравилось, что я боялась реакции мужа, если он обо всём узнает. Когда я слёзно умоляла Эрика так больше не делать, он, издеваясь, ответил вот что.
        Еле различимый щелчок кнопки проигрывания на коммуникаторе.
        «Ты могла ими протирать пыль, потому что на руку надевать удобно».
        Алесса отвернулась к противоположной стене. В висках горячо запульсировало.
        - Господин Вейсс, - впервые за всё время судья обратилась ко мне, - вынуждена уточнить. Вы подтверждаете, что эти слова на аудиозаписи принадлежат вам? Обвинитель не предоставила документов эксперта, подтверждающего, что аудио не фальсифицировано. Я могу назначить экспертизу, но тогда слушание придётся вновь отложить.
        - Да, Ваша честь, подтверждаю, - мрачно ответил. - Не надо ничего переносить.
        Собственный голос прозвучал настолько низко и угрожающе, что я сам его не узнал. Боковое зрение выцепило, как Розалинда вздохнула и поёжилась, но всё внимание я сосредоточил на точёной фигурке Алессы. Я буквально сверлил её взглядом, но она упорно не смотрела на меня. Это приносило почти физическую боль. В голове, как назло, крутилась одна и та же фраза: «Мужчины как грязь. Вначале пристают, и не отделаешься, но с первой оказией трусливо смываются».
        - Госпожа Мариар, скажите, пожалуйста, на какой размер финансовой компенсации рассчитывает ваша подзащитная? - продолжила Тейлор.
        Алесса откашлялась.
        - В заявлении Розалинда Блау написала число в тридцать тысяч кредитов, но, учитывая финансовое состояние господина Вейсса, я бы рекомендовала остановиться на сумме в пятьдесят тысяч. В ответ моя клиентка готова отозвать иск.
        На миг перед глазами появилась красная пелена. ОНА рекомендует остановиться на сумме в пятьдесят тысяч кредитов?! Шварх, а я ещё над Киаром подшучивал по молодости, что у него глаза от ярости краснеют… Будь на месте Алессы кто угодно другой, скорее всего, я бы просто отдал эти деньги не глядя под расписку, что Розалинда отзывает иск. Ну, может, поторговался бы немного и навсегда зарёкся заниматься делами о разводах. Затягивать дело; рисковать репутацией, в случае, если о деле пронюхают журналисты; собирать алиби на те дни, когда у нас с ней якобы были сношения - всё это слишком времязатратно и не стоит того. За эти часы я больше заработаю, посвятив время тому же Камилю Росси, да и мир сделаю лучше. А что касается доказательств Розалинды, то она и сама понимает, что они лишь наспех сфабрикованные и очень косвенные… Это было бы трезво, логично и благоразумно. Так бы я поступил, будь на месте обвинителя любой гуманоид. Но им была Алесса.
        Я смотрел на безупречную фигурку эльтонийки в строгом платье и длинном пиджаке и с горечью осознавал, что меня перемкнуло. Как если бы сапёр перепутал у бомбы с часовым механизмом два провода и, вместо того чтобы остановить катастрофу, лишь приблизил её осуществление. Это чувство было сродни зажжённому бикфордову шнуру. Тлеет, искры едва заметны, но уже не затушить.
        Слова судьи «а теперь слово передаётся Эрику Вейссу» прозвучали отголоском эха сквозь плотный туман. Я поднялся с места и медленно подошёл к Розалинде.
        - Уважаемая госпожа Блау, - еле сдерживая гнев, процедил я, - уточните, сколько, по-вашему, у нас было сексуальных контактов?
        - Не… не знаю. - Женщина побледнела, глядя на меня. - Не считала.
        - То есть вы утверждаете, что вас принуждали к интиму, но не можете чётко сказать, сколько раз это повторялось?
        - Ох, ну первое время мне нравилось, - тут же исправилась эта актриса, обмахиваясь ладонями. Лжёт как дышит. - А потом… перестало. Я не поняла, какое именно число вас интересует.
        Я хрустнул пальцами и сделал глубокий вдох. Алесса замерла у кафедры и с внезапно открывшимся интересом изучала пейзаж за окном. Сюда посмотри! На клиентку! Агр-р-р! Резко мотнул головой.
        - Меня последний раз интересует, Розалинда. Дай послушать всю аудиозапись.
        - Протестую, неуважение к моей подзащитной. Вейсс, обращайтесь на «вы», - вставила помощница прокурора, но я откровенно плюнул на это замечание.
        - Не могу. Там шумела вода в раковине, остального не слышно, - ответила Розалинда явно с опаской.
        - Да, вода? - Я ухмыльнулся. - Как удобно. Думаешь, всё заранее продумала? Получается, только эти две фразы были слышны?
        - Протестую, давление…
        - Поддерживаю. Вейсс, вы действительно переходите границы допустимого. - Голос судьи где-то сзади.
        - Да, на аудио слышно не многое.
        - И как же я тебя брал? Можешь описать позу? Ну, чтобы и синяки в этих местах были, и коммуникатор время от времени попадал под струю воды…
        - Протестую, травля свидетеля!
        - …и при этом ты опиралась на раковину?! - я буквально выкрикнул в лицо Блау.
        Мы замерли. Бледная Розалинда смотрела на меня, широко распахнув глаза. На левом виске образовалась крупная капля пота. На дне зрачков плескался неприкрытый страх. Разумеется, такие детали она не продумала. На том и горят лжесвидетели. В том и заключается работа адвоката - найти неточности в истории и вытащить их наружу. Вот только Алесса Мариар всё испортила:
        - Госпожа Блау, вы можете не отвечать на вопрос. Это очевидное моральное давление.
        Это взбесило меня окончательно. Я резко развернулся и впервые за слушание поймал в плен фиалковый взгляд.
        - Моральное давление, госпожа Мариар? То есть вопросы по существу - это давление, а отзыв лицензии на основе липовых доказательств - это нормально? А конфликт интересов с тобой - это тоже нормально?!
        - Уважаемый Эрик Вейсс, прошу, успокойтесь. - Судья ударила молоточком по кафедре. - Никто ПОКА не отбирает у вас лицензию. К тому же вторая сторона чётко обозначила, что её устроит сумма в пятьдесят тысяч кредитов…
        Надо было остановиться. Но я просто не мог. Фитиль моего терпения закончился. Произошёл взрыв чистейшего безумства.
        Я нащупал в кармане пиджака таноржскую бабочку - ту самую, которую Ленни крутила в руках перед нашей ссорой. Металлические пластины соединились в браслет, ажурные крылья бабочки затрепетали и вспыхнули бледно-зелёным цветом, считывая показания тела.
        - Я, Эрик Вейсс, заявляю, что Алесса Мариар не может выступать обвинителем по данному делу. Мы с ней спали!
        Я усмехнулся, наблюдая, как золотистый цвет лица девушки сменяется практически белым. Бабочка ровно светилась зелёным светом, подтверждая озвученные слова. Я мысленно хмыкнул. Ну а что? Не спали, что ли? Спали. Ты ещё ко мне прижималась во сне так сладко… Неужто ты настолько глупа, что веришь этой стерве? Я тоже умею играть в эти игры!
        - А с Розалиндой Блау… - Я перевёл злой взгляд на вертихвостку, взгляд которой метался по всей аудитории. Кажется, она хотела вскочить и убежать из зала. Нет, моя дорогая, теперь ты во всём признаешься. - …У меня никогда ничего не было. Все её обвинения - ложь. Я отказался представлять её интересы при разводе с супругом. Она рассчитывала на деньги от цварга, но не получила их, а потому лжесвидетельствовала, чтобы получить их с меня. Подаю встречный иск.
        И под громкий хор голосов судьи и помощницы прокурора «нельзя использовать детектор без согласия» я с ожесточением содрал браслет с руки и ловко надел на запястье Розалинды. Женщина перепугалась не на шутку, но теперь мне было всё равно. Она первая заварила эту кашу. Да чем она думала, ставя себе синяки? После признания того, что я навредил эльтонийке, меня бы лишили всего!
        - Скажи, что врала!
        - Я врала, - отвратительно тоненько пропищала женщина, а браслет засиял изумрудной зеленью.
        - Вейсс, прекратите немедленно! Так нельзя! - Судья застучала молоточком, но я продолжил:
        - Скажи, что ты врала с целью обогащения! Что ты никогда не любила супругов, а просто нашла способ наживы! Что ты завела этот иск из-за глупой мести! Скажи!!!
        Я напирал на стерву как астероид. Неотвратимо. Фатально. Она часто-часто дышала, идеальное лицо пошло отвратительными багровыми пятнами, по щекам потекла тушь, оставляя чернильные разводы на надгробии её репутации.
        - Всё так… - Розалинда прошептала надтреснутым голосом и оглушительно всхлипнула. - Но Томаса я действительно любила…
        - И потому ему изменяла? Это любовник тебе синяки наставил?!
        - Да, любовник… - Глаза эльтонийки вспыхнули. - Любая эльтонийка меня поймёт. Мне нужно было жёстче… Нужно! А Томас со своей цваргской нежностью и заботой никогда не мог удовлетворить в постели! С Керром вначале были просто засосы в незаметных местах. Но муж увидел и потребовал развод. Томас отказывался понимать, что я люблю его, просто он не даёт мне в постели то, что требуется!
        Блау разрыдалась, а таноржская бабочка всё это время светилась зелёным. Я хотел задать ещё один вопрос, но меня грубо оттащили за подмышки два пристава. Оказывается, любитель игр на коммуникаторе всё-таки среагировал на шум и позвал своего дружка.
        - Эрик Вейсс, хватит! Вы превратили дисциплинарное слушание в цирк! - воскликнула Тейлор, кидая на меня гневные взгляды. - Я поняла, что госпожа Мариар не может участвовать в данном деле, но что касается показаний Розалинды, то они получены под давлением. Это недопустимые доказательства, вы должны понимать!
        - Ага, понимаю. - Я фыркнул.
        - «Ага» - это не ответ в стенах суда!
        Своим поведением я умудрился взбесить даже Лирель Тейлор, которая изначально мне симпатизировала. Но после озвученного Розалиндой мне вдруг стало всё безразлично. И то, что Тейлор высказывала мне за неуважение к суду, и то, что Розалинда ревела в три ручья. Лишь фигурка Алессы, которая судорожно стала закидывать в сумочку все электронные бумаги, канцелярию и лазерную указку, вдруг царапнула душу.
        - …но ваши показания остаются в силе. - До меня донёсся голос Лирель. - Покажите, пожалуйста, детектор лжи. Он же с Танорга, верно?
        Я молча сунул браслет под нос пожилой эльтонийке, чтобы она могла считать уникальный идентификационный код на «брюшке» бабочки. Тейлор несколько секунд изучала полиграф и кивнула, удостоверившись, что он настоящий.
        - Очень редкая вещь, - тихо заключила она. - Вейсс, откуда она у вас? Даже на Танорге далеко не все суды такими оснащают.
        - Подарок, - скупо бросил.
        «И вы даже не представляете, сколько лет я потратил на то, чтобы достать его».
        - Хорошо, - наконец сообщила судья, когда Алесса полностью собрала вещи и, опустив подбородок так низко, чтобы не было видно лица, спряталась в тень от колонны. - Я поработаю над заключением и вышлю его участникам в течение нескольких часов. Слушание объявляю закрытым. Все могут расходиться.
        Когда зал опустел, судья Лирель так и не отдала мне детектор лжи. В принципе, я подозревал, что всё этим закончится.
        - Эрик, - женщина обратилась ко мне устало, - я надеюсь, вы понимаете, что эта вещь не может храниться у частного лица. Такие бабочки - собственность Танорга. Их невозможно собрать на конвейере ввиду тонкой настройки, которую должен делать человек, и того, что схема строения и программное обеспечение устройства держатся в строжайшем секрете. Если бабочка попадёт не в те руки, то суды Танорга лишатся наиважнейшего инструмента. Вдруг полиграф попадёт в руки злоумышленников, и тогда преступники смогут солгать под браслетом, а мы даже не будем этого знать? Не знаю, кто вам подарил это устройство, но как судья я обязана выслать бабочку на родную планету.
        Я кивнул.
        - Да, конечно, Лирель, я всё понимаю.
        Жалел ли я о том, что воспользовался бабочкой? Немного. Но если бы время прыгнуло вспять, я снова бы достал её из кармана пиджака. У Шарлен было достаточно времени взломать бабочку и перепрограммировать её, но даже она не справилась с этой задачей. Если уж у Ленни не получилось сделать это в спокойной домашней обстановке, то я не представляю себе преступника, который смог бы раскрыть секрет таноржского полиграфа. В любом случае, детектор - это всего лишь металл, и памяти об Элизе он не несёт.
        - И на счёт встречного иска, Эрик…
        Лирель посмотрела на меня с бесконечной усталостью во взгляде.
        Вздохнул. Разумеется, я всё понял. Розалинда не давала согласия на показания под детектором лжи, а ко всему являлась чистокровной эльтонийкой, а я - всего лишь мужчиной. Гражданином, слава Вселенной, но законы в системе Эльтона всегда будут на стороне женщин.
        - Его не будет, - усмехнулся в ответ. - Да, Лирель, и это я тоже прекрасно понимаю.
        Глава 15. Кто в гости ходит по ночам?..
        Глава 15. Кто в гости ходит по ночам?..
        Я пил, пытаясь заставить себя заснуть. Что за напасть? То за трое суток спал урывками по несколько часов, то бессонница именно тогда, когда есть возможность проспать сколько влезет. На дворе середина ночи. Ленни, по отчёту Бена, сидит безвылазно в гостинице. Камиль Росси, наоборот, только-только прилетел на Ион и заселяется в отель. Судья Тейлор прислала заключение, что с меня сняты все обвинения, но назначен штраф в двести кредитов за неуважение к суду. Сущая ерунда. Розалинда Блау полностью отказалась от иска, принесла официальные письменные извинения, в которых добровольно призналась, что затеяла всё ради денег, и с первым же рейсом покинула систему Эльтона. Правильно сделала. Я лишь на словах бросил, что выдвигаю встречный иск. Пока его нет, она имеет право смотаться так далеко, как только можно. Скорее всего оформлять его не буду, но ей об этом знать незачем.
        И всё-таки, несмотря на успешное завершение слушания, страшно бесило буквально всё. Неудовлетворённая глубинная злость мешала спать, нормально думать и даже дышать. Я сбросил пиджак и галстук на рабочий стол и прямо в чём был направился в спортивную комнату, чтобы размять кулаки на груше. Очнулся лишь от саднящей боли на сбитых костяшках, противного привкуса синтетической крошки на зубах и писка электронного дворецкого:
        - Высококачественный автоматически подстраивающийся под параметры тела антропометрический снаряд был повреждён. Господин, пожалуйста, отойдите. Необходимо сдать оборудование в гарантийный ремонт. Господин, повторяю…
        Почему так мерзко, что хочется придушить собственного дворецкого?
        - Господин, у вас порвалась одежда…
        Я молча вытащил ткань из-за пояса брюк и, не расстёгивая пуговиц, со всей силы дёрнул края рубашки. Послышался треск ткани. Остатки материи бросил на пол.
        - Так лучше?
        - Это не совсем то, что я имел в виду, господин, - пробормотал дворецкий. - Уже поздно, вы не хотите пойти спать? Обычно в это время вы и Шарлен спите.
        Ещё одно имя отозвалось болезненно-ноющей занозой в сердце.
        - Не хочу.
        - Тогда, может быть, кофе?
        - Нет, тащи лучше шэйтарри в мой кабинет.
        Картинка перед глазами слегка плыла, не то от бессонницы, не то от раздирающих противоречивых чувств, не то от выпитого алкоголя. Я с удовольствием развалился в любимом кожаном кресле тёмно-фиолетового цвета. Закинул ноги на столешницу, сделал глоток заботливо принесённого роботом шэйтарри и… выплюнул всё на собственные брюки. На виртуальном экране сформировалась до боли знакомая голограмма.
        - Господин, у вас гости. Я вывел изображение. Подскажите, мне впускать её в пентхаус или сообщить, что уже очень поздно и вы спите?
        - Пропускай. И проведи её в кабинет.
        За новой рубашкой робота посылать не стал. Я не обязан быть одетым в собственной квартире посреди ночи.
        Алесса залетела в кабинет рассерженной гарпией. С момента окончания дисциплинарного слушания она явно успела побывать дома и привести себя в порядок. Снова изысканно-элегантное деловое платье, тонкое, как лист бумаги, и обтягивающее восхитительные изгибы женского тела с силуэтом песочных часов, классический жакет в тон, миниатюрный чёрный клатч, пурпурно-малиновые волосок к волоску сложены в тугой пучок. Идеальная до зубного скрежета. Впрочем, как и любая чистокровная эльтонийка.
        Когда только успела? Я вот только напился и сломал грушу. Раздражение, густо смешанное с непонятной досадой, накатило волной. Я вальяжно откинулся на высокую спинку кресла, даже не думая убирать ноги со стола.
        Алесса бесконечно долгий миг изучала мой обнажённый торс, и я даже мысленно ухмыльнулся, подумав, что, возможно, стану у неё третьим, как она вскинула разъярённый фиалково-бирюзовый взгляд выше и без предисловий зашипела:
        - Ну и скотина же ты, Эрик! Ненавижу! Знала ведь, что от тебя надо держаться подальше, и всё равно вступила в кратер! Из-за тебя меня уволили! Раньше я хотя бы была младшим помощником прокурора, а теперь вообще никто! Я-то, дура наивная, подумала, что ты хоть чем-то отличаешься от других мужчин…
        - Не надо было злить меня в суде! - зарычал я, отставляя шэйтарри подальше. - Какого шварха ты?..
        - Я делала свою работу!
        - Ты игнорировала меня!
        - Ну разумеется! А что мне оставалось делать?! Улыбаться во все зубы? Мужчине, которого клиентка обвиняет в принуждении к интиму?!
        Она кричала, но это отчего-то злило только больше.
        - Ты поверила ей, Алесса! Я видел по твоему поведению, что ты допустила, что я мог пасть так низко, как описала эта Розалинда!
        - Да какая тебе разница-то, что я подумала?! - воскликнула гостья, всплеснув руками. - И горрилому было очевидно, что доказательств не хватает, все они косвенные. В самом крайнем случае твой банковский счёт похудел бы на пятьдесят тысяч кредитов! Всё! Да при твоей зарплате ты бы даже не заметил этого! Я просто делала свою работу! А ты меня унизил! Лишил единственного заработка! Из-за неправильного взгляда?! Швархи тебя задери, Эрик, да я вообще старалась на тебя не смотреть! - заорала на Алесса во всю мощь лёгких.
        Её глаза светились как у бешеной фурии, грудь часто-часто вздымалась, а маленький пальчик рассерженно тыкал меня в грудь. Я сам не заметил, как в какой-то момент взлетел с кресла и оказался на неприлично близком расстоянии от бывшей помощницы прокурора.
        - Работу, говоришь?! - Невыплеснувшаяся ярость кипела в жилах, как перегретое горючее. - Работу?! Обязательно надо было вести Розалинду к судмедэксперту? Обязательно требовалось найти ту запись, где я выхожу из мужского туалета?
        - Вселенная, да! Прикинь, Эрик, это называется РАБОТОЙ ПРОКУРОРА! Розалинда показала мне синяки на теле, и я не могла не отвести её к судмедэксперту! Что я была бы за законник, если бы не сделала даже этой малости?! А запись с видеокамер Ионского суда так и так была прикреплена к делу предыдущим прокурором. Я не могла проигнорировать её заключения!
        Я сложил руки на обнажённой груди, глядя на собеседницу сверху вниз. Шварх, никогда не любил чистокровных эльтониек, зарёкся иметь с ними дело, и вот… одна из них вызывает такой душевный раздрай, что хочется лезть на стену и в пекло вулкана одновременно. Врёт или нет? Как понять? И какого квазара мне не всё равно, что подумала именно ОНА?!
        - И повысить выплату с тридцати тысяч крекеров до пятидесяти тоже, скажешь, было твоей работой?
        - Те аудиозаписи звучали очень натурально, если ты не заметил, и великолепно ложились на историю Розалинды! - гневно выкрикнула девушка. - Понятия не имею, в каком больном бреду ты всё это наговорил ей, но я договорилась с клиенткой, что если выбью для неё пятьдесят тысяч кредитов, то она всё сотрёт и больше в жизни к тебе не сунется. Розалинда Блау планировала отнести аудиозаписи к «Маргрет и партнёры», если ты найдёшь способ заплатить ей меньше.
        - И ты ей поверила?! Что взяв пятьдесят, а не тридцать тысяч кредитов, она не обратится к конкурентам?
        Едкий сарказм в моём голосе услышал бы даже глухой.
        - Я хотела, чтобы «Маргрет и партнёры» не смогли откопать что-то в прошлом Эльтона и воспользоваться обязывающим правом прецендента! Согласно гражданскому закону о преступлениях с малой степенью тяжести, если провинившаяся сторона выплачивает жертве финансовый эквивалент в двукратном размере, то последняя раз и навсегда теряет возможность пересмотра иска. Физический вред чистокровной гражданке Эльтона без значительного ущерба здоровью - десять тысяч кредитов, многократный - двадцать пять. Я сказала пятьдесят, чтобы перестраховаться. Эрик, включи уже свои гениальный мозги или что там тебе приписывают легенды! Мне нужна твоя помощь в деле о Камиле Росси! Я бы не стала лишать тебя лицензии!
        - Так ты поверила ей или нет? - спросил с плохо скрытой угрозой, нависая над Алессой. Между нашими лицами остались считанные сантиметры. - Что я принуждал её к интиму?
        - Какая разница? - вопросом на вопрос дерзко ответила гостья. - Ты заявил о конфликте интересов в процессе слушания! Фактически, ты не только лишил меня одного дела, но и всей карьеры! Да и ещё какую формулировку выбрал, не придерёшься! «Мы с ней спали»! Гениально, Эрик! Ты заранее это продумал, да? Чтобы детектор лжи не показал твоего вранья?! Знаешь, какое сообщение мне пришло от прокуратуры буквально через десять минут после завершения слушания?!
        Я вопросительно выгнул бровь, показывая, что слушаю. И Алесса сорвалась:
        - «Нам очень жаль, Алесса Мариар, что вы страдаете провалами в памяти и не в состоянии сообщить судье сразу, что состояли в интимных отношениях с адвокатом защиты. К сожалению, мы вынуждены отозвать нашу рекомендацию, кроме того ваша кандидатура снята со всех запланированных дел»! - Женский голос натянутой струной звенел от напряжения. - Поздравляю, Эрик! Ты сделал так, что на моей карьере можно ставить жирный крест! Я двадцать лет откладывала деньги на то, чтобы получить образование юриста! Я работала не покладая рук, а потом шла и училась в вечернюю смену! Я недосыпала, чтобы стать лучшей на курсе, я старалась изо всех сил! И всё зачем? Правильно, чтобы один самодовольный и успешный адвокат раз и навсегда растоптал меня за считанные секунды!
        Я демонстративно громко фыркнул.
        - Не надо было настаивать на повышенной финансовой компенсации клиентки. Да и вообще, если ты утверждаешь, что не поверила Розалинде, то какого шварха ты её защищала? Или тоже будешь вешать водоросли на уши, что сделала это ради моей лицензии? Мол, любой другой обвинитель добился бы своего? Почему не отказалась?! Уверен, задание пришло на коммуникатор, когда мы были ещё на «Крылатке»! Не ври мне!
        Я смотрел в широко распахнутые глаза Алессы и мысленно твердил: не верь ей. Что бы она сейчас ни сказала - не верь. Хватит, Эрик, хватит повторять одни и те же ошибки… Однажды тебя уже предала женщина, которой ты поверил. Это практически свело тебя с ума. Не дай ситуации повториться снова. Плевать, что её слова звучат логично…
        По-хорошему надо было выставить эльтонийку из пентхауса, а ещё лучше - запретить дворецкому впускать её на личную территорию. Но чем дольше я спорил с Алессой, тем больше понимал, что это какая-то швархова гравитационная аномалия. Искажение пространства и времени. Коллапс… Тонкий аромат духов дразнил ноздри. Вдохнуть бы его глубже… И кого я обманываю? На суде мне было до метеора, отберут лицензию или нет. Больше всего меня волновало то, что Алесса на меня не смотрела. Что она поверила Розалинде.
        Я перевёл взгляд на пухлые нежно-розовые губы. Затем ещё ниже. Жилка на шее над вырезом строгого платья мелко пульсировала. На щеках девушки выступил румянец, а несколько непослушных прядей выбились из идеальной причёски. Одна из них обвила шею, легла на ключицу и затерялась за воротом. Я постарался не думать о том, что эта прядь под тканью находится в соблазнительной ложбинке, но, как назло, перед глазами чётко вспыхнула картинка, как я наматываю пурпурно-малиновые волосы на кулак.
        - …Ох, ну прости, что я - не ты, Эрик! Прости, что я не имею права отказываться от клиентов только потому, что они мне не нравятся! Прости, что я работаю на прокуратуру, а не стою во главе собственной юридической фирмы! Прости, что я не самый успешный законник на всю систему, если не на всю Федерацию!
        В каждом последующем «прости» звучало всё больше ядовитой издёвки и экспрессии. Алесса прикусила нижнюю губу, бросив на меня обжигающий ненавистью взгляд, а затем на какую-то несчастную терцию опустила глаза ниже моего подбородка. И эта терция изменила всё. Вселенная сжалась. Большой Взрыв поглотил все спутавшиеся рассуждения, гипотезы и эмоции и родил единственную ослепляюще яркую, как сверхновая, мысль: как бы Алесса ни заявляла, что я ей противен, её непреодолимо тянет ко мне. И если бы она подсознательно не хотела меня, то не появилась бы здесь среди ночи.
        Это внезапное и чёткое осознание снесло все внутренние клапаны и предохранители. Вместо продолжения ссоры я наклонился ещё и ниже и на грани слышимости прошептал:
        - Ты помнишь, что обещала мне желание, дорогая?
        Не то чтобы я хотел тратить желание таким образом… но сейчас Алесса нужна была мне как воздух.
        Она резко осеклась. Весь запал красотки пропал, а на дне глаз отразилось странное чувство. Неужели испуг? Глупая, она думает, я обижу?
        - Эрик, мне кажется, я пришла некстати, - пробормотала она, отступая. - Ты пьян.
        Она говорила «нет», но её тело буквально кричало «да». Зрачки расширились, дыхание участилось, она сама не заметила, как облизала пересохшие губы.
        - Я не пьян, это всего лишь шэйтарри… А ты сама пообещала мне желание. Тебя за язык никто не тянул.
        Я сократил расстояние между нами.
        - Если… ты… выиграешь дело и оправдаешь господина Росси… - она пробормотала, запинаясь, и ещё немного попятилась.
        - Не-е-ет, Алесса. - Я коварно усмехнулся и шагнул к девушке так близко, что ей пришлось задрать голову, чтобы не утыкаться в мою грудь. - Ты сказала, цитирую: «Если ты ВОЗЬМЁШЬСЯ, то выполню любое твоё желание».
        - Но я же тебе даже не нравлюсь!
        Алесса сделала последний шаг назад, а я синхронно с ней - вперёд. Теперь она упиралась лопатками в панорамное окно из многослойного стеклопакета, а я практически распластал её, отрезая пути к побегу. Где-то там, за её спиной, сияли огни ночного Иона - от ярких сапфирово-синих до бледно-аметистовых. Тонкий ягодный аромат будоражил кровь. Огромные фиалковые глаза с нежно-бирюзовой каёмкой смотрели так выразительно, что я забыл обо всём на свете. Алесса думала, что признание в «Крылатке» было частью игры, в которой я пытался вывести её на злость. Как же она заблуждалась! Да меня переклинило на ней с первой нашей встречи… Плевать…
        - Плевать, - пробормотал я своим мыслям и наконец-то сделал то, что хотел сделать ещё на суде: вытянул заколку из густых пурпурно-малиновых волос и жадно вдохнул запах желанной женщины. Это даже лучше, чем аромат шэйтарри на нёбе.
        Пьянящая ежевика заполнила лёгкие на всю глубину. Если можно опьянеть с одного вдоха - то я опьянел. Иначе я никак не могу назвать то дикое желание, которое мгновенно разлилось по артериям и венам и тугой ноющей болью отозвалось в паху. Да уж, длительное воздержание точно негативно сказывается на выдержке… Как же я её хочу… ещё с первой нашей встречи, когда она во сне засунула кисточку туда, куда хорошие девочки даже не смотрят.
        От приятных воспоминаний отвлекло резкое движение рук Алессы. Затуманенным взглядом я заметил, как побелевшими пальцами она судорожно расстёгивает жакет.
        - Если хочешь меня трахнуть, то предпочитаю сделать это без одежды! Я тебе не какая-нибудь тур-ринская шлюха, - гордо заявила она, сверкая огромными глазищами.
        «ТРАХНУТЬ».
        Это слово резануло слух как расстроенная гитара. Я даже на секунду замер, пытаясь понять, что не ослышался. Какими же те двое были моральными уродами, что ты воспринимаешь секс как что-то грязное?! И неужели после дела с Розалиндой думаешь, что я такой же, как они?!
        Алесса подняла руки в попытке расстегнуть молнию на спине, но у неё ничего не получилось. На меня же ярость накатила с такой силой, что я крутанул девушку вокруг оси, прижал собственным весом и дёрнул собачку молнии вниз. Ткань разошлась в стороны, а передо мной предстала женская спина и восхитительные ягодицы с аккуратными ямочками над ними. Те самые ягодицы, что тёрлись об меня в салоне «Крылатки». Находиться в штанах стало невыносимо мучительно.
        Шва-а-а-арх, ну вот кому и что я только что доказал? Эрик, поздравляю, ты идиот. Поправка: до предела возбуждённый идиот.
        - Сзади любишь? По-животному? Как же я ненавижу тебя, Эрик Вейсс, - глухо прошипела Алесса в стену, но я расслышал.
        Тишину в кабинете нарушил звук звонкого шлепка.
        - Ты меня захочешь, - прошептал в очаровательно покрасневшее маленькое ушко. - Обещаю. Ты будешь так громко кричать, что сорвёшь голос… и тебе будет всё равно, в какой позе.
        - Не думаю, - упрямо возразила она. - Ты бабник, я тебе не нравлюсь, и вообще, от тебя разит алкоголем…
        - Алесса, да посмотри на себя! У меня на тебя стоит с самой первой нашей встречи! - низко пророкотал я. - У меня секса не было несколько лет, а ты с лёгкостью сломала всю мою выдержку за каких-то трое суток… Да я только и делаю, что постоянно думаю о тебе!
        - Ну вот, опять ты врёшь, Эрик…
        Я не выдержал. Больше не слушая её, я провёл рукой вдоль столба позвоночника, нащупывая наиболее эрогенные зоны. Когда коснулся пальцами мышцы у основания шеи, она вздрогнула всем телом. Медленно провел подушечкой пальца вдоль всей мышцы, потом ещё раз, но с нажимом. И ещё. Как только она расслабилась, я слегка прикусил это местечко. Зализал. И снова повторил. Алесса задышала громко, часто и рвано.
        Я вдавил в бёдра Алессы собственные, а когда эльтонийка обернулась и ошеломлённо уставилась на то, чего до сих пор в упор не замечала, мне захотелось рассмеяться. Но вместо этого я поймал сладкие губы в плен. При фантастической внешности Алесса ответила настолько неумело и скованно, что это стало контрольным выстрелом в голову. Обвинительным приговором без права подачи апелляции. Один поцелуй - и я окончательно потерял самоконтроль.
        Срывая друг с друга одежду, мы переместились в спальню. Я ловил губами каждый выдох Алессы, ласкал тонкую нежную кожу в сгибах локтей и на запястьях, водил ладонями по мягкому животу, очерчивал тазовые косточки и крепко сжимал ягодицы, что сводили меня с ума. Я трогал чувствительную грудь, щекотал кисточкой хвоста между рёбрами и с наслаждением погружал язык во впадинку миниатюрного пупка.
        Неопытность Алессы заставляла терять остатки разума. Неопытная эльтонийка. Это звучит почти так же нелепо, парадоксально и фантастично, как чистокровный эльтониец-мужчина. Мы с ней словно две стороны одной и той же монеты. Вымирающий вид единорогов. Как вообще могло такое произойти? Но не только это меня привлекло в Алессе. Мы с самого начала говорили с ней на одном языке. Она настолько легко разгадала мою игру в «Крылатке», что это пугало. Да что там… Даже на слушании она не поверила Розалинде ни на грамм. Сейчас, когда Алесса глухими стонами и непроизвольной дрожью отзывалась на каждое прикосновение, я понял это очень чётко. Это я повёл себя как последний идиот и зачем-то сообщил судье Тейлор о конфликте интересов.
        Вселенная, у меня было множество женщин! Так много, что я даже их не считал, но никогда в жизни у меня не сводило внутренности от предвкушения близости. Меня тянуло к Алессе, как затягивает в чёрную дыру истребитель, оказавшийся на горизонте событий… Неминуемо. Ультимативно. Невыносимо. Сопротивляться этому сокрушительному притяжению - выше человеческих и нечеловеческих сил!
        Я хмелел от запаха шелковистой кожи под пальцами. С настойчивостью заядлого маньяка я исступлённо целовал совершенные бёдра, жадно гладил идеальные длинные ноги, кружил и ласкал языком, планомерно доводя томительными ласками женское тело до мучительно-сладкой агонии. В паху простреливало от адской боли, перед глазами - плыло от возбуждения, но больше всего мне хотелось довести Алессу до такого же состояния. Навязчивое желание превратилось в острое, граничащее с безумием наваждение. Никогда ещё мне не было так важно доставить удовольствие женщине. Эта потребность превратилась почти в физическую необходимость. Как дышать. Пить или есть. Спать. В висках стучало набатом, что Алесса должна испытать столько оргазмов, сколько это вообще возможно. Хотелось отдавать. Дарить. Радовать. Почему-то мне это было важно. Почему-то мне хотелось, чтобы она была счастливой. У меня случилось концентрированное помешательство под названием «Алесса Мариар».
        - Адвокат Вейсс, где же ваши ключевые доказательства? - в какой-то момент сипло простонала эльтонийка, не выдержав.
        Её пальцы взъерошили волосы и слегка потянули мою голову наверх. Обнажённая, вспотевшая и раскрасневшаяся Алесса оказалась ещё прекраснее.
        - Ключевые? - Я картинно выгнул бровь и прошёлся ребром ладони, задевая самую чувствительную женскую точку. - Подождите, а это были лишь косвенные?
        Зрачки девушки расширились настолько, что от радужек остался лишь тонкий ободок бирюзы. Алесса сглотнула и облизала пересохшие губы.
        - Боюсь, аргументация на пальцах здесь неуместна, - произнесла она низким хриплым голосом, но в противовес словам приподняла бёдра и сама потёрлась о мою руку.
        - О, а как вам такая?
        Я провокационно улыбнулся, вновь наклонился и заменил ладонь губами. Алесса оказалась сочной и сладкой, как спелая ежевика. С болезненно-эгоистичным наслаждением я провёл языком так, чтобы вызвать дрожь в её теле, а затем повторил движение снова. И снова. А спустя какое-то время осознал, что уже как одержимый терзаю Алессу языком, а она с шипением втягивает воздух через зубы, сжимает простыни и рвано дышит. Её пальцы подрагивают от напряжения, на животе выступила испарина, но губы плотно сжаты.
        Нет, малышка, сегодня ты у меня узнаешь, что секс не может быть наказанием. Это лишь настоящий кайф, лучший во Вселенной наркотик и не поддающаяся законам мироздания химия тел.
        Я нажимаю губами особенно сильно, тело Алессы сотрясается в конвульсиях чистейшего экстаза. Вскрик удовольствия пронзает ночную тишину, а я окончательно пьянею, окунаясь в её эмоции.
        - Как-то слишком… неубедительно, - шепчет она, пытаясь отдышаться, и по-кошачьи щурит огромные миндалевидные глаза. - Будто вы не уверены в своих аргументах, господин Вейсс. Я считаю, что это уклонение от ответа.
        - Уклонение? Вы уверены, госпожа Мариар? Ну, если даже такие обоснования классифицируются как уклонение, то я даже не знаю, что вы сочтёте более убедительным. - Я фыркаю, насмешливо рассматривая запыхавшуюся Алессу.
        Её пурпурные волосы разметались по чёрным простыням и в льющемся свете звёзд кажутся волшебным жидким облаком. Глаза хитро блестят. Губы складываются в проказливую полуулыбку, а осмелевший хвост гладит мою лодыжку и по-партизански пробирается по внутренней поверхности бедра, оставляя за собой эфемерную дорожку нежных прикосновений.
        Я прикрыл веки, чтобы насладиться этим моментом, и услышал:
        - Вот этого будет вполне достаточно.
        Ладошка Алессы крепко сжала член и беспрекословно потянула к себе. Я подтянулся на руках и медленно соединил наши тела, смакуя сантиметр за сантиметром. Вселенная! Какая же горячая… какая узкая… Невозможная. Сладкая. Греховная.
        - Учтите, госпожа Мариар, я рассчитываю на вашу беспристрастную объективность, - я сипло выдохнул, делая первый толчок.
        В ответ эльтонийка беззастенчиво обхватила мою шею руками, провокационно улыбнулась и лизнула в кадык.
        - Я всегда составляю обо всём собственное непредвзятое мнение. Ну а у вас, Эрик Вейсс, есть время до самого утра, чтобы убедить меня в правильности вердикта.
        
        Глава 16. Взрыв корабля
        ДЕВЯНОСТО ШЕСТЬ С ПОЛОВИНОЙ ЛЕТ НАЗАД, М-14
        Взви-и-у. Бух-бух. Взви-и-у. Бух-бух.
        Кровь грохотала в ушах так громко, что перебивала звуки надрывающегося двигателя. Неимоверными усилиями я таки вырвался вперёд. И плевать, что у меня не к швархам кар в этот раз, плевать, что три новых участника сбились в одну группу и поочередно стали выжимать с трассы кар за каром. Опыт не пропьёшь, а я летаю на М-14 с четырнадцати лет.
        В салоне воняло жжёным маслом, от которого не спасали даже фильтры гермошлема, сзади в бампер периодически поддавал второй гонщик, настойчиво пытаясь оттеснить в сторону, но я уверенно занимал лидирующую позицию. Оставался всего один круг. Один несчастный швархов круг, который отделял меня от мечты. От трёх тысяч пятисот двадцати кредитов, которые я получу за победу и на которые смогу купить билеты, чтобы увезти Элизу для начала на Тур-Рин. На полгода, пока мне не исполнится двадцать один, конечно, придётся затаиться и перебиваться подработками… Уверен, Аннабель будет в ярости, когда поймёт, что я покинул Эльтон, и подаст на меня в розыск сразу в Системную Полицию, если не в патруль Космофлота. Но через полгода я уже смогу оформить документы как совершеннолетний и найти приличную работу, ну а там перевезу Элизу на планету, которую мы выберем сами. Купим собственный дом…
        Когда гоночный кар вылетел из очередного туннеля на поверхность, я не сразу это понял - так много дыма, пыли, песка и мелких камней летело в лобовое стекло и так громко дребезжала панель и гудели от перегрузок двигатели. Удар сердца, другой - и осознание, что это та же самая трасса, по которой я летел предыдущий круг, заставило шевелиться волосы на затылке. Я резко потянул руль высоты, задирая нос кара и вылетая из воздушного коридора. Навигатор взвыл, дисплей на приборной панели заалел, предупреждая пилота, что он нарушает установленные организаторами правила гонок. Согласно информации во встроенной в машину системе позиционирования, я всё ещё был первым и мог бы вернуться обратно в строй, мог бы попытаться занять первое место. Но мне резко стало наплевать на гонки и поставленные на кон деньги.
        Как только флаер взмыл над густым слоем серой взвеси, в глаза бросился стоящий в отдалении вулкан. До сих пор октопотроиды считали его спящим. Вязкая алая струя магмы, медленно вытекающая по одному из склонов, сразу всё расставила по своим местам. Стало очевидно, что пыль над трассой - на самом деле пепел. До вулкана оставалось несколько километров, и, к счастью, никакой речи о пирокластических потоках не шло. Почти все участники, наплевав на опасность, продолжили соревнование - сигнальные диоды спорткаров были видны даже сквозь плотную завесу дыма. В гонках на М-14 подавляющее большинство пилотов всегда были безбашенными придурками, готовыми ради лёгких денег на всё. Толпы зрителей же ринулись к антигравитационным платформам и шлюпкам. Мелкие и уже загруженные транспортеры затягивались защитной плёнкой, словно мыльными пузырями, и взмывали ввысь.
        Беспокойство за Элизу накатило острой обжигающей волной, впиталось через поры кожи и мёртвой хваткой стиснуло сердце. В мозгу пульсировал один и тот же вопрос: где сейчас Лиз?! Я резко крутанул руль кара, лихорадочно высматривая среди царящего хаоса две ярко-синие косички. Время от времени мне встречались миттарки, полукровки и просто крашеные барышни, но ни одна девушка не была той, кого я искал. Воздушное пространство стремительно заполнялось летательными средствами, а с каждой стартующей платформой в груди сосало всё сильнее и сильнее.
        По моим расчётам, Лиз на момент извержения уже должна была собрать вещи. Поняв, что один из ближайших вулканов активировался, Элиза наверняка бросилась к эвакуационной платформе. От семи до десяти минут ей понадобилось на то, чтобы добраться до территории гонок. Даже если предположить, что облако пепла опустилось лишь в тот момент, когда я выныривал из подземного туннеля, она всё равно уже должна быть здесь… должна…
        Я остервенело кидался от одного полупрозрачного купола к другому, одновременно включив в днище флаера все прожектора, которые обычно использовались гонщиками в тёмных туннелях, чтобы лучше видеть, что происходит на земле. Лиз нигде не было, а вот сизый дым с каждой минутой становился всё гуще и плотнее. Где-то на периферии сознания взревели громкоговорители, был объявлен победитель гонок, а также настойчивая просьба эвакуироваться в ближайшие четверть часа, но мне было абсолютно всё равно.
        От отчаяния я дёрнул на себя руль высоты и поднялся ещё на пару десятков метров. Липкий ледяной пот заструился вдоль позвоночника, когда я увидел, что магма стала течь активнее и изменила своё русло. Теперь она текла по направлению к деревеньке, где проживал обслуживающий персонал.
        А вдруг Лиз всё ещё там? Вдруг она отравилась едким дымом и не смогла дойти до трассы? Вдруг она потеряла сознание и сейчас, беззащитная, лежит на полу в сарае из переработанной пентапластмассы?
        Накатил дикий коктейль эмоций из страха, гнева, стыда, чувства собственной вины и раскаяния… Я со всей дури вжал педаль газа и рванул к хлипкому сараю, который Элиза называла домом. Шварх-шварх-шварх! Если она там… если с ней что-то случилось из-за меня… я никогда себе этого не прощу! Удушающая паника перехватило горло. Лёгкие свело параличом ужаса.
        Секунда, другая, третья… За эти несчастные два десятка секунд, что я преодолевал расстояние до деревни, перед глазами пролетела вся жизнь, вернее, та её часть, в которой присутствовала Элиза. Её искренняя улыбка, яркие глаза цвета тёплого тропического океана, заразительный смех, постоянные синяки и ссадины на руках из-за пренебрежительного к себе отношения, икота, когда она сильно мёрзнет… То, как мы вместе после гонок смотрели с моего планшета кино, и как она сетовала, что на М-14 нет хорошей инфосети. То, как забавно торчат её тонкие ножки и ручки, когда она вечером надевает на себя толстовку поверх платья. Как здорово от неё пахнет. Как мило она смущается и краснеет, думая, что я этого не замечаю. Как смотрит на меня. Как мне нестерпимо хочется её прижать к груди и поцеловать, когда она грустит, как хочется её порадовать…
        Я опустил флаер практически на крыльцо, ткнул кнопку максимальной фильтрации воздуха в гермошлеме и ринулся со всех ног в хлипкий сарай.
        - Ли-и-из!
        Я выкрикнул дорогое имя и закашлялся. Лёгкие свело спазмом. Мерзкий горячий дым, как и запах жжёного масла, просачивался внутрь дешёвого гермошлема, а гоночный костюм не справлялся с отведением тепла, хотя я выставил кулеры на максимум.
        - Лиз!
        За два прыжка я преодолел крошечное пространство пенала и убедился, что хозяйки нет.
        - Лиз?! - уже ни на что не надеясь, я взлетел по настенным перекладинам на спальную полку.
        И здесь её тоже не было. Паника подступила к самому горлу.
        - Где же ты, где?!
        Хотелось рвать на себе волосы. Выть от бессилия. Резко затошнило, мир перед глазами закружился. Оставаться в сарае было бы полнейшим безумием - даже при моей экипировке чувствовалось, что воздух слишком горячий и в нём слишком мало кислорода. Поток лавы медленно, но верно выжигал всё на своём пути и неотвратимо подбирался к деревне. Подчиняясь инстинкту самосохранения, я сел обратно в кар и поднял его в воздух над густой завесой дыма.
        Я бросил взгляд на коммуникатор и с ненавистью подумал, что надо было заставить Лиз принять подарок. Милый браслет подходил к цвету её волос, но полумиттарка категорически отказалась его брать. У неё нет своего коммуникатора, но Элиза не считала эту вещь необходимостью, мотивируя тем, что ей некому звонить на М-14, а связь с Эльтоном ей не по карману. Именно в этот момент дисплей браслета загорелся сигналом вызова.
        Я активировал вызов мгновенно. Почему-то подумалось, что Лиз могла в толпе найти кого-то, кто разрешил бы ей воспользоваться собственным средством связи. О том, что она не знала моего идентификационного кода, я сообразил лишь тогда, когда над приборной панелью соткалась голограмма Уи-лын-крыза. Мерзкий октопотроид скалился, видимо, считая, что улыбка с треугольными зубами делает его красивее.
        - Ну что, хвостик, ты всё же проиграл, и, судя по всему, все свои кредиты. Тебе они ещё нужны? Хочешь подзаработать? Моё предложение в силе.
        Шварх, не она.
        - Ответ тот же. Не интересует. Не звоните мне больше.
        Я потянулся, чтобы выключить связь.
        - Хэй-хэй, подожди, малыш, не так быстро!
        - Извините, не могу говорить. Я занят, - бросил раздражённо и почти нажал на кнопку сброса сигнала, как палец замер.
        - Уж не потому ли, что ищешь одну синевласую красотку?
        Что?! Я не ослышался?
        - Она у тебя? - Я впился тяжёлым взглядом в октопотроида.
        Передо мной висела голограмма внешне неприятного существа. Многочисленные синюшные щупальца, вытянутая форма головы, ближе к рептилоидам, глаза навыкате, полное отсутствие бровей и ресниц. Зубы напоминали акульи, но при всей отталкивающей внешности Уи-лын-крыз явно что-то знал о местонахождении Элизы.
        - Ну, допустим, у меня. - Уи-лын-крыз демонстративно принялся рассматривать присоски на одном из щупалец. - Так как насчёт подработки, Вейсс?
        Я с силой сжал дешёвый кожзаменитель на оплётке руля флаера и очнулся тогда, когда он затрещал по швам. Я не обманывался. Это был завуалированный шантаж.
        - Покажи мне, что она жива, - произнёс я голосом, который в жизни бы не признал своим, настолько угрожающе низким он прозвучал.
        Октопотроид закатил глаза и издал нечто среднее между надменным смешком и пренебрежительным «п-ф-ф-ф». Буквально на три секунды голограмма мигнула - и я увидел бледную почти до синевы Элизу в том же самом дурацком костюме шеф-механика. Она сидела на матрасе, сиротливо брошенном прямо на голый пол, и, скрючившись, обнимала худые коленки руками. Столб позвонков отчётливо просвечивал через тонкую ткань футболки. Лиз что-то бормотала и раскачивалась из стороны в сторону, как это делают маленькие дети, когда пытаются успокоить себя. Я успел скользнуть взглядом по обстановке, стараясь выцепить, где же находится Лиз. Характерная обшивка и потолочные плинтуса навели на мысль, что это тот самый космический корабль, на который мне пришлось подняться на шлюпке до гонок.
        Стремительным вихрем на меня налетело облечение, что Лиз жива, но оно тут же сменилось удушливой яростью. Очевидно, организаторы мероприятия знали о грядущем извержении и воспользовались всеобщей суматохой, чтобы незаметно похитить Элизу. Они всё это продумали ещё на тот момент, когда я отказался от их «подработки». Это был план «Б».
        - Лиз, я приду за тобой! - отчаянно крикнул я, но картинка вновь сменилась противной мордой Уи-лын-крыза.
        - Остынь, хвостик, она тебя всё равно не слышит.
        - Что надо сделать?! - произнёс я, лихорадочно прикидывая в голове варианты.
        Выкрасть Элизу с чужого космического корабля - нереально. Натравить Системную Полицию? А кто мне поверит? Шварх, я не гражданин Эльтона, чтобы меня безоговорочно послушали. Вселенная! Мне даже нет двадцати одного, а, следовательно, полиция начнёт заунывно расспрашивать, почему я так уверен, что кого-то удерживают на корабле октопотроидов силой…
        - Вот я всегда знал, что у тебя деловая хватка, малыш. С той гениальной схемой ставок, какую ты придумал на гонках…
        Неужели он действительно думает, что я поведусь на дешёвую лесть? Да подавись ты своей слизью, мерзкий ублюдок… Колоссальным усилием воли я набросил на клокочущие эмоции поводок разума и потребовал:
        - Ближе к делу.
        - Ну ближе, так ближе. - Октопотроид кивнул. - Ты сейчас припаркуешься на платформу за ангарами, она свободная, ключ доступа вышлю, и поменяешь своё разбитое корыто на турбореактивную «Пулю». В багажном отсеке истребителя лежит важный товар. Его надо как можно скорее доставить на Ливр-А6. Твоя задача - в кратчайшие сроки выкинуть груз в точке, внесённой в навигатор, и вернуться. Если обернёшься за сутки, то получишь свою полумиттарку живой и здоровой.
        - Это всё?
        Уи-лын-крыз посмотрел так пристально, будто хотел дотянуться щупальцами и поставить на мне отпечаток своей слизи.
        - Да, это всё. Не так много ради одной красотки, верно? Не рекомендую отклоняться от маршрута или с кем-либо связываться и сообщать о случившемся. Просто сделай что требуется, и с уборщицей… всё будет в порядке.
        Я вырубил связь, не прощаясь, и дальше действовал на автомате, экономя каждую терцию. Чем меньше Лиз будет у октопотроидов, тем лучше. Я позволил себе отвлечься от задания лишь на пару минут, чтобы понять, насколько глубоко увяз в помоях - проверил содержимое багажника «Пули». Понять, что мне подсунули наркотик, не составило труда. Ну хоть не органы - и на том спасибо.
        Процедив ругательство сквозь зубы, я завёл «Пулю» и вдавил газ на полную мощность. В голове броуновским движением крутились многочисленные вопросы: почему именно я? Зачем октопотроиды провернули такую схему ради доставки наркотиков?
        Большая часть вопросов отпала сама собой, когда навигатор проложил кратчайший маршрут до Ливр-А6 через бинарную звездную систему с пятью несформировавшимися планетами и обилием космической крошки. Пролететь через такое количество астероидов могли действительно лишь заядлые любители гонок на М-14. О том, что эти гнилые моллюски сняли сенсоры с истребителя, разумеется, я узнал лишь в тот момент, когда уходил от столкновения с гигантским камнем. Ну разумеется, они не хотели, чтобы их нафаршированную наркотиками «Пулю» зафиксировали патрули Системной Полиции!
        Я превзошёл сам себя, уворачиваясь от астероидов и выжимая из истребителя всё, что можно и даже нельзя. Я экономил каждое мгновение, бормоча про себя, что заберу Элизу и больше никогда в жизни не подвергну её опасности. Если бы я не оставался ночевать в домике Лиз, октопотроиды не узнали бы о моих к ней чувствах, а значит, им было бы нечем меня шантажировать… Я прекрасно знал, что на М-14 ошивается только всякая шваль, но не представлял, насколько всё плохо.
        Удивительнее всего оказалось то, что сама поездка протекла без сучка без задоринки. Я опередил расчёты навигатора на сорок минут. Завидев М-14 и зависший на орбите корабль октопотроидов, я рванул именно к нему. Если в «Пулю» встроена система позиционирования - а это наверняка так - Уи-лын-крыз должен понимать, что я успешно выполнил его «подработку».
        До цели остаются считанные километры. Несколько минут - и я увижу Элизу! В висках стучит от напряжения и бессонных суток на ногах, пальцы подрагивают от того, что постоянно сжимают штурвал, мышцы ломит, в глаза кто-то насыпал пыльную крошку, но душа рвётся увидеть синевласку. Только бы с ней было всё в порядке… К швархам гонки, к швархам всё! Я стребую с октопотроидов деньги или этот истребитель, и мы улетим с Лиз раз и навсегда.
        В тот момент, когда я рассматриваю бок корабля октопотроидов на свободные шлюзы, боковое зрение цепляет яркую оранжевую вспышку, и с каждой секундой она становится всё больше и больше… Гигантский корабль прямо на моих глазах корёжит и сминает, огонь заживо пожирает армированную обшивку, каброновые перекрытия и титан-терикантиевые сплавы. В груди стремительно разворачивается сосущая воронка чёрной дыры.
        Нет-нет-нет! Лиз же внутри!.. Нет!.. Лёгкие сжимает болезненными тисками. Нечем дышать.
        Шестью секундами позднее огненный фронт настигает и «Пулю».
        Глава 17. Суд над Камилем Росси
        Боль пульсировала в висках так, будто кто-то заботливо просверлил их быстрорежущим сверлом по десятидюймовой стали. Мне снова снилось тягучее кошмарное видение-воспоминание о том, как Элиза погибла на моих глазах. В таком взрыве просто невозможно выжить. Юлиан пытался убедить, что показания на суде против меня давала настоящая Элиза, а не актриса или бионический робот… шварх её знает, зачем она это сделала, если всё-таки это была она. Юль прав, надо завязывать с мыслями о Лиз. Это её не вернёт. Да и с привычкой пить алкоголь на ночь тоже надо расставаться… тем более когда одна прекрасная женщина сама пришла ко мне этой ночью.
        Я перевернулся на другой бок, отчётливо помня, что вчера засыпал вместе с Алессой. Уже проваливаясь в полузабытьё под утро, мозг активно придумывал варианты решения проблемы, которую я сам же и создал для помощницы прокурора, заявив о конфликте интересов на суде. Одна идея мне показалась вполне жизнеспособной…
        Вместо фигуристого тёплого женского тела рука нащупала лишь смятые пустые простыни. Какого шварха? Я всё же разлепил веки и с горечью убедился, что девушка исчезла. Ни одежды, ни сумочки, ни клочка записки с номером коммуникатора или хотя бы элементарным «Спасибо, всё было здорово». Разочарование мелкими, но острыми коготками царапнуло изнутри.
        - А ты что хотел, Эрик? - пробормотал под нос, мысленно давая себе подзатыльник. - Она же чистокровная эльтонийка! С самого начала было понятно, что ей от тебя требуется только адвокатская лицензия. Ну в который раз тебя использовали как кусок мяса, и что с того? Неужто ты наивно рассчитывал на совместный завтрак?
        Взгляд привычно упал на коммуникатор, и я громко выругался. Экспедиция в неразведанный космос! Три пропущенных от Бена, один от канцелярии Ионского суда, несколько - с неизвестных номеров… Неужели я в который раз после судебного дела забыл снять беззвучный режим? Вселенная, ну что там случилось?
        - Алло, Бен?
        - Эр-р-р, твою хвостатую задницу, только не говори, что ты в борделе на Тур-Рине?! - завопил шестирукий помощник в ту же секунду, как установился полноценный голоканал, и схватился за светлые волосы.
        Я оглянулся на разворошённую кровать, несколько бутылок шэйтарри, которые попали в кадр, ведь в спальне у меня хранился основной запас, представил собственную помятую рожу и хмыкнул.
        - Вроде бы мы с тобой ещё пока не расписывались, чтобы ты ревновал меня. Да и клятв в вечной любви я тоже не давал, - протянул, зевая. - Так что если ты насчёт исполнения супружеского долга, то это не ко мне…
        - Зато я клялся подтирать твой зад! - перебил Бен. - У тебя защита Росси через пятнадцать минут! От Тур-Рина до Иона даже на «Тигре» час полёта! А-а-а-а! Если ты опоздаешь или ходатайствуешь о переносе дела, то пресса воспримет это как то, что «Вейсс Юро-Щит» боится с треском проиграть и просто оттягивает хвост кометы! Акции ещё просядут! У меня сейчас инфаркт будет! - Он потянулся на этот раз к недоразвитым рогам.
        Я фыркнул.
        - Сердце в другом месте находится. Не кипиши, Бен, ты ошибся. Это мой пентхаус на Ионе. Буду в суде уже через тринадцать минут.
        - И ни минутой позже! - крикнул вдогонку помощник.

* * *
        Я был крайне зол. Канцелярия Ионского суда, видимо, смирилась с тем, что со мной невозможно связаться по аудиосвязи, и письменно уведомила, что судья по делу Камиля Росси ввиду большой загруженности меняется. Теперь вместо хорошо знакомой госпожи Клариссы Тапуни принимать решение будет некто Гастон Гайн. Я успел лишь сделать голосовой запрос в поисковик и узнать, что это рептилоид, получивший юридическое образование и внушительный опыт в системе Центавра. Один из адвокатов «Танорг Генезис: Астротехнологии» позвонил мне прямо во время управления флаером и, кажется, попытался развести на лоха, предложив сделку, по которой Камилю предлагалось сократить срок до пяти лет тюрьмы на Карридо.
        - Подумайте хорошенько, господин Вейсс, - противно сладким голосом увещевал Алф Турик. - Если вы проиграете дело, то от этого пострадает ваша репутация непревзойдённого адвоката. Оно вам надо? Давайте договоримся по-хорошему. Вы же, считайте, вчетверо сокращаете пребывание в тюрьме своего клиента. Это очень хорошая сделка, уверяю, пресса будет аплодировать вам стоя…
        Ага. Хорошая. Для Доминика Фортрана. Ведь для обыкновенного человека даже пять лет на Карридо, по сути, равносильны смерти. Я завершил аудиосвязь, не прощаясь, и озверел окончательно, когда обнаружил, что весь паркинг при здании Ионского суда забит флаерами и мне элементарно негде припарковаться. Причём флаеры все как на подбор с таноржскими номерами… Будто половина Танорга решила приехать лично и посмотреть, как будет решаться громкое дело. В итоге я бросил кар прямо на ступенях и ворвался в зал заседания на словах судьи:
        - Господин Росси, прежде чем начинать само слушание, вы уверены, что не хотите рассмотреть вариант сделки? Сейчас сторона «Танорг Генезис: Астротехнологии» предлагает весьма щедрый вариант…
        - Протестую! Сделка, проведённая без адвоката, будет недействительна, - прорычал я, перебивая Гайна и оглядывая ту часть зала, где, собственно, проходило слушание. - И почему нет прокурора?
        Никогда не любил рептилоидов. Вроде бы они строением тела походили на большинство граждан Федерации, но эти вытянутые черепа, чешуя вместо волос на затылке, иные пропорции тела… всегда вызывали у меня внутреннее отторжение. Впрочем, так же, как и октопотроиды…
        На моих словах больше половины зала обернулось, чтобы посмотреть, что произошло. Зашевелились репортеры, удивлённо зашушукались горожане. Только частные роботы как снимали то, что происходит в зале, так и остались на своих местах. В глазах бледного и взволнованного Камиля Росси проступило облегчение. Сгорбленный, напуганный, втянувший несуразно длинную шею в худые плечи, лично у меня он вызывал лишь жалость. Вселенная, что они ему наговорили?! Что пять лет на Карридо - это лучшее, о чём он может мечтать? А ведь наверняка судья не объяснил Камилю, что если тот согласится на сделку, то уже не сможет подать апелляцию.
        Стенографистка бесшумно застучала по клавиатуре, внося в протокол нового участника судебного процесса.
        При моём появлении трое человеческих мужчин весьма хлипкого телосложения с противоположной от кафедры стороны синхронно поджали губы. Один из них заметно выделялся на фоне двух других - запонки-накопители информации, дизайнерский галстук, пошитый на заказ костюм, коммуникатор последней модели и классические туфли из лаковой кожи, совмещённые с подошвой для облегчения веса. У Доминика Фортрана явно водились большие деньги. Хотя что это я? У человека, который принимает сотрудников на работу на таких кабальных условиях трудового договора, просто не может не водиться денег.
        Двое других таноржцев выглядели как братья-близнецы - настолько походили друг на друга короткие стрижки, выражения недовольства на лицах и самые обыкновенные деловые костюмы тёмно-синего цвета.
        - Господин Эрик Вейсс, я рад, что вы наконец-то почтили заседание своим присутствием. - Судья Гайн растянул губы в улыбке, но даже ослу было бы ясно, что он ни шварха не рад. - Я думал, вы решили отказаться от дела смертника, раз не пришли вовремя. Обвиняемый имеет право подписать документ от своего имени в таком случае.
        Одновременно с этим ушлый тип сделал знак стенографистке не записывать его слова.
        Камиль бросил на меня затравленный взгляд из-под полуопущенных темно-коричневых ресниц. Его зачем-то поместили в специальную переносную клетку с толстыми прутьями. Вкупе с обритой налысо головой даже в обычной гражданской одежде он смотрелся испуганным мальчишкой, который вот-вот расплачется. Я мысленно выругался. Что они успели наговорить ему всего за пару минут?! А клетка зачем?! Психологически нестабильный клиент, который теперь совершенно точно не сможет дать показаний. Плохо. М-да-а, а ребята из «Генезиса» приложили все усилия, чтобы выиграть это дело.
        - Что касается прокурора, то, насколько мне известно, не далее как вчера вы сами заявили о конфликте интересов с Алессой Мариар, - не без ехидства ответил Гастон. - К сожалению, судебная система неидеальна, замену ей подыскать не успели, но господа адвокаты «Танорг Генезис: Астротехнологии» заявили, что у них достаточно доказательств для предъявления обвинений Камилю Росси, а ввиду принципа финансового эквивалента преступления прокурор не необходим.
        Брехня. Он НАДЕЯЛСЯ, что я не успею. А заявку на прокурора просто не стал составлять. Готов спорить на всё что угодно, что если потребую открыть реестр запросов в канцелярию Ионского суда, то там не будет просьбы о назначении нового прокурора. К сожалению, оснований раскрыть реестр у меня нет.
        Я смотрел в наглющие глаза рептилоида и всеми фибрами души ощущал, что судья на стороне Фортрана. Даже одно словосочетание «дело смертника» выдавало отношение Гайна к моему клиенту, он уже вынес приговор. А ещё вот это «щедрое предложение»… Но если я сакцентирую на этом внимание, то рептилоид просто извинится и сошлётся на неточный перевод с родного языка. Вот же зараза! Неужели «Танорг Генезис: Астротехнологии» настолько нуждаются в «Сонарах Росси», что подкупили судью? Шварх, всё-таки надо было требовать суд присяжных, но кто же знал?!
        Утончённый кипенно-белый наряд судьи с белоснежным шарфом-галстуком и воздушными, украшенными тонким золотом рукавами, в сфере юриспруденции символизировал чистоту помыслов и справедливость, но на Гайне смотрелся вызывающе безвкусно и аляписто.
        Я окинул взглядом зал и мрачно усмехнулся. Хотя бы слушание по-прежнему открытое. Если раньше я планировал честную стратегию доказательства того, что Росси ничего не крал у корпорации, а писал программное обеспечение в свободное время на собственной технике, то теперь всё это теряло смысл. Судья на стороне Фортрана, прокурора нет, присяжных тоже - неизвестные переменные, способные повлиять на ход дела, стремятся к нулю.
        Думай, Эрик. Предыдущая стратегия хороша для непредвзятого судьи. Теперь же надо сделать так, чтобы Гастону Гайну ПРИШЛОСЬ признать невиновность Камиля… всё же вокруг достаточное количество представителей прессы. В голове заискрило от перебора всевозможных вариантов. Мне отчаянно требовалось время, чтобы продумать новую тактику защиты. Но именно времени у меня не было совершенно.
        - Раз так, то давайте перейдём к делу, - сухо сказал я, двигаясь в сторону Камиля, на которого жалко было даже смотреть.
        Один из дежурных приставов тут же подпрыгнул и попытался указать мне место за столом напротив кафедры. Ага! Нашёл мягкотелого идиота. Не смущаясь, я скинул цепкую хватку, развернул здоровяка вокруг своей оси и громко добавил:
        - Освободите моего подзащитного из клетки. Он спокоен, не проявляет внешней агрессии и абсолютно вменяем. Вы допустили ошибку, определив его в клеть.
        Пристав замешкался, явно ожидая возражений от судьи, - уж точно бугаю в голову бы не пришло сажать Камиля Росси туда, - вот только рептилоид не нашёлся что ответить. И, пока судья Гайн не придумал контраргумента, я тут же обратился к нему:
        - Ваша честь, будьте так добры, озвучьте полностью претензию.
        Рептилоид еле заметно скривился, понимая, что я перехватил инициативу, пожевал бледно-салатовые губы, но всё же передал слово братьям-костюмам. Пока они распинались, насколько замечательная у их работодателя компания и как «Генезис» всегда шёл во всех вопросах навстречу сотрудникам, я лихорадочно соображал, как вытащить одного гения из всей этой дурно пахнущей передряги.
        - …Согласно стандартному трудовому договору, все права на написанный сотрудником программный код передаются корпорации «Танорг Генезис: Астротехнологии» вне зависимости от того, в какое время суток и на какой планете он был написан. Обращаю ваше внимание, что господин Камиль Росси в течение последних семи лет имел действующий трудовой договор… - послушно бубнил один из адвокатов.
        Стенографистка послушно и очень быстро запечатывала каждое произнесённое под куполом Ионского суда слово.
        Я бегло смотрел на журналистов, операторов, прессу, случайных прохожих, просто заинтересованные лица и думал о том, что ещё ни разу так сильно не вляпывался. В какой-то момент взгляд наткнулся на закутавшуюся в плащ фигурку, до побелевших пальцев сжимающую знакомый чёрный клатч. В груди что-то сжалось. Безо всяких сомнений эта была Алесса. Она подглядывала из-под низко надвинутого капюшона и была уверена, что я её не узнаю. Неужели пришла из-за меня? Почему тогда убежала с утра, так и не поговорив?
        - Эрик! - Мертвенно-бледный Камиль дёрнул меня за рукав, как только его вывели из клетки, и прошептал одними губами: - Может, согласиться на сделку? Я… боюсь…
        Да уж, третий сателлит Танорга, очевидно, слишком райское местечко, чтобы называться тюрьмой. Как же Камиль отреагирует на настоящие камеры на Карридо, если его проняло всего лишь от клетки в зале заседания? Хотелось сострить, что при первой нашей встрече таноржец настаивал на публичном присвоении авторства, но в карих глазах было столько отчаяния, что я лишь отрицательно мотнул головой и вновь погрузился в размышления.
        Проклятый цейтнот!
        - … обвиняется в краже интеллектуальной собственности, - пронеслось на весь зал, возвращая меня в суровую реальность. - Если сложить все текущие продажи «Сонаров Росси», а также учесть прибыль от переоснащения кораблей Космического Флота хотя бы классов «линкор» и «крейсер», то получится более двадцати семи миллионов кредитов…
        Вспышка озарения молнией расколола сознание на две части - одна всё ещё страшно негодовала, а вторая ликовала, поняв, что нашла выход из безвыходной ситуации.
        Гастон Гайн откашлялся.
        - Эрик Вейсс, суть иска ясна?
        - Да, Ваша честь. - Я кивнул, стараясь не выдать своего состояния. - Уточните, пожалуйста, на что опирались финансовые эксперты, делая оценку стоимости программного обеспечения?
        - На текущие продажи и цену акций «Сонаров Росси», разумеется! - возмутился второй адвокат Доминика. - Все данные получены из открытых источников и перепроверены независимыми специалистами…
        - Отлично. - Я кивнул. - Тогда, если всё перепроверено, предлагаю сократить оценку интеллектуальной собственности до полутора миллионов кредитов.
        В зале раздались шепотки и отчётливые смешки.
        - Это просто возмутительно, господин Вейсс! - Первым опомнился один из адвокатов Фортрана.
        Я отрицательно покачал головой.
        - Совсем нет. Возмутительно то, что в оценку стоимости вы закладываете продажи Космическому Флоту, который является военной структурой. При этом дело-то явно гражданское. Либо вы вычёркиваете строки из общей суммы, либо я требую перевода дела в статус военного.
        Зал буквально взорвался обсуждениями, и судье пришлось вновь стучать молотком и даже включать сирену, чтобы призвать всех к тишине. Тем временем, Камиль повторно дёрнул меня за рукав и, заикаясь, пробормотал:
        - Воен… ное?.. То есть… меня вообще… казнить могут?!
        - Доверься, они не пойдут на это, - только и успел я шепнуть клиенту.
        Объяснять Камилю, что судья и Доминик Фортран не заинтересованы в привлечении внимания военных лиц, было слишком долго. Опять же, это означало бы откладывание процесса, а им, судя по всему, позарез нужны были «Сонары Росси». Нет, конечно, это был риск и самый тонкий момент в защите, но я рассчитывал, что полтора миллиона крекеров с их точки зрения - это такая же неподъёмная сумма денег для одного человека. В конце концов, любой финансист скажет, что оценка капитала компании или программного обеспечения и реальные деньги - это вещи, которые связаны друг с другом приблизительно как две звезды. Вроде бы в одной галактике вращаются, и взрыв одной может повлиять на другую, но на деле зависимость очень слабая. Стоимость акций, волатильность рынка, субъективные оценки узкопрофильных экспертов, недополученная прибыль… Разумеется, Камиль Росси никогда в руках не держал полутора миллионов кредитов.
        - Хорошо, мы согласны, - неожиданно сообщил сам Доминик Фортран.
        - Но это не меняет общей претензии, что эти деньги фактически украдены у «Танорг Генезис: Астротехнологии», - тут же добавил его адвокат. - Программное обеспечение должно принадлежать корпорации.
        Судья Гайн кивнул, переведя взгляд на меня.
        - Итак, господин Вейсс, уточните, это все ваши замечания? Я могу выносить вердикт?
        - Разумеется, нет. - Я демонстративно выгнул правую бровь. - Итак, господа представители «Танорг Генезис: Астротехнологии» согласились, что оценка ПРЕДПОЛАГАЕМОЙ, - я голосом выделил это слово, - кражи собственности составляет полтора миллиона кредитов. С учётом того, что в претензиях не приложено видеодоказательств, что Камиль Росси занимался данным проектом в рабочее время, я считаю справедливым, чтобы он оплатил пять процентов данной суммы и программа осталась за ним.
        - Что?! - хором воскликнули адвокаты Фортрана, обомлев от моей наглости. - Господин Вейсс, у вас совсем нет совести?! Ваш клиент подписал трудовой договор, в котором чёрным по белому написано «все права на написанный сотрудником программный код передаются корпорации вне зависимости от того, в какое время суток и на какой планете он был создан»!
        - Я в курсе, что там написано. И именно поэтому считаю справедливым озвученное выше предложение. В вашем договоре сказано «написанный сотрудником программный код», ведь так?
        Адвокаты переглянулись, нахмурившись.
        - Так, - подтвердил Алф Турик нехотя.
        - Но это же бред! - Я развёл руками.
        В зале установилась полнейшая тишина. Все, разумеется, ждали продолжения, и даже зал притих, но я специально молчал. Эту шахматную партию можно будет выиграть только в том случае, если сыграть без единой ошибки.
        - Вейсс, объяснитесь! - зарычал судья Гайн.
        Я демонстративно смахнул с плеча невидимую пыль, выдержал театральную паузу, дождавшись, когда у рептилоида начнётся нервный тик третьего века, и продолжил как ни в чём не бывало:
        - Ваша честь, это нарушает основные конституционные права гражданина Танорга. Мне странно, что таноржцы с высшим юридическим образованием так плохо знают собственную Конституцию. В принципе, оно и понятно, всё-таки ваш Мир специализируется на технике. Исходя из трудового договора, получается, мой подзащитный не мог запрограммировать домашнего робота уборщика, вбить рецепт пирога в шеф-повара и даже заказать лекарства в ближайшей аптеке, потому что, строго говоря, данные вносятся через интерфейс техники, то есть это всё подходит под слово «программирование».
        - Вейсс, вы передёргиваете! - Шея напарника Турика покраснела и распухла. Теперь создавалось впечатление, что галстук его душил. Ещё бы, я прилюдно усомнился в его знаниях. - Неужели вы думаете, что такими дешёвыми трюками сможете отмазать своего клиента?! А я-то наивно считал, что знаменитый Эрик Вейсс действительно хоть что-то умеет…
        - Протестую, переход на личности, - произнёс с непередаваемым удовольствием.
        Дебют явно удался, только адвокаты ещё об этом не знают.
        Судья Гайн отчётливо скрипнул зубами.
        - Фил Честер, пожалуйста, придерживайтесь профессиональной этики в высказываниях.
        Таноржец заметно поморщился, но эмоционально продолжил:
        - Вы передёргиваете ситуацию. Разумеется, в контракте речь шла о программном обеспечении, разрабатываемым в «Танорг Генезис: Астротехнологии». Пункт внесён в трудовой договор исключительно с той целью, чтобы сотрудники не могли украсть код с внутренних серверов компании и уйти, отдав его конкурентами или основав собственное дело, как это произошло в случае «Сонаров Росси»!
        - То есть вы признаёте, что вся претензия к «Сонарам Росси» заключается не в том, что мой клиент по вечерам из дома работал над собственным проектом, а в том, что программное обеспечение основано на украденной части кода?
        Доминик Фортран дёрнулся, чтобы остановить своего адвоката. Алф нахмурился. Но ещё раньше Фил Честер выкрикнул:
        - Разумеется!
        Отлично. Рокировка удалась, а противник даже этого не понял. Я расплылся в улыбке, обращаясь к судье.
        - Ваша честь, тогда я тем более считаю выплату в пять процентов от полутора миллионов кредитов более чем щедрым, - каюсь, не удержался и употребил слово рептилоида, сказанное в начале заседания, - предложением со стороны Камиля Росси.
        По залу побежали шепотки… Лицо Доминика перекосило от гнева. В отличие от адвокатов, он уже разгадал мой следующий ход и понимал, что это будет матом.
        - Эрик Вейсс, - холодно ответил судья Гайн, - паясничество и торги неуместны. Мы в здании суда. Ваш клиент украл у Доминика Фортрана интеллектуальную собственность, и вопрос не в том, какой штраф он согласится выплатить…
        - Прошу прощения, но он ничего не крал, - возразил я.
        Гастон поджал бледно-зеленый губы.
        - Мне жаль, что вы не видите очевидного…
        - Ваша честь, но это вы не видите очевидного. И раз уж ни вы, ни я не являемся ИТ-специалистами, то предлагаю обратиться к независимому таноржскому эксперту, который на архитектурном уровне определит процент совпадения «Сонаров Росси» с базой кода «Танорг Генезис: Астротехнологии». Только учтите, что если эксперт заключит, что программное обеспечение уникально, вы не только не получите ни кредита от моего клиента, но ещё и получите встречный иск о моральной компенсации.
        - Экспертиза может длиться от двух месяцев до полугода, - перебил рептилоид, так и не поняв главного. - Вы прекрасно осведомлены, что когда дело классифицируется как «особо тяжкое галактического масштаба», вердикт должен быть вынесен в максимально сжатые сроки…
        Гастон Гайн внезапно побледнел и замолчал, бросил косой взгляд на безмолвную стенографистку и нервно поправил белый с золотом рукав. Да-да, адвокаты корпорации в самом начале заседания признали, что финансовый эквивалент на порядок меньше, а значит, никакого «галактического масштаба» уже больше нет, следовательно, и срочности тоже больше нет. Далее, один из этих же адвокатов во всеуслышание признал, что трудовой договор следует трактовать именно как защиту кода, уже внесённого на сервера корпорации. Что у «Танорг Генезис: Астротехнологии» нет претензий к Камилю Росси, который работал по вечерам на собственном компьютере. Итого адвокаты Фортрана сами себя загнали в ловушку: или Камиль выплачивает семьдесят пять тысяч кредитов, и на этом заседание заканчивается, или судья инициирует экспертизу, но в таком случае, скорее всего, эксперты будут на стороне Росси. Ведь не зря моего клиента так настойчиво пытались упечь на Карридо ещё до слушания.
        Рептилоид перевёл взгляд на бизнесмена. Доминик Фортран выглядел мрачнее тучи. Они сжимал и разжимал кулаки и ненавидящим взглядом сверлил спины собственных адвокатов, которые, в отличие от самого Доминика, выглядели немного обескураженными, но всё ещё не понимали, что проиграли. Точнее, в отличие от своего работодателя, они действительно были уверены, что Росси украл чужой код. Алф набрал в лёгкие воздух. Он, видимо, хотел согласиться на экспертизу, но Доминик неожиданно с грохотом отодвинул стул и произнёс:
        - Ваша честь, не будем далее затягивать дело. Меня устраивает предложение о финансовой компенсации в семьдесят пять тысяч кредитов.
        Только глухой мог не расслышать яд в голосе бизнесмена. Зал зашумел. Корреспонденты с голоканалов повскакивали со скамеек, как хорошо натренированные собаки, которым дали команду «фас». Операторы засуетились, кто-то принялся менять объективы, кто-то - протирать имеющиеся, кто-то решил достать треногу. Несколько таноржцев в одежде с эмблемой «Танорг Генезис» в углу зала возмущённо зароптали. Даже имеющиеся роботы в зале изменили дислокацию, чтобы крупным планом заснять лицо владельца бизнеса, только что, по сути, открыто отказавшегося от первоначального иска.
        Адвокаты Доминика растерянно переглянулись и пожали плечами. Судья Гастон Гайн скривил лицо, стукнул молоточком по специальной подставке на кафедре и огласил вердикт:
        - Неожиданно стороны договорились до мирного урегулирования конфликта. Авторство программного обеспечения «Сонары Росси» остаётся за Камилем Росси, но кроме того он обязуется выплатить штраф за нарушение трудового договора корпорации. Дело закрыто, всем спасибо за внимание.
        Глава 18. Не призрак прошлого
        Глава 18. Не призрак прошлого
        - Господин Эрик Вейсс, как вы считаете, это дело станет самым известным на всю систему за последнее десятилетие?
        - Это триумф! Вы с самого начала планировали такую стратегию защиты?
        - Скажите, каково это, быть адвокатом смертника и не просто сократить тюремный срок, а оправдать клиента?
        - Адвокат Вейсс, голоканал «Консультация в Мирах Федерации» готов заплатить любую цену за эксклюзивное интервью…
        Вопросы, восклицания, хвала, лесть… Всё летело в меня, как очередь из пуль, но я отмахивался, на автомате отшучивался, извинялся и не сводил глаз с фигурки в плаще. Алесса выбежала из зала заседания, как только это стало возможным, а я рванул за ней. Коридор, поворот, ещё один коридор…
        - Алесса! - Я схватил девушку за локоть и развернул к себе. - Ты куда?
        Мы оказались в небольшом закутке Ионского суда. Всё ещё общественное место, где шныряют толпы гуманоидов туда-сюда, но уже нет представителей прессы.
        Капюшон плаща упал на плечи девушки. Пурпурно-малиновые волосы разметались по плечам, фиалковые с нежно-бирюзовой радужкой глаза принципиально смотрели куда-то в район моего подбородка.
        - Ох, Эрик, поздравляю с победой, - тут же пробормотала девушка. - Ты в пух и прах порвал это дело, хотя я в тебе и не сомневалась. Извини, я спешу…
        Алесса попыталась выпутаться, но я сжал её плечо сильнее, не давая отстраниться.
        - Почему ты ушла утром? Почему не осталась?
        - А какая разница? Разве это была не просто разовая акция?
        Алесса тряхнула волосами, прячась за ними, а я не выдержал и приподнял её лицо за подбородок, буквально заставляя смотреть себе в глаза. Зрачки девушки расширились, заполняя собой большую часть фиолетового.
        - Я надеялся, что не разовая, но, если тебе так комфортнее, пускай будет по-твоему. В любом случае, я хотел поговорить о лицензии. Мне пришла в голову идея, как восстановить твою репутацию в прокуратуре.
        Девушка сердито фыркнула и мотнула головой, освобождаясь от моего прикосновения, но при этом зрительный контакт не прервала.
        - И что же ты придумал? Эрик, да сейчас там, - она махнула рукой, обрисовывая юридическое сообщество, - каждый вшивый пихряк в курсе, что я не сообщила перед стартом дела о конфликте интересов с адвокатом обвиняемого. Вот так незатейливо ты поставил на моей карьере окончательный и жирный крест!
        - Выходи за меня!
        - Что? - На миг зрачки эльтонийки стали просто гигантскими, как планеты. - Повтори, пожалуйста, мне показалось, что я ослышалась.
        - Ты не ослышалась. Я предлагаю тебе брачный контракт. - Алесса вскинулась, и я тут же ускорился с объяснениями: - Погоди отказываться!
        Я прекрасно отдавал себе отчёт, что чистокровные эльтонийки в большинстве с пренебрежением относятся к официально зарегистрированным отношениями, но мне подумалось, что таким образом я смогу исправить ошибку. Это ведь я заявил на суде о конфликте интересов. Не поддайся я гневу, у Алессы было бы право работать прокурором и дальше.
        - Если мы подпишем его задним числом и вставим пункт о неразглашении информации… Ну, скажем, я мог потребовать всё хранить в секрете, чтобы это не отразилось на стоимости акций «Вейсс Юро-Щит», то у тебя будет официальная уважительная причина, почему ты не заявила о конфликте интересов. Ты просто не могла этого сделать. Я поставил тебя в безвыходное положение. Таким образом, это, наоборот, лишь подчеркнёт то, что ты до последнего старалась следовать данным обязательствам.
        Я выпалил всю гениальную идею на одном дыхании и с жадным любопытством уставился в лицо Алессы, пытаясь поймать отголосок эмоций. Оказалось, эльтонийка обладала куда как лучшей выдержкой, чем я ожидал. Она открыла рот. Закрыла. Выдохнула через ноздри. Нахмурилась. Вроде вначале рассердилась, но через пару секунд призадумалась.
        - Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж, чтобы вернуть уважение в прокуратуре? - медленно проговорила она.
        Я энергично кивнул.
        - Это сыграет тебе на руку. Ну а к моим выкрутасам и экстравагантным выходкам все уже давно привыкли, на моей репутации это вообще никак не скажется.
        - А что насчёт развода? - недоверчиво уточнила Алесса, нахмурившись ещё сильнее.
        В её глазах отражалось сомнение и что-то ещё, чего я никак не мог распознать. Я пожал плечами.
        - В любое время, когда ты захочешь, но желательно не ранее чем через полгода, чтобы всё выглядело более или менее достоверно.
        На самом деле я лукавил. Эта девушка вызвала интерес с первого взгляда, ещё в своей непритязательной клетчатой оверсайз-рубашке в «Золотом веке». Позднее выяснилось, что она помощник прокурора, да и просто имеет весьма нестандартное мышление… А уж в интимном смысле меня к ней потянуло ещё в лифте «Элотара Плазы». Определённо, я хотел бы узнать её лучше. Если она внезапно передумает насчёт развода, то я буду совершенно не против…
        Это было очень выгодное предложение. Опять же, жена Эрика Вейсса - это ещё и в некоторой степени престижно, особенно если говорить о наших кругах. Многие эльтонийки пытались на меня надавить, чтобы заполучить такой статус, но, разумеется, у них ничего не выходило. Гражданство Эльтона, которое я в своё время добыл потом и кровью, развязывало мне руки и, несмотря на ярко выраженное доминирующее положение женщин, давало такие же права, как и гражданкам. Любая другая девушка непременно согласилась бы, но Алесса вновь умудрилась меня удивить. Неприятно удивить, если быть совсем уж точным.
        - А что касается супружеского долга? - она спросила в открытую. - Это обязательно?
        Это был удар ниже пояса во всех смыслах. Вопрос, мягко говоря, выбил из колеи, и позорно долгую секунду или две я собирался с ответом.
        - Если не будет микрозаймов, то кредитную линию погашать не придётся. - Улыбнулся, всё же чувствуя горечь на языке.
        - Супружеских микрозаймов? - Алесса повторила слово и неожиданно растянула губы в провокационной усмешке. - Я не думала, господин адвокат, что у вас настолько низкая самооценка. Если это «микро», то мне даже становится интересно, что тогда вы считаете «макро»? У вас настолько большие комплексы?
        Она бросила выразительный взгляд на мой пах.
        Вот же зараза!
        - О вас же забочусь, госпожа Мариар. Боюсь, макро-кредит вы не потянете.
        - Знаменитая реверсивная психология Эрика Вейсса? - Алесса по-кошачьи прищурилась. - Увы, но на меня такое не действует.
        - Так это «да»? - спросил, отчётливо понимая, что никакого развода ей не дам. Не дождётся.
        Эльтонийка внезапно перестала улыбаться и стала вновь серьёзной. На дне фиалковых радужек мелькнуло и бесследно растворилось какое-то странное чувство… Тоска? Грусть? Да ну… с чего бы это?
        - Это «я подумаю», Эрик. Спасибо за предложение, конечно, но…
        Она не договорила. Какой-то сумасшедший пикси налетел на Алессу сзади и с силой толкнул. Я только и успел подхватить красотку и прижать к груди, чтобы она не упала.
        - Простите-простите, извините, - протараторил шестирукий хам.
        - Аккуратнее! - прорычал я. - Неужели не видели, что здесь стоит девушка?!
        - Очень спешу. Дело… развод… жена всё имущество отбирает… извините… - Пикси изобразил в воздухе жест извинений и скрылся за спинами толпы практиканток.
        Я перевёл взгляд на макушку Алессы, которая замерла в моих руках. Она уткнулась носом в ворот моей рубашки. Мягкие тёплые губы мазнули по шее и сменились щекотным дыханием. Я шумно сглотнул и невольно сделал глубокий вдох. Аромат сладковато-терпкой ежевики пробрался в альвеолы и медленнодействующей отравой растворился в крови. С лёгким сожалением я всё же шагнул назад.
        - С тобой всё в порядке? Он не ударил тебя?
        - Да-да, всё в порядке, я просто не ожидала… - Алесса потёрла тыльной стороной ладони уголок левого глаза, подняла лицо, и…
        Меня оглушило как маской с хлороформом. Так же внезапно, резко и практически мгновенно. Алесса что-то говорила, а я ошеломлённо смотрел в её глаза. Точнее, один глаз. Левый. Правый имел стандартный для эльтонийки фиалковый оттенок, и лишь нежно-голубой лимб делал его слегка необычным. А вот левый… Насыщенная бирюза ярко-синим океаном заполнила радужку. Я видел такой потрясающий оттенок лишь у одной полумиттарки-полуэльтонийки во всей Вселенной.
        Алесса что-то говорила, я наблюдал, как движутся её губы, как она раскрывает и закрывает рот, но не слышал ровным счётом ничего. Мир ошеломил меня. Навалился тяжёлой неподъёмной крейсерской мощью… Как будто где-то неподалёку произошёл взрыв, и я физически оглох.
        Я шумно сглотнул, пытаясь взять тело под контроль.
        - Ты… носишь… линзы? - просипел три слова.
        - А? Что? Нет, я… - Алесса дёрнула руку к лицу, её зрачки расширились, но по реакции стало видно, что она испытывает неподдельный испуг.
        Разве это может быть она?!
        
        - Да… я иногда ношу их, просто хотелось цвет глаз скорректировать. Знаешь ли, не всем везёт родиться с классическим оттенком, а государственный обвинитель должен выглядеть с иголочки… - она тут же стала нести какую-то чушь.
        Мысли в голове крутились, не давая сосредоточиться. Я жадно впивался взглядом в лицо собеседницы и всё никак не мог поверить. Лиз была худощавой, угловатой, улыбчивой, солнечной и немного робкой… Да, у неё никогда не было явных признаков миттарской крови в виде жабр или перепонок, а цвет кожи и форма лица скорее напоминали эльтонийку, но я всегда считал её именно полумиттаркой. Почему? Цвет волос… кисточки хвоста… тёплый океан в глазах… Но это же всё корректируется…
        То ли освещение в Ионском суде было особенного оттенка, то ли впервые в жизни я всматривался в блики… но только сейчас я обратил внимание, что у Алессы в волосах больше пурпурного, чем малинового. Ещё в младших классах обычно учат смешивать краски и показывают, что все оттенки пурпурного и фиолетового получаются из смешения красного и СИНЕГО.
        Фигура и лицо за девяносто лет могли существенно измениться… Лиз не было ещё и двадцати, когда я видел её в последний раз. Характер тоже меняется с годами. Документы на имя Алессы Мариар, как и дата рождения, подделываются, тем более Юлиан обронил, что Элиза могла воспользоваться программой защиты свидетелей. Даже логично, что Элиза Киано практически моя ровесница, а Алессе по документам только шестьдесят пять. Я бы тоже изменил возраст, если скрывался… И по эльтонийкам никогда не поймёшь толком, сколько им лет на самом деле - всё те же фантастические гены расы.
        Или я всё выдумываю? Эффект принятия желаемого за действительное? Швархово когнитивное искажение?!
        - …Лесс…
        А хотел сказать «Алесса», но из-за нахлынувших воспоминаний, сумбурных эмоций и адреналина получилось именно «Лесс». Девушка вздрогнула.
        - Лиз?.. - произнёс я хриплым голосом, всматриваясь в мельчайшие реакции бывшей помощницы прокурора.
        Она сглотнула. Неловко сделала маленький шажочек назад.
        - Я спешу, Эрик, мне пора, извини…
        - Лиз, - сказал я, окончательно осознавая, что это не дурной сон и не пустая догадка, а самая что ни на есть реальность.
        Алесса. Лесса. Лесс. Лиз.
        В голове одна за другой, со щелчком, с каким дознаватель выкладывает перед судьёй доказательства вины обвиняемого, вставали все мельчайшие детали, на которые я не обращал внимания. Всплыл разговор при нашей первой встрече.
        - Ты чистокровный эльтониец, счастливчик, которому повезло родиться мужчиной. Столько женщин вокруг, и любая была бы рада переспать с тобой - только помани!
        - Любая, но не ты.
        - Я… другая. Неправильная, наверное.
        Она запнулась. Я даже запомнил этот момент, но как дурак списал его на прошлое Алессы. А дело-то было в том, что она чуть не сказала слово «смесок»! Почти проговорилась! И вот почему она так болезненно отнеслась к теме чистой крови… А когда мы возвращались на Ион, Алесса расстроилась при упоминании М-14… Я ведь это тоже заметил, но как же она ловко увела разговор в сторону! И оговорка наутро в офисе: «Это привычка из детства. Просто раньше я спала вместе с… братом». Это ведь был я! Я - тот, с кем она спала в обнимку в старом сарае из переработанной пентапластмассы, когда за ночь пустыня остывала до минусовых температур!
        Как же я мог быть так слеп?! А ведь мог же понять… Я даже подсознательно чувствовал это. В голове яркой вспышкой пронёсся момент, когда в лунном свете зрачки Алессы расширились, оставляя тонкую голубую каёмку, а всё тело выгнулось струной и свело судорогой удовольствия. Это были глаза полумиттарки. Моей полумиттарки!
        Опьяняющий запах, неосознанное влечение, сны о прошлом в одной постели… Шварх, да мой организм сразу распознал Элизу!
        Тело начало покалывать острыми иголочками, я с силой потёр глаза, а затем щёки и лоб, чтобы прогнать болезненно острое ощущение потерянности, дезориентации и дурноты. Наверное, именно так ощущают себя мои клиенты, когда ожидают окончательного приговора судьи. Часть меня всё ещё отказывалась верить, но логика твердила, что Алесса и Элиза - одно лицо.
        - Это ты, Лиз, я знаю. У тебя всегда были очень большие глаза, а стандартный диаметр линз тебе маловат. Бирюзовая окантовка всё равно видна. Я ещё не встречал такого оттенка глаз ни у кого, кроме тебя.
        Удар сердца. Ещё один.
        В глазах девушки промелькнула решимость. Алесса расправила плечи, гордо подняла подбородок и резко бросила:
        - Наивной глупышки Элизы, которой ты пользовался на М-14 и вешал водоросли на уши, больше нет! Теперь я Алесса Мариар.
        Я ожидал подтверждения гипотезы, и всё равно слова Алессы-Элизы стали для меня полнейшим шоком.
        Коллапс лёгких. Полный паралич тела.
        - Так ты обманывала меня намеренно… - сипло пробормотал я, осознавая масштаб игры этой профессиональной лгуньи.
        Алесса-Элиза громко фыркнула и вызывающе сложила руки на груди.
        - Да после всего того, что ты сделал, я вообще с тобой связываться не хотела! Какого вонючего пихряка ты тут ещё из себя обиженного строишь?!..
        - Не здесь!
        Привычка адвоката хранить любую информацию в тайне сыграла роль. Боковым зрением я заметил, что кто-то оглядывается и уже начинает прислушиваться к нашему разговору. Довольно жёстко подхватил Алессу-Элизу за локоть и подтолкнул к лифтам.
        - Твой флаер на крыше?
        - Да. - Она поморщилась. - А твой собственный тебя уже не устраивает? Или когда ты выяснил, что не такая уж я и чистокровная эльтонийка, я теперь недостойна даже прикасаться к тому, что принадлежит знаменитому Эрику Вейссу?
        - Не говори глупостей! - Оборвал Элизу, стараясь сдержать бушующие эмоции в узде. Она всё это время ЗНАЛА, кто я! И молчала! - Не в этом дело. Мой флаер, скорее всего, уже эвакуировали. Я его бросил… не там, где полагается.
        - И почему я не удивлена? Тебе же законы вообще не писаны, - съязвила Алесса-Элиза.
        - Вообще-то это ТЫ меня пыталась засадить за решётку, а не я тебя! - зверея, прорычал я на ухо Элизе и подтолкнул на выход из лифта. - И это не я прикидывался фальшивкой всё это время и водил тебя за нос!
        - Фальшивкой? Фальшивкой?!!
        От этого слова лицо Алессы-Элизы перекосилось от ярости.
        - Да ты на себя посмотри! Ты сам весь насквозь гнилой, как… как…
        Она не смогла подобрать нужного эпитета. Не пытаясь ей помочь с этой задачей, я выдернул из её рук клатч, нашёл ключи от флаера, отключил сигнализацию и приказал:
        - Внутрь.
        Сам сел на место водителя. В принципе, я никуда не планировал лететь, но привычка спускать пар на скорости дала о себе знать. Щелчком завел мотор, как только пассажирская дверь закрылась, и щелкнул тумблерами высоты и скорости.
        - Не поцарапай мне флаер, знаю, что ты водишь как сумасшедший. Здесь загруженность линий побольше, чем в космосе, - буркнула девушка, с тревогой наблюдая за тахометром.
        Я пропустил колкий пассаж мимо ушей, выруливая в нужный туннель.
        - Хочу знать всё совершенно точно о твоём лживом притворстве. Тогда в «Золотом веке» ты заранее целилась на то, чтобы «познакомиться» со мной? Тот мужчина на парковке подыграл тебе?! Я видел твой испуг, но теперь склоняюсь к тому, что всё было разыграно как по нотам и ты испугалась за своего напарника.
        - Конечно, испугалась! Ты вырубил Джавиера с одного удара! Ты себя-то видел в тот момент?! Злой, как гориллом в брачный период, к тому же ещё и выпивший! Официант несколько раз приносил алкоголь. - Алесса дёрнула плечами, отвернулась и тихо-тихо добавила: - Я планировала познакомиться менее экстремально, но ты отшил чистокровную эльтонийку, которая попыталась завязать с тобой разговор. Мне просто ничего больше не пришло в голову. И раньше ты не пил.
        Джавиер, значит. Понятия не имею почему, но это имя хлестнуло по нервам. Можно подумать, этот самый Джавиер не был пьян… хотя, если учесть, что всё подстроено, чтобы я клюнул, то, скорее всего, он просто облился дешёвым скотчем, чтобы от него несло за версту.
        - Зачем?! - прорычал я, сминая оплётку руля.
        Мы летели в самом верхнем воздушном туннеле над деловым Ионом. Под нами стремительно проносились пики гладких высоток отелей и бизнес-центров, иногда они перемежались с ухоженными зелёными парками и крытыми полигонами, где располагалась мебель и техника, сдаваемая в аренду - роботы-поломойщики, шеф-повары, электронные помощники, сервера, многочисленные столы и стулья. Эльтонийки часто открывали на спутнике дополнительные офисы, потому что как ни крути, а мужчины в большинстве отказывались прилетать на Эльтон. Ион же был некоторой «промежуточной» станцией между Федерацией и Эльтоном.
        Алесса демонстративно отвернулась к окну и сложила руки на груди.
        - Я вообще не хотела иметь с тобой ничего общего после того, как ты меня обманул, Эрик! Но пришлось. Меня попросили об услуге - найти для Камиля Росси лучшего адвоката. К моему величайшему сожалению, им оказался ты. Я просто попыталась с тобой познакомиться и уговорить взять дело таноржца. Это всё.
        Ну да, дело Розалинды Блау на Алессу спихнули в последний момент, а я сам заявил в суде о конфликте интересов и тем самым спровоцировал Лиз прийти ко мне домой и наорать… Но всё же количество случайностей зашкаливало.
        - Кто попросил?
        - Какая разница, Эрик? - Она всё же повернулась и на секунду испытующе посмотрела на меня. - Ты сделал своё дело, освободил невиновного. Больше я ничего от тебя не хочу и не прошу. И предложение с брачным контрактом можешь забрать себе. Ты мне не нужен. Справлялась как-то без тебя и дальше буду. Судьба ненадолго свела нас вместе, но это была случайность. Обещаю, я исчезну из твоей жизни и больше не появлюсь.
        - Кто попросил, Лиз?!
        Девушка на соседнем сиденье тяжело вздохнула и обречённо прикрыла ладонью верхнюю часть лица.
        - Ты теперь от меня не отвяжешься, да? - спросила она как-то сокрушённо и, не ожидая ответа, всё же пояснила: - Октопотроиды, разумеется. Когда я поняла, что придётся с тобой взаимодействовать, то отказывалась до последнего. Но Уи-лын-крыз спас меня, когда началось извержение вулкана. У меня всё же был долг перед ним… а попросить практикующего успешного адвоката вытащить Камиля Росси - не такая уж и большая плата за то, что он сделал для меня.
        Целую секунду флаер мчался без управления. И даже нос начал чуть-чуть вести вправо, но я спохватился и крутанул руль, выравнивая транспорт.
        - Что?! В смысле «спас»?! Он шантажировал меня твоей жизнью! Он держал тебя в трюме корабля! А когда я подлетел, чтобы забрать тебя, корабль взорвался! Это произошло прямо на моих глазах! Лиз, да я все эти годы думал, что потерял тебя!
        - Эрик, что за бред ты несёшь? - Алесса-Элиза посмотрела на меня как на умалишённого. - Я была на суде. Ты прекрасно видел, что я живая и невредимая. И не было никакого взрыва. О чём ты говоришь?
        Я хрустнул челюстью. М-да, представляю, каким безумцем все эти годы я выглядел перед Юлианом. И ведь не скажешь, что считал, что это была не она. Но я же видел этот стеклянный взгляд, движения картонной куклы и неестественно замороженную мимику на суде! Да, и я сам был под нехилой дозой диатория, но я ВИДЕЛ, что Элиза вела себя не так, как обычно. Я слишком хорошо знал её!
        Сердито мотнул головой.
        - Уи-лын-крыз угрожал твоей жизни, Лиз. Он тебя похитил с М-14 и требовал, чтобы я отвёз наркотики в обмен на твою свободу. И я видел тебя через голоканал… ты сидела на каком-то вшивом матрасе, вся заплаканная…
        Алесса тяжело вздохнула, дотронулась указательными и средними пальцами до висков, устало прикрывая веки.
        - Эрик, тебе доставляет изощрённое удовольствие ковыряться в прошлом, да? Повторяю ещё раз: меня никто ниоткуда не похищал. Я задержалась у ангара, смотря, как ты стартуешь, а затем, когда земля задрожала, Уи-лын-крыз любезно предложил мне переждать неприятности не со всеми зрителями на платформе, где меня могли затоптать, а в безопасности на его корабле. Я согласилась. Каюта была без мебели, это так, но он не ожидал, что кто-то задержится на борту. Сразу распорядился постелить матрас, чтобы было комфортнее. И заплаканная я вообще была не из-за октопотроида! Вы, вероятно, как-то неправильно друг друга поняли.
        Что за чушь?! Я ошеломлённо посмотрел на Лиз, пытаясь понять, а не шутит ли она. Серьёзный взгляд разноцветных глаз был мне ответом - не шутила.
        - Я не мог неправильно понять этого ублюдка… - Я начал тихо заводиться, но на последнем слове Алесса вдруг резко вскинула подбородок.
        - Выбирай выражения, Эрик! Ты сам поступил по-скотски, бросив меня во время извержения вулкана, а смеешь говорить что-то плохое о гуманоиде, который обо мне заботился все эти годы!
        - Который что?!
        Я аж поперхнулся от услышанного. Уи-лын-крыз? ЗАБОТИЛСЯ?! Да это мразь головоногая, от которой за версту несёт слизью и дирфеном!
        - Что слышал! Уи-лын-крыз помог мне встать на ноги, дал работу! Да что ты вообще понимаешь, золотой мальчик?! Я много лет вкалывала, чтобы скопить деньги на приличное образование. Я день за днём стирала пальцы в кровь, а ноги стаптывала до водяных мозолей! Я лазила по трубам звездолётов, выводила швархов, мыла проходы, ангары, багажные отсеки, переходы и даже дезинфицировала стены с потолками! Вручную! А Уи-лын-крыз платил мне за работу уборщицы рыночную цену и даже не снижал её за то, что у меня волосы или глаза не того цвета, как у чистокровной эльтонийки, и не воротил нос, потому что у меня нет жабр! А когда я скопила достаточную сумму на учёбу, он дал мне рекомендацию в систему Ореон. Это тебе легко говорить! Это ты весь из себя такой уникальный и единственный в своём роде, что тебя даже Космофлот взял на бесплатное отделение Академии! Знаешь ли, остальные гуманоиды в этом мире работают десятки лет не покладая рук, чтобы получить хоть какое-то образование, а тебе дали сразу самое лучшее во всей Федерации! Бесплатно!
        - Да какой к бездонному космосу «золотой мальчик», Лиз?! Да ты не представляешь, каково это - родиться на Эльтоне мужчиной…
        - Ах, ну конечно, не представляю! Утром двойняшки, а в обед тройняшки? Оно и понятно, почему ты на меня даже не смотрел как на девушку… «Только тогда, когда ты захочешь, но не раньше, чем до свадьбы». Так ты сказал? - Она высоким голосом передразнила фразу, которую я произнёс очень давно. - И «у меня не будет других женщин, кроме тебя». Ты забыл добавить, что у тебя на тот момент уже целый гарем был! Ты откровенно врал мне в лицо, хотя я ПРОСИЛА этого не делать! Шварх тебя задери, Эрик, я всего-то и просила, что не кормить меня пустыми надеждами! Сказать всё как есть! А ты зачем-то заставил меня поверить в сказку, будто я для тебя принцесса, а потом так бессердечно бросил! Я тебя ЛЮБИЛА!
        Голос Алессы-Элизы надорвался, в нём послышались хриплые ноты.
        - Да, я никогда не говорила этого вслух, но я действительно тебя любила. До умопомрачения, до потери памяти, до жжения в лёгких! Вселенная, да я готова была пожизненно работать уборщицей на этом сухом и вонючем М-14, лишь бы только время от времени видеть тебя и иметь возможность прикоснуться! Эрик, да я только жила мыслями о тебе! Когда ты прилетишь в очередной раз? Когда навестишь меня? Когда обнимешь? Я запрещала себе влюбляться в тебя, но ты так очаровывал, действовал как… как… гружёный транспортник… говорил комплименты, хвалил мою еду, приносил флешки с фильмами, которые можно было посмотреть на М-14 без выхода в инфосесть, развлекал историями, помогал по дому… Ты раз за разом заставлял меня поверить, что я для тебя особенная, ты как последний мерзавец украл моё сердце, а затем цинично растоптал его! Ты самый жестокий и беспринципный мужчина, которого я знаю! Неудивительно, что профессия адвоката так легко тебе далась! Тебя же совсем не гложет совесть! У тебя её вообще нет!
        - Алесса! - я вновь зарычал. - Я не бросал тебя! Шварх, да когда началось извержение, я наплевал на все поставленные на кон деньги и искал в толпе тебя! Я рванул в твой сарай, увидев, что лава движется в ту сторону, но тебя там уже не было! Я пытался тебя найти! Всеми силами! О чём ты говоришь?
        - Да плевать на вулкан… Если бы дело было только в нём! - Она поморщилась. - Я сейчас говорю о том, что накануне ты развлекался в бассейне с тремя чистокровными эльтонийками. Я всё видела! Эрик, я ведь не питала надежд, когда мы познакомились… но зачем же ты заставил в себя влюбиться, а потом обманул? Зачем давал пустые обещания?! Зачем играл моими чувствами?! Это было подло и мерзко!
        - Я не… - начал я и осёкся.
        Я никогда не посвящал Лиз в свои проблемы с матерью и её планами на свою жизнь, потому что чётко для себя решил, что этого не будет. Да и сама Элиза на тот момент вызывала у меня скорее чувство нежности и потребность защитить, чем вывалить всю грязь на её хрупкие плечи. Сейчас же я с болезненной отчётливостью вспомнил разговор с Аннабель в день накануне гонки и троих эльтониек. Они действительно там были… обнажённые, в воде… И ведь теперь не докажешь, что ничего не было, а я пришёл просто поплавать в качестве утренней разминки. Проклятая Вселенная! Хотелось рвать и метать.
        В наступившей тишине отчётливо прозвучало хмыканье Алессы-Элизы. Я развернул флаер, так как мы уже достаточно далеко вылетели за пределы города.
        - Мне казалось, ты живёшь на М-14 и не летаешь на Эльтон, - тихо сказал я спустя неполную минуту.
        - И ты подумал, что это развязывает тебе руки? - с едкой горечью произнесла Алесса. - Нет, я, в принципе, прекрасно понимала, что ты пользуешься всеобщим женским вниманием и всё такое… но зачем мне врать-то было? Зачем ты всё это время убеждал, что я для тебя единственная?! Да ты спал со всеми подряд, а я, видимо, для тебя была слишком грязной!..
        - Лиз, я тебя не обманывал… честно… не знаю, что именно ты увидела…
        Собственный хриплый голос царапнул слух.
        - А что, есть варианты, чем могут заниматься три красивые обнажённые женщины и взрослый парень в бассейне?! Ещё скажи, что я всё не так поняла… То-то я тебя вообще никогда не интересовала как девушка!
        - О, Вселенная, Лиз, всё было не так… Мне никогда не нравились чистокровные эльтонийки, которых мать приглашала в наш дом. Да, она подыскивала мне кого-то, но именно поэтому я хотел сбежать из дома как можно скорее. Мы никогда с ней не находили общий язык. Что касается тебя… ты себя-то помнишь в те годы? Одна кожа да кости… да я тебя даже как объект для секса не воспринимал.
        - Спасибо за честность хотя бы сейчас, девяносто шесть лет спустя. - Алесса-Элиза серьёзно кивнула и прикусила нижнюю губу.
        Агр-р-р! Почему же с ней так сложно?!
        - Лиз, ты мне была бесконечно дорога тогда… и сейчас тоже. Я думал о тебе все эти годы.
        - Во-первых, не Лиз, а Алесса. Во-вторых, ты поэтому, когда выдался момент, закинул наркотики в багажник «Пули» и рванул в другую систему? - спросила Алесса с печальным смешком. - Даже не увидевшись со мной? НАСТОЛЬКО я тебе была дорога?
        В её разноцветных глазах плескалось столько неподдельной боли, что я невольно сглотнул.
        - У тебя не было коммуникатора, я не знал, как связаться, а октопотроиды не дали! Я видел тебя заплаканную через голограмму. Уи-лын-крыз сказал, что я должен отвести диаторий и только тогда он разрешит увидеться с тобой. Ты поэтому дала показания в суде, что я занимался наркоторговлей? Ты обиделась на меня?
        Алесса с тяжёлым вздохом отрицательно покачала головой.
        - Ничего ты не понимаешь, Эрик. Я всего лишь выполнила долг гражданина Федерации и рассказала то, что видела. А я видела через онлайн-камеру, как ты загрузил багажник истребителя и рванул с М-14.
        Я мысленно застонал. Очевидно, Уи-лын-крыз показал Элизе запись с того момента, как я проверил этот чёртов багажник… Зачем вообще его трогал, спрашивается?!
        - Эрик… - внезапно тихо заговорила Алесса-Элиза, - даже если допустить, что ты говоришь правду, что всё это одно кошмарное недоразумение, хотя я себе это слабо представляю… Как ты объяснишь, что почти сразу же по поступлении в Академию Космофлота твои фото и голограммы с десятками девушек в пикантных ситуациях тут же заполонили инфосеть? Признай уже наконец, что я просто была для тебя забавной игрушкой, домашним зверьком… уж не знаю, как именно ты ко мне относился, - и перестань рвать душу. Мне тяжело и горько вспоминать прошлое, да и не хочу я. Давай просто расстанемся и продолжим жить каждый своей жизнью так, будто ты не узнал во мне жалкую уборщицу с М-14.
        Я на мгновение прикрыл веки. Стало безумно стыдно за собственные поступки… Как объяснить, что я таким образом пытался доказать себе, что жизнь не сходится клином на одной девушке? Что отчаянно желал забыться? Алкогольный запой, к моему горькому сожалению, был исключён из-за правил Академии Космофлота, а вот на личную жизнь вето никто не налагал.
        - Эрик, повторяю, мы квиты, - тем временем, устало продолжила пассажирка с соседнего сидения. - Ты сделал больно мне, я - тебе. Если вся та история с наркотиками, как ты утверждаешь, - подстава, ты всё равно отделался лишь испугом. Я наводила справки - так, посидел пару недель в изоляторе для психов, а потом какой-то адмирал взял тебя в Академию. Да ты такой мастер запудрить мозги оказался, что даже смог отмазаться от обязательной десятилетней службы на благо Космофлота после получения диплома. Пожалуйста, отвези меня домой, это недалеко. Мы поговорили, как ты хотел, расставили все точки над рунами. Я больше не хочу находиться в твоём обществе. И скорость снизь, пожалуйста, мне некомфортно в верхнем туннеле.
        Она говорила обо всём так легко… Остро захотелось крикнуть «протестую, Ваша честь!», зарычать, зашипеть, что-нибудь разбить на худой конец! «Пару недель в изоляторе для психов»! Вселенная, да я умирал каждую секунду того швархова изолятора… Я был уверен, что меня отправят гнить на астероид, но ещё больнее мне было метаться между мыслями, что Лиз умерла или что она предала меня! Семьдесят пять грёбанных лет я балансировал на грани помешательства, закапывался в работу, строил бизнес, мучился кошмарами. Винил себя в её смерти.
        И вот сейчас она так просто заявляет, что «мы квиты». Я потянулся, чтобы переключить передачу, но не рассчитал силу и сломал чёртов тумблер. Оглушительный хруст раздался на весь салон флаера.
        - Сброшу скорость двигателем, - мрачно ответил на невысказанный вопрос Алессы. - Счёт можешь выставить на «Вейсс Юро-Щит», мои бухгалтеры оплатят.
        Девушка посмотрела на меня с укоризной.
        - Хорошо. Отвези меня на угол третьей аллеи близ комиссионного с ноутбуками. Я оттуда дойду до дома пешком.
        Шварх… Всё должно было сложиться не так. Совершенно не так! Я должен был выиграть ту гонку или не идти на неё совсем, взять Элизу и увезти на другую планету.
        - Кем были те двое?
        - Что?
        - Ты сказала, что у тебя было двое мужчин. Я хочу знать, кто это был.
        - Зачем? - Она удивлённо посмотрела на меня.
        Чтобы сломать им руки… или ещё чего… Шумно выдохнул через ноздри. Сам не знаю, почему мне это стало вдруг так важно.
        - Я же не спрашиваю, кто твоя женщина и насколько у тебя с ней всё серьезно. Почему ты спрашиваешь, кто у меня был или есть? Ты, кстати, не туда свернул…
        ЕСТЬ? Так у неё сейчас кто-то ещё и есть?! Мысль саданула по нервам, как заядлый басист по струнам электрогитары.
        Спокойствие, Эрик, только спокойствие.
        - С чего ты взяла, что у меня кто-то есть? Я тебе чётко сказал, что у меня уже как два года ничего ни с кем не было.
        Алесса-Элиза громко, почти насмешливо фыркнула.
        - Эрик, я тебя умоляю! Может, это действует на твоих одноразовых и недалёких подстилок, но я-то не слепая. Да и дур в прокуроры не берут. Думаешь, когда я проснулась утром, не заметила женской руки в квартире? Парные наборы чашек? Коллекционные статуэтки из муоранского стекла? Цветущий рододендрон на балконе?
        - Ох, Вселенная, Лиз, это вообще не то, о чём ты подумала! Совершенно!
        - Да? - На этот раз Алесса действительно развеселилась. - Всегда хотела стать судебным дознавателем. Дай подумаю вслух: девушка живёт в твоём доме и, судя по всему, - уже давно. В электронной рамке в соседней спальне загружены только твои фотографии…
        М-да, давненько я не заходил в комнату Ленни.
        - В нашу первую встречу ты сказал, что построил тот чудо-фонтан для некоей девушки… Очень красивый и романтичный жест, который стоит огромных денег. На что мне надо поспорить, что фонтан был для неё?
        Я обречённо вздохнул и потёр подбородок.
        - Для Шарлен, всё так. Но, повторюсь, это не то, о чём ты думаешь. Шарлен действительно живёт со мной около шести лет, я являюсь кем-то вроде её опекуна. Она пришла ко мне ещё совсем ребёнком, и ей требовалась помощь. Это долгая история. Она полумиттарка… как и ты. Фонтан - это всего лишь вода. При моём заработке я вполне мог себе его позволить. Мне хотелось, чтобы Ленни было комфортно в офисе… Она официально трудоустроена в «Вейсс Юро-Щит». Не надо искать двойного дна там, где его нет.
        После моего объяснения Алесса перестала веселиться и даже удивлённо хмыкнула.
        - Приятно слышать, что хоть о ком-то ты действительно позаботился. Конечно, если ты сейчас говоришь правду, а не снова лукавишь, как тогда, в суде, заявляя, что «мы спали вместе».
        Я бросил злой взгляд на Алессу-Элизу. Она старалась выглядеть непоколебимой и спокойной. Я нутром чуял, что вся эта ситуация её задела… и не относится она ко мне так, как заявляет, будто готова разбежаться и остаток жизни больше меня не видеть. Ну не может же она действительно этого хотеть?! Или может?
        Логика подсказывала, что когда человек безразличен, за ним не наблюдают издалека, а Алесса-Элиза в курсе даже тех подробностей, что меня держали в изоляторе. Определённо, она ко мне неравнодушна. Обижена - да, не верит - тоже да, но стоит вспомнить прошедшую ночь, и я готов отдать на хвост на отсечение, что она все эти годы думала обо мне. Или я снова занимаюсь самовнушением? Вдруг у неё всё-таки кто-то есть, а интерес объяснялся обыкновенным любопытством? В конце концов, я предложил ей беспроигрышный вариант с возвратом лицензии прокурора, а она почти сразу же отвергла предложение.
        - Если Шарлен подтвердит, что всё обстоит именно так, как я рассказываю, ты мне поверишь? - неожиданно для себя спросил пассажирку.
        Она нарочито безразлично пожала плечами.
        - Поверю или не поверю, какая разница? Эрик, я не хочу больше с тобой иметь ничего общего. Просто высади меня в центре и оставь в покое. Неужели это так сложно?
        - А я хочу! - жёстко перебил красотку. - И в этот раз ты обвела меня вокруг пальца, выставив прыщавым идиотом! Ты всё это время общалась со мной как Алесса Мариар, а в душе наверняка потешалась.
        - Нет, Эрик, всё не так… - Она попыталась отвертеться, но я не дал ей этой возможности.
        - Ты обещала мне желание, если я возьмусь за дело Камиля Росси! Так вот, моё желание: ты поедешь со мной, выслушаешь Шарлен и только тогда примешь решение, верить мне или нет.
        Алесса-Элиза выпучила разноцветные глаза и возмущённо хватанула ртом воздух.
        - А не много ли тебе желаний, Эрик?! Морда не треснет?! Ты уже, помнится, использовал одно, когда я пришла к тебе в пентхаус!
        - Возражаю, госпожа Мариар. Смею заметить, что я лишь НАПОМНИЛ о том, что за тобой должок, но не говорил, что моё желание состоит в этом. Ты согласилась на секс ПО СВОЕЙ ВОЛЕ.
        Несколько секунд Алесса-Элиза так пристально на меня смотрела, будто пыталась включить функцию испепеления лазером. Не сомневаюсь, имей она при себе оружие, от меня бы только пыль и осталась. Затем она недовольно поджала губы, отвернулась к окну и буркнула:
        - Какой же ты невыносимый… - она явно сделала над собой усилие, чтобы не сказать то неприличное слово, которое вертелось на языке, - … адвокат. Полчаса, и ни минутой больше. Я выслушаю всё, что скажет эта девушка. А дальше - гори оно всё в атомном реакторе - видеть тебя не хочу!
        - Отлично! - Я потянулся к коммуникатору и ткнул в кнопку быстрого набора. Всё равно хотел поговорить с Ленни. Таким образом, поймаю две кометы за хвост. - Бен, подскажи адрес отеля, где остановилась Шарлен.
        Глава 19. Арест
        Я запарковал флаер на асфальтовой площадке перед гостиницей, чтобы сэкономить время, и неожиданно втянул ноздрями воздух. Дикая, спелая, а потому ещё более сладкая ежевика. Всегда обожал эту ягоду… и нигде она не бывает такой пряной и вкусной, как на Эльтоне. Именно таким для меня всегда на вкус был шэйтарри.
        - Алесса?
        - Что?
        Пассажирка вздрогнула, будто очнулась ото сна.
        - Ты приготовила мне торт на двадцатилетие. Помнишь?
        - Помню. - Она пожала плечами и принялась теребить замок ремня безопасности, принципиально не смотря в мою сторону. - Торт и торт. Что такого?
        - Он был синим. - Я улыбнулся воспоминаниям и помог Алессе-Элизе отсоединить ремень. - Скажи, какой у него был вкус? Насколько я помню, это было что-то ягодное, да?
        - Да, ежевика. - Она кивнула и вылезла из флаера, а меня как будто головой вниз в гравитационный колодец спустили.
        Ежевика. Все эти годы я даже подсознательно думал о ней… о своей синевласке.
        - Тридцать минут, Эрик, пошли, - демонстративно поглядывая на коммуникатор, напомнила бывшая помощница прокурора. - Я жду.
        - Да, конечно. - Я кивнул и широким шагом направился ко входу в здание.
        Ловко обогнул толпу папарацци, которые, завидев меня, вновь зашумели. Кошмар, складывается ощущение, что представителей прессы на Ионе даже больше, чем офисных работников… Кинул на автомате чип с десятком крекеров охраннику отеля на чай, чтобы он не пускал никого за нами с Алессой, и спросил у менеджера на ресепшн, в каком номере остановилась Ленни. Обычно, когда мы с Ленни куда-то путешествовали или заказывали билеты, она спокойно брала мою фамилию, чтобы не привлекать лишнего внимания. И для меня стало неприятным сюрпризом, что Шарлен Вейсс в гостинице не регистрировалась.
        - Простите? Шарлен Вейсс, вы сказали? - Эльтонийка нахмурила малиновые брови и вновь защёлкала по клавиатуре. - М-м-м-м… вы уверены?
        - Ну конечно, я уверен… - произнёс я и осёкся под внимательно-насмешливым взглядом Алессы. Вздохнул. Так, Бен сказал, что она была здесь, значит, это правда. Может, под другим именем? Неужели так сильно не хотела, чтобы я её нашёл?.. Как же звали её мать… - А Шарлен Бьянчи посмотреть можете?
        - Да… Шарлен Бьянчи, разумеется… - Наманикюренные пальчики вновь застучали по клавиатуре. - Да, есть такая. Номер тысяча тридцать шестой. Это сотый этаж.
        Я кивнул и, уже слегка дёргаясь, двинулся к лифту.
        - Так Шарлен ещё и твою фамилию носит? - уточнила Алесса как ни в чём не бывало.
        - Да… то есть, нет… - Я взъерошил волосы на затылке. - Алесса, честное слово, всё не так, как кажется. Прошу, не делай поспешных выводов. Подожди.
        - О-о-о, ждать я умею, - хмыкнула полумиттарка-полуэльтонийка, сверкнув синими, как океан, глазищами. Пока я разговаривал с менеджером, она вытащила вторую линзу.
        К двери тысяча тридцать шестого номера я подошёл, чувствуя такое волнение, какого не испытывал уже давно. Ленни была мне дорога, и я всегда старался о ней заботиться так, как мог. Если бы она общалась со сверстниками больше, то, возможно, и не сложилось бы всей этой ситуации. Сейчас важно было с ней поговорить… объяснить, что я не выгонял её из дома, она может жить столько, сколько захочет, но у меня тоже есть личная жизнь. Я так спешил, что не обратил внимания ни на обеденный столик на гравитационной подушке в холле, ни на незаблокированную дверь в номер. Просто ворвался и замер.
        Идеально убранная комната, застеленная кровать, и никаких вещей, кроме работающего ноутбука, планшета и коммуникатора. Ни сумки с вещами, ни каких-то признаков того, что здесь кто-то действительно живёт. Как будто грамотный рекламщик красиво разложил гаджеты на покрывале и вышел на секундочку за фотографом.
        - Что за ерунда…
        - А где Шарлен? - Следом за мной в комнату вошла Алесса и огляделась.
        - Я бы и сам хотел знать, - пробормотал сквозь зубы, заглядывая в экран компьютера.
        Разумеется, там была оформлена доставка еды в номер. А ещё включены геолокация и поглощение трафика, чтобы, если кто-то попытался её отследить, подумал, что она засела в гостинице. Горький привкус озарения, что она просчитала меня и действительно скрылась, разлился на языке. Шва-а-а-арх… Она же здесь ни ночи не провела!
        - По-моему, Эрик, ты всё же заврался, - резюмировала Алесса-Элиза, убеждаясь, что нет никакой девушки ни в ванной, ни во второй комнате.
        - Нет, Лиз, все не так. - Я мотнул головой. - Мы поссорились с Шарлен, она уехала из моего пентхауса, поэтому её не было дома той ночью. Но я тебе не вру! Я действительно не знаю, где она!
        Алесса скептически заломила бровь.
        - Тебя обставила молоденькая девица? Да я смотрю, ты стареешь, Эрик.
        - Она хакер! - зло рыкнул я и направился к лифтам.
        Какого шварха Ленни прячется от меня?! Да, обиделась, да, поссорились, но намеренно прятаться?! Это ни в какие шлюзы не катит. Найду - надеру задницу! Что за детский сад?!
        - Когда Шарлен Бьянчи покинула свой номер? - рявкнул на менеджера на ресепшн.
        - Простите, что? - Эльтонийка округлила глаза. - Она ещё не выселялась, номер оплачен вперёд…
        - Эрик. - Алесса-Элиза с беспокойством дёрнула меня за рукав пиджака, указывая куда-то в сторону. Я отрицательно мотнул головой, показывая, чтобы не мешала.
        - Хорошо, поставлю вопрос иначе, - перебил сотрудницу гостиницы. - Когда последний раз постоялица заказывала еду в номер? Только не так, чтобы робот или официант довёз до двери, а внутрь.
        - Так не было такого. - Девушка в форме испуганно хлопнула ресницами. - Согласно внутренним правилам отеля, мы всегда оставляем еду снаружи, чтобы не беспокоить лишний раз гостей…
        - Эрик, - вновь позвала Алесса-Элиза. Я развернулся.
        - Что такое?
        - Там люди… - Она указала кивком головы в сторону охраны, которая только что пропустила четверых людей в характерной одежде с серебряными нашивками. - Приставы высшего ранга. Они явно пришли за тобой.
        Я наконец сконцентрировал внимание на незнакомцах и с удивлением обнаружил, что шедший первым мужчина - какая-то помесь пикси и рептилоида - достал из карманов неодимовые наручники.
        - Эрик Вейсс? - пророкотал служащий.
        - Да, - ответил я, всё ещё изумлённый неожиданной встречей.
        - Вы обвиняетесь в похищении и последующем многолетнем удержании несовершеннолетней Шарлен Бьянчи и нарушении ограничительного предписания системы Эльтона. Вы имеете право хранить молчание, вы имеете право на один голозвонок и адвоката. Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. Если вы будете оказывать сопротивление или попытаетесь сбежать, то у нас есть право на эмоциональное вмешательство в сознание. На время процесса все ваши финансовые активы будут заморожены, а лицензия адвоката отозвана, так как по принципу финансового эквивалента дело относится к классу не ниже планетарного масштаба.
        Я обернулся к Алессе, крикнуть, чтобы она ничему не верила, но столкнулся лишь с каменным выражением лица.

* * *
        Целые сутки я не спал и практически не ел, просчитывая, что мне грозит. Все варианты выглядели паршиво, а в связи с исчезновением Шарлен меня могли и вовсе записать в убийцы. И даже если я смогу добиться, чтобы меня проверили на детекторе лжи, это может сыграть против. Шесть лет полумиттарка-полуэльтонийка жила со мной. Когда я подтвержу этот факт, на наши взаимоотношения с Ленни присяжным будет плевать… А документов опеки от её матери за все эти годы я добиться так и не смог.
        Ещё это дурацкое обвинение в нарушении ограничительного предписания системы Эльтона! Гравитационная аномалия меня раздери! Знать бы, что именно мне вменяют. Если подразумевается поездка в Академию, то тут получится ещё отмазаться, что у меня на тот момент было удостоверение военного, а запрет касается гражданских лиц. Вот если кто-то прознал о поездке на третий сателлит Танорга и специально доложил об этом спецслужбам, то всё будет в разы сложнее. С одной стороны, даже если «Маргрет и партнёры» всерьёз взялись копать под меня, они не могли ничего знать наверняка. Начальник сателлита точно не стал бы докладывать, кто навещал арестованных, а кроме Алессы-Элизы и Бена, про поездку больше никто не знал. С другой стороны, чёрная тревога точила о внутренности свои когти, не желая отступать. Воспаленные от недосыпа глаза страшно чесались. Голова трещала по швам от напряжения.
        Больше всего меня терзали вопросы о Ленни. Всё ли с ней в порядке? Где она? Почему она решила так радикально исчезнуть? Перед тем, как выйти из номера, я машинально глянул историю запросов браузера на её ноутбуке и обнаружил, что она искала информацию по Камилю Росси. Не то чтобы это было для меня новостью - Ленни любила совать свой нос в мои дела - но почему-то мысль, что даже поссорившись со мной, она всё равно решила изучить текущее дело, не давала мне покоя.
        - Вейсс кто здесь?
        Я хмуро поднял скованные в запястьях руки и выразительно посмотрел на охранника, который большую часть времени чавкал жвачкой и рубился в игры на планшете.
        - Иди сюда, - жестом позвал мужчина и вручил мне мой же коммуникатор. - У тебя есть один голозвонок, слышишь? Подумай хорошенько, кому хочешь позвонить. Я слышал, что у тебя вроде как адвокатская лицензия и ты из этих… - Он показал какой-то странный жест рукой в воздухе. - Из интеллигентов, короче. В общем, ты можешь нанять собственного адвоката, если хочешь, а можешь позвонить родственникам. Жене, там, ребёнку, любовнице. Кому угодно, но учти, что разговор будет поставлен на запись. Понял?
        Я повторно кивнул и взял тонкий браслет, покрытый чёрной сапфировой крошкой, в руки. О том, что потрачу звонок не на адвоката, я даже не раздумывал. Сейчас надо было в кратчайшие сроки найти Ленни и убедиться, что с ней всё в порядке. Вот только кому можно верить, если среди предъявленных обвинений есть даже нарушение ограничительного предписания системы Эльтона? Неужели под меня так глубоко копнули конкуренты, желая снизить стоимость акций на «Вейсс Юро-Щит»? Что-то не верится…
        Я в раздумье пожевал нижнюю губу, а затем вздохнул и открыл записную книгу. Палец скользил всё ниже и ниже… После того, как Натан Танеко стал атташе Эльтона по моей протекции, я практически с ним не общался. И, пожалуй, это единственный человек, который имеет мозги, чтобы разобраться в фоновом шуме жёлтой прессы и понять, что мне действительно нужна помощь. При этом Натан ещё и урождённый таноржец, то есть, у него есть возможность найти Шарлен.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
        (Дилогия)
        Вторая книга - "Прокурор с Эльтона".