Прокурор с Эльтона Селина Катрин
        Федерация Объединённых Миров #13
        ТОМ 2. Оказывается, удача - та еще стерва. Вчера - самый успешный адвокат Федерации, сегодня - заключенный на астероиде за то, чего не совершал. Лицензию отозвали, обвинили в какой-то мерзости, и единственный способ выбраться из тюрьмы - это подписать фиктивный брачный договор с женщиной, которой доверять нельзя.
        Второй том самостоятельной дилогии по циклу Федерации. Завершено.
        Первый том - "Адвокат с Эльтона"
        Пролог
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я смотрел на запрос аутентификации на планшете и думал о том, что вообще никогда не собирался жениться. Зачем? Чтобы снова зависеть от женщины? Я с таким трудом получил статус гражданина Эльтона! Всю свою жизнь я отвоёвывал право строить собственную карьеру и бизнес в этом махровом матриархате…
        - Подпиши, - настойчиво повторила эльтонийка, сверкнув фиалковыми глазами с нежно бирюзовой каёмкой.
        - Зачем? Ты наконец-то надумала вернуть себе репутацию в прокураторе? - Я усмехнулся. - Мне кажется, что ты немного запоздала с документами.
        - Эрик, ты совсем дурак?! Я делаю это не ради себя. Брак будет оформлен задним числом, и я смогу вытащить тебя из этой помойки. Это стандартный договор, каждый останется при своём.
        Она окинула взглядом узкое пространство комнаты для переговоров с преступниками, вновь посмотрела на меня и нахмурила свой милый носик. Ну да, понимаю, не красавчик. Я прекрасно знал, что собой сейчас представляю: заросший щетиной, с рассечённой бровью и скулой, заплывший глаз…
        - Шестьдесят лет, Эрик. Тебя осудили на шестьдесят лет! Ты проведёшь их на этом астероиде. Ты это-то понимаешь?! Как ты тут вообще выживать собираешься, если вон во что превратился за какой-то месяц?!
        - Ну хоть не на Карридо, и то хлеб.
        Я флегматично пожал плечами.
        - Подпиши, Эрик. Не трать мои нервы, - тихо зарычала гостья. Где-то вдалеке раздались шаркающие шаги охранника. - Сейчас меня выгонят, и я больше не смогу тебя навестить.
        - Ты действительно предлагаешь мне брак, Алесса? - Я хмыкнул, поражаясь иронии судьбы. - Ещё недавно ты, помнится, хотела оказаться от меня как можно дальше, в другом рукаве галактики, а моё предложение тебя чуть ли не оскорбило.
        - Фиктивный, разумеется! И расторгну его сразу же, как только выпадет удобная возможность. Ну?! Или мне на коленях тут ещё поползать, чтобы Ваше Адвокатское Величество снизошло до простой смертной?
        На точёных скулах красотки играл румянец, а из ноздрей разве что не шёл пар. Сиреневые глаза - а теперь я знал, что это фальшь - ярко сверкали в тусклом прожекторе комнаты для переговоров. Вот только что было на дне этих бездонных омутов? Гнев, что приходится меня уговаривать? Досада, что я не соглашаюсь? Просто разочарование? За какую команду ты играешь, Алесса Мариар?
        - Если ты простая смертная, то я цварг в пятом поколении, - ответил, внимательно рассматривая эльтонийку. От неё как всегда одуряюще пахло сладкой ежевикой, а фирменный деловой костюм с иголочки подчёркивал потрясающие достоинства гостьи. - Почему ты хочешь меня вытащить? Я должен поверить, что это бескорыстная помощь?
        - Потому что, - процедила Алесса сквозь зубы. - Ты, конечно, тот ещё засранец, но в твою вину я не верю. И не думай о себе слишком много, мне на тебя плевать, но пропавшую девочку надо найти. Если ты подпишешь брачный договор, то у меня получится тебя освободить под залог, а там ты сможешь разыскать Шарлен.
        Врёт или не врёт? Вот в чём вопрос…
        - Ты блефуешь.
        - Блефую?! - Алесса возмутилась так сильно, что пуговички на её блузе затрещали от глубокого вдоха. - Да я тут распинаюсь, хочу вытащить твою хвостатую задницу, а ты?!
        Она тут же потянулась за планшетом, чтобы вытащить его из моих рук, но миг - и я опередил её, ловко приложив руку к жидкокристаллическому экрану биосканера. Понятия не имею, зачем это сделал. Ещё секунду назад даже не собирался. Тело сработало на каких-то глубинных рефлексах. Попытались отнять - надо застолбить за собой. Планшет с брачным контрактом вспыхнул мягким изумрудным светом, считывая параметры отпечатка ладони, и даже объёмные магнитные наручники не помешали устройству. Позади загремела дверь камеры.
        - Госпожа Мариар, прошу прощения, но время посещения заключённого вышло. Выйдете, пожалуйста.
        Алесса порывисто выдернула гаджет из моих рук, демонстративно вздёрнула подбородок и вышла из камеры под пристальным взглядом охранника, который разве что не присвистывал ей вслед, глядя на идеальные, обтянутые узкой юбкой бёдра.
        Я же откинулся на жёсткую спинку стула и с силой потёр лицо руками. Ну какого шварха ты творишь, придурок? Где гарантия, что это не очередная подстава?
        
        Глава 1. Суд над Эриком Вейссом
        ИОН. МЕСЯЦ НАЗАД
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Господин Эрик Вейсс обвиняется в похищении и последующем многолетнем удержании у себя дома несовершеннолетней Шарлен Бьянчи, а также нарушении ограничительного предписания системы Эльтона. Сторона обвинения может вызывать первого свидетеля.
        Я мысленно вздохнул, когда судья вошёл в зал заседания. Ввиду того, что меня знал весь юридический мир системы Эльтона, во избежание конфликта интересов судью пригласили со стороны. На моё счастье, им стал даже не цварг, который, только зачитав, в чём меня обвиняют, уже мысленно вынес бы приговор, и даже не молоденькая эльтонийка-мужененавистница. Судьёй выступал очередной пожилой рептилоид из системы Ореона по фамилии Крэйтч. В принципе, не так уж и плохо.
        Обвинителем прокуратура назначила незнакомого государственного служащего - Вилла Кравица. Я даже в первую минуту приободрился от того, что лицо мужчины мне не знакомо, но игра прокурора в гляделки с юристами фирмы «Маргрет и партнёры» расставила всё по своим местам. Я хмыкнул. Пожалуй, было бы даже странно, если бы конкуренты не воспользовались шумихой и не попытались зарыть мою карьеру с потрохами.
        - Уважаемый суд и присяжные, - обратился Кравиц, низко кланяясь в пол. - Я хочу вызвать первого свидетеля, чьи показания напрямую не относятся к выдвинутым Эрику Вейссу обвинениям, но они сделают весомый вклад в психологический портрет преступника.
        Поморщился. Вообще-то не «преступника», а пока только «обвиняемого»…
        - Это кого он хочет вызвать? - наклонился к моему уху Гахaрит Гейрт - адвокат, выделенный Федерацией на бесплатной основе. Ввиду серьёзности дела представлять самого себя мне запретили.
        - Понятия не имею.
        Я пожал плечами и бросил взгляд на мутный, почти непрозрачный защитный полог, отделяющий праздных зевак, прессу и зрителей, собственно, от основной части суда. Только ленивый не пришёл посмотреть на «самое громкое дело» века. Приставы с трудом сдерживали порядок в зале и, похоже, для перестраховки поставили двойную, если не тройную систему генераторов завесы. Теперь со стороны суда через неё виднелись лишь отдельные цветные пятна, очертаниями напоминающие гуманоидов.
        Полог мигнул. Стройная бледная эльтонийка в классическом деловом костюме процокала на тонких каблуках внутрь основной части зала.
        - Кто это? Кто?! - заволновался Гахарит.
        Я бросил косой взгляд на вспотевшего от нервного напряжения ларка. М-да… Я, конечно, догадывался, что опытные адвокаты не работают забесплатно, но неужели у него это вообще первое дело?!
        - Прокурор Селеста Ленц, - выдохнул тихо, наблюдая, как взволнованная девушка встаёт за кафедру.
        - А почему вы про неё не говорили? - Гахарит тут же ухватился за мой ответ. - Она знакома с Шарлен? Она видела вас вдвоём с пропавшей?
        Я укоризненно посмотрел на Гахарита и отрицательно покачал головой. Нет, ну это же надо настолько не верить клиенту… Зачем он вообще тогда согласился на эту работу?
        - Уважаемая Селеста Ленц, вы понимаете, что свидетельствуете в суде и ваши ответы должны быть максимально правдивы? Сегодня вы выступаете именно свидетелем, а не прокурором, - тем временем донеслось со стороны кафедры.
        - Да, Ваша честь. Понимаю.
        Селеста кивнула и вскользь бросила на меня косой взгляд. Я скрестил руки на груди и прислонился лопатками к прохладной стене. Любопытно, чего добивается Вилл Кравиц? Мы много раз сталкивались с Ленц в суде, но она одна из самых честных прокуроров, которых я знаю, и врать или унижать меня точно не станет. В отличие от многих, она всегда играет по-честному.
        - Госпожа Ленц. - Кравиц самодовольно улыбнулся, точно павлин хвост распушил, и задал первый вопрос: - Насколько мне известно, вы многократно сталкивались с обвиняемым и знаете его не понаслышке. Пожалуйста, охарактеризуйте Эрика Вейсса.
        Не представляю, что ожидал услышать обвинитель, но его лицо забавно вытянулось, когда Селеста откашлялась и ответила:
        - Это очень образованный, юридически подкованный и грамотный адвокат. Работать с таким профессионалом в суде - это большая честь для меня.
        Задержавший дыхание от волнения Гахарит шумно выдохнул и отёр пот с висков тыльной стороной ладони.
        - А как о гуманоиде, что вы о нём скажете? О его характере? - Прокурор не унимался.
        - Понятия не имею, я не общалась с господином Вейссом вне стен Ионского суда. Сами понимаете, это был бы конфликт интересов.
        - То есть вы утверждаете, что обвиняемый вёл себя корректно и ни разу не делал двусмысленных предложений, не домогался вас, не унижал и не намекал на интимную связь?
        - Нет. - Селеста отрицательно покачала головой, подтверждая свои слова жестом. - Повторюсь, я знаю Эрика Вейсса исключительно как весьма успешного специалиста своего дела. У нас с ним были только рабочие отношения.
        - А как тогда понимать вот эту запись?! - с внезапным апломбом воскликнул Кравиц, что-то щёлкнул на коммуникаторе, и на весь зал разнеслась аудиозапись:
        - Теперь пропустишь? Или на самом деле мечтаешь проверить, как я владею хвостом в постели? Признайся, он давно не даёт тебе покоя.
        - Да скорее Вселенная схлопнется, Вейсс! Даже если мне заплатят! Пошёл ты к швархам, самовлюблённый кобель!
        - И тебе хороших выходных, крошка!
        - Госпожа Ленц, вы уверены, что это ЗДОРОВЫЕ рабочие отношения?! - буквально смакуя внезапно наступившую тишину в зале, спросил Кравиц.
        Со стороны кресел присяжных потянулись приглушённые шепотки и изумлённые охи. Мне захотелось застонать. Шварх! Как он вообще достал эту запись?! Где-то за пологом мелькнуло знакомое лицо основательницы-стервы из «Маргрет и партнёры»… М-да, похоже, они тщательно проконсультировали прокурора и даже смогли откопать эту запись с какого-нибудь робота-уборщика, который суетился рядом в тот день…
        - Разумеется, это не рабочие отношения, - убитым голосом подтвердила Селеста Ленц. Она резко побледнела, но осталась стоять за кафедрой с такой же идеально прямой осанкой.
        - Уважаемые присяжные, прошу зафиксировать, что Эрик Вейсс проявлял домогательства по отношению к прокурору Ленц…
        - Это было шуткой, - попыталась вклиниться и оправдать меня Селеста, но не тут-то было.
        - И он настолько запугал девушку, что ещё и внушил ей, что это нормально, - с плохо скрытым удовольствием припечатал Кравиц. - Вы помните, госпожа Ленц, что обещали говорить только правду? Вы же не защищаете подсудимого после озвученной аудиозаписи? Учтите, на кону ваша репутация и лицензия беспристрастного специалиста.
        Я услышал хруст эмали собственных зубов. Вот же скотина! Мало того, что конкурирующая фирма решила разделаться со мной, так ещё и нацелилась отнять лицензию у отличного прокурора?!
        Селеста бросила на меня взгляд, полный скрытых извинений. Начни она меня защищать по-настоящему, потеря полномочий ей обеспечена. И так после этого слушания наверняка встанет вопрос об её переаттестации по этике отношений.
        - Итак, уважаемые присяжные, - продолжил Кравиц, - если господин Эрик Вейсс позволял себе НАСТОЛЬКО откровенные домогательства в адрес чистокровной леди-эльтонийки, то представьте себе, что он мог делать с бедной-несчастной полукровкой, которая жила в его пентхаусе годами…
        - Протестую, Ваша честь! Домыслы!
        Я выкрикнул фразу практически машинально, чувствуя, как ярость начинает медленно закипать в крови. Какие ещё зверства этот слизняк решил мне пришить на пустом месте?!
        Судья-рептилоид тяжело вздохнул.
        - Господин Вейсс, напоминаю, у вас отозвали лицензию. Вы не можете обращаться ко мне до тех пор, пока вас не вызовут в качестве свидетеля. ЕСЛИ вызовут. На первый раз прощается, но имейте в виду, обращаться ко мне должен ваш адвокат. Господин Вилл Кравиц, вынужден сделать замечание. Приводите факты, если они у вас есть. Сторона защиты, у вас есть вопросы к свидетельнице? - Судья Крэйтч бросил взгляд на Гахарита.
        Попеременно то бледнеющий, то краснеющий ларк судорожно поправил на шее галстук и произнёс:
        - Нет, Ваша честь. Но если можно… я хотел бы отдать аудиозапись на экспертизу, чтобы… чтобы установить её подлинность.
        Я закатил глаза, мысленно перебирая крепкие ругательства. Правильно, давай ещё заключение специалистов к делу пришьём и напомним присяжным о нелепом обмене колкостями с Селестой. Он точно меня защитить, а не закопать пытается?!
        Судья невозмутимо кивнул:
        - Хорошо. Может быть, вам нужно время, чтобы поговорить с вашим клиентом?
        - Это было бы… чудесно, Ваша честь, - выдавил из себя Гахарит.
        - Тогда объявляю короткий перерыв на десять минут.
        Крэйтч стукнул молоточком по деревянному бруску, толпа присяжных с воодушевлением синхронно встала с мягких кресел и потянулась на выход. За защитным пологом зашумела пресса, а Гейрт практически сразу же набросился на меня с обвинениями:
        - Какого шварха, Вейсс?! Я думал, я ваш адвокат и вы мне всё рассказали! Почему я узнаю что-то новое прямо на суде?! Вы вообще ничего не говорили про Селесту Ленц!
        - Да потому что я представить себе не мог, что они её вызовут в качестве свидетеля! - огрызнулся в ответ. - Вот что меня действительно интересует, так это то, какого метеора ты не попросил не учитывать аудиозапись, потому что прокурор не предоставил её копию заранее?! Это открытый судебный процесс, а не вшивое дисциплинарное слушание! Он обязан был это сделать, и даже студент-первокурсник на моём потоке знает такую элементарную вещь! Какого кратера ты не крикнул «Протестую, давление на свидетеля!» или «Спекуляция!», когда он начал закидывать Селесту вопросами?! Что же ты за адвокат, если даже на это не способен?!
        Моя отповедь поразила Гахарита так сильно, что кровь ударила ему в лицо, а на висках вспухли лиловые вены. Он шумно задышал через нос и машинально принялся трогать причёску из причудливо переплетённых жгутов волос. Как ларки только носят такое на голове?
        - Скажите спасибо, что я вообще взялся за ваше дело, господин Вейсс, и пытаюсь отстоять ваши права, - презрительно бросил Гахарит, наконец собравшись с духом. - Другие адвокаты при имеющихся уликах уже давно бы рекомендовали вам пойти на сделку.
        Сделка? Серьёзно? Ну-ну… Раздражение вышло на новый виток, и я прикрыл глаза, чтобы прийти к внутреннему равновесию. Когда открыл веки, Гахарит Гейрт уже исчез, зато метрах в пяти стояла, перекатываясь с носков на пятки, Аврора. Понятия не имею, как она смогла просочиться за защитный полог, но судя по косому взгляду пристава, специалист по налогам и оффшорным делам ему что-то пообещала.
        - Эрик, ты меня слышишь? - взволнованно прошептала девушка.
        Я кивнул и ободряюще улыбнулся самому молодому специалисту моей фирму, не считая Ленни, разумеется.
        - Как там, много народу набралось в зрительской части? Защитный полог поставили такой толщины, что с этой стороны никого не видно, лишь мутные разводы фигур.
        - Да, очень много любопытных… Я ещё ни разу такого столпотворения в заде суда не видела. Видимо, в последний момент приставы решили уплотнить перегородку, чтобы не дай Вселенная ничего плохого не произошло. Сюда пришли практически все из «Вейсс Юро-Щит», чтобы поддержать тебя! Я, Веран, Лаура, Дориан и Жульен…
        - Спасибо, Аврора, я действительно очень ценю вашу поддержку, - мягко ответил, давая понять, чтобы она закруглялась.
        Пристав уже бросал в нашу сторону откровенно долгие взгляды и беспокойно переминался с ноги на ногу. Ещё бы! Десять минут вот-вот закончатся, и если судья войдёт в зал, то он точно не обрадуется постороннему лицу внутри защитного экрана.
        - Да подожди, не перебивай, Эрик. - Аврора облизала пересохшие от волнения губы и быстро-быстро заговорила: - Мы все тебя знаем уже очень много лет, и Ленни тоже, разумеется, хотя она появлялась в офисе крайне редко. Любой из нас готов дать показания, что Шарлен никто не заставлял жить с тобой. К тому же закрыли-то лишь «Вейсс Юро-Щит», а наши лицензии при нас! Дориан, Лаура или Жульен с лёгкостью станут твоими адвокатами! Даже мне очевидно, что ходячее недоразумение, щедро выделенное тебе Федерацией, не способно вытянуть это дело. Эрик, пожалуйста, не отказывайся от нашей помощи! - девушка выкрикнула последнее предложение буквально со слезами на глазах, видя, как я отрицательно качаю головой.
        - Аврора, спасибо большое за предложение, но я против того, чтобы вы впутывались в это дело! - Я строго посмотрел на девушку, которая от переполнявших её эмоций всхлипнула. - «Маргрет и партнёры» давно копали под меня, и если вы сейчас дадите показания, то вас могут приплести как участников преступления. Сама подумай: вы знали Шарлен, но ни один из вас за годы знакомства с ней не доложил в Аппарат Управления Эльтоном, что несовершеннолетний подросток проживает на Ионе без родственников и официально зарегистрированного опекуна. Вы лишитесь всего, если вас вызовут в качестве свидетелей. Будет лучше, если вы незаметно соберёте вещи и уйдёте из зала. Хорошо?
        - Шарлен такая же полукровка, как и мы, и кому, как не нам, знать… - начала возмущаться специалист по налогам, но я её строго одёрнул.
        - Аврора, иди в зал, у меня всё под контролем. Пристав уже подаёт тебе знаки.
        - Правда? - Симпатичная полуэльтонийка-полутаноржка удивлённо хлопнула длинными влажными ресницами. - Точно-точно? Наша помощь не нужна?
        - Не нужна. Я выкручусь. Не переживай.
        Аврора несколько секунд пристально смотрела на меня, затем растерянно кивнула и развернулась, чтобы уйти. Я всё же не вытерпел и бросил ей вслед:
        - Слушай, а Бен в зале?
        Она обернулась.
        - Нет, его нет. Но он всегда очень занят. Нужен? Я могу позвонить и попросить приехать.
        - Спасибо, не надо его отрывать. Он, наверное, делами фирмы занимается, - хмуро бросил.
        Глава 2. Показания адмиралов Леру
        ЭРИК ВЕЙСС
        У меня было предостаточно времени в изоляторе, чтобы внимательно изучить обвинения. Оказалось, Вилл Кравиц добыл видеозаписи парковки моего «Тигра» на третьем сателлите Танорга. То, что он смог их получить и предоставить в суд как очередное доказательство моего нарушения закона, - не вызвало удивления. Удивило совершенно другое: как и в случае с аудиозаписью разговора с Селестой, Кравиц каким-то загадочным образом знал, где надо рыть. И если аудио могли помочь найти юристы «Маргрет и партнёры», вероятно, лично присутствовавшие в тот день в зале суда, то видео с сателлита меня поразило. Я не отчитывался перед диспетчерами, что покидаю Ион. Догадаться о том, что я встречался с Камилем Росси, когда Розалинда подала на меня иск, и знать точное время прибытия в таноржскую тюрьму - слишком невероятное событие, чтобы быть случайностью. Ведь даже канцелярия Ионского суда не могла меня найти в тот день… столько пропущенных звонков…
        - Прокурор, мы готовы выслушать вашего следующего свидетеля, - вывел меня из размышлений голос судьи.
        Оказывается, пока я сидел и думал над сложившейся картиной, все уже вернулись с перерыва. Судья и присяжные выглядели более отдохнувшими, а вот мой личный адвокат - ещё более нервным.
        - Вызываю адмирала Космического Флота Киара Леру.
        Гахарит Гейрт достал платок из нагрудного кармана и промокнул им вспотевшую шею.
        - Это ваше первое дело? - я не удержался от едкого вопроса, глядя, как Гахарит отчаянно пытается выглядеть прилично.
        Его нервозность страшно раздражала. Вообще-то в задачи адвоката входит успокаивать клиента, а не всем своим видом показывать, что дело проиграно заранее.
        - Даже если и первое, это всё равно вам не даёт права меня оскорблять, - холодно отреагировал Гейрт. - Лучше подумайте, что может рассказать про вас плохого ваш бывший сослуживец, если Вилл Кравиц вызывает его свидетелем.
        Я громко фыркнул в ответ. Конечно, Киар Леру - не самый приятный цварг, но он никогда не опустится до того, чтобы говорить обо мне гадости. Да, будучи кадетами, мы с ним любили почесать друг о друга кулаки, но те времена давно прошли. В конце концов, я когда-то помог спасти жизнь его жене.[1]
        Высокий темноволосый цварг в тёмно-синем мундире с многочисленными золотыми нашивками спокойно вошёл из-за мигнувшего защитного экрана. Судье Крэйтч в этот раз не пришлось даже призывать зрителей с той стороны полога к порядку, настолько тихо стало в зале, а среди присяжных и вовсе воцарилась идеальная тишина. Космофлот уважали во всех Мирах. Адмирал Леру спокойно встал на то место, где ещё полчаса назад давала показания Селеста, и, приложив два пальца к виску, поклялся говорить только правду.
        - Адмирал Леру, скажите, вы давно знаете обвиняемого? - спросил прокурор настолько заискивающим голосом, что стало противно.
        - Давно, - ответил Киар, насмешливо глядя на прокурора.
        - Эм-м-м, - сбился с мысли Вилл. Он явно рассчитывал на другой ответ. - Позвольте уточнить, а как давно?
        - Очень давно.
        Иронии в словах цварга не заметил разве что глухой. Через защитный экран с той стороны донеслись отдельные смешки из зала. Прокурор покраснел от злости. Действительно, Вилл объявил на весь суд, что это свидетель обвинения, а свидетель прилюдно выставляет его дураком, не умеющим корректно ставить вопросы.
        - Будьте добры, уважаемый адмирал Леру, уточните, сколько лет вы знаете обвиняемого, - прокурор процедил сквозь зубы, растеряв всю спесь.
        - Ах, вы об этом. - Киар сделал вид, что задумался. - Мы с Эриком Вейссом, уважаемым во всей Федерации адвокатом и просто замечательным мужчиной, учились на одном курсе в Академии Космофлота. Я не помню точно год выпуска, это было несколько десятков лет назад… Но с уверенностью могу сказать, что Вейсс ещё тогда был лучшим на своём потоке…
        - Спасибо-спасибо, - резко перебил Вилл.
        Ещё бы! Хвалебные дифирамбы в мою честь перед присяжными - это явно не то, на что рассчитывал Кравиц. Только сейчас мне пришла мысль, что ведь на людях мы с Леру-младшим всегда были скорее в конфронтации. Наверняка Кравиц думал, что Киар будет активно втаптывать меня в грязь.
        - Адмирал Леру, попрошу впредь чётко отвечать на вопросы, а не вдаваться в никому не нужные подробности!
        - Так задавайте вопросы, господин прокурор.
        Киар саркастично изогнул смоляную бровь и посмотрел на Вилла так, будто видел его насквозь. Хотя почему «будто»? Цварги прекрасно улавливают эмоции живых существ, и было бы странно, если бы Леру не почувствовал, что Вилл Кравиц всеми силами пытается растоптать мою репутацию. Прокурор разозлился настолько, что выпалил, не думая:
        - И как он вам?
        - В смысле «как»? В постели, что ли? Извините, но в отличие от вас, меня не интересуют представители моего пола. Говоря «замечательный мужчина», я имел в виду, что Эрик Вейсс великолепный адвокат, коллега и друг, на которого можно положиться, а не то, о чём вы подумали.
        Теперь смешки раздавались не только со стороны части зала зрителей, но даже и со стороны кресел присяжных. Прокурор Вилл резко закашлялся и стал похож на перегретый красный карлик. Судья принялся стучать молотком, призывая всех к тишине.
        - М-да, какая планета, такие и спутники, - проворчал Гахарит, недовольно поджав губы. - А я-то наивно полагал, что когда знаменитый Эрик Вейсс окажется на скамье подсудимых, а не в центре зала, хоть тогда заседание перестанет напоминать балаган.
        Я выразительно пожал плечами.
        - А я-то что? Я же не отвечаю за слова свидетеля.
        - Так вы же в Академии учились вместе. Ваша школа чувствуется за парсек.
        Прокурора наконец отпустил кашель.
        - Адмирал Леру, - спросил он, чеканя слова по отдельности, - вы разговаривали с обвиняемым одиннадцатого числа четвёртого месяца этого года? У меня есть записи Системной Полиции Эльтона, которая связывалась с дежурным патрулем Космофлота, а именно - с вами. Они уточняли, не появлялся ли на территории Академии Эрик Вейсс, и передавали, что данному гражданину запрещено покидать пределы сектора.
        Цварг напряг челюсть, но всё же ответил:
        - Да, я разговаривал с Эриком в тот день. Позвонил ему сразу же после запроса патруля и рассказал о ситуации, рекомендуя вернуться обратно. Но, насколько мне известно, Вейсс - офицер Космофлота, и он не обязан подчиняться…
        - БЫЛ офицером! - Кравиц высоко поднял палец, перебивая Киара. - Что, вы не знали? Ваш старший брат, адмирал Юлиан Леру, послал запрос на аннулирование военного удостоверения. Да, поездка на территорию Академии формально не нарушала закон, в отличие от последующей поездки на третий сателлит Танорга, но сейчас речь не об этом. Адмирал Леру, скажите, как вёл себя в разговоре Эрик Вейсс?
        - Нормально, - процедил Киар, даже не глядя на меня.
        Было видно, что решение старшего брата об отзыве военного удостоверения стало для него неприятным сюрпризом. Похоже, Юлиан надеялся, что я одумаюсь, отселю Шарлен и попрошусь в штат преподавателей Академии. Он считал, что я пойду на это ради студентов… Я, конечно же, их очень люблю и нуждаюсь в их помощи не меньше, чем они в моих лекциях, но принудительно выгонять Шарлен я бы точно не стал. Дождался бы, когда она вырастет, осознает, что её чувства - это всего лишь благодарность за заботу, которую ей не дала в своё время семья.
        - «Нормально», вы уверены? - с нажимом уточнил Вилл Кравиц. - Напоминаю, что вы клялись говорить правду и только правду.
        Я даже не сразу сообразил, чего пытается добиться прокурор…
        - Вы сказали «рекомендуя вернуться обратно», то есть была причина, по которой вы были уверены, что Вейсс летит именно в Академию Космического Флота?
        Скулы Киара побледнели.
        - Да, я предположил, что Вейсс уже подлетает к главной станции, так как радары засекли исчезновение нескольких астероидов.
        - Переформулирую, - сказал Вилл, не скрывая торжествующих ноток в голосе. - Ваш, как вы выразились, «великолепный адвокат, коллега и друг» просто так, безо всяких причин, разнёс к шварховой матери несколько космических тел, используя БОЕВЫЕ лазеры, которыми оснащён его истребитель, на основании чего вы сделали вывод, что это именно Вейсс. Далее вы рекомендовали ему, как старший по званию, вернуться на Эльтон, а он проигнорировал приказ. Всё верно?
        - Это был не приказ, а дружеский совет, - возразил Киар.
        - А, то есть со всеми остальными утверждениями, а именно с проявлениями нестабильной психики и взрывным характером подсудимого, вы не спорите?
        На зал опустилась густая тишина. Настолько густая, что можно было услышать дыхание собравшихся. Вилл Кравиц умудрился поставить Киара Леру в безвыходное положение, совсем как Селесту Ленц. Если сейчас Киар бросится меня защищать, то у него возникнут проблемы уже как у адмирала Космофлота… Я прикрыл веки и скрипнул зубами от накатившей досады. Вот же жук этот Кравиц! Всё смог выяснить! Но когда? Как?! Тут даже юристы «Маргрет и партнеров» не помогли бы…
        - Да, согласен, - прозвучало финальным гонгом на весь зал.
        - У меня вопросов к данному свидетелю больше нет, - тут же заявил прокурор.
        - Сторона защиты будет допрашивать свидетеля? - хмуро спросил судья.
        Гахарит Гейрт обречённо кивнул и попытался задать Киару вопросы о нашей молодости в Академии, создать более или менее приятный психологический портрет, навести мысли присяжных на то, что, будучи единственным эльтонийцем в своём роде, я никогда не нуждался в женском внимании. Но плох тот адвокат, который не чувствует присяжных. А я никогда не был плохим адвокатом. И я прекрасно понимал, что сейчас присяжные всерьёз считают, что я домогался Селесту и просто так, шутки ради, время от времени занимался пальбой по космическим телам вблизи станции, где проживают тысячи гуманоидов…
        Затем снова выступил Вилл Кравиц. Эта скотина очень ловко напомнила всем, что прямо перед арестом на меня подавала иск за домогательства Розалинда Блау. Так как дело было улажено, Гахарит Гейрт попытался опротестовать этот аргумент, но он был слишком медлителен и нерасторопен. Судья и присяжные услышали то, чего так яро добивался прокурор. Затем он предоставил скандальные вырезки из «Ионского экспресса»… умудрился набрать пластелей на всех присяжных! Дополнительно, уже не стесняясь, на моих глазах юристы «Маргрет и партнёры» передали обвинителю выписки из Аппарата Управления Эльтоном, подтверждающие, что я не родственник и даже не опекун Шарлен.
        Дальше последовали письменные показания Нерезы Бьянчи, что она не видела Ленни уже более шести лет. Это была бумага, написанная в свободной форме, зато от руки. Нереза избегала слов «дочь» или «родственница», такие слова с лёгкостью могла написать даже соседка Шарлен, но для присяжных, чтобы принять факт во внимание, этого было достаточно.
        Затем Кравиц откуда-то достал короткое видео с парковки «Золотого века», с ракурса, где всё выглядело так, будто я подошёл и просто ни с того ни с сего вмазал бугаю. Видео оказалось без звука, поэтому сопротивления до смерти напуганной Алессы и мольбы не трогать её не было видно за широкой спиной брюнета. Зато вопрос эльтонийки «Вы убили его?» чётко расшифровали по губам сразу пятеро присяжных. На Тур-Рине мелкие стычки и драки вообще не считались чем-то противозаконным, а тут, на Ионе, в рамках дела об исчезновении Ленни эта короткометражка стала ещё одной гирей на весах правосудия. К сожалению, не в мою пользу. Прокурор мастерски вворачивал в обвинения такие характеристики, как «неуравновешенный», «опасный», «не знающий границ приличий», «вспыльчивый»…
        Мелькнула голограмма, где в самом баре неизвестная мне эльтонийка выгнулась на стуле-седле с обнажённой грудью, и моё лицо, полное брезгливости. Вилл умудрился даже эту ситуацию вывернуть наизнанку, заронив мысли у присяжных, будто у меня нестандартные психосексуальные наклонности. Основной его аргументацией было: «Ну какой нормальный холостой мужчина отказался бы от необременительной связи с прекрасной незнакомкой?». Гнев переполнял меня, плавил нутро, но не мог найти выхода. Гахарит Гейрт несколько раз пытался выступить с протестом, но на фоне переиначенных фактов его речь раз за разом отклонял судья.
        Из истории прокурора всё выходило настолько омерзительно, что я бы сам себе дал лет тридцать тюрьмы как минимум. Полутона, намёки, характеристики других гуманоидов, отдельные снимки - Кравиц, как виртуозный художник, мазками набрасывал произведение искусства. И я бы даже восхитился его талантом, если бы в центре этого отвратительного художества главная роль отводилась не мне.
        По хмурым лицам присяжных было видно, что они не сомневаются в моей виновности и думают лишь о степени тяжести наказания. Всё-таки увести ребёнка с Эльтона на Ион и держать под замком в пентхаусе - это одно, а то, что мне старательно, стежок за стежком пришивал Кравиц - совершенно другое.
        Как же я жалел сейчас, что засветил таноржскую бабочку перед судьей Лирель, которой пришлось изъять её… Как же я жалел, что суд проходит на Ионе, а не на Танорге! Ярость накатывала на меня волнами, как океан омывает и точит скалы. Из какого бы материала скалы ни были сотворены, вода рано или поздно победит камень. Я изо всех сил старался сдерживаться, понимая, что малейшая вспышка или проявление неуважения к суду могут отразиться на сроке заключения.
        Последней гирей на весах стали показания Юлиана. Оказывается, этот прохвост-прокурор выдернул из Космофлота ещё и его. Не сомневаюсь, что Юлиан, как и Селеста и Киар, прилетел с целью помочь мне. Вот только вопросы обвинителя были такими, будто он точно знал, куда бить. Допрос походил на самонаводящуюся ракету, которая, промахиваясь мимо объекта, разворачивается на сто восемьдесят градусов, изменяет курс и вновь несётся на заданное тело.
        - Почему вы внезапно отозвали у Эрика Вейсса лицензию лейтенанта?
        - Для преподавания в Академии в ней нет необходимости. Он давно не сдавал нормативов и не является штатным преподавателем.
        - Но тогда, получается, вы могли отозвать её и раньше.
        - Мог бы.
        - То есть это никак не связано с Шарлен Бьянчи, которая проживала всё это время в квартире обвиняемого?
        - Не связано.
        - Вы уверены? Возможно, вы пытались таким образом надавить на него?
        Юлиан несколько секунд молчал, затем посмотрел на судью, присяжных и чётко ответил:
        - Я составил запрос на отзыв военного удостоверения потому, что посчитал это разумным в данных обстоятельствах. Касательно пропавшей девушки на территории обвиняемого, я был в курсе, но считал тогда и считаю сейчас, что Шарлен ничто не угрожало. Вейсс никогда бы в жизни не сделал тех гнусностей, на которые вы намекаете, господин Кравиц! Надеюсь, теперь, когда я изложил свои мысли и отношение к подсудимому предельно чётко и ясно, у присяжных пропадут сомнения…
        Юлиан собрался выйти из-за кафедры, но его догнал вопрос в спину:
        - Напомните, пожалуйста, а где вы познакомились с обвиняемым, адмирал Леру? Разве не в тюремном изоляторе для психически неуравновешенных? Помнится, тогда Вейсса осудили за употребление и торговлю диаторием на двадцать лет. Вы всё ещё будете утверждать, что этот мужчина все годы был заботливым опекуном по отношению к маленькой напуганной девочке?
        Юлиан промолчал. В зале вновь поднялись шепотки, присяжные начали тихо-тихо переговариваться, довольный Кравиц посмотрел в нашу сторону с превосходством. Большинство гуманоидов были явно на стороне обвинителя. Три чистокровных эльтонийки из рядов присяжных откровенно заскучали, когда узнали, что пропавшей девочкой является полумиттарка. Им было явно всё равно, они проголосуют так, как решит большинство. Ещё двое присяжных - один худощавый миттар и смесок - сомневались в том, что наказывать стоит по всей строгости. Да, я нарушил предписание полиции. Да, Ленни жила долгие годы на моей территории. Но всё же двое откровенно сомневались, были ли те зверства, которые иносказательно пытался приписать мне Кравиц.
        Я ещё раз посмотрел на переговаривающихся присяжных и прикрыл веки… Шварх! И как назло, таноржская бабочка неизвестно где… И ведь ничего не докажешь! Я стиснул край столешницы с такой силой, что по ней молнией побежала трещина. Это немного отрезвило.
        - Гахарит, вызови меня в качестве свидетеля! - потребовал у своего адвоката.
        Ларк устало покачал головой. Стеклянные бусины тревожно звякнули в его причёске.
        - Нет, господин Вейсс. Присяжные настроены против вас. Боюсь, если я вас вызову, то это может отрицательно сказаться на деле… Вам увеличат срок.
        - Да куда уже хуже?! - зарычал сквозь зубы. - Я расскажу, какие отношения меня связывали с Шарлен! В том же «Ионском экспрессе» фотографии специально сняты с такого ракурса и обрезаны. Можно посмотреть выписки по моим счетам, я покупал для Шарлен вещи и истребитель, по крайней мере, это не будет однозначно делать меня извергом в их глазах…
        - Истребитель? Вы купили для девочки истребитель?! - На лице Гахарита отобразилось странное выражение. - Вы знаете, что представители определённых сексуальных субкультур, использующих наказания или болезненное физическое воздействие, после получения разрядки дарят гх-м-м-м… подарки. И чем больше… физическое воздействие… тем обычно дороже подарки.
        Нестабильные туннели! ТАК мои поступки ещё никогда не извращали…
        Пока мы с Гейртом спорили, к судье подошёл один из подтянутых рептилоидов в форме судебного пристава с отличительной нашивкой на груди и передал в руки документ.
        - Господа, мне неожиданно передали ещё один рапорт из Системной Полиции. - Судья Крэйтч громко прочистил горло. - Заседание уже и так затянулось, так что я зачитаю рапорт вслух. Думаю, это положит конец спорам присяжных. Три года назад, третьего дня четырнадцатого месяца, был зафиксирован вызов в пентхаус подсудимого на Ионе. Изначально вызов подан системой «Умный дом» и классифицировался как взлом с проникновением, но на месте оказались лишь хозяин недвижимости - Эрик Вейсс - и девочка на вид лет пятнадцати с жабрами и светло-розовыми волосами. А ещё на месте преступления была обнаружена лужи крови. Анализы последней делать не стали, потому что господин Вейсс настоял, что кровь принадлежит якобы ему. Так как от девочки жалобы тоже не поступили, дело закрыли. В свете текущего дела предлагаю закругляться. Уважаемые присяжные, вы можете уйти в комнату для совещаний или проголосовать прямо сейчас за степень вины подсудимого. Приложение для голосования на электронных планшетах - в правом подлокотнике каждого кресла.
        Не прошло и пяти минут, как судья Крэйтч огласил приговор.
        [1] Речь идёт о событиях в «Академии Космического Флота: Аромат эмоций».
        Глава 3. Будни в мужской тюрьме
        НАШЕ ВРЕМЯ. АСТЕРОИДНХ/8076
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Эй, малиновая кисточка, не хочешь бананчик от папочки?
        Массивный, если не сказать жирный рептилоид за соседним столом поднял в воздух банан с подноса и призывно помахал им в воздухе. Несколько заключённых по обе стороны от него широко заулыбались и громко заулюлюкали.
        - Розовенький, мы тебя не обидим!
        - Да тебе наверняка не впервой, красавица! Хватит ломаться…
        - Ох, какая попка, я б ему…
        Кто бы мне сказал ещё полгода назад, что с этих слов будет привычно начинаться любой приём пищи, я бы ему вмазал. Кто бы мне сказал, что в ответ на откровенные фразочки со стороны мужиков я буду ещё и вступать в пикировки и поддерживать «беседу» - ампутировал бы хвост. Но реальность была такова. Хочешь выжить в тюрьме - умей вертеться.
        - Хей, Крисси, я тоже бы попробовал твою попку. - Отсалютовал ложкой с овсяной кашей. - Но, боюсь, мы оба хотим быть сверху.
        - У тебя такая пушистая кисточка, что ещё немного, и соглашусь даже на такой вариант, - неожиданно в наш интимный разговор на всю столовую вмешался ещё один заключённый - тонкокостный захухря с вечно сальными волосами и пугающими глазами навыкате. Как он оказался так далеко от своей планеты - загадка, но ходили слухи, что он торговал живым товаром… иногда товар не выживал.
        Мысленно передёрнул плечами.
        - Я не согласен без предварительного подписания договора о том, что с твоей стороны всё будет по доброй воле. Ты же помнишь условия. - Я оскалился и указал всё той же пластиковой ложкой на охрану, которая патрулировала помещение по периметру и от нечего делать грела уши о наши перепалки.
        После следственного изолятора и оглашения вердикта на Ионе меня перевели на астероид НХ/8076. Особенностью данной тюрьмы являлось то, что в неё ссылали лишь мужчин. Женщины в принципе не могли здесь долго находиться ввиду каких-то физиологических особенностей. Кажется, из-за состава местного воздуха у них начинались кровотечения или что-то в этом роде, я не вдавался в детали. Нет их - и ладно. Но совершенно иного мнения были мужчины, которые отсиживали на астероиде не первый десяток лет.
        В принципе местная стража смотрела на однополые и даже групповые совокупления сквозь пальцы. Для них самым главным было, чтобы на территории астероида на затевались драки и не поднимались организованные бунты. Остальное, если все участники процесса согласны или «почти согласны», - сойдёт.
        В первый день, когда меня поселили в одну из многочисленных камер на пару десятков гуманоидов, я в штуку предложил самым настойчивым прилипалам подписать договор. К моему величайшему изумлению, большинство сокамерников приняли слова за чистую монету и резко отвадились. На руку сыграла ещё и репутация «того самого адвоката с Эльтона». Из-за внушительного количества выигранных дел и массового невежества считалось, что подписать какой-либо документ со мной приравнивается чуть ли не к продаже души. А многие расы очень религиозны: те же траски, к примеру, или ларки… Вот уж никогда не думал, что репутация успешного адвоката может стать полезной в тюрьме.
        - Красавчик, да ты через год-другой сам на стену полезешь и без всяких бумажонок согласишься, - снисходительно фыркнул захухря и отвернулся к подносу с едой.
        В столовой вновь повисли звуки чавканья и стук ложек о дешёвую пластмассу.
        Два лысых амбала в многочисленных татуировках за крайним столом исподтишка бросили на меня пылающие ненавистью косые взгляды. В отличие от захухри или того же Крисси, им требовалось от меня совсем другое. Сексуальное удовлетворение их не интересовало. Они хотели мести за то, что когда-то я не только отказал им в защите, но ещё и навёл на их след судебных приставов. К сожалению, я никогда не был «просто адвокатом», и если чутье подсказывало, что передо мной мрази, я делал всё возможное, чтобы данные о таких личностях утекали в полицию или прокуратуру.
        Как назло, лиц отморозков я сразу не вспомнил. Лишь тогда, когда один из них решил меня заранее припугнуть и назвал имя лайнера «Мальтифралия», на котором нашли зверски расчленённый труп девушки, меня посетило гадливое чувство беспомощности. Да, в коридорах висят камеры, как и на площадках, где днём должны работать заключённые. Да, в той же столовой периметр охраняется ещё более тщательно. Но при желании преступники всегда могут достать того, кого хочется. На той же уличной площадке, где «комбинезонники» намывают руду, подобрать камень с острым углом или «случайно» несколько раз толкнуть в общественном душе… Пока прибежит охрана, вопрос встанет уже не о том, как разнять дерущихся, а куда девать труп. Если у новичка на НХ/8076 не получалось влиться в местное общество, то его ждал весьма печальный конец. И два лысых амбала с «Мальтифралии» поспешили разъяснить на пальцах, что я в это самое общество не вписываюсь никаким боком.
        Жутко осознавать, что тебя хотят изощрённо избить до смерти из тупой животной мести, ну и просто чтобы насладиться видом крови. Это чувство похоже на то, как сотня взбешённых муравьёв забирается под кожу и принимается неистово бегать и кусаться. Брошенное вскользь в ходе разговора название межзвёздника заставило действовать незамедлительно. Татуированные психи открыто сообщили, что наглядно покажут после ужина, как живётся новеньким на астероиде. Ну а я, не дожидаясь приёма пищи, ловко затеял знатную потасовку в камере с теми, у кого мозги уже давно обжились ниже пояса. Как итог - несколько здоровенных синяков, разбитая скула и губы, заплывший глаз, но главное - в качестве наказания меня отселили в отдельную камеру-одиночку с личным душем, койкой и даже назначением отмывать руду днём на изолированной платформе. Единственным местом, где я всё ещё мог пересечься с лысыми уродами, - оставалась столовая.
        Я молча доел остатки каши, поднялся с жёсткой скамьи и под перекрестием взглядов зэков обратился к ближайшему охраннику:
        - Отведите меня в камеру.
        Чуть по привычке не ляпнул «пожалуйста», но вовремя прикусил язык. Рядом куча преступников, которые ловят не то что каждое моё слово, а каждый жест или взгляд. Проявление даже минимальной вежливости в такой среде однозначно будет трактоваться как слабость. Оно мне надо? Правильно, не надо.
        - Чё, маленький, что ли? - сонно буркнул незнакомый охранник в ответ. Острые скулы, бледно-зелёное лицо, чешуйки на щеках и вокруг глаз. Не видел ещё такого. Новенький, наверное. - Сам не доберёшься до своей клетки? Холлы открыты, топай сам.
        Ровно на час три раза в день, пока идёт приём пищи, все двери клеток открывают и относительно цивилизованно сгоняют заключённых в столовую, а после еды дают им возможность добраться до своей камеры и блокируют двери. Автоматика пересчитывает всех преступников, скрыться в коридорах невозможно, да и в целом - куда деться с необитаемого астероида?
        Однако мне хотелось безопасно дойти до камеры в обратную сторону… Двое старых знакомых синхронно отложили ложки и поднялись со своих мест, предчувствуя, что в этот раз у них есть шанс со мной расквитаться.
        - Эй, Грин, посмотри на его морду, - спас положение другой стражник. - Это же тот самый буйный из восемьдесят шестой, ходил тут с расквашенной харей весь месяц. Отконвоируй его в одиночку на третий этаж. В пятую «А».
        Слово «буйный» мгновенно подействовало на Грина, он тут же подтянулся, подозрительно окинул меня взглядом с головы до ног, достал мини-электродубинку и, не включая её, ткнул в поясницу.
        - Ну и чего встал? П-шёл уже вперёд. Не трать моё время!
        Я перевёл дыхание и неторопливо направился в сторону изолятора. Как и все другие охранники, новенький с чешуйками на лице запер меня в камере, заблокировал дверь и неожиданно бросил:
        - Ничего, вроде и не буйный особо. Не переживай, парень, обработаешь штрафное количество руды на площадке, и тебя обратно переведут к твоим приятелям в восемьдесят шестую. Мы ж не изверги, все на проклятом астероиде торчим и всё понимаем. Женщин нет, приходится выкручиваться, как получается.
        Я хмуро кивнул и мысленно поставил зарубку, что работать теперь буду ещё медленнее.
        - Что хмуришься, розовый хвостик? Не хочешь в общую клетку? Думаешь, твоя крошка тебя ещё навестит? - достаточно громко сказал ларк из клетки напротив, когда охранник удалился из коридора.
        Усилием воли я не дёрнулся при упоминании Алессы. Порой мне казалось, что её посещение мне приснилось, но глазастый и внимательный Фредж откуда-то знал, что ко мне приходила девушка. И, пожалуй, именно редкие, но меткие реплики соседа из одиночки напротив возвращали меня в реальность.
        - Запах у них особенный, - хмыкнул всё тот же сосед, когда я остановил на нём вопросительный взгляд. - Такой сладкий и вкусный только у эльтониек бывает.
        Ах, вот оно что… врождённое обоняние.
        - Так говоришь, будто ты сам хочешь в общую камеру, - ответил беззлобно.
        - Я не хочу. - Фредж пожал плечами. - Что я там забыл? Мне и в карцере хорошо. А тебя вон в восемьдесят шестой заждались уже.
        Я фыркнул. Значит, подождут ещё. Ларк совершенно верно трактовал мой немой ответ и бросил как бы между прочим:
        - Если надумаешь продлять абонемент, то я к твоим услугам.
        Фредж выразительно поиграл золотыми бровями, а я серьёзно кивнул. Понятно, он тоже хочет задержаться в одиночке и не против показательной драки. Что ж, так будет даже удобнее.

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я отжался последнюю сотню раз от широченного перила, торчащего из конструкции, служащей в этой дыре кроватью, отёр запястьем со лба пот и повалился на лопатки на холодный пол. Каждый швархов день в тюрьме проходил одинаково, и единственное, что держало меня в тонусе, - колоссальная физическая нагрузка.
        Если бы меня спросили, какая работа самая тяжёлая, то я, не раздумывая, ответил бы: вахтёр. Сидеть и днями напролёт смотреть в одну точку и ничего не делать - вот что самое сложное. Вполне вероятно, что первый раз, когда я оказался в психиатрическом отделении, моя кукуха поехала не от зашкаливающей концентрации диатория в крови, не от мыслей, что Элиза умерла, а именно от вынужденного бездействия, которое заставляло мысленно возвращаться и вновь и вновь переживать самые ужасные моменты в жизни. Когда не знаешь, что происходит вокруг, не видишь солнца и не нагружаешь мозг новой информацией - это медленно сводит с ума. Эдакая извращённая пытка: ничего не делай, ни о чём не думай. Ведь если вдуматься, Юлиан спас меня как раз колоссальной нагрузкой в Академии, которая не давала мозгу обсасывать и смаковать самые страшные воспоминания.
        Заключённым на НХ/8076 не давали читать новости - их лишь нагружали монотонной и однообразной работой по промывке полудрагоценной руды, которую неспешно добывали на астероиде. Преступникам не полагался ни выход в инфосеть, ни звонки раз в период родственникам, ни даже доступ к простеньким книгам на пластелях. Завтрак, работа в полускрюченном состоянии на выделенной площадке в дешёвых резиновых сапогах и перчатках, где в воняющей сероводородом студёной воде надо промывать кусочки породы, обед, ничегонеделанье, ужин и сон. А ещё бесконечная полярная ночь и сырость из-за тающих ледников. Пожалуй, последнее было ещё одной причиной, почему проживание в общих камерах на десяток гуманоидов и общение с себе подобными так высоко ценилось среди заключённых. Ну и ещё при обоюдном согласии появлялась возможность согреться друг о дружку.
        В одиночной камере общаться было не с кем, а потому большую часть дня после обеда я убивал на тренировки и на то, чтобы раз за разом разложить в голове сложившуюся ситуацию по полочкам.
        Шарлен не явилась ни на суд, ни после оглашения приговора. Разумеется, присяжные и судья хором посчитали, что девушка испытывала такой стресс годами напролёт, что просто не захотела вновь встречаться с ненавистным ей мужчиной. Формально её объявили в розыск ещё в день исчезновения из гостиницы, но искали не особенно активно. Когда Системная Полиция выяснила, что накануне она сама сбежала из моего пентхауса, прихватив сумку с вещами и чипы с кредитами, у них отпали всякие сомнения в том, что полумиттарка повторно скрылась специально. К тому же Ленни недавно исполнилось восемнадцать лет, а по законам Эльтона в этом возрасте девушки уже имели права перемещаться в рамках звездной системы без одобрения взрослых.
        Я не находил покоя, пытаясь понять, что произошло в том злосчастном отеле. Изначально я думал о похищении, но потом вспомнил, что дверь в номер была открыта, а не выломана. Да и администрация отеля наверняка прислала бы охрану, если что-то вызвало бы подозрение на камерах. Всё-таки отель Шарлен выбрала приличный. Разложенные в номере устройства, техника, заранее заказанная еда «до двери», а не «в номер» - всё говорило о том, что Шарлен догадывалась о слежке, тщательно продумала своё отступление и действительно хотела скрыться. Однако мозг категорически отказывался верить в то, что после известий о моём аресте и последующем суде - а об этом совершенно точно трубили по федеральным голоканалам на все Миры - она не пришла на суд по собственной воле. Шарлен не такая! Как бы мы с ней ни ссорились, она совершенно точно не желала мне зла и тюрьмы. Если бы Ленни явилась на заседание и дала показания, то совершенно точно меня бы не упекли на такой срок.
        Итак, кто-то её выманил из номера, а после похитил. Удержание силой - единственное разумное объяснение, какое я мог дать тому, что она так и не объявилась за последние два месяца. Так кто же её выкрал? Кому она могла понадобиться? Хм-м-м… а кому может понадобиться гениальный хакер, который при желании взломает всё что угодно? Нет, очевидно, искать надо всё же с другого конца. Кому Шарлен могла добровольно открыть дверь в гостинице? Вот так просто, чтобы оставить открытым ноутбук на покрывале кровати, коммуникатор, ничего не прятать и не блокировать…
        Шарлен знала не так много гуманоидов на Ионе и предпочитала вести классический образ жизни интроверта. Кого она хорошо знала и доверяла? Студенты из Академии вычёркивались автоматически, их Ленни не знала совершенно. Это были мои студенты, с которыми она никак не взаимодействовала, лишь время от времени посмеивалась над учебной программой Космофлота для ИТ-шников. Если бы у неё были приятели в Академии, то вопрос с обучением не стоял бы так остро. Мои многочисленные клиентки и клиенты тоже отбрасывались автоматически. Их делами Шарлен интересовалась, только если я просил найти информацию. Соседей по этажу у нас не было - пентхаус занимал весь этаж, а приходящих гуманоидов - снова не было. Уборку Ленни организовала с помощью роботов, а касательно еды я несколько раз предлагал нанять повара, но Шарлен сама вставала на дыбы, резко говоря, что не потерпит в квартире посторонних гуманоидов.
        Из всех тщательно перебираемых мною вариантов оставалась лишь команда «Вейсс Юро-Щит». Правда, одна мысль о том, что кто-то, кто работал на меня годами, оказался предателем, вызывала чувство сродни скрежету гвоздя по стеклу. Аврора, Веран, Ивонн, Лаура, Дориан, Жульен и Бен - все ребята были со мной долгие годы, впрочем, как и отдел программистов, финансисты и прочие сотрудники. Но ведь больше никого не остаётся! Это тупик… Или нет? Почему мой секретарь Бен Васко не пришёл на заседание? Откуда Вилл Кравец знал так много? Конечно, «Маргрет и партнёры» могли помочь с общими данными, такими, как статья в «Ионском экспрессе», но всё остальное? Если вдуматься, Бен знал обо мне практически всё. И даже то, когда именно я был на третьем сателлите Танорга, который неожиданно всплыл на суде.
        Сомнения грызли изнутри точно крысы, и от этих мыслей становилось всё противнее. Неужели я опустился до того, чтобы сомневаться в личном помощнике? В Бене, который много раз демонстрировал, что полез бы за мной в огонь, воду и открытый космос? С другой стороны, кому-то ведь надо было засадить меня в тюрьму?
        Тревожные размышления о Шарлен и Бене сменились коротким воспоминанием о единственной посетительнице за последние два месяца пребывания на астероиде. Алесса-Элиза тоже вполне могла вести двойную игру. Она открыто призналась, что октопотроиды попросили её нанять меня в качестве адвоката для Камиля. Вряд ли после девяноста шести лет абсолютного штиля, в котором ни разу не всплывало имя Уи-лын-крыза, я мог внезапно понадобиться преступному синдикату, но чем Вселенная не шутит?
        Предложить фиктивный брак, чтобы я надеялся, что она вытащит меня из тюрьмы, а на самом деле использовать это время по своему усмотрению? Ведь однажды Лиз уже предала меня… пускай она искренне верила в то, что говорила под детектором лжи, но это не изменяет того, что она предала.
        «Эрик, она тогда считала, что ты бросил её, и поступила так, как требовала её совесть. Октопотроиды старались замести за собой следы и внушили ей, что ты действительно занимался наркоторговлей… Ей не было и двадцати», - шептал внутренний голос.
        В то же время безжалостная логика твердила, что я совершенно не знаю нынешнюю Алессу Мариар, а вот Вилл Кравиц, наоборот, откуда-то знал слишком многое. Алесса-Элиза была в курсе и про эльтонийку в «Золотом веке», и про нокаут того громилы на паркинге - Джавиера, кажется, - и про точное время прибытия на третий сателлит Танорга. Конечно, всё это в итоге могло быть чередой совпадений и полосой удачи «Маргрет и партнёров», но я никогда не верил в такое количество случайностей. В наше время несложно достать информацию, гораздо сложнее знать, ЧТО и ГДЕ искать.
        Я окончательно запутался и ненавидел себя за бесконечные подозрения. Противоречия раздирали внутренности до отвратительных кровоточащих язв. Эта женщина с лёгкостью обвела меня вокруг пальца, вначале блестяще разыграв «девушку в беде» на парковке «Золотого века», затем виртуозно сыграв в помощницу прокурора - Алессу Мариар. На этот раз она намеренно обманывала… Гениальная лгунья, а ещё прокурор! Ирония Вселенной, однако. А было ли между нами хоть что-то настоящим?
        ЭТА ЖЕНЩИНА…
        Алесса. Элиза… Элиза. Или всё-таки Алесса?
        Время - квинтэссенция зла. У счастливых людей есть надёжная броня из тёплых воспоминаний, но когда тебя гложут сомнения, оно стирает из памяти одни моменты и ярко выпячивает другие.
        В последнюю неделю пребывания на астероиде я вдруг отчётливо вспомнил наш умопомрачительный секс с Алессой. Каждую секунду, каждый шумный вздох и протяжный стон, каждый блик потной кожи в лунном свете. Этот секс стал мне сниться еженощно, и я уже готов был его назвать своим очередным навязчивым кошмаром. В ту ночь мне казалось, что Алесса получает удовольствие не меньшее, чем я сам… а ведь она его не планировала и не хотела, а с утра и вовсе сбежала, не попрощавшись! И тем не менее память - хитрая скотина. Чем меньше ты пытаешься думать о чём-то, тем резче и чётче становятся контуры воспоминаний. Эта женщина стала ядовитым искушением, которое болезненно медленно проникало в кровь, отравляло клетки тела и мучительно сводило с ума. Как сладкий ежевичный торт для больного сахарным диабетом. И хочется, и нельзя.
        Фиктивный брак - и на тот Алесса была не согласна, когда я предложил ей его впервые. Даже если она не ведёт против меня двойную игру и действительно хочет вытащить из тюрьмы, не факт, что у неё есть ко мне хоть какие-то чувства. Вдруг тогда, в коридоре Ионского суда, она действительно рассчитывала больше меня никогда не видеть? Но почему тогда месяц спустя после заключения сама пришла с документами для фиктивного брака?! Зачем вынудила меня подписать их?!
        …И с чего я вообще взял, что у неё нет мужчины?
        Последний вопрос сидел в мозгу подлой гниющей занозой и поднимал настолько глубинные пласты ярости, что я вновь остервенело принимался отжиматься, чтобы хоть как-то выплеснуть адреналин, а затем без сил повалиться на койку и забыться очередным кошмаром.
        Глава 4. Фиктивная жена-прокурор
        Глава 4. Фиктивная жена-прокурор
        ЭРИК ВЕЙСС
        К сожалению, моя тактика начала давать сбои. Мышцы болели от множественных микротравм и чрезмерной нагрузки, а бессонница вновь начала накатывать, но уже по утрам. Вот и сейчас я отжался третью сотню раз и посмотрел на вмонтированные над узкой койкой часы: «5:43». До завтрака больше часа, двери разблокируют за минуту до семи утра, чтобы все спустились в столовую… Чем заняться, чтобы не думать об одной полумиттарке-полуэльтонийке с глазами цвета тропического океана?
        Неожиданно слух уловил характерный звук разблокировки двери в холле и частое цоканье каблучков. Цок-цок-цок. Интересно, к кому это? Камеры располагались так, что никто из заключённых не мог разглядеть, кто пожаловал на этаж с «одиночками», зато Фредж из карцера напротив шумно втянул воздух обеими ноздрями и хищно улыбнулся, обнажив острые резцы. Неужели к нему?
        Цок-цок. Цок-цок.
        - Хей, какая малышка, иди сюда!
        - Вау-вау, вот это горячая штучка! А что, уже крошек можно выписать прямо в камеру, минуя комнату для переговоров? Хотя, впрочем, с такой мне было бы всё равно где…
        М-да, судя, по комментариям, не у одного меня бессонница по утрам…
        Цок-цок.
        Диод над дверью в камеру вспыхнул изумрудом, и она с грохотом отъехала в сторону. Тонкая фигурка Алессы в обтягивающем деловом платье на изящных шпильках появилась на пороге. Малиновые волосы уложены идеальными локонами, классический двубортный пиджак и белоснежный шёлковый шарф. Бесконечный миг мы рассматривали друг друга. Я - её, прекрасную и недоступную, как мираж в пустыне, она - меня, потного, лежащего на полу после физических упражнений, с обнажённым торсом и волосами, собранными в низкий хвост.
        - Вот так и знала, что ты лежишь и отдыхаешь здесь целыми днями. Вейсс, на выход, одевайся!
        В меня полетела стопка одежды, в которой меня арестовали. Я машинально поймал свёрток в воздухе и поднялся на ноги. Одежда оказалась на ощупь самой настоящей. Не мираж и не галлюцинация.
        - И тебе привет! - откликнулся, оглушённый новостью и появлением самой гостьи. Собственный голос разнёсся под сводом камеры предательски сипло.
        Алесса ничего не сказала, хмыкнула, окинув меня взглядом, и отвернулась к стене, нетерпеливо постукивая острым мыском лаковой туфельки-лодочки.
        Смесь противоречивых чувств нахлынула так же внезапно, как сходит лавина в горах. Радость, подозрение, неверие, сомнение и снова дурацкая радость. Это точно не шутка? Она действительно добилась моего освобождения? Но как?! А самое главное - не часть ли это очередной игры? Впрочем, терять мне уже всё равно нечего.
        Я расстегнул дурацкие тюремные штаны и принялся торопливо облачаться в одежду, от которой уже успел отвыкнуть. Когда Алесса вновь повернулась, я не выдержал и спросил одними губами: «И как тебе всё-таки удалось?». Девушка выразительно сверкнула фиалковыми радужками с голубой каёмкой. Она вновь носила линзы и выглядела чистокровной эльтонийкой.
        «Не здесь», - она украдкой покосилась на камеру в коридоре. Сейчас, с открытой дверью в общий холл, нас было прекрасно видно.
        Хм-м-м… Похоже, всё-таки это не шутка.
        Я заправил рубашку в штаны, вставил ремень, поправил манжеты, затем накинул жилет, а пиджак взял в руку. Бросил взгляд на отражение в металлической перекладине, которая все дни напролёт служила спортивным инвентарём. Отросшая колючая щетина, тени под глазами, царапина на шее, не до конца зажившая губа… Фредж в последний раз вновь зарядил мне в челюсть, так как для надзирателей «разбитое лицо выглядит заметнее и эффектнее, чем отбитая почка». Да уж, красавчик, каких поискать.
        Алесса стояла у прохода, сложив руки на груди, и ожидала, когда я выйду из камеры. А я… изначально так и намеревался поступить. Но потом тормознул у самого выхода и глубоко вдохнул. Ягодный аромат стремительно наполнил альвеолы, и внезапно я понял, что, несмотря на все подозрения, несмотря на то, что она обманывала и за всё время знакомства так и не удосужилась сообщить, что является Элизой; даже несмотря на то, что она, возможно, прямо сейчас действует по указке октопотроидов - я безумно скучал по этому запаху! Красотка хмурила лоб, о чём-то размышляя, и даже прикусила губу от напряжения, а я неожиданно даже для самого себя резко прижал Алессу к себе, впечатал в грудную клетку и смял пухлые губы, стараясь получить свою ежевику. Именно этот вкус для меня имел шэйтарри, именно так я помнил самый лучший торт в своей жизни, именно так пахла для меня Элиза.
        Эльтонийка попыталась оттолкнуть меня, сердито зашипела мне в рот и цапнула за раненую губу, но отчего-то её поведение вызвало лишь заряд бодрости. Даже если это игра с двойным дном - плевать! Как же я по ней скучал! По этой занозе! По этой дикой кошке! По этой профессиональной лгунье… Лиз, Элизе, Алессе, Лесс… неважно, каким именем она назовётся. Именно по ней! По нашим пикировкам, по её горячему телу и наглому хвосту, по совершенно одурительному запаху, от которого у меня просто сносит крышу. Все эти дни в тюрьме были гнетущими, серыми и однообразными, а с её приходом вновь захотелось жить.
        - Да как ты?.. - начала возмущаться девушка, как только я разорвал поцелуй.
        - Дорогая, я думал о тебе дни и ночи напролёт! - довольно произнёс, разворачивая гостью лицом к «рыбьему глазу» камеры под потолком. И ведь ни капли не слукавил, говоря эту фразу. - У нас же ещё толком не начался медовый месяц. Надо срочно навёрстывать!
        Из одиночки напротив раздался смачный хрюк. На территории астероида среди заключенных, как выяснилось, словосочетание «медовый месяц» имело свой особый смысл, но впервые за долгие недели мне дела не было до соседа.
        Алесса же посмотрела на меня так, будто хотела испепелить на месте. Её малиновая кисточка хлестнула меня по бёдрам, но это всё, что она могла себе позволить. Не будет же она заявлять перед камерой, что нас ничто не связывает? Красотка резко оборвала свои возмущения, поправила причёску и направилась к выходу, сердито цокая идеально длинными ножками. Я поспешил за ней, положив руку на тонкую талию. Разумеется, она сдёрнула её, как только мы ушли из зоны видимости охранников.
        На выходе из тюрьмы с меня ещё раз тщательно сняли отпечатки ладоней и отсканировали сетчатку глаза, трижды сверили данные в системе с индикационной картой и лишь затем позвали сонного техника, чтобы освободить запястья от магнитных наручников, а правую щиколотку - от геопозиционного браслета. Последнее на необитаемом астероиде было скорее формальностью и использовалось лишь тогда, когда заключённые насмерть замерзали в леднике. К счастью, такое случалось нечасто.
        Я старался делать вид, что всё так и надо, но до чесотки в мозгу меня терзало любопытство, что же придумала эта красотка, чтобы меня освободить. Ко всему, я не верил, что она сделала это исключительно из благих целей. Зачем? Алесса-Элиза месяц назад заявила, что хочет вытащить меня с астероида, чтобы я нашёл Шарлен, но ведь она её даже не знала. Определённо, здесь было ещё что-то, чего я не понимал или в упор не замечал.
        - Так, вы Алесса Мариар, жена Эрика Вейсса, верно? - переспросил служащий, заполняя очередной пакет документов.
        В его внешности очень слабо, но угадывались эльтонийские корни - вытянутые, чуть раскосые глаза и высокие скулы, - хотя всё же генов рептилоидов прослеживалось существенно больше - коренастая фигура, широкий разворот плеч, мясистая шея и тяжёлая нижняя челюсть. А вот затылок смеска покрывал короткий тёмный не то пух, не то мех. Видимо, ещё чья-то кровь затесалась.
        - Всё верно, - коротко и чуть сипло ответила Алесса.
        Я бросил задумчивый взгляд на фиктивную супругу. Мне кажется, или её щёки заметно побледнели? Вроде бы, когда она зашла в мою камеру, выглядела лучше. Замерзла, что ли? Немудрено, в тюрьме действительно прохладно… Я молча накинул на женские плечи свой пиджак.
        - А почему не настояли, чтобы он взял вашу фамилию? - противно растягивая гласные, поинтересовался охранник и окинул меня презрительным взглядом.
        - Потому что. Вас это не касается, - холодно отрезала Алесса-Элиза и будто бы невзначай опёрлась на стойку. Однако при этом пальцы она сжала с такой силой, что под ногтями побелело. А вот это мне не понравилось совершенно.
        - Вы не могли бы побыстрее всё оформить? - я спросил, не скрывая раздражения.
        - А вас, заключённый триста пятнадцать, вообще никто не спрашивает, - огрызнулся сотрудник службы контроля и вновь переключил всё внимание на Алессу. - Госпожа Мариар, вы, вероятно, не в курсе, но вам совершенно необязательно поручаться за вот этого… - он на миг запнулся, подбирая слово, - индивида и платить такие колоссальные деньги. Я вижу по свидетельству, что брак заключён совсем недавно. Наверняка вы плохо знаете этого мужчину… Более того, вы чистокровная эльтонийка, а согласно последнему постановлению Аппарата Управления Эльтона, любая гражданка может требовать развод на основании того, что супруг попал в тюрьму.
        - Спасибо, я знаю свои права.
        - И вы не хотите сэкономить финансы и найти более достойного мужчину в спутники? - Брови охранника взлетели на лоб. - Он же даже вашу фамилию не взял! Поймите же наконец, это просто ушлый заключённый, который решил воспользоваться вашей добротой и щедростью…
        Ах, вот оно в чём дело! Уж не себя ли ты в достойные мужчины записал, братец?.. Решил присмотреть себе красивую и обеспеченную супругу?
        Эльтонийка что-то хотела ответить, но я увидел, как под носом у неё собралась крупная красная капля. Какого шварха?! Неужели женщинам на этом треклятом астероиде становится плохо настолько быстро?!
        - Хватит! - внезапно для себя рыкнул на охранника. - Моя жена внесла залог. Документы у вас имеются. Вопросы к нам есть, или мы можем идти?
        Алесса-Элиза покачнулась, и я, не думая ни секунды, подхватил её на руки. Она весила совсем как пушинка. Фигура с годами изменилась, исчезли острые коленки и торчащие рёбра, а вес остался прежним.
        - Мне надо внести ещё данные в систему… - брезгливо скривившись, ответил охранник.
        После того, как у девушки хлынула кровь из носа, она резко перестала его интересовать. Вот же свиное рыло! Да чтоб у него в звездолёте реактор сдох, когда после вахты домой соберётся!
        - Данные перебьёте в компьютер из копий, вы уже их сняли. - Я хвостом сгрёб оригиналы документов со столешницы и сунул их в руки девушке. - Где мой коммуникатор, который изъяли при аресте?
        - Он в ячейке хранения…
        - Так несите быстрее! - Я перехватил Алессу поудобнее и с тревогой вгляделся в бледное лицо и струйку крови, которая уже стекала по подбородку. Ей становилось всё хуже и хуже с каждой секундой. Кошмар, чего же стоило ей так хорошо держаться там, в холле?
        Когда охранник вернулся с коммуникатором, я буквально вырвал его из рук. Да слизни кашито передвигаются быстрее, чем эти лентяи!
        - Эй! Что вы себе позволяете, заключённый триста пятнадцать?! - возмутился контролёр.
        - С момента, как был поставлен штамп об освобождении, не «заключённый», а свободный гражданин, - ответил, не оборачиваясь. - И я всего лишь позволил себе забрать личное имущество.
        Дверь пришлось толкнуть с ноги, потому что рептилоид растерялся настолько, что забыл ткнуть в кнопку автоматического открытия, но мне было плевать. Своего «Тигра» я увидел издалека. В общем-то, это оказался единственный приличный корабль на платформе, всё остальное - дешёвые шлюпки и простенькие катера охранников. Я посадил Алессу на сиденье второго пилота, пристегнул, полез за аптечкой, но она жестом показала, чтобы я скорее заводил двигатели.
        - Как же раскалывается голова… Увези меня подальше от этого астероида, - устало пробормотала Алесса, перехватывая пластиковый кейс с лекарствами для первой помощи.
        Меньше чем через десять минут мы вышли на трассу до Иона на шестой космической. Я помог Алессе сделать укол кровоостанавливающего и вздохнул, глядя на бледное лицо жены.
        «Фиктивной жены, Эрик, не забывай», - поправил себя мысленно.
        В голове тревожно роилась масса вопросов. Даже то, что эльтонийка всё-таки вытащила меня с астероида, не означало, что ей можно верить. И если таков был очередной приказ октопотроидов, она в этом точно не признается. А потому, выждав некоторое время, я задал наиболее нейтральный в сложившейся ситуации вопрос:
        - Как ты смогла меня освободить из заключения?
        Алесса посмотрела в ответ, как мне показалось, чуточку устало, хмыкнула и ответила в своей манере:
        - Ты подписал документы на брак задним числом. Провалы в памяти?
        Я улыбнулся уголком рта.
        - О таком сложно забыть.
        Алесса-Элиза нашла в аптечке антисептические салфетки, вытащила из встроенного в пластиковый подрамник иллюминатора зеркальце и принялась тщательно вытирать лицо. Я же продолжит вести «Тигра» на ручном режиме и при этом украдкой посматривать на пассажирку на соседнем сиденье. Невольно закралась мысль, как же она всё-таки изменилась за эти годы. И ведь дело не только во внешности. Та Элиза, которую я знал, была совсем иной. Мягкая, милая, стеснительная, робкая, послушная… А нынешнюю Алессу мне ещё предстояло узнать.
        - И всё же залог за меня - это не те деньги, которые может заработать прокурор, и уж точно не помощница прокурора. А потому я снова повторю свой вопрос: как тебе удалось вытащить меня из-за решётки, Лиз?
        - Алесса, Эрик. Я уже много лет живу под этим именем и сжилась с ним настолько, что привыкла. Зови меня, пожалуйста, именно так. А что касается залога, то ты не совсем прав. Смысл залога - это не только деньги, но в первую очередь поручительство. Ни один из адмиралов Леру не мог за тебя поручиться, так как они военные, а твои бывшие студенты или сотрудники - тем более. Налицо конфликт интересов. Мне же как жене, да ещё и ЧИСТОКРОВНОЙ, - она сделала акцент на этом слове, - эльтонийке, сделали скидку. Итого, у меня оказалось и право за тебя поручиться, и финансовая возможность.
        Я хмыкнул. Понятно, почему Алесса-Элиза продолжает носить линзы и прятать свои необыкновенные голубые глаза за самым популярным среди расы фиалковым оттенком, однако это всё же не ответ на мой вопрос.
        - Даже с учётом скидки, я не уверен, что у тебя есть даже десятая доля тех средств, которые затребовали за меня. Финансовый эквивалент шестидесяти годам заключения на НХ/8076 должен быть, - я прикинул в уме количество нулей и закончил, - несколько пачек крекеров[1], не меньше. На «Элотару Плаза» наложили арест, прибыль от аренды здания автоматически блокируется, мои счета заморожены, акции «Вейсс Юро-Щит» на рынке сейчас не стоят и ломанного чипа. Недвижимое имущество, такое, как пентхаус, уверен, тоже нельзя ни сдать, ни продать. Так откуда деньги?
        Алесса оттёрла остатки бурых разводов с лица, выбросила салфетки в мини-утилизатор в дверце истребителя и с неудовольствием покосилась на белоснежный шарф. На него тоже попало несколько алых капель. Девушка принялась развязывать его и повторно завязывать так, чтобы никто не догадался, что ей было плохо.
        - Я сказала полиции, что, так как являюсь твоей женой, то часть личных счетов просто не может быть заморожена, потому что там находятся и мои деньги тоже. У тебя, оказывается, весьма внушительный накопительный оффшорный счёт в Межгалактическом Банке с ёмким названием «на мечту». Я подумала, что свобода тебе должна быть не менее дорога, чем эта загадочная мечта.
        Еле удержался, чтобы не фыркнуть. Я ляпнул сотруднику банка название счёта «на мечту» совершенно случайно. Вообще-то я откладывал кредиты на собственную планету. Хотелось купить что-то на просторах Федерации, необитаемое, но вполне пригодное для жизни, и со временем перебраться туда, подальше от перенаселённого Иона и шумного Тур-Рина. Я рассчитывал потратить деньги на небольшую планету или даже планетоид, в который придётся вкладываться, чтобы с годами хоть как-то его обжить… Если бы я сказал, что открываю накопительный счёт «на космическое тело», меня тут же атаковали бы всевозможными предложениями кредитных линий, а затем каждый день названивали бы риэлторы. На второй линии связи висела Ленни и похихикивала, что обычно гуманоиды мечтают о том, чтобы построить дом своими руками. Вот у меня и получилось - «на мечту».
        - Тех денег всё равно не хватило бы, - произнёс задумчиво, припоминая отчисления на тот счёт.
        Да, там было прилично, но незачищенные планеты, не имеющие политической ценности и полезных ресурсов, на территории Федерации стоят не так дорого, ведь они, по сути, никому не нужны. Финансовый эквивалент преступления, по которому меня осудили на шестьдесят лет, определённо больше этой суммы.
        - Вселенная, Эрик! - Алесса-Элиза раздражённо всплеснула руками. - Тебе обязательно быть настолько дотошным?!
        Я серьёзно кивнул. Обязательно.
        - Хорошо, - с усталым вздохом ответила она, поморщившись, будто проглотила кожуру лайма. - Если я скажу, что подала апелляцию от твоего имени и скостила срок вдвое, тебе станет проще?
        Изумлённо приподнял брови.
        - И на каком же основании была подана апелляция?
        - Полиция Иона случайно нашла в резервной базе данных результаты анализов крови с того дня, как в твой пентхаус кто-то пытался проникнуть. У них в тот месяц был технический сбой, и в восстановительную копию этот блок информации не попал. Кровь, как выяснилось, принадлежала тебе, а не Шарлен.
        - Постой, но в тот день они не стали брать анализы… - начал я и осёкся под насмешливым взглядом Алессы.
        Отлично. В этом истребителе сейчас летит адвокат, который сливает информацию в полицию и сажает убийц за решётку, и помощник прокурора, который подделывает данные и вытаскивает заключённых с астероидов. Похоже, у нас с Алессой гораздо больше общего, чем я думал…
        Некоторое время мы летели в тишине. Астероиды проносились за иллюминаторами, двигатели истребителя размеренно шуршали, а эльтонийка откинулась на спинку кресла и, кажется, задремала. Я искоса поглядывал на неё и ловил себя на том, что эйфория от встречи и освобождения прошла и я снова злюсь. Злюсь за ложь, вопреки тому, что именно благодаря поддельной внешности, фиктивному брачному договору и фальшивым результатам она всё-таки вытащила меня с астероида. Злюсь за эти шварховыфиалковые линзы, когда так хочется увидеть глаза цвета тропического океана, а ещё за то, что постоянно думал о ней все эти дни. Злюсь за то, что меня ведёт от одного её запаха…
        До швархов в печёнке хотелось припереть эту хвостатую занозу к стенке и вытребовать ответы на терзающие вопросы. Или выцеловать… Но ответит ли она на них честно? И ответит ли вообще?.. Какого кратера Алесса всё это затеяла? Ведь очевидно же, что исчезновение Шарлен как-то связано с делом Камиля Росси, которое я взял из-за прокурорши… Или это совпадение, и я просто пытаюсь придумать несуществующую связь? Ещё немного, и я действительно сойду с ума от подозрений.
        - Куда мы сейчас? - Пассажирка неожиданно нарушила тишину.
        Всё-таки не дремала. Повезло, что я не стал размышлять вслух.
        - Хороший вопрос.
        Я по привычке забил в навигатор целью прилёта Ион… Но надо ли мне туда? Взгляд упал на разряженный коммуникатор на запястье. Не снимая его, я подсоединил провод зарядки и принялся рыться в многочисленных сообщениях… Уйма неотвеченных звонков, пропущенных оповещений, коротких записей голограмм на автоответчике… Ага, а вот и единственная ёмкая фраза от Натана Танеко, которую я искал: «Всё сложно. Попросил помочь младшего брата». Пересмотрел перечень сообщений с неизвестных номеров и увидел ещё два от Марка Танеко. Перечитал, подумал и решил, что больше не могу жить в неведении. Пора всё-таки выяснить, кто и зачем засадил меня за решётку.
        - А Бен уже в курсе, что меня выпустили?
        - Кто? - Алесса нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, кто это такой. - А, твой личный помощник, что ли? Я с ним пересекалась, но ничего ему ещё не говорила…
        - Отлично! Тогда мы летим к моему ХОРОШЕМУ другу.
        [1] Пачка крекеров - (жаргонная лексика) сто тысяч кредитов.
        Глава 5. Алесса-Элиза
        АЛЕССА МАРИАР
        Алесса вновь откинулась на спинку кресла второго пилота и прикрыла веки. После посещения ненавистного астероида голова раскалывалась от малейших телодвижений. Она думала о том, что целых два месяца не находила себе места, пытаясь вытащить Эрика с тюремного астероида. И вот - один час общения, а её уже всю внутренне колотит от противоречивых чувств. На людях демонстративно заботится и носит на руках, наедине терроризирует вопросами. А его рука на талии в коридоре с изоляторами?! Возмутительный намёк на «медовый месяц»! Место под рубашкой до сих пор горело от прикосновения, как будто мужской отпечаток оставил ожог на коже прямо сквозь ткань. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться.
        А ведь Алессе пришлось долго выяснять, кто из полиции видел кровь у входной двери в пентхаус. Перерыть все документы и припереть к стенке одного из сотрудников - смеска с большой долей ларкских генов. Оказывается, он на запах прекрасно понял, кому принадлежит кровь. Алесса «включила» высокопоставленную чистокровную эльтонийку, чтобы он занёс своё наблюдение в систему как официальный лабораторный анализ.
        Вдох. Выдох.
        Когда-то давно она была без ума влюблена в этого невыносимого мужчину, а он в ответ растоптал её сердце. Прошёлся на крейсерской скорости без оглядки. Нельзя повторять старые ошибки. Нельзя в него влюбляться. Нельзя раздирать раны, которые так старательно штопал хирург по имени «время».
        Бесхитростная сирота Элиза Киано много лет назад слепо верила и доверяла Эрику-гонщику. Она не слышала ни намёков октопотроидов, что у парня очередь из желающих с ним совокупиться, ни многочисленных вздохов фанаток, которые без зазрения совести обсуждали, что отдались бы лидеру заезда, если под комбинезоном окажется мужчина, а не перекачанная ларчанка. И даже собственным глазам, когда Уи-лын-крыз показал видео, где абсолютно обнажённый Эрик купается в шикарном бассейне сразу с тремя красотками, она поверила не сразу. Пришлось два или три раза прокрутить запись, чтобы осознать, что это правда. Она даже машинально залезла в свойства файла и убедилась, что видео снято в тот же день. Ещё с утра Вейсс отрывался в обществе трёх сексуальных женщин, а уже в полдень низким бархатом шептал на ухо, что заберёт свою синевласку с М-14.
        Сказать, что было больно - не сказать ничего.
        - А я тебе говорил, Лиззи, - сочувственно сказал октопотроид-начальник, когда Элиза рухнула на пол как подкошенная. - Он тебя использует как удобное прикрытие - эдакая деревенская простушка, с которой он проводит свободное время. Если полиция начнёт спрашивать, где он был - то этот хитрый изворотливый жучара переведёт сопла на тебя, а ты подтвердишь всё на свете. Вот скажи, если бы у Эрика начались проблемы и от твоих слов зависело его будущее, ты бы соврала?
        Полумиттарка безвольно опустила плечи и заторможенно кивнула.
        - Соврала бы…
        - Вот тебе и ответ, Лиззи. Он вешает водоросли на уши, а ты и рада. Насколько нам стало известно, у него сегодня заказ на доставку наркотиков… Сейчас на М-14 извержение вулкана, очень неудачно, конечно, совпало, но вот увидишь: он забудет про то, что обещал тебе перед стартом заезда, и помчится выполнять заказ. Потом, конечно, наверняка примчится с букетом алых роз, или что там на Эльтоне модно, но в душе ему на тебя наплевать. Погоди пока, посиди в этой каюте… Матрас я сейчас распоряжусь принести. Прости, что стены голые, на гостей не рассчитывали. Там на поверхности планеты сейчас давка ужасная, тебе лучше тут переждать. Ну и у нас камеры подключены к ангарам, заодно онлайн посмотришь, что твой Эрик делать будет сразу после гонки.
        Больно было ужасно. Внутренности физически скручивало с такой силой, что Элиза потеряла аппетит, а организм отторгал всё съеденное. И это при её-то худобе! Октопотроиды и тут проявили заботу и внимание, оплатили дока, который попытался подобрать сбалансированную диету. Странный гуманоид с длинными рогами и чешуёй на лице - не то цварг, не то рептилоид - искренне пытался помочь, но ни одни рацион не подошёл. В итоге, по настоятельной рекомендации дока, Элиза согласилась на частичную эмоциональную коррекцию - странную процедуру, которую док очень сложно описывал заумными словами, но обещал, что воздействие бета-волнами будет крошечным и незаметным, а ей непременно станет лучше. Лёгкое удивление у Лиз во всей ситуации вызвало то, что полуцварг взял аж две копии письменного согласия, написанного целиком от руки.
        Что в итоге изменилось - она не поняла, но боль как будто высосали, а душевную рану - заморозили. Так бывает, когда анестезия у стоматолога попадает на язык, а ты забываешь про это, случайно прикусываешь и с грустью рассматриваешь в зеркале. Умом понимаешь, что вроде должно быть нестерпимо больно, но боли нет. Вроде бы она всё помнила, но в то же время уже могла спокойно произнести имя «Эрик» и не рыдать ночами. Даже еда стала вновь задерживаться в желудке.
        Когда начался судебный процесс над Эриком, Элиза даже не взглянула на него ни разу. Боялась, что та хрупкая защита, которой её оградил док, рухнет от одного проклятого взгляда сиреневых бесстыжих глаз. Элиза коротко рассказала, что видела с камер, честно выполнила долг гражданина Федерации, а взамен получила бесценный подарок - защиту свидетеля. Ей оформили новое имя и фамилию, создали псевдоисторию и даже отметили её в документах как чистокровную эльтонийку без дополнительных пометок о миттарской крови. Уи-лын-крыз так переживал о её состоянии, что предложил временно поработать на его корабле. Как известно, во Вселенной нет ничего более постоянного, чем временное.
        Первые полгода Элиза пыталась работой вытеснить любые мысли об Эрике, и вкупе с проведённой процедурой у неё это даже получалось. По настоятельной рекомендации дока, она не читала новостных лент, избегала смотреть головизор - лишь работала и спала. Загружала себя так, чтобы рухнуть на матрас и не шевелиться до самого утра, а если вдруг всё-таки появлялось свободное время, то она тратила его на изучение языка октопотроидов и общее образование. У неё даже постепенно стало получаться отвлекаться мыслями о прошлом и улыбаться. А ровно через год после событий на М-14, убирая каюту для отдыха на корабле Уи-лын-крыза, Элиза потеряла пульт от головизора. Пока она искала способ его выключить, с голоканала рассказывали о молодых курсантах Академии Космического Флота, списке экзаменов, которые они сдают для поступления, возможностях, которые получают по окончании. Затем пошла нарезка красочных десятисекундных промо-роликов из жизни студентов и короткие интервью в стиле вопрос-ответ.
        - Вам нравится Академия?
        - Лучшее место во Вселенной!
        - Какой ваш любимый предмет?
        - Полёты, разумеется!
        - Чем вас кормят в столовой?
        - Только самой вкусной и свежей едой, никаких консервов и искусственных красителей.
        - Что вам нравится в Академии больше всего?
        Элиза нашла взглядом пульт между диванными подушками, ухватилась за край скользкого пластика, с победным настроением вытащила его, а когда обернулась, мир раскрошился на миллион осколков. Что-то хрустнуло. Плотину отчуждения прорвало.
        - Качественное образование, в первую очередь. Во вторую - замечательные преподаватели с богатым жизненным опытом, ну и в третью - в Академии Космофлота учатся самые смелые и умные девушки. Их немного, но они, безусловно, лучшие из лучших.
        В потрясающем синем кителе с золотой звездой на груди стоял Эрик Вейсс собственной персоной. Он сверкал белоснежной улыбкой и притягивал к себе смущающуюся, но очень красивую ларчанку, а в его глазах неповторимых сияли смешинки. Именно в тот день окончательно умерла Элиза Киано. Глупая, наивная полумиттарка, которая искренне верила, что может стать для Эрика Вейсса единственной. Зато родилась другая девушка - Алесса Мариар - не по документам, а по духу. Когда Алесса-Элиза перевела взгляд на руки, она осознала, что сломала швархов пульт. Сжала с такой силой, что тот раскололся на части. Вот что хрустнуло.
        Долгие десятилетия девушка собирала себя по осколкам, но в тот день она дала зарок - никогда больше не верить мужчинам. Никогда не влюбляться. Особенно в одного мужчину с малиновой кисточкой. От хвостатого красавца-сердцееда она планировала держаться как можно дальше и как можно дольше. В идеале - в другой звёздной системе и всю жизнь.
        Вдох. Выдох.
        Алесса Мариар на миг бросила косой взгляд на кресло первого пилота. Мужчина с малиновыми волосами, связанными в тугой хвост, и двумя тонкими косичками с правой стороны - привычка ещё со времени управления флаером на гонках, чтобы более короткие пряди не лезли в лицо - сосредоточенно вёл истребитель. От напряжения он закусил щёку изнутри и явно о чём-то глубоко задумался. На лице - жёсткая щетина. Как назло, память подкинула воспоминания о молодом двадцатилетнем Эрике, когда у него ещё не росли волосы на лице. Он точно так же прикусывал щёку, когда рассматривал карту ближайшего заезда и думал над тактикой.
        Тонкая дорогая ткань рубашки подчёркивала накачанную грудь и крепкие бицепсы. Мышцы такие объёмные, что ткань трещит по швам, когда он тянет штурвал на себя. Раньше у него таких не было… а вот цвет кожи всё такого же невероятного золотистого оттенка, как и всегда; будто Вейсс отдыхал на курорте, а не провёл два месяца в полярной ночи холодного астероида. Алесса с мысленным стоном отвернулась к иллюминатору.
        …Вселенная, что за напасть?! Ну как можно всегда, абсолютно всегда, выглядеть настолько потрясающе?! А у неё течёт кровь из носа, всё лицо в бурых разводах и шарф в пятнах…
        Даже сейчас, после тюрьмы, от Эрика исходила такая аура мужественности и магнетизма, что Алесса вполне могла понять тех женщин, которые с лёгкостью соглашались переспать с ним. Хотя бы разок и где угодно. В общем-то она и сама оказалась именно такой. Правда, она хотела, чтобы та ночь осталась между чистокровной эльтонийкой Алессой и успешным адвокатом Эриком Вейссом, и никак не рассчитывала, что когда-нибудь он узнает, что на месте помощницы прокурора на самом деле была Элиза Киано. Алесса Мариар, в отличие от Элизы Киано, была уверенной в себе женщиной с высшим юридическим образованием, которая могла позволить себе всё что угодно и не оборачиваться на предрассудки.
        Вдох. Выдох. Нельзя повторять старые ошибки. Нельзя снова в него влюбляться.
        Если бы не просьба Уи-лын-крыза, который заботился о ней долгие годы, то Алесса в жизни бы не подошла к знаменитому Вейссу ближе, чем на парсек. Но пожилой октопотроид попросил об услуге - и отказать ему было выше её сил. После суда над Камилем Росси Алесса действительно планировала вновь сбежать от проклятого вездесущего эльтонийца, мысли о котором уже мешали спасть, есть и работать, но проклятая судьба столкнула их в коридоре Ионского суда.
        Как будто Вселенная решила разом посмеяться над её решением и надавать хлёстких пощечин. Не хочешь видеть Вейсса? На! Вот тебе его фотографии и голограммы из каждой щели и статьи в газетах об очередном успешном деле. Хочешь о нём забыть раз и навсегда? На! Попроси его вытащить таноржца из тюрьмы. Решила сбежать в другую систему? На-а-а! Получай отзыв лицензии прокурора и предложение фиктивного брака.
        Всю свою жизнь Элиза пыталась выглядеть и вести себя как расчётливая чистокровная эльтонийка. Со временем она вжилась в роль настолько, что стала чувствовать себя комфортно. И вот, только установился штиль в жизни, как бушующее море вновь захотело опрокинуть её крошечный плот спокойствия. Только она собралась с последними силами и отказала в фиктивном браке мужчине, который перевернул с ног на голову её уютную размеренную жизнь, как его обвинили в домогательствах к восемнадцатилетней полумиттарке. Какой бы скотиной Эрик ни был, уж до чего-чего, а до этого он бы никогда не опустился.
        О том, почему вещи Шарлен лежали в пентхаусе Эрика, ровно, как и о многочисленных фотографиях, всплывших в ходе судебного процесса, Алесса старалась не думать. Очевидно, эта полумиттарка дорога для Эрика, а значит, она поможет её найти. Ну а брак - разведутся, как только всё уляжется, и она вновь исчезнет из его жизни. Он замечательно жил без неё раньше, вряд ли она будет нужна ему в будущем.
        Глава 6. Бен Васко
        ЭРИК ВЕЙСС
        Мой кулак с силой впечатался в челюсть помощника.
        - Вонючий пихряк!
        - Эрик, да послушай же! Всё было не так!
        - Я тебе доверял как себе!
        - Э-р-р-р, умоляю, послушай!
        Шесть рук - это хорошее подспорье, но у меня за плечами профессиональная военная подготовка Академии Космофлота и два месяца тюрьмы на промозглом астероиде, в течение которых я только и делал, что наращивал мышечную массу. Ещё несколько коротких, но мощных ударов пришлись в корпус помощнику. Он успел их заблокировать, зато вновь пропустил хук слева. Раздался характерный хруст ломающейся переносицы.
        - Ау-у-у-у-ч! - взвыл Бен, хватаясь за нос. - Больно!
        Алая кровь фонтаном брызнула во все стороны, попадая на перевёрнутую мебель, разодранный ковёр и сломанный подрамник на стене.
        - Это я тебя ещё пощадил и по рогам не бил, - глухо прорычал я, пытаясь хоть как-то обуздать кипящую ярость. Кулаки страшно чесались вмазать Бену ещё разочек. Или даже два. Или все три. Но как бы сильно меня ни обуревал гнев, мозги всегда стояли на первом месте. Если я сломаю челюсть этому идиоту, то он просто не сможет говорить, а делу это не поможет. - Говори быстро, где Ленни?! Что с ней?
        - Не знаю! - гнусаво крикнул Бен, судорожно в защитном жесте прикрывая верхними руками разбитое лицо.
        - Добавки захотел?!
        - Нет, правда, Эрик! Я не знаю!
        Бен Васко аж побледнел, когда я с толстым намёком засучил рукава рубашки повыше.
        - Какого шварха последним, с кем разговаривала Ленни, был ты?! Почему ты мне вешал водоросли на уши, будто она сидит в безопасности в номере гостиницы, если ты совершенно точно знал, что она не там?! Отвечай быстро, Бен, или я за себя не отвечаю!
        Натан Танеко - мой бывший студент, а ныне атташе Эльтона, - был тем, на кого я решился потратить свой единственный звонок из тюрьмы. Ввиду его высокой должности, последнее десятилетие мы практически не общались, и это стало чуть ли не основной причиной, почему я обратился за помощью именно к нему. Во-первых, он не был знаком с Шарлен, а значит, вряд ли замешан в истории с её похищением; во-вторых, он обладал проницательностью, и я был уверен, что он поймёт всю ситуацию по намёкам; ну и в-третьих - я надеялся на его лояльность. Всё-таки, когда со всех федеральных голоканалов льют в уши клевету, неизвестно, как много гуманоидов останется на твоей стороне. К тому, что Натан передаст кому-то дело о поиске Ленни, я был не готов, но с другой стороны, может, оно и к лучшему? Интерес атташе планеты похитители заметили бы сразу, а вот его младшего брата - не факт. Да и кто сможет найти Шарлен быстрее, чем урождённый таноржец?
        Марк установил, что последним, с кем разговаривала Ленни по коммуникатору, был Бен. И случилось это как раз в день её исчезновения, всего за несколько часов до моего с Алессой появления в гостинице. По точке подключения к ближайшей вышке таноржец вычислил радиус, в котором могла находиться Шарлен во время звонка, а затем методично взламывал и просматривал записи с видеокамер в этом районе. Первое сообщение Марка оказалось ультракоротким: «Работаю, нужно время». А вот во втором он уже указал на то, что Ленни появлялась около продуктового магазина на углу здания. Её и голограмму полупикси-полуцварга зацепила одна из боковых камер. С учётом того, что окружение подопечной и так было не таким уж большим, а такой вид смесков - редкость, я прекрасно понял, о ком идёт речь.
        - Я… я… не хотел тебе врать! Честное слово! Она меня шантажировала!
        Голос помощника дал петуха от волнения.
        - Тебя? Шантажировала? Ленни?!
        Что за бред воспалённого сознания? Неужели вместе с переломом носа я каким-то образом и в работу серого вещества вмешался? Пикси славятся б?льшим количеством нейросиноптических связей между полушариями, чем у остальных гуманоидов Федерации…
        Я фыркнул, не поверив ни слову, и глянул на время на коммуникаторе.
        Алесса вот-вот должна перепарковать «Тигра», которого я намеренно бросил там, где нельзя. В мои планы не входило, чтобы она увидела чисто мужскую разборку… да и как к ней относиться после всего того, что она сделала, я пока тоже не решил. С одной стороны, обманула, не рассказав, что она есть та самая Элиза, а с другой - вытащила из тюрьмы.
        - Давай только очень быстро и по существу. Чем тебя шантажировала Шарлен? Почему ты не сказал мне, что видел её в день исчезновения буквально за несколько часов?!
        - Потому и не сказал, что она угрожала. - Бен устало опустился на ближайшее кресло, схватил со столика первую попавшуюся бутылку и приложил к пострадавшей переносице. - Я позвонил ей, хотел уточнить, всё ли в порядке. Я сам не знал, что она не в номере, а она, судя по всему, ждала звонка от кого-то ещё… В общем, активировала кнопку связи, и я по глазам увидел, что она растерялась. Ну а когда поняла, что активировала голоканал именно со мной, а за ней виден кусок улицы, тут же зашипела, чтобы я ничего тебе не говорил. Мол, она и так сыта по горло слежкой, знает, что ты попросил ИТ-отдел фирмы присмотреть за ней, и вообще, она самостоятельная личность.
        Бен прервался, прокрутил в руках бутылку не нагретым боком, вновь вздохнул и добавил:
        - А ведь ты знаешь, Эрик, я в первую секунду Ленни даже не узнал. Подумал, что случайно ткнул не в то имя в адресной книге коммуникатора. Она без подтяжек и этих дурацких косичек такая… такая… - Он взмахнул руками в воздухе, очерчивая женский силуэт. - Другая, в общем.
        Я задумчиво кивнул, подошёл к столику - единственному уцелевшему предмету в гостиной Бена в ходе нашей драки, - и, не глядя, взял себе пузатую бутыль. Только, в отличие от Васко, я не стал её прикладывать к ушибленным рёбрам - открутил крышку и хлебнул прямо из горла.
        Не то чтобы алкоголь помогал мне думать, но не каждый день узнаешь, что маленькая подопечная, которую до сих пор считал скорее избалованным ребёнком, имеет свои секреты. Гортань обожгло крепким в?ски. Прокатил жидкость по языку, поморщился и вновь оглядел стол с выпивкой.
        - К сожалению, твоего любимого шэйтарри нет. - Полуцварг-полупикси развёл руками. - Подделок я не держу, а легальный - слишком дорого.
        Я повторно кивнул и сосредоточился на том, что сообщил помощник.
        - Шарлен действительно могла отследить программистов фирмы и разозлиться ещё больше… но мне всё ещё непонятно, почему она пыталась что-то скрыть от меня.
        - То есть ты мне веришь? - с удивлением и надеждой в голосе спросил собеседник.
        - Верю, - пробормотал со вздохом, рассматривая разбитое лицо Бена и сбитые костяшки пальцев. - Шварх, верю. Рассказывай дальше.
        Бен облегчённо перевёл дыхание.
        - Я звонил ей в тот день. Хотел объяснить, что зря она сбежала и в фирме все её очень любят и уважают как высококлассного специалиста. Ленни, как поняла, что включила голоканал со мной, тут же набросилась, потребовала молчания и… припомнила мне…
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Припомнила что?
        - Ну… - Бен замялся. - Мне восемь лет назад очень нужны были деньги… я их взял из «Вейсс Юро-Щит». Ты редко интересовался бухгалтерией… Я подумал, что если временно возьму деньги попользоваться, а со временем всё верну, то ты ничего и не заметишь. На момент, когда Шарлен стала интересоваться финансовой составляющей фирмы, я уже ПОЧТИ всё вернул. Всего-то тринадцать тысяч крекеров оставалось…
        - Погоди-погоди, ЧТО ты сделал?!
        Я резко тряхнул головой, переваривая услышанное. При чём тут моя фирма?
        - Я реорганизовал свой пакет акций… распорядился выпустить дополнительные активы, сделав вид, будто бы «Вейсс Юро-Щит» заработал на несколько десятков тысяч кредитов больше… немножко подделал отчётность… и продал каждую долю. Вообще я думал, что просто продам каждый кусочек чуть-чуть дороже, ну знаешь, цена на такие вещи растёт непропорционально…
        Я схватился за волосы, мысли побежали кувырком.
        - Бен, да ты вообще понимаешь, что ты наделал?! Сколько тысяч кредитов ты взял?! Почему не попросил у меня? Проклятые магнитары, да у тебя был доступ к моим личным счетам, лучше бы украл оттуда! То есть ты продал акции, финансово ничем не подкреплённые?!
        - Тридцать пять тысяч. И если бы я взял с твоего личного счёта, то ты сразу бы обо всём узнал из-за оповещений в банке… - Помощник насупился.
        - Прекрасно! А то, что ты взял их незаметно из компании, чьими акционерами являются ещё я, Аврора, Веран, Ивонн, Лаура, Дориан и Жульен, ты не думал? Ты осознаёшь, что было бы с «Вейсс Юро-Щит» и всеми нами, нагрянь проверка, Бен?! Ты вообще в своём уме? Да такие финансовые махинации запрещены законом… Да то, что за эти годы «Маргрет и партнёры» не додумались копнуть в эту сторону - это просто чудо какое-то! Иначе сейчас бы на астероиде сидел не я один, а все держатели основного пакета акций. Я вообще не понимаю, почему Шарлен сразу же не сказала мне, как только обнаружила это! Вселенная, да вы сговорились!
        - Я отрабатывал и месяц за месяцем возвращал часть из зарплаты в оборот фирмы, - буркнул в ответ Бен. - На момент, когда Ленни разобралась во всех числах, мне оставалось вернуть всего-то около трети долга.
        - Тринадцать тысяч из тридцати пяти незаконно изъятых, ага. Я не глухой и провалами в памяти не страдаю. Так почему она ничего не сказала мне, а решила прикрыть ТЕБЯ?
        - Она долго разбиралась в финансовых отчётах и прогоняла мои действия через программы… потом анализировала рост фирмы… Возвратить, как оказалось, надо было с процентами, так как рынок вырос. Я постепенно выкупал акции обратно и незаметно переписывал их на «Вейсс Юро-Щит». Было сложно, но у меня получалось! Ленни это видела, как и то, что я действительно старался изо всех сил. Думаю, она понимала, что ты ко мне хорошо относишься, и не хотела, чтобы ты расстраивался. Иногда она просила о мелких услугах…
        Я потёр лоб, уже ничему не удивляясь.
        - Каких ещё мелких услугах?
        - Помнишь, ты как-то распорядился переоснащать каждый год «Элотару» камерами последнего поколения?
        Молча кивнул. Безопасность превыше всего. На Тур-Рине и так с уровнем преступности «не ахти», я хотел максимально уберечь своих сотрудников и клиентов, да и съёмщики офисных помещений часто меняются, за всеми не уследишь.
        - Ленни просила к ним удалённый доступ… и всякий раз, когда приходили люди из обслуживающей компании, чтобы обновить программное обеспечение или поменять камеры целиком, я должен был незаметно пересылать коды доступа Шарлен.
        Вселенная! Да уж, теперь понятно, откуда егоза с клубничной шевелюрой знала, что Алесса провела в моём офисе целую ночь и ушла лишь наутро…
        - А в этот раз, когда я набрал её, - тем временем продолжил Васко, - она потребовала ничего тебе не сообщать. Я подумал, что в этой просьбе нет ничего страшного. В конце концов, она же не в ночном клубе была или каком-то сомнительном заведении, а просто не совсем там, где мы думали. Вот я ничего тебе и не передал, подтвердив отчёты программистов, что всё это время Шарлен безвылазно сидела в номере.
        Отлично… просто прекрасно… То есть Бен «кормил» меня информацией, что с Ленни всё в порядке и она сидит в гостинице, в то время как полумиттарка научилась выбираться из отеля так, чтобы никто не заметил её перемещений.
        На браслете раздался писк входящего звонка. Я активировал лишь аудио.
        - Да, дорогая?
        - Какая я тебе к швархам «дорогая»?! - разнёсся по всей комнате рассерженный голос Алессы-Элизы. - Эрик, космос тебя раздери на атомы! Ты уверен, что гостевая парковка располагается на минус пятом этаже?! С трудом дождалась лифта для транспорта, влезла, хотя он не рассчитан на истребители, а тут частная парковка при фитнес-клубе.
        - А ты с какого этажа считаешь?
        - С наземного, разумеется!
        - Ох, совсем забыл сказать, что наземный в этом здании считается не первым, а нулевым.
        Из динамика браслета послышалась отборная ругань - откуда прокурорам только известны такие словечки? - и я поспешно выключил связь. Бен заинтересованно прислушивался к нашей перебранке, но вопросов задавать не стал - видимо, почувствовал, что я всё равно на них не отвечу. Так, Эрик, у тебя остаётся совсем немного времени, сосредоточься!
        Я потёр виски, возвращаясь к диалогу с помощником.
        - Зачем тебе нужны были такие большие деньги восемь лет назад? Неужели у меня нельзя было попросить открыто? - спросил неожиданно. - Это не та сумма, чтобы подставлять фирму, меня и всех моих сотрудников. Я бы одолжил, не раздумывая.
        Полупикси-полуцварг сложил все шесть рук на груди в защитном жесте.
        - Тебе легко говорить, Эрик! У тебя всегда всё играючи получалось! Везде… Будь то суд, бизнес или отношения с женщинами. Ты чистокровный по расе. Да ещё и единственный эльтониец в своём роде! Это тебе только стоит попросить - и тебе откроются двери! А я кто? Ты меня видел?
        Он выразительно потряс головой. Необычные для расы пикси тёмно русые волосы растрепались, а в них промелькнули чёрно-коричневые наросты. До полноценных витых рогов взрослых цваргов им было далеко, скорее, они походили на крошечные бугорки с острыми навершиями.
        - Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты дал мне работу, Эр! Серьёзно. Но, к сожалению, это не всё, что мне нужно… далеко не всё… - Помощник сокрушённо вздохнул, разводя руками. - На Пиксе остался мой брат-близнец. Все эти годы я мучился мыслями о том, что я смог выбраться с планеты, а он нет. Ты ведь всегда говорил, что Эльтон - это ад для мужчин, и мне приходилось с тобой соглашаться, ты всё-таки работодатель…
        Слово «работодатель» царапнуло глубоко внутри. Вроде бы не было в этом определении ничего обидного, но сам я относился к Бену Васко и остальным ребятам далеко не как к рядовым сотрудникам. Они всегда были для меня семьей, которой у меня никогда, по сути, не было.
        - Ты даже не представляешь, насколько Эльтон хорош в сравнении с Пиксом! - запальчиво продолжил Васко. - Там тоже матриархат, и куда как жёстче. Эльтонийки, сколько бы ты их ни ругал, приятные женщины и никогда никому не желают зла…
        Я хмыкнул. «Не желают зла». Ну-ну. От детей избавляются всеми известными мне способами, если те не похожи на них… Только об этом никто не знает. Тайна планетарного масштаба, так сказать. И юридические стороны обоих Миров я прекрасно знаю. Да, на Пиксе мужчины имеют меньшие права, чем женщины, но они их имеют! Они, как минимум, с рождения являются «гражданами», и из-за исчезновения любого гражданина Системная Полиция тут же возьмётся за разборки. Опять же, в отличие от Эльтона, где всем по барабану, сотней мальчиков больше, сотней меньше…
        - В любом случае, если твоему брату не нравится на Пиксе, он мог бы покинуть планету, как сделал это ты.
        Бен поджал губы.
        - Не у всех есть возможность. Когда у меня такая появилась - я улетел. У Дена её не было. Ему с детства подобрали маатшинай.
        Я напрягся, пытаясь припомнить слово… Бен неоднократно говорил, что оно значит, но у меня упорно вылетало из головы. Невеста, невеста… Та, которая думает, выходить ей замуж или нет? Ах, нет, это же нелита[1].
        - Что-то вроде невесты, от которой нельзя отказаться, - вздохнул помощник, разглядев в мимике моего лица попытку вспомнить, о чём идёт речь. - Его маатшинай в приступе ярости сломала ему рог и посчитала, что всё в порядке. Мы рождены от отца-цварга, и, к сожалению, ни одна пиксиянка не представляет себе уровень боли даже при крошечной трещинке в кончике рога.
        Я поморщился, так как сам это прекрасно представлял. В Академии мне довелось прожить с Киаром Леру в одной каюте десять лет, и я в курсе, что рога для цваргов - это не только повод для гордости и орган, способный воспринимать эмоции других существ, но самое уязвимое место в одном флаконе. Однажды в дружеском спарринге мне случайно довелось задеть хвостом его рог. В итоге на своих же плечах нёс стонущую тушу до медицинского блока.
        - Так ты взял кредиты на лечение брата? - переспросил устало.
        - Да. - Бен кивнул. - Чтобы его транспортировали на Миттарию и в кратчайшие сроки без очереди восстановили рог в лучшей клинике. Поглощение колебаний у него и так не особенно работало, но, по крайней мере, миттары умудрились обезболить и зарастить травму так, чтобы он не рехнулся от головной боли.
        - Почему же не на Пиксе, если медицинская помощь требовалась экстренно? Это было бы и быстрее, и стоило бы в разы меньше…
        Васко открыл рот, чтобы ответить, но его прервал вновь раздавшийся вызов на моём браслете-коммуникаторе. Принял. Снова в аудио-формате.
        - Какой этаж у твоего помощника?
        - Тридцать седьмой.
        - Это если наземный этаж считать нулевым? - Ехидство в голосе Алессы мог не услышать разве что глухой.
        - Да.
        - А лифт какой? Правый или левый? Они же наверняка в разные крылья здания ведут.
        - Правый, дорогая.
        - Никакая я тебе не дорогая!
        - Так, - сказал я, выключая связь и вновь возвращаясь к Бену. - У меня мало времени, давай на оставшиеся вопросы быстро и по делу.
        Помощник сидел в кресле и удивлённо взирал на меня.
        - Так левый же лифт, Эр. Почему ты соврал?
        - Я скажу, что имел в виду не с её стороны, а со своей. - Пожал плечами. Не объяснять же, что в сложившейся заварушке подозреваю даже собственную жену. - Кстати, вспомни, кто тебе звонил и впервые предлагал кругленькую сумму за то, чтобы я взглянул на дело Камиля Росси. Это точно была не эта девушка?
        Бен отрицательно покачал головой.
        - Нет, голос мужской, и никакого эльтонийского акцента, хотя отчётливо слышалось шипение автоматического лингвопереводчика…
        Я кивнул. Пока всё сходилось, Камиль тоже говорил, что просил своего секретаря найти ему адвоката.
        - Почему ты не пришёл в суд на моё дело?
        - А надо было? - вопросом на вопрос ответил Бен и тут же набычился. - Я там всё равно бы ничем не помог, а здесь хотя бы успел подсуетиться, чтобы договора на сдачу помещений в аренду успели перепродлить! Я делал свою работу, в то время как остальные побросали дела и сломя голову полетели на заседание! И, главное, все же юристы, любой мог помочь тебе, так нет, никто адвокатом не вызвался! Из-за этого медлительного ларка тебе шестьдесят лет назначили! Кстати, ты так и не рассказал, как добился освобождения…
        - Всё потом, сейчас совсем нет времени. - Махнул рукой. - Ребята пытались меня защищать, это я их отговорил. Не злись на них. У тебя есть идеи, откуда прокурор знал о моём времени посещения Камиля Росси на третьем сателлите Танорга? Как-то с трудом верится, что Вилл Кравиц лично летал на сателлит и выспрашивал у начальника тюрьмы дату и время моего прибытия.
        - Идея есть, - ответил полуцварг-полупикси, кончиками пальцев проверяя переносицу и морщась от боли. - Ты уже запамятовал, что там «Тигра» на ремонт оставил? Зачем, кстати?
        Да чтобы Вселенная схлопнулась! Ремонт «Тигра»! Как я мог забыть про ту дурацкую жестянку с мозгами гусеницы?!..
        - Роботы ему всю начинку бортового компьютера снесли, переустановили операционную систему, перепрошили приложения и отправили ко мне - я же оформлял покупку с твоего счёта. Мне пришлось объяснить «Тигру», что лететь надо на крышу твоего пентхауса и ты его хозяин. Уверен, техники занесли ремонт истребителя в планетарную базу Танорга, а там автоматизация на таком уровне, что только номер ввести следует, и тебе Центральный Искусственный Интеллект открыто сообщит, где и во сколько был транспорт Эрика Вейсса. Скорее всего, Полиция Танорга сама с канцелярией Ионского суда связалась и всё доложила…
        Я помассировал виски. М-да, как же я сам не сообразил… Браво, Эрик, в своих подозрениях ты стал законченным параноиком.
        - И ещё с Танорга штраф пришёл на триста кредитов с пометкой «причинение вреда имуществу Аппарата Управления Планетой». Признайся, что ты наделал? Промахнулся мимо шлюза? Сломал робота? Использовал травелатор как беговую дорожку?
        Я поморщился, вспомнив свою вспышку гнева на дурацкого андроида-досмотрщика.
        - Да нет, на стенку опёрся. Там перекрытия тонкие… А гостиница? Откуда Системная Полиция Эльтона знала, где меня искать? Они же ведь меня явно там дожидались, - уточнил у шестирукого.
        - Понятия не имею, Эр.
        На лице помощника было написано вполне искреннее недоумение. Кажется, он вообще об этом не думал. Я отхлебнул ещё немного виски из горла, размышляя, что ещё можно уточнить до прихода Алессы-Элизы, как со стороны холла послышалась гневная тирада.
        - И почему я не удивлена, что ты соврал мне даже с лифтом? Эрик, ты думаешь, я настолько глупа, что не вижу твоих детских попыток отстранить меня от поисков Ленни? Это какое-то ребячество, право слово! Тебе напомнить, кто вытащил твою хвостатую задницу с астероида?! Мог бы для оригинальности хотя бы «спасибо» сказать, а не вот это всё! Как же с тобой клиенты взаимодействуют, если ты настолько…
        Алесса быстрым шагом влетела в гостиную Бена и замерла на полуслове. Её взгляду открылось перевёрнутое вверх дном перемещение, битое стекло и пластмасса, раскуроченная мебель, осколки зеркальной панели и я с Беном. Если я выглядел более-менее ничего - перед дракой снял пиджак и подвернул рукава рубашки, - то полупикси с залитым кровью лицом смотрелся весьма жутко.
        Васко с интересом уставился на гостью и, судя по горизонтальным складкам на лбу, пытался припомнить, кто это такая.
        - Бен, познакомься, Алесса Мариар, моя жена. Дорогая, это Бен Васко, мой секретарь.
        - Жена?! - переспросил Бен и уставился на гостью так, будто я представил ему не супругу, а по меньшей мере взбешённого гориллома. - Эр, дружище, ты себя точно хорошо чувствуешь?
        Я усмехнулся. Уж кто-кто, а помощник прекрасно знал, что я, во-первых, никогда не стремился жениться, а, во-вторых, терпеть не мог чистокровных соотечественниц. Если двое с одинаковыми знаниями и опытом претендовали на место в «Вейсс Юро-Щит», то работа, как правило, отдавалась смескам. Да и ввиду большой концентрации малинововолосых женщин, в Галактическую Коллегию Адвокатов обычно вместо меня летал Ивонн. Алесса же в туфлях-лодочках на высоких шпильках, деловом костюме и с безупречной укладкой выглядела и вела себя как стопроцентная эльтонийка.
        - Да, видимо, не очень, - фыркнула Алесса, - раз он ведёт себя так с друзьями.
        Она демонстративно обвела взглядом комнату.
        Снова пиликнул коммуникатор. Я перевёл взгляд на запястье и прочёл третье сообщение от Марка Танеко:
        «Узнал от Натана об освобождении. Поздравляю! Пишу по делу: я наконец-то вышел на след Шарлен. Прилетай на Танорг. О таком нельзя написать».
        Ох, и быстро же распространяются новости. Впрочем, неудивительно. Наверняка судебные приставы передали данные в Аппарат Эльтона, как только Алесса-Элиза перевела залог.
        - Ну-с, здорово было поболтать, Бен. - Я подскочил с кресла и подхватил пиджак. - Но нам пора. И пожалуйста, реши проблему с кредитами, о которой ты рассказал, в кратчайшие сроки.
        - Как ты себе это представляешь?! - Бен схватился за голову сразу тремя руками. - Фирма сейчас не функционирует, ни один банк не откроет мне кредитную линию!
        - Много там ещё осталось?
        - Две тысячи. Я планировал вернуть всё в течение полугода.
        Я прикинул сумму в уме. Раньше столько я спокойно мог дать Ленни на карманные расходы, а сейчас… у меня просто не было этих денег. Алесса стояла поодаль, не вмешиваясь в наш диалог, и с любопытством осматривала комнату, явно пытаясь состыковать в мыслях раскуроченную мебель, сломанный нос Бена и нашу вполне мирную беседу. И неожиданно до меня дошло! Жена! У меня же есть жена!
        - Возьми со счётов, которые банки считают средствами моей супруги. Там будет.
        [1] Нелита - в традициях Миттарии это девушка, которой сделали предложение о замужестве, но она не дала чёткого согласия или отказа. В книге «Академия Космического Флота: Хранители федерации» главная героиня Вивьен Виардо несколько недель была нелитой миттара Амори Элла.
        Глава 7. Авария в космосе
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - тихо проворчала Алесса-Элиза.
        Я мысленно усмехнулся. Один-ноль в пользу разумной части меня. Я поспорил с внутренним голосом, когда всё же моя супруга не выдержит и задаст этот вопрос. Логика говорила, что не пройдет и четверти часа, а вот воспоминания о тихой и скромной Элизе твердили, что та могла сутками напролёт молчать и не задавать вопросов. И всё же спустя час полёта на «Тигре» Алессу наконец прорвало.
        - Что именно? - уточнил я, прикидывая, как быстрее добраться до Танорга.
        Новое программное обеспечение в бортовом компьютере мне катастрофически не нравилось. Картинка то плыла, то подвисала, параметры тут же автоматически сбрасывались, стоило попасть пальцем чуть правее или левее поля ввода… В итоге я проложил маршрут кое-как, не по основной трассе, а какими-то закоулками, через пару несформированных систем, но навигатор сообщил, что за четыре часа на шестой космической доберёмся.
        - Я даже не знаю! - саркастически воскликнула Алесса, всплеснув руками. - После того как я освободила тебя из тюрьмы, первым делом ты, ничего не объясняя, рванул к своему помощнику. Хитростью заставил меня заниматься парковкой твоего «Тигра», затем специально сообщил неправильный этаж и лифт, а сам в это время избил его. Но когда я поднялась, вы болтали словно лучшие друзья. Я ничего не понимаю… - Она со стоном потёрла виски и неожиданно выдала весьма серьёзно: - Ты его подозревал, да?
        Промолчал, бросив косой взгляд через плечо. Всё-то она замечает… неудивительно, что подалась в прокуроры.
        - Ты почему-то ему поверил, что он не замешан в исчезновении Шарлен, хотя изначально был настроен против него, - продолжила вслух рассуждать хвостатая пассажирка.
        Я раздражённо дёрнул щекой. Шварх, неужели мои действия настолько легко просчитываются?
        - И ты мне не доверяешь, а потому и не отвечаешь, - Алесса-Элиза вслух закончила размышления.
        Хмыкнул.
        - Какая, оказывается, у меня догадливая жена.
        - Эрик, вот не надо этого! - тут же вспыхнула Алесса.
        - Чего «этого»?
        - Твоих фирменных насмешек и мастерских уходов от прямых ответов. И вот этих игр с парковкой…
        - Уж кто бы говорил про игры! Тебе напомнить, кто водил меня за нос и строил из себя Алессу Мариар?!
        - Я и есть Алесса Мариар, - возразила девушка, прищурившись. - Здесь я не врала тебе.
        - Но не сказала, что ты Элиза, с которой я знаком в прошлом! - парировал в ответ. - Неужели так сложно было найти минутку и сказать: «Ах, да, я, кстати, Элиза с М-14, которую ты считал погибшей» или «Ой, а помнишь уборщицу на гонках, которую ты планировал перевезти на другую планету? Представляешь, это я!». Или вот так: «А помнишь стерву, которая оклеветала тебя в суде? Хей, это я была!».
        - Эрик, не начинай, пожалуйста! Да, я виновата в том, что не сказала тебе правду! Да, я в прошлом была Элизой Киано, но это ВСЯ моя вина перед тобой! Если бы та швархова линза не выпала в коридоре суда, то я бы раз и навсегда исчезла с Иона! Ты бы продолжил свою обычную скучную жизнь феноменально успешного и богатого засранца и никогда не узнал, что те несколько коротких встреч были с полумиттаркой из юности. А про суд, повторюсь, я верила в то, что говорила, так как видела запись с камеры. Почему ты орёшь на меня?!
        Я с силой сжал оплётку штурвала. «Ты бы никогда не узнал, что те несколько коротких встреч были с полумиттаркой из юности». Вот она, правда. Вот почему меня бесила сама мысль о том, что Алесса даже не планировала признаться… Прикрыл веки и медленно выдохнул, беря эмоции под контроль. «Ты же адвокат, Эрик, успокойся. Умение владеть собой - твоя специальность. Тебе вообще должно быть безразлично, что она ушла наутро из пентхауса и хотела скрыться. Для большинства чистокровных эльтониек секс - это даже не повод для знакомства…»
        На несколько минут в истребителе установилась относительная тишина. Низко гудели двигатели, шуршала вентиляция.
        - Скажи, почему ты всё-таки меня вытащила с астероида? - всё-таки спросил я, но уже спокойным тоном.
        - Я уже говорила это в переговорной. - Алесса-Элиза посмотрела на меня, широко распахнув глаза. - Я не верю, что ты виноват в той мерзости, в которой тебя обвинили, и считаю, что ты сможешь организовать поиски пропавшей девочки лучше, чем этим занимается Системная Полиция.
        Демонстративно громко фыркнул.
        - В последнюю нашу встречу ты считала, что я тебя обманываю, и отказывалась мне верить, а тут вдруг с чего-то изменила мнение… да ещё и рисковала при этом карьерой. Уверен, за подделку результатов анализа крови тебя прокуратура по головке не погладит. Что касается Шарлен, то ты даже её не знаешь. С чего вдруг такая забота?
        Я прищурился, тщетно пытаясь найти на лице Алессы-Элизы ответы. Она в ответ бросила на меня долгий нечитаемый взгляд и не посчитала нужным что-либо говорить. Просто закуталась в свой пиджак поплотнее и отвернулась к боковому иллюминатору. Хмыкнул. Что ж, в эту игру я тоже умею играть. Она размышляла вслух - и я буду.
        - Значит, пока я сидел в тюрьме, всё же что-то изменилось. Что ж, мы сейчас летим на Танорг и…
        Договорить я не успел. Бортовой компьютер вдруг взвыл дурной сиреной, корабль резко швырнуло в сторону, крутануло, а затем ещё раз. На одном из экранов отразилось, что «Тигр» внезапно влетел в астероидное облако, на другом - сообщение о неполадке правого двигателя. Какого шварха? Почему я не заметил камни раньше?! Истребитель затрясло, со стороны багажного отсека раздался металлический дребезг, какой-то звон, лязг, чавканье…
        - Ты что, без защитной сети летаешь?! - перекрикивая сирену, проорала Алесса-Элиза.
        В один из кульбитов, несмотря на сдерживающие ремни безопасности, её хорошенько приложило о боковой иллюминатор, но она даже не возмутилась. Лишь, поморщившись, потёрла ушибленное плечо.
        - Что? Конечно, нет… просто эти камни крупнее, чем то, что пережигает поле… - пробормотал я, перепроверяя настройки «Тигра».
        Защитная сеть действительно была включена, но о таких крупных камнях должен был заранее предупредить бортовой компьютер.
        - Эрик, смотри! Впереди огромный астероид!
        Алесса-Элиза дёрнула меня за рукав, привлекая внимание к стремительно увеличивающемуся объекту. Что за дрянь?!
        - Сейчас я расщеплю его к шварховой матери…
        Удерживая штурвал одной рукой, второй я пытался навести перекрестье прицела на гигантский серо-коричневый валун. Секунда, другая… Электронный диод готовности мигнул зелёным светом, я вдавил пневмокнопку по самую шляпку, и… ничего не произошло. Ни крошки, ни пыли, ни облака, ни лазерного луча. Ни-че-го! Как так-то?! Это же самый современный, технически оснащённый и боевой «Тигр»! Не веря собственным глазам, я щёлкнул рычагом перезаряда плазмы и вновь вдавил кнопку. Расстояние до гигантского камня лишь сократилось… Что за ерунда?! Сюрреализм какой-то, я же постоянно так делаю!
        Внезапно меня накрыло удушливое покрывало осознания. За какой-то миг в голове щёлкнуло: Юлиан отозвал удостоверение лейтенанта, а сутки спустя мой «Тигр» попал на перепрошивку к таноржским роботам. Очевидно, проклятые ремонтные дроиды отправили запрос в Космический Флот, имеет ли право хозяин истребителя на лазерное оружие, и деактивировали его! Да чтобы у них шестерёнки заклинило, а шарниры заржавели напрочь…
        - Терпеть не могу роботов, - процедил сквозь зубы, в третий раз тщетно нажимая на кнопку спуска.
        Так спешащие на работу бизнесмены раз за разом безрезультатно вдавливают кнопку вызова лифта в высотке, прекрасно зная, что это ничего не изменит и не ускорит работу кабины. Так бездумно крутят курсором мыши на экране, когда браузер не хочет соединяться с инфосетью. Чуда не случилось. Лазерный луч не появился.
        - Эрик, мне страшно! - выкрикнула Алесса-Элиза, вцепляясь в подлокотники кресла. - Тормози!
        Быстро затормозить в вакууме с барахлящими двигателями, передвигаясь перед этим на шестой космической, - задача не просто сложная, а невыполнимая. Мне не осталось сделать ничего, кроме как выкрутить штурвал до упора, заложить крутой вираж, щёлкнуть тумблерами перераспределения топлива и уповать, чтобы мощностей подбитого «Тигра» хватило на полупетлю. Нос истребителя резко ушёл вниз, какой-то очередной мелкий камень развернул корабль практически на бок. Мы почти прошли. Почти.
        Раздался скрип по внешней стороне обшивки где-то справа…
        - Вселенная, если мы выживем… - испуганно пробормотала бледная эльтонийка.
        - То что? Исполнишь любое моё желание? - хмыкнул я, вновь выворачивая штурвал уже в противоположенную сторону, чтобы увернуться от очередного камня, но поменьше.
        - Эрик, ты невыносим! - Алесса бросила на меня свирепый взгляд, но было видно, что она просто храбрится.
        Я же, как раньше на гонках, неожиданно почувствовал прилив адреналина в крови и вошёл в кураж:
        - Давай, Лиз, не будь занудой! Если я вытащу нас из этого пекла, пообещай, что выполнишь любое моё желание. В конце концов, если этого не случится, то мы просто сгинем в космосе, и тебе ничего не придётся выполнять. По-моему, отличная ставка. Ну-у-у?
        «Тигр» сделал ещё один шустрый манёвр, обходя мелкий астероид. Алесса не удержалась от вскрика.
        - Хорошо, Эрик, будь по-твоему.
        Бочка, петля, поворот, обход… мы значительно снизили скорость и выбрались из астероидного облака, но счастье было недолгим. Секунду, может, две.
        Сирена, подключённая к бортовому компьютеру, внезапно смолкла, перестал шелестеть генератор кислорода. Свет потух, и лишь мигающая красная подсветка на торпеде сообщала о том, что «Тигр» перешёл в аварийный режим работы. Навигатор передавал на дополнительный экран положение истребителя ещё четыре секунды - ровно столько, чтобы я успел сориентироваться в пространстве и выцепить взглядом ближайшую бледно-голубую планету с лиловыми разводами - а затем сменился издевательской надписью «Пожалуйста, обратитесь в сервисный ремонт».
        Нам бы теперь просто приземлиться со всеми текущими неполадками…
        До планеты мы добрались за считанные минуты. Я мысленно молился, чтобы истребитель не развалился на части по дороге, Алесса молчала и не отвлекала, и уже за это я ей был благодарен. Когда «Тигр» вошёл в атмосферу, стенки завибрировали, закрылки загудели, в помещении стало невыносимо жарко. Краем глаза через боковой иллюминатор я заметил, что крылья и турбины охватило ярким жёлтым пламенем. Швархово трение! Лиз судорожно потянулась к климат-контролю, чтобы понизить температуру внутри кабины, но я её одёрнул:
        - Совсем мало топлива, не надо тратить, терпи.
        - А тормозить как будем? - она спросила, нервно прикусывая нижнюю губу.
        - Попробую поискать здесь что-то вроде морей… - ответил, вглядываясь в бело-голубую поверхность.
        Альтиметр показывал, что мы уже в тропосфере планеты. Пятнадцать с половиной километров до поверхности.
        - На Хёклу нет ни морей, ни океанов…
        - Вселенная, откуда ты это знаешь?! Я даже названия этого чёртового шарика не запомнил.
        Десять километров.
        Плохо закреплённые пластиковые детали ходили ходуном, штурвал норовил вырваться из рук, и я с трудом его сдерживал, пытаясь выровнять падающий корабль. Теперь через лобовой иллюминатор можно было уже хорошо рассмотреть странные угловатые камни всех оттенков синего. То, что я принял за море, было чем угодно, но точно не водой…
        Семь километров.
        - Пока ты зарабатывал десятки тысяч кредитов, я работала уборщицей на частных космических кораблях. Забыл уже? Бери ближе к реке, вот эти сиреневые нити - это и есть вода, - сориентировала Лиз.
        - Ты была на Хёклу? - переспросил и послушно скорректировал курс «Тигра».
        - Всякое бывало, - фыркнула Алесса, откидывая волосы со вспотевшего лица и шеи и обмахиваясь ладонями. Жар в кабине нарастал. - Не у всех технологичные «Тигры» последнего поколения. Хёклу входит в состав Федерации, хотя и не колонизована. Просто удобная планета для короткой остановки вдоль трассы на Танорг.
        «Слишком быстрое снижение. Пожалуйста, снизьте скорость. Опасность удара и повреждения корпуса корабля», - вспыхнула проекция прямо перед глазами, мешая сосредоточиться на полёте.
        - Да куда уж сильнее повредить, - донеслось с соседнего кресла.
        За боковыми иллюминаторами всё ещё танцевали редкие всполохи огня. Тепловой щит взял на себя большую часть энергии сжатия воздуха, но он не был предназначен для посадки на такой скорости, а потому развалился раньше времени.
        - Ах, чтоб тебя, техника… - выругался, дёрнул рычаг открытия транспортного парашюта.
        Пять километров.
        Нас резко дёрнуло, и на какую-то секунду я обрадовался, что всё получилось, но одна из строп оторвалась, а за ней вторая и третья… Шва-а-арх! Похоже, в астероидном облаке повредилась парашютная система.
        - Умоляю, Эрик, скажи, что у тебя есть запасной план!
        Алесса выглядела белой, как снег на пиках Цварга, на её лбу уже назревал синяк от удара об обшивку кабины.
        - Да, есть, - рыкнул я, чувствуя подступающую злость на ситуацию.
        Почему если случается неприятность, то она обязательно тянет с собой своих подружек? Проморгал астероид, у «Тигра» заблокировали оружие, а теперь ещё и парашют оказался повреждённым! Такое ощущение, что кто-то свыше, когда разливал удачу, вдруг спохватился, что её было слишком много в моей жизни, и решил срочно нивелировать везение. Вот прямо-таки экстренно.
        - Хватай штурвал и держи его изо всех сил, вот так, - я показал руками положение, - что бы ни произошло. Поняла?
        - Я?!
        Неподдельный ужас промелькнул в сине-зелёных глазах Лиз - видимо, обе линзы выпали при ударе - но почти сразу же она взяла себя в руки.
        - Да, конечно, я постараюсь.
        - Когда сильно застрясёт, постарайся выровнять корабль по авиагоризонту. Голубая линия должна совпасть с зелёной хотя бы приблизительно. А затем нажми на эту кнопку. Это подача топлива на полную катушку. Ясно?
        - Ты хочешь сказать, что нас сейчас не трясёт?!
        - Это прогулочная качка по сравнению с тем, что будет, - ответил, не шутя ни капли.
        Альтиметр показывал ещё три километра.
        Считанные секунды у Алессы-Элизы ушло на то, чтобы отстегнуть ремни безопасности, перебраться на моё сиденье и перехватить управление. Ещё несколько я потратил на то, чтобы закрепить её на кресле первого пилота, после чего рванул в среднюю зону «Тигра», где торчали аварийные рычаги управления двигателями. Ими оснащали любые боевые корабли на случай возгорания турбин. Одно дело, когда двигатель загорается на обычной яхте или пассажирском катере, совсем другое - когда речь идёт о военном истребителе с перезаряжающейся лазерной системой. В такой ситуации, согласно протоколу системы безопасности, в первую очередь требовалось отсоединить цилиндры с микрореактором во избежание сверхвзрыва плазмогона. В каком-то смысле мне даже повезло, что таноржские роботы деактивировали все лазеры: нет лазеров - нет плазмы. Нет плазмы - не будет взрыва. А потому я не собирался отсоединять двигатели. Вместо того чтобы вдавить рычаги и провернуть на сто восемьдесят градусов, что означало бы физическое отцепление составных «Тигра», я их только провернул.
        За несколько секунд мир трижды перевернулся, меня приложило затылком об потолок, челюстью об пол, плечом о спинку кресла пилота, но я сделал то, что хотел! Теперь «Тигр» не падал в свободном падении на Хёклу, а тормозил двигателями! Алесса-Элиза, на чью способность хоть как-то выровнять истребитель по авиагоризонту я практически не рассчитывал, превзошла все мои ожидания и действительно смогла вернуть кораблю правильное положение.
        - Лиз, топливо! - крикнул я, срывая голос.
        - Поняла! - тут же отозвалась она и вдавила нужную кнопку.
        «Тигра» ещё раз тряхнуло, но уже не так сильно, и последний километр мы оттормаживались. Посадка оказалась жёсткой, но не смертельной. Со стороны кресел пилота и пассажира надулись подушки безопасности, Лиз буквально утонула в одной такой. Я не успевал добраться обратно на место, а потому как мог примотался ремнями в центральном отсеке истребителя. Видимо, с подачей остатков топлива в микрореакторы часть энергии перешла и в бортовой компьютер, потому что на несколько мгновений вновь заорала сирена, синтезированный голос навигатора заверещал «Слишком быстрое снижение!», заскрежетала покорёженная система вентиляции. А затем «Тигр» сел как самолёт, пропахав носом целое поле кристаллов, и остановился на мелководье странной жидкости лилового оттенка.
        Меня всё же слишком сильно приложило об обшивку в момент столкновения, потому что картинка пропала.
        Глава 8. Хёклу
        ЭРИК ВЕЙСС
        Ноздри и слизистую защипало от едкого дыма - смеси тлеющего пластика, синтетики и характерной противопожарной пасты, которой промазывают стыки турбин с несущей частью космических кораблей. Пожалуй, именно этот резкий неприятный запах и заставил меня прийти в себя.
        Я открыл глаза, проморгался, прищурился, всматриваясь в густой серый дым. К счастью, открытого огня я нигде не увидел. Похоже, нам всё-таки удалось замедлить скорость «Тигра» настолько, чтобы сбить огонь, а остатки пламени затушила местная река. Я откашлялся, прочищая горло, сплюнул солоноватую розовую слюну на пол, отвязал ремни и направился, насколько это позволяло искорёженное пространство «Тигра», к Алессе-Элизе. Судя по её позе, она тоже ненадолго потеряла сознание от жёсткого приземления. Подушки безопасности с мягким «пш-ш-ш», как старенький продырявленный мячик, прямо на моих глазах опадали на торпеду. Значит, в отключке я был не так долго. Тихо шипела вентиляция, всасывая вонь.
        - Лиз? Лиз, ты как?
        Я мягко потеребил за плечо девушку в синяках и царапинах.
        - А, что? Мы живы? - пробормотала эльтонийка, с трудом фокусируясь на мне.
        - Живы, - я хмыкнул, рассматривая лицо Алессы.
        Сейчас она, с растрёпанными волосами, обкусанными на нервах губами и доверчивым взглядом огромных глаз цвета тропического океана, как никогда напомнила мне ту самую Лиз с М-14, которую я любил девяносто лет назад. Худую, тихую, робкую Лиз с острыми ключицами, ногами-спицами и ссадинами по всему телу из-за тяжёлой работы уборщицы. Недавние эмоции - злость, обида, непонимание, ревность и недоверие - всё бесследно растворилось. Осталась лишь бесконечная усталость после пережитой поездки и желание позаботиться, правда, последнее пришлось притопить на корню, напомнив себе, кто передо мной.
        - Надо уходить, - проговорил я, помогая подняться Алессе-Элизе и подставляя плечо в качестве опоры. - Вряд ли что-то рванёт, огонь потух, но дымом отравиться можно. К тому же по технике безопасности при любой аварийной посадке рекомендуется покинуть транспортное средство.
        - А? Куда уходить?.. - Зрачки девушки были шире, чем обычно.
        Я недовольно нахмурился. Похоже, она приложилась головой сильнее, чем я думал.
        - Лиз, пожалуйста, сосредоточься, это очень важно. Ты говорила, что уже бывала на Хёклу. Мне надо искать кислородные маски? Защитный костюм от радиации или ядовитых испарений? Мы можем выйти просто так, как сейчас одеты?
        - Да, конечно, можем. Возьми только визоры.
        - Что?
        Алесса-Элиза протяжно застонала, прикрыла веки и потёрла виски.
        - Нестабильная сингулярность… Прости, плохо соображаю. Голова раскалывается от удара, картинка плывёт, а в ушах звенит, - пожаловалась она. - Все кабины управления космических кораблей оснащаются солнечными визорами или затемняющими полумасками, чтобы пилоты могли смотреть на яркие звезды. У тебя в «Тигре» затонированные иллюминаторы, но и визоры тоже должны быть. Поищи. Нам нужна защита для глаз, вроде бы это всё из остро необходимого.
        Я кивнул и принялся перерывать бардачки и вместительные карманы под турбиной в поисках озвученного. Пока искал, рассуждал еле слышно для самого себя:
        - Планета не колонизирована, а значит, здесь не производилось зачисток. Скорее всего, наша посадка привлекла внимание крупных хищников…
        - Что? Ты сказал «хищники»? - послышался слабый голос Алессы-Элизы из-за спины. - Я не думаю, что они здесь водятся. По крайней мере, я не видела ничего подобного.
        «Хм-м-м… а вот это уже странно», - подумал про себя и подал визоры второго пилота эльтонийке.
        - Хорошо, тогда пойдём. Сейчас в «Тигре» опасно, можно отравиться дымом от пластика.
        Воды в том месте, где остановился истребитель, было по колено, не больше, но она оказалась страшно ледяной и плотной, как кисель. Каких-то пять, может, десять метров дались мне с трудом, так как держать равновесие оказалось очень сложно. Но когда мшисто-зелёный берег с редкой растительностью закончился, идти стало ещё сложнее, и я понял, почему Алесса-Элиза так настаивала на солнечных визорах.
        Всюду, куда падал взгляд, из-под земли росли сияющие кристаллы: аквамариновые, васильковые, бирюзовые, лазурные с аметистовыми прожилками, бледно-голубые, почти белые… Лучи поднимающегося из-за горизонта светила облизывали минералы, проходили их насквозь и частично отражались от полузеркальных граней. Свет множился в кристаллах, запутывался и от этого становился лишь ярче. Некоторые камни напоминали хрустальные деревья высотой в два или даже три роста стандартного гуманоида, некоторые больше походили на драгоценную, высеченную из сапфиров и изумрудов траву. Встречались и гладкие круглые минералы, но таких оказалось меньшинство. И лишь редко-редко между светящимися камнями то тут, то там росли простенькие кустики с длинными полупрозрачными листочками, совсем не создающими тень.
        Я поднял руку к виску и машинально увеличил непрозрачность стёкол визоров до максимально допустимого уровня. Блистающие копи муассанитовых гор и зеркальные высотки Цварга по сравнению с Хёклу показались бы тусклой грушевидной лампочкой на двадцать ватт из прошлого. Даже сквозь затемняющие визоры болезненная резь в глазах заставляла щуриться. Элиза вскрикнула, отвлекая меня от созерцания мирной картины сияющего поля, и схватила за локоть, чуть не упав.
        - Ай, швархова планета, ну что же так не везёт-то…
        Она наклонилась и решительно стянула туфли с изящных лодыжек.
        - Ты замерзнешь! Надень обратно! - возмутился я, видя, как она наматывает на стопы разорванный надвое шёлковый шарф. Тот самый, на котором остались следы её крови.
        - По-моему, лучше замерзнуть, чем переломать ноги, - беззлобно огрызнулась Алесса и помахала туфлей на гигантской шпильке. - Это тебе хорошо, ботинки на плоской подошве. А мне что делать? Тут на этом не пройти.
        - А если они ядовиты? Наступишь на что-то острое?
        - Чтобы не наступить на что-то острое, шарф и наматываю. А ничего ядовитого здесь нет, по крайней мере, по официальным данным. - Эльтонийка тяжело вздохнула.
        - И много раз ты здесь бывала? - уточнил, рассматривая её обувь. В принципе отломать каблук так, чтобы потом можно было ходить, волне реально…
        - Раза три или четыре.
        Она в который раз потёрла лоб.
        - И долго ты тут была? Зачем? - продолжил расспросы.
        - Мы всегда останавливались на короткий срок. Сутки, максимум двое. Ночевали в каютах на корабле. Насколько я поняла, октопотроиды, как раса, не входящая в состав Федерации, для приземления на Танорге должны были платить очень высокий таможенный сбор и двойную ставку за обслуживание в космопорту космических кораблей нестандартной конструкции…
        Я со всей силы надавил на тонкую шпильку. Раздался громкий хруст… Алесса внезапно замолчала, уставившись на меня широко распахнутыми глазами. Я повторил то же действие со второй туфлей.
        - Держи. - Протянул ей модернизированную обувь. - Так сможешь ходить.
        Будучи уроженцем Эльтона, я ожидал привычного возгласа «Это же от кутюр!» и «Что ты наделал?!» или хотя бы неодобрительно поджатых губ, но Алесса снова меня удивила. Она надела самодельные балетки, энергично покрутила стопой и кивнула.
        - Да, действительно, так смогу. Спасибо. Что теперь?
        Мы синхронно обернулись на упавшего «Тигра». Покорёженный корабль застрял носом в серовато-жёлтом песке, киселеобразная вода доходила до уровня передних иллюминаторов и частично погребала их под собой. Зато все сопла торчали над водой, как и реакторный отсек. По лобовому и боковым иллюминаторам пошли трещины-молнии, подкрылки и хвостовые направляющие полностью оплавились и сгорели в атмосфере. Внешняя обшивка «Тигра» выглядела так, будто бы он побывал как минимум в эпицентре военных действий. Тонкие струйки густого сизого дыма поднимались над самым дорогим истребителем таноржского производства.
        - Возможно, сами двигатели уцелели, и корабль можно будет отремонтировать… - робко произнесла Алесса-Элиза.
        Я отрицательно покачал головой.
        - Нельзя, Лиз, нельзя. Повреждён весь корпус, не говоря уже о внутренних составляющих. Любой, даже самый качественный восстановительный ремонт не обеспечит ту жёсткость и надёжность кузова, которую закладывал производитель. Это тебе скажет любой гонщик, а тут не воздушный спорткар, а малый скоростной межзвёздный корабль. То, что осталось от «Тигра», годится теперь лишь на свалку.
        - А инфосвязь?
        И без того огромные бирюзовые глаза Алессы напоминали планеты. Она только сейчас вспомнила о коммуникаторе, бросила взгляд на иконку экрана, попыталась переключиться на дополнительного оператора… Но я уже знал ответ заранее - всё без толку. Я проверил инфосвязь сразу же, как очнулся. Нет её. Совсем нет.
        - Может, там будет? Или вон там, где пустошь? - взволнованно сказала Алесса и бросилась в сторону поляны с невысокими, но ветвистыми и острыми, как морские кораллы, кристаллами.
        Я только и успел, что поймать жену за локоть и не дать ей упасть.
        - Погоди. Там тоже не будет ловить. Не трать энергию понапрасну. К тому же тебе вредно сейчас активно двигаться, у тебя был серьёзный удар головой.
        - Почему не будет? А может, вон с того валуна получится? Как думаешь?
        Она полностью проигнорировала мой намёк на сотрясение мозга и снова дёрнулась в порыве убежать. Я повторно не дал ей уйти.
        - И оттуда не получится тоже. А взбираться на эту махину попросту опасно. Это плохая идея, Лиз, я серьёзно. Посмотри, она тоже сплошь сияет, а значит, это местный минерал. Скорее всего, такой же острый и гладкий, как то, что у нас под ногами. Ты была на Хёклу несколько раз с октопотроидами. Ты разве не помнишь, что инфосвязь с Федерацией не работала? - спросил, внимательно разглядывая её лицо.
        Неужели удар такой силы, что она не понимает очевидного? Или не хочет понимать?
        - Я… я… не помню. Я почти всё время в корабле оставалась, я же работала уборщицей… - растерянно пробормотала Алесса. - Погоди, а почему ты так уверен в том, что инфосвязи нигде не будет? Ты же не был здесь? Или всё-таки был?
        Я вздохнул и отрицательно покачал головой.
        - Нет, не был, Лиз. И всё, что знаю - от тебя или вижу своими глазами. Посмотри, как с каждой минутой становится всё ярче. Лучи местной звезды многократно отражаются от стенок кристаллов. Сияет вообще всё. В каждой грани видно солнце, а это значит, что любой радиосигнал точно так же, как и лучи, запутается и превратится в белый шум. Сигнал - это электромагнитная волна, по своей сути она ничем не отличается от света. Просто другой диапазон. Бессмысленно пытаться найти такую точку, в которой инфосеть будет работать.
        - Но это же только твои догадки, Эрик! Нельзя же вот так просто сдаться, даже не попробовав поймать сеть!
        Алесса-Элиза инстинктивно вырвала локоть из моего захвата и сжала кулаки. Несмотря на нездоровую бледность, ушибы, явные признаки сотрясения мозга, она всем своим видом показывала боевой настрой. Мне было ужасно жалко её разочаровывать…
        - Лиз, подумай логически. Планета удобно лежит около космотрассы на Танорг, территориально относится к центральной части Федерации Объединённых Миров, здесь отличное состояние воздуха, правильная концентрация кислорода и других элементов, привычное притяжение плюс-минус в рамках нормы для большинства граждан Федерации, нет радиации и ядовитых испарений, как ты сама сказала несколькими минутами ранее. Но при этом планета необитаема. Как ты думаешь, по какой причине Хёклу не стали осваивать? Или хотя бы не сделали промежуточной базой? Пересадочным пунктом с ремонтными цехами? Не открыли бутик-отель с сафари-турами для любителей экстрима? Вообще ничего не сделали?
        - Но… - Девушка посмотрела на меня умоляюще. - Октопотроиды же здесь останавливались… Всё было нормально. Я сама видела встречи с другими кораблями…
        - Это ровным счётом ничего не значит. Однократно договориться о времени встречи и координатах можно заранее из космоса. Почему нет? Тут в каком-то смысле даже удобно. Приземлиться там, где совершенно точно не будет кораблей Космофлота и посторонних гуманоидов. Никто в здравом уме не станет приземляться на планету, чья поверхность превращает любой сигнал в кашу.
        Полумиттарка-полуэльтонийка шумно сглотнула.
        - Ты хочешь сказать, что мы застряли на необитаемой планете без средств связи и возможности починить истребитель? И никто не знает, где мы?!
        Её голос надломился и прозвучал неожиданно тонко. Мне безумно хотелось успокоить Алессу, сказать ей, что всё обязательно образуется. Перед вылетом я кинул ответное сообщение Марку Танеко, что покидаю Ион. Да, уйдёт некоторое время, прежде чем он поймёт, что даже на самой дохлой каракатице я бы уже достиг его планеты. Если это программист такого уровня, что он смог достать информацию о Шарлен, то, я уверен, он сможет проложить маршрут от Иона до Танорга и прочесать его вдоль и поперёк. «Тигр» оставил немалое космическое возмущение в том астероидном облаке, а Хёклу - единственная ближайшая планета.
        Внутреннее чутьё подсказывало, что если в характере Марка есть хотя бы капелька той настойчивости, которой обладает его старший брат Натан[1], то он обязательно нас найдёт. Обыскивать Хёклу из-за местных кристаллов будет сложно, но и тут обугленный черный «Тигр» лежит посередине мелководной лиловой речки - видно из атмосферы за несколько километров. Если удастся расчистить песок от кристаллов или, наоборот, засыпать мелкую минеральную «траву» песком, то претерпевший жёсткую посадку истребитель будет заметен издалека ещё чётче. Найти нас более чем реально. Вопрос лишь в том, сможем ли мы продержаться это время…
        Я должен был успокоить Алессу-Элизу, объяснить ей ситуацию, но что-то внутри противилось этому. Она всё ещё не была честной со мной до конца, не объясняла мотивов своих поступков, так и не сказала, что изменилось с того момента, как мы поссорились в Ионском суде. Почему она согласилась на фиктивный брак и даже сама его организовала? Несмотря на обстоятельства, какая-то часть меня всё ещё ей не верила. Именно потому я просто ответил:
        - Да, мы здесь застряли, и искать, где ловит инфосеть, бессмысленно. Сейчас вопрос в том, чтобы выжить.
        [1] Натан Танеко - лучший друг и напарник по каюте Анестэйши Радосской. Подробнее в дилогии «Академия Космического Флота: Аромат эмоций» и «Академия Космического Флота: Иллюзия выбора». Для уроженца Танорга Натан имеет необычную склонность к языкам, а не к техническим наукам, поэтому в некотором смысле является белой вороной для своих. Во время кадетства Эрик Вейсс был его кумиром.
        Глава 9. Первый день
        ЭРИК ВЕЙСС
        Бутилированной чистой воды в «Тигре» оказалось немного, как и сухпайков. Всё-таки истребители - не рейсовые лайнеры, пассажирские шаттлы или частные яхты, они не рассчитаны на то, что пилот будет несколько недель или месяцев торчать в открытом космосе. Обычно предполагается, что водители таких мелких межзвёздников путешествуют с одной обитаемой планеты Федерации на другую, где могут с лёгкостью пополнить запасы, а я, ко всему, уже давно не интересовался запасами своего «Тигра». В крошечной подсобке истребителя оказалось двенадцать упакованных в пластиковые вакуумные контейнеры стандартных порций еды межгалактической кухни - не очень вкусных, но вполне съедобных. По одному такому боксу мы в итоге и вскрыли ближе к вечеру.
        При повторном и более тщательном обыске «Тигра» в бардачке на месте второго пилота Алесса обнаружила упаковку галет из овса с клюквой и карамелью, с десяток энергетических батончиков и набор шоколадных конфет с Захрана в подарочной упаковке. Последние я покупал специально для Анестэйши[1] и передавал при возможности в Академии Космофлота. Это был наш маленький секрет. Алесса удивлённо подняла брови, покрутив в воздухе глянцевой коробкой с золотой ленточкой, но задавать вопросов не стала. А я понял, что символом ловеласа больше, символом меньше… Какая к швархам разница, если наш брак и так фиктивный?
        Как только яично-жёлтый диск солнца начал клониться к горизонту, свет перестал резать глаза, но при этом существенно похолодало. Я с удовольствием снял солнечные визоры и помассировал переносицу. Алесса повторила за мной, устало прислонившись спиной к гигантской гладкой сизо-голубой поверхности дерева-минерала.
        - Ты уверена, что тут не водится крупных диких животных? - в который раз переспросил спутницу.
        Она безразлично пожала плечами, без интереса ковыряя остатки сублимированной гречки в одноразовом пластиковом боксе.
        - Нет, за все остановки я не видела никого крупнее черепахи.
        Я задумчиво кивнул. Ответы Алессы-Элизы идеально, как свежий типографский трафарет для пластелей, ложились на то, что я успел видеть сам. Почти всё пространство, куда дотягивался взгляд, было усыпано кристаллами - большими и маленькими, острыми и не очень - но они произрастали буквально везде, и ходить по такой земле оказалось крайне неудобно. Если бы тут водились крупные или даже средних размеров хищники, то перемещались бы точно не быстрее беременных улиток. Не представляю, какое строение ног или даже, возможно, щупалец надо иметь, чтобы бегать по такой местности. Разве что крылатые хищники? Но и они же должны где-то вить гнезда…
        Между минералами лишь изредка пробивались отдельные травинки и невысокие кустики, ближе к кисельно-лиловой реке рос мох. Вот и вся флора. С таким разнообразием здесь даже крупных травоядных водиться не должно - нечем прокормиться. Разве что крупные животные, питающиеся кристаллами, но и тут возникает загвоздка с водой. Что пьют местные животные? Я украдкой попробовал воду из мелководной речки и скривился. Она оказалась невероятно, просто адски солёной. Пройтись даже по колено в такой жидкости стало той ещё проверкой на координацию и баланс.
        Упитанная ярко-салатовая в лимонную полоску ящерица резво пробежалась по ближайшему кристаллу вертикально вверх и замерла на остром пике минерала. То ли мелкий варан, то ли геккон-переросток, кто их знает. Стараясь не напугать его, я медленно отложил пластиковый бокс из-под сухпайка, примерился и резко накрыл пресмыкающееся руками. К сожалению, так старался поймать будущий перекус, что чуть-чуть не рассчитал силу, и дурацкая боль пронзила правую ладонь. Однако радость от того, что ящерица поймана, перевесила неприятное жжение.
        - Есть! Я поймал! Смотри!
        На радостях сжал добычу сильнее и обернулся к Алессе-Элизе. Синие, как прибрежный океан, глаза посмотрели на меня слегка испуганно.
        - Эрик, но зачем? У тебя же теперь кровь…
        - А, ерунда. - Я отмахнулся. - Главное, что у нас теперь есть возможность разнообразить питание и в принципе прожить здесь. Если сложим небольшой костёр из этих веток, кустов и редкого мха, то ящерицу можно поджарить.
        - Есть ЭТО?!
        По изумлённому выражению лица Алессы-Элизы мне сразу стало понятно: она никогда не бывала в ресторанах с галактическими звездами. А ведь, между прочим, именно такая экзотика в виде флуоресцентных техорских[2] жаб, глубоководных розовых устриц с Миттарии и лавовых змей делает значительный процент выручки элитным заведениям. Пресыщенные жизнью эльтонийки любят различные диковинки, и еда никогда не была исключением. Моя мать каждую вечеринку заказывала что-то необычное, чтобы блеснуть среди подруг, правда, не всегда ей это удавалось. Иногда «экзотика» переходила все мыслимые и немыслимые границы, и вяленые ласты или копыта какой-то зверюшки оказывались действительно мерзким блюдом. Но, к счастью, мясо змей и ящериц к таким вещам не относилось. Однако мне стало действительно даже немножко весело, что Алесса-Элиза при всём своём стремлении выглядеть и называться чистокровной эльтонийкой никогда не пробовала ничего подобного.
        - Между прочим, мясо пресмыкающихся считается редким деликатесом на Эльтоне. Оно очень вкусное и питательное, хотя содержит жира существенно меньше, чем та же говядина. Надо только правильно снять кожицу, чтобы не подгорело. Какие-то запасные инструменты и складной нож в «Тигре» должны быть, я видел в подсобке. Пойду гляну.
        Я потянулся, чтобы встать, но Алесса меня опередила. Она внезапно сердито дёрнула меня за рукав рубашки, достала из сумочки влажный спиртовой платочек и крепко прижала к порезу на ладони. Несколько бесконечно долгих секунд я смотрел, как она, закусив губу, старательно промакивает края раны, затем достаёт новый платок и на манер самофиксирующегося бинта оборачивает мою кисть.
        Время свернулось кольцом и выкинуло меня в нашу первую встречу, когда девяносто лет назад худенькая полумиттарка с насыщенно-синими волосами с таким же выражением лица сосредоточенно вытирала мою разбитую бровь. Кротовая нора в прошлое. Нестабильный туннель, разрывающий пространство и время. Я замер, поражённый сходством ситуаций. Тот день я помнил очень хорошо, потому что впервые кто-то захотел мне искренне помочь. Бескорыстно, без оплаты, без тайного желания взять биоматериал на исследования или использовать меня в качестве донора спермы. Прошли десятки лет, мы оба сильно изменились, но всё будто повторяется вновь.
        Ничто не длится вечно. Как только Алесса-Элиза закрепила платок на ладони, волшебство исчезло.
        - Ну вот и всё. Кристалл неядовитый, но зараза всё равно может быть. Лучше не допускать нагноений, - сказала девушка и отступила на шаг, бросая платок в пустой бокс из-под гречки.
        Я проследил за полётом смятой салфетки. В тот раз, на М-14, Элиза тоже выбросила салфетку в мусор. Что за ерунда? Я мысленно одёрнул себя и покачал головой. Не стоит проводить параллели с прошлым. Уж точно не с той женщиной, которая открыто говорит, что я ей не нужен.
        Видимо, Алесса-Элиза что-то почувствовала, потому что вдруг резко засуетилась и начала прибираться после нашего скромного ужина.
        - Ящерицы - хоть какое-то питание, но вот что делать с отсутствием воды - не знаю, - произнёс я, стараясь отвлечься от флёра воспоминаний. - Не хочу пугать, но запасов не так много, дня на три, может, четыре.
        - Как «что делать»? - Алесса-Элиза замерла и с удивлением посмотрела на меня. - Так вон же вокруг столько воды. Чем не подходит?
        - Она солёная. - Я поджал губы с неудовольствием. - Безумно. Не удивлюсь, если в этой реке даже рыба не водится.
        - Да нет же! - воскликнула эльтонийка, перебивая. - Я говорю о кристаллах. Если у тебя есть острый нож, то просто разрежь те, которые помоложе, у них толщина стенок всего ничего.
        - Что?
        - Чистая питьевая вода есть внутри кристаллов. Они живые, тянут воду из-под земли, фильтруют и аккумулируют внутри себя. А реки - да, реки на Хёклу солёные.
        Целый день я как идиот думал о запасах воды…
        - Лиз, какого шварха ты раньше-то это не рассказала?!
        Я облегчённо выдохнул, так и продолжая стоять с ящерицей в левой руке.
        - Ты же сам говорил «кристаллы растут» или что-то в этом роде. Я подумала, что в курсе, - смущённо ответила Алесса-Элиза и переступила с ноги на ногу. От этой привычки за много лет она тоже не избавилась. - Октопотроиды очень любят воду, не меньше, чем миттары. Пополнение запасов воды на Хёклу из кристаллов - это первое, что они делали после посадки, как само собой разумеющееся. Мне даже в голову не пришло, что ты не понимаешь, что кристаллы тянут воду из-под земли.
        - Ясно. - Я вздохнул. - Ладно, тогда сейчас за ножом схожу, и попробуем достать воду.
        Воду мы доставали долго. Первые кристаллы не взяли ни мой нож, ни отодранный кусок стали с внешней обшивки «Тигра» - он оказался туповатым. Зато более мелкие «минералы-растения» - теперь я не знал точно, как правильно их называть - поддались легко. Правда, и тут оказалась своя загвоздка. Лично мне подошла почти вся вода из «стволов» кристаллов, но Алесса-Элиза очень чётко сообщила, что из тех, которые более зелёного оттенка, воду лучше не пить, а те, которые почти прозрачные, фильтруют воду так сильно, что получается практически дистиллят.
        Мы перепробовали едва ли не все оттенки минералов-растений и остановились, лишь когда светило полностью скрылось за горизонтом. Кристаллы плавно стали затухать, частично передавая свет от более дальних, расположенных в десятках километров соседей. Потянуло холодным, почти пронизывающим ветром. Это несколько отрезвило. Я настолько увлёкся «вскрытием» кристаллов, что совсем забыл о времени. А вот Алесса не забыла. Её губы посинели от холода, она украдкой растирала предплечья, но мужественно молчала всё это время. Шварх, как я не заметил, что она замерзает?
        - Пойдём в «Тигра», Лиз. Дым из истребителя уже выветрился, ночевать в нём безопаснее, чем под открытым небом у костра. Всё-таки какое-никакое укрытие.
        Чуть-чуть поспорив, где ложиться спать, мы расстелили пледы, найденные всё в той же подсобке, в багажном отсеке истребителя. Он был не таким узким, как в «Крылатке» - по размерам чуть больше стандартной двуспальной кровати. Алесса изначально хотела ложиться спать в кресле пилота, но я её убедил, что в боковых и лобовом иллюминаторах слишком много трещин, а через них будет сильно задувать. Что касается обогрева кабины управления, то его не будет - всё топливо ушло на экстренное торможение.
        Из нескольких надувных подголовников у нас получилось соорудить что-то вроде подушек. Алесса по-кошачьи свернулась клубочком и легла ближе к центральному отсеку, накрывшись пледом почти с головой. Я же так устал за день, что вырубился сразу, стоило лопаткам коснуться горизонтальной поверхности. Не помешало ни то, что пол был существенно тверже моего матраса, ни стойкий запах палёного пластика.
        [1] Анестэйша Радосская - главная героиня «Академии Космического Флота: Аромат Эмоций» и «Иллюзия выбора» с Захрана. О любви Анестэйши к шоколаду - в миниатюре «Федерация Объединённых Миров. Бонусы».
        [2] Техор - планета со светящейся флорой и фауной, входит в состав Федерации Объединённых Миров, но официально считается бесполезной из-за отсутствия металлов. Действия на Техоре происходят в книге «Академия Космического Флота: Иллюзия выбора».
        Глава 10. Первая ночь
        ЭРИК ВЕЙСС
        Пш-ш-ш. Фур-фыр.
        Странный звук разбудил меня. В багажном отсеке «Тигра» ввиду конструктивной особенности создатель предусмотрел лишь один иллюминатор - в крыше. Сейчас сквозь него лился тусклый серебристый свет звёзд, и я попытался сообразить, что за звук меня разбудил. Неужели снаружи всё-таки бродят дикие звери?
        Глаза постепенно привыкли ко мраку. Сквозь темноту у пластиковой перегородки проступил сжавшийся калачиком силуэт Алессы. Не то пыхтение, не то сопение повторилось.
        Пш-ш-ш. Фур-фыр. Фур-фыр.
        - Лиз? Это ты?
        Пш-ш-ш. Фур-фыр. Фур-фыр.
        Звук явно шёл со стороны жены. Я перекатился и сбросил плед с Алессы-Элизы. Сжавшись так, что колени плотно прилегали к груди, и дополнительно обвив себя хвостом, она пыталась одновременно подавить икоту и дыханием согреть руки.
        - Ты что, замёрзла?
        - У-ужасно, ик! - ответила она, схватила плед и вновь накрылась с головой.
        Теперь уже в сумраке я смог различить и отчётливое дрожание всей фигуры. Вселенная, что за детский сад… Почему мне не сказала, когда почувствовала, что так холодно?
        - Ты замёрзла до икоты, Лиз!
        Укоризненно прицыкнул.
        - Ну прости, что раз-разбудила тебя, - раздалось из-под одеяла раздражённое. - Ты сам сказал, что отопление «Тигра» нельзя вклю-чить. Ик!
        - Агр-р-р, Лиз, меня НАДО было разбудить, как только ты почувствовала, что замерзаешь так сильно! - Вот теперь я разозлился. - Я провёл последние месяцы на астероиде, моё тело адаптировалось и привыкло к более низким температурам, а ты, ко всему, ещё и полумиттарка!
        - И что, что полумиттарка? На другую половину я вообще-то эльтонийка… - обиженно ответила эта глупышка.
        - О, Вселенная! Да я не это имел в виду!
        Резко сдернул ткань с хвостатой заразы, перекувыркнулся, подгребая под себя строптивицу. Чтобы не весь вес пришёлся на девушку, ладони поставил около плеч эльтонийки. Даже сквозь двойную ткань - мою и её одежду - я почувствовал, как сильно она замерзла! Сколько ж у неё миттарской крови? От моего манёвра между нашими лицами внезапно оказались лишь считанные сантиметры. В ноздри ударил густой ежевичный аромат. Весь день она держалась от меня как можно дальше, а ещё два долгих месяца я вообще его не чувствовал… Глубоко вдохнул этот сладкий наркотик. Как я всё-таки по нему скучал…
        В первые секунды Алесса замерла, не понимая, что происходит, а затем яростно заколотила кулаками по моей груди и попыталась вывернуться из-под меня.
        - Что ты себе позволяешь, Вейсс?!
        - Во-первых, «Эрик», мы теперь женаты. А во-вторых, я тебя грею, если ты не заметила.
        Алесса-Элиза возмущённо сверкнула глазищами. Даже в едва различимом свете звёзд в её радужках плескался бесконечный синий океан. Правда, если раньше он был ярко-бирюзовым, то сейчас, скорее, походил на предгрозовой.
        - Слезь с меня немедленно, Эр-р-рик!
        - Слезу. Но не раньше, чем согрею тебя, дорогая. - Ослепительно улыбнулся, видя, как девушка подо мной подозрительно сощурилась.
        - Я не просила тебя об этой БЛАГОТВОРИТЕЛЬНОСТИ, - фыркнула красавица, интонацией выделив последнее слово. - Возможно, на твоих пассий такой подкат и шоколадные конфеты работали, но не на меня! Уйди туда, где спал!
        Что мне нравилось, так это то, что её губы из бледно-фиолетового вновь постепенно приобретали здоровый розовый цвет, да и кожа в целом больше не напоминала лепестки первых белоцветов. Она всё ещё, громко пыхтя, старалась извернуться, и, признаюсь, определённые телодвижения… не оставляли некоторые части меня равнодушным.
        - Так ты ревнуешь меня? - Улыбнулся, рассматривая лицо жены. Эта мысль почему-то повеселила. - Думаешь, что те конфеты предназначались любовнице?
        - ТЕБЯ? Ревную?! - Она запрокинула голову и хрипло рассмеялась. - Эрик, я, конечно, знала, что твоя самооценка способна пробить титановую защиту на крейсерской скорости, но не до такой же степени! Да мне плевать, кому ты там и что даришь!
        Алесса попыталась выдернуть хотя бы свой хвост, но так как она обнимала им себя до того, как я навалился, кончик с кисточкой лишь щекотно потеребил мою пряжку ремня и карман брючины. Я не удержался и наклонился к шее эльтонийки, чтобы глубже вдохнуть ежевичный аромат. Когда она находилась так близко, не наслаждаться ею было выше моих сил. Если бы передо мной легло заключение эксперта, что внутри «Тигра» распылён афродизиак с эффектом привыкания почище диатория, я бы не удивился.
        - Искажение правды, госпожа Мариар, тебе не плевать… Если бы было совсем плевать на меня, ты бы меня не вытаскивала из тюрьмы.
        - Эрик, последний раз повторяю: слезь с меня! - разгневанно зашипела Алесса в ответ.
        Я провёл носом вдоль изящной ключицы, вобрал полные лёгкие воздуха, а затем открыл рот и горячим дыханием окатил шею Алессы-Элизы. По светлой коже побежали крошечные мурашки. Девушка подо мной вздрогнула и замерла. Даже кисточка хвоста перестала двигаться, так и оставшись в районе моего правого бедра.
        - Я хочу, чтобы ты согрелась как можно быстрее, - прошептал на ухо жене. - Как только ты станешь тёплой и перестанешь дрожать, я откачусь на другой край. Обещаю.
        Работая в «Вейсс Юро-Щит», я общался со смесками различных рас, а чтобы понимать их лучше, неоднократно шерстил информацию в сети. Так, однажды я нашёл статью о том, что у миттаров митохондрий в клетках тела в разы меньше, чем у остальных гуманоидов Федерации, поэтому почти все они, несмотря на тёплый климат, на ночь надевают тёплые пижамы и халаты. Это расовая особенность. Но объяснять Элизе всё это сейчас было чревато. Практически все полуэльтонийки болезненно воспринимали любую информацию о второй составляющей их крови. Пока я об этом думал, Алесса-Элиза отвернулась от меня настолько, насколько могла себе позволить, и холодно процедила:
        - Скорей бы ты уже счёл, что достаточно согрел, и слез с меня.
        Ах, вот, значит, как? Будет делать вид, что я ей противен?!
        Не знаю, почему эта фраза меня задела, но именно она заставила опустить ладонь, нащупать край её и моей рубашек, а затем резко дёрнуть обе ткани вверх так, чтобы наши обнажённые животы соприкоснулись. Вмиг последовавшее словно торнадо возмущение Алессы я смаковал как изысканный десерт.
        - Вейсс, ты совсем сдурел?! Повторяю для особо одарённых! У нас ФИКТИВНЫЙ брак! Ты вообще знаешь, что это значит?! Хватит меня раздевать! Опусти мою рубашку! Я ни на секунду не удивлена, что на тебя подавали в суд за домогательства! Да ты…
        - Ты в курсе, что у гуманоидов самая большая и эффективная теплоотдача именно через живот? - спокойно перебил стремительно краснеющую от злости Алессу. - Когда борцам и спортсменам жарко, они в первую очередь оголяют эту часть тела. Ты сказала, что хотела бы согреться побыстрее - вот я и осуществляю твоё ЖЕЛАНИЕ.
        - Да ты бы ещё предложил… - она начала говорить и осеклась, мазнув рукой там, где у меня уже откровенно горело. Элиза, очевидно, до сих пор не осознавала, как на меня воздействует её возня.
        - Что? - подхватил я, с удовольствием рассматривая, как удивлённо распахнулись глаза у этой бестии. И теперь уже сам недвусмысленно потёрся бёдрами. - Детка, ты мне нравишься, и ты в курсе этого. Только скажи, и можем перейти на обогрев повышенной эффективности.
        Не то чтобы я рассчитывал на согласие, но хотя бы на мимолётную улыбку. Однако Алесса-Элиза промолчала, не подхватив шутку. Уголок её глаза подозрительно заблестел, но она тут же отвернулась и замерла.
        «Эрик, поздравляю, ты кретин…»
        Некоторое время мы лежали молча. Я чувствовал кожей, как она согревается, а её мышцы расслабляются. Всё-таки, как бы она ни хотела показать обратное, я ей нравился. Уж в физическом плане точно. Сложно представить, чтобы женщина расслабилась, когда на ней сверху лежит мужчина, который ей глубоко противен.
        - Лиз, - без доли шутки в голосе я позвал жену, а когда она вновь повернулась и сосредоточила на мне взгляд, спросил: - Почему ты предложила мне фиктивный брак?
        - Уж точно не потому, что мечтала повторить ту ночь!
        Она демонстративно фыркнула, но мне вдруг позарез стало нужно узнать ответ. Так же сильно, как гуманоиды нуждаются в пище или воздухе. Ну нет, на этот раз у тебя не получится уйти от ответа, моя дорогая… Эта шахматная игра слишком затянулась!
        - Почему, Лиз? - повторил с нажимом, обдавая её лицо своим горячим дыханием.
        - Я же просила меня так больше не называть, Эрик… - неохотно пробурчала девушка подо мной. - Потому что хотела себе лицензию прокурора обратно. Этот брак был выгоден и мне тоже, ты же сам его предложил, ещё в коридоре Ионского суда. Уже забыл? Плохая у вас память, господин адвокат.
        - Мне кажется, что ты мастерски уклоняешься от ответа, госпожа прокурор, - хмыкнул, глядя на то, как Алесса вновь отворачивается, чтобы не смотреть мне в глаза.
        - А мне кажется, что ты оказываешь ДАВЛЕНИЕ на прокурора, - буркнула жена и неожиданно попыталась меня не то скинуть, не то лягнуть.
        Её живот уже был тёплым, и я по идее должен был выпустить эльтонийку из живого капкана, но вместо этого под возмущённым взглядом оплёл её щиколотки хвостом, а рукой повернул её лицо так, чтобы видеть глаза.
        - У тебя последняя попытка. Ещё раз, ответь: почему ты сама пришла в тюремную камеру и предложила мне брак задним числом?
        - Почему-почему! - вспыхнула Алесса. Я ожидал новой волны негодования, попыток скинуть меня и требований отпустить, но вместо этого яркая эмоциональная вспышка потухла, как тухнет свеча под водой: - Потому что не поверила в твою виновность, Эрик. По-ве-ри-ла. Тебе. Снова! Ты это хотел услышать? Наслаждайся! У тебя вновь получилось запудрить мозги, только уже не малолетней и неопытной уборщице с М-14, а прожжённой стерве-прокурору. Всё?! Теперь ты отстанешь со своими идиотскими вопросами? Мы всё равно застряли здесь! Ты хочешь меня совсем доломать?! Какая тебе разница-то?!
        Взгляд прекрасных синих глаз скользнул куда-то вбок, над моим плечом. В правом глазу блеснула крошечная слезинка, теперь я разглядел её точно, но миг - и Алесса-Элиза её сморгнула.
        Я опешил от признания жены. Несколько секунд в голове царил полнейший вакуум. Я ожидал какого угодно ответа, злых шуток, колкостей, да хоть признания, что ей кто-то заплатил… но никак не этого. Это правда? Неужели она только что сказала правду?! Да нет… быть такого не может…
        - Почему? - как бракованный робот, я вновь повторил вопрос и поразился тому, насколько хрипло прозвучал собственный голос. - Перед арестом ты считала меня наглым лжецом. Что изменилось с тех пор?
        Густое молчание прерывалось лишь нашим обоюдно громким дыханием. Алесса лежала подо мной и по-кошачьи сверкала глазами, плотно сжав губы, а я… навалился на неё сверху уже действительно всем весом и не хотел отпускать. Наши животы всё ещё соприкасались, вот только теперь я чувствовал уже даже не тепло - жар, исходящий от женщины подо мной. После этого признания больше всего мне хотелось взять её. Да все инстинкты, наложившиеся на очередное длительное воздержание, буквально вопили об этом! Вот только после признания сама Алесса стала напоминать тряпичную куклу, будто эти слова и были её внутренним стержнем. Она озвучила их - и опала безвольной ветошью.
        - Всё, - наконец выдохнула жена, и её теплое дыхание коснулось моей щеки. - Я видела, как на суд пришли поддержать твои сотрудники… Я не могла не обратить внимания на то, что все они смески… Я говорила с ними… и с Селестой Ленц, той самой прокуроршей, которая должна была вести против тебя иск от Розалинды Блау… Да и адмиралы Леру - оба чистокровные цварги, умеющие превосходно считывать эмоции, - явно были на твоей стороне. И несколько десятков студентов из Академии Космофлота тоже там были… Последние вообще тебя боготворили. А ещё случайно столкнулась в туалете с одной беременной блондиночкой-захухрей. Её очень мучил токсикоз. Пока я приносила ей воду, она вдруг сказала, что прилетела ради тебя, несмотря на то, что муж ей запретил перемещения в космосе в таком положении. Умудрялась одновременно и пить, и закусывать шоколадным батончиком, и рассказывать мне, что ты фактически спас ей жизнь.
        Голос Алессы стал тихим и каким-то грустным.
        - Каким бы засранцем я тебя ни считала, но оказалось, что все эти гуманоиды тебя очень любят, причём совершенно искренне. Да и в спальне Шарлен стояла электронная рамка с твоими фотографиями… Я вначале не поверила тебе, когда ты сказал, что у тебя с ней ничего не было. Но, судя по твоему пентхаусу и тем же одинаковым милым кружкам, только слепой осёл мог бы поверить в нелепицу, будто ты удерживал её силой…
        - Слепой осёл и суд присяжных, - зло бросил, припоминая судебный процесс.
        - И суд присяжных, - охотно согласилась Алесса. - В общем, как бы оно ни было, я предположила, что если ты мне действительно сказал правду насчёт ваших взаимоотношений с Шарлен, то, возможно, и всё остальное тоже правда.
        Я удивлённо заломил бровь. Ого! Прокурор, который допускает, что ему сказали правду, - это определённо что-то новенькое.
        - Опять вот эта твоя раздражающая ухмылка успешного адвоката с завышенным самомнением, - поморщилась эльтонийка, но продолжила: - И да, я решила, что ты говоришь правду о девочке.
        - А что насчёт прошлого? - Я улыбнулся, разглядывая морское дно в голубых, как океан, глазах.
        - А что насчёт прошлого? - эхом удивлённо отозвалась Алесса-Элиза.
        - Я видел взрыв корабля. Я думал все эти годы, что ты мертва, а на суде был биоандроид или профессиональная актриса, которой внушили, что я занимался наркоторговлей.
        - Но я действительно не видела никакого взрыва. - Алесса нахмурилась.
        - Октопотроиды меня подставили. Уи-лын-крыз требовал, чтобы я отвёз диаторий в обмен на твою жизнь, Лиз, честно. Я не вру. Я стремился как можно быстрее вернуться за тобой, а когда подлетел - корабль октопотроидов взорвался прямо на моих глазах. Очнулся уже в наручниках… Если ты запросишь у своих коллег засекреченную информацию девяностолетней давности, то уверяю, там будет рапорт о взрыве корабля октопотроидов на орбите М-14. Я сам, пользуясь удостоверением лейтенанта, всё перепроверял после окончания Академии Космофлота. В Системной Полиции был зафиксирован анонимный звонок, что на станции октопотроидов на М-14 точка сбыта диатория, а так называемые гонщики - на самом деле частные курьеры. Не удивлюсь, если оно частично так и было, в том смысле, что некоторые гонщики раз за разом проигрывали заезды, в хлам разбивая флаеры, но почему-то они всегда регистрировались на участие в следующих. И кредиты на ремонт спорткаров тоже откуда-то находили. А что, удобная схема для октопотроидов, если так поразмыслить. Они организовали мероприятия, куда приходят те, кто точно в случае чего сможет оторваться от
звездолетов законников, и пристроили их для своих нужд. Похоже, меня всерьёз в суде не восприняли как раз из-за того, что большинство гонщиков именно так и жили. С подработкой курьером.
        - Эрик, пожалуйста, не говори так… - взмолилась Лиз. - Уи-лын-крыз десятки лет заботился обо мне. Я ему многим обязана. Он стал мне почти что отцом…
        Её глаза вновь влажно заблестели. Мы смотрели друг на друга бесконечно долго. По-человечески было бы не продолжать разговор дальше, не ранить её ещё сильнее, но я понимал, что если сейчас не расставлю все точки над рунами, то никогда не прощу себе этого. Это первый и, возможно, единственный шанс объясниться с женщиной, о которой я грезил все эти годы, по-настоящему.
        - Но ты же сама чувствуешь, что это правда, Лиз, - наконец выдохнул я, глядя, как от боли исказилось её лицо. - С Уи-лын-крызом тебя связывали самые обыкновенные деловые отношения. Обернись на прошлое и проанализируй, ты поймёшь, что я прав. Что касается октопотроидов в целом… Я не вру. Даже эти посадки на Хёклу… Ты же понимаешь, зачем они здесь останавливались?
        - Я уже говорила, - растерянно пробормотала Лиз. - Они покупали электронику… На Танорге высокие таможенные сборы для рас, не входящих в состав Федерации Объединённых Миров…
        - Наркотики, они торговали наркотиками, и ты это прекрасно знаешь.
        - Да нет же…
        - Вспомни, какие были контейнеры. Герметичные и без опознавательных знаков, как если бы они передавали что-то порошковое, или обшитые мягким материалом, чтобы не побились платы и микропроцессоры?
        Элиза растерянно открыла рот и так же его закрыла. Её мир рушился. Я буквально видел на дне её зрачков, как камень за камнем низвергался замок, в котором она жила. Стены, к которым привыкла. Всё то, что она считала своим, почти родным, всех тех, с кем общалась по жизни… Лёгкая трещина сомнений, которую я зародил в ней ещё два месяца назад, сейчас разрослась до гигантской зияющей дыры. Кирпич за кирпичиком обрушивалась её вера, надежда, привязанности к так называемым друзьям и коллегам, членам экипажа, с которыми путешествовала. Ведь все они ей врали годами напролёт. Мой последний аргумент стал сродни молнии, которая ударяет в самое уязвимое место и мгновенно поджигает крышу. Мне было бесконечно жаль её, но в то же время я понимал, что она должна знать правду, какой бы горькой она ни была.
        - А что касается женщин, то у меня их не было… до самой Академии Космофлота. Я тебя не обманывал. Уже во время учёбы, каюсь, были, и много… Понимаю, это очень плохое оправдание, но я был уверен, что потерял тебя. Я думал, это поможет мне забыться.
        Алесса прикусила пухлую нижнюю губу, погрузившись в себя, а я наконец откатился набок, давая ей возможность свободно двигаться.
        - Эрик?
        В женском голосе прозвучало неподдельное удивление.
        - Я же сказал, что как только ты согреешься, я отпущу тебя. Всё, спи давай, пока тёплая. Если снова замёрзнешь, говори, я тебя согрею. Как в старые добрые времена на М-14.
        - Да… конечно. Спокойной ночи, - немного неуверенно отозвалась Алесса.
        Я дождался, пока услышу её ровное глубокое дыхание, накрыл сверху собственным пледом и уснул тоже.

* * *
        АЛЕССА МАРИАР
        Отвернувшись от Эрика, Алесса думала о том, что, похоже, судьба вновь решила над ней поиздеваться. Когда этот невыносимый мужчина нагло придавил её к полу, а затем и вовсе как ни в чем не бывало предложил заняться сексом, чтобы согреться, в неё будто кипятком плеснули. Даже среди ночи от него полусонного исходила невозможная, истинно мужская энергетика, на сопротивление которой уходили все её силы. А уж когда он наглядно продемонстрировал каменную эрекцию, стало вообще не до смеха. Как можно настолько интимные вещи говорить почти что небрежно? Как будто ему всё равно, что будет дальше? Будет секс - хорошо, не будет - тоже сойдёт. От того места, о которое Эрик потёрся, стремительно распространялся огонь, вызывая пульсирующе сладкие и тугие спазмы внутренностей. От его низкого будоражащего голоса натянулась кожа на шее, и мельчайшие волоски по телу встали дыбом. Искушение-пытка. Тело кричало «да!», разум - «ни в коем случае!»
        Если в первый раз, на Ионе, всё произошло стремительно, и она могла относиться к этому как к случайной интрижке, чувствуя себя на все сто процентов Алессой Мариар, то сейчас предательское сердце давало сбои. Оно и так жалко трепыхалось от каждого взгляда на Вейсса, от его проникновенного, соблазнительного и одновременно вкрадчивого голоса, от того, как выступают золотистые вены на крепких руках, когда он закатывает рукава рубашки, обнажая мускулистые руки, как двигается острый кадык, когда он сглатывает. От шершавых пальцев, от высоких скул и мягкой малиновой кисточке на хвосте…
        Прокурор резко себя одёрнула.
        Нельзя влюбляться в такого мужчину! И уж тем более нельзя с таким повторять интим. Для них женщины - лишь короткие эпизоды в жизни, которые легко забываются, а вот для неё это станет фатальной ошибкой. И так десятки лет подсознательно сравнивала мужчин с Эриком, а что будет теперь? Конечно, если они найдут способ выбраться с Хёклу. А если не найдут?..
        Алессе отчаянно не хотелось становиться женщиной Эрика Вейсса просто потому, что она единственная женщина на планете. Она чувствовала себя окончательно запутавшейся. А ещё новость про Уи-лын-крыза словно нокаутирующий удар выбила из колеи морального равновесия. Она не могла во всё это поверить, но в то же время подсознательно чувствовала, что Эрику незачем врать. Тяжёлые мысли не давали покоя. Алесса-Элиза выдохнула и усилием воли сосредоточилась на дыхании, чтобы заснуть. Тотальный контроль мыслей, тела и эмоций - это то, что всегда приносило ей облегчение. Кстати, этой технике её в своё время тоже научили октопотроиды…

* * *
        СОН-ВОСПОМИНАНИЕ АЛЕССЫ МАРИАР
        День выдался ужасно тяжёлым. Солнце на М-14 припекало, в воздухе не было ни капли влаги. Элиза терпеть не могла эту жару и пыль, въевшийся, наверное, под кожу запах моторного масла и постоянные ожоги на теле. Стоило зазеваться и взяться за ручку ведра без перчаток или задеть что-то металлическое, как тут же появлялись красные следы на коже. Всякий раз, когда Эрик смотрел на неё, она чувствовала себя неуклюжей кобылой с уродливыми шрамами по всему телу. Подала отвёртку механику - порезалась, делала кофе для гостей - ошпарилась, убирала трибуны - ударилась головой о скамью и набила шишку. Порой ей хотелось расплакаться, но не от боли, а от того, какая же она всё-таки неудачница.
        Руки дрожали от колоссальной усталости, но Элиза, сосредоточившись, вставила противень с мясным пирогом в пазы печки и захлопнула дверцу, сверилась с рецептом и поставила таймер. Несмотря на то, что после четырнадцати часов работы единственное, что хотелось сделать, - это упасть на полку с матрасом и уснуть, Элиза всё-таки встала за плиту. Мысль о том, что Эрик придёт после гонок к ней и будет голодным, вызвала что-то уютное и тёплое в душе. Он всегда уплетает её пироги за обе щёки и говорит, что никто не готовит так вкусно, как она.
        Девушка стянула через голову фартук и аккуратно сложила его на столешницу рядом с прихватками, затем бочком протиснулась в ту часть сарая, которая служила ей гостиной. У неё было ещё полчаса до прихода Эрика, и она думала успеть принять душ, как неожиданно послышался характерный шорох гравия.
        Швырх-швырх. Швырх-швырх.
        Дешёвая пентапластмасса не подразумевала окон, но почему-то Элиза всегда могла отличить шаги гонщика от шагов её коллег-уборщиков или высокого начальства. Те, кто проживал по соседству в таких же сараях, ступали очень тихо и медленно. После длинных смен просто идти, а не волочиться, - уже большой успех. Господин Уи-лын-крыз был у неё всего два раза, но его шаги звучали тяжело, почти что грузно. По шороху гравия казалось, что он переводит весь вес и даёт увязнуть ноге почти по щиколотку, прежде чем делает следующий шаг. Уверенная походка Эрика по звукам отличалась от всех. Гравий под его ботинками лишь слегка шуршал, еле-еле. Швырх-швырх. Будто большой дикий кот смело бежит куда-то по делам, не обращая внимания на производимый шум. Швырх-швырх.
        Дверь в сарай открылась, и на пороге с гермошлемом подмышкой нарисовался несносный эльтониец.
        - Л-и-и-и-з, я их сделал одной левой! На круг опередил, представляешь? Вообще всех!
        Он подхватил её за талию, словно пушинку, приподнял над собой и невероятно ловко закружил в узком пространстве. Мебель и стены слились в цветные пятна.
        - Я прямо перед заездом уточнил на кассах соотношение ставок, на меня вообще почти никто не поставил! И знаешь, что это значит? Я в выигрыше! - счастливо воскликнул он.
        Серая пентапластмасса, колченогий стол, узкие шкафы, дверь, крючки и снова стена…
        - Эрик, поставь меня на место!
        - Не-а!
        - Эрик, у меня голова сейчас закружится! Умоляю, поставь!
        - Ну, если умоляешь…
        Элиза охнула, когда пол и потолок поменялись местами. Она так и не поняла, как эльтонийцу это удалось, но Эрик каким-то мудрёным способом, минуя лестницу из перекладин, в один прыжок завалился вместе с Элизой на матрас. Он приземлился спиной, смягчая удар, а полумиттарка распласталась на его горячей груди. Молния мужского комбинезона разъехалась, и девушка уткнулась носом в тёплую шею эльтонийца и его острый кадык. От толчка её губы сами собой мазнули по шее малинововолосого красавца. Элиза почувствовала себя некомфортно, предположив, что он подумает, что она специально это сделала. Она тут же завозилась, стараясь скатиться с Эрика, но тот неожиданно крепко обхватил её одной рукой, не давая выбраться, а второй защекотал под рёбрами прямо сквозь толстовку.
        - А-ха-ха, это ты меня пощекотать пыталась? Сейчас я тебя в ответ затискаю.
        - А-а-а-а… Эрик… нет!
        Мужские пальцы внезапно забрались под ткань и теперь уже, касаясь её кожи, пускали волны странного чувства. Было немного щекотно, но приятно… но всё же щекотно. В какой-то момент шершавая подушечка попала между двумя рёбрами, и Элиза вскрикнула:
        - Эрик, перестань!
        - Не-а, - вновь повторил упрямый и наглый гость.
        Ладонь переместилась на её поясницу, отчего полумиттарка почувствовала, как к щекам приливает кровь.
        - Ты много работаешь, у тебя вот здесь мышцы забились. Тонус высокий, это вредно. Сейчас разомну.
        - Не-е-т, - протянула Элиза, заглядывая в фиалковые глаза. - Ты не будешь этого делать.
        - Почему? - Эрик хитро прищурился. Он всегда так делал, когда что-то задумывал. - Я тебя поймал и не отпущу.
        - Спорим, отпустишь? - в ответ прищурилась Лиз.
        Малиновые брови поползли на лоб.
        - Удиви меня. Я сильнее.
        - Я сделаю так, что ты меня отпустишь, - вновь с удовольствием повторила Элиза. - Ну что, спорим?
        - На желание.
        - Да пожалуйста, - фыркнула Лиз. Она точно знала, что с лёгкостью выиграет это пари.
        - Договорились, - кивнул Эрик, крепче прижимая её к себе. - Сейчас я тебя буду держать, мы вместе заснём…
        - У меня плита включена, там твой пирог. Он уже готов. Мне надо его достать и выключить духовку, - прервала его планы полумиттарка.
        Эльтониец шумно вздохнул, расцепил руки и проворчал:
        - Это было нечестно.
        Глава 11. Быт на планете кристаллов
        ЭРИК ВЕЙСС
        С первой ночи на Хёклу отношения между мной и Алессой неуловимо изменились. Потеплели, что ли?.. Я больше не чувствовал в её голосе сарказма или иронии, она не старалась меня уколоть едкой фразой, но выглядела подавленной и часто бросала взгляды на коммуникатор. Сигнал, как я и предсказывал, не ловился нигде. Я понимал, что надо бы сказать правду насчет того, что рано или поздно нас вызволят с Хёклу, это лишь вопрос времени, но всякий раз одёргивал себя, потому что не мог этого гарантировать. Да и подобрать удачный момент было сложно.
        Днём мы выбирались на берег, надевали затемняющие полумаски и занимались пополнением запасов пищи и воды. Алесса вдумчиво искала подходящие молодые кристаллы нужных оттенков, из которых можно откачать воду, и аккуратно вскрывала их, а я занимался ловлей гекконов. Уже на второй день стало ясно, что, во-первых, ящериц не так много, как хотелось бы, а во-вторых, они очень юркие и быстрые, и даже с моей реакцией бывшего гонщика поймать их весьма затруднительно. В итоге я приспособил пустые пластиковые боксы из-под сухпайков в качестве ловушек. Накидал на дно веточек и листьев, немного крошек от галет и дождался, когда в боксы заползут мухи и жучки, затем натянул сверху разрезанные по швам пищевые пакеты - рулон удачно нашёлся в бардачке «Тигра». Проделал прорези сверху в последних. К концу дня несколько мелких ящериц попалось в самодельную ловушку, но это был не тот улов, на который я рассчитывал. Зато когда Алесса на четвёртый день нашла в тени огромного минерала тёмно-бордовых брюхоногих моллюсков величиной с кулак, дело пошло быстрее. На такую приманку уже через пару часов прибежал первый упитанный
ящер.
        Световая часть дня была очень длинной - более семнадцати часов, но уже в полдень звезда начинала светить так ярко, что приходилось прятаться внутри истребителя, чтобы дать передохнуть глазам. К счастью, тонированные иллюминаторы «Тигра» спасали от этой напасти. Как я и думал, в мелководной лиловой реке из-за повышенной концентрации солей рыба не водилась, да и крупных птиц мы не видели тоже. После шумного делового Иона планета Хёклу казалась сюрреалистичной: никаких посторонних звуков и запахов, скудная полупрозрачная растительность, даже почвы привычной - и той не видно. Всё либо песок, либо клочки мха, либо кристаллы самых разных форм и оттенков. И звенящая тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра.
        У Алессы после приземления несколько раз были сильные приступы головной боли, поэтому я перетряхнул всю аптечку, прежде чем нашёл подходящие средства. Пока перечитывал все инструкции, наткнулся на упаковку жидких бинтов, представляющих собой обеззараживающую жидкость, которая на воздухе достаточно быстро затвердевала и превращалась в ткань с резиновыми нитями. Я долго крутил в руках миниатюрные баночки с бинтами, пока Алесса со вздохом не объяснила мне, что это такое.
        Оказалось, что именно такие двухфазные бинты были широко распространены среди рептилоидов и миттаров. Рептилоидов - потому что из-за чешуи в некоторых местах обычная самофиксирующаяся ткань соскальзывала, миттаров - потому что из-за резиновой составляющей можно было проводить хоть круглые сутки в воде. В итоге мне пришла в голову мысль залить жидкими бинтами трещины в иллюминаторах «Тигра», и ночевать в нём стало значительно теплее. Алесса больше не замерзала до икоты, но засыпала, свернувшись в клубочек, словно бездомный котёнок. Я всякий раз дожидался, когда её дыхание станет глубоким и ровным, а затем накрывал сверху своим пледом, потому что иначе она от него отказывалась.
        Все эти дни мы мало разговаривали, Алесса явно взяла паузу, чтобы обдумать всё, что я ей сообщил. Я не мог представить, как ей было сложно принять, что Уи-лын-крыз врал ей годами напролёт. Что октопотроид, который помог эвакуироваться с М-14 во время извержения вулкана, устроил на работу, исправно платил рыночную зарплату, а затем дал рекомендацию в институт, оказался наркодилером и просто гнилой личностью. Иногда она замирала, смотря вдаль, будто что-то вспоминала, а затем с громким вздохом качала головой. Иногда вдруг ни с того ни с сего задавала точечные вопросы о моём прошлом.
        - Эрик, а почему ты открыл офис на Ионе? Почему не на Цварге или там… сразу на Тур-Рине?
        - Поленился далеко лететь.
        - Врёшь. Я видела на суде, кто на тебя работает. Смески. Ты просто хотел дать работу тем, кто не в состоянии далеко улететь от Эльтона и кого презирает собственная раса. Таким, как я.
        - Вру, - легко соглашался, улыбаясь. - Но зачем ты спрашиваешь, если сама знаешь ответ?
        На такие вопросы она не отвечала. Лишь недовольно поджимала губы, прицыкивала языком и отворачивалась.
        - Эрик, а ты правда тогда хотел забрать меня с М-14?
        - Конечно, правда.
        - И всё, что ты мне говорил… что я для тебя единственная… тоже было правдой?
        - Тоже.
        - А… почему ты поступил в Академию Космофлота, вместо того чтобы переехать туда, куда ты хотел?
        - Твоё свидетельство против меня в суде было решающим. Вкупе с диаторием, которым меня накачали октопотроиды, судья вынес вердикт о двадцати годах заключения, но хм-м-м… меня посчитали эмоционально нестабильным и временно определили в психиатрическое отделение. Оттуда уже вытащил адмирал Космического Флота Юлиан Леру в обмен на договор, согласно которому я десять лет обязан был отучиться в Академии. По-хорошему, ещё десять после получения диплома мне следовало отработать в качестве офицера, но там… скажем так, я оказался чуть лучшим юристом, чем тот, кто составлял изначальный документ.
        - Кошмар. - Эльтонийка осуждающе покачала головой. - И не стыдно было тебе обманывать надежды адмирала?
        Я пожал плечами.
        - Не думаю, что Юлиану было принципиально, чтобы я остался в качестве лейтенанта в Космофлоте. Он спокойно принял то, что я хочу открыть свою юридическую практику, и даже сказал, что удивился бы, если бы я не попытался после окончания Академии оспорить контракт. В конце концов, мы договорились, что как только я обустроюсь в жизни, буду прилетать и преподавать у студентов Академии.
        Алесса-Элиза фыркнула.
        - И всё же, Эрик, ты прохвост.
        - Знаю, - усмехнулся. - Но Академия на свою голову научила, что не бывает безвыходных ситуаций. Бывают ситуации, выход из которых не подходит. Служить офицером ещё десять лет меня не устраивало категорически. - Я запнулся, размышляя, говорить или нет, что планировал найти Элизу, выяснить, как октопотороидам удалось обмануть таноржский детектор лжи. Несколько лет я вёл себя как одержимый… Но, посмотрев на собеседницу, которая старательно вскрывала кристалл с питьевой водой, я решил перевести разговор в другое русло:
        - А почему ты решила податься в юриспруденцию? У тебя получались чертовски вкусные торты и супы, - задумчиво протянул, вспоминая самые счастливые дни юношества.
        - Ох, это… - Она махнула рукой. - Да, когда-то я мечтала о своём кафетерии…
        - Тогда почему ты стала прокурором?
        Алесса-Элиза так не удостоила ответом, погрузившись в себя.
        Ослепительно яркие дни на Хёклу сменялись кромешными ночами, а между нами натягивалась невидимая нить взаимопонимания. Очень тонкая и хрупкая, как первые весенние ростки, но с каждым разговором, с каждым ответом или вопросом она становилась прочнее и крепче.
        Ещё одним случайным открытием стало то, что на момент последней гонки Лиз, оказывается, не знала про мои отношения с чистокровными эльтонийками. Тогда, когда она пришла в ангар в мешковатых штанах механика на подтяжках, она действительно готова была улететь со мной на другую планету, но Уи-лын-крыз и тут постарался. Именно он показал полумиттарке-полуэльтонийке злосчастное видео в бассейне и внушил, что я ежедневно так развлекаюсь и меняю женщин как моторное масло в спорткаре.

* * *
        АЛЕССА МАРИАР
        Алесса чувствовала, что постепенно впадает в какую-то прострацию. За те несколько дней её мироощущение перевернулось вверх дном несколько раз. Время от времени она вспоминала какие-то мелочи из жизни на корабле октопотроидов и начинала себя мысленно ругать.
        Как она раньше не замечала, что всякий раз, когда происходила стыковка с кораблями «знакомых Уи-лын-крыза», он просил эльтонийку подготовить каюты на верхней палубе, а сам спускался в грузовой отсек? Все приземления на Хёклу он также сосредотачивал её внимание на чистке вентиляций, а сам выходил на поверхность, чтобы забрать заранее заказанную таноржскую электронику. Да, по отдельности все просьбы Уи-лын-крыза звучали логично, но… сам он, например, никогда не поощрял её изучение октопотроидного языка и общался с ней долгие годы на межгалактическом. Тогда она думала, что он таким образом проявляет внимание и заботу, но вдруг просто не хотел, чтобы она услышала что-то, не предназначенное для её ушей?
        Гуманоиды в костюмах и гермошлемах гонщиков тоже регулярно парковались в шлюзах флагмана. Привыкшая к специфической мешковатой одежде участников заездов ещё на М-14, Алесса никогда не задавалась вопросом, почему они разгуливают по кораблю. Она не анализировала, в каком участке космоса находился корабль и есть ли рядом планета с трассами, когда очередной новый гонщик временно появлялся на борту. Объяснение Эрика, что эти гуманоиды в первую очередь были наркокурьерами, а уже во вторую - гонщиками, расставляло всё по своим местам.
        Время на Хёклу как будто замерло. Каждый день одно и то же: сбор улиток, расстановка ловушек на ящериц, приготовление мяса на углях, добыча питьевой воды из минералов, пережидание самой яркой части дня в истребителе, короткие разговоры ни о чём и обо всём сразу. По вечерам - чтение закачанных в память коммуникатора книг и просмотр фильмов из библиотеки «Тигра» в режиме энергосбережения. Эрик сказал, что просмотр фильмов - это не запуск двигателей, так что на какое-то время остатков аккумулятора на такое развлечение хватит. Алесса-Элиза старательно гнала от себя мысли, что жизнь на Хёклу во многом напоминает её быт девяносто лет назад на М-14. Порой ей казалось, что даже сам «Тигр» скрипит точно так же и пахнет в нём как в том сарайчике из дешёвой пентапластмассы. Но мысли никуда не хотели уходить, наоборот, обосновались в черепушке, облюбовали уютный уголок и даже пустили корни.
        Особенно сложно было по вечерам ложиться вблизи Эрика, но оставлять между ними расстояние. Всякий раз после длинного дня он валился на покрывало и как-то по-особенному, как это получалось только у него - то ли весело, то ли серьёзно, - приподнимал брови и приглашающе хлопал рукой рядом с собой: «Ложись, я тебя согрею». Алесса-Элиза прекрасно представляла себе, чем это рано или поздно закончится, если она на это решится. Им давно не по двадцать лет, и она в курсе, к чему приводят совместные ночёвки мужчины и женщины. В голове мелькали мысли о том, что если у них всё-таки получится обосноваться на Хёклу, если зима окажется не очень холодной, а они найдут дополнительный источник питания, то рано или поздно всё случится. Просто потому, что они единственные мужчина и женщина на этой недружелюбной планете.
        Морально раздавленной она становилась тогда, когда просыпалась по утрам (слава Вселенной, что первой!) в колыбели сильных рук и обнаруживала, что сама подкатилась под бок мужчины, закинула на него ногу или даже положила кисточку между его бёдер. Собственное тело неосознанно искало источник тепла ночью и находило его. Она осторожно поднималась, чтобы не разбудить Эрика, и бесшумно покидала истребитель.
        Отдельным видом экзекуции для Алессы-Элизы стали водные процедуры. Для неё, наполовину миттарки, река с высокой концентрацией солей оказалась вполне комфортной. Пока эльтониец спал, она спокойно заходила туда, где поглубже, мылась и прополаскивала волосы.
        У Эрика же от лиловой воды почти сразу стала трескаться кожа практически до крови. В итоге он предпочитал мыться, устраивая себе душ из «дистиллированных» кристаллов средней величины. Находил подходящий по цвету минерал, вскрывал его ножом, а затем вычерпывал и окатывал себя содержимым с помощью самодельного ковша. Тонкие струйки воды скатывались по идеальному телу, литым грудным мышцам, поджарому животу, расчерченному на рельефные кубики, и ниже, к паху, куда Алесса-Элиза запрещала себе смотреть. Когда Эрик поворачивался спиной, струйки воды собирались в потоки и омывали симметричные ямочки, аппетитные ягодицы и стекали по крепким мускулистым ногам и длинному хвосту с шелковистой малиновой кисточкой. В лёгкой вечерней дымке едва светящихся камней тело эльтонийца выглядело как бронзовая статуя или шедевр, созданный руками гения, - слишком великолепный, чтобы с лёгкостью от него оторвать взгляд. В итоге, чтобы не стоять и откровенно не пялиться на Вейсса, Алесса-Элиза спешно находила какие-то очень важные дела на другом конце поляны или же притворялась, что у неё болит голова, и пряталась от яркого
света в «Тигре». И мысленно ругала себя за то, что из-за тонированных стёкол истребителя нет-нет, но и бросает косые взгляды на возмутительно сексуального адвоката.
        Мужчина, о котором она старалась не думать десятилетия напролёт; мужчина, после единственной ночи с которым хотелось скорее умереть, чем заняться сексом с кем-то ещё; мужчина, о котором наверняка грезила каждая вторая эльтойника, - вот так просто раздевался и устраивал ей пытку одним лишь своим обнажённым видом. Невозможный! Проклятый! Одним плавным движением, смывающим грязь с живота и рук, он рушил непоколебимую стену отчуждения, которую она тщательно возводила все эти годы! Алессе приходилось давать себе мысленную хлёсткую пощёчину, обзывать последней извращенкой и усилием воли заставлять концентрироваться на чём угодно, лишь бы не на зрелище посередине кристаллового поля.
        Глава 12. Нападение
        ЭРИК ВЕЙСС
        За пять дней у нас ушли почти все сухие пайки из «Тигра», а потому мы стали экономить на еде. Мясо ящериц на углях выходило жестковатым и уже изрядно надоело, но альтернативы я не нашёл. За ветками для костра теперь приходилось ходить всё дальше и дальше от истребителя. И ладно это были бы хотя бы лесные тропинки! Чтобы пройти сотню метров порой мог потребоваться почти час. Некоторые виды кристаллов оказались невероятно острыми и вспарывали даже толстую подошву моих ботинок, что уж там говорить о самодельных балетках Алессы-Элизы.
        Я прикинул в уме, что ждать эвакуации нам придётся от недели до трёх, в зависимости от того, как быстро Марк Танеко поймёт, что я не вышел на связь неспроста. Главное - это продержаться до его прилёта. Я несколько раз порывался рассказать Алессе-Элизе, как обстоят дела на самом деле, но если вначале я не хотел говорить, потому что не доверял ей до конца, а потом - не хотел обнадёживать, то сейчас стал опасаться, что это испортит наши отношения, которые только-только начали налаживаться.
        Шёл шестой день. Местное светило клонилось к горизонту. Мы отошли на несколько десятков метров, чтобы переставить ловушки для ящеров в новое место. Алесса выглядела ужасно уставшей. Я настаивал, чтобы она не покидала «Тигра», но упрямица категорически отказалась остаться в истребителе.
        - Я высадила всю батарею на коммуникаторе на фильмы и книги. Мне совершенно нечем себя занять! Эрик, прошу, дай мне хотя бы улиток для ловушек насобирать! Энергетические батончики уже закончились…
        Я смотрел на растрепавшиеся волосы девушки, обкусанные от переживаний и глубоких раздумий губы, на обветрившиеся щёки. Рубашка и юбка тоже претерпели значительные изменения, несмотря на портативную щётку-очиститель, припрятанную в истребителе Беном для экстренных судебных заседаний. Алесса потеряла изысканный лоск чистокровной эльтонийки, но это ничуточки не ухудшало её внешность. Скорее, наоборот. Необычный тёплый бирюзовый оттенок смотрелся фантастически вкупе с пурпурно-малиновыми волосами, а запах ежевики чувствовался особенно ярко и вкусно. Она напоминала мне ту Лиз, в которую я был по уши влюблён, ещё будучи мальчишкой, но вместо неуверенного в себе худощавого подростка со скомканно-угловатыми движениями передо мной была знающая себе цену, умная и во всех смыслах роскошная женщина, которая даже в самодельной обуви по острым камням передвигалась походкой королевы.
        Безумно хотелось её крепко обнять, прижать и сказать, что всё будет хорошо. Но вместо этого я вздохнул и ответил:
        - Три бокса оставшихся сухих пайков твои, Лиз. Не переживай насчёт еды, я всё сделаю сам. Давай ты дождёшься меня в «Тигре»?
        Эльтонийка сверкнула своими голубыми глазищами и решительно упёрла руки в талию.
        - Нет, я тоже пойду! Я хочу быть полезной!
        Пришлось согласиться, хотя внутри на миг шевельнулось плохое предчувствие. Всё-таки Хёклу не колонизирована и не изучена до конца, кто знает, что здесь водится? То, что нам до сих пор везло, не означает, что здесь абсолютно безопасно. В итоге молча положил нож в карман. Лишним не будет.
        Фигурка Алессы в соблазнительно обтягивающей бёдра узкой юбке мелькала перед глазами, а я думал о том, что ещё никогда так не попадал. С каждым днём моё желание к этой женщине всё росло и росло, мы были заперты с ней вдвоём на этой планете, она сама мне предложила брачный договор… а по вечерам демонстративно обнимала коленки и ложилась лицом к противоположной стенке багажного отсека. Шварх… Никогда ещё желанная во всех смыслах женщина не была так близко и так далеко одновременно. Опять же - во всех смыслах. Хотя наши разговоры из колко-язвительных стали просто нормальными диалогами, я не тешил себя иллюзией - до действительно доверительных отношений нам ещё расти и расти. Может быть, успеем, пока за нами не прилетят?
        - О, Эрик, я, кажется, что-то нашла…
        Звонкий голос Алессы оторвал меня от созерцания её восхитительных форм и обдумывания будущего. Я приладил между двумя кристаллами ловушку на ящеров, убедился, что пластиковый бокс не перевернётся, и обернулся к эльтонийке, которая активно разрывала руками песок на отмели.
        - Смотри, смотри, они тоже фиолетовые, поэтому сразу было и не заметно… - Она достала и показала камушки с половину её ладони. - Видимо, из-за состава и цвета воды у них окрасилась скорлупа, но я почти уверена…
        Алесса-Элиза продолжала что-то радостно верещать, а я резко перестал улыбаться, прищурившись. Вдалеке показалось лимонно-жёлтое облако, но оно стремительно двигалось на нас, цепляя верхушки самых высоких кристаллов. Бесформенное, непрозрачное, шевелящееся, точно живое… Я машинально поднял руку к виску и активировал датчик увеличения солнечных визоров. Дополнительные функции техники, помимо затемнения стекол, оказались как нельзя кстати.
        - …с учётом размеров и формы, я думаю, что это яйца шлемоносной матьякки или водных тункайми. Они вполне съедобные…
        Эльтонийка стояла спиной, а потому не видела надвигающейся угрозы.
        Облако стремительно перемещалось в нашу сторону, игнорируя ветер и законы физики. Встроенный увеличитель показал, что оно состоит из маленьких цветастых тварей с кожистыми крыльями с костяными наростами и когтистыми лапами. Но больше всего меня напрягали непропорционально длинные, переливающиеся золотом носы-иглы. Если сравнивать размеры такой пташки с комаром, то у нас огромные проблемы, ибо даже самая мелкая тушка в тысячу раз крупнее москита, а следовательно, может выпить крови тоже существенно больше.
        - Лиз, иди ко мне.
        - А? Ты что-то сказал?
        Девушка продолжала с увлечением собирать из мокрого песка в полу рубашки дурацкие фиолетовые яйца. Я вновь бросил тревожный взгляд на небо. С какой скоростью летает эта стая?! Только несколько секунд назад была у дальнего холма, сейчас уже достигла травянисто-зелёных кристаллов…
        - Лиз, скорее! Ко мне!
        - Да подожди, тут ещё тьма этих яиц, дай наберу! Надо откопать побольше, мы сможем разнообразить наше питание… неужели тебя мясо ящериц ещё не надоело?
        Я схватил жену за руку, резко дёрнул на себя, и, пока она всё ещё не поняла, в чём дело, развернул, указав пальцем на мельтешащее жёлтое марево птиц, летящее в нашу сторону.
        - Ты говорила, что на планете нет хищников. А это что, ты знаешь?
        - Я… не знаю… честно, - растерянно пробормотала Алесса, всматриваясь в горизонт.
        Она несколько раз ткнула в кнопки управления визорами, но, очевидно, в её версии функция бинокля оказалась спрятана куда-то глубже в настройках. И слава Вселенной, потому что перед правым глазом у меня возникла увеличенная проекция, как радостно хлопает клювом одно из этих жутких созданий.
        - Впервые вижу таких птиц… - произнесла Алесса, прищуриваясь и всё ещё пытаясь разглядеть летающих тварей.
        Я прикинул расстояние до «Тигра». Всего каких-то шестьдесят или восемьдесят метров, но бежать придётся либо по воде, в которой сложно не то что равномерно шагать, а просто поймать равновесие, либо по острым кристаллам, которые точно поранят Алессе ноги. Так точно не успеем добраться до истребителя.
        - Побежали!
        Я наконец принял решение и подхватил изумлённую Алессу на руки.
        Шаг, другой, третий… Я рванул по самой кромке реки, где кристаллы казались наименее острыми, а вода еле-еле поднималась до щиколотки. Понятно, что с двойным весом перемещаться всё равно было сложно. Слишком скользкие минералы, слишком неровная поверхность, всё «слишком».
        Алесса-Элиза испуганно прижала к себе перепачканные в речном песке яйца неведомых зверей, а я, не обращая внимания на впивающиеся в подошву острые выступы отдельных кристаллов, понёсся к «Тигру».
        «Любой ценой, скорее, добежать и заблокировать дверь, внутри безопасно!» - бешено крутилась единственная мысль в голове.
        Прыжок, ещё один, ещё… Я обернулся и вздрогнул, с ужасом осознавая, что просто физически не успею донести Элизу до истребителя. Гигантская «туча» из жёлтых птиц со страшными крыльями, непропорционально вытянутыми шеями и не менее длинными клювами-иглами уже цепляла верхушки редких кустарников в какой-то сотне метров от нас. Кровь вскипела в жилах. Если бы это был один крупный хищник, то ещё можно было бы отвлечь внимание на себя, но вот так, когда стая мелких кровососов… Жена ощутила, как я вздрогнул, и тоже обернулась.
        - Эрик, это моя вина… - пробормотала Элиза. - Я никогда не видела на Хёклу ничего подобного… я была уверена, что здесь безопасно. Пожалуйста, поставь меня и скройся сам. Ты ещё успеешь!
        От одной мысли бросить Элизу мышца в груди предательски сжалась. Во рту вмиг пересохло.
        - С ума сошла?! - рявкнул, заглядывая в бездонные голубые глаза.
        - Эрик, я тебя торможу, а у меня обувь слишком тонкая… - начала она оправдываться, но я перебил.
        - Вот потому я тебя и не отпущу!
        - Не будь глупцом!
        Наверное, мы спорили бы и дальше, но на очередном влажном камне я поскользнулся, а Алесса только и ждала этого - и откуда столько энергии взяла? - спрыгнула с рук, толкнула меня, одновременно делая подсечку, и с криком «скройся под водой!» сама сиганула вбок. Секунда - я упал на локти и колени в речку, ещё семь или десять ушло на то, чтобы с трудом поймать равновесие в дурацкой соляной жидкости, подняться и развернуться…
        В груди похолодело так, будто там зияла персональная чёрная дыра. Стало физически больно дышать. Солнечные визоры слетели, перед взором поплыло, яркость пространства била по сетчатке глаз с мощностью аккреционного диска. Среди хаоса отблесков кристаллов и жёлтых пятен я, превозмогая адскую резь от солёной воды и света, из последних сил искал Элизу.
        Хлопки, писк, чавканье, бульканье, причмокивание… Многочисленная стая мельтешащих крылатых созданий набросилась на эльтонийку. Из-за пестрящих жёлтых крыльев я не видел жену, но слышал странные звуки, от которых мне окончательно снесло крышу. Эти твари, у которых ещё и хвосты оказались похожими на крысиные, пировали…
        Адреналин ударил по натянутым нервам как заядлый бас-гитарист. Мозг внезапно подбросил картинку из прошлого, как точно так же много лет назад я потерял Элизу среди одичавшей толпы и долгие годы считал её погибшей. Нет-нет-нет! Этого больше не повторится!
        - Нет, Лиз!
        Наплевав на всё, я как безумный бросился с голыми кулаками и хвостом в это кишащее месиво, отбрасывая тушки не то птиц, не то летучих мышей, пока не пробрался к самой эльтонийке. Писк тварей сменился испуганным верещанием, когда я стал их отбрасывать от жены. Они буквально облепили всё её тело, и особенно много их было на животе. Двух крылатых крыс я сбросил с лица Элизы, одну оторвал от её шеи… На золотистой коже проступили кровавые отметины, подействовавшие на меня похлеще, чем удар электрическим хлыстом. Я стал отрывать набросившихся на эльтонийку тварей ещё активнее. Почему-то на меня они реагировали не так сильно.
        - Эрик… - донеслось до меня сквозь гогот и хлопанье крыльев. - Уходи. Я спра…
        - Нет, Лиз, я без тебя не уйду! - крикнул, отшвыривая несколько уродцев подальше.
        Но стоило мне их откинуть, как на их место тут же сели другие. Почему они атакуют Лиз? Что за ерунда?! На меня, конечно, они тоже садятся, но далеко не в таком количестве. Скорее, используют как подставку-жердь.
        - Это не… ца…
        Элиза пыталась что-то донести до меня, но её слова прерывались трескотнёй и писком. Меня же внутренне потряхивало от кровавых отметин на её лице, шее и руках. Сколько крови они уже выпили? Что это за дрянь?! Я пытался одновременно отбиться от атаки летучих крыс и закрыть своим телом Лиз. Влажный песок забивался во все места, твари неистово орали и громко хлопали кожистыми крыльями, кристаллы нещадно слепили.
        - …яйца! - наконец крикнула Алесса-Элиза мне прямо в ухо.
        Первой мыслью было рассердиться. В такой ситуации она ещё и думает, как спасти наш ужин?! Но буквально через секунду пришло осознание, что именно она имеет в виду. Все мелкие жёлтые крыски пытаются в первую очередь облепить не меня и не её - а яйца! Я усилием воли сосредоточился на кишащем хаосе и разглядел, что крылатые твари втыкают свои носы-иглы именно в бугристые фиолетовые коконы.
        - Яйца - это их еда. Мы им не нужны, - сквозь шум донеслись до меня слова Алессы.
        Не думая больше ни секунды, я сбросил в воду всю добычу, что фактически лежала на животе девушки. Несколько яиц полностью погрузились под воду, парочка оказалась на песке, и часть стаи, оглушительно галдя, рванула к ним. Одно яйцо запуталось в поле рубашки Алессы. Я рывком разорвал женскую одежду и откинул ткань подальше в речку. Теперь уже все птицы-крысы сами слетели с тела эльтонийки, но довольный писк достаточно быстро сменился разочарованным верещанием. Даже по общей интонации было понятно, как сильно расстроилась стая, по инерции полетев за рубашкой. Я вновь взял жену на руки и, пока крылатые твари всё ещё сетовали и кружили над водой, быстро затащил Алессу в истребитель.
        - Мы им не нужны, Эрик! Пока яйца были в воде и мокром песке, запах, видимо, не распространялся, а когда я откопала их и достала на поверхность, желточницы почуяли еду. Здесь на Хёклу её очень мало…
        - Кто? - я переспросил на автомате и выпотрошил аптечку «Тигра» прямо на кресло первого пилота.
        Дезинфицирующий спрей упал поверх груды блистеров и баночек с лекарствами, резво соскочил на гладкий пол и закатился под бортовую панель. Шварховы упаковки! Неужели нельзя было сделать не баллончик, а что-то другое? Я выругался сквозь зубы и нырнул под панель за беглецом.
        Меня основательно потряхивало после пережитого, а мысль о том, что я мог потерять Элизу, всё никак не хотела уходить из черепной коробки. Будто кто-то загнал её туда кувалдой, а затем нацепил поверх свинцовый шлем, чтобы точно никуда не сбежала.
        - Желточницы - это птицы с клювами как у нектаринок, только они пьют не нектар из растений, а желтки яиц пресмыкающихся.
        - Ты их клювы видела?! Это же иглы! - не выдержал я, одновременно забрызгивая всю грудь и живот Алессы медикаментом. Густая молочно-белая пена легла на исполосованную золотистую кожу эльтонийки.
        - Потому что скорлупа очень плотная. Животные на Хёклу пьют сильно минерализованную воду…
        - А раны? Лиз, ты себя видела?! Да ты вся в крови!
        Я попытался положить пену на грудь, но лифчик мешал. Крупный шмат воздушной белой жижи, вместо того чтобы лечь в ложбинку, смачно шлёпнулся на пол. Недолго думая, содрал бюстье с жены и основательно размазал лекарство по нежной коже.
        - Это всего лишь поверхностные царапины от когтей. Они у всех птиц острые, это нормально. Надо же им как-то на местных кристаллах сидеть. Неужели тебя никогда не царапали кошки в пылу игры?
        Медицинская пена с шипением всасывалась в кожу, дезинфицируя и затягивая раны. В наиболее глубоких местах порезов тут же образовывалась тонкая серебряная плёнка - искусственная кожа, которая отслоится, как только под ней вырастет настоящая. Такая технология позволяла избегать инфицирования в будущем и на корню пресекала возникновение шрамов. Я повторно растёр ладонью пену по тяжёлому правому полушарию, чтобы «серебро» взяло даже самые тонкие царапины. Розовые ареолы съёжились в горошины. Пальцы машинально обвели кругляшок ещё раз.
        - Эрик?
        - М-м-м?
        Невозможно серьёзные бирюзовые глаза Алессы-Элизы смотрели прямо на меня.
        - У тебя руки дрожат.
        - Да, дрожат, - подтвердил я, так и не убрав ладонь с её груди. Зачем отрицать очевидное? - Я безумно испугался потерять тебя. Снова.
        - Я же объяснила, это желточницы…
        Алесса-Элиза говорила что-то ещё, а я не мог сосредоточиться на её словах. В голове всё ещё билась мысль, что я мог потерять Элизу. А если бы это оказались не желточницы, а очень опасные хищники? Если бы она вновь погибла на моих глазах? Только уже по-настоящему?! И виноват во всём был бы только я… От этих вопросов волоски вставали дыбом по всему телу, а дурнота подкатывала к горлу. Кого я обманываю? Все эти годы я любил Лиз, хотя отрицал этот факт даже перед самим собой. Часто смотрел на её фотографию, но при этом хранил в архиве в запароленной папке на коммуникаторе. Даже моё подсознание нет-нет да и вытягивало её образ во снах. Девяносто шесть лет мне снилась Элиза…
        Девяносто шесть лет.
        Неважно, что мы всё это время жили в разных секторах Вселенной и значительно изменились. Когда Алесса-студентка-с-юридического попросила помощи у знаменитого адвоката, меня уже тогда потянуло к ней. Вопреки всякой логике и доводам разума. Вопреки тому, что она оказалась прокурором и связь с ней могла отразиться на моей карьере так же, как в конце концов отразилась на её. Мы притянулись друг к другу, как два объекта с противоположным зарядом. Как две галактики, чьи траектории пересекаются. Как две половинки единого целого. Это было неизбежно.
        Алесса-Элиза была прекрасна, несмотря на бурые разводы на теле, клоки пены, растрёпанные и перепачканные во влажном песке пурпурно-малиновые волосы. В частично пробивающемся сквозь иллюминаторы бледно-голубом свете кристаллов часть прядей казалась того самого невероятного насыщенно-синего цвета, который я помнил у Лиз. Наполовину обнажённая, она больше всего напоминала русалку. А ещё от неё одуряюще пахло спелой ежевикой. Алесса-Элиза говорила, что-то объясняла, жестикулировала, при этом её глаза блестели, а на щеках играл румянец. Она закончила фразу и машинально облизала пухлые губы.
        Такой короткий жест, но меня буквально прошибло электрическим зарядом. Тем самым, который скопился на моей стороне. Выплеснувшийся в кровь адреналин всё ещё искал выход, и это короткое движение стало первой и последней искрой. Той самой молнией, которая разрывает километры пространства и на миг соединяет электрические поля стратосферы и поверхности земли.
        Я накинулся на губы Алессы как одичалый. Вдавил в своё тело, сжал её и остервенело целовал, целовал, целовал… Губы, глаза, шея, грудь… Сознание сгорело в ударе молнии, осталось лишь безумное, почти первобытное желание обладать этой женщиной. Быстрее, глубже, сильнее… Мгновение - юбка полетела в сторону, а Алесса была беспрекословно уложена на лопатки. Да уж, я думал, что у меня секс был везде, но, как оказалось, - ошибался. На полу багажного отсека истребителя его ещё не было. Впрочем, в тот миг мне было всё равно, где и как, главное - с кем. Секс между нами не был ни капельки похож на чувственный и медленный первый раз в пентхаусе. Я вёл себя как необузданный ненасытный дикарь, первый раз в жизни дорвавшийся до женского тела. Как одурманенный ларк на традиционной хайде. Как оголодавший хищник, которому впервые дали пищу за много дней. Разум, интеллигентность, воспитанность, утончённость, цивилизованность, деликатность - всё сгорело к шварховой матери в жидком адреналине, кануло в лету, осталось ненужной шелухой.
        Никогда в жизни я не желал ни одну женщину так, как Алессу-Элизу. Никогда в жизни мысль об обладании женщиной не въедалась так глубоко в меня.
        Она поняла меня без слов. Поняла, что я не могу остановиться, что мне физически НАДО. Она с такой лёгкостью и страстью отдавалась в ответ, что я никогда бы не подумал, что это та самая Алесса, которая сворачивалась калачиком и демонстративно ложилась спать лицом в противоположную стенку, дополнительно обхватив колени руками. Передо мной была Элиза. Изменившаяся, давно повзрослевшая, сформировавшаяся, но всё такая же мягкая и текучая, как вода. Глаза цвета чистого тропического океана смотрели на меня с безграничным доверием и капелькой изумления. Она безропотно растворилась в моих руках, подаваясь бёдрами навстречу, обхватив длинными ногами и руками. Её частое дыхание касалось моих губ, а запах медикамента утонул в истинно-ежевичном аромате Элизы.
        Я же жадно её брал, раз за разом вколачиваясь, будто за один раз хотел наверстать все упущенные годы. Несколько раз она срывалась на крик от нахлынувшего удовольствия, но моему организму было всё мало. Наваждение? Возможно. Сумасшествие? Определённо. Мне вдруг стало жизненно необходимо доказать всему миру и в первую очередь себе, что это моя женщина. Я больше никогда в жизни её не отпущу. Не потеряю.
        Отпустило так же внезапно, как и накатило, когда силы были уже на исходе. Алесса-Элиза попыталась от меня отползти в сторону, где она обычно спала, но я жёстко и непреклонно притянул её к себе.
        - Не отпущу, - бросил перед тем, как меня вырубило.
        Глава 13. Утро седьмого дня
        АЛЕССА МАРИАР
        Алесса сдалась. Позорно сдалась, когда шершавые ладони Эрика крепко обхватили за талию и повалили на пол, а настойчивые губы скользнули вдоль шеи. Тело просто отказалось сопротивляться мужчине, которому уже с удовольствием принадлежало однажды. Желание принадлежать ему, как импульс тока, пробило столб позвоночника и лишило всякой воли к сопротивлению.
        Эрик будто сорвался с цепи, неистово вбиваясь в неё на всю глубину и пригвождая к смятому пледу на полу багажного отсека истребителя. При этом он крепко сжимал зубы, нижняя челюсть угрожающе выдвинулась вперёд, из лёгких вырывались глухие рыки, а на висках вспухли вены. За какие-то секунды он выпустил наружу всю свою животную и страстную суть и не желал возвращаться обратно в образ успешного и харизматичного адвоката. Она знала, что могла бы достучаться до него, потребовать остановиться, обуздать низменные порывы… но не стала. Если уж им суждено прожить вдвоем на этой планете, то и ладно. Рано или поздно это всё равно случилось бы.

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я проснулся от того, что меня кто-то звал по имени и мягко перебирал волосы. Так нежно меня не будила даже Аннабель в детстве…
        - Эрик, Эрик…
        Я распахнул ресницы и увидел перед собой знакомое лицо, длинные растрёпанные волосы и огромные глаза цвета тёплого океана. Губы сами собой растянулись в улыбку.
        - Доброе утро, Лиз.
        - Доброе. - Она улыбнулась в ответ, но тут же положила руки мне на грудь, нахмурилась и чуть отстранилась. - Эрик, ты в меня вцепился даже хвостом и не отпускал всю ночь. Мне, конечно, понравилось спать с тобой, ты очень горячий, и мне больше не надо думать об икоте, но…
        - О, ты даже не представляешь, насколько я горячий. - Я перехватил обнажённую Алессу-Элизу за талию и подтянул себе на грудь.
        Но она не переняла моего игривого настроения. Лишь серьёзно вздохнула и сурово покачала головой.
        - Мы и так полдня проспали. Скоро на Хёклу станет совсем ярко, а нам надо проверить ловушки на ящериц, может, что и поймать смогли. Сухих пайков почти не осталось. Боюсь, если мы продолжим здесь валяться, то скоро умрём с голоду.
        - Не волнуйся, сегодня уже неделя как мы тут. Я практически уверен, что со дня на день нас найдут. Со вчера осталось ещё две тушки ящериц, к тому же можно подобрать яйца, из которых летучие крысы высосали желтки, и сделать что-то вроде белковой яичницы или просто запечь на углях.
        - Что-о-о-о?! Найдут?!
        Красивое личико Алессы вытянулось от шока.
        - Ох… я так и не сказал, да?
        Шварх, ведь же хотел, но не знал, с чего начать…
        Неподдельное изумление в бирюзовых глазах сменилось откровенным гневом. Алесса-Элиза привстала, насколько ей позволял мой хвост, и достаточно болезненно зарядила кулаком в солнечное сплетение, а затем ещё раз и ещё… Меня скрючило от боли.
        - Ах ты гад, Эрик! Ты заверил, что мы тут навсегда! Что связь не ловит и её невозможно настроить! Да я за эти дни уже смирилась, что умру на этой планете! Да я бы в жизни не стала откапывать те дурацкие яйца и рисковать, если бы знала, что нас ищут!
        - Лиз, постой! Постой! О-о-ох, кто тебя учил драться?!
        Очередной удар маленького, но увесистого кулачка пришёлся мне аккурат под рёбра, выбивая воздух из лёгких. Нестабильная сингулярность! Да у меня в Академии Космофлота на спаррингах такого злющего противника ни разу не было! Нет, я всегда подозревал, что женщины в гневе опасны, но не настолько же…
        - Ах ты мерзкая адвокатская задница! А сразу сказать было нельзя?! Да ты просто мной воспользовался!
        - Лиз, пожалуйста, остановись!
        Но эльтонийка даже не думала останавливаться, скорее, наоборот, она только-только начала распаляться. Удар острой коленкой взбешённой красотки пришёлся в опасной близости от самого ценного органа любого мужчины. Недолго думая, я схватил край пледа, просунул между нами и рывком спеленал разъярённую тигрицу. Вот теперь от тихой, мягкой и улыбчивой Элизы не осталось и следа. Подо мной лежала темпераментная и горячая прокурорша, которая до последнего вздоха готова биться в зале суда и не только.
        - У-у-у-у, Эр-р-р-ик, - зарычала она угрожающе, пытаясь выбраться из кокона. Пришлось сжать бёдрами её тушку поверх пледа, чтобы точно не выпуталась. - Я до тебя доберусь, дай только освободиться!
        - Лиз, успокойся!
        - Не дождёшься!
        Она вновь сверкнула огромными глазищами, а затем прищурилась. На пухлых губах застыла презрительная усмешка.
        - Использовал меня и доволен, да?!
        - Да почему использовал-то?! - изумился искренне.
        Кто-нибудь, объясните мне женскую логику, и я отпишу ему половину своего имущества безвозмездно!
        - Ты. Знал. Что за нами прилетят! С самого начала! Ты просто искал удобный момент и повод меня ТРАХНУТЬ, - прошипела красотка, предприняв ещё одну попытку выбраться из тканевого капкана.
        На этот раз мне пришлось задействовать собственный хвост, чтобы не дать ей вырваться.
        - Протестую, госпожа Мариар, это домыслы. У обвиняющей стороны не хватает улик. - Я уселся верхом на спелёнатую эльтонийку и сложил руки на груди. - Будут ещё аргументы?
        - Ты издеваешься?! Ты специально не говорил мне, ты врал!
        - Утаивание информации и преднамеренная ложь - разные вещи, вам ли этого не знать, уважаемый прокурор?
        - Утаивание информации с корыстными целями!
        - И каковы же были мои цели? - Я выгнул бровь и посмотрел на пыхтевшую от ярости Алессу-Элизу. Она уже немного успокоилась, не сопротивлялась и не пыталась выбраться из кокона.
        - Поиметь меня как очередную ночную-бабочку-однодневку.
        - Хм-м-м… Я правильно услышал «ночную-бабочку-однодневку»? То есть, если у нас будет ещё одна близость, ваше обвинение потеряет силу?
        Я на секунду приподнялся и ловко задрал плед, оголяя ноги эльтонийки. Теперь моя импровизация с коконом оказалась самодельной смирительной рубашкой: руки Алессы-Элизы были всё ещё крепко зафиксированы, а вот начиная от талии и ниже - всё полностью обнажено. Ни один из нас после вчерашнего секса так и не оделся. Я с удовольствием опустился на тёплые нежные бёдра женщины и уткнулся членом в развилку.
        - Что ты делаешь?! - возмутилась раскрасневшаяся от драки Алесса, а глаза её распахнулись до такой степени, что теперь напоминали планеты.
        - Как «что»? Ты сама меня обвинила в сокрытии информации в корыстных целях. Я готов доказать, что корысти не было.
        Демонстративно медленно потёрся о красотку и одной рукой отвёл её ножку сторону, чтобы было удобнее.
        - Что?! Эрик, стой! Остановись!
        Даже и не подумал выполнить просьбу Алессы. Её глаза лихорадочно блестели, а грудь часто-часто вздымалась. Она совершенно точно хотела меня не меньше, чем я её. Вот только что за мысли гуляли в этой головке - одному космосу известно. Не отрывая взгляда от синих омутов и всё так же придерживая смирительный кокон, я очень плавно вошёл в узкое тугое лоно. Обоюдный стон заполнил пространство «Тигра».
        - И кто из нас двоих врунишка? - пожурил красотку, которая лежала подо мной и тяжело дышала, судорожно кусая пухлые губы. - Я докажу тебе, что всё не так, как ты подумала, Лиз. Моя вина лишь в том, что я хочу тебя.
        Вновь качнул бёдрами. Вперёд-назад.
        - Ну ты и быдло, Эрик…
        - Обычно в нашей сфере это называется напористостью и целеустремлённостью, - широко улыбнулся, наблюдая, как дымка желания заполняет бирюзовые радужки. - Хороший адвокат должен уметь выбивать правду из свидетелей.
        Вперёд-назад.
        Томительно медленно. Мучительно сладко.
        - Протестую, господин Вейсс, эти действия уже можно приравнять к манипуляции, - прошептала Алесса, прикрыв веки. - Ты просто хочешь, чтобы у тебя был секс до тех пор, пока нас отсюда не эвакуируют. Эрик, пожалуйста, остановись, пока не поздно.
        Смешная. Я возбуждён до предела и чувствую, что она тоже. Такая горячая и узкая, одурительно пахнущая спелой ежевикой, с растрепавшимися после сна волосами. Её смазка течёт по нашим бёдрам, пальцы ног дрожат от удовольствия. Она задерживает дыхание всякий раз, когда я вхожу в неё, а на лице и шее давно застыл румянец. Она всерьёз прямо сейчас предлагает остановиться?
        Вперёд-назад. Удовольствие разливается по венам чистейшим наркотиком.
        - Дорогая, не вижу манипуляции. В данный момент я исполняю супружеский долг, и ты, кстати, тоже.
        - У нас вообще-то фиктивный брак.
        - Ты уверена?
        В ответ Алесса не сказала ничего. Лишь запрокинула голову и закрыла глаза, полностью отдаваясь в моё распоряжение.
        Глава 14. Горькая правда и холодная логика
        ЭРИК ВЕЙСС
        После того как я добился, чтобы у Алессы-Элизы закончились силы на сопротивление, я всё же отпустил края пледа. Эльтонийка демонстративно громко фыркнула, но мы оба слышали, как она несколько минут назад трижды простонала моё имя. Ей было хорошо со мной - и этого она скрыть не смогла бы, как ни старалась.
        - Да уж, не думала, что у знаменитого Эрика Вейсса такие наклонности в сексе и жажда доминирования. - Она бросила на меня насмешливый взгляд и откинулась на пластиковую перегородку, используя её как опору.
        Вот же кошачья зараза!
        - Дорогая, поверь, у меня это впервые.
        Идеально очерченные малиновые брови взлетели на лоб.
        - Впервые? У ТЕБЯ? Я хотя бы в чём-то могу быть у тебя первой? - Неприкрытая ирония прозвучала в вопросе.
        Я смотрел на расслабленную и прекрасную женщину. На пышную грудь с острыми навершиями, на осиную талию и тонкие ключицы. На такие знакомые и одновременно незнакомые черты лица. В голове крутилось так много всего… Элиза была и оставалась моей первой любовью. Всю жизнь. И неважно, сколько женщин у меня было, она всегда была для меня ПЕРВОЙ. Первой, кто проявил заботу; первой, кто увидел во мне обычного парня, а не единственного в своём роде чистокровного эльтонийца; первой, кто подарил мне на День Рождения торт. Но прежде чем я успел ответить хоть что-то, эльтонийка неожиданно нахмурилась и сказала:
        - Ладно, я пошутила. Не бери в голову. Давай рассказывай, почему ты уверен, что нас вызволят.
        Я вздохнул, перебирая в памяти последовательность событий последних месяцев. Если рассказывать о Марке Танеко, то придётся объяснять, почему я обратился к своему бывшему ученику в Академии Космофлота и почему всё старался держать в секрете. Что не доверял ровным счётом никому, даже секретарю, и до последнего подозревал её саму. Даже в искренность её предложения о фиктивном браке - и в ту не верил до этой ночи… Набрал полные лёгкие воздуха и принялся рассказывать, как всё выглядело с моей стороны: первая встреча с Алессой, судебный процесс над Камилем Росси, ссора с Шарлен, а затем её внезапное исчезновение, собственный суд, фантастическая информированность Вилла Кравица. Чего было у эльтонийки не отнять - так это умения слушать. Она сидела в той же позе и ловила каждое слово, морщила нос, хмурила лоб и изредка задавала уточняющие вопросы в короткие паузы между повествованием.
        - Зачем же ты тогда после тюрьмы полетел на Ион избивать своего помощника?!
        Синие глаза округлись от изумления, после того как я завершил всю историю. Я смущенно почесал затылок.
        - Гм-м-м… я же сказал, мне очевидно, что меня специально попытались засадить в тюрьму. Слишком много случайностей и совпадений. То, что Бен сливал обо мне информацию в «Маргрет и партнёры», было одной из теорий. Наиболее вероятной. Как оказалось, он действительно вёл двойную игру, но лишь для себя. Одолжил немного денег из фирмы и собирался их вернуть… и, оказывается, это его Шарлен шантажировала, чтобы он прикрыл её отсутствие в отеле.
        - Ясно… - растерянно произнесла Алесса-Элиза, быстро переваривая информацию. - Выходит, ты сказал своему секретарю взять две тысячи кредитов с моего счёта, чтобы загладить финансовые нестыковки фирмы?
        - Да. Иначе у акционеров «Вейсс Юро-Щит» в любой момент могут начаться неприятности. Это всё мои люди, я обязан о них позаботиться, тем более сумма там осталась совсем небольшая. А ты что подумала?
        Я неожиданно осознал, как взбалмошно могли прозвучать мои слова для самой Алессы. Она только-только вытащила меня из тюрьмы, а я распорядился её счетами… Эльтонийка грустно улыбнулась и отрицательно покачала головой.
        - Я дала себе зарок не требовать с тебя ответов, если ты сам не захочешь всё рассказать. После твоего признания в Ионском суде я поняла, что слишком много нестыковок… буквально во всём. Твоя версия событий разительно отличается от того, во что я верила все эти годы. Меня потрясло, что ты считал меня погибшей… ведь я всё это время провела на корабле октопотроидов, и никакого намёка на взрыв не было. Ты знаешь, я гм-м-м… попросила одного своего знакомого из полиции найти отчёты девяностошестилетней давности…
        Я выразительно поднял брови. Ого! Щёки Алессы покраснели.
        - Ну да, я воспользовалась положением и наплела, что так как меня только-только восстановили в должности, то просят заняться в первую очередь архивными делами. В общем… по отчётам полиции в день, когда проходил заезд на М-14 и извергся ближайший вулкан, в Системную Полицию поступил анонимный звонок, что организаторы мероприятия на самом деле занимаются торговлей наркотиков и их база находится на корабле на геостационарной орбите. И я нашла ещё один отчёт. - Она вздохнула. - Когда полиция прилетела, никого из гонщиков уже не было на планете, а в ближайшем космическом пространстве рядом с М-14 техника зафиксировала остатки мощного взрыва и какого-то химического вещества… - Она наморщила носик, пытаясь вспомнить название. - Трау… триа…
        - Тромобриат.
        - Да, точно, он! Ты знаешь, что это?
        Я кивнул.
        - Его заливают в малые космические корабли, чтобы увеличивать скорость. Во флаеры заливают закись азота, а в катера, шлюпки и яхты - тромобриат. Последний сильно изнашивает двигатель и повышает вероятность взрыва корабля, если неправильно сработает защитная сеть. Вещь опасная и дорогостоящая, по сути бессмысленная. - Хмыкнул. - Хотя нет, смысл-то она как раз несёт. Если плевать на жизнь пилота, груз надо доставить как можно скорее, а в случае облавы полиции будет лучше, если он бесследно уничтожится, то тромобриат незаменим. Собственно, именно поэтому его используют лишь на чёрном рынке.
        - Вот оно как… - протянула Алесса-Элиза задумчиво и уставилась стеклянным взглядом куда-то над моим плечом.
        - Эй. - Я потеребил её за коленку, привлекая внимание. - Лиз, ты чего?
        Она тряхнула головой.
        - Ничего. Просто я не знала об этом. Прочитала отчёт, ну тромобриат и ладно. Какое-то вещество непонятное, дело закрыли, так как ничего не нашли. Если бы я спросила тебя раньше, то раньше осознала бы, что Уи-лын-крыз был не тем, за кого себя выдавал… Просто, понимаешь, он был тем, кто помог мне в нужную минуту, кто дал работу, хорошо относился, несмотря на мою миттарскую составляющую. Даже более того, всегда подчёркивал, что я ему как дочь, ведь октопотроиды тоже очень любят воду… Представляешь, он однажды переоборудовал каюту и закупил дополнительные гравитоны, чтобы сделать на корабле что-то вроде бассейна… Зачем же он всё это делал?! Зачем помог с учёбой?!
        Женские плечи безвольно опустились, красивые пухлые губы задрожали. Я молча пересел к перегородке и позволил Лиз уткнуться в мою грудь.
        - Возможно, поначалу он действительно планировал использовать тебя как рычаг давления на меня. - Провёл рукой по мягким малиновым волосам с характерным пурпурным оттенком. - Но, после того как меня осудили, ты Уи-лын-крызу, по сути, не была нужна. То, что он оставил тебя на корабле, и все последующие его действия были продиктованы отнюдь не голым расчётом. И ты никак не виновата в том, что не замечала грязной составляющей его бизнеса. Для тебя октопотроиды стали семьёй, разумеется, ты не искала в их действиях ничего плохого.
        Алесса-Элиза шмыгнула носом мне куда-то в подмышку и крепко обняла в ответ. Некоторое время мы молчали, затем она вновь подала голос:
        - А что там с остальными твоими гипотезами? Почему ты уверен, что исчезновение Шарлен и суд на тобой - связанные вещи?
        - Конечно, я допускал, что Ленни действительно самостоятельно сбежала, неудачно выбрав время, а «Маргрет и партнёры» давно рыли под меня и наконец нарыли. Побег Ленни, по всемирному закону подлости Вселенной, вполне мог наслоиться на иск. Возможно даже, конкуренты пытались вычислить, когда она действительно куда-то уедет, типа отпуска, чтобы подать иск в её отсутствие. Но сейчас я уверен, что даже если «Маргрет и партнёры» пытались отобрать кусок рынка - всё это ерунда, не стоящая моего внимания.
        - Почему? - вновь удивлённо спросила Алесса и даже подняла голову, заглядывая мне в глаза.
        - Потому что теперь я точно знаю, кто за всем этим стоит.
        Рот девушки округлился в немом «О». Я усмехнулся и провёл большим пальцем по изящной скуле.
        - Лиз, скажу так. Ты у меня вызывала некоторые опасения, особенно в тот момент, когда предложила фиктивный брак, чтобы вызволить меня из тюрьмы. Со стороны противника было бы глупо засаживать меня за решётку, а затем посылать кого-то ради моего освобождения…
        - Я же тысячу раз объяснила тебе, что сделала это от чистого сердца! - возмутилась красотка в моих объятиях.
        - Миллион раз тебе говорил не преувеличивать, - парировал в ответ.
        Алесса-Элиза в ответ лишь стукнула меня кулачком.
        - Ну, так кто же похитил Шарлен?!
        - Октопотроиды.
        Эльтонийка уставилась на меня, широко распахнув бездонные синие глаза.
        - Что за бред? Да, я понимаю, что почти век назад ты им нужен был как гонщик, способный быстро доставить диаторий заказчику, но сейчас… это же бред… зачем…
        Я тяжело вздохнул и потёр лоб указательным и средним пальцами.
        - Это сложно объяснить, но мне очевидно, что всё связано. Вот, например, ты сказала, что на самом деле Уи-лын-крыз просил тебя сделать так, чтобы за защиту Камиля Росси взялся именно я. Как думаешь, почему?
        - Да мало ли почему… может, они приятели в прошлом… или Уи-лын-крыз, как и я, понял, что парня несправедливо осуждают на смертную казнь, - пробормотала Алесса озадаченно.
        - Вот и я тоже так думал, пока Бен не сказал, что в голосе помощника Камиля Росси, пообещавшего кругленькую сумму за освобождение программиста, «отчётливо слышалось шипение автоматического лингвопереводчика». Если помощником был таноржец, то он бы использовал последнюю таноржскую технику, и никаких помех бы в разговоре точно не было. Таноржцы гордятся тем, что у них лучшая техника на просторах Федерации. А что, если тот, кого Камиль окрестил своим помощником, был октопотроидом? Что, если он являлся на самом деле связным Уи-лын-крыза? У помощника не получилось завербовать меня за чистые кредиты, он передал это своему НАСТОЯЩЕМУ начальнику, а тот уже, памятуя, что мы были с тобой знакомы много лет назад, попросил нанять меня для Росси любыми способами.
        Алесса молчала, а я продолжил:
        - Камиль Росси занимался радарами. Практически первое, что он потребовал, когда я пришёл в его камеру на сателлите Танорга - чтобы за «Сонарами Росси» признали его авторство. У меня очень плохое ощущение, что октопотроиды задурили ему голову, планируя выкупить программу. Таноржцы - отличные программисты и непревзойдённые математики, но когда дело касается бизнеса, тут они полные профаны. На момент моего появления Камиль даже не понимал, насколько велик финансовый эквивалент его преступления.
        Алесса-Элиза приставила подушечки пальцев к вискам и забормотала:
        - Погоди-погоди, я не могу так быстро думать. Итого, ты думаешь, что октопотроиды давно общались с Камилем Росси, хотели выкупить его «Сонары», но не получилось…
        - Но появилась новая неизвестная в уравнении под названием «Доминик Фортран».
        - Хорошо, владелец «Танорг Генезис: Астротехнологии» неожиданно вмешался, решив прибрать к рукам «Сонары», - поправилась девушка, - и октопотроиды заволновались. Вначале связующее с Камилем звено попробовало уладить проблему самостоятельно, обратившись к знаменитому адвокату Эрику Вейссу через Бена, а когда не получилось - эскалировало проблему выше - Уи-лын-крызу. Тот уже в знак старой памяти попросил помочь меня.
        Кивнул.
        - Да, именно так я и думаю.
        Алесса-Элиза несколько минут хмурила лоб.
        - Но зачем им это? Нет, я, конечно, понимаю, что программное обеспечение интересное и на нём можно построить бизнес…
        - Чтобы возить наркотики и больше не волноваться из-за анонимных звонков и рейдов Системной Полиции, - перебил эльтонийку.
        - Что?!
        Я заправил малиновый локон за миниатюрное ушко Алессы-Элизы. При всём своём опыте работы помощником прокурора её подсознание до сих пор отказывалось воспринимать горькую правду.
        - Лиз, ты сама сказала, что даже слыхом не слыхивала про взрыв корабля девяносто шесть лет назад. Какой отсюда вывод? - вкрадчиво спросил её.
        - Либо ты и отчёты полиции о взрыве врёте, либо взрыв всё-таки имел место, - хмуро ответила красавица. - Но, клянусь, я была в тот момент на том корабле! Это была их станция! Как такое может быть?!
        Я удовлетворённо кивнул.
        - Я тоже видел взрыв своими глазами и долгие годы думал, что ты погибла в нём. Все факты вместе означают, что октопотроиды специально держали на орбите М-14 корабль-близнец на случай облавы Системной Полиции. Сейчас я понимаю, что наверняка за эти годы это не первый и не последний случай, когда им приходилось взрывать собственные корабли, чтобы их не поймали. На их месте я бы задумался, как ещё можно прятаться от легавых, чтобы выходило не так дорого. Представь себе, если вдруг у них появилось бы программное обеспечение, которое могло бы гарантировать полную невидимость наркокурьеров и основной базы? Программа, которая делала бы так, чтобы радары федеральных служб их просто не замечали…
        - О, Вселенная… - изумлённо пробормотала Алесса. На дне её глаз отразилось понимание. - «Сонарами Росси» в принципе оборудуются многие и частные, и военные корабли…
        Эльтонийка беззвучно глотала воздух, пытаясь понять масштаб всей катастрофы.
        - Камиля Росси ты оправдал, а, значит, октопотроиды получили то, чего хотели… - Она схватилась за голову, но тут же перебила саму себя: - Погоди-погоди, ты думаешь, это ОНИ тебя засадили в тюрьму?! Но зачем? Ты же освободил Камиля!
        Я поморщился.
        - Не уверен, что инициаторами были именно они, но октопотроиды точно подкинули обо мне какую-то информацию «Маргрет и партнёрам», а те, в свою очередь, радостно передали её Виллу Кравицу. Взять ту сцену на парковке «Золотого века». Кто о ней знал? Я, ты и тот мужчина, которому я дал в челюсть, - не удивлюсь, если он тоже как-то связан с Уи-лын-крызом, - ну и сам октопотроид, попросивший тебя нанять меня для Камиля.
        Алесса расстроенно кивнула.
        - Я сделал своё дело и оправдал Камиля, а дальше - только мешался.
        - Мешался? Но как? Я имею в виду, что если бы тебя не попытались осудить за ту мерзость, то ты бы вряд ли додумался до всей схемы!
        - Если бы не я, то они никогда бы не вышли на Ленни, - возразил я, внутренне себя костеря. - Впервые я позвонил ей ещё со станции Академии Космического Флота. Ленни очень талантлива, а также любит на досуге что-то изобретать. Она перепрошила мне коммуникатор таким образом, чтобы связь не устанавливалась, если её утилита фиксирует прослушку. Я думаю, что уже тогда программа Ленни обнаружила прослушку от «Сонаров Росси», а потому не дала установить соединение. Я сообщил об этом Шарлен по прилете на Ион и выкинул из головы. Но, во-первых, если утилита Ленни почувствовала «Сонары Росси», где гарантия, что «Сонары» не почувствовали её утилиту? Очевидно, через некоторое время Ленни сама вспомнила об этом разговоре и пошла перепроверять отладочную информацию. Ну и во-вторых, когда мы с тобой пришли в отель, на её ноутбуке были открыты вкладки по Камилю. То есть она всё-таки что-то нашла на него, а следовательно, заинтересовала октопотроидов.
        При мыслях о Ленни в груди неприятно дёргало, а сознание охватывали мерзкие щупальца беспокойства.
        - Я виноват в её похищении.
        Глава 15. Спасение
        АЛЕССА МАРИАР
        Алесса смотрела на мужчину рядом с собой. Он плотно сжимал челюсти, а на точёных скулах перекатывались крупные желваки. Неосознанно он сжал руки в кулаки, и на внушительных бицепсах вспухли золотистые вены. Было очевидно, что он злился и сильно переживал за полумиттарку, хотя старался не показывать своих чувств. В этом был весь Эрик, которого знала Алесса ещё по молодости: он всегда и во всём брал ответственность исключительно на себя.
        Однажды, когда он пришёл её навестить в пентапластмассовый сарайчик после утреннего заезда, она отошла от плиты, чтобы поздороваться. Объятия затянулись, и у неё пригорел овсяный блин. Эрик сильно сокрушался, что это из-за него у Элизы пропал завтрак, и на следующий день привёз целый контейнер с пирожными из кондитерской, несмотря на то, что она просила не тратиться на неё. Её позицию, что она могла бы выключить плиту или вовсе не отходить, пока не закончит готовку, он даже не рассматривал.
        Да уж, прошёл почти век, а Вейсс в плане гиперответственности совсем не изменился. Алесса-Элиза смотрела на него некоторое время и не придумала ничего лучше, чем аккуратно дотронуться до запястья мужчины и высказать то, что думает:
        - Ты не виноват, Эрик. Шарлен сама ушла от тебя, сама заселилась в отель и вынудила Бена соврать насчёт её местонахождения. В конце концов, ей уже восемнадцать лет, и она прекрасно понимала, что делает. Не такая уж и маленькая, как тебе кажется. На том же Захране её посчитали бы совершеннолетней. И я думаю, что Уи-лын-крыз ей ничего не сделает, потому что ему нужен её интеллект.
        Она хотела добавить что-то ещё успокаивающее, но внезапно осеклась под взглядом Эрика.
        - А если он её убьёт, так как она не захочет делать то, что он прикажет?
        - Он бы не стал…
        Только сейчас с кристальной ясностью до неё дошло, что авария по пути на Танорг не была случайностью. Она сама стала свидетельницей того, как виртуозно Эрик управляется с её «Крылаткой»! Он всё-таки бывший гонщик, а следовательно - никак не мог упустить крупный астероид. Исключение - только если кто-то послал удалённый приказ «Тигру» НЕ ЗАМЕТИТЬ астероид. Эрик был настолько деликатен, что не стал акцентировать её внимание на том, что в стремлении избавиться от него октопотроиды готовы были пожертвовать и её жизнью тоже. Они отслеживали перемещения «Тигра». Они могли подслушать их разговор… Вселенная, «Тигр»!
        Эрик, казалось, прочёл её мысли.
        - Всё в порядке, Лиз. Помнишь, что я тебе рассказывал про белый шум? Считай, что мы в самом безопасном месте во всей Федерации. Ни один сигнал не дойдёт до Уи-лын-крыза.
        Он неожиданно шумно выдохнул и разжал кулаки.
        - Спасибо, Лиз, что поддерживаешь меня. Ты всегда в меня верила - и тогда, и сейчас. За всю жизнь в меня никто не верил так сильно и безоговорочно, как верила ты. Ты лучший друг, который у меня когда-либо был.
        Тёплые руки обвились вокруг её талии и прижали к горячей мужской груди, в которой громко билось огромное сердце.
        - Ты искренне верила в мою победу на гонках, в мои расчёты и схемы и всегда приходила пожелать удачи, даже если у тебя была гора работы. Иногда мне казалось, что я выиграл только потому, что стимулом было увидеть сияющие от радости голубые глаза моей синевласки…
        Эрик зарылся носом в её волосы и шумно вдохнул.
        - А ещё у меня сносит крышу от одного твоего запаха, Лиз, - пробормотал он ей на ухо внезапно низким хриплым голосом. - Ты стала безумно красивой и сексуальной…
        Горячее дыхание обожгло шею, сотни мурашек тонкими иголочками пробежались вдоль хребта. Алесса-Элиза вдруг осознала, что они до сих пор обнажены. Кисточка мужского хвоста щекотно обхватила её лодыжку и начала медленно перемещаться выше по ноге. Алесса-Элиза шумно сглотнула, закусив губу. Её тело жаром отзывалось на ласки проклятого эльтонийца, но в том-то и дело, что она была уверена: всё это временно.
        Первый раз секс был из-за выброса адреналина после нападения желточниц. Тут бы любой мужчина озверел. Второй - просто потому, что Эрику вдруг захотелось самоутвердиться… Сейчас, вероятно, потому что он сильно переживает и ему нужно спустить пар. Если в предыдущий раз он её обездвижил и не дал выбраться, то теперь соглашаться на интим в третий раз было бы полнейшим безрассудством с её стороны. Ну не бывает такого, чтобы великолепный принц влюбился в какую-то смеску! Вселенная, да ведь за все эти годы у него вообще не было ни одной постоянной женщины хотя бы на месяц! Ею попользуются и бросят со словами «а что ты хотела?», а сердце будет разбито.
        «Кого ты обманываешь, ты уже не можешь ему отказать, - насмешливо фыркнул внутренний голос. - Как же потом планируешь это сделать?»
        - Эрик… пожалуйста… прекрати… - произнесла девушка, собрав последние остатки силы воли, когда мужчина спустился поцелуями по её шее к груди и ладонью обхватил тяжёлые полушария.
        - Прекратить что?
        Он демонстративно вобрал в рот розовую горошину, от чего Алессу-Элизу буквально прострелило удовольствием. Вселенная, разве можно быть таким идеальным?..
        - Прекрати вот это всё, - прошептала она, внезапно хватая Эрика за густую гриву и заставляя посмотреть в глаза. На дне его восхитительных сиреневых радужек плясали швархи, шершавые пальцы трогали живот, вырисовывая обжигающие руны, а кисточка пробралась вдоль по икре вверх и замерла на внутренней стороне бедра. Он был самим искушением. Внезапно эльтонийка почувствовала горькую глухую злость на саму себя. «Так и будешь рядом с ним тряпкой-Элизой, которая ему всё позволяла?»
        - У нас же ведь НЕНАСТОЯЩИЙ брак. Хватит! Мы ведь это обсудили ещё в первый раз, когда ты сделал предложение.
        - Да-да, я всё помню про микрозаймы и кредитную линию. Супружеский долг надо отдавать. - Эрик усмехнулся так, как получалось только у него - по-доброму, но соблазнительно, - и потёрся пахом о её бедро, намекая на первый разговор о фиктивном браке в коридоре Ионского суда.
        Нестабильная сингулярность, дай ей сил! Что за невозможный мужчина?!
        - Но, уверяю вас, госпожа Мариар, что это можно оформить субсидией. Или вы снова жаждете, чтобы я вас связал? Учтите, это пойдёт отдельной процентной ставкой.
        - Субсидией? - Алесса нервно фыркнула. Что и требовалось доказать: он не относится к ней серьезно. Играет, забавляется, для него это не отношения, просто развлечение, пускай и растянувшееся на несколько раз. Что ж, хочет продолжать играть? Пускай. - Мне не требуются государственные подачки.
        В ответ этот прохвост не растерялся. Провёл языком по кромке светлого ореола и выдохнул:
        - А как насчёт дивидендов от фирмы «Вейсс Юро-Щит»? Вы же, госпожа Мариар, как жена основателя теперь являетесь ещё и совладелицей.
        Он это серьёзно? Хочет близость за деньги?! Последняя мысль отрезвила хлесткой пощёчиной.
        - Эрик, хватит, швархи тебя задери! - еле сдерживая слёзы, выкрикнула Алесса-Элиза и оттолкнула его от себя. - Всё. Я не хочу. Отстань! Больше никакого секса. У нас ФИКТИВНЫЙ брак. Я не знаю, как до тебя ещё донести эту простую истину!
        Внезапно Вейсс переменился в лице и резко прищурился.
        - Это из-за того, что у тебя уже есть мужчина, да, Лиз? Кто те двое мужчин, что у тебя были?
        Во рту пересохло, как на пыльной трассе М-14. Двое мужчин. Ну конечно, в их первую совместную поездку на «Крылатке» она выдала эту цифру, понимая, что иначе Вейсс от неё не отстанет. И хотя у той, прошлой Элизы никогда ничего не было с Эриком-гонщиком, кроме совместных ночёвок в одежде, первым своим мужчиной она считала именно его. Глупо? Ужасно…
        Вторым стал Джавиер - тот самый смесок, на четверть рептилоид, на четверть миттар, наполовину ещё кто-то, которому Эрик с размаха дал в челюсть на парковке «Золотого века»… Джавиер появился на корабле Уи-лын-крыза примерно спустя пять лет после ситуации с извержением вулкана на М-14. Он был новой «восходящей звездой», первоклассным гонщиком и, как понимала Алесса теперь, - ещё одним наркокурьером. На тот момент Алесса уже перекрасила волосы в малиновый цвет и стала носить цветные линзы. Джавиер почти год оказывал ей знаки внимания, дарил весьма дорогие подарки, всякий раз оказываясь на борту флагмана октопотроидов, и откровенно намекал на совместное горизонтальное времяпрепровождение. Алесса вежливо отказывалась, но в какой-то момент после новостного листка, где Эрик Вейсс был запечатлён с очередной неизвестной красоткой, она сдалась и согласилась на ужин, а затем и на всё последующее, что предложил Джавиер.
        Первый секс Алессы был… никаким. Мужчина долго зачем-то слюнявил ей шею, шептал, что всегда мечтал «это сделать с чистокровной эльтонийкой», как бульдозер мял грудь огромными ручищами и через три минуты был готов. У неё даже закралась мысль, было ли бы с Эриком так же, но она её отогнала от себя так быстро, как только осознала. Никаких мужчин с фиалковыми глазами. Никаких эльтонийцев.
        Несколько раз их свидания повторялись, они шли по одному и тому же сценарию: ужин, подарок, постель. И после каждой встречи в душе Алессы росло и крепло лишь единственное чувство - недоумение, плавно перерастающее в лёгкое раздражение. На шестую их встречу она поняла, что всё это ей неинтересно. Так и сказала Джавиеру, на что тот в итоге оскорбился и обозвал её фригидной октопотроидной рыбиной с каменной рожей и бракованной эльтонийкой. Но Алесса не обиделась ни капельки, лишь сделала вывод, что не должна спать с мужчинами, если не хочет, чтобы её миттарскую часть раскрыли. Много лет спустя, когда она уже стала уверенно чувствовать себя в роли Алессы Мариар и планировала поступление на юридический, девушка вспомнила о первом неудачном опыте и записалась на дополнительные курсы для женщин, откуда узнала много нового. В частности, она поняла, что если дело доходит до постели, то даже если «вообще никак», надо хотя бы попытаться изобразить, что всё просто «вау», иначе мужчина обидится.
        Она действительно не хотела и не планировала секс с Эриком Вейссом в ту ночь, когда пришла в его пентхаус. Она даже не задумалась о таком исходе событий. И когда определённо пьяный адвокат стянул с неё платье, она была уверена, что единственный выход - это притвориться, что ей всё нравится. Вот только ошеломительнее всего было то, что притворяться не пришлось. Из всех ночей за всю её жизнь - это была первая, в которую она чувствовала себя самой собой. Настоящей! Эрик открыл ей глаза на то, каким может быть секс…
        Правда была в том, что её влекло к нему, а после той ночи влечение стало болезненно-невыносимым. Лёгкие жгло, а внутренности скручивало от одного лишь взгляда на Эрика. Так влечёт убийцу на место преступления. Так маньяк наслаждается агонией жертвы… Это было ненормально. Нездорово. Неправильно. То, что она постоянно думает о нём, вспоминает их первый секс, хочет слышать его низкий голос и наслаждаться прикосновениями шершавых ладоней. Это было похоже на помутнение рассудка или помешательство. Ведь же не было раньше такого, что от одной мысли об Эрике, всё внутри стягивается тугим узлом, ноет так, будто с макушкой макнули в лаву и болит, болит, болит… Нужно всё это остановить как можно скорее!
        Сейчас этот обнажённый мужчина с хмурым выражением лица сидел перед ней и серьёзно уточнял, если ли у неё кто-то. Это было бы очень смешно, если бы не было так грустно. Разве после Эрика Вейсса может быть кто-то ещё? Вообще в жизни?! Она понимала, что чем раньше остановит это безумие, тем потом будет легче всё забыть и вернуться к обычной жизни. Хотя кого она обманывает? Есть вещи, которые невозможно забыть, но вернуться к прежней Алессе Мариар всё равно придётся.
        Душа кровоточила, но ложь слетела с губ легко:
        - Да, Эрик, у меня кое-кто есть. Прости, что не сказала сразу. Но ты сам предложил фиктивный брак, и я не думала, что это важно. Сейчас говорю открыто.
        В сиреневых с розовой каёмкой глазах промелькнул ураган чувств. Он мотнул головой - Алесса-Элиза заметила, что он всегда так делал, когда о чём-то думал, - и набрал полные лёгкие воздуха, но в этот момент из-за иллюминатора раздался низкий гул.
        - Что случилось? Что это? - спросила она, завертев головой в поисках источника шума.
        - Марк Танеко нас нашёл, - мрачно ответил Эрик Вейсс. - Одевайся. Как ты и хотела, за нами наконец-то прилетели.
        Глава 16. Борхус Прима Ресорт
        ДВА С ПОЛОВИНОЙ МЕСЯЦА НАЗАД
        ШАРЛЕН БЬЯНЧИ
        Обида обжигала лёгкие, как мерзкий нашатырный спирт докосмической эпохи. «Когда любят, то любят без оглядки. Без манипулирования и слежки…» Слова Эрика крутились в голове Шарлен, как заевшая флешка в роботе старого поколения. Он обвинил её в том, что она им манипулировала! А она всего-то не стала удалять их совместное фото из «Ионского экспресса»! Она любила его всем сердцем, наблюдала издалека, даже нашла способ надавить на Бена, чтобы только заполучить доступ к видеокамерам «Элотара Плазы», а он обвинил её в слежке! Она всего лишь пыталась найти способ, чтобы понравиться ему как женщина, а не как ребёнок, которого он видел в ней эти годы. И что? А ничего! Даже после того, как она ткнула Эрика носом, что практически ничем не отличается от полумиттарки Элизы Киано, фотография которой лежала у него в запароленной папке коммуникатора, он не увидел между ними сходства! Никакого!
        Злость кипела в крови, когда она наскоро собирала спортивную сумку: несколько комплектов сменной одежды, коммуникатор, планшет, компьютер, универсальная зарядка к гаджетам, набор отвёрток для точной техники… До последнего Ленни внутренне надеялась, что Эрик одумается, придёт в её комнату и скажет, что ошибался. Признается, что был слеп все эти годы и на самом деле ему нужна только лишь она одна. Но Эрик не вышел из своего кабинета ни тогда, когда она широким жестом сгребла все чипы с наличными прямо в общее отделение; ни тогда, когда огляделась, мысленно проверяя, всё ли взяла с собой, и застегнула молнию сумки; ни тогда, когда надевала удобные кроссовки на воздушной подушке в прихожей.
        Всю ночь Ленни бродила по Иону, пытаясь хоть как-то остыть. Слёзы обиды не то что душили - разъедали, будто были кислотой. Глаза страшно чесались, на тело напала дурацкая дрожь, но при этом при малейшем воспоминании об Эрике и его строгом голосе начинали гореть щёки, и накрывали фантомные волны жара.
        «Ты перешла все допустимые границы».
        «Моё прошлое тебя не касается».
        «Ты поступила очень плохо, и я глубоко разочарован твоим поведением».
        Вселенная! Да он отругал её как маленького нашкодившего котёнка! Даже в пылу ссоры Вейсс поставил себя на позицию выше: «Я самый умный, я всё решаю, ты здесь никто». Зараза! Так больно ей ещё не делали. Ни мать, которая не скрывала, что ей на неё плевать, ни отец, нашедший себе жену под подводным куполом Миттарии и открыто демонстрирующий счастье с ней. Эрик Вейсс… был для неё всем. Шарлен сама толком не могла сформулировать, как именно к нему относится, но знала совершенно точно, что хочет до конца жизни быть рядом с ним. Вот только сегодняшняя катастрофа, а по-другому их ссору никак не назвать, открыла ей глаза на то, что он не воспринимает её чувства всерьёз.
        Первым порывом было взять «Ястреб» и улететь куда-нибудь подальше, в другой сектор Федерации, но рациональная часть Ленни тут же отбросила этот вариант. «Ястреб» являлся таноржским истребителем и покупался Эриком Вейссом лично, когда ей исполнилось шестнадцать. Если Эрик подаст заявку об угоне в Системную Полицию и согласует с производителем «экстренный сигнал о вызове техники», то истребитель просто-напросто вернётся на Ион вместе с ней, что бы она там в мозгах «Ястреба» ни накрутила. Вторым порывом было заплатить за билет в один конец на какой-нибудь рейсовый лайнер и улететь, но и тут Шарлен усилием воли себя остановила.
        И что? Если она купит билет, то информация попадёт в общую базу перелётов населения Федерации Объединённых Миров, по данным которой легко выяснить, куда она направилась. Это решение вообще не будет иметь никакого смысла - лишь пустая трата кредитов да перемещение на планету, которую она знает заведомо хуже, чем Ион. Да и не факт, что там ей будут рады.
        Тяжело вздохнув, девушка остановилась у первой попавшейся зеркальной витрины магазина, расплела ненавистные тугие косички и вынула ярко-синие линзы. Последние удалось снять не сразу, ведь веки опухли так сильно, что теперь напоминали варёные пельмешки. Из отражения на неё смотрела страшненькая сероглазая худощавая девушка с воспалёнными от слёз глазами, несколькими прыщами на лбу и беспорядочной спутанной копной клубничных волос. Ко всему, персиково-золотистый цвет кожи - единственное, чем она действительно гордилась и что у неё проявлялось как у настоящей чистокровной эльтонийки, - приобрёл болезненный землистый оттенок. Да ещё и шея чесалась… Шварх, кажется, у неё аллергия на пластыри, имитирующие искусственную кожу!
        Шарлен с раздражением отклеила остатки маскирующей наклейки и провела рукой по мягким жабрам, придирчиво рассматривая их в зеркальной поверхности. Эрик когда-то сказал, что она красивая и жабры - это только плюс. Врал, разумеется. Оказывается, она для него пустое место, вон, даже не попытался остановить, когда она покидала пентхаус. Наверняка радуется, что наконец-то смог прогнать её из своего дома.
        Ленни тяжело вздохнула. Благодаря ночной прохладе и постоянному движению, бурлящая злость постепенно затихала, оставляя за собой горький привкус непонятного чувства. Мысли о единственном мужчине, которому она действительно доверяла, с которым жила в одной квартире, играла в настольные игры, а по выходным путешествовала по разным планетам, отдавалась режущей болью в груди. Неужели она так сильно отличается от той Элизы?
        Ленни ещё раз мысленно сравнила отражение в витрине и фотокарточку Киано и хмыкнула. Отсоединила декоративные подтяжки от штанов-труб, чем-то напоминающих спецодежду ремонтников флаеров, и вместе с пластырем выкинула в ближайшую городскую урну-утилизатор. Больше они ей были не нужны. Всё равно Эрик не заметил сходства между ними, какой смысл и дальше носить эту нелепость?
        Бродить по тёмным улицам Иона оказалось вовсе не так здорово, как ей показалось изначально. Обида, злость, уязвлённая гордость и дурацкая ревность никуда не исчезли, но их постепенно вытеснили физическая и эмоциональная усталость, тянущее в районе желудка чувство голода, неприятный зуд в стопах и желание выспаться. В висках застучали маленькие молоточки, тяжёлая сумка с каждым шагом всё сильнее оттягивала плечо, а неосвещённые дворы и закоулки откровенно пугали. Поминутно вздрагивая и оглядываясь из-за подозрительных звуков, Шарлен сама не заметила, как вышла к зданию с вывеской «Борхус Прима Ресорт» и четырьмя аккуратными жёлтыми звездами под ней. Несколько секунд Ленни рассматривала отель, а затем махнула рукой. Деньги у неё есть на любую гостиницу на Ионе. Да, не люксовый отель, но, может, стоит сэкономить? К тому же есть страшно хочется.
        Регистрация в отеле заняла совсем не много времени. Очереди в это время суток не оказалось совсем. Приятная девушка на ресепшн с улыбкой уточнила, какая у Шарлен фамилия. Первым порывом было ответить «Вейсс» - обычно во избежание неудобных вопросов в официальных местах Эрик всегда сообщал одну фамилию на них двоих, но сейчас его не было рядом.
        - Бьянчи. Шарлен Бьянчи, - ответила полумиттарка.
        - У нас есть стандартный номер на сотом этаже. Вас устроит, госпожа Бьянчи? - уточнила менеджер отеля.
        Шарлен слегка передёрнула плечами от непривычного и отдающего чем-то конкретно старпёрским «госпожа», но кивнула.
        - Ага. А снять его сразу на недельку можно?
        - Да, разумеется.
        - Тогда давайте.
        - Ваш номер тысяча тридцать шестой. Приятного отдыха!
        - И ужин не забудьте прислать, пожалуйста, - спохватилась Ленни, протягивая чип с кредитами.
        Такие назывались на слэнге «бубликами», потому что на них не стояло имени и фамилии владельца, и они считались неотслеживаемыми, зато из минусов - вмещали не так много кредитов, как стандартные пластиковые карты и именные чипы. Шарлен напряглась, в последний момент подумав, что «Борхус Прима Ресорт» может не принимать бублики, но менеджер не моргнула и глазом.
        - Еду доставить в номер или оставить тележку в холле? - тут же спросила малинововолосая красотка, одновременно проводя оплату.
        - Давайте в холле, - чуть подумав, ответила Шарлен. В конце концов, она ещё планировала принять горячий душ перед сном, слишком замёрзла.
        Добравшись на скоростном лифте до нужной двери, Ленни села на огромную двуспальную кровать, чтобы стянуть кроссовки, широко зевнула и неожиданно заснула. Колоссальное нервное напряжение и усталость сделали своё дело.
        Утро для Шарлен началось тогда, когда яркий свет уже давно заливал всю комнату, а коммуникатор показывал половину второго.
        - Совсем как Новый год, - фыркнула она. - Сонно, холодно и ничего не хочется.
        Полумиттарка потянулась на внушительной кровати, вспоминая ссору с Эриком. Настроение тут же ухудшилось, а ко всему громко заурчало в животе. Она хлопнула себя по лбу, досадуя, что так и не поужинала, тут же выглянула в коридор в надежде, что её еду не отправили обратно на кухню, и с облегчением втянула столик на гравитационной подушке внутрь номера.
        Завтрак оказался просто роскошным. В разы лучше того, что у неё самой получалось готовить с помощью домашнего шеф-повара и всей техники, которой был напичкан пентхаус Вейсса. Настроение медленно, но верно начало подниматься до планки «вполне сносно, всё могло быть и хуже». Затем Ленни приняла джакузи, которым оказался оснащён санузел, и жизнь заиграла другими красками.
        Шарлен отмокала в воде, обдумывая, что теперь делать. В голове крутилось очень много мыслей и идей, но все они никак не хотели складываться в одну общую картину. Внутренний голос требовал вернуться к Вейссу и извиниться, но этот вариант тут же отбрасывался рациональной частью сознания.
        «Он давно хотел от меня избавиться и не побежал за мной, значит, я ему не нужна».
        «Если бы ему было всё равно, то он бы о тебе столько лет не заботился».
        «Заботился - не значит любил!»
        Устав спорить с собой, Ленни вылезла из ванны, высушила волосы и обратила внимание, что даже после отельной косметической маски они выглядят плохо - слишком часто она завязывала тугие косички, чтобы быть похожей на загадочную Элизу из прошлого Эрика. Внезапно, поддавшись порыву, Шарлен схватила бублик, взяла ключ от номера и спустилась на нулевой этаж. При каждом приличном отеле должен быть салон красоты или хотя бы парикмахерская. Недолго думая, Ленни устремилась к электронной вывеске с ножницами и маникюром, плюхнулась в крайнее пустое кресло и велела стилисту:
        - Обрежьте это, пожалуйста. Хочу кардинально изменить внешность.
        - Обрезать? Какая длина? - с доброжелательной улыбкой поинтересовалась девушка. - Боб-каре, гарсон, шапочка или ирокез с выбритыми и покрашенными в вишнёвый висками? Это последний писк моды среди молодёжи. Кстати, можно выбрить лишь с одной стороны, а с другой нарастить дреды…
        Шарлен отрицательно покачала головой, с испугом наблюдая за стопкой голографических планшетов, которые тут же материализовались на её коленях. Смена имиджа - это, конечно, здорово, но на ирокез она пока что не согласна.
        - Просто подстригите как-нибудь… чтобы мне шло, - наконец выдавила она.
        - Так вам много чего пойдёт! Такой цвет волос замечательный и овал лица…
        Уже жалея, что в это ввязалась, Шарлен всё-таки сформулировала, что хочет выглядеть не настолько кардинально, просто красиво и не по-детски. Стилист тут же охотно закивала и принялась за дело. Когда через пятнадцать минут стало ясно, что стрижка - это, оказывается, не минутное дело и ещё добрый час придётся провести в кресле, Шарлен устало выдохнула, стянула с руки коммуникатор и за неимением компьютера от нечего делать начала в нём копаться. Перепроверила память устройства, почистила лишнее, залезла в старые самописные приложения, с удивлением обнаружила, что одно из них зафиксировало звонок от Эрика Вейсса. На секунду Ленни обрадовалась, затем посмотрела на дату и вспомнила, что это был тот самый звонок, по которому связь не установилась из-за её утилиты, перепроверяющей надёжность канала. Кажется, Эрик был тогда в Академии Космического Флота. Странно, почему сработала утилита? Отладочные файлы показывали попытку чтения промежуточного ключа шифрования. Хм-м-м… как будто кто-то действительно пытался прослушать их разговор. Программное обеспечение стандартных видеокамер Космофлота точно не могло
повлиять, тут наследила программа более высокого порядка, зашитая в бортовой компьютер станции Космофлота. Ерунда какая-то… Зачем это Космофлоту?
        - …можно? - что-то проворковала девушка над её головой.
        - Ась? - не оглядываясь на стилиста, Шарлен вытащила из кармана беспроводную клавиатуру и подключила её к коммуникатору, чтобы было удобнее просматривать файлы.
        - Я могу скорректировать ваши брови, убрать прыщи, а также… - Дальше последовала какая-то абракадабра из неизвестных слов. - Это поддержит общий стиль.
        Ленни, не отрываясь от экрана, кивнула.
        - Да, делайте, только чтобы нормально смотрелось.
        - Разумеется… - мастер что-то продолжила увлечённо рассказывать, но Шарлен уже не слушала.
        Она всегда выпадала из жизни, когда видела программный код. Это было даже не слабостью, а привычкой на уровне физиологии. Мозг отрезал от внешнего мира слух и боковое зрение, чтобы можно было сосредоточиться исключительно на алгоритмах. Вот и сейчас пальцы запорхали над клавиатурой. Прослушка или всё-таки искажение информации? Та-а-ак… прослушка, понятно. А как давно? Когда последний раз были звонки с Академии? Когда её утилита ещё не срабатывала? Она нашла файлы, сравнила даты, когда Эрик успешно связывался с ней из Академии. К сожалению, временной промежуток был приличным. Что же могло произойти в этот период? Хм-м-м-м… на секунду пальцы Шарлен замерли над клавиатурой, но почти сразу она переключилась на вкладку браузера и пошла искать информацию об обновлении программного обеспечения главной станции Космофлота и покупке новой техники.
        На самом деле большая часть информации была не так уж и засекречена, надо просто уметь читать между строк и строить логические цепочки. Вот, например, интервью Андриана Моренго[1], талантливого изобретателя и создателя серии «Тигров» и «Ястребов», о том, что он ведет разработку истребителей нового поколения, которые будут называться «Гепарды». Первый экспериментальный образец подарен, но кому именно - не уточняется. Будь владелец лицом гражданским, то точно решил бы похвастаться - это же какой престиж! Так что, скорее всего, подарок сделан адмиралу или даже генералу. Впрочем, неважно, это не то… Пальцы продолжили скользить по ссылкам…
        «Руководство Космофлота рассказывает, что пожертвовало в благотворительный фонд Захрана две сотни роботов-уборщиков…» Ага, то есть логично, что они объявили закрытый тендер на закупку новых или даже уже определились с поставщиком… Это всё мило и очень интересно, но снова не то. Роботы-уборщики на станции вряд ли отличаются правами от кадетов-первокурсников, а значит, получить через них доступ к головному компьютеру не получится. Нужно что-то другое, более серьёзное и весомое. Шарлен побарабанила пальцами по губам, она всегда так делала, раздумывая.
        Центральная станция Космофлота - это такой же космический корабль, просто гигантский и зависший в определённой точке пространства Федерации. В нём живут и учатся тысячи студентов Академии, преподают некоторые гуманоиды, есть свои столовые и даже спортивный полигон. Но у станции есть все те же функции, которыми оснащены корабли малого и средних классов… Внезапно в голове что-то перемкнуло, и пальцы сами собой набрали в строке поисковика «последние изобретения для космических кораблей малого и среднего классов». Первые две ссылки были ни о чём, явно бросовая информация, а вот третья - о программном обеспечении под названием «Сонары Росси». Во рту внезапно пересохло. Росси? Шарлен совершенно точно слышала эту фамилию недавно… Кажется, это клиент Эрика?!
        - Ну вот и всё! Госпожа, вы теперь просто первая красотка на Ионе! - Из размышлений вырвал радостный женский голос над правым ухом.
        Ленни подняла затуманенный взгляд на эльтонийку, несколько секунд пытаясь сообразить, кто эта женщина. Ах, точно! Впервые в своей жизни полумиттарка решила посетить салон красоты… Она повернула голову налево, потому что мастер активно жестикулировала, и вздрогнула, разглядывая незнакомку в зеркале. Она была… красивой.
        Крупные воздушные локоны обрамляли лицо и едва касались плеч, сзади же волосы были подстрижены короче и слегка открывали шею. Стилист оставила чёлку, но теперь она вовсе не делала её младше или легкомысленнее, скорее, наоборот - строже. Изменилась форма бровей, и даже привычные прозрачные серо-голубые глаза теперь казались более тёмными и выразительными. Шарлен не могла сказать, что именно в ней изменилось, но определённо она выглядела не так, как обычно.
        - Вам нравится? Правда, здорово? - щебетала девушка, порхая вокруг её кресла. - Я нанесла укрепляющий витаминный гель на ресницы, чтобы они были более густыми и длинными. Пожалуйста, не трогайте глаза и не принимайте душ ближайшие полчаса. А что касается стрижки, то она очень удобная. Если хотите, можете ходить так, и тогда ваших жабр не будет видно, но если откинете волосы за плечи или сделаете пучок - то они будут заметны.
        Мастер внезапно стушевалась, не наблюдая отклика Шарлен. Если клиент застыл в кресле и ничего не говорит - это не всегда хороший знак.
        - Простите, госпожа Бьянчи, если я вас расстроила. Я просто не знаю, как вы к ним относитесь. У миттаров это признак расы, а для эльтониек - дефект…
        - Спасибо, всё отлично. - Шарлен моргнула и наконец пришла в себя. Только сейчас она обратила внимание, что её обслуживала тоже смеска - слишком уж характерные острые кончики ушей, да и фигура более мускулистая. - Мне всё очень нравится, я просто не узнала себя в зеркале, вот и всё.
        Девушка-стилист засияла как сверхновая звезда. Уже когда Ленни отдавала безымянный финансовый чип, полуэльтонийка-полуларчанка вдруг понизила голос и очень тихо сказала:
        - Вам бы гардероб тоже сменить.
        - Что?
        Ленни хлопнула ресницами, потому что в этот момент составляла список всех программ, которые могли обновляться на станции Космофлота.
        - Гардероб. - Собеседница окинула взглядом её безразмерные штаны с накладными карманами.
        Шарлен так и не переоделась со вчерашнего дня. Эти брюки ей тоже никогда не нравились, просто в них она была похожа на ту девушку с фотографии.
        - Спасибо, у меня есть джинсы.
        Девушка закатила глаза.
        - Вы же хотите произвести на него впечатление, так?
        - Что?!
        - Ну, всё же видно. - Мастер всплеснула руками. - Все беды в этом мире от мужчин. Я всё понимаю. У меня каждую неделю новая клиентка, которая внезапно хочет всё в себе поменять!
        - Правда? - с сомнением спросила Ленни.
        - Разумеется! - Собеседница активно закивала. Только сейчас Шарлен обратила внимание, что на её электронном бейджике светилось имя «Танита». Улыбчивая полуэльтонийка-полуларчанка продолжила: - Мужчины даже представить не могут себе, сколько денег мы вкладываем во внешность ради них! Мой бывший ушел от меня к другой. Я долго думала, пытаясь понять, почему. И наконец поняла! У неё грудь больше! Вот теперь коплю средства на пластику на Миттарии…
        Ленни нервно фыркнула. Меньше всего на свете она поверила бы в то, что Эрик мог сравнивать женщин по размеру груди. Да и если уж у неё не получилось быть похожей на Элизу, то дело точно не в этом.
        - … А какие ему нравятся?
        - Что?
        Как обычно задумавшись, Шарлен выпала из окружающего мира.
        - Ну, тот парень, - Танита наморщила носик и уже явно чувствовала себя в своей тарелке, обращаясь к клиентке на «ты», - из-за которого ты решилась кардинально измениться. Какие у него вкусы на женщин?
        Ленни не стала поправлять, что слово «парень» плохо соотносится со знаменитым адвокатом, чей возраст уже перевалил за первую сотню лет. Вместо этого она серьёзно задумалась. Какие женщины нравятся Эрику Вейссу? Действительно, сложный вопрос. Шарлен мысленно представила себе тех, с кем адвокат проводил много времени и, как она думала, имел что-то вроде отношений - Розалинду Блау, Селесту Ленц, Алессу Мариар, ещё нескольких состоятельных бывших клиенток…
        - Они уверены в себе, успешны, обеспечены, каждая имеет высшее образование и собственное дело или бизнес…
        Элиза Киано, пожалуй, единственная не очень вписывалась в эту картину, но, может быть, у той девушки была своя мастерская? Внезапно образы всех эльтониек слились в единый, и Шарлен вдруг осознала колоссальную ошибку, которую допустила. Наверное, надо было узнать больше о характере той полумиттарки, а не ориентироваться только на внешность…
        - Вот! - подхватила Танита. - Ты должна его впечатлить! Давай я закажу деловой комплект одежды…
        Вот оно! Надо было изначально стремиться к финансовой независимости, чтобы он ею заинтересовался! Теперь уже поздно, но если она докажет, что может зарабатывать деньги или быть не менее успешной, то он совершенно точно обратит на неё внимание! А ещё было бы, наверное, здорово исчезнуть, чтобы новая Шарлен Бьянчи совсем не напоминала ему прежнюю застенчивую Ленни… План, чем займётся полумиттарка в ближайшие месяцы, буквально рождался на глазах.
        - Так мне заказать?
        - Что? - наверное, в сотый раз за беседу переспросила Ленни.
        - Доставку делового платья оформить? Вам очень-очень пойдёт!
        То, что Эрика платьем не впечатлишь, Шарлен поняла сразу, но для работы на новом месте оно точно пригодится.
        - Да, спасибо. Мой номер тысяча тридцать шестой.

* * *
        МАРК ТАНЕКО
        Марк Танеко занимался ремонтом роботов в Академии Космического Флота в тот момент, когда провибрировал его коммуникатор. Сообщение оказалось от старшего брата. Он очень любил Натана и даже пошёл в своё время по его стопам в Академию, но общались они мало - и в детстве, и сейчас.
        Несмотря на приличную разницу в возрасте внешне братья походили друг на друга как два атома, но на этом сходство заканчивалось. Натан с ранних лет был «не таким». Родители игнорировали склонность к изучению языков старшего мальчика, зато всегда отмечали абсолютное непонимание основ программирования и математики. «А вот Марк молодец», «а Марк уже умеет брать интегралы…», «Натан, что с тобой не так? Почему ты так долго думаешь над примером? Марк вон какой маленький, а уже решил всю контрольную». Из-за того, что отец и мать постоянно ставили его в пример старшему брату, он чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что если он сделает что-то хорошо, то Натан будет на него злиться.
        Спустя годы ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. После окончания Академии Космофлота Натан выучил более тридцати наречий и языков, получил статус атташе на Эльтоне и по-настоящему обожал свою работу. Теперь его лицо часто мелькало на головидении, а те, кто дразнил Натана в детстве за неспособность выучить наизусть таблицу кодировок, пытались всячески показать, что дружили с ним в школе. Марк искренне радовался за Натана, но если раньше он боялся, что своим видом вызывает у него раздражение, то теперь немножко ему завидовал. Старший Танеко излучал такую бесшабашную энергию, что от него можно было бы зарядить небольшую атомную электростанцию. Одного взгляда на него хватало, чтобы сказать: «Смотрите, вот так выглядит счастливый человек».
        Себя же Марк считал неудачником. Казалось бы - офицер Космофлота, работает на самую элитную структуру Федерации Объединённых Миров, но… «Но».
        Но его не будут повышать в звании из-за событий в системе Соло. Целыми днями напролёт он занимается самой скучной работой, которую только можно вообразить - проверяет домашнюю работу студентов с технического направления по ремонту андроидов, десятки, если не сотни раз исправляет одни и те же ошибки. И самое грустное, что эта работа лучше, чем жизнь на Танорге, потому что там всё давно автоматизировано, и его вряд ли кто-то возьмёт на фирму. Слишком мало рабочих мест для людей, а уж рекомендательного письма от Космофлота ему точно не дождаться.
        Именно поэтому, когда от Натана неожиданно пришло сообщение: «Марк, привет! Нужна твоя помощь. Срочно», - пальцы молодого преподавателя Академии задрожали от волнения.
        Он быстро набрал ответ:
        «Если по делам Космофлота, то теперь задания одобряет совет адмиралов. Можно через адмирала Леру обратиться, он умеет придать ускорение».
        Следующее сообщение от Натана пришло буквально через пять секунд.
        «Нет, ты не понял. Это никак не связано с Космофлотом, и будет лучше, если они вообще не узнают о том, что ты занят. Помощь нужна моему хорошему другу, возможно, ты его даже знаешь… Эрик Вейсс время от времени преподаёт курсы юриспруденции».
        Эрик Вейсс. Хм-м-м… Марк мало кого знал из преподавателей гуманитарного направления, но если Натан говорит, что это друг…
        «Он сейчас в тюрьме на астероиде, не удивляйся».
        Танеко-младший несколько секунд смотрел на эту надпись, прежде чем пальцы набрали:
        «Ты предлагаешь мне помочь ему сбежать?!»
        Зря он, конечно, отправил такое сообщение по незащищённому каналу, если окажется, что Натан хочет от него именно этого.
        «Вообще-то нет, а что, ты мог бы такое устроить?»
        «Боюсь, это будет стоить мне мундира, и, несмотря на статус военного, даже ты не сможешь меня оправдать перед генералом».
        «Ха-ха, Марк, ты такой шутник. Нет, я хотел тебя попросить найти девушку. Её зовут Шарлен Бьянчи, и последние шесть лет она жила с Эриком Вейссом».
        Шутник, тоже скажет. Марк фыркнул. Несколько минут у него ушло на то, чтобы просмотреть последние новости в инфосети и понять, в чём будет состоять услуга. Фотографий Шарлен в инфосети на удивление было мало, но она оказалась симпатичной полуэльтонийкой-полумиттаркой, не так давно пропавшей без вести. В её похищении и незаконном удержании обвинили как раз того самого Вейсса.
        «А ты уверен…», - начал набирать Танеко-младший, но ещё до того, как отправил сообщение, коммуникатор мигнул салатовым диодом.
        «Уверен».
        Казалось, Натан прочёл его мысли.
        «Почему я?» - удивился Марк.
        Они действительно редко общались. Если всё было именно так, как, судя по всему, думал Натан, дело обещало быть крайне сложным. Почему Натан обращается именно к нему, а не к кому-то из отдела безопасности Эльтона или не к Системной Полиции? У него есть финансы, а самое главное - влияние.
        Ответ Натана заставил сердце пропустить удар.
        «Потому что я доверяю только тебе, брат».
        [1] История изобретателя высокоскоростных истребителей описана в книге «Художница на Танорге».
        Глава 17. «Траск Консалтинг»
        ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД
        ШАРЛЕН БЬЯНЧИ
        «Какой же я была непроходимой дурой». Эту фразу Шарлен была готова говорить себе ежесекундно, а ещё биться головой о клавиатуру, но, к сожалению, последнее привлекло бы ненужное внимание.
        Она решила, что если станет независимой и найдёт высокооплачиваемую работу, то впечатлит Эрика. А чтобы эффект от «новой» Шарлен стал ещё более сильным, она сделала всё возможное, чтобы её исчезновения не заметили. Поменяла маршрутизацию звонков, специально вышла в соседний магазин купить неотслеживаемый коммуникатор и одноразовую антенну-карту для входа в инфосеть, благо такие продавались в продуктовых магазинах.
        В соответствии со всемирным законом Мёрфи, в те полчаса, когда она ненадолго вышла из отеля, позвонил Бен Васко. Будущий работодатель сообщил Ленни, что сам с ней свяжется, и, принимая вызов, она была уверена, что это звонок с фирмы. Шарлен поняла, что допустила непростительную ошибку, за секунду до того, как перед ней сформировалась голубая голограмма полупикси-полуцварга, но, к сожалению, уже ничего не могла сделать. Секретарь Эрика увидел позади неё улицу и принялся давить на совесть, чтобы Ленни вернулась. Шарлен ненавидела себя за то, что шантажировала Бена раскрытием информации о его не совсем законном займе у «Вейсс Юро-Щит», и в этот раз ей пришлось говорить настолько жёстко, что она практически довела последнего до слёз. Ленни неоднократно проверяла Бена и знала, что полупикси тратит все заработанные деньги на здоровье брата-близнеца, и за исключением одного тёмного пятна в прошлом, когда ему срочно потребовалась внушительная сумма на операцию, он был всецело предан Эрику. Оборвав связь, Шарлен глубоко выдохнула и дала себе слово, что это был последний раз, когда она напомнила Васко о его
финансовой махинации.
        Девушка тщательно убрала номер «Борхус Прима Ресорт», когда незнакомый мужчина постучался в дверь и представился личным водителем от фирмы «Траск Консалтинг». Высокий брюнет с явными признаками смешения крови сразу нескольких рас любезно пригласил сопроводить на собеседование. На её удачу, сразу после посещения салона красоты Шарлен нашла ИТ-компанию, которая готова была не только назначить внушительный оклад без испытательного срока, но и обещала предоставить качественное жильё на время работы. Это полностью соответствовало планам Ленни. Таким образом, получалось, что ей не придётся лично снимать площадь, а значит, её невозможно будет отследить по базе арендаторов.
        Шарлен, разумеется, удивилась, что «Траск Консалтинг» прислали за ней водителя. Она предполагала, что с ней свяжутся по инфосети или коммуникатору. С другой стороны, это показывало, что компания серьёзно ею заинтересовалась. Водитель, представившийся Джавиером, настоял, что в офисе очень строгая проверка безопасности, а потому собственную технику Шарлен брать не стоит - всё равно не пропустят. Он разрешил взять лишь запечатанный в упаковку новенький коммуникатор. Будучи уверенной, что она ещё вернётся в «Борхус Прима Ресорт» после собеседования, Ленни так и оставила ноутбук, планшет и старый наручный браслет прямо на покрывале кровати.
        Частный скоростной катер до космического корабля стал для неё ещё одной неожиданностью, но Джавиер успокоил её тем, что так «Траск Консалтинг» проще отслеживать утечки данных, если они будут, потому что весь поток идёт через один внешний шлюз, в отличие от любого офиса на планете или спутнике. Да и украсть компьютеры физически невозможно. Ко всему, клиенты состоятельные, а информация, с которой они работают, попадает под закон о защите персональных данных, это просто ещё одна мера безопасности. Шарлен приняла такое объяснение и немного расслабилась, подумав, что если фирма может позволить себе офис в открытом космосе, то и за зарплатой не постоит. Скорее всего, за каких-то полгода она сколотит внушительный капитал.
        Собеседование на деле обернулось тестовым заданием. На время его выполнения Ленни выделили центральный и самый большой стол в просторном помещении на верхней палубе космического корабля и обращались как с гостьей. Кроме того, ей дали выбрать каюту, и она, конечно же, взяла ту, что находилась ближе к рабочему месту. Приняв во внимание её миттарскую составляющую, ей даже разрешили воспользоваться корпоративным бассейном. С ума сойти! Настоящий бассейн с солёной водой в космосе!
        Шарлен, вероятно, воспользовалась бы предложением поплавать, если бы само тестовое задание не оказалось мечтой! Никакого скучного поиска информации по людям - того, что просил делать её Эрик, - никакой рутинной работы и шаблонных задачек, лишь одна импровизация! Как же она обожала взламывать базы данных и системы, а тут ей фактически пообещали платить за то, что она любит и умеет делать лучше всего на свете - найти уязвимости.
        Когда за иллюминаторами темнота и звёзды - смена суток незаметна, а когда, ко всему, занимаешься любимым делом - время летит быстрее скорости света. К своему стыду, Шарлен даже не смогла точно сказать, сколько дней прошло, когда наконец «очнулась» от программирования. В её собственной сфере таких, как она, - не замечающих, что происходит вокруг, фанатиков, которые даже в туалет ходят, мысленно обдумывая алгоритм, - называют гиками. Шарлен была стопроцентным гиком. Кто-то незаметно ставил ей еду на стол рядом с клавиатурой, а удобное кресло, оказывается, по нажатию кнопки раскладывалось в кровать. Она засыпала на нём прямо перед экраном компьютера, а просыпалась уже в горизонтальной плоскости и трансформировала обратно в кресло. За всё время условного собеседования она так ни разу не дошла до выделенной каюты.
        Тестовое задание Шарлен выполнила идеально и даже сама гордилась собою. Ленни выловила все мелкие уязвимости в представленном коде и залатала самую большую - «чёрную дверь» или «тайный вход». Любой уважающий себя разработчик оставлял за собой чёрную дверь[1], чтобы иметь возможность удалённо вернуться в систему и что-то поправить или даже всё сломать, если, к примеру, заказчик нагло стырил код и не заплатил ни кредита.
        Гордость распирала грудную клетку ровно до того момента, как её приняли на работу и вскользь сообщили название программного обеспечения - «Сонары Росси». Пока полумиттарка искала уязвимости, само собой, она посмотрела на общие алгоритмы и была приятно удивлена нестандартным методам распознавания образов, оптимизированным циклам, параллельной обработке данных, переиспользованию памяти без лишней фрагментации дисков. Подсознательная часть Ленни понимала, что она занимается программой для радаров. Но мало ли таких программ. Да и это современная тенденция, что консалтинговые компании перекупают код у чисто ИТ-шных, дописывают, улучшают, шлифуют и перепродают…
        Тестовое задание её ничуточки не напрягло - такое объёмное программное обеспечение воровать и разворачивать на собственных серверах без ведома разработчика сложно. Опять же, не стала бы приличная фирма, которая может обустроить офис на космическом корабле, брать чужой код без оплаты, а значит, всё законно. Однако, когда она услышала фамилию создателя программы, озарение пришло дурацкой вспышкой молнии.
        Мозг выхватил из разных закоулков памяти всё-всё, что было связано с фамилией Росси, с того самого момента, как Эрик не мог до неё дозвониться из Академии Космофлота. Недавно было анонсировано, что большинство кораблей обновило программное обеспечение для локаторов, и теперь малые и средние корабли распознают астероиды и прочий космический мусор лучше, чем специально спроектированные для этого астероидоколы и дредноуты. Могла ли главная станция Космофлота переустановить драйвера на радарах, чтобы идти в ногу с технологиями? Запросто. Могли ли «Сонары» дополнительно содержать червя, чтобы запускать прослушку на бортах кораблей? Тоже запросто. Эрику Вейссу было поручено вытащить Камиля Росси из тюрьмы… Откуда у таноржца деньги на знаменитого адвоката, если его счета заморожены? Быть может, это «Траск Консалтинг» очень хотели, чтобы «Сонары» кто-то обслуживал? Логично предположить, что это ОНИ наняли Эрика Вейсса, чтобы вытащить Камиля Росси. Где они ещё найдут программиста, который будет писать код, ни о чем не задумываясь?
        - Ах, да вот же он! - пробормотала Ленни, мысленно давая себе оплеуху. «Шварх, какая же я непроходимая идиотка! Как можно было тупить так долго?!»
        Теперь она проклинала все те решения, которые ещё совсем недавно казались ей правильными. Она сама собственноручно устроила исчезновение, облегчив работу октопотроидам, оставила всю старую технику, по которой её можно было отследить, и даже именного чипа при себе не имела - только бублики. И офис на космическом корабле, с которого не сбежать! Ирония судьбы, не иначе, но Шарлен отрезала себя от внешнего мира и понятия не имела, как вернуться на Ион. Она пробовала отпроситься у руководства вернуться в «Борхус Прима Ресорт», чтобы якобы забрать личные вещи, на что её спросили их стоимость и в тот же день перевели компенсацию за неудобства.
        - Шарлен, ты выглядишь задумчивой. Всё в порядке?
        - А?
        Из очередных размышлений её вывел голос Лилуа-лара. Молодой человек опёрся бедром на её стол, засунув руки в карманы, и внимательно смотрел на её лицо. Как и все остальные октопотроиды на корабле, он говорил с ней на миттарском вместо общегалактического, и Ленни приходилось напрягать все извилины, чтобы понимать речь. К сожалению, языки давались ей сложно. Последние шесть лет она прожила на Ионе вместе с Эриком, и миттарский ей не требовался.
        - Я сказал, что ты выглядишь очень красивой, когда задумываешься. А ещё у тебя такие развитые жабры.
        Масляный взгляд парня прошёлся по её шее, а затем скользнул в декольте. Ленни поправила волосы так, чтобы скрыть жабры, и мысленно прокляла Таниту с её стараниями. Вселенная, Шарлен никогда бы не подумала, что на просторах Федерации найдутся те, кто будет больше ценить её миттарскую составляющую крови, а не эльтонийскую!
        Лилуа-лар усмехнулся, приняв досаду девушки за смущение, а потому перешёл сразу к тому, зачем пришёл в офис. Чуть понизив голос до сексуальной, как ему казалось, хрипотцы, он нагнулся и прошептал ей в ухо:
        - Ты уже закончила работу на сегодня? Может, поплаваем вместе в бассейне?
        «А ещё чего не хочешь?!» - мысленно взвыла Шарлен.
        С одной стороны, с тех пор, как она узнала фамилию Росси, девушка стала растягивать написание кода так сильно, как только могла, и использовала любую мало-мальски уважительную причину, чтобы не работать. С другой стороны, представитель другой водной расы никак не мог не знать, что приглашение к совместному плаванию - это хм-м-м… пересечение личного пространства как минимум.
        - Я… эм-м-м…
        «Дырявый космос, Шарлен, ври уже быстрее!»
        - … переживаю насчёт зарплаты. Второй месяц уже закончился, а я ещё не получила сообщения о пополнении счёта в банке.
        Она достала из кармана коммуникатор и демонстративно покрутила его в руках. В принципе, первая зарплата была настолько огромной, что на неё можно было жить несколько месяцев в пятизвездочном отеле, но Шарлен опустила этот факт.
        «Так, отлично, теперь надо придумать, зачем мне кредиты, если тут всё есть».
        - Гм-м-м… я очень сильно хотела заказать себе новое платье…
        Серые брови собеседника удивлённо поползли на лоб.
        - … и купальник, - тут же добавила Шарлен, искоса наблюдая за реакцией юноши. - И… сервер новый, с квантовым процессором! Представляешь, Танорг выпустил тринадцатое поколение и разрешил экспортировать в другие Миры. Я только недавно в новостях прочитала!
        Видимо, что-то из последних двух пунктов прозвучало всё же вполне адекватно, потому что парень вдруг улыбнулся и откинулся на спинку стула.
        - Мой отец всегда платит вовремя своим сотрудникам, не переживай, кредиты придут. Можешь спросить у любого на корабле: тот, кто хорошо делает работу, получает даже премиальные. Абсолютно все. Уборщицы, пилоты, программисты.
        - Да-да, разумеется.
        Шарлен выдавила из себя улыбку. Если Лилуа-лар ей просто казался приставучей, как весенний слизняк, личностью, то упоминание Уи-лын-крыза заставило напрячься. Вот уж кто пугал её до дрожи. Она привычно постучала пальцами по губам, как это делала, когда задумывалась, и медленно убрала руку в сторону, заметив нездоровый блеск в глазах юноши. Он с самого первого дня на борту корабля оказывал ей недвусмысленные знаки внимания, и последние две недели были просто невыносимыми. И ведь не пошлёшь открытым текстом - единственный сын генерального директора как-никак, а с учётом того, до чего додумалась Шарлен, лучше вообще не отсвечивать.
        - Ты знаешь, на этом корабле долгое время жила ещё одна полумиттарка, и Уи-лын-крыз относился к ней почти как к дочери, - внезапно произнёс Лилуа-лар, улыбаясь. - Мне кажется, ты напоминаешь отцу её.
        «Жила». Липкий озноб прошёлся вдоль позвоночника, мельчайшие волоски на теле встали дыбом.
        - И что же с ней стало? - выпалила Ленни и мысленно снова выругалась.
        «Браво, ты бы ещё спросила, каким способом они её убили…».
        - Что? - Лилуа-лар оказался сбитым с толку и неожиданно засмеялся. - Ох, прости. Я просто неправильно выразился. Она жила здесь и работала долгие годы, а потом скопила достаточно денег на учёбу, после чего покинула корабль. В те годы ещё даже «Траск Консалтинг» не существовало. Я это сказал больше к тому, что давно обратил внимание, что отец всегда хотел себе дочь. И ты… мне нравишься.
        «Да уж, прямее некуда…».
        - Октопотроиды и миттары эволюционно очень близкие расы, и я в курсе, что немного тороплю события, но может быть, ты будешь моей нелитой[2]?
        «Ох, оказывается, прямее всё-таки было куда…»
        - Ты же знаешь, кто такая нелита?
        Молодой человек пододвинулся к Шарлен ещё ближе, и солёный запах его тела ударил в ноздри. Не сказать, что Лилуа-лар был страшным, скорее необычным. Прозрачные, как у медузы, волосы, со вполне себе гуманоидными руками, а не щупальцами. Однако всякий раз, когда Лилуа-лар закатывал рукава рубашки, её слегка передёргивало от ровных рядов серовато-синих с багровыми прожилками пятен на внутренней стороне предплечий. Ровно так же выглядели присоски у большинства октопотроидов. В первый раз, когда Шарлен увидела эти отметки и неловко спросила, что это, юноша засмеялся. «Гуманоиды отличаются между собой разительно. Есть с хвостами, как эльтонийки, есть с рогами, как цварги, есть с повышенной мышечной массой, как ларки. Почему тебя удивляет, что октопотроиды тоже могут отличаться между собой?»
        - Шарле-е-ен, по-моему, ты снова где-то витаешь в безбрежных океанах, - раздался мужской голос над правым ухом, и девушка вздрогнула.
        - Да-да, разумеется, я знаю, кто такая нелита, - протараторила она. - Только, боюсь, всё слишком быстро. Я не готова к отношениям и вообще плохо тебя знаю.
        - Вот поэтому я и предлагаю тебе поплавать сегодня вместе, чтобы узнать друг друга получше, а возможно, сходить и в сауну, - парень выразительно подвигал бровями. - Жду тебя в восемь. Я позабочусь, чтобы нас никто не беспокоил.
        «Ух, какой же он настырный!»
        - Боюсь, у меня нет купальника…
        Динь-донь-трынь.
        Коммуникатор в её руке завибрировал. Шарлен с ненавистью посмотрела на него. Это могло быть лишь сообщение о пополнении счёта. Она успела переадресовать лишь оповещения Межгалактического Банка на новую антенну. Почти сразу же похожий звук раздался от наручного браслета Лилуа-лара. Он бросил взгляд на подсветившийся экран и довольно усмехнулся.
        - Полагаю, теперь проблем с новым купальником не будет. Мы недалеко от Эльтона, можешь заказать с экспресс-бот-доставкой любой. Ну или прийти вообще без него. Не забудь, восемь вечера по корабельному времени.
        Сын генерального директора фирмы подмигнул и двинулся прочь от рабочего места Ленни, а та с беззвучным стоном посмотрела на экран компьютера.
        «Шварх. Полный шварх!». Но об этом она подумает чуть позже, потому что у неё есть ещё одно важное дело.
        - Коллеги.
        Шарлен встала из-за стола и окинула взглядом программистов.
        На огромной площади свободно было расположено два десятка рабочих мест, отгороженных друг от друга невысокими перегородками из цветной пентапластмассы. За каждым из столов сидел гуманоид или октопотроид, с пулемётной очередью долбящий по клавиатуре. Из-за постоянного громкого стука клавиш Шарлен окрестила их про себя дятлами. Полумиттарка практически не общалась с коллегами, её представили лишь мельком, сообщив, что она будет работать над другим проектом, да и сами дятлы предпочитали писать код под музыку, сидя в огромных наушниках.
        - Я устала здесь сидеть, поработаю немного в личной каюте, - быстро пробормотала Ленни под перекрестием взглядов множества существ.
        Кто-то, не слушая её, кивнул, кто-то пожал плечами, лишь высокий парень с бледной, как кефир, кожей стянул наушники и бросил:
        - Мне кажется, ты в последние дни практически не писала код.
        «Вот же зараза глазастая…»
        - И как же ты это проверил, Брон? - попыталась она отшутиться. - Подглядывал в мой экран?
        - Нет, я просто посмотрел список изменений от твоего пользователя. Количество строк кода оставляет желать лучшего.
        «Это ты ещё не видел, что, по сути, я ничего не поменяла в программе, лишь написала кучу бездумных комментариев…»
        - В отличие от некоторых, я много думаю, прежде чем что-то запрограммировать, и создаю лишь качественные вещи, которые потом не надо по десять раз переписывать и анализировать на уязвимости.
        Брок криво усмехнулся.
        - Месяц уже думаешь, да?
        «Вот тебе и непересекающиеся проекты… что этот дятел от меня хочет? Что ж, лучшая защита - это нападение…»
        - Знаешь первое следствие закона Мёрфи?
        Брок удивлённо моргнул.
        - Нет.
        - «Всякая работа требует больше времени, чем кажется на первый взгляд». Ну а теперь простите, мне надо спешить. У меня вечером ещё свидание с Лилуа-ларом, а я купальник не купила.
        С этими словами Шарлен схватила со стола ноутбук, предварительно отсоединив его от внешних экранов и центрального сервера, зажала под мышкой и рванула в каюту. В каком-то смысле она даже была благодарна настырному смеску, потому что в глазах коллег выглядела влюблённой дурочкой, а не паникующей девушкой, которая отчаянно пытается придумать способ, чтобы выбраться с корабля. Пускай свидетели разговора и её поспешных сборов думают, что она побежала готовиться к свиданию, ей это только на руку.
        Прибежав в выделенную ей каюту, она тут же закрылась изнутри, сбросила обувь, забралась на покрывало и машинально прижала пальцы к губам, пытаясь замедлить бешеное сердцебиение и сосредоточиться. Изначально, ещё на испытательном задании, Шарлен искала уязвимости в коде, а не вредоносный код, а потому сразу его и не обнаружила. Лишь позднее она состыковала в голове информацию о прослушке на главной станции Космофлота и обновлении программного обеспечения радаров. Сейчас как никогда она понимала любимую поговорку Эрика, что важно не столько владеть информацией, сколько знать, что именно и где следует искать. Он часто приводил в пример дела, выигранные за счёт обязывающего права прецедента. Дел за историю Федерации - миллионы, и когда у клиента случается неординарная проблема, важно знать, что именно искать в прошлом.
        Тщательный анализ развесистой системы «Сонаров» дал ей понять, что кто-то ещё, не такой талантливый, как создатель программы и она сама, тоже ковырялся в коде, чтобы встроить червя. Судя по топорным процедурам и не сильно оптимизированным алгоритмам, это был кто-то из «дятлов».
        За время работы на «Траск Консалтинг» Шарлен полностью сформировала картину произошедшего в голове: октопотроиды выкупили у Камиля Росси программное обеспечение или договорились им пользоваться на особых условиях. Некоторое время Камиль сотрудничал и вносил в код правки, но потом у него начались проблемы с официальным работодателем - Домиником Фортраном. Благодаря Эрику Вейссу Камиля оправдали, и таноржец мог бы и дальше обслуживать программное обеспечение, но дело внезапно стало очень громким. Шарлен старалась не делать прямых запросов о Росси, так как справедливо полагала, что за ней следят, но случайно нашла статью о внезапной гибели талантливого программиста. Он умер спустя неделю после суда, когда летел к знакомым в соседнюю систему. Ровно в тот день, когда Ленни сдала испытательное задание. Когда сообщила начальству, что собственноручно прикрыла все дырки, через которые можно было бы вынуть червя-прослушку, и закрыла «чёрную дверь». Мороз пробежался по её коже. Очевидно, Росси чем-то не угодил октопотроидам, и они от него избавились. Да ещё и как ужасно… Шарлен не сомневалась, что они
удалённо задействовали его же собственное ПО, заставив истребитель, на котором он летел, «не заметить» крупный астероид. Итого выходило, что «Траск Консалтинг» с помощью «Сонаров Росси» мог удалённо подключиться к любому кораблю, где установлена программа, и либо заставить корабль неправильно распознать опасность, либо включить прослушку.
        Чтобы выяснить всё до последней мелочи, Шарлен приходилось день за днём работать на «Траск Консалтинг», улыбаться Лилуа-лару и коллегам, ходить в общую столовую и впихивать в себя еду среди октопотроидов. Мучительнее всего было то, что, чтобы не вызвать подозрений, Ленни могла за день вбить один или максимум два по-настоящему интересующих её запроса в пиковую нагрузку на шлюз, да ещё и делать это лишь тогда, когда противного и вечно подбивающего к ней клинья Лилуа-лара не было поблизости. Выцеживание информации из инфосети по капле было подобно пытке.
        Резко выдохнув и убрав пальцы от лица, Шарлен вынула антенну из своего коммуникатора и вставила её в рабочий ноутбук: это не защитит её от внимания октопотроидов, запрос всё равно пойдёт через единственный шлюз на корабле, но так будет существенно быстрее. Первым делом Ленни зашла на сайт спортивной одежды, добавила в корзину убогий водолазный костюм и путём ввода неправильных данных с карточки добилась зависания страницы. «Отлично! Теперь звонок в банк…»
        В соседней вкладке она набрала общий телефон Межгалактического Банка. Пошли гудки и стандартная мелодия ожидания для клиентов.
        - Извините, все операторы заняты. Приблизительное время ожидания - две минуты, - громко оповестил синтетический голос через динамики ноутбука.
        «Шварх, жаль, что две, но это лучше, чем ничего…»
        Понимая, что времени в обрез, Шарлен быстро запустила самописный скрипт на взлом личного кабинета Вейсса в этом же банке. Когда-то давно она искала и взламывала сейфы и тайники Эрика, потому что ей казалось это забавным. Теперь же это был единственный способ, который она придумала, чтобы дать о себе знать. Эрик должен её искать. Она слишком хорошо узнала его за эти годы и понимала, что он не тот, кто будет сидеть в тюрьме сложа руки.
        Скрипт отработал за десять секунд. Экран мигнул, на нём отразились многочисленные личные счета адвоката. Огромные числа, Ленни всегда знала, что Вейсс неприлично богат, но для неё как математика-гика эти деньги были, скорее, просто разнообразными циферками. К тому же сейчас они всё равно оказались замороженными. Шарлен отмотала экран до счёта в миттарской валюте и кликнула по нему. Впервые выбирая, с каким счётом экспериментировать, ей показалось это логичным - она полумиттарка, а значит, это тоже будет указывать на неё, если Эрик засомневается.
        «Пожалуйста, введите данные для перевода», - высветилось в центральном окне. Ленни шустро вписала в поле «сумма» один кредит, накидала случайные числа чужого счёта, зная, что всё равно платеж проведён не будет, и поставила курсор на самое важное окно - комментарий. Короткое поле для ввода, всего сотня символов, а потому надо уложиться максимально ёмко.
        «Перепроверила код. Камиль не писал прослушку, её сделали октопотроиды поверх. Сейчас любой корабль…»
        Шварх, почему они делают такие короткие сообщения к переводам?! Шарлен раздражённо нажала клавишу ввода, дождалась надписи «к сожалению, платеж не может быть выполнен, так как счет заморожен, но он сохранится в истории личного кабинета» и перезапустила страницу. Дятлы если и увидят её трафик, то он будет определяться лишь до узла Межгалактического Банка, поэтому сообщения Шарлен писала достаточно открыто. Она рассчитывала, что взломать зашифрованное соединение с самим банком у них не хватит сноровки.
        «…с ПО от Росси прослушивается октопотроидами. Ничего нельзя говорить вслух и лучше не пользоваться…»
        Снова сто символов вышли. Шва-а-а-рх, ну что за дурацкое ограничение?!
        - Здравствуйте! - неожиданно донеслось из динамиков ноутбука, и Шарлен вздрогнула, позабыв о звонке. - У вас какие-то проблемы?
        «Да, у вас поля для переводов платежей короткие», - с досадой подумала девушка, но вместо этого сделала свой голос максимально плаксивым.
        - Да, у меня проблемы! С вашим шварховым чипом! У меня не получается купить такой потрясающий костюмчик, а он мне так нужен!
        - Подождите, пожалуйста, сейчас всё проверим. Правильно ли у меня отражается на определителе, что ваше имя Шарлен Бьянчи?..
        Ленни отключилась от голоса менеджера и вновь вернулась во вкладку с личным кабинетом Эрика.
        «… автоматическим навигатором. Это опасно. Он может не увидеть астероиды».
        - Госпожа Бьянчи?
        - А?
        - Я всё верно сказал?
        - Да-да, всё верно, - произнесла Шарлен и спохватилась, что по легенде у неё должно что-то не работать. - У меня не получается выписать это чудесное платьице!
        - Хм-м-м… у меня по системе платеж не прошёл из-за неправильного пин-кода, но товаром значится «неопреновый трёхмиллиметровый водолазный костюм». Вы уверены, что ваш чип не похитили?
        Твою галактику! Как она могла так сесть в лужу? Если её каюту сейчас ещё и прослушивают, то это будет полный провал. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Шарлен представила, что случится, если октопотроиды заподозрят её, и, уже не скрывая истеричных ноток в голосе, затараторила:
        - Я имела в виду водолазный костюм, разумеется! Вы что, не знаете, что для миттарок это как платье? Вы сейчас вообще-то оскорбляете! Да, мне холодно в воде, и что с того?! Да, у меня достаточно много миттарских генов, но это же не повод глумиться! Мне нужен мой водолазный костюм!
        - Хорошо-хорошо, девушка, - поспешно поправился менеджер, а в его голосе угадывался лёгкий испуг. - Вам только что на коммуникатор был выслан новый пин-код. Просто введите его в поле под товаром, и вы всё получите.
        Шарлен расстроилась. Шварх, опять она всего не успела рассказать… теперь влезть в личный кабинет Вейсса можно будет лишь через пару дней, чтобы её активность не казалась очень уж подозрительной.
        - Это всё? - Она стремительно принялась сворачивать все дополнительные вкладки и полезла в настройки, чтобы отключить скрипт. Если после окончания звонка всё еще будет фиксироваться трафик с банком, то это тоже будет выглядеть странно.
        - Да, это всё, - с облегчением ответил менеджер. - И раз больше у вас проблем нет, всего хорошего.
        Собеседник резко оборвал связь. Шарлен выругалась сквозь зубы, потому что вообще-то, по стандартам банка, он должен был вежливо и нудно прощаться и уточнять, нет ли у неё других проблем. Она еле-еле успела свернуть свою незаконную деятельность вовремя.
        Фу-у-ух! Пот струился по вискам и шее. Всё-таки она успела. Ленни отёрла рукавом лоб и принялась старательно чистить историю браузера и удалять всё лишнее.
        [1] Настоящий термин в программировании, а не фантастическая выдумка. Происходит от англ. «back door» - дефект алгоритма, который намеренно встраивается в него разработчиком и позволяет получить несанкционированный доступ к данным или удалённому управлению операционной системой и компьютером в целом. Иногда программисты при сдаче проекта непроверенному заказчику дополнительно встраивают часовую бомбу (от англ. «time bomb»). Если заказчик не заплатил за работу до оговоренного срока, то бомба срабатывает, всё ломается. Если заплатил - программист убирает бомбу через чёрный ход и «закрывает дверь».
        [2] У миттаров нелита - девушка, которой сделали предложение о замужестве, но она не ответила ни согласием, ни отказом.
        Глава 18. Поручение старшего брата
        ТРИ ДНЯ НАЗАД
        Марк Танеко
        Поручение старшего брата оказалось неожиданно сложнее, чем Марк предположил изначально. Очевидные способы поиска человека - по коммуникатору, ноутбуку, последним снятиям наличных денег в банкоматах - не дали никаких результатов. Всё, что он смог найти, - что Шарлен Бьянчи пропала из «Борхус Прима Ресорт», а судя по записям в салоне красоты и покупке делового платья, девушка намеренно изменила внешность и старательно планировала своё исчезновение.
        Вот только это шло в разрез с теми выводами, которые Марк успел сделать про её отношения с Эриком Вейссом. Разумеется, офицер Космофлота первым делом изучил инфосеть и жёлтую прессу с кричащими названиями. Танеко-младший с детства любил всё анализировать, но, как известно, для качественного анализа данных объём информации должен быть достаточно большим. Не совсем законным способом таноржец пробил покупки знаменитого адвоката и обнаружил, что тот, например, приобретал «Ястреба», уже имея «Тигра», и распорядился поставить в нём женское кресло для главного пилота. В одной крупной компании, занимающейся очисткой и увлажнением воздуха, у Вейсса на несколько лет вперёд были сформированы и проплачены заказы на сменные картриджи для домашней климат-системы пентхауса. Потратив час на изучение рынка кондиционеров, Марк с уверенностью мог сказать, что Вейсс выбрал лучшие и самые подходящие для миттаров картриджи. А ещё за последние полгода с карточки Вейсса списывались мелкие суммы на билеты в зоопарки и голотеатры, парки развлечений и антигравитационные комнаты. Если на всё это наложить редкие фотографии из
«Ионского экспресса» и прочих новостных пластелей и сделать поправку на то, что репортёры любят перевирать информацию ради получения прибыли, то выходило, что Шарлен и Эрик состояли действительно в дружеских отношениях.
        Очень странно, если не сказать подозрительно, что Шарлен взяла и исчезла. Даже если допустить, что имела место серьёзная ссора, Марк смутно ощущал, что девушка обязательно должна была явиться в суд и дать показания. В том, что Эрик Вейсс найдёт способ выбраться с астероида и не сидеть там шестьдесят лет, Танеко не сомневался - слишком уж блестящей была репутация у этого юриста. Существуют же апелляции, пересмотры дел… а бесследное исчезновение Шарлен казалось Марку чуть ли не личным вызовом его аналитическим способностям! Причём чем больше он искал, тем больше чувствовал острую, почти навязчивую потребность найти её. Танеко-младший сам не заметил, в какой момент обыкновенная просьба брата о помощи переросла чуть ли не в маниакальное желание решить неразрешимую задачку. В последние несколько суток у него даже не получалось заснуть, потому что мозг лихорадочно обдумывал новые идеи, категорически заходил в тупик и, как старенький процессор, заново перезапускал программу под названием «Куда пропала Шарлен?».
        Брюнет откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по столу. Таинственное и совершенно нелогичное исчезновение полуэльтонийки-полумиттарки не давало ему покоя. Мысли о том, что он что-то упускает, действовали на него как заноза в сером веществе. Вначале Танеко-младший думал, что расправится с просьбой брата за пару вечеров, но в итоге пришлось взять отпуск в Космическом Флоте, слетать на Ион и даже воспользоваться удостоверением офицера, чтобы поговорить с сотрудниками Системной Полиции. Ни-че-го. Совсем ничего! А ещё, оказывается, Ион - не Танорг, и у них нет даже диспетчерского центра и нормального космопорта, ничего не автоматизировано, покрытие улиц камерами оставляет желать лучшего…
        Марк встал с кресла и принялся наворачивать круги по комнате - ему так всегда легче думалось. Он уже пересмотрел все списки рейсовых лайнеров, сделал запросы по угонам звездолетов за последний месяц - словом, продумал всё, что только мог. В списках рейсовых лайнеров Шарлен не было точно. Марк без зазрения совести влез в базы всех тридцати трёх межгалактических транспортных фирм и пересмотрел биометрические показатели пассажиров на случай, если Шарлен каким-то образом подделала документы. Он вычислил её примерный рост и вес, а вкупе с данными медицинской карты знал даже среднюю температуру её тела и размер ладони в миллиметрах - но ни одна отбывшая с Иона пассажирка не походила по параметрам на Шарлен. Как назло, за последний месяц на Ионе не было зарегистрировано ни одного угона истребителя или космического катера! И «Ястреб», который Вейсс, очевидно, купил для неё, давно пылился на крыше пентхауса. Бортовой компьютер корабля показал, что последний полёт состоялся более квартала назад. И, несмотря на всё это, Шарлен не заселялась ни в одну гостиницу, кроме «Борхус Прима Ресорт», и не снимала денег
с личных чипов.
        - Ты словно испарилась, Шарлен! - воскликнул молодой человек, взлохматив волосы. - Да ни одна таноржка при всех навыках программирования не смогла бы исчезнуть так качественно, как ты!
        Марк вновь закружил по комнате. Танорг - единственный Мир во всей Федерации, где можно жить без денег или, точнее, без работы. Аппарат Управления поддерживает экономику планеты с помощью экспорта электроники и спонсирует безбедную жизнь подавляющего числа граждан, дарит жильё по совершеннолетию, обеспечивает медицинскую страховку, качественное высшее образование и даже раз в полгода дарит путёвки на курорты. Глобальная автоматизация и роботизация главных отраслей промышленности сделала из Танорга что-то вроде маленького рая для людей, но на любой другой планете, спутнике или корабле Шарлен потребуются деньги, чтобы жить. Одежда, спальное место, еда, развлечения, в конце концов… А судя по фотографиям из жизни с Эриком Вейссом, девушка привыкла к качественной жизни и никогда не экономила. Взять тот же «Борхус Прима Ресорт» - да, четыре звезды, не личный пентхаус адвоката, но и далеко не хостел с общим душем и туалетом на целый этаж. Опять же, она купила недешёвое платье, да и обратилась к мастеру-стилисту прямо в отеле. Сколько бы кредитов на счетах и чипах ни было, они имеют свойство заканчиваться,
а так как Шарлен взяла с собой только неидентифицируемые «бублики», она рано или поздно должна куда-то официально устроиться.
        Что-то щёлкнуло в голове Марка, ослепляющей вспышкой света пронеслась резонная мысль: а что, если Шарлен действительно искала работу и устроилась на неё? На какой-нибудь частный корабль, а с Иона её вывезли на рабочей шлюпке или катере? Гипотеза показалась привлекательной, и она многое объясняла. Марк обдумал её ещё раз, но в конце концов резко выдохнул, отрицательно покачал головой и возразил сам себе вслух:
        - Даже на самом задрипанном шаттле есть головидение, а космические корабли делают остановки на станциях для дозаправки. Шарлен рано или поздно поинтересовалась бы новостями, а после того, как узнала, что Эрика посадили в тюрьму, вернулась бы в систему первым же попутным рейсом.
        Взгляд упал на жидкокристаллический экран, имитирующий живую картину на стене. Марку показалось, что экран чуть наклонён. Он подошёл ближе и попытался его подправить, но техника не поддалась. Пришлось снять экран полностью, чтобы добраться до кронштейна. Пальцы подрагивали от колоссального перенапряжения и недосыпа, но Танеко был рад заняться чем-то другим хотя бы на несколько минут и отвлечься от задачки, которая настолько въелась в мозг, что не давала покоя. Впервые в жизни сухая логика и ум его подводили, и это страшно бесило.
        Оказалось, какой-то умник вбил гвоздь в отверстие кронштейна, вместо того чтобы просто залить его сзади универсальной сцепляющей пастой. Похоже, у ремонтного робота произошёл сбой в настройках. Шляпка гвоздя удерживала металлическую опору под неправильным углом, а как следствие, экран с живой картиной казался криво повешенным. Шляпка с такой силой была вколочена в стену, что вытащить гвоздь пальцами не получилось. Пришлось даже сходить за инструментами. Раз, другой… с третьей попытки Марк всё-таки выдрал тонкий стержень и уставился на крошечную, но очень прочную шляпку, которая была всему виной и удерживала экран.
        Внезапно мороз пробежался по коже и неприятными иголками вонзился где-то под лопатками: а что, если Шарлен удерживают силой? Одно это предположение звучало фантастически нелепо и феерически дико. Федерация Объединённых Миров - защищённое место, периметр космоса патрулируется Космофлотом, каждая населённая система имеет собственную полицию. Конечно, офицер слышал про неблагополучные планеты, на которых пираты промышляли работорговлей, но все эти Миры были, во-первых, в отдалении от Федерации, во-вторых, сами не захотели войти в состав. А Ион - спутник Эльтона. Эльтон - в относительном центре Федерации. Итого, если предположить, что Шарлен похитили прямо под носом Системной Полиции и Космофлота, дело не просто дрянь, а отчётливо воняет дифреном.
        Волнение охватило таноржца, как знобит больного лихорадкой. Марк широкими шагами стремительно навернул ещё три круга вокруг рабочего стола и кресла и раздражённо потёр шею. Системная Полиция даже не рассматривала вариант с похищением Шарлен. Как там ответила сотрудница, когда он задал ей вопросы о Бьянчи? «Какая разница, где девчонка? Она наполовину миттарка, и если у неё есть хоть капля мозгов, то она сбежала подальше. Собственно, я в этом даже не сомневаюсь, если учесть, что она попыталась изменить внешность. Это не стоит нашего внимания». Да, то, что она сама хотела сбежать от Вейсса, - лежало на поверхности, но ведь это не исключало того, что после этого её могли похитить! Однако Полиция Иона никогда в жизни даже не взглянет на эту теорию серьёзно, ведь в таком случае это покажет их несостоятельность.
        Брюнет тряхнул головой, мысленно заставляя себя сосредоточиться. Итак, если всё-таки имело место похищение, то, скорее всего, Шарлен попыталась бы найти способ дать знать, что она в беде. С кем бы она стала связываться в первую очередь? Нереза Бьянчи ничего не знает о своей дочери уже много лет, - Марк проверил её в первую очередь, как и биологического отца Шарлен - подруг девушки он не нашёл. Остались лишь коллеги из «Вейсс Юро-Щит», где Шарлен была оформлена внештатным сотрудником, и заключённый на астероид адвокат.
        Марк вздохнул. Хорошо, что поиск лиц, с кем могла связаться полуэльтонийка, не такой внушительный, но остаётся открытым вопрос, как она может попытаться выйти на связь? Даже если у неё при себе коммуникатор, воспользоваться им напрямую наверняка нельзя. Если её держат на космическом корабле, то все сообщения отслеживаются. Любой звонок, любая аудио- или голограмма - всё это Бьянчи не может использовать. Слишком рискованно. Тогда что ещё остаётся? Как сообщить, где находишься, если находишься под чьим-то пристальным вниманием? Как бы поступил он сам, если бы оказался похищенным?
        Марк мысленно представил себе такую ситуацию и начал воображать, что бы он сделал на месте жертвы. Беда была в том, что все его варианты сводились к специальным знаниям, которыми обладают обычно лишь таноржцы - быстрому сбору техники без инструкций или перепрограммированию бортового компьютера… Сомнительно, чтобы обыкновенная полуэльтонийка-полумиттарка могла бы собрать собственную дальнобойную шлюз-антенну без помощи инфосети. Внезапно Марк замер, нахмурившись. Какая-то мысль зацепила периферию сознания… Шарлен, Шарлен, Шарлен… он принялся щёлкать многочисленными вкладками на компьютере. Что-то было в последней гипотезе, что-то особенное, что не давало ему смело отказаться от этого варианта. Вот оно! «Программист» скромно значилось в графе электронной трудовой книги молодого специалиста. Шарлен лишь недавно исполнилось восемнадцать лет, да и на фирме она работала лишь треть рабочей недели, но она была программистом! Вряд ли девушка умеет многое, но она определённо будет пытаться подать сигнал.
        Прикрыв на несколько секунд веки, Марк очень медленно придвинул к себе клавиатуру, размял пальцы и принялся искать. Электронные почтовые ящики сотрудников «Вейсс Юро-Щит» и Эрика лично, рабочие чаты, мессенджеры с протоколами повышенной безопасности, удалённый рабочий стол Шарлен… Клавиатура плавилась под его пальцами, он взламывал один канал связи за другим. Время обернулось вспять. Танеко понял, что не спал очередную ночь, лишь тогда, когда лучи утреннего солнца пробились сквозь жалюзи на окне и ударили в уставшую от экрана сетчатку глаз. С горьким сожалением Марку пришлось признать, что очередная его гипотеза потерпела неудачу. Если бы Шарлен похитили и она имела доступ к инфосети, то обязательно отметилась бы одним из способов, которые он перепроверил за прошедшие часы работы. Неужели он снова облажался? Неужели не способен даже понять, как о себе дал бы знать начинающий стажёр-программист?! Глаза чесались от усталости. Мозг отказывался генерировать новые идеи.
        Её удерживают силой, это совершенно точно. Нет других вариантов, почему Шарлен до сих пор не объявилась на Ионе. Марк проанализировал все покупки Вейсса, их совместное времяпровождение - очевидно, что они друзья. Эрику катастрофически не повезло с обвинителем, прошлым, в котором фигурировало психиатрическое отделение и наркотики, несколькими аудиозаписями и, собственно, одновременной пропажей Шарлен. Если бы не все эти факты, то ноги бы его не было на астероиде. Если бы не исчезновение Шарлен…
        Марк потёр уставшие красные глаза и замер. А что, если похитители девушки как-то связаны с арестом Эрика? Что, если ключевой фигурой в этом стал не сам Эрик, привлёкший всеобщее внимание, а Шарлен?! Но зачем она могла понадобиться?.. Офицер Космофлота, наверное, в тысячный раз открыл медицинскую карточку полуэльтонийки-полумиттарки. Он знал уже наизусть, что у неё клубничный оттенок волос и серые глаза, рост составляет сто шестьдесят четыре сантиметра, а обувь тридцать пятого размера. Зачем она могла понадобиться похитителям? Вряд ли из-за генов. Смесков много, а от неё отказались и мать, и отец. Шесть лет она жила в пентхаусе Эрика и практически ни с кем не общалась. Нигде не училась…
        Последняя мысль заставила Марка напрячься. Неужели он упустил документы об образовании? Разослав запросы по учебным заведениям системы Эльтона и даже в Академию, убедился: она действительно не поступала в институт и даже колледжа не оканчивала. Но при этом работала на «Вейсс Юро-Щит», и зарплата её, судя по финансовым переводам на карточку, была хм-м-м… не самой скромной. Что за ерунда? Обычно высшее образование не получают в двух случаях… ну ладно - в трёх. Когда на это нет финансов, когда гуманоид выбирает для себя профессию, требующую не столько годы теории и учёбы, сколько опыт, и… когда человек-самоучка талантлив настолько, что стандартные рамки и правила учебных процессов ему скорее мешают, чем помогают. И если допустить, что Шарлен Бьянчи гениальна настолько, что ей не требовалось образование… Марк крепко задумался. До сих пор он пытался примерить на Шарлен роль маленькой, избалованной большими деньгами девочки. Он даже не допускал, что для похитителей именно она может иметь ценность, а Эрик Вейсс был лишь препятствием к её похищению. Если Марк правильно понял и разложил всё по полочкам на
этот раз, то Шарлен не стала бы пользоваться такими вещами, как чаты и электронные почты. Такой трафик всё равно отслеживается. О, нет, она бы поступила гораздо умнее и продуманнее, минимизируя риски того, что её сообщения перехватят. Какой бы узел трафика она использовала, чтобы это было невозможно отследить?
        Чувствуя, что очередной вариант будет сложным, он налил себе чашку крепкого кофе, хрустнул пальцами, зашёл на сайт Межгалактического Банка и вбил в поле пользователя «Эрик Вейсс». Всего-то и оставалось, что продумать, как взломать учётную запись одного из самых защищённых серверов Федерации.
        Глава 19. Свидание в бассейне и другие неприятности
        НАШЕ ВРЕМЯ
        ШАРЛЕН БЬЯНЧИ
        Ленни в который раз посмотрела на себя в зеркале абсолютно пустой раздевалки. Чёрный слитный купальник с игривым пояском с серебряной пряжкой и достаточно глубоким вырезом на спине - самая закрытая и строгая вещь, которую она смогла найти. Заявлять, что инфосеть-магазин ошибся с адресом доставки или вновь перепутал артикулы и привёз глухой водолазный костюм, было бы слишком нагло. Да и вроде как, по легенде, Лилуа-лар ей должен нравиться. Если он заподозрит, что она использует парня как прикрытие от слишком внимательного папаши, то Шарлен точно не поздоровится.
        Она вздохнула, поправила короткие клубничные локоны и слабо улыбнулась отражению, хотя совершенно не узнавала в нём себя. И дело даже было не в новой причёске или элегантном купальнике, дело было в том, что с момента похищения что-то изменилось внутри неё. Она себе отдавала отчёт на все сто процентов, что это именно похищение. Ей не дали вернуться на Ион, чтобы забрать личную технику, ей отказали в посещении Миттарии, хотя она соврала, что у неё внезапно тяжело заболел отец. Пару раз она жаловалась на конфигурацию рабочего ноутбука и как бы невзначай упоминала, что на Танорге сейчас как раз дни открытых дверей на производстве, где посетителям, пришедшим самостоятельно, а не заказавшим запчасти по инфосети, делают отличную скидку. Ничто не сработало, октопотроиды всякий раз находили причины, чтобы оставить её на корабле, а в последний раз, как ей показалось, Уи-лын-крыз очень долго смотрел ей вслед.
        Ей было безумно страшно. Если бы не офицер Космофлота, то она, наверное, уже рехнулась бы от постоянного страха быть раскрытой. Изображать из себя розововолосую дурочку с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее, и лишь подбадривания Марка помогали ей «держать лицо». Эрик совершенно точно раньше не упоминал фамилию Танеко, но почему-то она поверила таинственному мужчине сразу. Даже мысли о том, что это подстава или проверка со стороны октопотроидов, не возникло. Слишком сложная схема для них - «дятлы» неплохие программисты, но до уровня хакеров, способных взломать личный кабинет Межгалактического Банка, им далеко. Вон, даже уязвимости «Сонаров» выцепить не смогли, а уж найти чёрную дверь и подавно. Конечно, оставалась крошечная вероятность, что хакер изначально был случайным злоумышленником и взломал счета Эрика ради наживы, но Шарлен отчаянно хотелось верить в лучшее.
        Из сумки с одеждой раздался сигнал вибрации. Шарлен вздрогнула и, мысленно выругавшись, мгновенно бросилась перерывать вещи. Хорошо, что раздевалка пустая, но надо в следующий раз ставить коммуникатор на беззвучный режим. На экране в окне предпросмотра значилось стандартное банковское сообщение:
        «Возврат средств. Платёж прошёл неудачно. Пятнадцать кредитов вернулись на ваш…»
        Сердце ускорило ритм. Ленни разблокировала устройство и сразу же отмотала сообщение вниз.
        «Шарлен, помощь скоро будет. Пожалуйста, постарайся лишний раз не светиться. Это очень важно. Прикладываю схему электрошокера, как ты просила, но только потому, что волнуюсь. С тобой точно хорошо обращаются? Если к тебе проявляют хорошее отношение, лучше не рискуй. Я тебя вытащу, обещаю. Пожалуйста, только дождись и ничего не предпринимай».
        В груди потеплело. Незнакомец писал ей каждый день, даже несмотря на то, что отвечала она редко, чтобы не подставиться. Ленни сморгнула навернувшиеся слёзы благодарности и раскрыла вложение, которое на первый взгляд выглядело как чек. «Надо подсоединить к ноутбуку и прогнать картинку через дешифровщик. Хорошо, что он полагает, что мне нужно оружие для защиты…»
        - Эй, Шарлен, ты там? - звучный голос Лилуа-лара раздался из-за двери, и Ленни от неожиданности чуть не уронила драгоценный коммуникатор на пол. - Тебя долго ещё ждать? Вода в бассейне очень тёплая. Тебе понравится.
        Подрагивающими от волнения руками Шарлен засунула коммуникатор на дно сумки с вещами, пригладила волосы и поспешно вышла из раздевалки. Юноша с прозрачными волосами присвистнул:
        - Вау, ты такая красотка в этом купальнике!
        В ответ Шарлен натянуто улыбнулась и, обогнув достаточно высокого и крупного собеседника, бросилась к воде. Её пугало, сколько времени она вынужденно проводила с Лилуа-ларом за последние недели, собственно, как и то, что она перестала воспринимать этого октопотроида как угрозу. Умом она понимала, что это проклятые миттарские гены привязывают её к молодому человеку, но на деле сопротивляться возникающей симпатии было очень сложно.
        Ей довелось с ним купаться в бассейне уже не раз и не два, а у миттаров на уровне физиологии заложено, что если плаваешь с кем-то регулярно, то начинаешь ему доверять и даже привязываешься. В переводе с древнемиттарского это дословно означает «делить воду». В любой вязкой среде всё происходит медленнее, чем на воздухе, а миттары более уязвимы. Они не носят плотной одежды, которую принято надевать на поверхности, плотность населения и живых существ ниже, расстояния воспринимаются по-другому, а границы личного пространства значительно шире. Таким образом, если кто-то достаточное количество времени проводит в нём, то интуитивно воспринимается подсознанием и организмом как «свой».
        Даже с точки зрения добычи питания эта физиологическая и психологическая особенность оправдана. Когда-то очень давно вод водой выживали лишь те миттары, которые охотились парами: один или одна расставляла сети, второй загонял косяки рыб. Эволюция - та ещё стерва. Она отбраковывает, отсеивает, оставляет лишь лучших из лучших и поколение за поколением закладывает какие-то странные вещи в инстинкты. Как правило, тот, кто учит плавать миттара впервые, пользуется абсолютным доверием у ребёнка. Именно поэтому на планете её отца детей учат плавать только родители и только в самом раннем возрасте. Ленни мысленно поблагодарила отца за ту малость, которую он ей подарил.
        Сейчас, глядя, как Лилуа-лар практически без брызг нырнул в воду вслед за ней и перемещается вдоль бассейна широкими уверенными гребками, Ленни поймала себя на том, что ей сложно отвести от него взгляд. Капельки воды завораживающе блестели на внушительных плечах, резко очерченные мышцы спины сокращались при каждом гребке. У юноши, в отличие от его отца, было вполне гуманоидное тело и интересная, хотя и очень необычная внешность: тёмно-серые, как асфальт, глаза, такие же серые брови и волосы, отражающие и одновременно пропускающие свет через себя. Парень сделал ещё один мощный гребок, из-за чего над поверхностью воды на миг показалась внутренняя сторона предплечья со следами от редуцированных присосок. Шарлен вздрогнула, вспомнив, кто отец Лилуа-лара, и мысленно дала себе затрещину, запрещая даже смотреть в сторону того, кто плавает рядом. «Это всё дурацкие игры подсознания, лучше вспомню оптимальные алгоритмы сортировок…». В какой-то момент Ленни настолько сконцентрировалась на собственных мыслях, что не заметила, как её внезапно поймали за лодыжку и усадили на подводную ступеньку лестницы.
        - Эй, ты что делаешь?! - возмутилась Ленни, как только пришла в себя от наглости октопотроида.
        Обнажённая мужская грудь закрывала вид на бассейн, и Шарлен старалась смотреть куда угодно, только не на Лилуа-лара.
        - Ты такая задумчивая и тихая, когда плаваешь. - Парень улыбнулся, придвинувшись ближе. Девушка почувствовала, что начинает нервничать. Слишком уж сильно он вторгся в её зону комфорта.
        - Ну, не петь же мне песни под водой, - неуверенно пошутила она.
        - И то верно. Хотя мы, октопотроиды, умеем. Хочешь послушать?
        Он молча рассматривал её, ожидая ответа. Шарлен отрицательно мотнула головой. Она пару раз слышала из раздевалки, как Лилуа-лар поёт под толщей воды. У него оказался действительно сильный и глубокий голос и необычное строение голосовых связок. Ленни ни разу не слышала, чтобы те же миттары так пели. Удивительно красивая мелодия, но, пожалуй, именно поэтому она не хотела её больше слышать. В животном мире такие песни поют по время брачного периода.
        - Какое-то странное у нас свидание, ты не находишь? Ты молча плаваешь на своей дорожке, я на своей, - наконец произнёс Лилуа-лар.
        - А у нас свидание? - ляпнула Шарлен, прежде чем сообразила, что не стоило всё-таки злить единственного сына Уи-лын-крыза. О-о-о-й…
        Юноша нахмурил брови и опёрся руками по обе стороны от тонкого тела Шарлен.
        - Разумеется, свидание. Разве это не заметно? Шарлен, я выбрал тебя и прекрасно вижу, что нравлюсь тебе тоже. Ты будешь отличной женой. Мы идеально друг другу подходим, оба смески и оба водных рас. Ты работаешь на моего отца, и он очень тобой доволен. Через несколько лет я унаследую «Траск Консалтинг», и всё это, - он обвёл взглядом корабль, - будет принадлежать мне. Мне потребуется помощь в управлении, и я думаю, что ты станешь не только замечательной супругой и другом, но и партнёром по бизнесу.
        До сих пор в речах Лилуа-лара звучало лишь слово «нелита», и Ленни не относилась к этому серьёзно. Лишь малый процент девушек после того, как взяли время «на подумать», соглашается выйти замуж, это всем известно. Заявление собеседника вдруг заставило напрячься. Если ей каким-либо образом навяжут брак до того, как она сможет покинуть корабль, то, вероятно, она останется здесь навсегда. Конечно, Эрик будет стараться вытащить её, но законы октопотроидов отличаются от законов Федерации. Она точно не знала, но подспудно догадывалась, что в них окажется какой-нибудь заковыристый пункт, по которому ей нельзя будет покинуть планету или корабль мужа. Она будет не в юрисдикции Федерации. Недаром ведь системы Окта и Ореон считались дружественными, но за долгие годы так и не присоединились к альянсу Объединённых Миров.
        Холодная дрожь прошлась вдоль позвоночника от шеи до пальцев ног.
        - Женой? - пробормотала Шарлен, облизав резко пересохшие губы. - Ты вроде бы говорил что-то про нелиту…
        Он ожидала, что он разозлится, но внезапно Лилуа-лар расслабился, а на бледном лице даже промелькнула мягкая улыбка.
        - Шарлен, перестань. Мы же понимаем, что всё это ритуальные танцы. Как ты видишь свою жизнь в дальнейшем? И для Миттарии, и для Эльтона ты смесок. Чужая, ненужная, бракованная. Да, тебя официально признают гражданкой в этих Мирах, но много ли уважения ты видела к себе на том же Эльтоне?
        Октопотроид говорил открыто, называл вещи своими именами и определённо знал, на что давить.
        - Я подарю тебе дом, семью и буду заботиться. Выйдя за меня замуж, у октопотроидов ты станешь своей. Мы очень любим девушек с жабрами, а уж тем более полумиттарок-полуэльтониек. Я искренне считаю, что это самые невероятные и красивые женщины во всей Вселенной и лучшие жёны.
        - Мы?
        Шарлен была бы и рада перестать задавать вопросы, как испорченный робот, но откровенная речь Лилуа-лара её потрясла настолько, что она не могла себя заставить задавать вопросы нормально.
        - Октопотроиды, разумеется, - спокойно ответил парень. - Моя мать, например, тоже полуэльтонийка-полумиттарка.
        - Твоя мать?! - потрясённо переспросила Ленни и почувствовала, как начинает задыхаться от потока обрушивающейся на неё информации и того, что он подплыл к ней слишком близко.
        - Да. У неё была потрясающая голубая кожа и очень красивые скулы. Отец говорит, что у меня её глаза и форма лица. К сожалению, она умерла при родах, - грустно закончил он.
        Ленни растерялась от откровенности собеседника. Ей всегда казалось, что такие вещи - это слишком личное, чтобы упоминать в разговорах даже с друзьями, а они и приятелями-то не были…
        - Сочувствую, - глухо произнесла она, не зная, что добавить.
        Юноша переместился так, что теперь его бедра касались её коленей. По идее, тёплая вода должна была расслабить, но Шарлен начал бить по-настоящему крупный озноб. Она и в принципе-то до сих пор ни с кем близко не общалась, кроме Эрика, Бена и парочки коллег. Но все они - не в счёт: во-первых, никто ей не оказывал знаков внимания, теперь она это знала точно, а во-вторых, они не лезли в её личное пространство, не напирали, не старались понравиться. Всё, что делал Лилуа-лар, вдруг резко показалось ей неправильным. И ещё это признание о смерти матери выглядело как манипуляция - он буквально насильно заставлял её перейти на следующий уровень доверия, хотя совместного плавания в бассейне ей с лихвой хватало. Хорошо, что они хотя бы плавают в купальниках, а не как любят на Миттарии.
        Ленни резко вскочила со ступеньки.
        - Прости, Лилуа-лар, я слишком замёрзла и тут вспомнила, что мне ещё надо дописать кусок кода для программного обеспечения, - пробормотала она, стремительно отступая к женской раздевалке.
        Парень будто прочёл её мысли и бросил вдогонку:
        - Шарлен, я тут подумал… Мы оба знаем, что и миттары, и октопотроиды предпочитают находиться в воде без стесняющих движения материалов. Может быть, в следующий раз…
        Что там в следующий раз предлагал Лилуа-лар, Ленни не слышала. Просто отжала волосы, схватила первое попавшееся полотенце, обмотала вокруг талии, взяла сумку и чуть было не забыла то, ради чего вообще согласилась на это дурацкое свидание. Оглядевшись, она нашла дырку в стене, из которой шустро выехали три крошечных робота-уборщика, чтобы вытереть лужи на полу. Поймав одного робота, она ловко вскрыла его панцирь на плоской задней части и рывком вырвала пару проводков, обездвиживания железку. Отлично, донор-аккумулятор для сборки электрошокера у неё теперь будет, и даже если её каюту будут перепроверять, никто не заметит пропажи техники. Шарлен запихала робота-уборщика на дно сумки и стремглав бегом бросилась к себе.
        «Второе следствие из закона Мёрфи: если кажется, что всё хуже некуда, то судьба обязательно преподнесёт сюрприз и покажет, что всё может быть ещё хуже», - пробормотала Ленни себе под нос, когда выскочила в последний коридор и на полной скорости врезалась в чьё-то тело. Ей не дали упасть, кто-то поддержал, но полотенце соскользнуло на пол, и, что самое плохое, - сумка раскрылась, а в ней блеснул панцирь похищенного из раздевалки робота.
        - А-а-ауч, ты вроде такая костлявая, а весу-то! - раздался сдавленный и полный боли голос над ухом.
        Шарлен подняла взгляд и за секунду поняла, что умудрилась врезаться не в кого-нибудь, а в дятла-Брона, причём её локоть пришёлся аккурат по мужскому достоинству. Последний факт порадовал больше всего, потому что этот приставучий программист откровенно бесил её своими высказываниями с первого дня в «Траск Консалтинг».
        - Ой, прошу прощения, - произнесла она, не испытывая ни капли сожаления. Была бы её воля, ещё бы пяткой в колено добавила за многочисленные тонкие издёвки.
        Брон дураком всё же не был и зло сверкнул глазами, рассматривая Шарлен. Девушка вновь ойкнула и схватила полотенце, прикрываясь. Ещё через секунду она вспомнила о сумке и надела её на плечо, суматошно застёгивая молнию и надеясь, что коллега не заметил ничего странного.
        - Ты что тут делаешь, да ещё и в таком виде? Тебе не рассказывали, зачем при бассейне раздевалки поставили? - прошипел октопотроид, морщась от боли, но всё же медленно выпрямляясь. - Хоть бы обувь переодела на нормальную.
        Они синхронно посмотрели на её влажные сланцы. Если бы на ней были кроссовки, то она, возможно, успела бы вовремя затормозить…
        - Я уже извинилась, - пробурчала Шарлен, складывая руки на груди. - Всё остальное тебя не касается. Я вообще-то иду в свою каюту. А что делаешь здесь ты?
        Октопотроид внимательно её осмотрел с головы до ног, задержался на подмышке, где была зажата сумка, хмыкнул и пожал плечами.
        - Что хочу, то и делаю. Не твоих жабр дело.
        И, выпрямившись окончательно, Брон пошёл дальше по коридору. Шарлен проводила его недоверчивым взглядом и двинулась в каюту. Ощущения от встречи с коллегой оставили неприятный отпечаток на душе, а после того, как она окинула взглядом личное помещение, осталось стойкое чувство, что в её отсутствие здесь кто-то был. Ноутбук лежал чуточку не так, как она оставляла, на кровати смялось покрывало, хотя она там не сидела… Шарлен шумно выдохнула. Хорошо, что она всегда перестраховывалась и чистила ноутбук после любого выхода на связь с Марком. Она даже не рискнула использовать батарейки из пульта или прикроватного ночника, а украла робота из раздевалки. Единственное устройство, которое могло её выдать - коммуникатор, - она взяла с собой. Брон совершенно точно не мог ничего найти, и всё же его проникновение в каюту - это тревожный звоночек. Пора действовать, и как можно быстрее.
        Шарлен бросила купальник прямо на пол, натянула первый попавший сухой комбинезон, стянула влажные волосы в хвост и принялась мастерить самодельный электрошокер: вытащила повышающий преобразователь, провода и аккумулятор из робота-уборщика, включила ноутбук, прогнала чек с коммуникатора через дешифратор и собрала по инструкции простенькое устройство. Готовый модуль высоковольтного преобразователя пришлось всё-таки взять из головизора. Ленни была в первую очередь программистом, а не механиком, а потому побаивалась, что мощности электрошокера может не хватить. Ей было важно, чтобы он точно сработал, потому что если электронный замок на двери не замкнёт, то взвоет сирена, и её поймают на месте.
        План, согласно которому Шарлен хотела проникнуть в серверную, имелся у неё давно. Ей как разработчику давали доступ к дистрибутиву «Сонаров Росси», но, прежде чем Марк её вызволит с корабля октопотроидов, она хотела понять масштабы катастрофы. На какое количество кораблей уже поставили её обновление с запаянным «тайным входом» и червём на прослушку? Можно ли попробовать отозвать последние изменения? Кого именно хотят прослушивать октопотроиды и с какой целью? Конечно, можно было бы попытаться влезть в базу данных из офиса или из каюты с рабочего ноутбука, установив защищённый канал, но интуиция подсказывала Шарлен, что это невозможно сделать так, чтобы её запросы остались без внимания. Надо идти напрямую в серверную, где хранится информация.
        Найти физическое расположение серверной было несложно, впрочем, как и добраться до нужной двери. Октопотроиды, по-видимому, настолько полагались на червя в «Сонарах Росси», что не ставили никаких дополнительных следящих средств. Единственная преграда, которая была на пути Шарлен, - это электронный кодовый замок, который ежечасно менялся. Флеш-ключ от двери висел у Уи-лын-крыза на шее, и между тем, чтобы как-то ловко стянуть ключ и взломать замок, Ленни выбрала второе.
        Серверная располагалась на той же палубе, где и камбуз, а потому мимо неё нет-нет да и проходил кто-то. Стоять и программно взламывать дверь у неё не было никакой возможности - слишком велик риск быть пойманной. А вот переплавить «мозги» замку с помощью электрошокера за секунду и попасть внутрь - показалось затеей весьма перспективной. На флагмане несколько сотен сотрудников «Траск Консалтинг», ежедневно прибывают и улетают подозрительные личности. Даже такому глубокому интроверту и социофобу, как Шарлен, было понятно, что у консалтинговой фирмы не должно быть столько «водителей». Понять и доказать, кто именно взломал дверь, будет невозможно. Если же она ещё продумает алиби на вечер, то её заподозрят в последнюю очередь.
        Экран подключённого к ноутбуку коммуникатора беззвучно мигнул.
        «Платёж в инфосеть-магазин «Иголочки и Заколочки» не прошёл. Неправильно введён идентификационный код…»
        Шарлен улыбнулась. «Иголочки и заколочки». Марк специально искал что-то женское, чтобы не вызвать подозрений, если платеж попробуют отследить. Вроде бы сущий пустяк, но ей, как программисту, это казалось проявлением заботы. Интересно, сколько ему лет, и какой он расы? Вероятно, как Эрику - за сотню. Наверняка уже есть жена и выводок детишек, потому такой внимательный.
        Шарлен помотала головой, укорив себя, что думает не о том, и дочитала сообщение:
        «Ленни, ты не отвечаешь уже давно. Дай знать, что с тобой всё в порядке, пожалуйста. Смогла собрать электрошокер? Схема понятная, или нужны пояснения? Забыл сообщить, что преобразователь тока легче всего вытащить из головизора…»
        Девушка фыркнула. Нет, ну точно он её за маленькую считает.
        «Пожалуйста, не рискуй лишний раз. Всю информацию получил, уже встретился с Вейссом. Решаем, как тебя вытащить. Потерпи ещё немного, мы обязательно что-то придумаем. Сутки, максимум двое».
        Слова Марка вселяли надежду, но в то же время она понимала, что на осуществление задуманного остаётся слишком мало времени. На днях вновь ставила автодозвон до Межгалактического Банка, а через личный кабинет Эрика попыталась донести, что хочет проникнуть в серверную и выяснить всё до конца. Офицер Космофлота запретил ей это делать, похоже, не посчитав проблему серьёзной. В коротких комментариях по сто символов было архисложно передать, что Шарлен подозревает, что проблема гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Сейчас на поверхности лежало лишь её похищение и прослушка в «Сонарах Росси». Сложно представить, что задумал Уи-лын-крыз!
        Пока девушка размышляла, коммуникатор вновь моргнул, оповещая, что пришло ещё одно сообщение, но отправителем уже значился Лилуа-лар.
        «Шарль, дорогая, я тебя чем-то обидел? Ты так быстро убежала из бассейна. Я могу надеяться на совместный ужин?»
        Ленни поморщилась. Даже онлайн октопотроид умудрился влезть в её зону комфорта, сократив имя и обратившись «дорогая». Она не позволяла себя так называть, и ей отчаянно не хотелось идти очередное свидание, но… Слишком много «но». Её вот-вот вытащат. Она запаяла чёрный вход в «Сонары Росси», октопотроиды уже получили своё. Она послужила удобным инструментом для них, а значит, что бы они ни совершили с помощью «Сонаров», это будет и её вина тоже.
        «И всё-таки, если её поймают…» Мурашки как лапки муравьев, забравшихся под кожу, пробежали вдоль позвоночника.
        - Можно подумать, я первый раз что-то хочу взломать, - наконец сердито прошептала девушка под нос, разозлившись на свою нерешительность. - Делов-то, одна нога тут, другая там.
        Шарлен подхватила ноутбук, бесследно удалила чек и всё, что могло её выдать, схватила коммуникатор и быстро набросала ответ Лилуа-лару:
        «Всё в порядке, я действительно замёрзла в бассейне. Сейчас отогреюсь в ванной при каюте и приду на ужин в 20:00 по-корабельному».
        Затем она накинула пиджак прямо поверх комбинезона, положила во внутренний карман электрошокер и бросила взгляд на время, перед тем как покинуть каюту. Коммуникатор показывал «19:03». У неё почти час, чтобы проникнуть в серверную и во всём разобраться.
        Глава 20. Серверная
        НАШЕ ВРЕМЯ
        ШАРЛЕН БЬЯНЧИ
        Ей повезло. Повезло так сильно, как Шарлен даже не надеялась. Видимо, все в ожидании ужина занимались своими делами, и в коридорах практически никого не было, а кто был - не обратил на неё внимания. Мощности электрошокера хватило, чтобы замкнуть электронный замок на двери, но при этом плата не завоняла горелым, и не включилась сигнализация. Она посмотрела по сторонам, в который раз убедилась, что камер нет, и шмыгнула внутрь.
        Комната оказалась не такой большой, как ожидала Ленни, но и это в целом её скорее порадовало, чем огорчило. Всего одно рабочее место, табурет без спинки и узкий шкаф с пятью полочками с жужжащими накопителями информации и термоизолирующей прозрачной дверцей, не допускающей пыль и влагу до техники. Будь у октопотроидов основным бизнесом действительно консалтинг, это помещение оказалось бы огромным. Однако факты кричали об обратном: агентство «Траск Консалтинг» - всего лишь прикрытие для чего-то более существенного. Даже офис на верхней палубе, в котором работали Ленни и другие программисты, был в разы больше, чем эта комната, отдалённо напоминающая сейф.
        На несколько секунд Шарлен посетило желание открыть прозрачную дверцу шкафа-холодильника и последовательно с помощью электрошокера уничтожить все сервера, но она отмела эту идею с глубоким сожалением. Во-первых, где-то в другом месте могут оказаться копии файлов, а во-вторых, если здесь хранится основная версия «Сонаров Росси», это не уничтожит программное обеспечение на кораблях, где оно уже установлено в качестве прошивки бортового компьютера.
        Размяв до хруста холодные от волнения пальцы, Шарлен подошла к единственному столу и активировала компьютер. Экран мигнул, предлагая ввести пароль. Ленни за последние годы так часто взламывала многочисленные системы, что хакер внутри неё тут же предвкушающе потёр ладони. Время повернулось вспять или просто замерло. Пальцы скользили по клавиатуре, взламывали неожиданно простенькую защиту - очевидно, октопотроиды считали, что одной двери с кодовым замком более чем достаточно, - заходили в папки, выворачивали и вытряхивали всё до последнего файла.
        Здесь было так много всего, что Ленни не понимала, как оно связано друг с другом. Явно компрометирующая информация на известных гуманоидов со всех Миров Федерации, фотографии с известными певицами и актрисами с Эльтона, адреса клиник, выписки о каких-то смертях, карточки сотрудников «Траск Консалтинг», которые называли себя водителями…
        Ленни быстро нашла себя и убедилась, что там всего лишь общие данные - возраст, смешение рас с пометкой, что помимо миттарских и эльтонийских генов у неё, возможно, имеются таноржские. Пометка была сделана в электронном блокноте, на что Шарлен фыркнула и принялась просматривать данные дальше. Она смесок, да ещё и с жабрами, так что если в ней заподозрят ещё кровь ларков - какая разница? Несколько переведённых в цифру пластелей из «Ионского экспресса» её удивили, но в целом в папке «Шарлен Бьянчи» не было ничего такого, что её шокировало бы. Всю информацию на неё можно было бы собрать из социальных сетей, вообще не имея никаких хакерских способностей. Всё так или иначе находилось где-то в инфосети.
        Перебирая корневой каталог, Шарлен наткнулась на папку Алессы Мариар. Припомнив, что Эрик когда-то просил найти по ней информацию, Ленни бросила взгляд на время на коммуникаторе и всё-таки не удержалась от любопытства и клацнула мышью два раза. Фото прокурора потрясло. На экране отражалась худая, если не сказать тощая полукровка с золотой кожей, аквамариновыми волосами и кисточкой на хвосте. «Миттарские гены проявлены лишь в экстерьере. Не интересна», - значилась короткая запись в блокноте от неизвестного пользователя. Ленни поёжилась, но тут пальцы наконец-то добрались до папки с названием «Сонары». Она щёлкнула и попала в гигантский список.
        Тигр, 8834-04-82, обновлено.
        Ястреб, 890232-22-21, обновлено.
        Воробей-19, 000321-03-11, обновлено…
        В первую секунду Шарлен не поняла, что это, и по привычке прокрутила ползунок ниже, чтобы понять объём данных. Липкий холодный пот выступил на висках, когда нумерация строк превысила первую тысячу. Если вначале хакерша ещё сомневалась, то при виде строки «Академия Космического Флота, KС-700, обновлено» все вопросы отпали! Название корабля, идентификатор, статус программного обеспечения «Сонаров Росси». После таноржских истребителей и флагмана Космофлота появились многочисленные названия частных яхт и катеров, спасательных шлюпок и пассажирских лайнеров. Более того, напротив каждой ячейки с кораблём стояла иконка с наушниками и ссылка на файл со стандартным расширением для аудиозаписи… С содроганием Шарлен вспомнила, что ровно такую иконку видела у тех, кого про себя окрестила дятлами.
        «Они слушали не музыку! Большинство из них даже не программисты. Они прослушивали корабли и делали пометки с важной информацией… Всё поставлено на поток», - осенило её внезапно, а во рту стало сухо, как на трассе М-14.
        Голова резко закружилась, руки задрожали. Одно дело - знать, что в программном обеспечении есть червь, и залатать «чёрный вход», другое дело - своими глазами убедиться, что октопотроиды уже внедрили и прослушивают тысячи кораблей, часть из которых - военные!
        - Вселенная! Да это же вот-вот начнут самое настоящее вторжение, - пробормотала потрясённо Шарлен.
        - Да зачем оно нужно, если мы и так управляем всей Федерацией?
        Холодный, чуть насмешливый голос за спиной заставил желудок сжаться до размера молекулы. Ленни развернулась, вдохнула и медленно выдохнула, осознавая, как же сильно она влипла.
        - Здравствуйте, господин Уи-лын-крыз.
        На удивление её голос прозвучал твёрдо, хотя внутри всё обмирало от ужаса. Впервые в жизни её застукали за взломом системы. Да ещё и кто?! Владелец чёрного бизнеса… Прямо в серверной, даже отмазки никакой не придумаешь. Что он с ней теперь сделает?
        Октопотроид стоял в проходе, сложив на груди объемные щупальца. По выражению лица сложно было понять, о чём он думает: губы поджаты, глаза сужены, голова наклонена вбок так, будто он её внимательно рассматривает. Что тут рассматривать-то? И так всё очевидно. Шарлен судорожно одёрнула пиджак и положила руку в карман, на электрошокер. Первой мыслью было, что если он попытается подойти и сделать ей больно, то она ударит его током. Конечно, это её не спасёт от самосуда октопотроидов на корабле, но хоть как-то отсрочит смерть. Однако мужчина в дверях не двигался, и даже признаков гнева на его лице она не заметила - то ли так хорошо владел мимикой, то ли действительно не испытывал злости.
        - Оказывается, Брон был прав. Ты гораздо более скрытная и любопытная, чем кажешься на первый взгляд, - хмыкнул Уи-лын-крыз и всё-таки зашёл в серверную, закрывая за собой дверь.
        Шарлен напряглась, готовая в любую секунду достать самодельное средство защиты. Октопотроид широко оскалился, показывая мелкие треугольные зубы.
        «Он меня пытается запугать?» - подумала Ленни, машинально отступая от компьютера. В голове зашумело от страха, поэтому первую часть фразы девушка не расслышала.
        - …Ты будешь отличной женой моему сыну. Всегда подскажешь, проанализируешь и поможешь. Ничего, что привязка уже с Лилуа-ларом пошла, перевоспитаем тебя для Брона. Тем более ему нужнее. А для Лара я поищу кого-то более спокойного и бесхитростного, кто будет подходить ему лучше.
        - Что? - потрясённо переспросила Шарлен, как только поняла, что ей сообщили. Её мозг, привыкший всё анализировать, пропустил мимо оскорбительное «перевоспитаем тебя» и «ему нужнее», сконцентрировавшись на фактах. - Разве Лилуа-лар не ваш единственный сын?
        - Кто тебе такую ерунду сказал? - в свою очередь удивился собеседник и гордо продолжил: - Лилуа-лар единственный, кто носит мою фамилию, потому что его мать настояла на официальных документах. Всё-таки некоторые женщины очень сентиментальны в этом плане… Хотят всё по классике: ухаживания, статус нелиты, затем невесты и только потом жены, с обязательной регистрацией документов в общей базе. Но у меня множество сыновей от разных женщин, так что нет. Лар - не единственный.
        - Множество?!
        Девушка возмущённо тряхнула короткой клубничной шевелюрой, подумав о сотнях октропотроидов на корабле. Они все его сыновья?! Это ж сколько у него любовниц? И где они все? Неужели под замками в рабстве?!
        Уи-лын-крыз внезапно запрокинул голову и рассмеялся.
        - Нет, разумеется, их не настолько много, как ты подумала. Шарль, у тебя такая выразительная мимика! На корабле в основном мои сородичи, которые на меня работают. У меня всего одиннадцать сыновей, и семь из них помогают с «Траск Консалтинг». Ещё четверо родились недавно и сейчас живут с матерями на Ореон-3. Одна женщина находится на сносях.
        «Шварх… Не только влезла в чужую серверную, но ещё и оскорбить успела… Надо срочно всё исправлять и косить под эльтонийку…»
        - Простите, - пробормотала Шарлен, чувствуя, как от волнения лицо обдаёт то жаром, то холодом. - Я подумала… ну, просто в наше время редко кто заводит больше троих детей… Одна женщина не смогла бы столько родить… даже две… И я не знала, что у октопотроидов полигамия, как у ларков… этого нигде не пишут.
        Настроение Уи-лын-крыза стремительно изменилось, он перестал смеяться.
        - Не сравнивай нашу замечательную расу с этими неотёсанными дикарями! - Он поморщился так, будто вступил в дифрен. - У октопотроидов нет беспорядочных половых связей, все живут парами и полноценными ячейками общества! Любая окта прекрасно понимает, насколько важные вещи я делаю для нашего народа, а потому рада подарить мне ребёнка!
        Шарлен сглотнула вязкую слюну. Внутри её головы царила настоящая паника, мозг отказывался думать и бояться одновременно. К счастью, Уи-лын-крыз не выглядел рассерженным, а потому девушка рискнула спросить то, ради чего пробралась в серверную.
        - Важные вещи - это прослушка кораблей Федерации?
        - Что? - На несколько секунд собеседник подвис, а затем вдруг снова расхохотался. - Нет, это всего лишь инструмент. Немаловажный, конечно, но именно способ достижения желаемого, а не цель. К тому же самого червя мои ребята написали лишь недавно. До тех пор мы использовали «Сонары» с другой целью.
        - С какой?
        Вопрос слетел с губ раньше, чем Шарлен задумалась, КОГО допрашивает. Но Уи-лын-крыз прицыкнул языком и вновь широко оскалился.
        - А тебе палец в рот не клади! Всё выяснить пытаешься.
        Он прошёл к шкафу с серверами и принялся последовательно отключать каждый диск, который просматривала девушка до сих пор. Послышались характерные щелчки тумблеров. Ленни судорожно перебирала в голове варианты, что бы такое сказать, чтобы ей поверили. Она нутром чуяла, что информация о прошлом и планах октопотроидов очень ценна и она обязана её выяснить. Мысли закрутились, как шестерёнки в часовом механизме.
        - Я, э-м-м-м…. Вы сказали, что я буду помогать Брону. Я хотела бы знать, в чём именно понадобится моя помощь. Это поддерживать и обновлять прошивки радаров, да?
        - Придёт время - узнаешь.
        Щёлк. Щёлк.
        Замирая от собственной наглости, Ленни облизала пересохшие губы и попыталась снова разговорить владельца «Траск Консалтинг»:
        - Вы сказали, что и так управляете всей Федерацией… Вы собираете компромат на первых лиц Объединённых Миров? И шантажируете их? Я хакер и очень хорошо умею добывать информацию.
        - Ты слишком любопытна.
        На этот раз ответ прозвучал с изрядной долей раздражения. Он не собирался отвечать на её вопросы. От волнения Ленни побарабанила пальцами по губам. Это только в дешёвых фильмах бывает, что злодей раскрывает все свои карты перед жертвой.
        Щёлк.
        Мужчина наклонился, чтобы выключить последний сервер, а Шарлен с неожиданно нахлынувшей сосущей остротой почувствовала, что её время заканчивается. Как только он вернёт технику в прежнее состояние и выпроводит её из серверной, она не узнает ничего! Это если её ещё не посадят под замок и не лишат ноутбука, ведь в таком случае она не сможет связаться с Марком, а если ко всему корабль переместится в пространстве… Надо что-то срочно придумать!
        Как назло, именно в этот момент завибрировал её коммуникатор. Ленни машинально ткнула в экран, и впервые в жизни вместо письменного сообщения Лилуа-лар вдруг решил записать аудио.
        - Дорогая, я соскучился. Жду уже четверть часа, а тебя всё нет и нет. Если хочешь, я поднимусь за тобой в каюту.
        Этого только не хватало! Сейчас, когда Уи-лын-крыз обозначил на неё свои планы, это сообщение должно разозлить его… Шарлен выключила запись и с опаской подняла взгляд на октопотроида. Она ожидала гнева, но вместо этого на лице мужчины отразилась лишь тень печали.
        - Бедный Лар, - произнёс он со вздохом. - Придётся искать ему другую жену.
        Щёлк.
        С последним выключением сервера что-то щёлкнуло и в голове Ленни. «Если он нашёл меня здесь исключительно из-за подозрений Брона, а не из-за того, что октопотроиды вычислили, что мне удалось связаться с Космофлотом, то шанс есть…»
        Представив на секунду, что будет, если Марк её не найдёт, Шарлен умудрилась уговорить организм на вполне натуральные слёзы.
        - Ой, нет, пожалуйста, не надо! Я так люблю Лилуа-лара! Он потрясающий… такой внимательный и заботливый! А какой чудесный голос… Прошу, не разлучайте нас!
        Убедившись, что она не переигрывает, Ленни подумала о том, что корабль октопотроидов может поменять космолокацию, а с момента обнаружения в серверной доступ к электронике ей точно перекроют. Всхлип вырвался из груди сам собой.
        - Я очень хочу, чтобы именно Лар стал моим мужем! Он же тоже меня любит… я не хочу, чтобы он страдал. Пожалуйста, расскажите, что я должна сделать? Я всё сделаю! Не сомневайтесь во мне! Дайте шанс!
        Видимо, ей удалось сказать что-то такое, что заставило октопотроида покачать головой и передумать. С громким выдохом он произнёс:
        - Дело не в том, что я сомневаюсь в тебе, девочка. Просто пойми, так будет лучше…
        «Очевидно, про Марка они не знают», - пронеслось в голове.
        - Для кого?! Зачем вы нас хотите разлучить? - настаивала Шарлен, осмелев. - Объясните всё толком. Я пойму и приму, если другого выхода действительно нет! Дело в деньгах, да? Я могу написать что-то похожее на «Сонары Росси», и вы хорошо заработаете. Я действительно отличный программист!
        Уи-лын-крыз бросил взгляд на её зареванное лицо - она очень надеялась, что глаза достаточно покраснели, а нос распух - и неожиданно подвинул к себе единственный в серверной стул и сел на него.
        - Дорогая Шарль, дело совсем не в деньгах. Я уже добрую сотню лет занимаюсь сбытом диатория, у меня всё поставлено на поток. Поверь, стоимость «Сонаров Росси» не составляет и десяти процентов от моего ежегодного оборота. Мои трудолюбивые рыбки старательно развозят диаторий по всем Мирам Федерации, а с тех пор, как я приобрёл код этого юнца, я получаю даже сверхприбыль. Раньше мне приходилось взрывать истребители и всегда держать напичканный взрывчаткой клон флагмана где-то поблизости, чтобы, если информация просочится в Системную Полицию, нас не могли засечь.
        На вопросительный взгляд Ленни мужчина добавил:
        - Ленивые задницы из Федерации, которых присылают разбираться, обычно делают пометку о космокатастрофе и закрывают дело. Это очень удобно.
        Когда речь заходила о технологиях, Шарлен соображала очень быстро.
        - «Сонары» - это в первую очередь драйвера для радаров, - произнесла она медленно. - Вы хотели, чтобы ваших истребителей не было видно на звёздных картах Космофлота и Системных Полиций Миров.
        - Всё верно. - Уи-лын-крыз кивнул. - На заре своей молодости я занимался организацией гонок на флаерах и букмекерством. Мне казалось, что это прибыльный бизнес. Однако публика имеет хорошее чутьё, а участники заездов, как выяснилось, те ещё жуки, которые могут специально полететь медленнее, если посчитают, что им повезёт.
        Шарлен замерла, затаив дыхание. Октопотроид прикрыл веки и запрокинул голову, вспоминая прошлое.
        - Однажды ко мне пришёл гонщик из тройки лидеров со словами, что ему не хватает кредитов и якобы я беру слишком высокий процент за услуги и должен ему. Вначале я думал выгнать наглеца взашей, но в этот же день мне позвонили родственники первой жены с другого конца галактики и попросили срочно прислать им диаторий. Ты знаешь, что это такое?
        - Наркотик, - пробормотала хакерша. - Он запрещён к распространению на территории Федерации, как сильнейшее психотропное вещество, вызывает быстрое привыкание. Если его употреблять несколько месяцев, то оно влечёт деградацию и смерть головного мозга.
        - Это официальная версия двуличных ублюдков, именующих себя светилами медицины! - зло выкрикнул Уи-лын-крыз, резко распахнув глаза и уставившись на Шарлен так, что она вновь от страха почувствовала позвоночником свой желудок. Несколько секунд на бледно-сером лице была написана ярость, и лишь спустя неполную минуту мужчина передёрнул плечами и вновь продолжил:
        - В клиниках Федерации при лечении тяжело больных используется болеутоляющее - диатроксин. Моей любимой отрезало щупальце в катастрофе, и срочно требовалось обезболивающее! Геновеффу держали в искусственной коме до того момента, как пилот привёз диаторий - настолько сильные боли она испытывала! Нервная система отказывала…
        - Вы хотите сказать, что диатроксин и диаторий - одно и то же?
        - А ты быстро соображаешь. - Собеседник удовлетворённо кивнул. - Миттары внаглую монополизировали рынок, задрали ценник до неведомых высот и производят обезболивающее из перетёртых в песок кораллов. На Ореоне тоже растут эти кораллы, но Федерация объявила наш продукт вне закона!
        Шарлен потрясённо смотрела на октопотроида. Она не очень-то разбиралась в медицинских препаратах, но благодаря тому, что детство провела на Миттарии, время от времени поверхностно интересовалась этой сферой. Диатроксин и диаторий просто не могли быть одним и тем же веществом! Хотя бы потому, что после употребления диатория гуманоиды умирают, а после диатроксина - встают на ноги и продолжали жить счастливой жизнью. Да если процент смертоносности был бы выше естественного фона, то его бы давно запретили.
        - Возможно, кораллы всё-таки разные? - робко возразила она. - Или дело ещё в степени очистки? Ведь не зря эти препараты называются по-разному.
        Уи-лын-крыз издал громкий звук, нечто среднее между смешком и прочисткой горла.
        - Ты слишком мала и наивна, Шарль, поэтому готова верить обманщикам! Эти алчные и циничные пихряки хотят денег! Вот и всё! Да, после лечения на курсе диатория бывает, что пациент умирает, но белые халаты из Федерации замалчивают статистику о смертях от диатроксина! Мы лучше, чем эти псевдоучёные! Мы никогда не врём!
        Октопотроид выпятил грудь и эмоционально ударил себя щупальцем в плечо. Кусочки белёсой слизи разлетелись по серверной, что-то попало на шкаф с серверами и стол, что-то на одежду Шарлен.
        - Как бы там ни было, я организовал сеть доставки диатория по всей Федерации и даже цену за него назначил ниже, чем за диатроксин! Я создал честный рынок препарата, и теперь любые гуманоиды, нуждающиеся в болеутоляющем, могут запросто купить его в своей системе! - воодушевлённо вернулся к старой теме октопотроид. - Я положил большую часть жизни на то, чтобы диаторий был доступен каждому! Создал рабочие места для мужчин, которые могут теперь работать пилотами; помогал тем, кто мучился от болей… и что получил в итоге? Чёрную неблагодарность со стороны Федерации! В последние годы эти ублюдки из Полиции и Космофлота сговорились, стали активнее досматривать корабли, перехватывать истребители на выходе из туннелей и рукавов! Мои мальчики, мои золотые трудолюбивые рыбки, стали всё чаще и чаще попадать в их сети! Диаторий отбирали и конфисковывали, потому что он якобы запрещён и опасен. А ведь я знаю, что они просто отбирают наш диаторий, называют диатроксином и поставляют в клиники! Жалкие воры и неудачники! Вот кто вся эта кучка гуманоидов, возомнившая себя богами!
        Шарлен молча стояла и смотрела на Уи-лын-крыза, не зная, что ответить. Охота на октопотроидов, чтобы изъять наркотик и перепродать клиникам в качестве лекарства?! Что за ересь?.. Это же какая больная фантазия должна быть, чтобы такое выдумать… Это же как надо верить в то, что все Миры вращаются исключительно вокруг октопотроидов?.. Даже если на какой-то миг допустить, что это действительно одно и то же вещество, любую конфискацию, прежде чем передавать в больницы, нужно проверить до последнего грамма, затем из ниоткуда создать официальные документы, указать планету и фирму-производитель, прикрепить чеки о денежных переводах… И все эти проблемы лягут на плечи клиник, которые решат приобрести обезболивающее. Да проще, дешевле и надёжнее будет обратиться к аппарату Управления Миттарией и честно выкупить партию чистого лекарства!
        - Я начал терпеть убытки, - тем временем продолжил собеседник. - В итоге я нашёл как решить и эту проблему, приобретя «Сонары Росси». С их помощью мои корабли стали кораблями-невидимками для всего этого сброда.
        Шарлен задумчиво кивнула и, глядя, как оскалился Уи-лын-крыз, спохватилась:
        - Логичное и умное решение. Но я не понимаю, зачем мне выходить замуж за Брона, если вы хотите, чтобы я поддерживала прошивку радаров космических кораблей…
        Октопотроид посмотрел на неё, как ей показалось, снисходительно.
        - Не волнуйся, милая Шарль. Ты выйдешь замуж за Брона и, думаю, сумеешь родить ему двух или трёх сыновей. Твоя жизнь наполнится смыслом. Он у меня, кстати, уже вдовец. Я всё это рассказал тебе, чтобы ты поняла, что кредиты меня не волнуют. Да, у меня был период, когда с ними были проблемы, но он прошёл. Доставка диатория, как и подслушивающий червь в «Сонарах Росси», как я уже говорил, всего лишь инструменты для достижения цели. Моя Миссия состоит в другом.
        - В чём же?!
        - Улучшить жизнь миллионов гуманоидов, которых Федерация изгоняет со своей территории, считая недостойными. Таких же, как мы. Таких же, как ты. Я нахожу брошенных смесков и даю им смысл жизни. Мужчины, как правило, с рептилоидными корнями, помогают мне в торговле диаторием. А женщины становятся прекрасными жёнами для октопотроидов. Я - мессия, посланный Вселенной для этих обделённых. Более того, недавно я понял, что диаторий может быть не только благом, но и оружием против тех, кто нас угнетает. Мы поставляем диаторий всем Мирам, и он очищает Вселенную от грязных и жадных подонков.
        Шарлен сцепила кулаки за спиной, чтобы не сказать, что сейчас готова отдать всё что угодно, лишь бы только оказаться в другой галактике от этого чокнутого фанатика. Да, она была смеской, и к ней на Эльтоне относились не то чтобы хорошо, но уж точно не заставляли силой выходить за кого-то замуж и рожать детей. В устах Уи-лын-крыза всё сказанное звучало настолько дико, что она отчаянно сопротивлялась желанию ущипнуть себя. А вдруг это просто кошмар?
        - Я вижу, что ты не веришь, - со вздохом произнёс Уи-лын-крыз, потянулся к коммуникатору и внезапно материализовал целую ленту голограмм в небольшом помещении серверной. - Посмотри, как они счастливы!
        Перед глазами пронеслись десятки голограмм женщин с детьми. Совершенно разных, довольных и не очень, уставших и радостных, все с детьми разного возраста… Картинки мелькали перед глазами со стремительной скоростью. Всматриваясь, Шарлен неожиданно почувствовала, что ответ на её многочисленные вопросы находится прямо перед ней. Голубокожая девушка качает люльку, другая, больше похожая на человека, но с жабрами, поёт песни, третья один в один эльтонийка, но с сапфировыми волосами и кисточкой.
        «Мы очень любим девушек с жабрами, а уж тем более полумиттарок-полуэльтониек. Я искренне считаю, что это самые невероятные и красивые женщины во всей Вселенной и лучшие жёны…»
        «Миттарские гены проявлены лишь в экстерьере. Не интересна».
        «Я нахожу брошенных смесков и даю им смысл жизни».
        «Ничего, что привязка уже с Лилуа-ларом пошла…»
        - Вы похищаете бракованных детей эльтониек с явными признаками миттарских генов, - пробормотала Шарлен, услышав, как бьётся собственное сердце о грудную клетку.
        - Не похищаю, а выкупаю. - Уи-лын-крыз торжественно поднял щупальце высоко вверх. - И предлагаю им замечательную жизнь! Причём, заметь, эльтонийки сами продают своих детей на чёрном рынке, а иногда и вовсе выкидывают в шлюпках в открытый космос. Я их спасаю!
        - Они не выкидывают их, а отсылают детей отцам! Меня тоже так отсылали отцу на Миттарию, но это была договорённость. Индивидуальные шлюпки и капсулы для новорождённых безопасны.
        - Что улетело, то пропало.
        - Так вот зачем вам нужен был червь в радарах, - осенило Ленни. - Чтобы ещё и слушать, куда отправляют детей! И подхватывать капсулы с новорожденными!
        Уи-лын-крыз пожал плечами, ничуть не отрицая того, что он делает. Он достал из складок одежды продолговатый предмет - мерцающую колбу с жидкостью и чем-то вытянутым внутри - и любовно её погладил.
        - Это моя Миссия. Геновеффа бы одобрила. Она мечтала о красивой девочке… Теперь я спасаю смесков. Собственные матери избавляются от этих крошек, а я даю им новую жизнь. Не понимаю, чем ты недовольна.
        Шарлен пыталась сформулировать, но впервые в жизни не знала, что сказать и как возразить. Её ужасал размах, с каким октопотроиды воспользовались и паразитировали на проблемах эльтониек. Сердце билось о рёбра с такой силой, что дышать было больно, а лёгкие жгло калёным железом. Да, от неё самой отказались и мать, и отец, и в итоге она жила с Эриком наиболее осознанные годы… но Эрик всегда был к ней добр и никогда бы в жизни не воспользовался её слабостью… Нестабильные туннели! Да если у неё когда-нибудь будет шанс извиниться перед ним, она точно будет вымаливать прощение на коленях. Всё это время он ограждал её от вот таких вот психопатов, делился всем, что имел, доверял, шутил, проводил с ней время… Как же она была неправа, когда закатила ему истерику! Как же она была неправа, когда влезала в его личную жизнь… Как же она была неправа…
        - На ваших голограммах почти все с миттарской кровью, - внезапно произнесла Ленни, облизав губы от волнения. - Вы пользуетесь тем, что полумиттарки-полуэльтонийки доверяют тем, кто их учит плавать. Вы целенаправленно подчиняете и привязываете их к своим мужчинам, не давая выбора! Вы ломаете их…
        - Я дарю им жизнь, разве это не выбор?! Ты меня разочаровываешь, Шарль! Уж кто-кто, а ты должна была понять…
        Уи-лын-крыз повысил голос и явно начинал злиться, но хакерша уже завелась и не могла остановиться. Слишком близко она воспринимала проблемы смесков, ведь она сама была именно такой.
        - Если вы считаете, что таким образом оказываете услугу тем, кого забираете к себе, то почему же здесь нет полуэльтониек с признаками крови других рас?!
        - Это природа так решила. Сама Вселенная пошла нам навстречу, благословляя! И мы, и миттары - суть полуводные расы. Это перст Судьбы!
        - А по-моему, у вас просто не получилось сломать других женщин!
        - Что ты хочешь услышать, Шарль?! - наконец взорвался октопотроид. - Эльтонийки сами выбрасывают своих детей как ненужный мусор! Мы же тщательно пересматриваем этот хлам и отбираем лучших из лучших. Не все заслуживают спасения! Полуэльтонийки с человеческими корнями слабы и не могут пережить даже беременность от октопотроидов. С ларкскими корнями - терпеть не могут наш запах, постоянно ноют и требуют к себе королевского отношения. А при родах у них стопроцентная смертность. Они вообще не переносят диаторий. Полуэльтонийки-полупиксиянки с нами несовместимы. У них шесть рук, у нас множество щупалец… Там что-то генетическое.
        Шарлен потрясённо слушала речь октопотроида. Вдруг вспомнились вполне гуманоидные руки Лилуа-лара с редуцированными присосками… Захотелось взвыть.
        «К сожалению, она умерла при родах…»
        «Он у меня, кстати, уже вдовец»
        «Она МЕЧТАЛА о красивой девочке…»
        Выписки из клиник в одной из папок на сервере предстали совершенно в другом свете.
        Коммуникатор Уи-лын-крыза вдруг налился зелёным светом, показывая, что октопотроида кто-то вызывает. Мужчина придержал щупальцем колбу, которую гладил до сих пор, и небрежно провел по экрану, активируя связь. Одновременно другой конечностью он дотронулся до левого уха, куда был имплантирован передатчик.
        - Как застрял?! Этого не должно было произойти… дайте ей диаторий! Плевать!
        Октопотроид явно разнервничался и поёрзал в кресле, слушая собеседника.
        - Ну так дайте вторую инъекцию! Почему я должен учить вас вашей работе?! - вдруг громко зарычал он. - Моя женщина страдает, я не хочу этого слышать! Позаботьтесь о ней и позвоните, когда она родит!
        Когда Уи-лын-крыз завершил аудиозвонок, он вновь достал загадочную колбу.
        - Да, Геновеффа бы одобрила, - произнёс он, лаская стекло.
        В запаянной пробирке плавало длинное тонкое щупальце.
        Глава 21. Отлёт с Хёклу
        АЛЕССА МАРИАР
        Эрик стремительно оделся и как ураган выскочил из истребителя. После того как она сказала, что у неё есть другой мужчина, он старался на неё даже не смотреть. Она чувствовала себя виноватой за вынужденную ложь, но в то же время злилась на саму себя. Шутливые пикировки и невинный флирт, начавшийся с каламбура «супружеский долг» в Ионском суде, зашли слишком далеко. Она это чувствовала и точно знала, что он это почувствовал тоже. Бывают такие вещи, которые понимают на уровне интуиции лишь двое, и даже если у разговора найдутся свидетели, они всё равно не поймут глубинный смысл, вложенный в, казалось бы, простые слова. Это была как раз та самая ситуация. Эрик настойчиво желал воспользоваться всеми «благами» фиктивного брака, целенаправленно скрывал от неё, что их спасут с Хёклу, чтобы приручить и перевести отношения в горизонтальную плоскость. Вполне вероятно, он делал это неосознанно и не со зла, но он действительно готов был переписать на неё дивиденды от «Вейсс Юро-Щит», купить как элитную ночную бабочку или временную жену - кто его знает? В любом случае, эта «шутка наполовину» неслабо отрезвила.
Чтобы продаваться мужчине за деньги - так низко Алесса ещё не падала.
        Пальцы подрагивали, когда она натягивала одежду, но внутренний голос уверенно говорил, что она поступила правильно. После нападения желточниц от её рубашки ничего не осталось, впрочем, юбка тоже была частично порвана, когда Вейсс набросился на неё уже в истребителе. Алесса попыталась смастерить из пледа что-то наподобие тоги, но, к её необыкновенному везению, пока она собирала покрывало с пола, хвост случайно задел что-то шуршащее под панелью, где обычно хранились мелкие винты, шестерёнки, фильтры и прочие запчасти для техобслуживания корабля. Оказалось, что это была универсальная форма из дешёвой синтетики, состоящая из безразмерных штанов на толстой резинке и огромной куртки. Такую надевали сами пилоты поверх обычной одежды, когда требовалось заменить масло или сделать что-то на скорую руку. «Ну, примерять форму механика мне не впервой», - мысленно усмехнулась Алесса.
        К тому моменту, когда прокурор привела себя в порядок и вышла из «Тигра», мужчины уже обменялись рукопожатиями и что-то обсуждали. Марк Танеко оказался высоким и достаточно субтильным, если сравнивать с Эриком, молодым человеком, но Алесса знала, что для жителя Танорга у него очень даже приличная мышечная масса. Военная выправка, тёмно-синий форменный китель офицера Космофлота с золотой вязью, коротко стриженные каштановые волосы и острые черты лица в сочетании с неожиданно лучистыми, почти смеющимися карими глазами - всё произвело на неё приятное впечатление.
        - …Нет, так нельзя, - донёсся до чуткого слуха Алессы тихий, но строгий голос Эрика. - Не получится. Слишком велик риск.
        - Чем дольше Шарлен там находится, тем выше риски, - возразил брюнет.
        - Что ты имеешь в виду? Им нужен был программист, они его получили. Она в относительной безопасности, пока играет по их правилам и делает вид, что ничего не понимает. - Эрик нахмурился.
        - Не уверен. Я бы хотел её забрать оттуда как можно быстрее. У меня есть координаты флагмана октопотроидов, пока что они стоят на якоре, но могут сняться в любой момент. К тому же она мне с утра не отвечает.
        - Не отвечает? Ты нашёл с ней способ связи?! - изумился эльтониец. - Разве контроллер инфосети корабля, на котором её держат, не фильтрует трафик?
        - Фильтрует, конечно. Но Шарлен всё равно нашла способ обойти проверку единственного шлюза. Признаться, я потрясён хакерскими навыками этой молодой особы. - Марк, как показалось Алессе, смущённо улыбнулся. - Если бы понимал сразу, кого ищу, то нашёл бы быстрее. Она взломала твой аккаунт Межгалактического Банка и оставляла сообщения в комментариях к попыткам перевода с замороженного счёта. Оригинальное и грамотное решение… Если отслеживать трафик - это выглядит со стороны как невинные запросы в банк. Я не уверен, что в короткий срок придумал бы что-то лучше. Но всё же Шарлен надо вытаскивать, не нравится мне всё то, что устроили октопотроиды вокруг неё. Похищение было организовано очень качественно.
        - И что ты предлагаешь? У тебя самого сколько времени ушло на то, чтобы отключить драйвера на своём корабле? - уточнил адвокат, кивнув головой в сторону «Орла», припаркованного в пятидесяти метрах от «Тигра».
        Налетел ветер, Алесса не расслышала следующие реплики, но по интонациям мужских голосов почувствовала, что они о чём-то спорят, и подошла ближе. Она уже хотела представиться сама, как Эрик обернулся, задержал взгляд на штанах и куртке, недовольно дёрнул щекой.
        - Это Лиз, моя жена, - бросил он и продолжил: - За несколько минут реально отключить «Сонары Росси» на корабле, или на это потребуется больше времени?
        Очевидно, у Марка были манеры, потому что, прежде чем ответить, он перевёл взгляд на Алессу, широко улыбнулся и на человеческий манер протянул ладонь для рукопожатия:
        - Не знал, что у Эрика Вейсса такая очаровательная супруга. А я Марк Танеко, офицер Космического Флота. Приятно познакомиться.
        - Взаимно, - ответила Алесса. Молодой человек ей понравился, к тому же он нашёл их на Хёклу невероятно быстро, если верить расчётам Эрика, и она не видела смысла врать ему. - У нас с Эриком деловые отношения, а не романтические, брак оформлен не так давно. Я искала способ, чтобы вытащить его из тюрьмы. Как только всё уляжется - разведёмся. Со мной можно на «ты», и я предпочитаю, когда ко мне обращаются «Алесса».
        Вейсс прищурился, разглядывая её. Она почувствовала себя неуютно под пристальным фиалковым взглядом, но решила чётко, что пора расставить все точки над рунами. Не стоит давать ложных надежд. Марк легко кивнул и вновь вернулся к диалогу:
        - Отключить «Сонары» не получится даже за час или два, - произнёс он со вздохом. - Я изучил программное обеспечение на своём бортовом компьютере. - Он махнул в сторону припаркованного на берегу реки «Орла». - Последнее обновление пришло централизованно на все корабли Космофлота, и в нём нет никаких зацепок, чтобы влезть и отключить ПО хотя бы частично.
        - То есть октопотроиды могут управлять всеми кораблями? - ошеломлённо пробормотала Алесса. Комок страха застрял в горле. - Нас точно сейчас не слышат?! Не знаю, говорил ли Эрик, но мы совершенно уверены, что…
        - Прослушка? - понимающе переспросил Марк. - Шарлен подтвердила, что она есть на всех кораблях, где стоят «Сонары Росси», но здесь, на Хёклу, из-за кристаллов сигнал невозможно поймать или отправить. Всё, что у меня получилось сделать с «Орлом», - это переключить бортовой компьютер и систему управления в максимально ручной режим. Навигатор не сможет теперь дать пилоту ложную информацию по астероидам или другим кораблям, но управлять таким истребителем надо с огромным вниманием. Нельзя отвлекаться ни на секунду. Мне пришлось выключить сразу несколько связных инфо-сервисов, чтобы быть уверенным, что на «Орла» не придёт поддельный сигнал извне.
        Танеко вновь смущённо взъерошил ёжик волос на затылке.
        - Здесь мы можем обсудить план действий, но когда выйдем в открытый космос - нас потенциально могут прослушать. Я пробил количество сотрудников в «Траск Консалтинг»… их там несколько сотен.
        Алесса закусила нижнюю губу, прикидывая. Даже если две трети сотрудников - это наркокурьеры, то риск, что их могут прослушать, всё равно слишком велик.
        - Какой же я тупорылый осёл! - внезапно взорвался Эрик. - Защищал в суде этого маленького засранца, который строил из себя невинного одуванчика… Вселенная, да я в жизни ещё так не просчитывался с клиентом!
        Алесса, глядя на адвоката, почувствовала острый укол вины. Шварх, а ведь это она просила представлять интересы юного гения…
        - Может, Камиль не виноват? Может, его использовали?
        Она хотела добавить «так же, как и меня», но слова застряли в горле под гневным взглядом Вейсса.
        - Она права, - внезапно вмешался таноржец, за что девушка ему была бесконечно благодарна. - Шарлен прислала информацию, что октопотроиды написали собственного червя и внедрили в его код. У них есть свои низкоуровневые разработчики, но, конечно, нужен и ведущий программист. Я думаю, что Камиля обманули, предложив купить у него код. Кстати говоря, это подтверждает и то, что по неофициальным данным парень разбился примерно тогда же, когда и похитили Ленни. Приблизительно неделю спустя после суда с Домиником Фортраном.
        - Что? Разбился? - встрепенулась Алесса, уставившись во все глаза на Марка.
        Таноржец набрал полные лёгкие воздуха, чтобы ответить, но неожиданно его перебил Эрик:
        - Очевидно, Росси после суда понял, что его используют, и захотел вернуть права на программу себе. Думаю, октопотроиды просто воспользовались его же кодом и устроили «несчастный» случай, тем более на этот момент у них уже была Шарлен, и они совершенно точно могли сказать, справится ли она с их задачами.
        После фразы Эрика наступила гнетущая тишина. Ветер успокоился, а вот кристаллы, наоборот, начали светиться ярче. Несмотря на то, что Алесса захватила из «Тигра» солнечные визоры, стоять вот так, на открытом пространстве, становилось постепенно неуютно. Глаза приходилось щурить даже за затемнённым стеклом. Марк, похоже, только сейчас сообразивший, что солнце слишком яркое, прицыкнул языком и активировал в своей модели более тёмную тонировку. Теперь Алесса больше не могла видеть его глаз.
        - Это возвращает нас к вопросу о том, что Шарлен нужно вытащить с корабля Уи-лын-крыза как можно быстрее, - наконец сказал офицер Космофлота.

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я чувствовал себя последним придурком во всей Федерации. Гребанным кретином. Элиза несколько раз подчёркивала, что у нас фиктивный брак, а я пёр как вооружённый крейсер и даже её кисти скрутил, чтобы не сопротивлялась. Вспоминать наш последний секс было и мучительно-сладко, и горько-тошно. Сладко - потому что я мечтал, чтобы Лиз была моей. Тошно - потому что я понимал, что она никогда моей не станет.
        «Эрик, пожалуйста, прекрати…»
        Её отчаянная, произнесённая шёпотом просьба стояла в ушах как звон колоколов. Шварх! А ведь признания в том, как она нужна мне, были правдой на тысячу процентов! В голове царил хаос из воспоминаний прошлого и настоящего. Элиза Киано была мне безумно дорога, я любил её всем сердцем, а Алессу Мариар я хотел до судорог. Девяносто дрянных лет мне казалось, что если я встречу Элизу и получу от неё все ответы, то меня отпустит. Гештальт будет закрыт. Два с лишним месяца я думал, что меня влечёт к Лесс потому, что давно не было женщины, а уж такой отзывчивой, чувственной и страстной - даже не могу вспомнить, когда. И только здесь на Хёклу, я понял, насколько заблуждался во всём. Я намеренно себя обманывал, ведь в противном случае сразу бы ей сказал, что нас вытащат с планеты кристаллов.
        Мысли об Алессе-Элизе переворачивали чувства вверх дном. Если ещё недавно я её подозревал и злился, то теперь снова злился… но уже на себя. На то, что вновь упускаю эту женщину. Инстинкты кричали: «Моя!». Сам не понял, когда шутливый диалог о супружеском долге стал для меня чем-то большим. Я поймал себя на том, что впервые в жизни действительно готов переписать на женщину все активы десятилетиями возводимой фирмы и вообще поделиться всем, что имею, лишь бы она осталась со мной. Фраза о дивидендах «Вейсс Юро-Щит» вырвалась сама собой. Бывает так, что, озвучивая ироничную мысль, понимаешь, что правды в шутке больше, чем иронии, лишь закончив предложение. Это оказался тот самый случай. Если бы она сказала «да», клянусь, я бы оформил всё документально по прилёте на Ион.
        Ирония судьбы или издёвка Вселенной: родившись на планете женщин и отбиваясь от их чрезмерного внимания, я не научился лишь одному - удерживать их. А ещё это её «у нас с Эриком деловые отношения, а не романтические». Хотелось рвать и метать, но, как назло, надо было собрать мозги в кучу и думать. Последнее давалось с трудом. Фиктивная жена стояла в каком-то шаге в огромных безразмерных штанах механика, и мозг подсовывал картинки из прошлого, когда точно в таких же штанах Элиза пришла ко мне на полигон, чтобы пожелать удачи. Ко всему, от неё снова пахло спелой ежевикой… Такая родная и близкая, протяни руку и обними - но она будет против.
        - Марк, а можно же отключить все корабли Космофлота от «Сонаров», затем сообщить вышестоящему совету адмиралов о ситуации и попросить помощи? - протянула Алесса-Элиза, и я очнулся от внутренних размышлений.
        Таноржец отрицательно покачал головой.
        - Боюсь, ты не совсем понимаешь ситуацию. Шарлен у октопотроидов фактически в заложниках, это во-первых. А во-вторых, невозможно отключить «Сонары Росси» везде одновременно, да и я, чтобы перевести «Орла» в ручной режим, ввёл в бортовую систему такие параметры, чтобы она посчитала, что корабль находится в аварийном состоянии. Если вдруг все корабли Космофлота разом станут небоеспособными, это вызовет вопросы у Уи-лын-крыза. Даже вывод из строя одного-единственного корабля, где находится главная станция - это уже крайне подозрительно. А объяснить ситуацию совету адмиралов при действующей прослушке - это совершенно точно дать понять октопотроидам, что их раскусили. Сейчас они думают, что всё в их руках и никто не догадывается об их деятельности, и только это нас и спасает. Они пустили свои корни очень глубоко, а Космофлот прошляпил фактически вторжение чужой расы на территорию Федерации! И это мы ещё не знаем, как много частных гражданских кораблей летает под «Сонарами Росси»!
        Марк сокрушённо схватился за голову, а вот Эрик неожиданно задал вопрос:
        - Ты сказал, что обновление «Сонаров» приходило централизованно. Это означает, что так же можно прослушку отключить?
        Танеко задумался.
        - Теоретически можно, если в конфигурацию обновления вписать отключение червя. Но это должно произойти с сервера октопотроидов, то есть с их главного корабля…
        - …где сейчас находится Шарлен, - подхватила Алесса-Элиза, и прежде чем я успел хоть что-то возразить, она вдруг выдала: - Я отправлюсь на корабль октопотроидов.
        Марк бросил на Лиз заинтересованный взгляд, явно взвешивая это решение, я глухо зарычал.
        - Я не позволю!
        - Почему? - таноржец встрепенулся. - Эрик, это может быть прекрасной идеей! Шарлен мне не отвечает уже полсуток точно. Я даже не уверен, что она видела мои сообщения. Если Алесса отправится на флагман октопотроидов и попросит Шарлен удалить лишний код, то мы сможем незаметно подлететь и забрать девушек, а дальше уже сообщить Космофлоту о фактической принадлежности «Сонаров Росси» «Траск Консалтингу» и оставить разбираться с этой проблемой совет адмиралов…
        Стоило мне представить, что Алесса-Элиза вновь может оказаться поблизости от этих голоногих ублюдков, которые забрали её у меня на девяносто лет, гнев затопил разум.
        - Нет!!! - зарычал я. - Это слишком опасно!
        Они оба рехнулись, что ли?! Алесса-Элиза взмахнула руками, пытаясь меня перебить, и это лишь подкинуло дров в печь моей ярости. Я крепко схватил девушку за запястье и притянул к себе.
        - Лиз, ты уже совсем с головой не дружишь?! Ты забыла, что буквально неделю назад они отправили под откос «Тигра» и пытались убить нас обоих?!
        - Они пытались убить не «нас», а конкретно тебя! - заспорила эта невыносимая женщина, носящая титул моей супруги. - Ты вышел из тюрьмы и сразу взялся за поиски Ленни. Они поняли, что ты будешь рыть землю носом, пересчитаешь все метеоры, но отыщешь её сам или найдешь кого-то, кто поможет…
        - А выпустила из тюрьмы меня ты!
        - И что?!
        - Октопотроиды это знают!
        - Но они не знают, что это знаю я.
        - Зато я знаю, что они знают, что это сделала ты.
        - Зато я знаю, что они думают, что я не знаю… Тьфу ты! - Алесса сощурила прекрасные голубые глаза. - Эрик, не будь параноиком. Они не хотели моей смерти, я уверена. Уи-лын-крызу это вообще не надо! Я прокурор, имею положение и вес в системе Эльтона и, как он думает, всё ещё считаю себя обязанной ему. Я для него инструмент. Он хотел убить тебя, а мной просто пожертвовал!
        - И как же ты объяснишь, что вытащила меня из тюрьмы? А наш брак?! Один запрос в Аппарат Управления Планетой, и это выплывет наружу.
        - Ну… признаюсь честно, что брак фиктивный, просто я думала, что ты хороший адвокат. Расскажу частично правду, что ты меня узнал. Я не хотела, чтобы ты гнил на астероиде, потому что это и устроила. Уи-лын-крыз любит, когда ему говорят правду, чем больше её будет в моей истории, тем лучше. Он же не знает, что я догадалась, что он специально тебя упёк в тюрьму. Поверь, все эти подробности даже к лучшему! Так у него будет больше ко мне доверия.
        Возмутительные аргументы Алессы-Элизы будили во мне зверя. Они были сухи и логичны, как обвинения прокурора на заседании суда, но от этого меня колотило лишь сильнее. В ушах громыхало так, будто я прямо сейчас, в эту секунду, гнал флаер на максимальной скорости по последнему кругу, и от этого зависела вся моя жизнь. Вот только на кону стояло нечто большее - жизнь Лиз.
        А если октопотроиды поймут, что она прилетела с целью передать информацию Ленни? Если, не дай Вселенная, засомневаются, а не помогает ли она на самом деле мне? Если она ошибётся хоть словом, хоть интонацией в этой многоступенчатой лжи?! Лиз конец! Её влёгкую готовы были «списать» месте со мной…
        Я ничуточки не сомневался, что у этих головоногих мразей нет сердца. И то, что мимикрировать под радушных гуманоидов и убеждать в своей точке зрения они тоже умеют, я, опять же, знал. Я ненавидел Уи-лын-крыза всей душой за то, что он забрал у меня Элизу, за то, что заставил её поверить в моё предательство, а меня - в её. Он был опасен и физически, и эмоционально. Я панически боялся вновь потерять Лиз.
        - Эрик, мне больно!
        Я с изумлением уставился на собственную руку, которая до красноты сжала предплечье любимой. Мгновенно ослабил хватку, почувствовав угрызения совести. Алесса-Элиза выдернула руку и тут же отскочила от меня на добрых полтора метра. В глазах цвета океана стояли обида и боль.
        - Я просто не хочу, чтобы ты стала ещё одной заложницей октопотроидов, - медленно выговорил я наконец, борясь с собственным гневом и страхом.
        Проклятая местная звезда поднималась по небосводу всё выше, кристаллы разгорались, и без визоров, которые потерялись в реке, глаза уже адски резало.
        - А она и не будет. - Внезапно Марк вновь вмешался в наш разговор. Вселенная, я уже и забыл, что этот малец здесь! - Я проанализировал, что предложила твоя жена, Эрик, и должен признать, что это звучит очень складно. Касательно Хёклу, скажем следующее: «Тигр» разбился, потерпев крушение об астероид, но перед экстренной посадкой ты успел дать сигнал о помощи с орбиты планеты. Ты умер, будучи пилотом, а Элизе повезло больше, потому что она привязала себя страховочными ремнями… ну, скажем, в багажном отсеке. Вблизи Хёклу октопотроиды совершенно точно не слышали вашего разговора, а потому уверены, что вы разбились. Среди кристаллов Алесса прожила с неделю на сухпайках, а на сигнал бедствия откликнулся я, пролетая мимо. У меня как раз вышел из строя навигатор, и я сбился с пути. Всё удачно совпало.
        - Ну прямо ОЧЕНЬ удачно.
        Сарказма в моём голосе мог не услышать разве что глухой. Внезапно Алесса-Элиза сложила руки на груди, вскинула подбородок и пошла в наступление:
        - А что, Эрик, у тебя есть план получше?! Давай, делись тогда продуктом своих гениальных мозгов с нами, а то всё только протестуешь!
        Я шумно выдохнул через ноздри. Шварх! Не то чтобы у меня был план…
        - Есть, - процедил сквозь зубы. - Но я ещё его не до конца продумал.
        - Поделись с нами, будь так добр! - не без скепсиса фыркнула она.
        - Мы полетим в Космофлот. Я встречусь с генералом и объясню ему всю ситуацию. Мы вызволим Шарлен вместе с действующими офицерами и возьмём под стражу Уи-лын-крыза до разбирательств в суде.
        - И как же ты собираешься это сделать? - тут же закидала вопросами Алесса-Элиза. - Как ты будешь объясняться с генералом, если флагман тоже на прослушке?
        - Придумаю.
        - А действующие корабли Космофлота наверняка с «Сонарами Росси». Октопотроиды как поймут, что летят по их души, разобьют их если не об астероиды, то друг о дружку.
        - Возможно, не все корабли с новой прошивкой.
        - Эрик, ты себя-то слышишь? Да у тебя не план, а сырость какая-то!
        - Твой план не лучше!
        - Он хоть сколько-то дееспособен!
        - Ты не справишься, это очень опасно!
        Наш спор становился всё громче и громче. Не знаю, до чего бы он дошёл, если бы не деликатное покашливание Марка Танеко.
        - Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у нас уже нет времени тщательно выстраивать планы - во-первых, Шарлен в беде, во-вторых, вон, Эрик уже слепнет, надо куда-то перемещаться от этого света. Я предлагаю воспользоваться обоими предложениями. Алесса проникнет на корабль октопотроидов, а мы с Эриком в это время попытаемся мобилизовать силы Космофлота.
        - Нет! - вырвался рык из моей груди.
        - Да, Эрик, - со вздохом ответила Алесса-Элиза. - Марк прав, причём во всём. Нам пора. У тебя уже все глаза красные… Марк, у тебя есть пластель и термоперо? Я думаю, что на всякий случай Эрику не стоит ничего произносить вслух в твоём истребителе. Мало ли, ты смог деактивировать не всего червя. И нашу игру надо будет начинать уже в твоём истребителе.
        - Да, конечно. - Офицер кивнул. - Сейчас схожу за ними.
        Брюнет быстрым шагом направился к истребителю. Я чётко осознал, что Лиз это сделала специально. Накидать сообщение и дальнейший план на пластели я мог бы и будучи пассажиром «Орла». Она хотела, чтобы мы остались вдвоём.
        Как только макушка таноржца скрылась в нутре корабля, Алесса шагнула, положила руки мне на грудь и прошептала:
        - Эрик, ты замечательный мужчина и всегда пытаешься поступать правильно. Я вижу, что даже в такой ситуации ты хочешь сделать всё так, чтобы подвергать всех наименьшей опасности. Но я знаю Уи-лын-крыза. Я уверена, что смогу солгать достоверно. Если у Шарлен получится выпилить прослушку, то у Космофлота будет больше шансов захватить октопотроидов. Я уже давно не та Элиза-уборщица, которую ты знал. Я много лет как работаю на прокуратору и знаю, как общаться с преступниками.
        Глаза цвета тропического океана смотрели на меня со всей внимательностью и серьёзностью. Она гипнотизировала меня взглядом и требовала подчиниться, а я не мог этого позволить. Внутри всё скручивалось при одной только мысли, что Алесса будет рисковать собой. Можно было бы перечислять до бесконечности, что может пойти не так.
        - Всё будет хорошо, - словно прочитав мои мысли, ответила эльтонийка и улыбнулась.
        - Я всё принёс!
        Голос Марка заставил её отвернуться. Алесса-Элиза с энтузиазмом взяла пластель и термоперо, сунула мне в руки и отправилась вслед за таноржцем на «Орла». Перед стартом двигателей истребителя они коротко обсудили, как будут себя вести. Мне, разумеется, во всём этом спектакле отводилась роль «мертвеца», то есть после выхода на орбиту Хёклу я имел право общаться с ними лишь через пластель. Марк её поддерживал во всём, а я лишь скрипел зубами от досады. Всё, что я мог, - раскладывать в голове по полочкам собственный план действий. К сожалению, генерал Космофлота Гонзар-Айрик Хестер - очень тяжёлый в общении пикси.
        «Орёл» весьма бодро взмыл в воздух. Алесса села на кресло второго пилота и весело защебетала:
        - Ох, я так рада, что вы меня нашли! Это такая огромная удача, что вы пролетали мимо! Вселенная, я думала, что умру на этой ужасной планете… сухие пайки закончились вчера вечером, еды нет, связи нет…
        - У меня сломался навигатор, и потому пришлось немного изменить траекторию, сам не ожидал, что найду кого-то в живых, когда поймал сигнал бедствия, - подхватил спектакль таноржец.
        - Ох, это ужасно! Мужчина, который со мной летел, скончался прямо на моих глазах…
        Глава 22. Главная станция Космического Флота
        ЭРИК ВЕЙСС
        Мы высадили Лиз на межсистемной станции на крошечном планетоиде. Такие чаще всего используются дальнобойщиками в качестве дозаправочных и дешёвых отелей, чтобы провести пару ночей под нормальной гравитацией, пережидая магнитную или пыльно-астероидную бурю на пути. Мне претило оставлять пускай и будущую бывшую жену в настолько сомнительном месте, где даже владельцы колонок с топливом напоминают уголовников, но Марк, поняв, о чём я думаю, неожиданно как бы случайно бросил:
        - Космофлот как раз недавно проверял эту станцию, на редкость чистые документы у владельцев. Будьте спокойны, госпожа Мариар.
        Лиз лишь фыркнула в ответ и громко ответила, обернувшись на меня:
        - Спасибо большое, что были так любезны, офицер Танеко. Дальше я уже своим ходом. Тут должна ловиться инфосеть, я свяжусь со своими старыми знакомыми, они меня заберут и помогут. Уверена, всё будет в полном порядке. Вы и так мне очень сильно помогли, вам не о чем волноваться.
        Когда трап опустился и Элиза покинула кабину, я обнаружил, что она забыла клатч - за неделю проживания на Хёклу светские мелочи успели выскочить из её головы. Я схватил женскую сумочку, высунулся из истребителя и, не зная, как привлечь внимание, громко кашлянул.
        - Гхм-м-м-м!
        Почти дошедшая до нижней ступени эльтонийка обернулась, увидела знакомую вещь в моих руках и улыбнулась.
        - О, капитан Танеко, какая же я растеряшка, совершенно забыла про собственную сумочку! - воскликнула она, поднимаясь обратно.
        Когда я протянул клатч, наши пальцы соприкоснулись.
        - Останься, прошу, - прошептал одними губами, всматриваясь в огромные бирюзовые глаза любимой. - Не делай этого.
        Лиз отрицательно покачала головой, а затем внезапно приподнялась на носочки, крепко прижалась и беззвучно поцеловала. Из груди как будто весь воздух вышибло! Впервые в жизни меня целовали так жарко… Говорят, когда влюблён, в животе щекочут крыльями бабочки… Врут! Всё врут. Меня отхлестали плетью из дикой ежевики, но клянусь, с этого дня я полюбил ежевику ещё больше. Сладкие ягодные губы терзали, но при этом дарили неземное удовольствие. Они отдавали утончённой, еле заметной горечью. Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Алесса шагнула назад, вскинула на меня взгляд влажных и голубых, как океан, глаз, моргнула.
        - Хорошего вам путешествия, офицер, - произнесла она тихо, развернулась и побежала прочь, застучав по пентапластмассе балетками, которые я смастерил из её туфель.
        Что это было? Извращённая просьба о прощении? Как ещё можно трактовать этот поцелуй после того, как она сама настояла, что брак фиктивный? Очевидно, просто решила воспользоваться тем, что я к ней неравнодушен.
        С уходом Лиз в «Орле» стало тихо, а внутри меня всё свернулось в тугой нервный узел. Я злился на Алессу, что она всё-таки поступила так, как хотела, но в то же время понимал, что не имею права её удерживать силой. Злился на поцелуй, но не столько на действия эльтонийки, сколько на свою реакцию. Я прекрасно понимал, что мне этого катастрофически мало. Хочу повторить его снова, и даже больше. Хочу её всю.
        Марк развернул истребитель и направил его в сторону Академии. В какой-то момент он знаками попросил перехватить управление на себя, а сам взял пластель и размашисто написал:
        «Она справится. Но мы должны поторопиться, чтобы подстраховать».
        Я отнял термоперо и черканул в ответ:
        «Почему ты поддержал её?»
        «Потому что она явно из тех женщин, кому нельзя что-то запрещать. Всё равно сделает по-своему».
        Я усмехнулся. Алессу я знал совсем немного, но да, она сильно отличалась от той скромной и тихой Элизы с М-14 из моего прошлого. Взять хотя бы то, как она ловко вытащила меня с астероида… а ведь за подделку информации об анализе крови её бы в прокураторе по головке не погладили.
        «И она превосходная лгунья. Вон, даже тебя обманула», - внезапно появилась ещё одна надпись.
        Я бросил на таноржца вопросительный взгляд. Допустим, я-то это знаю, но он откуда?
        «Она тебя любит. Не упусти её», - вновь появилось на куске дешёвой пластмассы.
        Эта запись вызвала глухую досаду. Это он так из-за поцелуя решил? Бред. Придерживая штурвал одной рукой, я дописал:
        «Ты ошибаешься. У неё есть другой мужчина».
        Марк Танеко несколько раз перечитал мою запись, прежде чем удивлённо приподнять брови и отрицательно покачать головой, мол, да быть такого не может. Затем он нахмурился и вновь указал кончиком разгорячённого стилуса на предыдущую надпись. Я поджал губы и задумался.
        Может ли быть такое, что Алесса-Элиза снова обвела меня вокруг пальца? Зачем-то уверила, что у неё кто-то есть? В принципе, я был настолько на эмоциях, что мог не обратить внимания на признаки лжи. Это было после секса или почти перед ним, тут уж как посмотреть. Но зачем она и до этого уповала на то, что наш брак фиктивный? Прикрыл веки, вспоминая наш секс… после желточниц и ещё раз, наутро. Им-то она уж точно наслаждалась, такую реакцию тела не подделать. Но если у неё никого нет, почему тогда она меня оттолкнула? Шварх, если где-нибудь водятся специалисты по женской логике, то я готов продать пентхаус на Ионе, чтобы мне расшифровали поведение Лиз!
        Невольно вспомнилась жалоба одного из коллег-адвокатов, который имел неосторожность жениться на эльтонийке. Они были супругами всего две недели, и Дамиен сказал, что это были самые ужасные две недели в его жизни. Новая жена закатывала скандалы каждую свободную минуту и требовала, чтобы он осел на Эльтоне и занялся хозяйством. При этом до женитьбы её полностью устраивал его род деятельности. Терпение Дамиена оказалось небольшим, с грустью он подал заявление на развод. Его жена фыркнула, заявила, что он совершает самую большую ошибку, а после дозвонилась до его секретаря и на год вперёд забронировала приёмы каждый вторник и пятницу в полдень. В последний раз Дамиен признался, что ещё никогда не имел такого умопомрачительного секса на работе и ему нравится быть разведённым.
        И все же… Алесса-Элиза никогда не была классической эльтонийкой. Во всём, что она делала, прослеживалась логика. Тогда почему, нестабильная сингулярность, она меня оттолкнула на Хёклу?!
        - Говорит капитан Марк Танеко, корабль малого класса «Орёл», лицензия ХК/2446750. Запрашиваю разрешение на стыковку. Прошу выделить причал для посадки, - внезапно вклинился в мои размышления голос пилота.
        Я распахнул веки и понял, что пока думал, Марк не только перехватил управление на себя, но и успешно довёз нас до главной станции Космофлота.
        - Станция KС-700 на связи. Ваш посадочный причал «Р6», капитан Танеко!
        - Спасибо. Парковать буду вручную, у меня гм-м-м… повреждена бортовая система. Пожалуйста, подержите шлюз открытым на максимальную апертуру, - отозвался пилот.
        - Прошу доложить, какие именно повреждения корабля, - голос оператора прозвучал неожиданно напряженно. - Есть ли угроза взрыва или воспламенения? Требуется ли вызвать бригаду медботов? Есть ли угроза здоровью членов экипажа?
        Марк скривился и беззвучно выругался. Он не мог признать, что повреждение несущественно, так как это напрягло бы октопотроидов в случае, если «Сонары Росси» полностью не отключили. Но и ставить на уши Космофлот, рассказывая небылицы, ему тоже не хотелось.
        - Нет, медботы не нужны. Всё в порядке.
        Я усмехнулся. По стандартному протоколу Танеко должен был ответить: «Угрозы для членов экипажа нет». Но тогда бы он дал понять, что на «Орле» есть кто-то, помимо него. «Я в порядке, экипажа нет», - было бы прямым враньём, которое вскрылось бы почти сразу при швартовке. В итоге он отошёл от правил, но оператор этого не заметил.
        - Повреждение коснулось всей бортовой системы, мне пришлось взять управление в ручной режим. Видимо, часть электроники заклинило от магнитной вспышки звезды, мимо которой я пролетал. Никаких столкновений не было, угрозы взрыва или воспламенения нет. «Орёл» требует ремонта, но ситуация не критичная.
        - Хорошо, капитан Танеко. Ваш шлюз «Р6».
        Я покосился на таноржца и знаком показал, что пилотирование у меня выйдет лучше. Он кивнул и отпустил штурвал. Залететь в шлюз лично для меня было проще простого - в конце концов, будучи лейтенантом и преподавателем Академии, я делал это с завидной частотой, а с прошлым профессионального гонщика на М-14 чувствовал габариты любого корабля. Это тот опыт, который даже с годами не пропьёшь.
        Когда двигатели «Орла» выключились, Марк вопросительно посмотрел на меня. Я молча протянул ему заранее заготовленную для генерала пластель. Таноржец жестом уточнил, может ли её прочесть. Пожал плечами - мне не жалко.
        «Уважаемый генерал,
        Я нашёл ещё одну замечательную и легко эксплуатируемую дырку в вашем договоре с новобранцами Космофлота. Предлагаю её обсудить тет-а-тет.
        Ваша дорогостоящая заноза в заднице».
        Танеко усмехнулся и произнёс:
        - Интересный вариант обновления системы. Это должно сработать.
        Я кивнул, ни на секунду не сомневаясь, что это сработает. Генерал Гонзар-Айрик Хестер всегда был очень сложной личностью и никогда не прощал, если кто-то становился свидетелем его промашек или, что ещё хуже, выставлял его на посмешище. Алесса-Элиза не так давно спросила, как Юлиан отнёсся к тому, что после окончания Академии вместо служения Космофлоту я оспорил контракт и занялся собственной юридической практикой. Юль всегда был очень мудрым и чутким цваргом, который во многом читал меня как открытый файл. Думаю, в первый же месяц после нашего знакомства он прекрасно понял, что я не из тех, кто плывёт по течению. Но Гонзар-Айрик Хестер не обладал способностями цваргов и не знал меня так же хорошо, как адмирал Леру.
        Договор с Космическим Флотом, который я подписал в первый год обучения, был составлен на имя генерала. Предсудебное требование о разрыве контракта Хестер проигнорировал из чистого упрямства, помахав бумагами перед моим носом и прилюдно заявив, что не собирается общаться со «всякой мелочью, только вчера получивший аттестат и вязь лейтенанта на мундир». Мне было глубоко плевать на звание, но вот на то, что я должен посвятить Космофлоту ещё долгие годы, - нет.
        Я переслал в федеральный суд копию договора, где были чётко описаны обязанности обеих сторон. Космический Флот должен был дать мне качественное десятилетнее образование. Если в течение этого времени я успешно сдаю ежегодные экзамены, практику и получаю диплом Академии, - то есть меня не отчисляют посередине учёбы, - я обязуюсь служить Космофлоту последующие десять лет. Каково же было неподдельное изумление, а затем и ярость генерала, когда суд постановил, что договор недействителен, так как Космофлот не выполнил своей части обязательств. Я привёл документы, что из-за моих проблем в прошлом меня фактически учили с середины года, и обучение заняло не десять лет, а девять с половиной. К сожалению, на момент заключения суда Хестер имел неосторожность неоднократно выражаться о нашем противостоянии на совете адмиралов… Это фиаско он запомнил надолго. С тех пор я стал персоной нон-грата, и одно упоминание моей фамилии вызывало у него спазм челюстных мышц и нервный тик. Даже девяносто лет и работа на Космофлот в качестве личного консультанта и преподавателя юриспруденции не охладили его злопамятности.
Хестер значительно потратился на апелляцию, но она не принесла ему желаемого результата. Скорее, наоборот, когда парочка кадетов с аналитического шутки ради взломали личный счёт высокопоставленного лица, пытаясь найти компромат, и обнаружили, на что тратит деньги пикси, эта история приобрела ещё большую гласность в узких кругах Академии. Я был уверен на все сто процентов, что как только генерал прочтёт послание, он примчится сюда со скоростью метеора. Сомневаюсь, что у него есть ещё одна настолько дорогостоящая заноза в заднице.
        Встал со своего места, потянулся, размял плечи, шею и пальцы. Проверил, чтобы в настройках «Орла» стояла максимальная тонировка иллюминаторов. В шлюзе, разумеется, тоже имеются камеры, и будет очень некстати, если они заснимут то, что я собрался сделать. Впрочем, я-то ладно, у меня уже отобрали звание военного, а вот таноржец - действующий офицер Космофлота. Совесть грызла: если бы Танеко знал, что я собираюсь делать, то не стал бы мне помогать… но времени в обрез, и с учётом прослушки главной станции у меня действительно нет другого выбора.
        Понимая, что у Марка уйдёт некоторое время, чтобы дойти до генерала, передать послание и вернуться вместе с ним, я решил провести основательную разминку. Пару сотен раз присел с утяжелителем в виде огнетушителя, ещё сотню раз отжался, поставив ноги на кресло второго пилота, а руки - на пол в проход. В завершение отыскал в крыше «Орла» место под запасной люк и подтянулся на одной руке от перекладины, служащей дополнительной опорой в случае разгерметизации корабля.
        Слух уловил возмущённое кудахтанье генерала ещё издалека. Я встал в то место, откуда меня не будет видно, когда входная дверь истребителя отъедет в сторону, сделал медленный вдох и выдох. Теперь главное - не промахнуться. У меня одна секунда и эффект внезапности, в противном случае, всё будет зря. Генерал Хестер, во-первых, всё же действующий офицер Космофлота, и у него отличная реакция. Во-вторых, он пикси, а шесть рук в рукопашном бою - это всё-таки шесть рук.
        - Что эта розовохвостая девочка от меня снова хочет? Неужели надоело свои бумажки из стопочки в стопочку перекладывать?! Позорище одно, тоже мне, лейтенант, за век одна деградация мозга…
        Я невольно усмехнулся. Даже если бы я не был уверен, что это Гонзар, по короткой фразе тут же опознал бы его. Дверь отъехала в сторону, и на пороге показался крупный светловолосый поджарый мужчина в тёмно-синем кителе. Золотая вязь, означающая его принадлежность к высшим чинам, охватывала оба рукава и большую часть груди. Несколько рук были сложены перед собой, и даже если бы я захотел ударить его в солнечное сплетение, то у меня бы это не вышло. Я с самого начала планировал вырубить генерала с одного удара.
        - Ну, и где этот балабол с косичками?
        Очевидно, тот факт, что после получения звания я вернул себе «женскую» причёску, тоже не давал покоя Хестеру. Мой взгляд скользнул по жёсткой линии квадратной челюсти, открытой ушной раковине с характерной для пикси формой и переместился на затылок, где линия светлых, почти золотых волос покрывала мощную шею. Именно там черепная коробка любого гуманоида уже не закрывает мозг, и любой достаточно сильный удар вызовет сотрясение и отключку. Генерал стоял в дверном проёме, а потому сзади него было пространство для манёвра. Всё случилось в единый миг. Мужчина стал оборачиваться ко мне корпусом, почуяв неладное, а я шагнул и с размаху впечатал кулак в мягкое местечко над шейными позвонками. Огромная туша центнера в полтора весом упала с глухим стуком к моим ногам.
        Я схватил пикси за ноги и потянул внутрь багажного отсека, кивком головы показав застывшему от изумления Марку, чтобы он подхватил генерала под мышки. Таноржец шумно сглотнул и перевёл на меня полный неверия и шока взгляд. Я пожал плечами и ещё раз настойчиво показал офицеру, чтобы он мне помог. Тот отрицательно покачал головой и показал на пальцах «три», затем «пять». Согласно тридцать пятому пункту Устава Космического Флота, покушение на убийство вышестоящего по званию влечёт за собой трибунал. Подпункт «Ф» этой статьи говорил, что если будут доказаны планирование, вред здоровью и злой умысел, то это смертная казнь.
        Я вздохнул, догадываясь, что Марк отреагирует именно так, а потому пошуршал пластелями на сиденье второго пилота и достал заранее заготовленную табличку:
        «Ты ничего не знал о моих планах, я возьму вину полностью на себя. А теперь давай гнать отсюда на Хёклу, пока он не пришёл в себя. Мне надо с ним поговорить в безопасности».
        Марк удручённо покачал головой, но сел за штурвал и щёлкнул тумблерами разогрева двигателей. Я в это время связал все шесть рук генерала трос-веревкой, найденной в шкафчике с запасными деталями, и заклеил рот скотчем. Если он очнётся раньше времени и начнёт орать моё имя, то это сведёт все старания на нет.
        Глава 23. Бывший
        АЛЕССА МАРИАР
        Губы жгло от спонтанного поцелуя. Она самой себе не могла объяснить, почему это сделала. Вышла из «Орла», почти спустилась за металлическую гравиплатформу, а затем Эрик её окрикнул… Она смотрела на его рельефную, нетипичную для сидячей профессии фигуру в проёме дверного шлюза, на высокие скулы, прямой нос, отросшую колючую щетину и чётко очерченные губы. Всё случилось само собой. Как под гипнозом. Внутренний голос прошептал, что это может быть их последний поцелуй. Она поднялась на цыпочки и вложила в прикосновение всю свою любовь к этому мужчине. Всё обожание, страсть и отчаянное желание быть рядом. Иррациональную обиду на то, что он меняет женщин как расходный материал. Неверие, что даже если их брак станет настоящим, она ему не наскучит за неделю или две. И снова безграничную любовь… Она сама испугалась того, что почувствовала, резко отстранилась и заглянула в изумлённые фиалковые глаза невозможного адвоката.
        - Хорошего вам путешествия, офицер, - поспешно пробормотала и тут же бросилась вниз по трапу, мысленно себя костеря на все лады.
        Дура, какая же она дура! Вначале сказала, что у неё есть кто-то другой, теперь позволила себе такую слабость… наверное, Эрик думает о ней как о последней эльтонийке. Щёки горели от стыда, а в голове, как назло, вспыхнул вопрос, на который она так и не дала ответа.
        «А почему ты решила податься в юриспруденцию? У тебя получались чертовски вкусные торты и супы… Тогда почему ты стала прокурором?»
        Она так и не ответила Эрику тогда, на Хёклу, отмолчавшись. Но правда лежала на поверхности: как бы она ни пыталась отстраниться от него все годы, проведённые у октопотроидов, полумиттарка-полуэльтонийка подсознательно постоянно возвращалась к одному хвостатому красавчику. Если быть честной с самой собой, то Алесса-Элиза приняла решение учиться на юриста, чтобы быть хоть на атом ближе к мужчине, которого так и не смогла вычеркнуть из своего сердца.
        На крошечном планетоиде НРК-1764 прокурор Мариар первым делом направилась в магазинчик при заправочной станции. У неё при себе имелась сумочка, а следовательно, и чип-карты с кредитами. Она, прищурившись, оглядела себя в зеркальном отражении на входе и решила, что ей нужна новая обувь, женская одежда и сиреневые линзы. Набрав нужные вещи, Алесса уточнила на кассе, возможно ли принять экспресс-душ без полноценной оплаты комнаты. Всё-таки после внесения залога за мужа собственных денег у неё оставалось не так много, и тратить их свыше необходимого она не хотела.
        Кассир выразительно сморщил нос, окинув девушку презрительным взглядом, но покупки пробил и даже ответил на вопросы. Правда, не без ехидства добавил, что услуги по выведению вшей станция не предлагает, за этим надо обращаться туда, где берут животных на передержку. Алесса лишь фыркнула в ответ, поймав себя на том, что ещё каких-то пятьдесят лет назад она безумно нервничала и расстраивалась, когда с ней обращались как с поломойкой-неудачницей. Такие комментарии могли испортить ей настроение на целую неделю, а сейчас… нет, они просто вызывают веселье. Она неплохой прокурор, пускай и с проблемами в данный период жизни, но она точно знает, что выкарабкается, приведёт себя в порядок, найдёт работу и вновь будет хорошо зарабатывать. То, как она выглядит сейчас - недоразумение, а вот реакция на её внешний вид кассира лишь свидетельствует о том, что этот гуманоид сам по себе апатичная и ленивая личность, ведущая бесцельный образ жизни, не строящая планов и ничего не желающая.
        На её удачу, прямо в соседнем зале располагались одноразовые кабины со встроенным тропическим и ионным душем, влажной сауной и даже солярием. Станция действительно оказалась весьма оснащённой и предлагала спектр услуг для водителей дальнобойных звездолётов на разный банковский счёт.
        Алесса оплатила жетон на один приём душа и с наслаждением впервые за долгое время ополоснулась в нормальной воде без многочисленных примесей солей и минералов. Она рассудила, что должна выглядеть перед Уи-лын-крызом в меру приглядно. В те времена, когда она работала на октопотроида, он всегда говорил, что женщины должны выглядеть опрятно. «Они созданы, чтобы нести во Вселенную красоту и жизнь» - была его коронная фраза.
        Лиз тщательно промыла волосы и на всякий случай дважды прошлась жёсткой губкой по телу - кто знает, не учует ли на ней кто-то из команды октопотроида запах Вейсса? На корабле вполне могут оказаться смески с ларкской кровью. А вот укладывать волосы или краситься она не стала - согласно легенде, да и, в общем-то, фактам, целую неделю она провела на необитаемой планете. Зачем вызывать лишние подозрения у октопотроидов?
        К выбору одежды Лиз тоже подошла весьма вдумчиво. Те безразмерные штаны и куртка, которые на ней были, а также собственноручно сделанные Эриком из её туфель балетки, мозолили взгляд. Вид отломанных грубой силой каблуков вообще мог натолкнуть на мысль, что Вейсс проявил о ней заботу после приземления на Хёклу. Этого никак нельзя было допустить. Во-первых, Алесса не хотела показывать, что между ней и Эриком есть чувства. Во-вторых, это пойдёт вразрез с версией, по которой он умер ещё в истребителе.
        Алесса надела строгую юбку-карандаш и блузу классического кроя, немного старомодного, зато она открывала шею. Перебирая в памяти детали, она вспомнила, что Уи-лын-крыз часто останавливал свой взгляд именно на её шее и горестно вздыхал, что у неё нет жабр. Конечно, жабры она не отрастила - с ними рождаются, - но демонстрация голой шеи у всех рас и народов - это что-то вроде выражения слабости и уязвимости. Именно такой Алесса хотела выглядеть для октопотроида. Слабой беззащитной женщиной.
        Покупать косметику и приводить причёску в идеальный порядок прокурор тоже не стала - жалко было и времени, и денег. Совесть мучила и требовала поговорить с Уи-лын-крызом лично и как можно быстрее. Алесса-Элиза верила и Марку, и Эрику, но какая-то маленькая частичка подсознания шептала, что нельзя так жёстко обманывать того, кто взял её под крыло и фактически заменил отца. Девушка бросила взгляд на разряженный коммуникатор, вздохнула и попросила сделать звонок со станции. Единственный номер, который она помнила наизусть, принадлежал её бывшему - Джавиеру. Мужчина прилетел на планетоид НРК-1764 через час после звонка.
        - Привет, - произнесла Алесса, садясь в гоночный катер А-класса. - Не ожидала, что ты прилетишь так быстро.
        - Я же гонщик, детка. - Брюнет подмигнул и тут же сосредоточился на управлении, чтобы поднять звездолёт с парковочной платформы.
        «Или всё-таки корабль Марка прослушивался, и ты знал, где я высадилась… Надеюсь, Эрик ничего не скажет во время полёта, иначе моя попытка связаться с Шарлен заранее обречена на провал».
        Эльтонийка внимательно разглядывала своего водителя. Мужчина с тёмно-каштановыми волосами определённо был симпатичным, если не сказать смазливым, а вот по лицу можно было с уверенностью сказать, что он вобрал черты сразу нескольких рас. Крепкий широкий подбородок и шея, как у большинства ларков; чуть зауженные и опущенные уголки глаз - таноржские корни; узкий лоб, большой рост, общее строение мышц и тела - ближе к рептилоидному… и соблазнительно пухлые губы, какие встречаются лишь у захухрей.
        Джавиер повернул голову, чтобы переключить тумблер подачи топлива, и в жёлтом свете кабины Алесса увидела тонкий шрам вдоль каёмки ушной раковины. Сколько ни силилась девушка вспомнить, какой формы были уши у Джавиера, когда они ещё встречались, она так и не смогла. Но, очевидно, он сделал операцию и отрезал всё, что могло выдать в нём ещё и гены расы пикси.
        - Ты что меня так внимательно рассматриваешь? Соскучилась?
        Мужчина выразительно поиграл бровями, но в его исполнении выглядело не столько привлекательно, сколько по-детски глупо. Не дожидаясь ответа, Джавиер выкрутил штурвал и, явно красуясь, резко переключил двигатель на максимальную скорость. Алессу неприятно вдавило в спинку сиденья, а её затылок ударился о жёсткий кожзаменитель подголовника. Она с лёгким раздражением подумала, что Эрик ведь тоже гонщик, но его полёты всегда отличались плавностью и комфортом для пассажиров, если, конечно, речь не шла об астероидах на пути и экстренной ситуации. Он никогда не пытался произвести на неё впечатление такими дешёвыми фокусами.
        - Нет. - Она вздохнула, отворачиваясь от водителя. - Просто нужна была помощь. Попала в космокатастрофу недалеко от Танорга, чудом выжила. Доставишь меня к Уи-лын-крызу?
        - Да, конечно, детка. Организую с ветерком. Я туда, в общем-то, и направлялся, когда получил твой входящий.
        Алесса-Элиза внутренне поморщилась.
        - Пожалуйста, не называй меня так.
        - А как тогда называть? - искренне удивился Джавиер и даже на миг оторвался от управления истребителем.
        - У меня есть имя. Алесса. Можно просто Лесс.
        - Фи, как скучно, - бросил брюнет в ответ, скривившись.
        Некоторое время они летели в полной тишине. Надрывно выли двигатели пересобранного катера, гудела вентиляция. В салоне пахло синтетическим освежителем воздуха с ароматом хвои. Прокурор потянулась к универсальному проводку зарядки в торпеде и подсоединила его к коммуникатору. Наручный браслет был настолько разряженным, что не зажегся даже дисплей, но диод сбоку мигнул зелёным. Алесса полностью расслабилась, прикрыла веки и мысленно выстраивала диалог с Уи-лын-крызом в тот момент, когда бывший вновь к ней обратился:
        - Он тебя заставил, да?
        Девушка распахнула глаза и изумлённо уставилась на водителя:
        - Кто? Что заставил?
        Водитель недовольно поджал губы и бросил на неё косой цепкий взгляд.
        - Ты хочешь, чтобы я это проговорил вслух? Изволь. Я знаю, что Эрик Вейсс обманом и шантажом заставил тебя подписать документы о браке. Я недавно смотрел реестр Эльтона и был крайне удивлён, обнаружив, что ты замужем. Этот мужчина мне не понравился ещё в тот момент, когда ты пыталась привлечь его внимание в «Золотом веке» на Тур-Рине, потому что Уи-лын-крыз что-то там приказал тебе…
        «Насколько, оказывается, Джавиер осведомлён о моей личной жизни…», - подумала девушка и ответила максимально аккуратно, обходя тему брака с эльтонийцем:
        - Уи-лын-крыз меня действительно тогда попросил об услуге, и ты знаешь, что я не могла ему отказать. Я была обязана ему многим…
        - Ага, а на вопрос, почему он вдруг обратился к тебе, как ты там ответила? «Он адвокат, ты - прокурор, вы одного поля ягоды»?! Почему ты не сказала мне, что вы знакомы? Почему Уи-лын-крыз считает, что этот Вейсс твой бывший? С какого шварха, Лесс?! Я знаю, что был у тебя первым! Я! А не какой-то там мутант с розовой кисточкой, которого в природе не должно существовать! - вдруг взорвался Джавиер.
        Алесса-Элиза потрясённо молчала. Смесок начал работать на октопотроидов существенно позднее после той истории с М-14 и судом над Эриком Вейссом. Она никогда не делилась с ним своим прошлым, это было слишком личное, да и сам Джавиер, как ей тогда казалось, был обычным водителем…
        - Или тебя стоит называть Элизой?! - тем временем продолжал распаляться гонщик. - Я всё знаю, что ты на самом деле не чистокровная эльтонийка… Ты мне врала!!!
        Последнее слово, словно триггер, заставило девушку сбросить оцепенение. Она отрицательно покачала головой.
        - Нет, не врала. На момент нашего знакомства я выглядела уже так, как выгляжу сейчас…
        - Ты не сказала, что полукровка! Я думал, что ты чистокровная эльтонийка!
        - А надо было?! - изумлённо переспросила Алесса.
        - Конечно! Я считал, что ты бросила меня, потому что я для тебя слишком грязный, - рыкнул Джавиер, кинул разъярённый взгляд на пассажирку, после чего скорректировал маршрут в навигаторе.
        - Нет, мы расстались, потому что я так решила. Это вообще не имеет отношения к тому, какая у меня или тебя кровь. К тому же не понимаю, почему ты поднял эту тему спустя столько лет… Не всё ли равно?
        - Нет, не всё равно! Уи-лын-крыз всё это время тебя оберегал, твердил, как заведённый, что ты особенная… Он запретил мне к тебе приближаться, после того как ты меня отвергла! Сказал, что ты сама должна будешь выбрать, как придёт время…
        Девушка слушала, затаив дыхание. Эта информация была для неё нова. Конечно, отношения между ней и октопотроидом всегда были хорошими, он щедро оплачивал её работу и дал рекомендацию на учёбу… но чтобы «особенная»?! Что за ерунда…
        - Я лишь недавно узнал, что у тебя, оказывается, есть миттарские гены. - В её размышления вклинился озлобленный голос Джавиера. - Но ничего! Теперь, когда ты вдова этого прохвоста, я уверен, что Уи-лын-крыз отдаст тебя мне! Он уже обронил, что страшно разочарован твоим поступком…
        Алесса-Элиза совершенно точно поинтересовалась бы своей судьбой, если бы по нервам не хлестнуло жёсткое и бескомпромиссное «ты вдова». На миг она даже подумала, что за то короткое время, пока она была на планетоиде, Эрика схватили и убили. Но почти сразу же себя одёрнула. «Нет, этого не может быть».
        - Откуда ты знаешь, что я вдова? - перебила она рассуждения бывшего.
        - Как откуда? - Мужчина осёкся, а в его взгляде вспыхнула досада. - Ты сказала, что попала в космокатастрофу. Так как ты вышла замуж недавно, очевидно, что ты летела в свадебное путешествие вместе с этим мутантом…
        - Он не мутант, - не выдержала девушка.
        - А кто же он тогда? - со смешком, перешедшим в присвист, спросил водитель. - Чистокровный эльтониец! У него мутация на уровне яиц, а все вокруг поклоняются этому розовохвостому, словно он божество какое-то! Тьфу, смотреть тошно. Думаешь, он добился чего-то в своей жизни самостоятельно? Уверен, шпёхает время от времени наиболее влиятельных эльтониек и ест с тарелок с алмазной пылью. Да кто он без своей прекрасной внешности? Никто! Работает треплом! Разве это мужская профессия?! Вот я гоняю на катере А-класса…
        Джавиер говорил что-то ещё, а Алесса-Элиза с ужасом смотрела на мужчину из своего прошлого и задавалась вопросом: неужели ей когда-то мог понравиться вот этот жалкий гуманоид? Как она была настолько слепа, что не замечала его мелкой, гнилой и завистливой сущности? Когда она стала видеть в людях то, чего не видела раньше? Или на фоне Эрика все остальные кажутся недостойными? Да нет, Марк Танеко выглядел очень интеллигентным и воспитанным молодым человеком, хотя и не в её вкусе. Тут явно проблема не в её восприятии мужчин, а конкретно в данном индивиде.
        - …но я понимаю, что ты всего лишь жертва, и прощаю тебя, - закончил с лёгким оттенком патетики свою речь гонщик. - Уверен, что после твоего брака с этим ничтожеством Уи-лын-крыз уже изменил мнение и с лёгкостью даст мне благословение.
        - Но зачем?! - ошеломлённо спросила Алесса, выныривая из раздумий.
        Слова про «даст благословение» она даже не восприняла всерьёз. Она давным-давно совершеннолетняя, и ей не требуется ничьё одобрение, чтобы выйти открыть бизнес, купить жилплощадь или выйти замуж. Даже по новым документам ей шестьдесят с лишним лет, а уж на самом деле давно за сотню. Да и октопотроид, конечно, во многом помогал, но официально никем ей не является, кроме как бывшим работодателем. Разговор казался ей абсурдом, но она предприняла попытку понять логику Джавиера.
        - Как зачем? - Смесок раздражённо повёл плечом. - Я лучший гонщик! У меня должно быть всё самое лучшее! Для общества ты чистокровная, а ещё и уважаемый прокурор. Опять же, вдова этого Вейсса. Я навёл справки, оказывается, это достаточно значимо на Эльтоне… Тебе вроде как его компания полагается, то есть ты богата.
        - У нас был брачный контракт, у меня нет его денег.
        - Неважно. - Собеседник мотнул головой. - Это приятный пункт, но не обязательный. К счастью, денег у меня полно. Уи-лын-крыз хорошо платил за работу все эти годы. Я решил, что мне пора остепениться, а для этого нужна статусная жена. Ты идеальна! Пускай все те, кто называл меня «грязным уродом», подавятся, увидев тебя в качестве моей супруги!
        С этими словами он дёрнул штурвал, закладывая вираж. Алесса-Элиза не обратила бы внимания на очередную перегрузку, если бы не мигающее окно бортового навигатора, чётко показывающего, что они сошли со стандартной космотрассы и приближаются ко входу в туннель. Меньше чем через минуту вдали показалась огромная, переливающаяся как жидкое серебряное зеркало сфера. По размерам она уступала планетоиду, но определённо была крупнее, чем спутник.
        Все немногочисленные входы в стабильные кротовые норы на территории Федерации строго контролировались Космическим Флотом. Ими могли пользоваться только военные корабли и частники, предоставляющие на себя, экипаж и груз полный комплект документов заранее. В отдельных экстренных случаях гражданские иногда договаривались с дежурным прямо на входе, но это - крайне редкие случаи. Туннели, соединяющие далёкие точки Федерации, а иногда ведущие и вовсе за её пределы, всегда были под особым надзором Космофлота.
        - Ты будешь пользоваться туннелем? - не веря своим глазам, уточнила Алесса и невольно вцепилась в подлокотники кресла.
        - Ага…
        - Но как же… у тебя даже переговорное устройство выключено! Смотри, с той стороны хвост патрулирующего корабля Космофлота. - Девушка всё-таки пересилила себя и дотянулась рукой до лобового иллюминатора, показывая на синее крыло стандартного шаттла военного образца. - У тебя нет права на использование туннеля… За нами погонятся!..
        - Не заметят, я буду шустрым, как метеор…
        - Нас поймают и задержат минимум на несколько суток! Это нарушение использования космического пространства, статья ГН-87 Кодекса Федерации Объединённых Миров…
        - Не ссы, всё будет зашибись! Я лучший из лучших!
        Джавиер щёлкнул ещё каким-то тумблером, в салоне завоняло так, что даже искусственный синтезатор запаха хвои не справлялся с отчётливыми нотками гари. Катер А-класса ускорился ещё сильнее, хотя, казалось, уже некуда. Стрелка модуля мгновенной скорости на панели давно упёрлась в «потолок». Ремень безопасности до рези впился в тело девушки, а затылок в очередной раз ударился, и перед глазами всё поплыло. Среди панически мечущихся в голове мыслей само собой всплыло некогда оброненное Эриком слово «тромобриат». Иллюминаторы на корабле патрульного корабля вот-вот должны были появиться из-за зеркальной сферы, но, как и сказал лихой гонщик, они оказались быстрее.
        Алессе-Элизе никогда раньше не доводилось летать сквозь кротовые норы. Было похоже на то, что корабль стремительно засасывает внутрь сверхмассивной сферы. Зеркало в какой-то момент выгнулось, поглощая звездолёт, а уже через несколько мгновений они были совершенно в другой точке космоса. Не больно, но противно, в какую-то секунду даже дышать стало почти невозможно, будто лёгкие кто-то старательно набил стекловатой, но это ощущение не продлилось долго.
        Джавиер откинул чёлку со лба и демонстративно выпятил грудь. Его глаза лихорадочно блестели, на щеках выступил румянец.
        - Ну вот! Кто красавчик? Как насчёт поцелуя для жениха?
        Алесса медленно выдохнула, унимая бешеное сердцебиение и пытаясь сморгнуть пляшущие цветные пятна перед глазами. Страшно тошнило. Лишь только придя в себя, она повернулась к водителю и, старательно сдерживаясь, ответила:
        - Во-первых, ты меня напугал. Во-вторых, пользоваться туннелем без предупреждения дежурных опасно. Джавиер, чем ты вообще думал? А вдруг кто-то пользовался им же, но в другую сторону? Мы могли бы разбиться из-за твоей глупости! И в-третьих, - добавила она от нарастающей злости, хотя ответ уже знала заранее, - с чего ты так уверен, что нас не засекли бы их радары?!
        - Детка, ты совсем не изменилась. Вела себя раньше как снулая рыба, так и сейчас такая же. Я просто вожу звездолёты настолько шикарно, что меня не замечают радары. - Гонщик ослепительно улыбнулся.
        «Сколько же вранья… Вся твоя заслуга в тромобриате и Сонарах Росси», - с отвращением подумала Алесса-Элиза и отвернулась.
        Глава 24. Переговоры с генералом Хестером
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Вейсс, мать твою, я всегда подозревал, что ты психованный ублюдок…
        - Попрошу, сэр, вы ошибаетесь, но я чистокровный, и это даже официально зафиксировано Лабораторией Эльтона.
        - Чистокровный трахнутый идиот, который вообразил, что, обведя меня вокруг пальца один раз, сможет и второй! На этот раз такое развлечение тебе не сойдёт с рук!!!
        - Попрошу без оскорблений, сэр.
        Как я и предполагал, генерал очнулся на полпути на Хёклу, завозился с трос-верёвкой, шумно задышал через нос и округлил глаза, пытаясь гневным взглядом приказать, чтобы его развязали. На всё это я лишь сделал музыку в салоне погромче, чтобы возни пикси не было слышно. Сейчас же мы стояли на берегу реки на Хёклу, а багровый от негодования Хестер с характерными отпечатками скотча на лице орал на меня, брызжа слюной.
        - Молча-а-ать, когда разговариваешь со старшим по званию! Что ты пообещал этому юнцу за моё похищение?! Ладно, ты давно из ума выжил, тут я даже не удивлён… но капитана Танеко зачем под эшафот подвёл?!
        Тридцативосьмилетний юнец Марк Танеко благоразумно стоял в сторонке у огромного цветного минерала и старательно его вскрывал с помощью перочинного ножа, делая вид, что нас здесь нет. Я сложил руки на груди и терпеливо ждал, когда пикси с уязвлённой гордостью проорётся, чтобы с ним можно было нормально поговорить.
        - Что молчишь, розовохвостый?! Язык проглотил?
        - Нет, сэр, вы велели молчать.
        Ответил я и усмехнулся уголками рта. Хестер открыл рот, чтобы вновь облить меня грязью, но внезапно сощурился и гневно зашипел:
        - Издеваешься, Вейсс!
        Я почувствовал, что офицера вот-вот захлестнёт волна ненависти ко мне и диалог приобретёт новый виток обмена бессмысленными репликами, а время ускользает, как солнечный ветер сквозь пальцы. Мы и так потратили непозволительно большое количество времени на полёт до станции и обратно, чтобы гарантированно поговорить без прослушки октопотроидами. А потому я предпринял попытку нормально поговорить, надавив на больное место старого вояки:
        - Генерал, да, согласен, мой проступок можно классифицировать как похищение, но я предлагаю обсудить это и назначить мне наказание позднее. У меня есть важная информация, касающаяся безопасности Космического Флота и всей Федерации в целом.
        - Безопасности Космофлота, говоришь? Ещё недавно это было просто дыркой в договорах с новобранцами. Снова твоё знаменитое враньё и подвешенный язык?
        Блондин сложил все три пары рук на груди.
        - Говори, у тебя есть десять минут. Слушаю.
        Мужчина оправился от поездки в багажном отсеке «Орла» в качестве безмолвного тюфяка уже настолько, что свободно отдавал команды. Я мысленно хмыкнул. Всё-таки дело было не в том, что он действительно считал, что мы нарушили Устав, дело было в оскорблённом чувстве собственного достоинства.
        - Нам с офицером Танеко стало известно, что раса октопотроидов присвоила программное обеспечение для радаров космических кораблей под названием «Сонары Росси». Не так давно они встроили в ПО ещё и функцию прослушки. Совершенно точно они прослушивают всё, что происходит в Академии. Я знаю владельца программы, он раньше вёл торговлю диаторием. Полагаю, что приобретение «Сонаров» изначально ему облегчило перемещение в космосе собственных кораблей с наркотиками, а дополнительный червь прослушки служит ещё какой-то цели. Возможно, они планируют вторгнуться на территорию Федерации.
        - И почему я не удивлён, что, когда речь заходит о мошенниках и преступниках, всегда всплывает ваша фамилия, Вейсс? - Генерал с неудовольствием пожевал нижнюю губу.
        - Потому что я адвокат, сэр, и это моя работа - защищать подозреваемых, пока не доказано обратное. Но на этот раз, уверяю, я на стороне Космофлота.
        Генерал пренебрежительно махнул рукой, показывая, чтобы я не мешал ему думать. Что ж, я не обиделся. Такую информацию действительно необходимо тщательно обдумывать. Главное - что решит Хестер в итоге. Хоть я и имел «профессию слова», для меня всегда первостепенное значение имели именно дела.
        Шестирукий мужчина мерил внушительными шагами берег вязкой лиловой реки. Мелкие колючие кристаллы впивались в подошву его армейских ботинок, но он даже не замечал этого, двигаясь как гружёный транспортник туда-сюда и вытаптывая вполне нормальный клок земли. Наконец он остановился и поднял взгляд из-под кустистых светлых бровей.
        - Почему я должен тебе верить, Вейсс? Ты говоришь, что знаешь владельца и он раньше вёл торговлю диаторием. Учитывая твоё прошлое, где гарантия, что ты сейчас просто не проворачиваешь очередную мутную схему, пытаясь наказать того октопотроида руками Космофлота? Или будешь утверждать, что это совсем другой октопотроид, не имеющий отношения к твоему заключению?
        - Нет, я так не буду утверждать. Это именно Уи-лын-крыз. Из-за него я попал в тюрьму.
        - И? То есть ты даже не открещиваешься, что это месть?
        Я стиснул зубы. Что за упрямство? Сейчас, в эту самую минуту, Алесса и Шарлен на корабле октопотроидов, и одной Вселенной известно, какие те имеют на них планы.
        - Нет, это не месть. Уи-лын-крыз действительно опасен. Подумайте сами, как много кораблей в Космофлоте снабжены «Сонарами Росси»? Как много истребителей октопотроиды могут размельчить в пылевую крошку, дав через навигатор неправильные данные? Как много информации самого высокого ранга секретности им может быть доступно из-за того, что они прослушивают собрания совета адмиралов?!
        - Сэр, позвольте обратиться? - В разговор внезапно вмешался Марк.
        Пикси посмотрел на молодого офицера исподлобья и совершенно не по-военному буркнул:
        - Ну?
        - Я понимаю, что у вас нет доверия к Эрику Вейссу, но я сам являюсь капитаном Космического Флота…
        - …который уже однажды предал моё доверие[1], - фыркнул генерал.
        Таноржец запнулся, слегка покраснел, отвёл взгляд, но всё же продолжил:
        - …который ни разу не дал усомниться в своих навыках программирования.
        Генерал Хестер кивнул, сложив среднюю пару рук на груди.
        - Я не так давно взял казённого «Орла», влез в систему бортового компьютера и обнаружил прослушивающего червя в программном обеспечении. Я постарался отключить его, но именно ради перестраховки я не произношу вслух ничего существенного во время полёта. Здесь, на Хёклу, самое безопасное место с точки зрения радиосигналов из-за особенностей флоры. Если вы не верите Вейссу, то может быть, поверите мне? У меня нет никаких старых счётов с октопотроидами, а на их флагмане сейчас находятся целых два гражданских лица Федерации Объединённых Миров, и их надо спасти как можно скорее.
        - Целых два? - Генерал удивлённо приподнял брови. - Салаги, у вас есть сообщения, что гуманоидов держат там насильно? Просьбы о помощи?
        Танеко сморщился, как будто съел незрелую шкуру лайма.
        - Нет, ничего такого нет, сэр. Мы переписывались с Шарлен Бьянчи через гм-м-м… сторонний сервер межгалактической организации, и я удалил всё, что можно, чтобы ни её, ни меня потом не обвинили во взломе системы.
        - Превосходно, - произнёс Хестер таким тоном, с каким отправляют трупы на кремацию. - У вас нет ни-че-го, кроме честного слова?
        - Честного слова офицера Космического Флота, сэр. Вы сами говорили, что это многого стоит, - упрямо возразил Марк, прямо посмотрев в голубые глаза пикси.
        На миг я даже восхитился. Конечно, по сравнению со мной Марк был ещё мальчишкой, но он не только выдержал взгляд генерала, но и позволил себе поймать того на собственном слове. Храбрый парень.
        Спустя минуту или даже две молчания Хестер всё-таки заговорил:
        - Допустим. - Он поднял указательный палец на одной из правых рук: - Повторяюсь, ДОПУСТИМ я вам верю. В конце концов, вы оба говорите об угрозе всему Космофлоту, и я просто не могу проигнорировать такое сообщение. Что ты предлагаешь, Вейсс?
        Он снова обернулся ко мне.
        - Любая тщательная проверка, согласно Уставу Космофлота о чрезвычайных ситуациях, займёт время, - протянул я, внимательно наблюдая за лицом генерала.
        Его мимику сложно было прочесть, а уж догадаться, о чём он думает, - тем более. Но за годы учёбы в Академии я понял, что Хестер далеко не такой солдафон, каким хочет казаться, и, когда речь идёт о власти или кредитах, он схватывает всё налету. Сейчас, получив намёк, что у него могут отобрать власть, он не на шутку насторожился, хотя и не показывал этого.
        - Я понимаю, что у вас нет на руках доказательств, и нападать на октопотроидов будет агрессией. Я предлагаю игру на живца. Например, вы можете сказать, что где-то на территории Федерации, на планете, которую лишь недавно начали осваивать, вдруг нашли целые плантации кораллов, из которых делают диаторий. Передайте это по внутреннему каналу, сделайте вид, что находка заинтересовала, но первостепенной важности для военных не несёт. Саму планету планируете к посещению не раньше чем через неделю, чтобы решить, что делать с кораллами. Уверен, Уи-лын-крыз бросит все свои корабли на то, чтобы увести за эти дни так много бесплатного материала, как только у него получится. На самой планете устроим засаду. Этих ребят можно будет судить по статье УКП-807 - кража и присвоение ресурсов Федерации.
        Всё то время, что я говорил, генерал внимательно слушал, а в конце моей речи даже усмехнулся.
        - Всегда знал, что адвокаты страшнее дьявола.
        - Чушь! Последний раз, когда заключал с ним договор, обратил внимание на рога, клыки и когти. Я симпатичнее.
        Хестер неожиданно громко фыркнул.
        - Вот опять ты паясничаешь, словно новобранец, не нюхавший плазмы.
        Марк бросил на меня озабоченный взгляд, но я отрицательно качнул головой, чтобы он не вздумал вмешиваться. Шутку я парировал не просто так. Один из главных секретов успеха любого адвоката состоит в том, что нужно уметь чувствовать людей - клиента, судью, обвинителя, присяжных. Если адвокат прекрасно разбирается в законах, но не чувствует публику, он никогда не станет успешным.
        То, что генерал - очень сложная личность, я понял, ещё будучи кадетом. Когда он говорил вкрадчиво и тихо, его боялся даже совет адмиралов. Чтобы он воспринял кого-то всерьёз, с ним, с одной стороны, надо было говорить чуть ли не подобострастно, а с другой - вести себя на равных.
        По задумчивому выражению лица пикси я понял, что своим предложением попал в цель. Надо было лишь чуть поднажать расчётом и голой логикой.
        - Сэр, за один только рейд вы отловите такое количество космобраконьеров и наркокурьеров, которое Системные Полиции все вместе взятые не отлавливают и за год. Подумайте, это будет очень хороший политический ход, особенно в свете того, что после ситуации с Миттарией[2] не все граждане Федерации позитивно относятся к Космическому Флоту. Не секрет, что некоторые Миры подумывают выйти из состава и прекратить платить налоги за защиту военных.
        - И какая же в этом выгода для тебя, Эрик? - совершенно серьёзно спросил Хестер, вперив в меня тяжёлый взгляд.
        Я пожал плечами, решив быть честным до конца.
        - Мне надо, чтобы вы по заданным координатам отправили максимально возможное количество кораблей Космофлота и спасли двух девушек. Это всё, о чём я прошу.
        - Таким образом, это подставит Объединённые Миры, выставив Космофлот агрессором. Ты это понимаешь? Одно дело - какие-то пираты на планете, совершенно другое - вооружённое нападение на частный корабль октопотроидов. Ты говоришь о плановой экспансии другой расы на территорию Федерации, но где факты? У октопотроидов даже своей собственной армии как таковой нет.
        Шварх! Фактов нет именно потому, что ни один военный радар просто не фиксирует корабли этих склизких моллюсков!.. Так, Эрик, спокойствие. Надо заходить с другой стороны.
        - Эта раса занимается прослушкой засекреченной информации, - произнёс я с нажимом, - и ещё неизвестно, что они хотят с ней сделать. Экспансия была лишь одним из моих вариантом. Я понятия не имею, зачем им червь внутри «Сонаров Росси»…
        - И всё-таки эта просьба неприемлема. - Генерал отрицательно покачал головой, не желая меня дальше слушать. - Это развяжет войну. Я последую первому пункту предложения, устрою ловушку на живца, но дальше… - Он вздохнул. - Если будут прямые доказательства, тогда и только тогда можно будет напасть на корабль октопотроидов.
        - Только тогда они уже улетят, и будет поздно! - неожиданно вспылил Марк. - Вы хотя бы понимаете, что может произойти с девушками?!
        - Всего две жертвы, - спокойно ответил Хестер. - На войне это вообще не считается, капитан Танеко, а то, что предлагаете вы двое, - это нарушение мирного договора с соседями. Если будет доказано, что октопотроиды постоянно нарушали законы Федерации, - это одно дело, но этот план…
        От охватывающего бешенства и гадкого чувства беспомощности я даже не почувствовал, в какой момент сжал одолженные у Марка визоры с такой силой, что они хрустнули. На Хёклу уже вечерело. Две стеклопластмассовые половинки упали на берег, покрытый колючим мхом. Несколько тонких металлических процессоров впились в ладонь до крови. Вынул их пальцами и выбросил в солёную воду.
        «Всего две жертвы». Чудовищный цинизм! Посмотрел бы я на него, будь в заложниках его дочь или любимая! Генерал Хестер хотел всё сделать медленно и последовательно, чтобы остаться в любом случае «на плаву». Как кусок дерьма в проруби! Накроет улей космобраконьеров - герой! Сможет последовательно найти зацепки, чтобы напасть на флагман октопотроидов и присвоить программное обеспечение, - дважды герой! Вот только пока он будет копаться с пунктом «два», Алесса и Шарлен могут пострадать. От мысли о девушках внутри всё стянулось в тугой узел. Шварх-шварх-шварх! Собственное бессилие бесило. Гнев и страх уже давно преодолели отметку кипения и теперь просто смешивались с кровью, мешая нормально думать.
        Пикси повернулся к «Орлу», всем своим видом показывая, что диалог закончен и у него больше нет времени на нас. И я решился.
        - Сэр! - Мой голос показался настолько угрожающе низким, что я его не узнал. Марк вздрогнул. Старший офицер повернулся, удивлённо приподняв брови. - Я обещаю, что оправдаю вас в любом суде, буду представлять интересы Космофлота совершенно бесплатно и возьму нападение на октопотроидов полностью на свои плечи, если вы выделите нам с Танеко эскадру кораблей.
        Марк перевёл на меня взволнованный взгляд и набрал в лёгкие воздуха, но я пресёк его возражения взглядом. Генерал крепко задумался.
        - Сэр? - спросил повторно.
        Хестер нахмурился.
        - Если всё выйдет успешно, то под операцией будет стоять моё имя. Если нет - я буду утверждать, что это самоуправство и вы с капитаном Танеко превысили полномочия. Вас будет ждать трибунал. И никакой речи об эскадре, я этого потом оправдать не смогу. Максимум - звено из десяти истребителей. Вы на это согласны?
        - Пятнадцати, - вдруг вставил Марк, пряча коммуникатор, и на наше удивление поправился: - Я только что обнаружил, что пятнадцать «Воронов» вот уже как квартал отключены от общего обновления бортовых компьютеров для тренировок младших курсов кадетов. Именно эти корабли мы возьмём.
        Я кивнул.
        - Мы согласны.
        - Хорошо, Вейсс. Но учтите, вы с Танеко мне ещё за похищение должны.
        - Какое похищение? - Я картинно округлил глаза. - Капитан даже не знал, что в багажном отделе кто-то есть, вы же пролежали всё поездку без сознания.
        - Вы ударили меня, - прорычал пикси. - Старшего по званию. Вы за это ответите.
        - Ударил, признаю. Но я всего лишь гражданское лицо. Адмирал Юлиан Леру отозвал у меня удостоверение лейтенанта, вы разве не в курсе? Неужели вам так хочется афишировать, что вас, заслуженного генерала Космического Флота, имеющего годы подготовки, с одного удара вырубил какой-то гуманоид, чья профессия «перебирать бумажки»?
        Я намеренно использовал пренебрежительное словосочетание, которым когда-то наградил адвокатов пикси. Ярость на миг исказила черты лица вышестоящего офицера. Несколько секунд Хестер смотрел на меня, буравя тяжёлым взглядом, а затем неожиданно покачал головой, усмехнулся и полез на трап «Орла»:
        - Что ж, буду надеяться, Вейсс, что в случае неудачи с октопотроидами ты так же бодро расскажешь, почему я не имею к этой авантюре никакого отношения.
        - Разумеется, сэр! - крикнул я уже в спину генералу.
        Когда крупная фигура, облачённая в синий с золотой вязью мундир, скрылась за обшивкой истребителя, Марк Танеко дёрнул меня за рукав.
        - Эрик, возможно, ты уже всё придумал заранее… но что, если окажется, что Камиль Росси перед смертью официально передал программу в щупальца октопотроидов? Ты же не можешь знать наверняка, как всё оформлено документально! Он вполне мог успеть это сделать: с момента суда над Росси до его исчезновения прошла целая неделя. Уи-лын-крыз может вполне законно владеть драйверами, а ты сядешь в лужу. Нападение на октопотроидов будет неоправданным, а наличие прослушки в «Сонарах» без исходного кода не доказать. Мы окажемся неправы! Ты это понимаешь?
        Темно-карие, как и у большинства таноржцев, глаза смотрели на меня с лёгким внимательным прищуром.
        - Знаю, - коротко ответил. - Но Алесса и Шарлен мне дороже. У тебя есть шанс отказаться. Я учился в Академии и могу руководить звеном истребителей.
        Марк расслабил плечи и громко фыркнул:
        - Не дождёшься. Всегда мечтал пострелять по-настоящему!
        [1] Отсылка к событиям книги «Академия Космического Флота: Хранители Федерации».
        [2] Отсылка к событиям книги «Академия Космического Флота: Хранители Федерации».
        Глава 25. Уи-лын-крыз
        АЛЕССА МАРИАР
        - Ты меня расстроила, - в который раз повторил Уи-лын-крыз.
        Всё шло совсем не так, как рассчитывала Алесса-Элиза. За те годы, что она его не видела, он сильно изменился. Последний раз он связывался с ней по голопроекции, и та не передавала ни возникших морщин, ни опавших щёк, ни потемневших присосок щупальцев. Кожа на шее, наоборот, посветлела и собралась складками, а вот на лбу натянулась, как на барабане. Мужчина перед ней был и тем, кого она хорошо помнила, и тем, кого не знала, одновременно.
        Изменился даже тембр голоса. Уи-лын-крыз говорил с ней так, будто бы она чем-то перед ним серьёзно провинилась. Будто бы он рассчитывал на неё, а она, словно маленький ребёнок, напроказничала, да ещё и попыталась скрыть содеянное. Это раздражало, вызывало недоумение и даже чуточку злило. Какая-то часть Алессы-Элизы до последнего надеялась, что всё это одно большое недоразумение, опять же, слова Джавиера, что Уи-лын-крыз считал её «особенной»… Однако, стоило прокурору ступить на борт корабля, как все надежды рассыпались в труху, как давно прогнившая древесина. Эрик и Марк были правы во всём. Что ж, раз так, то она должна выполнить задуманное, найти Шарлен и убедить её отключить прослушку.
        - Чем же? - Алесса решила играть в дурочку до последнего. - Ты сам связался со мной несколько месяцев назад и попросил нанять Эрика Вейсса для Камиля. Если помнишь, я отказывалась до последнего, и тебе пришлось надавить на то, что ты помогал мне в юности.
        - Я попросил тебя всего лишь сделать так, чтобы Росси не засадили в тюрьму. Всё! Я не просил тебя выходить замуж за этого… адвоката.
        Алесса расслышала крохотную паузу перед последним словом. Профессия и опыт работы прокурором сняли шоры с глаз и научили её следить за словами и интонацией собеседника. Как бы Уи-лын-крыз ни пытался замаскировать своё отношение к Вейссу, презрение, а то и вовсе ненависть, сквозили в его мимике, движениях, жестах.
        - Понятно… - пробормотала она, прикусив губу.
        Очевидно, октопотроиды действительно тщательно продумали всё с «Сонарами Росси» и прослушивающим червём. Уи-лын-крыз даже не скрывал того, что так же, как и Джавиер, считал её вдовой - то есть совершенно точно имел доступ к бортовому компьютеру «Тигра», а следовательно, устроил их космокатастрофу близ Хёклу. Другое дело, что Уи-лын-крыз всё ещё видел в ней простушку Элизу, которая работала уборщицей на М-14 и в упор не замечала его делишек с наркотрафиком. Он считал, что Алесса-Элиза не способна догадаться до его хитроумных схем, а потому полуэльтонийка продолжила с упорством гнуть свою линию.
        - Он опознал во мне свою старую знакомую, страшно разозлился, заявив что-то там про то, будто я его подставила, и потребовал, чтобы я вышла за него замуж и вытащила из тюрьмы с астероида. Я совсем не хотела этого! Честное слово! Это был стандартный брачный договор, не более того!
        - Ты его всё ещё любишь?
        Взгляд октопотроида внезапно стал цепким, а плечи напряглись.
        «Ещё одно доказательство, что это именно он всё подстроил… иначе ему было бы плевать, что я чувствую». Она сделала глубокий вдох, как всегда прежде чем начать диалог с преступником, и нацепила маску притворства. Впервые в жизни ложь далась ей настолько легко:
        - Нет, разумеется! Посмотри, никто из нас даже фамилии не сменил. Я думала, что он от меня отстанет, как только выйдет на свободу, но Вейсс силком потащил вначале к одному своему другу, потом зачем-то на Танорг… Он как обезумевший утверждал, что девушка, которая жила с ним, пропала. Понятия не имею, что он от меня хотел!
        По мере того, как Алесса искусно врала, изображая, что ничего не понимает, плечи октопотроида стали расслабленно опускаться, а взгляд становился всё мягче и мягче.
        - Понимаю, он и тебя обманул. - Уи-лын-крыз тяжело вздохнул и громко покачал головой. - Нет в мире гаже лицемеров, чем так называемые чистые… а я ведь тебе, Лиззи, всегда говорил, что это очень и очень плохой мужчина.
        Алесса с трудом подавила реакцию тела, когда услышала обращение, которое октопотроид использовал десятки лет назад. «Лиззи, он мерзавец, который использует тебя», - эхом пронеслось у неё в голове. Он все эти годы манипулировал ею, играя на неуверенности в себе и низкой самооценке; на том, что она считала себя не достойной Эрика. Она тряхнула волосами, сосредотачиваясь на настоящем.
        - …Он обманул не только тебя, но ещё и ту девочку. Её зовут Шарлен Бьянчи, и она такая же полумиттарка, как и ты. Представляешь?
        - Да? - Алесса попыталась изобразить удивление. - Она сейчас на этом корабле? Ох, а можно мне с ней поговорить?
        Вопрос получился несколько в лоб, но она очень надеялась, что всё можно списать на радость от встречи с соотечественницей. Старый октопотроид, которого она когда-то считала чуть ли не отцом, потёр подбородок и задумчиво кивнул.
        - Да, но большая просьба: не расспрашивай её о прошлом. Наш док предполагает, что она глубоко травмирована этим ужасным мужчиной, который насильно удерживал её в своём пентхаусе годами. Ты же видела эти газетные вырезки?
        «Видела и знаю, что всё это полнейшая чушь».
        Алесса торопливо кивнула.
        - Кошмар, Эльтон прогнил настолько, что закрывает глаза на то, как мужланы совращают восемнадцатилетних девочек, - продолжил Уи-лын-крыз, презрительно поджав губы. Полуэльтонийка даже мысленно восхитилась его натуральной мимикой. Он действительно верил в то, что говорил! - Я тебя провожу к Шарлен, только очень прошу, не волнуй её лишней информацией. Ничего не спрашивай об этом чудовище. Док запретил, понимаешь?
        - Её осматривали?
        Алесса вдруг отчётливо вспомнила гуманоида со способностями цварга, который «лечил» её после взрыва вулкана. Если на Шарлен оказали эмоциональное воздействие, то дело худо… К счастью, Уи-лын-крыз ответил отрицательно.
        - Нет, она отказалась от медицинского осмотра. Я даже думаю, что, может быть, если ты с ней поговоришь наедине, как девочки с девочками, то уговоришь? - вдруг встрепенулся октопотроид.
        «Да ни за что во Вселенной!» - мысленно возмутилась Алесса-Элиза, но на деле лишь кивнула.
        - А когда можно с ней будет увидеться? Я давно ничего не ела, а время уже к ужину… Камбуз на корабле всё там же?
        - Да, только Шарлен приносят еду в её каюту. Я распоряжусь, чтобы принесли две порции. Пойдём, провожу.
        Уи-лын-крыз протянул щупальце. Алесса улыбнулась и вежливо опёрлась на конечность. Они прошли по коридорам, поднялись на верхнюю палубу, прошли мимо огромного зала с прозрачным куполом, где десятки октопотроидов и смесков-гуманоидов сидели за компьютерами в громоздких наушниках.
        - Пока ты получала образование, я основал компанию «Траск Консалтинг». Теперь мы занимаемся не только курьерскими доставками грузов и организацией гонок, но ещё и консультируем бизнесы, - прокомментировал мужчина её немой вопрос во взгляде. - Именно поэтому мне было бы спокойнее, чтобы две такие красавицы, как ты и Шарлен, сидели в каюте и не высовывались. Тут на корабле очень много мужчин, да ещё и постоянно кто-то отбывает или прибывает из моих личных водителей.
        - Как Джавиер, - вставила Алесса-Элиза, думая о том, как складно у октопотроида получается врать.
        - Как Джавиер, - эхом повторил собеседник и добавил: - Кстати, он столько лет по тебе страдал, и, возможно ты не в курсе, но он просил твоей руки.
        Страдал?! Судя по их последнему разговору - хотел получить достаточно ценный трофей в виде презентабельной жены. Прокурор издала низкий, похожий на писк звук и старательно закашлялась, чтобы не показать своего отношения к бывшему. Уи-лын-крыз неожиданно продолжил тему:
        - Признаться, я надеялся, что за то время, пока ты работала на моём корабле, ты выберешь кого-то из моих мальчиков, но Джавиер тоже неплохая партия. Куда как лучше, чем этот Вейсс.
        - Я вообще-то сейчас больше на карьеру нацелена, если помнишь, я ушла в своё время именно потому, что хотела получить высшее образование.
        - Помню. - Мужчина кивнул. - Но ты же вышла замуж за этого прохвоста. Так что будь добра, не отвергай Джавиера сразу. Подумай хорошенько. Он уже несколько десятков лет добросовестно на меня работает и скопил внушительный капитал. Я точно знаю, я же ему плачу. - Он внезапно громко рассмеялся собственной штуке, а Алесса в ответ натянуто улыбнулась. Ей было не смешно.
        - Тебе не придётся работать больше ни дня. Вейссу должно быть стыдно, что он заставил тебя вкалывать. Джавиер, конечно, не октопотроид, но он правильно мыслит и даже говорил мне, что собирается осесть на Ореоне-3. Я уверен, что он сделает тебя счастливой, - закончил мысль Уи-лын-крыз.
        «Или бесконечно несчастной…». И дело было даже не в личных качествах Джавиера, не в том, что сердце давно и прочно было занято одним плутом-красавчиком, а вот в этом самом «правильно мыслит». При всём уважении, которое ещё двадцатилетняя Элиза Киано испытывала к Уи-лын-крызу, от патриархальной системы ценностей октопотроидов она была бесконечно далека. Сама Алесса-Элиза тщательно выбирала институт и поступила именно на спутник Ореона-3 - Нуар-343. Не то чтобы женщинам запрещалось получать образование и работать, но это осуждалось в их обществе. Октопотроиды искренне считали, что если представительница слабого пола вынуждена зарабатывать на жизнь, это значит, что у неё нет мужчины, который о ней способен позаботиться. Юриспруденция как-то незаметно стала частью её самой, и даже если бы на голову сейчас внезапно свалились сотни тысяч кредитов, она бы не бросила прокуратуру.
        - Хорошо, я подумаю, - ответила полуэльтонийка на вопросительный взгляд мужчины.
        Они как раз дошли до конца коридора, к самой крайней двери. Октопотроид приложил щупальце к датчику-сканеру на двери, и раздался тихий щелчок.
        - Она здесь, проходи, знакомься.
        «Шварх, это совсем не то, на что я рассчитывала…»
        - Это точно каюта, а не тюремная камера? - неловко пошутила Алесса-Элиза, глядя на замок с внешней стороны каюты.
        - Конечно же нет, - строго ответил Уи-лын-крыз. - Повторюсь, это сделано ради безопасности. Еду вам скоро принесут. Если захочется спуститься в бассейн, подойдите к двери и крикнете погромче, вас услышит охрана.
        Алессу-Элизу так и подмывало крикнуть: «Какая охрана? Её здесь нет! Ты хотел сказать, вас будут прослушивать средствами корабля?» - но вместо этого она вежливо улыбнулась.
        Глава 26. Заложницы
        АЛЕССА МАРИАР
        Когда Алесса-Элиза зашла внутрь просторной каюты, то в первую секунду подумала, что Уи-лын-крыз ошибся дверью. Помещение показалось пустым и безлюдным. Но стоило сзади раздаться уже знакомому щелчку, как с двуспальной кровати в мгновение ока подскочила испуганная тоненькая полумиттарка. Размахивая руками словно ветряной генератор, она одновременно пучила глаза и прижимала палец ко рту. При этом короткие встрёпанные волосы торчали во все стороны розовыми сосульками, серые глаза лихорадочно сверкали, а нежно-голубые жабры на шее встопорщились, что обычно свидетельствовало о крайней степени возбуждения у представителей водной расы.
        На лице Шарлен была написана смесь неподдельного изумления, дикого страха и, кажется, отчаяния. Девушка активно жестикулировала, спешно показывая пальцем то на шею, то на губы, то на уши, то вокруг, то снова на голову… Если бы не досада Уи-лын-крыза, то Алесса-Элиза точно бы засомневалась, что Шарлен не осматривал местный док.
        Девушки замерли друг напротив друга.
        - Привет, меня зовут Алесса, - поздоровалась прокурор и медленно кивнула, поднеся указательный палец к мочке уха.
        «Я знаю, что нас прослушивают».
        На лице Ленни тут же промелькнуло облегчение, она даже еле слышно выдохнула.
        - Приятно познакомиться, а меня - Шарлен. - Девушка схватилась за горло и картинно закашлялась. - Кхе-кха-кха. Прости, я немного приболела.
        «Как занимательно…»
        Алесса оглянулась в поисках чего-либо, на чём можно было писать или печатать, но каюта оказалась девственно чиста. Ни кусочка пластели, ни электронной бумаги, ни ноутбука…
        - Какая у тебя большая каюта, - пробормотала прокурор, внимательно ища хоть что-то, с помощью чего можно будет общаться. - Не знала, что такие есть на этом корабле. Видимо, пока меня не было, Уи-лын-крыз затеял капитальный ремонт.
        - Да, целые хоромы, если учесть, что мы в космосе, - со смешком ответила Шарлен и нервно передёрнула плечами. - Минимализм нынче в моде.
        «Есть на чём писать?» - короткий жест кистью в воздухе, словно подписывает банковский чек.
        Ленни скупо кивнула, совершенно бесшумно переместилась к журнальному столику, вытряхнула на его поверхность косметичку и написала карандашом для глаз прямо на глянцевой поверхности столешницы:
        «Тебя тоже похитили?!»
        Алесса-Элиза отрицательно покачала головой и потянулась к карандашу. В этот момент рукав блузы задрался, и на запястье мелькнул коммуникатор.
        «А сразу сказать, что у тебя есть техника?!» - возмущение хакерши можно было прочитать во взгляде.
        Алесса тут же стянула браслет с руки и начала рассказывать что-то из недавно прочтённого в журнале, пока полумиттарка с длинной клубничной чёлкой с внезапно вспыхнувшим азартом ковырялась в настройках её коммуникатора. От усердия Шарлен даже высунула кончик языка, а затем, что-то изменив в устройстве, начала старательно набирать текст в первом попавшемся текстовом приложении.

* * *
        ШАРЛЕН БЬЯНЧИ
        Не узнать Алессу Мариар было невозможно. Как на многочисленных записях из зала суда и в базе данных Эльтона, так и сейчас, перед ней, она выглядела строгой, собранной и серьёзной. Шарлен вспомнила про миттарские гены прокурора и пометку «не интересна» на сервере октопотроидов, а потому практически сразу, как только выключила сетевые соединения на коммуникаторе, начала писать всё, о чём узнала, не забывая время от времени симулировать кашель. Она понятия не имела, сколько у них есть времени, да и сколько прошло с тех пор, как Ленни поместили в эту изолированную каюту, она тоже не знала. Рассказать всё максимально подробно и чётко вспыхнуло внутренней потребностью. Перед ней была такая же полумиттарка-полуэльтонийка, только старше и опытнее. Она совершенно точно должна помочь! У них общий враг! Былая неприязнь к Алессе из-за того, что когда-то давно та провела ночь в «Элотаре Плаза» вместе с Эриком, бесследно исчезла на фоне всего того, что произошло за последние дни.
        Ленни писала текст кусочками и радовалась, что Алесса прикрывает её какими-то длинными разглагольствованиями на тему интерьера и архитектуры. Сама бы Шарлен не смогла придумать настолько длинный монолог «ни о чём», а в её понимании всё, что не касалось программирования, было, в общем-то, «ни о чём».
        Гостья вдумчиво перечитывала информацию, кивала, иногда изумлённо приподнимала брови. В эти моменты Ленни внимательно наблюдала за ней и в который раз с грустью ловила себя на том, как же глупо и по-детски было что-то на эмоциях предъявлять Эрику и закатывать истерику… Как можно было ревновать, когда между ней и законницей пролегает целая пропасть… Это было видно даже не в разнице в возрасте и не во внешности, а в чём-то неуловимом. Наверное - в жизненном опыте. Женщина рядом с ней буквально источала волны уверенности и спокойствия. Ровно такую же энергию Ленни чувствовала всегда, когда Эрик находился рядом. Было в них обоих что-то не просто похожее, а одинаковое. Даже если бы Ленни познакомилась с полумиттаркой-полуэльтонийкой отдельно, она могла бы с уверенностью сказать, что они друг другу подходят. Так подходят системы с двойными звёздами, где тела гравитационно связаны и идеально дополняют друг друга, обращаясь по орбитам вокруг общего центра масс.
        Шарлен сама удивилась, но, изложив всю ситуацию прокурорше, выдохнула, будто уже освободилась из плена всепоглощающей тревоги. Один раз им приносили пищу, и пришлось спешно прятать единственный гаджет. Другой раз в дверь просто постучали с внешней стороны, предлагая сопроводить Алессу в персональную каюту. Прежде чем Шарлен успела что-либо сообразить, прокурор уверенно поблагодарила и сообщила, что они решили устроить мини-девичник. Она переночует тут.
        «С помощью Сонаров Росси и прослушки в драйверах они отслеживают полуэльтониек-полумиттарок, выкупают детей или просто похищают и ломают, заставляя на физиологическом уровне привязываться к октопотроидам. Ко всему, Уи-лын-крыз даёт диаторий роженицам в качестве обезболивающего, не видя разницы с диатроксином. Ты бы видела количество файлов о смертях…» - подвела итог Шарлен и передала коммуникатор владелице, чувствуя при этом, как у неё дрожат пальцы.
        Ей самой стало очень страшно. Уи-лын-крыз чётко обозначил, что считает её идеальной парой для своего сына. А с учётом того, что он явно сошёл с ума на почве ненависти к чистокровным представителям расы…
        «Эрик и Марк уже на пути. Они нам обязательно помогут…» - начала набирать текст Алесса, но Шарлен с внезапно вспыхнувшей досадой выхватила коммуникатор из её рук.
        «Ты что, не понимаешь?! У Космофлота везде прослушка! А где её нет - просто стоят Сонары Росси!»
        «Именно поэтому я и прилетела попросить тебя удалить червя. Так у ребят будет шанс подойти на максимально близкое расстояние незамеченными. Надо всего-то симулировать неполадку…»
        Алесса замерла, увидев, как глаза Шарлен наполняются слезами и она отрицательно качает головой.
        «Не получится. Я почти неделю закрывала чёрный вход. Последняя версия сонаров идеальна. Чтобы её сломать, потребуется очень много времени».
        Ленни чувствовала себя отвратительно… ей было ужасно стыдно. Фактически она сама дала оружие в руки сумасшедшему октопотроиду. Совесть съедала её целиком. Она мысленно поклялась, что никогда больше не будет заниматься программированием, пока не убедится, что это не во вред.
        Несколько секунд прокурор молча сидела, обдумывая ответ Шарлен, а затем решительно притянула к себе, крепко обняла и написала ответ:
        «Ничего страшного, Ленни. Ты ни в чём не виновата, тебя обманули. Я уверена, что Эрик и Марк будут осторожны. Главное, что от нас требуется - это отвлечь внимание октопотроидов».
        «И как ты собираешься это сделать?!»
        «Не волнуйся, я всё сделаю».
        Алесса шумно зевнула и произнесла вслух:
        - Я так устала за сегодня. У тебя будут запасные каппы в санузле? Давай чистить зубы и спать.

* * *
        АЛЕССА МАРИАР
        Прокурор смотрела на суетливую полуэльтонийку-полумиттарку и давалась диву. Теперь она прекрасно понимала, почему Эрик невольно улыбался, когда речь заходила о Шарлен.
        Если бы не характерная внешность, то Алесса назвала бы её чистокровной таноржкой. Когда речь заходила о технологиях, Ленни с лёгкостью оперировала сложными терминами и спокойно рассказывала, как придумала схему передачи информации Марку через Межгалактический банк или как за полчаса практически с нуля смастерила электрошокер. Но насколько легко Шарлен давались алгоритмы и системы данных, настолько же плохо она понимала жизнь. Она вела себя как ребёнок: захотела - сделала, не думая о последствиях. Сбежать среди ночи из дома, гулять по тёмным улицам Иона, заселиться в первый попавшийся отель, довериться незнакомому мужчине, сесть в частный катер и улететь со спутника, никому ничего не сказав… Столько глупостей в одном флаконе! Девочке предстояло социализироваться и многому научиться. Её успехи в хакерстве на самом-то деле лишь усугубляли ситуацию. Она привыкла к безнаказанности. Компьютерный гений в отсутствие техники не придумала ничего лучше, чем изобразить простуду, чтобы не ходить в бассейн с октопотроидами, но забыла, что при заболевании дыхательной системы жабры у миттаров приобретают
красноватый оттенок. Если Уи-лын-крыз её видел, то уже разгадал эту игру. Странно, что её поймали так поздно, видимо, как хакер Шарлен всё-таки себя превзошла.
        Алесса-Элиза дала себе слово, что как только всё закончится, она поговорит с Эриком. По коротким обмолвкам Шарлен она чувствовала, что та буквально боготворит эльтонийца, но этого общения бесконечно мало для того, чтобы адаптироваться к жизни и стать полноценной самостоятельной личностью. Ей нужны друзья, преподаватели, гуманоиды со сходными интересами.
        Пока Ленни писала сообщения в приложении коммуникатора, она ежеминутно вздрагивала всем телом и нервно постукивала пальцами по губам. Глядя на ёрзающую и отчаянно переживающую полумиттарку, Алесса не выдержала и крепко её обняла, чтобы хоть как-то успокоить.
        После чистки зубов она аккуратно напомнила, что при простуде миттары заматывают горло в шарф. Да и в принципе многие на ночь надевают шерстяные носки и халаты поверх пижам, так что для смесков вроде них это скорее норма, чем исключение. Шарлен хлопнула себя по лбу, достала из громоздкого шкафа ворох тёплой домашней одежды, намотала платок на шею и предприняла ещё одну робкую попытку выяснить, что же задумала прокурор. Алесса в ответ лишь покачала головой. Незачем ей волноваться, пускай выспится…
        Уже полусонная Шарлен дотянулась до тумбочки, схватила браслет и коротко набрала:
        «Мне страшно. Я не хочу иметь ничего общего с октопотроидами… но я ощущаю, что они влияют на меня. Логика подсказывает, что я должна ненавидеть того же Лилуа-лара, но это не так… Я чувствую к нему скорее жалость. Это дурацкая физиологическая черта миттарской крови - доверять тем, кто делит с тобой воду…»
        Алесса-Элиза не выдержала и погладила девочку по мягким волнистым волосам.
        - Тш-ш-ш, всё будет хорошо, - прошептала она на ухо Ленни. - Ты выздоровеешь. Это пройдёт… простуда пройдёт.
        Та встрепенулась и быстро напечатала ещё одно сообщение:
        «Я узнала тебя на фотографии Эрика… и здесь, в серверной. Они же тоже пытались тебя сломать, но почему-то у них не получилось. Ты идешь у них в системе с пометкой «бракованная». Как тебе это удалось?»
        Алесса-Элиза несколько секунд смотрела на вопрос, а перед глазами мысленно возникала плутовская белоснежная улыбка одного хвостатого парня, его многозначительное подмигивание и две тонкие косички у правого виска… Разве можно заставить в кого-то влюбиться, если сердце давно и прочно занято? Она любила Вейсса, кажется, всю свою жизнь. Даже тогда, когда её убедили, что он ей изменяет с эльтонийками и просто в качестве прикрытия, приторговывая наркотиками. Даже тогда, когда видела его по головизору в обществе разнообразных красоток… Она долгие годы презирала себя за ненормальную, больную и болезненную любовь к гонщику, который стал центром её мира. Даже сейчас, повзрослев и поняв, что Эрик не из тех мужчин, кто захотел бы остепениться, она не могла заставить себя перестать думать о Вейссе. Но объяснять всё это Шарлен было слишком долго, поэтому она набрала короткий ответ:
        «Не знаю».
        Ленни шумно вздохнула, завозилась под одеялом, переключила экран коммуникатора на тусклый режим и вновь начала набирать текст. Это было долго. Алесса терпеливо ждала, когда Шарлен закончит, но в какой-то момент услышала тихое сопение. Прокурор приподнялась на локте и обнаружила, что девочка уснула, так и не дописав. Похоже, Шарлен был комфортно засыпать, глядя в жидкокристаллические экраны техники.
        «Кто-то спит с мягкими игрушками, а кто-то с коммуникаторами», - подумала полуэльтонийка и аккуратно вынула гаджет из ослабших пальцев.
        «Ты Элиза Киано. У Эрика все эти годы хранилась твоя фотография в запароленной папке, и он часто на неё смотрел. И я точно знаю, что он постоянно о тебе думал… Несколько раз он после шэйтарри бормотал во сне твоё имя. Он рассказывал, что ты отлично готовила, а однажды собственноручно сделала для него синий…»
        Текст обрывался на полуслове. Алесса застегнула браслет коммуникатора на запястье, спрятала его под длинным рукавом пижамы и задумалась: могло ли быть так, что Вейсс тоже её любил все эти годы? Она посмотрела на спящую Ленни и внезапно громко фыркнула.
        Мечтай, Лесс, ага. У Эрика всегда был ярко выраженный синдром защитника. Однажды на гонках, когда он запланировал прийти лидером, кар с его соперником перевернулся и загорелся. Тедд, кажется, так звали того ларка. Не то чтобы они были друзьями, но время от времени перекидывались репликами в ангаре. Что сделал в тот заезд Эрик? Правильно, вместо того чтобы победить, он экстренно остановил свой флаер и помог Тедду, зажатому железом, выбраться из огненной ловушки. А ещё Эрик зачем-то стал преподавать в Академии и натаскивать на юриспруденцию кадетов, хотя его зарплата как преподавателя наверняка не составляет и десятой части того, что он зарабатывает, будучи адвокатом. А Шарлен? Разве это не типичное поведение Эрика - непременно приютить и попытаться помочь? Не льсти себе, Лесс, единственное, что привлекает Вейсса в тебе, - это воспоминания о том, что когда-то ты была такой же беспомощной полумиттаркой, которой требовалась чья-то защита. Эрик же сам тебе сказал, что в те времена ты была для него совершенно не сексуальной горой костей, обтянутых кожей. Неуклюжей, тощей, слабой уборщицей.
        Медленно выдохнув, Алесса-Элиза прикрыла глаза. Завтра весь корабль октопотроидов будет стоять на ушах. Она сделает так, что все забудут о «Сонарах Росси» и прослушке напрочь. Она мысленно усмехнулась. «Вейсс будет в ярости. Надеюсь, он меня не убьёт, - подумала прокурор и тут же себе возразила: - Не убьёт. За преднамеренное убийство эльтонийки дают слишком большой срок».
        Глава 27. Операция спасения
        ЭРИК ВЕЙСС
        Беспокойство за Алессу и Шарлен съедало с потрохами. Мы с Марком так и не поняли, зачем Уи-лын-крыз внедрил прослушку в «Сонары Росси», и это очень сильно меня беспокоило. План с ловлей на живца реализовывался на «отлично». Более восемнадцати кораблей размером от крошечного катера до шаттла с грузовым прицепом были пойманы на Рифе-тон-Ферр. Именно на этой планете настоял Марк, произведя качественный и быстрый анализ. С одной стороны, большую её часть покрывали кораллы, а потому никого не должно было удивить сообщение, что там нашёлся именно тот сорт полипов, из которых можно произвести диаторий, а с другой стороны, эта планета находилась в том же космическом секторе, где и флагман октопотроидов. Я поддержал Танеко: чем ближе Уи-лын-крызу будет до бесплатного ресурса, из которого можно синтезировать наркотик, тем больше наркокурьеров и добытчиков он пошлёт, а следовательно, будет легче захватить основной корабль. И, тем не менее, то, что ни Алесса, ни Шарлен до сих пор так и не вышли на связь, меня нервировало.
        - Эрик, всё в порядке? План удался. - Марк подошёл и хлопнул меня по плечу, заставляя отвлечься от размышлений о девушках. - После того, как генерал сообщил в эфир о «тайной» находке, каждый час прибывают всё новые и новые корабли. Слив информации на лицо. Сейчас Хестер рвёт и мечет из-за того, что под его носом провернули такую увертюру!
        - Боюсь, он плохо представляет себе смысл этого слова, - хмыкнул я, разглядывая, как пехотный десант арестовывает очередных космобраконьеров и спешно накидывает на корабль купол невидимости, чтобы рыщущие звездолёты не заподозрили подставы.
        - Эрик, что не так? - вновь повторил Марк уже более настойчивым тоном.
        - Лиз или Ленни выходили на связь?
        Таноржец резко посерьёзнел и отрицательно покачал головой.
        - Нет. Но ты же знаешь, что, возможно, они и не смогут.
        - А если они попытались отключить червя, и их поймали?
        Танеко лишь плотно сомкнул челюсти.
        - Я очень надеюсь, что Шарлен будет аккуратной и не станет рисковать понапрасну. Возможно, у неё просто нет доступа к технике, и тогда девушки ничего не смогут сделать. Или октопотроиды запечатали шлюз для передачи сообщений. Могло произойти всё что угодно.
        Задумчиво кивнул. Да, такие мысли мне тоже приходили в голову, правда, нравились они мне ещё меньше. Уи-лын-крыз держит на корабле программиста, но не даёт ноутбук?
        - Но это же не повлияет на тех «Воронов», что ты отыскал на базе Космофлота? Мы сможем подлететь незамеченными.
        Таноржец скривился.
        - Совсем незамеченными - вряд ли. Всё-таки даже самая старая версия «Сонаров Росси» будет передавать наше месторасположение, но если будем хранить молчание в эфире, то на нас могут до последнего не обращать внимание. Во-первых, кораблей Космофлота очень много, и мы можем сойти за патруль. Во-вторых, не факт, что у октопотроидов достаточно людей, чтобы отслеживать все перемещения.
        Я повторно кивнул. Да, Марк говорил всё верно…
        Три лейтенанта в синих мундирах ловко накинули маскировочную ткань, а затем надели магнитные наручники на несопротивляющихся пиратов.
        - Мы просто мимо пролетали. Не знали, что остановка на Рифе-тон-Ферр приравнивается к нарушению закона, - чуть ли не с вызовом пробасил один из уродцев.
        Шварх, вот зря пехотинцы не дали браконьерам наломать кораллов, теперь ещё поди докажи злой умысел…
        - Эрик? - снова позвал Марк, и мне пришлось отвлечься.
        - М-м-м?
        - Ты спал хоть сколько-то? Уже утро.
        Я посмотрел на розовеющее небо и с удивлением мысленно отметил, что да, действительно, уже утро.
        - Нет, не спал. - Отрицательно покачал головой. - Как-то некогда было.
        - Может, ты сейчас на несколько часов?..
        Дальше слова Марка до меня не дошли. Мозг сконцентрировался на другом. Вдали между синтетическими стенками военного палаточного городка мелькнул тёмно-синий с золотом китель генерала. Я рванул со всех ног, завидев пикси.
        - Генерал! Сэр!!!
        Хестер общался с двумя офицерами из высшего звена, которых я, к сожалению, не знал. Он заметно поморщился при звуке моего голоса и тяжело вздохнул.
        - …тенты для куполов заканчиваются. Сейчас это самое важное, чтобы повязать максимальное количество пиратов. Перегруппируйте корабли, чтобы накрыть их одним куполом. Всё, потом договорим, - донеслось до меня.
        Мужчины отдали честь и куда-то направились.
        - Сэр! Разрешите обратиться! - вновь, согласно военному уставу, обратил внимание на себя, подбегая к пикси.
        - Такое ощущение, что тебе нужно моё разрешение, Вейсс, - раздражённо прошипел генерал, понизив голос. - Что у тебя? У капитана Танеко очередная гениальная идея, как вычислить, сколько ещё кораблей прибудет на Рифе-тон-Ферр?
        Я даже моргнул от изумления.
        - Нет, сэр, я по другому поводу.
        - А зачем тогда? Хочешь аплодисментов?! Да, вы оба были правы, в бортовых компьютерах или где-то ещё утечка информации! С ночи, как только мы дали сообщение о находке, эти головоногие моллюски с разной степенью мутаций прилетают и прилетают за растениями! Мрак какой-то!
        - За животными.
        - Что?
        - Кораллы - это животные, - поправил генерала и мысленно пожалел.
        Какой шварх меня за язык потянул?
        - Вейсс, мне надоело терпеть это звёздное умничество. Да, ты оказался прав. Признаю. Но это лишь часть сделки, заключённой между нами. Ты это помнишь?
        - Да, именно за этим я тут. Я хотел бы свои пятнадцать «Воронов».
        Пикси с короткими золотистыми волосами недовольно пожевал нижнюю губу, сверля меня взглядом.
        - Вообще-то я имел в виду другое, - произнёс он на грани слышимости.
        - Я всё помню. - Кивнул, стараясь не раздражать генерала. Богатый опыт общения с клиентами с самой различной степенью тяжести характеров подсказывал, что сейчас лучше быть предельно тактичным. - Я беру на себя всю ответственность, если что-то пойдёт не так. Кстати, уже сейчас рекомендую всё-таки дать пиратам что-то забрать с планеты, прежде чем их арестовывать.
        - Кораблей прибывает слишком много. Если мы будем давать им рассиживаться и разлеживаться, то не успеем всех задержать - можем кого-то спугнуть.
        - Тогда прикажите хотя бы издалека заснять на голо- или видеографию, что корабли пиратов проводят тщательное сканирование поверхности планеты перед посадкой. Это будет косвенное доказательство для суда, но лучше такое, чем совсем никакого.
        - Вейсс… - угрожающе зарычал пикси. - Ты забываешься! Не указывай мне, что делать.
        Я поднял руки ладонями вверх.
        - Хорошо. Молчу.
        Несколько секунд Хестер с подозрением смотрел на меня, явно ожидая, что я буду возражать или устрою очередное «представление», какие я любил по молодости проводить в Академии, выставляя преподавателей не в лучшем свете. Но я молча ждал решения генерала. Мне позарез требовались «Вороны», чтобы освободить Лиз и Ленни.
        - А, к шварховой матери, Эрик, держи и не протеряй. Головой отвечаешь! - Он внезапно достал из кармана крошечный предмет и положил мне в ладонь.
        Я с удивлением уставился на золотой ободок и гравировку танцующей обнажённой женщины в шелках и пламени огня. Что это? Если бы не изображение, то я бы подумал, что это деньги. Такими кругляшами пользовались в самых отсталых Мирах… Кажется, даже на Захране пару сотен лет назад перешли к чипам и пластиковым прямоугольным деньгам в самых редких случаях.
        - Головой отвечаешь, - вновь рыкнул генерал. - Если ничего не выгорит, я скажу, что ты её у меня украл! Тебя не только трибунал будет ждать, но даже порядочный шварх на твой китель срать не сядет. Усёк?!
        - Её?
        Я всё ещё смотрел на древнюю монету, пытаясь понять, что это значит. На электронные ключи к «Воронам» она точно не походила. Генерал закатил глаза к предрассветному небу и издал короткий звук, отдалённо походящий на хрюк.
        - Я понимаю, что такие, как ты, считают меня тупым солдафоном в десятом поколении. Но всё-таки в Космофлоте не идиоты служат. Покажешь монету любому адмиралу на базе, и он сделает всё, что ты скажешь, не задавая вопросов. Это специальный протокол на случай, если наши системы хакнут.
        - Понял. - Я кивнул и сжал странную монету в ладони.
        - Эрик, ещё раз. - Генерал схватил меня за рукав. - Только те «Вороны», о которых мы договаривались, и ни кораблём больше. Вернуть всю технику на КС-700 сразу после проведения операции. В эфире молчать. А это, - он кивнул в сторону моего кулака, - никому, кроме высшего состава, не показывать. Даже капитану Танеко. По возможности сразу же вернуть мне. Можно оставить моему секретарю.
        - Есть, сэр!

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        «До сих пор поражаюсь, что на базе тебя все послушали и выделили истребители так быстро. Я был уверен, что это станет тем ещё квестом, учитывая характер генерала».
        Марк протянул мне пластель с короткой запиской, а я усмехнулся в ответ и пожал плечами - мол, сам удивлён. Всё прошло настолько стремительно и гладко, что это даже слегка шокировало. Киар Леру, которого я встретил на своё везение или невезение первым, вначале выдал мне громкую тираду о том, каким бесперспективным идиотом меня считает (слава Вселенной, там встречалось в основном «убогий», «глупый» и «я же тебе говорил», а не моё настоящее имя), а затем я наблюдал превращение грозного цварга в самого исполнительного адмирала Космофлота.
        Двигатели «Ворона» жужжали чуть громче, чем на «Тигре», но, тем не менее, это были очень неплохие корабли. На всякий случай Танеко предложил сделать вид, будто проводит тренировочный патрульный облёт сектора.
        - Третий, пятый, шестой. Приготовиться сдавать фигуру «бочка». Зачёт не получите, если за минуту не сделаете, - кинул таноржец в эфир, а сам уставился в лобовой иллюминатор.
        Поблёскивающий в лучах звезды бок внушительного флагмана октопотроидов показался где-то вдали. Но вокруг него не было ни подлетающих, ни улетающих катеров наркокурьеров.
        «Странно это», - черкнул одной фразой.
        «Ничего странного, всех свободных пилотов мы переловили на Рифе-тон-Ферр», - возразил Марк.
        Я покачал головой. Переловить-то переловили, но тут пятнадцать истребителей Космического Флота, а октопотроиды даже не пытаются никуда смотаться! Мы для них сейчас видны как на ладони. Я ожидал в худшем случае стрельбы, в лучшем - попытки бегства. Потянулся к кнопке радиоэфира, откашлялся и, слегка гнусавя, произнёс:
        - Внимание! Визуально замечен неопознанный корабль. Радары ранее почему-то не замечали. Корабль, прошу представиться. Кто вы? Что делаете в зоне Федерации? Назовите лицензию.
        Ответом нам была лишь тишина.
        «Ты что делаешь?!» - Танеко округлил глаза.
        «Веду себя так, как если бы мы были дежурными, и даю всем «Воронам» время подтянуться».
        - Повторяю. Говорит патруль Космофлота. Назовите, пожалуйста, номер лицензии! Что делаете в зоне Федерации?
        Одновременно с последним вопросом щёлкнул тумблером дальнобойного лазерного оружия и перевёл его в боеготовность. Не хотелось бы брать Уи-лын-крыза с огнём, но я готов и на это. Наша группа истребителей подлетела ещё ближе, однако даже на третье моё обращение флагман октопотроидов никак не прореагировал. Выругался сквозь зубы и уже сказал открыто в соседнюю волну, не заботясь о том, что нас могут подслушивать:
        - Так, ребята, я хотел договориться мирно, но с нами не идут на контакт. Окружаем со всех сторон. Нагреть плазму, взять на прицел, быть готовыми к залпам. Пять кораблей швартуются вместе со мной, все остальные рассредоточиваются по периметру. Не забудьте про верхнюю палубу и грузовой отсек. - Немного подумал и добавил: - Тем, кто с нами, взять с собой оружие ближнего боя и активировать в костюмах режим бронезащиты.
        Те несколько минут, что мы состыковывались с неповоротливой космической махиной, я ожидал всего чего угодно. Вселенная, я был готов даже умереть в любую секунду! Как назло, память активно подбрасывала события девяностолетней давности, когда я, будучи юнцом, мчал на «Пуле» к точно такому же кораблю. Тогда меня ударило взрывной волной, и я лишь чудом остался в живых. Если сейчас история повторится, то никакой костюм меня не спасёт. Более того, со мной погибнут все те, кто вызывался помочь спасти Алессу и Шарлен.
        Зашкаливающий пульс отдавался в висках, в ушах шумело. Бисерины пота скатывались на лбу в крупные капли и мешали моргать, из-за чего мне приходилось ежеминутно отирать лицо рукавом. Я прихватил с КС-700 всё снаряжение, которое посчитал нужным: пару плазменных мечей, переносную лазерную пушку, бомбу с таймером на случай, если нам будут оказывать активное сопротивление, пару кислородных шлемов для моих девочек, чтобы был шанс добраться до любого из «Воронов». Челюсть сводило от напряжения. Никогда раньше мне не приходилось участвовать в настоящей боевой операции по освобождению заложников… и уж тем более я никогда не руководил группой.
        Марк помогал как мог. Какими-то хитроумными штучками, как только мы подлетели к внешней обшивке флагмана, технарь добился открытия шлюза. Наш «Ворон» проник внутрь, а остальные пять истребителей кинули тросы и подошли на максимально близкое расстояние. Я был настроен к их способу проникновения скептически, но космофлотовцы достаточно быстро подтянулись поодиночке через открытый космос. Кажется, за то время, что я занимался юриспруденцией, в Академии изменились занятия по физнагрузкам. Это не могло не радовать.
        Я дождался последнего офицера, таноржец закрыл шлюз уже изнутри. Загудела вентиляция, помещение шустро заполнилось кислородом, ребята переключили систему подачи воздуха для дыхания на корабельную. Я сделал знак, чтобы все активировали оружие, и только тогда мы выглянули из шлюза в основную часть корабля. Абсолютно безлюдный широкий коридор тянулся направо и налево.
        - Слышишь? - тихо спросил у Марка.
        - Нет, а что я должен слышать? - уточнил он удивлённо.
        - То-то и оно. Ни сирены, ни разговоров, ни топота ног октопотроидов, ни-че-го. Мне это не нравится, - в который раз повторил последнюю фразу.
        Капитан Танеко пожал плечами.
        - Может, они обедают?
        - Всем кораблём? И операторами связи?!
        Многозначительно посмотрел на таноржца. Я никогда еще не захватывал кораблей, но что-то подсказывало, что ситуация отчётливо попахивает дифреном. В нормальной штатной ситуации не может быть такой тишины на корабле!
        - Что они, вымерли, что ли? - Нервно дёрнул плечом, невольно думая об Алессе. Ни за что в жизни не прощу себе, если с ней что-то случится. Шварх! Зачем я разрешил ей поехать в логово этих склизких ублюдков в одиночку?
        - Ну-у-у… Мало ли… - протянул Марк, начиная поправлять оружие на поясе. Очевидно, я заразил его своей подозрительностью. - Шарлен вполне могла подключиться к системе корабля и накрутить проблемы в инфосвязи рубки.
        - Отлично, - хмуро ответил я. - А где все?! Почему ЗДЕСЬ, в коридорах, никого нет?
        Стоило мне закончить фразу, как в конце коридора появился октопотроид в смешном длинном черном пиджаке с разрезом до попы, гружёный подносами с многочисленными тарелками с устрицами и креветками, бокалами шампанского и деликатесами. Космофлотовцы не подвели и тут же навели оружие на неизвестного.
        - Стоять! Не двигаться! - гаркнул я, как только понял, что этот странный индивид не видит нас за горой посуды.
        Видимо, я перестарался с тоном, потому что парень вздрогнул, резко обернулся на нас и издал высокий испуганный писк-стрекотание, когда увидел группу вооружённых гуманоидов, наставивших на него сразу несколько стволов. Подносы накренились… Только благодаря большому количеству конечностей, он удержал всё в воздухе и ничего не уронил.
        - Мэргишвас кара крэ… - пролепетал октопотроид и затрясся, от чего бокалы с алкоголем тихонько зазвенели. К счастью, он быстро сообразил, что мы не понимаем его родной язык, и перешёл на общегалактический:
        - Пожалуйста, не стреляйте, я всего лишь официант! Я ничего не знаю! Только не убивайте… - заголосил мальчишка.
        - Молчать! Где все? - прервал стенания официантишки. Всё-таки несколько бокалов с одного из многочисленных подносов с противным «дзынь» упали на пол.
        - Так… так… в акваблоке… событие же такое! Фактически приёмная дочь Уи-лын-крыза…
        - Веди! - нетерпеливо приказал, прерывая объяснения.
        Вселенная, пока мы тут разговоры ведём с этим недотёпой, там может случиться всё что угодно! Парень попытался развернуться, чтобы ничего не уронить, поймал щупальцем несколько скатившихся шпажек…
        - Брось на пол и веди скорее! - зарычал, чувствуя, как в венах страх за девушек и гнев на самого себя стремительно превращаются в адреналин.
        Какое ещё событие они выдумали?! Коридоры корабля казались бесконечными, а лифт шёл, по ощущениям, целый час. Хотелось выть от бессилия и ускользающих сквозь пальцы драгоценных секунд, но я из последних сил держал себя в руках. В какой-то момент меня посетила паническая мысль, что нас ведут в тщательно расставленный капкан.
        - Ну что, долго ещё?! - Ткнул дулом пистолета прямо в поясницу провожатого.
        - Да вот, пришли уже, - заикаясь от страха, сказал парень и приложил щупальце к сканеру близ огромных двустворчатых дверей. Те разъехались в стороны, и в нас ударил тёплый, влажный и чуть солоноватый пар. Густые клубы стелились прямо к нашим ногам. - Аквамодуль тут начинается. Мо… можно я пойду?
        Отрицательно мотнул головой: «Нельзя», - и указал мальчишке, чтобы он зашёл внутрь первым. Если там ловушка, то она сработает на него первого. Однако, вместо того чтобы перепугаться еще сильнее, официант неожиданно облегчённо вздохнул, кивнул и послушно шмыгнул внутрь. Что ж, это приободрило. Значит, нас действительно никто не ждёт. Эффект неожиданности будет в полной мере. Вот только влага…
        - Любая электроника при такой влажности может дать сбой, - шёпотом предупредил Танеко, словно подслушав мои мысли.
        Я кивнул и обернулся к группе захвата.
        - Ребята, у кого есть помимо лазерных пушек ещё и стандартное холодное оружие, достаём. Будьте наготове и включите фильтры в масках.
        Аквамодуль оказался огромным и битком набитым октопотроидами. Все они, как загипнотизированные, смотрели куда-то в центр, чуть ли не открыв рты, и почти не обращали внимания на то, что их кто-то толкает в бока или приказывает подвинуться. Кто-то ойкал, кто-то шикал и шипел, даже не оборачиваясь. Плотная завеса пара скрывала нас от большинства присутствующих, поэтому можно было сказать, что мы продвинулись в центр помещения, почти не наведя шороху.
        В какой-то момент я почувствовал, что вступил в воду. К счастью, она доходила лишь до щиколотки. Тёплая обычная вода, судя по отсутствию шипения - не кислота, и на том спасибо. Откуда-то из центра странного неглубокого бассейна доносились монотонное бормотание и непривычная ритмичная этническая музыка. Тыц-тыц-тыц. Там-там-там. Барабаны? Нет, ханг, скорее…
        - Какой-то ритуал, - еле слышно выдохнул мне на ухо Марк.
        - Надеюсь, не жертвоприношение, - пошутил умник из офицеров позади.
        Я скрипнул зубами. Сейчас как никогда в жизни понимал генерала Хестера, который называл всех младших офицеров салагами. Захотелось развернуться и дать крепкую затрещину, но, разумеется, я не стал этого делать.
        Сделал ещё несколько шагов вперёд, отчаянно пытаясь всмотреться в центр клубов пара и понять, что же здесь происходит. Бормотание стало чуть громче, но я всё ещё не мог разобрать ни слова из-за плеска воды, сливающегося с мелодией, и собственного пульса, который чёткими и частыми молоточками бил по ушам.
        Тыц-тыц-тыц… Там-там-там…
        Воздух постепенно становился прозрачнее. Проступило три силуэта. Огромный мужчина в светло-голубой хламиде в такт мелодии размахивал щупальцами и что-то напевал. Спиной ко мне - ещё один, но, скорее, коренастый гуманоид, чем октопотроид, а рядом с ним - тонкая фигурка в насыщенно-синем костюме с драгоценными муассанитовыми каплями на плечах и поясе-баске. Ещё секунду или две я щурился и всматривался в хрупкий образ сквозь дурацкий пар. Внутри всё ныло и ныло, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть, звенело и дребезжало, ускорялось… Или это тон общей музыки изменился?
        Дым стал существенно менее плотным с тех пор, как мы вошли в акваблок, но всё никак не хотел развеяться до конца… Отдельные клоки пара, как назло, не давали рассмотреть девушку. В одно мгновение чей-то голос взвыл и резко затих вместе с хангом, и в оглушительной тишине удушливой волной на меня накатило внезапное понимание, ЧТО это за ритуал. Слова мужлана в хламиде дошли до моего воспалённого сознания, до сих пор отказывающегося переводить с миттарского.
        - А теперь я объявляю вас мужем и женой, можете поцеловать супругу!
        Мужчина, тот, что стоял ко мне спиной, потянулся к девушке. Я не выдержал.
        - Лиз?! - взревел не своим голосом.
        Пар окончательно развеялся. Алесса-Элиза стояла передо мной в традиционном свадебном наряде миттарки. Синий цвет - цвет воды и жизни у полуводной расы, национальные прозрачные украшения в виде слёз, использующиеся только на обрядах свадеб и похорон, драгоценный пояс… Распущенные пурпурные волосы, что так идеально гармонировали с нарядом. Она была прекрасна за исключением одного «но».
        Она была не моей невестой.
        Точнее - не моей женой.
        Глава 28. Бывшие супруги
        ТУР-РИН. ЭЛОТАРА ПЛАЗА. МЕСЯЦ СПУСТЯ
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Жена? Жена?!!
        Всякий раз, когда я слышал это слово, ярость в крови клокотала.
        - Вселенная, Эрик! Мы это уже обсудили больше десятка раз! Я же всё объяснила! Это была просто уловка. Способ отвлечения внимания октопотроидов! Всё!
        Алесса-Элиза всплеснула руками так, будто извинялась за пролитый кофе.
        - Что бы ты делала, интересно, если бы я не пришёл вовремя? - угрожающе вкрадчиво спросил.
        От гнева горло сводило спазмом, и собственный голос был больше похож на рёв раненого гориллома. Всю свою жизнь я гордился тем, что работал с самыми сложными клиентами и при этом оставался предельно собранным и интеллигентным. Адвокаты всегда должны думать холодной головой. Однако последний месяц меня не узнавали даже собственные подчинённые в «Вейсс Юро-Щит».
        - Супружеские обязанности тоже бы исполняла как следует?! - зарокотал на государственного прокурора в своём офисе. - А если бы мы опоздали? Я бы стал свидетелем твоей первой брачной ночи?!
        - У Шарлен не получилось отключить червя. Я просто не хотела, чтобы ты или Марк пострадали… - попыталась перебить Лиз, и я заорал во всю мощь лёгких:
        - Да когда я вошёл в аквамодуль, ты уже практически лобызалась с этим… этим… Джавиером!
        - Эрик, ты всё утрируешь, перестань! Там всего-то поцеловать надо было для стандартного обряда. Документы на брак я вообще подписала ещё утром того дня!
        Лучше бы она этого не говорила. Мой правый глаз дёрнулся от нервного тика.
        - Ты всё-таки хотела выйти ЗА НЕГОзамуж?!
        Мысль, что этот губастый брюнетистый тип небезразличен Алессе, вызывала внутри что-то густое, мрачное и пугающе жуткое. Одна Вселенная знает, чего мне стоило в тот день ровным голосом объявить, что корабль арестован, и не сломать конечность отвратительному смеску, который посмел лапать мою женщину. Прошёл грёбанный месяц с тех событий, а меня всё равно начинало лихорадить мелкой дрожью, как только я слышал слово «жена».
        Прокурор повторно всплеснула руками.
        - Эрик, о чём ты? Что за глупости ты несёшь? Ты же адвокат, в конце концов, или кто? На территории Федерации Объединённых Миров не признаются двойные браки! Даже у ларков с их дурацкой хайдой официально может быть лишь одна жена и один муж. Брак с Джавиером заведомо недействителен, так как на момент его заключения я уже была замужем за тобой. Я сыграла на том, что октопотроиды, всецело доверяя прослушке, были уверены, что ты мёртв. Расторжение отношений с Джавиером - простая формальность, и, в общем-то, уже решённая…
        - А может, расторжение брака со мной - это ТОЖЕ всего лишь формальность?!
        Я прищурил глаза, рассматривая точёную фигурку прокурора. Гладкое лаконичное платье чуть ниже колен со строгим воротничком-стоечкой туго обтягивало потрясающие изгибы тела. Белоснежный приталенный пиджак заканчивался, идеально прикрывая ягодицы, так что образ был и соблазнительным, и деловым одновременно. Туфли-лодочки на высоченных тонких шпильках, но с закрытым носом; строгая причёска волосок к волоску… Складывалось ощущение, что это кто-то другой провёл целую неделю на необитаемой планете, питаясь жареными ящерицами, добывая питьевую воду из кристаллов и засыпая на полу покорёженного «Тигра».
        - Эрик, я не пониманию. Что не так? - Алесса-Элиза понизила голос и сделала небольшой шаг в мою сторону. - Я не хочу с тобой ссориться.
        Я стоял у окна и делал вид, что рассматриваю струи фонтана, но когда Алесса приблизилась, не удержался и развернулся всем корпусом, чтобы увидеть её глаза. К сожалению, они тоже вернули фиалковый цвет, и лишь тонкий бирюзовый ободок напоминал, какого на самом деле оттенка глаза у этой женщины. Лиз вновь носила цветные линзы, мимикрируя под чистокровную эльтонийку.
        - Мы с самого начала договаривались, что наш с тобой брак будет фиктивным. - Она протянула планшет и замерла, но так как я его не взял, тихонько вздохнула и положила гаджет на мой стол. - Шарлен нашлась. Хотя она ужасно испугалась, но цела и невредима. Марк практически уговорил Ленни на поступление в Академию Космофлота. После всего случившегося она ему доверяет не меньше, чем тебе. Твои активы и банковские счета разморожены, бизнес вновь набирает обороты. За неоценимую помощь Космофлоту генерал вернул тебе звание лейтенанта. Всё закончилось. Прошу, дай мне развод.
        - Так ты его любишь?
        Юрист вскинула на меня изумлённый взгляд.
        - Кого?
        - Джавиера, - произнёс, сложив руки на груди. Ответ в принципе и так уже был понятен, но я хотел услышать его из уст этой первоклассной лгуньи. Всё-таки Марк был прав… у этой женщины просто феноменальная способность врать в лицо.
        - Нет, - упало короткое в тишине моего офиса.
        Я немного расслабил плечи.
        - Тогда почему ты хочешь развод?
        Алесса-Элиза вновь посмотрела удивлённо.
        - А почему бы нет? Тебя я тоже не люблю.
        Вот же зараза!
        Эта фраза подействовала как удар хлыста. Неожиданно для самого себя я схватил девушку за запястья, толкнул к рабочему столу, заставляя сесть на него, и жёстко вклинился между изящных ножек, задрав платье.
        - Эрик, что ты…
        Я поставил руки по обе стороны от её бёдер, практически навалился и провёл носом вдоль шеи, от тонкой косточки ключицы до мочки покрасневшего ушка. Не удержался и лизнул кожу Лиз в том местечке, где она особенно одурительно пахла спелой ежевикой. Ответом мне стали прикрытые веки и горячее рваное дыхание.
        - Врёшь, дорогая.
        Я напрягся, ожидая, что Алесса-Элиза как всегда резко оттолкнёт меня и начнет говорить, что это ничего не значит, но она молчала, приоткрыв губы и тяжело дыша. Это придало мне сил.
        - Нам было потрясающе хорошо вместе на Хёклу, Лиз. У нас был крышесносный секс, не смей отрицать этого, - зашептал, с нажимом проводя пальцами вдоль позвоночника от затылка, где тонкие шпильки держали пучок из густых волос, через крестец и до основания хвоста. - Нестабильные туннели! Я хочу тебя так, что у меня сводит яйца, а мозги превращаются в кашу! У тебя никого нет, и я считаю, что ты меня всё-таки любишь. Прекрати уже требовать от меня развода!
        Внезапно тёплые женские пальчики погладили мою щетину. Алесса-Элиза чуть отклонилась, всё так же сидя на столе, и заглянула в глаза.
        - Хорошо, Эрик, - сказала она неожиданно покладисто. - Я люблю тебя. Ты замечательный, самый невероятный мужчина на свете! Остроумный, весёлый, сильный, честный и щедрый. Любящий адреналин и риск, но при этом тщательно взвешивающий свои решения. Эпатажный, но прекрасно чувствующий границы допустимого. Блестящий адвокат, верный друг и тонкий психолог. Я не уверена, что на свете существует хотя бы ещё один мужчина, обладающий десятой долей твоих качеств… И я верю, что если ты вдруг действительно захочешь остепениться, то сделаешь свою настоящую супругу самой счастливой во всех Мирах. Пожалуйста, подпиши документ о разводе. Ты же понимаешь, что если не приложишь отпечаток ладони, то это ничего, в сущности, не изменит, кроме того, что придаст делу огласку, ведь я уже подтвердила заявку от своего имени.
        Я глухо застонал. Что за невозможная женщина?! Дайте мне к ней инструкцию!
        - Лиз, но зачем?!
        - Потому что тыМЕНЯ не любишь.
        Замечательный вывод! Откуда?!
        - Может, ты не будешь решать за меня?!
        Алесса-Элиза громко вздохнула, зашуршала тканью и выбралась из капкана моих объятий. Ловко спрыгнула на пол, поправила на себе одежду и лишь после этого заговорила.
        - Эрик, нет больше той Элизы, которую ты знал. Нет той беззащитной, искренней и наивной девочки, которая верила, что можно счастливо жить и в крохотном вагончике в пустыне на М-14. Есть теперь только Алесса, которая пoтом и кровью выбивала себе место под солнцем, зарплату, образование. Злая, сломленная, преданная тем, кого считала чуть ли не родным отцом. Научившаяся врать и никому не верить. Прежде всего ценящая деньги.
        Попытался возразить, но девушка решительно подняла ладонь, показывая, чтобы я дал ей окончить.
        - Я не прошу твоей жалости или снисхождения. Чтобы что-то построить, надо что-то сломать. Нельзя строить из ничего. Даже когда кажется, что ты ничего не ломаешь, всё равно это не так. Строишь здание в городе - ломаешь старое, берёшься за работу в лесу - вырубаешь деревья, которые росли там годами, а возводишь на поляне - вновь ломаешь, но уже экосистему животных, которые пользовались этой поляной, жили на ней, приходили к озеру на водопой или рыли норы. Но «ломать» - ни в коем случае не синоним слова «плохо». Когда-то давно умерла Элиза Киано. Я её сломала. А её место заняла Алесса Мариар. Сильная, уверенная в себе, целеустремленная. Менее наивная, более жёсткая. Вот и всё. Ты знаешь и любишь Элизу, но никак не Алессу…
        - Лиз, это не так… - Я вновь открыл рот, чтобы поспорить, но меня ловко заткнули.
        - Эрик, услышь себя! Ты даже называешь меня «Лиз», хотя я столько раз говорила, что я уже давно Алесса! Ты любишь не меня, а мой образ из прошлого! Сколько лет прошло с нашей дружбы на М-14? Сколько лет ты носил фотографию полумиттарки в растянутых штанах механика на своём коммуникаторе?
        Что? Оторопело уставился на девушку, но она лишь хмыкнула в ответ.
        - Я всё знаю. Шарлен рассказала. Да и она сама - живое доказательство того, что у тебя гипертрофировано чувство ответственности. Ты хочешь позаботиться обо всех и сразу. О смесках, что работают на «Вейсс Юро-Щит», о девочке, которая в двенадцать лет сбежала от родителей и попросила ей помочь, о бывшей уборщице-неудачнице… - Она закусила губу и отвернулась. - В том нет ничего плохого, но это не любовь. Это синдром защитника, вот и всё. Вселенная, да ты даже профессию выбрал такую, чтобы защищать невиновных… Подпиши развод.
        Последнее слово, прозвучавшее в абсолютной тишине, меня добило.
        - Пожалуйста.
        Я сглотнул сухим горлом, чувствуя себя оглушённым. Моя ежевичная полуэльтонийка-полумиттарка действительно хотела развода. Это не было тем случаем, когда женщина говорит «нет», имея в виду «да».
        - Ты хочешь, чтобы я дал добровольное согласие? - произнёс севшим голосом.
        - Да, ты же знаешь процедуру. Если ты подтвердишь заявку своим отпечатком ладони, то она автоматически переместится в другую очередь. Разводы по обоюдному согласию рассматриваются в кратчайшие сроки - две недели - и мы оба свободны.
        Я заторможенно кивнул. Пальцы словно одеревенели. Будто кто-то другой поселился в мой мозг и отдавал приказы телу. Нагнись. Активируй устройство. Приложи ладонь. Верни планшет. Я механически повторил то, что от меня требовалось. Посторонний голос внутри меня не преминул ехидно заметить, что точно так же несколько месяцев назад я подписывал брачный договор с этой женщиной - не читая и не глядя.
        - Две недели - и мы оба свободны, - эхом пробормотал я.
        Или не я, а всё тот же загадочный голос?
        Экран гаджета мигнул зелёным светом. Горизонтальные складки на лбу моей гостьи разгладились, она светло улыбнулась:
        - Спасибо, Эрик. Я знала, что ты поймёшь.
        - Не стоит благодарности.
        Внутри всё пульсировало, скручивалось тугим жгутом и болело, но внешне впервые за долгое время я выглядел как глыба льда. На самом деле заявление Лиз так ошарашило, что я просто с трудом заставлял тело и мысли шевелиться.
        - И насчет секса… если тебе захочется…
        - …то здесь рядом «Золотой век». Могу выбрать любую, - ответил жёстче, чем планировал. Просто по-ребячески вдруг захотелось огрызнуться. Но будущая бывшая жена неожиданно кивнула.
        - Да, конечно. Я глупость сморозила.
        Я упал в рабочее кресло и вновь повернулся к окну с фонтаном, ожидая, что Алесса-Элиза, получив то, что ей было нужно, уйдёт. Мощные цветные струи воды, вопреки законам гравитации, бесшумно добивали до восемьдесят второго этажа и распадались в воздухе на завораживающие бурлящие потоки. Смешанная с магнисом[1] вода образовывала неповторимые узоры, гипнотически сменяющиеся один за другим. На «Чудо Тур-Рина», так обозвали мой фонтан местные, можно было смотреть бесконечно.
        В какой-то момент я поймал себя на том, что продолжаю смотреть в окно, ожидая, что Алесса наконец уйдёт, но позади до сих пор не раздалось ни шороха ткани, ни цокота туфель, ни хлопка отъезжающей вбок двери. Лиз почему-то осталась. Неужели испытывает угрызения совести? Ну-ну. Резко крутанулся и обнаружил, что девушка подошла к моему столу и без зазрения совести листает документы из верхней папки с текущим делом. Какого шварха?!
        - Адвокатская тайна! - прорычал, стремительно забирая документы из её рук.
        - Знаю, - как ни в чём не бывало отозвалась эта хитрая заноза. - Но об имени доверителя мне и так известно, а то, что здесь написано… Я же свидетельница, так что знаю даже больше, чем у тебя тут собрано информации.
        Она вновь нагло протянула руку, намекая, чтобы я вернул ей папку.
        - Ну ты дерзкая! - не то восхитился, не то разозлился и сунул документы в верхний ящик стола. - А ещё прокурор! А как же клятва соблюдения надзора за точным исполнением законов?!
        Алесса-Элиза неожиданно громко фыркнула.
        - На себя посмотри, тоже мне адвокат! Да ты тут не столько оправдываешь генерала Хестера, сколько пытаешься засадить в тюрьму разом всех октопотроидов. Да у тебя на втором листке даже речь с обвинений начинается. Это стандартное вступление прокурора, а не защитника!
        - Ли-и-из… - протянул и тут же поморщился, став серьёзным. - Прости, Лесс. Это закрытое военное дело, и тебя не должно интересовать, как идут мои дела. Что ты тут ещё делаешь?
        Девушка картинно выгнула бровь. Несколько секунд мы оба молчали. Наконец она набрала в лёгкие воздух, явно чтобы что-то ответить, но в этот момент её прервал громкий сигнал от автотрекера. Бен отъезжал и не знал, что у меня в офисе Алесса, ну а я не планировал сегодня приёма клиентов и просто забыл переставить устройство в беззвучный режим. Аудиозвук пошёл сразу после короткого писка:
        - Фух, Эр, я только вернулся! Ну и пробки в космопорту Тур-Рина, ты бы знал! - затараторил мой секретарь без остановки. - Шарлен сдал с рук на руки капитану Танеко, а затем заехал в отделение Межгалактического Банка и перевёл по твоей доверенности все временно заимствованные деньги на счёт Алессы Мариар. Сверху добавил тысячу кредитов, как ты и распорядился, тут тоже всё чисто. Попросил сотрудника банка не уведомлять об этом госпожу Мариар. Со своей стороны хочу сказать, что рынок акций себя превосходно ведёт, я отдам всё с ближайшей зарплаты. Если я тебе нужен, то я уже на месте.
        Очередной короткий писк обозначил, что аудио закончилось.
        - А ещё ты очень заботливый, - упало в резко наступившей тишине.
        Я посмотрел на Алессу, которая чему-то улыбалась. Шварх, наверное, тому, что её дурацкая версия о том, что мне просто нравится о ком-то заботиться и защищать, нашла ещё одно подтверждение. Это внезапно разозлило. Я сжал ладонь в кулак и опустил на столешницу.
        - Ты не ответила. Почему ты ещё здесь?!
        Красивая улыбка мгновенно исчезла. Алесса-Элиза подняла обе ладони вверх.
        - Ладно-ладно, я поняла. Уже ухожу.
        Она поднялась с кресла посетителя, взяла крошечную сумочку, планшет и направилась к двери. Уже на самом пороге прокурор замерла и, не оборачиваясь, тихо сказала:
        - Я всегда верила в то, что адвокаты с острым умом гораздо опаснее, чем сотня преступников с бластерами в масках. У тебя потрясающее чутьё. Удачи тебе завтра на заседании, Эрик.
        Когда дверь за женой закрылась, остро захотелось выть, рвать и метать. Говорят, с женщиной как с прокурором: всё сказанное рано или поздно может быть использовано против тебя. Те, кто так говорит - неопытные юнцы, которые никогда не имели отношений с женщиной-прокурором. С такой все сказанное ранее совершенно точно будет использовано против тебя.
        Невыносимая эльтонийка действовала на меня как яд. Сладкий, но смертельный. Да от пристрастия к самому тяжёлому наркотику вылечиться легче, чем перестать думать о ней! Какой же больной на голову идиоткой надо было быть, чтобы выйти замуж за какого-то говнюка?! И оправдание! Чтобы отвлечь внимание! Злость вновь заклокотала в крови, желчью подбираясь к горлу.
        «Зато она развелась и с ним, и с тобой», - саркастически заметил внутренний голос.
        Вновь раздался писк автотрекера.
        - Ох, Эр… прости… я не знал. Ты же не предупредил…
        Очевидно, Алесса только что прошла мимо моего секретаря. Я хмыкнул:
        - Ничего страшного. Твоей вины в этом нет, но впредь, пожалуйста, переспрашивай, один ли я в офисе, прежде чем отчитываться по делам.
        - Есть, мой лейтенант! - звучно отозвался Бен, а я ответ лишь вспылил.
        - Слушай, прекрати уже меня так называть! И какого шварха в моём офисе нет боксёрского снаряда?! Иди закажи со срочной доставкой и займись работой. У тебя на электронной почте её невпроворот.
        - Есть, мой… - полупикси-полуцварг запнулся и добавил: - шеф.
        Я с раздражением ткнул в кнопку сброса автотрекера и невидящим взглядом уставился на столешницу. Мало того, что Алесса-Элиза заставила меня подписать заявление на развод, так ещё и в документах покопалась. Кстати, о документах…
        Я со вздохом открыл ящик и достал папку. Дело действительно было военным. Генерал Хестер потребовал его защитить и полностью оправдать действия Космофлота перед правительством октопотроидов, чтобы не вспыхнула война с дружественным Миром… Космобраконьеров удалось отловить в огромном количестве, и у всех них в грузовых отсеках оказались или редкие кораллы, или запрещённые к провозу по территории Федерации вещи и предметы, или вовсе диаторий… На тех, у кого на борту ничего не было обнаружено, я также помог составить иски от лица Космического Флота, указав на незаконное вооружение малых кораблей, сознательное уклонение от радаров офицеров охраны и намерения расхищения фауны на Рифе-тон-Ферр, подкреплённое видеоматериалами. Тот факт, что полипы - это животные, а не растения, кстати, увеличивал срок тюремного заключения на три года. «Вейсс Юро-Щит» подготовил полный пакет документов, чтобы заставить пойманных наркокурьеров отвечать по всей строгости законов Федерации. Более того, большинство пойманных браконьеров ничуть не отрицали того, что собирались продать найденные кораллы для создания диатория. С
их точки зрения, они создавали сильнейшее обезболивающее средство, вот только на территории Объединённых Миров оно было строжайше запрещено как наркотик со смертельными последствиями. Правительству систем Окта и Ореона пришлось принять позицию Космофлота.
        Но во всей этой истории было одно существенное «но». В течение целого месяца абсолютно каждую встречу в тюремном изоляторе, каждое заседание, когда я допрашивал пойманных курьеров, они яростно отрицали, что на Рифе-тон-Ферр их направил Уи-лын-крыз. Они даже отрицали то, что работали на него до этого момента. Пожимали плечами, отшучивались, говорили, что корабли собрали сами, арендовали на Окте или прочую ерунду. Я видел неприкрытое обожание и почитание Уи-лын-крыза в их глазах, но по факту у меня на руках не имелось никаких доказательств. Самое мерзкое во всей этой ситуации было то, что правительство октопотроидов, словно в насмешку, также напрочь отказалось предоставлять хоть какую-либо информацию о своих гражданах. Более того, представители Окта появились неожиданно быстро в том секторе, где мы арестовали «Траск Консалтинг», и потребовали флагман себе.
        Каждую нашу встречу Уи-лын-крыз растягивал бледные губы в бесстыжей улыбке, показывал свои клыки и спокойно повторял одно и то же:
        - Понятия не имею, в чём вы меня обвиняете. Да, «Сонары Росси» я приобрёл, и это моё программное обеспечение, вот документы, подписанные разработчиком лично. Сделка законна. То, что этот код случайно оказался на всех кораблях Космофлота, - это не наша беда. Это в первую очередь недосмотр ваших военных.
        Я попал в проклятый замкнутый круг. Чтобы доказать прослушку, требовалось расшифровать серверы, на которых хранились «Сонары Росси» и база данных «Траск Консалтинг», так удачно запароленные накануне нашей операции. Шарлен мастерски залатала чёрный вход в программное обеспечение, и единственное юридическое доказательство того, что червь имел место быть, было теперь у самих октопотроидов. На изъятие серверов не было оснований, и Уи-лын-крыз это прекрасно понимал. У меня не получилось вменить этому моллюску даже сознательное уклонение от радаров, так как тут уже правительство Окта и Ореона встало на дыбы.
        «Мы с пониманием относимся к обвинениям, выдвинутым в адрес водителей мелких транспортных космических средств, - заявил адвокат, присланный октопотроидами, - но это просто смешно, что вы пытаетесь навесить это на уважаемого Уи-лын-крыза. Посмотрите на размер корабля! Очевидно, что такую махину глупо прятать, ведь её можно увидеть издалека через иллюминаторы обычными средствами. Космофлот элементарно экономит на техническом обслуживании своих кораблей и использовал устаревшее программное обеспечение, вот и всё».
        И разумеется, чтобы доказать обратное, мне требовалась экспертиза программного кода, а её не было. И создатель программы - Камиль Росси - считался пропавшим без вести идеально через неделю после похищения Шарлен. Что до самой Ленни… её показания не значили ровным счётом ничего, так как по законам Федерации она была несовершеннолетней. С юридической точки зрения, она сама подписала трудовой договор с «Траск Консалтинг», и даже похищением это назвать было нельзя.
        Конечно, во всей этой эпопее была и хорошая сторона. Когда Уи-лын-крыз обнародовал документ передачи «Сонаров», Космический Флот централизованно и буквально за трое суток откатил все обновления на звездолетах. Эти семьдесят с небольшим часов на территории Федерации Объединённых Миров творился полный хаос. Патрульные корабли были вынуждены покинуть свои посты и вернуться на КС-700 для срочного обновления прошивки бортовых компьютеров. На главной станции произошёл сбой электроэнергии из-за возросшей нагрузки на центральный ядерный реактор, а вследствие этого в Академии пришлось объявить внеплановый выходной. На основной стыковочный узел стояла многокилометровая очередь из сотен истребителей, яхт, катеров, шлюпок, шаттлов и военных транспортников. Всем было приказано отключить радары и вообще не полагаться на их данные, и из-за этого во избежание столкновений пилоты не подлетали друг к другу ближе чем на два километра. Очередь на КС-700 перекрыла одну из центральных космотрасс, и генерал Хестер от лица Космического Флота попросил перенести все рейсовые поездки крупных лайнеров транспортных компаний
на три дня.
        С дежурной охраной стабильных кротовых нор получилось всё ещё сложнее. К ним выслали сразу по десятку ремонтных ботов, которые заполонили пространство вокруг входов в туннели. Все проходы пришлось временно отменить, пока программное обеспечение на дежурных звездолётах не будет заменено более старой, но надежной версией.
        Гражданскими кораблями Федерации Объединённых Миров решено было заниматься в последнюю очередь. Генерал Хестер назначил личные встречи с Аппаратами Управления Планет и договорился об указах о внеплановом техническом осмотре космических средств передвижения на Танорге и его спутниках в кратчайшие сроки. Разумеется, причина указов осталась засекреченной на уровне правительств. Чехарда, конечно, началась знатная, граждане Федерации недовольно погудели, так как не поняли, из-за чего такой переполох, но подчинились.
        Я вновь пробежался взглядом по документам и покачал головой. Нестабильная сингулярность! Проклятые квазары! Что же делать с Уи-лын-крызом? Его оберегают и ему поклоняются словно Крёстному Отцу в мафии. Как его вывести на чистую воду? Завтра итоговое заседание, на котором должно всё решиться. Генерал предупредил, что удерживать представителя другой системы более чем месяц мы не можем. Октопотроиды уже начали возмущаться и намекать, что либо мы выдвигаем обвинения, либо отпускаем их «уважаемого гражданина», либо Окт и Ореон будут объединяться и просить военной помощи у рептилоидов.

* * *
        АЛЕССА МАРИАР
        Прокурор вышла из кабинета Эрика, думая о том, что, возможно, они виделись в последний раз. Хорошо, что он подписал заявление на развод, так меньше потом будет пересудов. Если уж он не понял того, что она вышла замуж за Джавиера, чтобы потянуть время и отвлечь октопотроидов свадебным ритуалом, то того, что она собирается сделать, он не поймёт и вовсе, а ей, очевидно, уже не будет места ни в государственной прокуратуре, ни в целом в системе Эльтона. Здесь не любят полукровок, а обманщиц, которые годами водили за нос общество, - ещё больше. Репутация Эрика не должна пострадать от её поступка.
        Она не заметила, как пробежалась по коридору, и вынырнула из своих мыслей лишь тогда, когда услышала грохот откуда-то справа.
        - Го… госпожа Мариар?! - Секретарь Вейсса от неожиданности споткнулся и чуть не упал, завидев её, но успел опереться одной из рук на спинку высокого кресла. - Кофе? Чай?
        - Ах, Бен, это вы? - Алесса покачала головой и улыбнулась, вспомнив сообщение на автотрекере. - Спасибо, ничего не надо, я уже ухожу.
        - Уходите?
        Полуцварг-полупикси явно разволновался, осознав свою недавнюю оплошность.
        - Да, ухожу, - терпеливо повторила Алесса и внезапно спросила: - У Эрика завтра заседание, не подскажете, в каком зале?
        Вопрос был уловкой, так как на деле она даже не была уверена, что мероприятие пройдёт на спутнике. Она планировала выведать эту информацию у Марка, но раз уж Бен так кстати подвернулся - почему бы и не воспользоваться случаем? Васко попался на удочку, даже не поняв этого:
        - Так… весь Ионский суд ради этого дела будет изолирован от прессы, практикующих студентов и просто любопытствующих. - Бен неожиданно перешёл на шёпот и округлил глаза. - Дело-то военное, то есть повышенной секретности и э-э-э-э… ну, как бы межрасовое… в смысле, галактического масштаба. В самом большом зале всё и будет происходить.
        Прокурор серьёзно кивнула.
        - А во сколько?
        Бен явно заподозрил неладное.
        - А вам зачем?
        - Как зачем? - Теперь уже Алесса деланно округлила глаза. - Я хочу пожелать Эрику удачи. Он же мой муж.
        Полупикси-полуцварг заколебался, остро пожалев, что вообще раскрыл информацию о шефе. Шварх, не надо было этого делать… Отвернулся, соображая, что бы такого ответить, и закопошился в бумажных пакетах с едой. Памятуя о том, какой напряжённый график у Вейсса, после космопорта он заехал за обедом в один из элитных ресторанов Тур-Рина. Бутерброды и перекусы на общей кухне - это, конечно, хорошо, но надо бы и нормальную пищу тоже есть. На рабочем столе появились многочисленные пластиковые коробочки с блюдами.
        - Не надо ни ящериц, ни змей, ни миттарских устриц. - Алесса неожиданно покачала головой и отложила три упаковки с самыми дорогими блюдами в сторону. - Эрик всю неделю говорил о том, что мечтает о самом простом стейке из телятины с картошкой. Вот это отнеси ему.
        Бен поднял удивлённый взгляд на гостью.
        - Обычно раз в месяц он ест что-то из этого, там редкий набор витаминов и минералов… - с неудовольствием проговорил, но всё же достал откуда-то поднос и положил туда стейк тоже. - А стейк я вообще-то для себя брал.
        - Вот увидишь, - эльтонийка улыбнулась, - если ты предоставишь ему выбор, то он отдаст тебе все мидии и ящериц, а сам возьмёт телятину. Я прожила с ним на Хёклу почти восемь дней. Он сыт по горло экзотикой.
        - М-м-м-м… Да? - с сомнением произнёс секретарь. - А из напитков тогда что сделать? Воду? Кофе? Шейтарри?
        - Сок. Просто сок. Если есть ежевичный, то ему понравится.
        - Понял. - Васко кивнул и потянулся к браслету, чтобы оформить заказ. Ежевичного нектара у них никогда не было в офисе, только стандартный вишнёвый. Но если шефу нравится, то надо достать.
        - Бен?
        - Что? - Полупикси уже оформлял заказ.
        - Время, - коротко напомнила о более раннем вопросе прокурор.
        - Он меня уволит… - Полупикси-полуцварг посмотрел на Алессу почти жалобным взглядом. Ему уже стало очевидно, что ни о каких «пожеланиях успеха» там речи быть не может, но и сама эльтонийка явно не хотела ничего плохого для босса. Он подумал ещё немного, вздохнул и тихо сказал: - В час дня. Но улицы от космопорта перекроют раньше, чтобы все октопотроиды и военные могли спокойно приземлиться. Вам там лучше быть как минимум в полдень.
        [1] Редкое вещество, импортированное с Юнисии. О свойствах магниса подробнее в книгах «Академия Космического Флота: Пограничный филиал» и «Академия Космического Флота: Хранители Федерации».
        Глава 29. Федерация Объединённых Миров против Союза Систем Окта и Ореона
        АЛЕССА МАРИАР
        Алесса-Элиза завела сразу несколько будильников и встала затемно, чтобы успеть сделать всё запланированное: несколько важных звонков, полёт в отделение Системной Полиции и, конечно же, финальные штрихи. Перед выходом она посетила салон красоты, в котором не была уже целую вечность. Жёсткая вода на Хёклу заметно повлияла на её волосы.
        - Вы уверены? - с сомнением уточнила личный мастер прокурора. - Я, конечно, давала вам капсулы раньше, но они же не навсегда. Тон волос надо поддерживать.
        - Уверена. - Алесса кивнула. - Мне нравится пурпурный. И максимально строгую укладку, будьте добры.
        Прокурор заранее приехала на общественном транспорте к Ионскому суду, чтобы не искать место для парковки и случайно не привлечь внимание Вейсса, нащупала в кармане визоры, нацепила на нос и спряталась за одной из белоснежных витых колонн древнего здания Ионского суда. На муниципальную территорию внешний блок охраны пропустил её по удостоверению юриста, но вот дальше, чтобы войти в сами двери, нужно было оказаться в особых списках, и Алесса-Элиза прекрасно знала, что её там нет.
        Эрик достаточно жёстко ей отказал, когда она попыталась предложить свою помощь. Он сказал, что она была на флагмане около суток, а до этого годами не общалась с октопотроидами, а значит, делать в суде ей нечего. Опять же, к программному обеспечению Алесса тоже не имела никакого отношения, а следовательно, никак не могла выступать свидетелем обвинения по делу. Разве что октопотроиды могли её использовать в качестве свидетеля защиты Уи-лын-крыза, дополнительно подтверждая, что владелец «Траск Консалтинг» - порядочный гражданин, раз десятилетия напролёт вовремя платил ей зарплату и даже помог с обучением. Её присутствие в суде может стать лишь причиной смягчающих обстоятельств, если приговор вообще будет вынесен.
        Алесса-Элиза понимала, что Вейсс не обрадуется её появлению. Возможно, даже сочтёт это за предательство… Вот только из просмотренных документов на его столе ей также стало очевидно, что без ключевых доказательств Уи-лын-крыза не посадят в тюрьму. Более того, октопотроиды могут возмутиться действиями Космического Флота против их уважаемого члена общества, а генерал Хестер повесит всех собак на Эрика. О последнем по секрету ей сообщил таноржец.
        Последней гирей, окончательно склонившей чашу весов в сторону того, чтобы поступить так, как она задумала, стала оброненная шестируким секретарём фраза: «Шарлен сдал с рук на руки капитану Танеко». То, что несовершеннолетняя полумиттарка не будет давать показаний в суде, ни капельки не удивило Алессу, но вот то, что Эрик ненавязчиво занял Марка накануне итогового суда, могло означать лишь одно: легендарный адвокат совершенно точно уверен, что проиграет дело. Он хочет отослать и выгородить капитана Танеко, взять всю ответственность на себя, а в крайнем случае объявить, что обманом заставил его слушаться, как и пятнадцать «Воронов». Алесса-Элиза хотя и совсем немного времени провела с Эриком на Хёклу, поймала себя на том, что способна предчувствовать и предугадывать шаги Вейсса.
        Около ступеней Ионского суда остановилось несколько аэробусов с затемнёнными стёклами, из них один за другим стали выходить статные мужчины в военной форме: пикси, ларки, цварги, таноржцы… Такие непохожие, если смотреть на рост, вес, внешность и расу, и братья-близнецы, если брать во внимание идеальные осанки, поднятые подбородки, стремительные и широкие шаги, одинаковые движения рук, когда они здороваются друг с другом.
        «Адмиралы Космического Флота», - подумала про себя Алесса-Элиза, делая вид, что она тут просто дышит свежим воздухом. Это заседание хотя и должно было быть закрытым, но про такие говорят «широкая известность в узких кругах». Офицеры поднялись по лестнице, приложили свои пропуска к турникетам и зашли внутрь здания.
        Спустя четверть часа после прилёта представителей Федерации у центрального входа остановились уже другие аэробусы - чёрные и серебристые, с вытянутой хищной мордой и огромными колёсами, которые, судя по всему, при желании могли убираться внутрь и превращать транспортное средство в плавательное. Из них так же торжественно и чуть более лениво стали выходить октопотроиды, тоже чем-то неуловимо похожие друг на друга. Такой же стайкой, о чём-то тихо разговаривая на своём языке, они прошли мимо колонн, преодолели турникеты и исчезли в здании. Среди группы октопотроидов в таких же чёрных с серебром одеждах Алесса-Элиза узнала и Уи-лын-крыза, а потому постаралась спрятаться как можно глубже в нишу, чтобы её не заметили.
        - …не волнуйся, тебе пожалована медаль Ад-шана за заслуги перед Октом. За тебя заступятся все наши братья. Что бы там ни предъявила Федерация, мы будем бороться за тебя. Это они как свора вонючих гончих грызутся за кости, а мы гораздо более развитая раса. Они в своём скудоумии просто не понимают и не принимают очевидных вещей…
        Что ответил своему собеседнику Уи-лын-крыз, Алесса не расслышала, потому что голоса отдалились. После октопотроидов в Ионский суд зашло ещё несколько гуманоидов, две стенографистки, судебные приставы, генерал Хестер с персональной охраной и верховный судья в белоснежных одеждах, который должен был вести сложное военное дело. Предстоящее заседание галактического масштаба, в котором принимали участие сразу две стороны - Федерация Объединённых Миров и Союз Систем Окта и Ореона, - сложно было назвать судом в классическом смысле. Скорее, здесь в ближайшие часы решалась судьба миллионов граждан - удастся сторонам договориться до мирного решения, или же между Федерацией и Союзом начнётся холодная война.
        Алесса-Элиза с тревогой посмотрела на коммуникатор. «12:47». Где же носит Вейсса? Стоило ей так подумать, как роскошный алый гоночный флаер буквально влетел на площадь перед Ионским судом и с оглушительным визгом тормозных турбин продрифтил половину круга, останавливаясь точнёхонько перед ступенями. К флаеру сразу же кинулась толпа охранников с оружием наперевес и криками: «Эй, из оцепления прорвались любопытные гражданские!». Прокурор покачала головой, уже прекрасно представляя, что так эффектно и одновременно пренебрежительно мог себе позволить появиться перед судом лишь один известный адвокат-гонщик. Но зачем же приезжать впритык на столь важное дело?
        Раздалась серия высоких коротких свистков, охрана вдруг резко смолкла и выстроилась в живой коридор, и Алесса-Элиза шокированно замерла с открытым ртом, лишь через несколько секунд сообразив, что Эрик может её заметить. Вейсс вышел из кара не один. Он галантно поддерживал под локоть одну из самых красивых чистокровных эльтониек, а по совместительству Первого Канцлера Планеты - Софи Свель. По-видимому, Аппарат Управления Эльтоном настоял на присутствии на заседании своего представителя. Вот почему Эрик чуть не опоздал на заседание.
        Алесса вновь спряталась за колонну и уставилась на время.
        «13:01».
        «14:18».
        «15:02».
        «16:11».
        Когда третий час прошёл, она начала нервничать по-настоящему. Рано утром прокурор позвонила той милой блондинке, с которой обменялась номерами коммуникаторов в туалете суда, и попросила её задержать мужа, объяснив, что это жизненно важно. Алесса хотела попасть на заседание уже в тот момент, когда оно было в самом разгаре, чтобы Вейсс не смог добиться её удаления из зала. Но насколько Анестэша Радосская решила задержать супруга? Ведь она могла не поверить в добрые намерения Мариар и вовсе отговорить мужа приходить в суд…
        Вновь раздался рёв мотора, и на этот раз прямо с неба на площадь опустился «Тигр» военного образца. Высокий темноволосый цварг, печатая широкий шаг, практически бежал в сторону ступеней. Алесса выдохнула, поправила пиджак, проверила документы и шагнула из-за колонны к турникетам, делая вид, что тоже опоздала. Как она и ожидала, её пропуск не сработал ни в первый раз, ни во второй, ни в пятый. К ней подошёл пристав:
        - Госпожа, назовите вашу фамилию, пожалуйста. Возможно, в базу турникетов кого-то не внесли, я сверюсь со списком.
        - Алесса Мариар, - спокойно ответила девушка, спиной чувствуя, как к ней приближается Киар Леру.
        - Простите… не вижу вашего имени и фамилии…
        - Я государственный прокурор. Мне надо в здание.
        - Госпожа, прошу меня простить, но на сегодня заседания в Ионском суде были отменены, и проход разрешён лишь тем, кто есть в списках…
        - Что здесь происходит?
        Позади раздался мужской голос. Сильный, глубокий, немного резкий. Ещё бы! Анестэйша задержала мужа почти на три часа, и он был раздражён собственным опозданием… Но это её единственный шанс попасть внутрь здания. Когда Алесса планировала всё это, она долго выбирала между братьями Леру. Оба офицеры высшего ранга, оба близки Вейссу и оба цварги… Вот только Юлиан, по сложившемуся впечатлению у эльтонийки после суда над Эриком, был более строгим и правильным. Склонить его к нарушению закона было бы сложно. А Киар… судя по его выходке и подколке Вилла Кравица, мог ей помочь. Алесса-Элиза стремительно развернулась, в мгновение стянула визоры и уставилась в глаза цварга, заставляя смотреть на себя.
        - Адмирал Леру, вы можете воспользоваться соседним турникетом, - тут же послышался голос охранника.
        Прокурор продолжала неотрывно смотреть в глаза Киара, не давая прерваться зрительному контакту и мысленно вспоминая дни на Хёклу с Эриком. Говорят, чем старше цварг, тем легче он ловит эманации. Киар не выглядел старым, но Алесса была уверена, что он почует её состояние.
        - Я не спрашивал, как мне пройти. Я спросил, что здесь происходит, - отозвался адмирал, не сдвинувшись с места.
        - Ах, это… госпожа прокурор, видимо, что-то забыла в здании и просит попасть в него, а я объясняю, что ей надо приехать за документами завтра. Сегодня никак нельзя…
        Голос пристава раздавался где-то позади. Между Алессой и Киаром натянулась тугая струна. Девушка была готова поклясться, что ощущает её всеми фибрами души. Чем больше она думала о единственном эльтонийце на свете, тем туже становилась эта связь. Очень странное ощущение, когда чистокровный цварг полностью концентрирует на тебе внимание и, кажется, включает свои рога на полную катушку. Говорят, цварги по-разному умеют считывать колебания, и если им что-то не нравится, они с лёгкостью могут превратить собеседника в роняющий слюни овощ…
        Алесса-Элиза облизала внезапно пересохшие губы и решилась.
        - Я люблю Эрика и могу ему помочь. Я знаю, что у него не хватает… - Чего не хватает? Фактов? Данных? Улик? Всё не то… - аргументов.
        Мужчина перед ней молчал. Прокурор почувствовала, что вдаётся в панику, а потому ещё усерднее представила, но уже не Хёклу - М-14. Как Эрик пришёл к ней после победы в заезде и закружил в воздухе, а она сделала для него мясной пирог. Как им было хорошо вместе много-много лет назад.
        - Я… - Она сглотнула слюну, чувствуя, что идёт по тонкому люду. Цварги легко распознают ложь. - …Его жена. Я хочу, чтобы у него всё получилось, но без моей информации у него ничего не выйдет.
        Внезапно Киар усмехнулся половиной рта и иронично выгнул тёмную бровь.
        - Определённо, мне стоило сегодня так грандиозно опоздать, чтобы услышать из уст хорошенькой девушки, что у Эрика Вейсса не хватает… аргументов.
        Лицо Алессы запылало. Шварх, фраза получилась действительно ну очень двусмысленной. Она открыла рот, чтобы как-то исправиться, но в этот момент адмирал перевёл взгляд за её спину и бросил:
        - Пропустить.
        - Но…
        - Я. Приказываю. Пропустить. Что не ясно?!

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Уи-лын-крыз обманом заставил Шарлен Бьянчи покинуть Ион. Он фактически её похитил и принудил…
        - Простите, принудил к чему? К работе? О, какой кошмар! - Ксиухкоатл картинно-патетично всплеснул щупальцами. - У нас есть трудовой договор с госпожой Бьянчи. Насколько мне известно, абсолютно во всех Мирах Федерации в восемнадцать лет разрешено работать. У нас также имеется история запросов в инфосети, что девушка сама искала работодателя. Обратите внимание, что уважаемый Уи-лын-крыз даже зарплату назначил выше рыночной. Вы, - он неожиданно грубо развернулся и ткнул одной из многочисленных конечностей в Софи Свель, - вообще-то радоваться должны, что вашим гражданкам, которых вы открыто презираете, называете «бракованными» и вытираете о них ноги, октопотроиды предоставляют рабочие места! Вы должны целова…
        - Хватит! - осадил зарвавшегося мужчину. - Подумайте дважды, что собираетесь сказать и не будет ли это оскорблением Первого Канцлера Эльтона!
        Ксиухкоатл перевёл на меня взгляд и пренебрежительно фыркнул.
        - Какие оскорбления? Я говорю лишь факты. На Эльтоне для смесков нет работы, а мы её даём. Мы поддерживаем экономику Федерации!
        Я чувствовал, что, несмотря ни на что, сдаю позиции. На любой мой аргумент у октопотроидов был контраргумент. Любая моя фраза как морская волна с пеной и шипением разбивалась о твёрдокаменную логику моллюсков. Это заседание не было похоже на стандартный суд - скорее, попытку двух многочисленных сторон договориться, не привлекая военные силы. Пока ещё не поздно. Концепция суда подразумевает наличие третьего независимого участника, способного всё адекватно взвесить и рассудить согласно перечню правил, но в ситуации с октопотроидами у нас не было такого участника, да и законы Федерации и Союза существенно отличались, что лишь усугубляло положение.
        Услышав колкость в адрес Эльтона, Первый Канцлер нахмурилась, поджала красивые пухлые губы и… - слава Вселенной! - промолчала, как я и просил накануне. Если бы не звонок Президента Эльтона, которая в ультимативной форме потребовала, чтобы я взял на заседание любого члена Аппарата Управления Планетой, то у меня бы было на полчаса больше, чтобы подготовиться. Но я не мог отказать самой госпоже Президенту. Из всех озвученных ею лиц Софи Свель мне показалась самой адекватной, хотя сейчас от неё шарашило настолько густо перчёным негодованием, что это чувствовалось в воздухе.
        Генерал Хестер и совет адмиралов передали мне право представлять интересы Космического Флота, который, в свою очередь, считался военными силами всех Объединённых Миров, а вот представители Союза Систем Окта и Ореона голосили наперебой так, что у стенографисток дымились клавиатуры. В какой-то момент мне даже показалось, что они специально решили не выделять одно лицо для переговоров, так как в случае, если я ошибусь с именами октопотроидов, это можно будет засчитать как неуважение к их расе и дополнительный пункт, почему Федерация должна уступить Союзу. И самое гнилое было то, что я всей своей адвокатской сущностью остро чувствовал, что мне лгут. Нагло, беспринципно, нахраписто.
        Я скрипнул зубами от досады. По поводу Ленни октопотроиды подстраховались. К сожалению, за месяц работы я так и не смог найти пункта, по которому можно было бы придраться. Марк Танеко удалил всю их переписку с серверов Межгалактического Банка… Но даже если бы она и всплыла, то в первую очередь досталось бы Танеко за незаконную деятельность и хакерство, а сами октопотроиды могли бы свалить написанное на буйную фантазию Шарлен. Ведь, во-первых, она несовершеннолетняя, а «как известно, дети любят придумывать», а во-вторых, весомых доказательств всё равно не имелось.
        - Мне кажется, - вдруг вставил Тлалок, обращаясь к залу, - что господин Вейсс пытается отыграться на уважаемом члене нашего общества. Я слышал, что не так давно адвокат вышел из тюрьмы на астероиде, куда был сослан за растление…
        - Это не слушание о личной неприязни! - внезапно прогромыхал кто-то со стороны Космофлота. Я обернулся и с удивлением обнаружил поднявшегося с места Юлиана. - Мы обсуждаем многочисленные нарушения граждан Окта и Ореона на территории Федерации Объединённых Миров! Скажите спасибо, что мы не вынесли приговор Уи-лын-крызу на основании имеющихся у нас данных.
        На миг в зале наступила звенящая тишина, а затем октопотороиды взбесились.
        - Да как вы смеете!
        - Это вообще-то мы пошли вам навстречу! Мы прилетели на этот дурацкий мелкий спутник с сухим воздухом и терпим ваше неуважение к нашим гражданам!
        - Одно то, что вы выдвинули в качестве представителя этого извращенца, - уже колоссальное проявление неуважения к нам! О какой личной неприязни идёт речь?!
        Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы я не набрал в лёгкие воздуха и физически голосом не перекрыл весь этот бедлам.
        - Все мелкие корабли космобраконьеров, пойманные на Рифе-тон-Ферр, сотрудничали с Уи-лын-крызом! Кораллы, собираемые октопотроидами, планировались к переработке и созданию диатория, который через тайные сети и связи вашего уважаемого члена общества распространялся по Мирам Федераций. Уи-лын-крыз под прикрытием организации гонок находил наиболее одарённых пилотов космотранспорта и использовал их в качестве наркокурьеров!
        Мгновенно все затихли.
        - Откуда у вас такая информация? - деловито уточнил Ксиухкоатл и прищурился. - И у Союза, и у Федерации действует принцип презумпции невиновности. Кто-то из пилотов дал официальные показания? Есть видеозаписи? Может быть, хотя бы аудио?
        Оратор перечислял с видимым наслаждением, буквально смакуя каждый вопрос. Он совершенно точно знал, что никто из пойманных не выступил свидетелем даже тогда, когда им пообещали уменьшить срок. Я бы восхитился фанатичной преданностью октопотроидов, если бы от исхода дела не зависело так многое. В том числе моя будущая жизнь и карьера, жизни миллионов граждан Федерации и, если вдуматься, граждан соседних рас, ведь Союз Окта и Ореона в случае войны может запросто втянуть наших общих соседей, предоставив сегодняшние стенограммы.
        - Снятые показания с навигаторов арестованных кораблей показывают, что они накануне были пришвартованы к флагману, - ответил я, ощущая досаду и предательское чувство беспомощности, которое не посещало меня даже в тюрьме на астероиде, когда парочка отморозков-убийц планировала мне отомстить.
        Все всё понимали. С меня даже доказательств маршрутов кораблей не просили, потому что и так знали, что всё было именно так. Другое дело, что ни одного по-настоящему весомого аргумента засадить Уи-лын-крыза у меня не было.
        - Позвольте мне усомниться в ваших умственных способностях, - с издёвкой протянул Ксиухкоатл, - показания формируются на основании данных радаров. Насколько мне известно, все радары на кораблях наших граждан были прошиты «Сонарами Росси», которые, как буквально неделю назад заявил Космофлот на всю Федерацию, неисправны настолько, что их следует срочно откатить до другой версии. Кажется, вы обязали это сделать даже всех гражданских, или я что-то путаю? То есть вы основываете своё заявление на данных позиционирования заведомо неисправного программного обеспечения? Или это политика двойных стандартов? Для октопотроидов радары работают, а для Федерации - нет?
        Я скрипнул зубами, осознавая, что попал в словесную ловушку. Плевать на то, что радары всегда нормально передавали локацию в космосе. Генерал Хестер действительно договорился с Аппаратами Управления Миров на внеплановое техническое обслуживание всего космотранспорта именно с такой формулировкой.
        - Итак, - пока я не успел ничего сказать, вдруг заговорил ещё один октопотроид. Мекал-лын-тхан был существенно старше своих сородичей даже на первый взгляд и сидел рядом с виновником всего собрания. - На текущий момент мы не получили ни единого хоть сколько-то внятного объяснения от Космического Флота, почему наш гражданин вот уже месяц как находится под стражей. Мы требуем его немедленной экстрадиции на родину!
        - К сожалению, нарушения законов Федерации были существенными, - мгновенно среагировал, пока октопотроиды не стали выдвигать ещё больше чудовищных требований. Я прекрасно осознавал, что экстрадиция это будет весьма условная, на деле Уи-лын-крызу сородичи уже пожаловали медаль. Никакого судебного разбирательства ни на Окте, ни на Ореоне не будет. - Управление вооружённым кораблём категории «массивных» без соответствующих лицензий - уже является основанием привлечь владельца к ответственности.
        - Лазерные установки были поставлены на флагман совсем недавно, - не моргнув и глазом, соврал Уи-лын-крыз. - Я понятия не имел, что это запрещено на территории Федерации. На пространстве Союза у меня есть соответствующая лицензия.
        - А смягчающими обстоятельствами, - добавил всё тот же пронырливый Ксиухкоатл, - является то, что женщина Уи-лын-крыза недавно родила. Он поставил лазеры, чтобы добраться до дома как можно быстрее, даже сквозь астероидные облака. И заметьте, у вас нет оснований говорить, что он применил оружие против кого-то из граждан Федерации.
        И, чуть помедлив, насмешливо добавил:
        - В ваших законах это, кажется, называется «крайняя необходимость». Мне странно, что такой опытный и успешный адвокат не знает основ юриспруденции. Давайте закругляться.
        Злость как горячее моторное масло текла по венам. Руки чесались набить морду этим склизким, скользким и насквозь гнилым октопотроидам. Отвратительная внешность не шла ни в какое сравнение с их тошнотворными и лживыми речами. Они везде находили лазейки и со смаком эксплуатировали их. Если разбираться предметно, то нет здесь никакой крайней необходимости, и Ксиухкоатл прекрасно это понимает, как и то, что у меня нет информации о роженице, её состоянии, записей разговоров и прочих фактов… Концентрировать внимание участников заседания на такой ерунде будет просто смешно.
        Я перевёл тяжёлый взгляд на Уи-лын-краза. Мерзкий октопотроид, из-за которого я потерял Лиз на девяносто лет. Он взорвал свой корабль-близнец, чуть не отправив меня на тот свет. Он торговал наркотиками по всей Федерации и сколотил такое состояние, что сейчас вольготно чувствовал себя даже на Ионе. Он украл у меня Шарлен и засадил меня за решётку просто потому, что я мешал его планам. Не сомневаюсь, что ни один из его приспешников не сдал его потому, что он каждому пообещал золотые горы. Уверен, что, благодаря прослушивающему червю, он знает так много грязных секретиков высокопоставленных лиц Миров, что только Первый Канцлер Эльтона решилась прилететь на слушание. Здесь нет никого из Аппаратов Управления ни с Пикса, ни с Цварга, ни с Захрана, ни с Танорга… Все предпочли трусливо поджать хвосты и сделать вид, будто это дело их не касается. Будто это проблема лишь Космического Флота, а у них есть дела поважнее. Подумаешь, преступный синдикат на всю Федерацию. Подумаешь, занимались прослушкой на космических кораблях.
        Пожалуй, впервые в жизни у эльтониек оказались яйца покрепче, чем у всех остальных представителей Миров. За те часы, что длилась встреча, я неоднократно ловил ухмылки, которые октопотроиды бросали на Софи Свель. Даже на неё они нарыли какие-то грязные секретики. В сложившейся ситуации радовало только одно - если бы октопотроиды выяснили что-то действительно важное при прослушке главной станции Космофлота, то они бы сразу начали с шантажа, а так всё же пытались договориться.
        Уи-лын-крыз вальяжно растянулся в кресле. Сукин сын смотрел на меня с вызовом. Мол, ну давай, выскажи ещё пару глупых обвинений. У меня на всё будет ответ. Напряжение в зале сгустилось. Пауза затягивалась. «Давайте закругляться» эхом раздавалось у меня в голове. Ксиухкоатл хотел, чтобы я признал поражение прилюдно. Чтобы один урод не только остался безнаказанным, но и дальше мог творить свои грязные дела.
        В этот момент где-то позади послышались шепотки, шуршание ткани и шаги. Звук тяжёлых мужских ботинок терялся на фоне рассыпчатой звонкой дроби тонких женских шпилек. Резкое, почти агрессивное стаккато по гладкой мраморной плитке Ионского суда. Я ещё не обернулся, ещё не вдохнул глубоко воздух, но уже точно знал, кто это.

* * *
        АЛЕССА МАРИАР
        - Приветствую собравшихся, прошу прощения за опоздание, - начала она тараторить, чувствуя, что у неё есть лишь секунды, чтобы перехватить внимание.
        Уи-лын-крыз расплылся в улыбке. Он, очевидно, ещё не осознал, что она намеренно его обманула со смертью Вейсса. Захват флагмана произошёл внезапно, а удивление Шарлен выглядело настолько искренним, что он наверняка по-прежнему считал, что «домашняя рыбка» на его стороне. Опять же, пока он сидел в изоляторе, вряд ли ему кто-то сообщил, что брак с Джавиером недействителен. Лёгкими полукивками с Алессой-Элизой поздоровались и остальные октопотроиды. Сработала исконно патриархальная привычка не считать женщин опасными. Офицеры Космофлота с любопытством посмотрели на эльтонийку. Кто-то заметил позади адмирала Леру и сразу расслабился. Но вот Вейсс… почти что всё испортил.
        - Посторонний в зале. Требую увести госпожу Мариар, - дежурно бросил он ближайшим приставам, а в фиалковых глазах промелькнула вспышка ярости.
        Разумеется, он был резко против того, чтобы она здесь появлялась.
        «Ну нет, мой дорогой, я помогу тебе, хочешь ты того или нет», - мысленно возразила прокурор.
        - В смысле «посторонняя»? - Она деланно удивилась и махнула рукой бодро шагнувшим к ней стражниками. - Я выполняла поручение госпожи Первого Канцлера, потому и опоздала на заседание.
        Она готова была поклясться, что сзади раздался еле слышимый смешок Киара Леру. Уж он-то точно знал, что она врёт, но явно заинтересовался намечающимся представлением.
        Все присутствующие почти синхронно оглянулись на Софи Свель. Первый Канцлер же неотрывно смотрела на соотечественницу, ни единым мускулом лица не выдавая своего удивления. Эльтонийка поймёт эльтонийку всегда. Алесса демонстративно показала папку, приподняла брови и уверенно произнесла:
        - Здесь документы, которые вы заказывали к этому делу. К сожалению, я их получала слишком долго, но они здесь. Могу ли я огласить?
        Надо отдать должное Софи. Она громко вздохнула - так, будто уже устала дожидаться помощницу, - и разрешающе махнула кистью.
        - Ну разумеется, Мариар! Давайте, озвучивайте. - А на вопросительные взгляды октопотроидов с истинно эльтонийской стервозностью добавила: - господин Вейсс представляет интересы Космического Флота. Неужели я не могла нанять юриста, чтобы она представляла интересы Аппарата Управления моей планеты? По-моему, всё логично. Не забывайте, что вообще-то вы все сейчас находитесь на территории, подвластной Эльтону, и собрались здесь только с нашего разрешения.
        Ого! Алесса мысленно присвистнула. Похоже, Свель конкретно достали за эти три часа… В целом, разозлить чистокровных эльтониек несложно, стоит выказать лишь недостаточное уважение.
        Пока приставы замерли, озадаченно переглядываясь из-за противоречивых приказов, она скользнула к самой большой стене, где висел проектор, вынула из папки планшет и за секунды соединила его с экраном. Все заинтересованно уставились на возникшие на стене длинные числа.
        «Помирать - так с музыкой!»
        - Уважаемые дамы и господа, согласно отчётам родильных домов, за последний год на Эльтоне появилось порядка миллиона четырёхсот тысяч детей. Но центральной базой данных Аппарата Управления Планетой были зарегистрированы и получили официальные документы лишь миллион сто. Судьба трёхсот тысяч девочек… - Алесса сделала паузу, набрала побольше воздуха и, мысленно попрощавшись с карьерой, продолжила: - …и мальчиков осталась неизвестной.
        - Госпожа Мариар, какие мальчики?! - первой отреагировала Софи Свель, вскочив со своего места. - Вы что-то перепутали! Уберите это всё немедленно! Какое отношение это имеет к текущему делу?!
        - Прямое, - парировала уже-бывшая-прокурор и взглядом попросила нахмурившегося Вейсса дать ей возможность договорить. Эрик что-то шепнул Софи на ухо, и та замолчала, сцепив ладони. Знаменитый адвокат бросил предостерегающий взгляд на жену.
        Собирая материалы для этого собрания, Алесса осознавала, что потеряет как минимум работу и уважение на Эльтоне. Как максимум - ссылка до конца жизни на астероид. Злоупотребление полномочиями. Превышение кредита доверия… Таких заявлений Аппарат Управления Планетой ей не простит. Она понимала, что после заседания придётся как можно скорее собраться и улететь из родной системы, благо вещи она уже собрала и арендовала космический шаттл.
        Несмотря ни на что, юрист решила вскрыть нарыв общества, потому что без оглашения проблемы невозможно будет засадить Уи-лын-крыза за решётку. Смески всегда были неуверенными в себе. Показать, что в тебе что-то неидеально, на Эльтоне было равносильно признанию, что ты гуманоид «второго сорта». Прокурор успела пожить и под именем полумиттарки Элизы Киано, и чистокровной эльтонийки Алессы Мариар. Она прекрасно понимала разницу между этими личностями. На Элизу всем было плевать. Она переехала уборщицей на М-14, а затем и вовсе исчезла, и никто её даже не хватился. К ней в лучшем случае относились как к грязи под ногами, и ей не светил даже колледж на Эльтоне, будь у неё деньги. А вот госпоже Мариар сразу были открыты все двери.
        Уи-лын-крыз всё ещё с лёгким удивлением, но без опасений смотрел на экран. Он благодушно улыбался и был абсолютно уверен, что Алесса сейчас начнёт ему петь хвалебные оды. В рядах офицеров Космофлота пошли шепотки.
        - Дайте ей договорить, - сказал кто-то.
        Девушка благодарно кивнула и продолжила:
        - Практически пятая часть детей, которые рождаются на Эльтоне, на самом деле содержит те или иные мутации. Гены эльтониек далеко не настолько доминантные, как это принято считать. Так как многие женщины боятся осуждения, они сдают своих детей в детские дома или отсылают с капсулами отцам.
        - Ерунда какая-то, - нервно перебила Свель, глядя, как стенографистки старательно запечатывают каждое произнесённое Алессой слово. - Госпожа Мариар, вы явно какие-то не те документы принесли. Я разочарована, сядьте, пожалуйста.
        Но выпущенный газ невозможно загнать в бутылку. Сейчас уже все в зале с большим интересом смотрели на электронный проектор.
        - Нет, здесь нет ошибок, - ровным тоном ответила юрист и смахнула с планшета на экран документ за документом. - Здесь отчёты родильных домов, смены врачей, даже закупки смесей и подгузников. Я получила эти данные на неделе и несколько раз их суммировала и перепроверяла, всё сходится. Можете быть уверены. Подключитесь к сети Ионского суда, я только что выложила все документы на сервер. Я также приложила список отказов в лицензиях на открытие бизнеса или покупку собственного жилья на Эльтоне, а также отказы гражданкам в рабочих местах на фирмах и высшем образовании и пометки из центральной базы АУЭ о том, что все эти гуманоиды имеют во внешности заметные черты других рас.
        Первый Канцлер зашипела сквозь плотно сжатые зубы. Она-то наивно полагала, что прокурор будет защищать эльтониек и что-то расскажет про Уи-лын-крыза.
        - Это всё очень грустно, но я не понимаю, какое отношение оно имеет к текущему делу. - Неожиданно кто-то из офицеров Космофлота поднялся со своего места. - Госпожа Мариар, у нас действительно заканчивается время.
        Алесса кивнула.
        - Да, разумеется. Будучи юристом с Нуара-343, третьей планеты системы Ореон, я также сделала запрос в канцелярию при правительстве системы о том, как много смесков появилось в системе. Оказывается, в год там появляется более шестидесяти тысяч девочек со смешанной эльтонийской и миттарской кровью.
        - И что с того?! - Мекал-лын-тхан неожиданно поднял щупальце высоко вверх. - Мы даём пристанище и новый дом тем, кого один из уважаемых Миров Федерации выкидывает на улицу словно отбросы.
        Алесса-Элиза не стала поворачивать голову в сторону последнего оратора. Она почему-то посмотрела на Эрика Вейсса и со светлой грустью подумала о том, что хорошо, что он подписал документы на развод. Шарлен так и не набралась храбрости рассказать Эрику всё до конца. Более того, когда Алесса её упрашивала это сделать, девочка лишь грустно покачала головой: «Я смесок. Мои проблемы никогда никого не интересовали… а тут ещё и мне нет двадцати одного. Я просто буду центром позора, вот и всё».

* * *
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я почувствовал неладное ещё тогда, когда услышал цокот женских каблуков. Эта невыносимая заноза каким-то образом узнала, когда и где будет собрание, проникла и притащила какие-то документы… а затем вдруг начала закапывать саму себя. Вселенная! Мне хотелось рвать на себе волосы…
        «Судьба трёхсот тысяч девочек и мальчиков осталась неизвестной…»
        Стенографистки печатали со скоростью света, лица офицеров Космофлота вытягивалась по мере того, как говорила эта безумная. Зачем она вообще подняла эту тему?! Первый Канцлер ёрзала в кресле, делая вид, что вообще не имеет отношения к озвученному. В тот момент, когда самый крупный октопотроид вдруг занервничал, я мысленно осёкся и посмотрел на Алессу… Меня как молнией поразило. Она что-то знала, чего не знали все остальные в этом помещении! То, ради чего она подняла самую неудобную тему нашей расы. Негласное табу…
        - Я заявляю, что Уи-лын-крыз уже много лет выборочно похищает эльтониек и принуждает к бракам и последующему соитию с октопотроидами. Наличие миттарской крови обязательно, так как оно практически гарантирует потомство, ну а если женщина не может разродиться, её накачивают диаторием!
        Зал буквально взорвался.
        - Что за бред?!
        - Где доказательства?
        - Вы поверите этой не-пойми-кому? Уведите её кто-нибудь от проектора!
        Октопотроиды хором заголосили. Как-то слишком рьяно…
        - Доказательством моих слов является то, что я и есть наполовину эльтонийка, наполовину миттарка!
        Перекрикивая общий гомон, Алесса-Элиза сдёрнула с переносицы визоры-хамелеоны и показала свои настоящие, бирюзовые, как тёплый морской океан, глаза. Следующим движением она вынула шпильку, и на её плечи упала тяжёлая волна пурпурных волос, среди которых нет-нет, но и пробивались светло-голубые пряди. Я с утонувшим в общей какофонии звуков стоном осознал, что жёсткая вода и яркое солнце на Хёклу местами вытравили краску. На планете кристаллов мы выживали, и мне не было дела до того, как выглядит моя любимая женщина… Главное, что она сыта и не мёрзнет по ночам. А по прибытии на Ион Лиз, оказывается, целый месяц успешно маскировала кровь по отцу, стягивая волосы в тугие пучки, вместо того чтобы просто покраситься в салоне! Целый месяц, пока я занимался космобраконьерами и мелкими подопечными Уи-лын-крыза, она планировала эту глобальную диверсию!
        Стенографистки старательно записывали всё происходящее в зале. Софи прикрыла рукой глаза, больше не смотря на Алессу. Её щёки пылали алым румянцем, и она уже многократно пожалела, что подыграла соотечественнице. Да, она, как и все собравшиеся, хотела засадить Уи-лын-крыза за решётку, но, опять же, как и все собравшиеся, не хотела делать это за счёт репутации свой расы. Настоящий праздник лицемерия, чтоб его! Все всё понимают, но никто ничего не хочет делать, ожидая, что самую грязную работу за него сделает кто-то другой. Офицеры Космофлота напряглись, впрочем, как и октопотроиды, и охрана.
        - Меня также попытались выдать замуж на корабле Уи-лын-крыза! - На экране появилось то самое, уже опротестованное и недействительное свидетельство о браке с Джавиером. - Я также воспользовалась своим удостоверением юриста, так как получала образование на Нуар-343 в системе Ореон, и узнала, что, оказывается, за последние годы была колоссальная смертность женщин во время родов. В качестве обезболивающего их всех накачивали диаторием. На сервере также лежит файл с именами.
        В помещении тут же раздалось шуршание. Почти все потянулись к своим коммуникаторам.
        - Это нарушение конфиденциальности персональных данных! - тут же заорал кто-то из октопотроидов, явно паникуя. Выступления Алессы-Элизы они не предусмотрели.
        - В нашей юрисдикции диаторий разрешён! - подхватил другой. - Эти женщины даже не являются гражданками Федерации! Вы сами подтвердили, что они не зарегистрированы Аппаратом Управления Эльтона!
        - Они - возможно, да, но я - нет. Меня удерживали силой.
        На экран вышло заключение межрасовой медицинской лаборатории. Анализы были сделаны на следующий день после вызволения Алессы-Элизы с флагмана октопотроидов. Первой же строкой в документе шло зашкаливающее количество наркотика в крови. Осознание того, что Лиз всё спланировала заранее, ещё грёбанный месяц назад, навалилось на меня тяжеленной гравиплатформой.
        Мысли в голове закрутились как в лихорадке. У меня и Марка не было шансов успеть проверить корабль. Мы его арестовали, но октопотроиды прибыли раньше, чем мы физически могли прочесать такую махину. Всё-таки кто-то из «Траск Консалтинг» успел подать сигнал бедствия своим… Алесса всё просчитала! Все мелочи! Все детали! Она понимала лучше кого бы то ни было размеры корыта Уи-лын-крыза и то, что его тут же потребуют выдать представители Союза вместе с зашифрованными серверами… Добраться до программного обеспечения у них с Шарлен не было возможности… и что же она решила? Рискнуть вынести образец диатория… в собственной крови! Вот же дурная!!!
        Судя по тому, как вытянулась мерзкая морда самого Уи-лын-крыза, - никто её не накачивал наркотой, она сама на это пошла. Но по неписаным правилам этого абсурдного праздника лицемерия важны были лишь факты. А факты были налицо.
        Лиз рискнула своим здоровьем… своей жизнью… ради чего?! А если бы она не смогла перебороть потом наркотики и подсела? А если бы мы не прилетели вовремя? А если бы была передозировка и она умерла? Меня оглушило. В груди разворачивалась сосущая чёрная дыра. Я видел, как дорогая мне женщина открывает и закрывает рот, что-то говорит… Вокруг изумлённо галдят все участники собрания. Вскочил с кресла побледневший Уи-лын-крыз, потому что охрана подошла к нему с наручниками. Поднялись со своих мест и офицеры Космофлота… Кто-то хлопнул меня по плечу и сказал: «Молодец, лейтенант Вейсс, теперь можно конфисковать и корабль, и сервера на нём». «Вейсс, вы же уладите это недоразумение со смесками? Вы же сможете это вырезать из протоколов?» - заистерила Софи где-то слева.
        Всё это время я смотрел на тонкую фигурку Лиз и не мог понять, почему она так поступила. Фактически разрушила свою жизнь… На Эльтоне она теперь точно станет изгоем. Чья-то массивная фигура в синей форме загородила вид на любимую женщину.
        - Поздравляю, Вейсс! Вы блестяще справились со своей задачей. Признаться, я не ожидал, что у нас будут теперь все основания разрулить ситуацию без применения силы и не испортить репутацию. Думаю повысить вас до капитана. Что скажете, Вейсс?
        Добродушный генерал - это уже нонсенс. Я потрясённо тряхнул головой.
        - Прошу прощения, сэр. Мне это не требуется. Повысьте лучше Марка Танеко, он это давно заслуживает, а меня прошу извинить.
        И я, расталкивая гуманоидов и злющих, как горилломы, октопотороидов, на всей скорости рванул туда, где недавно стояла моя любимая. Вот только, добравшись до проектора, оглянулся и понял, что она уже покинула зал. Бросился в коридор - нет её. Наружу - увидел, как девушка садится в подогнанный флаер-такси. Секунда - и её ножка в туфле-лодочке на высоченной шпильке скрылась за дверцей кара.
        Глава 30. Больше, чем секретарь
        ЭРИК ВЕЙСС
        Покачиваясь от количества выпитого алкоголя, я вдавил кнопку звонка. Наконец-то сенсор соизволил сработать. Раздался оглушительный, как звон набатных колоколов в исторической части Тур-Рина, дверной сигнал. Аж в глазах задвоилось. Вселенная, как с таким можно жить? Я поморщился и поднёс руку к уху, но почему-то попал пальцем в висок.
        - Эр, не ожидал, что ты так поздно зайдешь. Ну ты мужи-и-ик, поздравляю! Я уже слышал новости по головизору… - Открывший дверь секретарь в халате и пижамных штанах внезапно осёкся и шумно принюхался. - Ты что, пил?!
        - Пил, - пробормотал со вздохом, опёрся на косяк и без прелюдии спросил то, что меня мучило вот уже как целый час и сорок три минуты. Или сорок четыре? - Почему ты ей сказал?
        Весь вечер после заседания я заливал в себя шэйтарри в «Золотом веке», тщетно набирал номер коммуникатора Лиз и много думал… Думал о том, как она так вовремя оказалась в суде со всеми документами. Я ведь так и не сказал ей ни время, ни место… Ответ пришёл сам собой приблизительно на второй бутылке алкоголя, одновременно с тем, как бармен сменился какой-то длинноногой красоткой в красной мини-юбке.
        - Что сказал? Кому сказал? - пробормотал Бен, шокированно меня рассматривая.
        Нестабильная сингулярность, вот что он там не видел? Развязанного и перекинутого через плечо галстука? Расстёгнутого жилета? Оттоптанных носов лакированных ботинок? Пиджака? Ах, да, пиджака он точно не видел, я его оставил той бедняжке в мини-юбке, чтобы не мёрзла.
        С нескрываемым раздражением толкнул личного секретаря плечом и без приглашения зашёл в его квартиру. Ну, то есть я хотел войти, а по факту ввалился. И плевать, что уже почти ночь. Я должен знать ответы! И если Васко не хочет отвечать напрямую… выпытаю!
        - Хм-м-м… а у тебя здесь как-то чистенько, - произнёс с лёгким удивлением, оглядывая прихожую. - Помнится, когда в последний раз я приходил к тебе в гости, тут было чуть больше мусора.
        - Ну, вообще-то, тот бардак устроил ты сам, - ответил Бен, закрывая за мной дверь. - Если не разносить к швархам мебель и не пробивать кулаками стены, то у меня вполне уютно.
        Хмыкнул.
        - Остроумно.
        И направился в гостиную, где в последний раз видел удобный диван. Ноги почти не держали, да и голова раскалывалась. Пересёк комнату, плюхнулся на сиденье и застонал, вытягивая уставшие конечности вперёд. О-о-о, как же, оказывается, они затекли, пока я звонил в эту швархову дверь.
        - Сколько?
        - Что сколько? - переспросил отчаянно тупящий секретарь.
        Шва-а-а-арх, ну что за цварг? Или полуцварг? Неужели я непонятно изъясняюсь?!
        - Сколько тебе заплатить, - я полез в карман за бумажником и демонстративно помахал им в воздухе, - чтобы ты ответил на мой вопрос?
        - Нисколько. - Шестирукий отлично разыграл удивление. - Эрик, я и так на тебя работаю, у меня есть стандартный оклад. Сформулируй свой вопрос внятно, и я отвечу.
        Не хочет денег, ну и ладно. Что-то никто сегодня не хочет моих денег… Вон, даже бармен отказался их принимать… или барменша… а я всего-то просил меня выслушать… Шумно втянул воздух через ноздри, собирая мысли в кучу.
        - Почему ты сообщил Алессе, где и во сколько будет заседание с октопотроидами?
        - В смысле «почему»? Это вообще-то твоя жена.
        - Бывшая.
        Я с неудовольствием поджал губы, вспомнив, как она буквально силком заставила меня подписать электронное заявление.
        - Бывшая? - эхом переспросил Бен и посмотрел на меня… как-то странно. Это что, жалость?!
        - Да, что тут неясно?! - рявкнул громче, чем рассчитывал. - Гуманоиды иногда женятся, иногда разводятся. Мы вот решили развестись.
        - И давно?
        Я закатил глаза к потолку. Это что, допрос?
        - Вчера, - буркнул в ответ. Потом посмотрел на коммуникатор, где время перевалило уже за полночь, и поправился: - Позавчера. У тебя, кстати, есть что-нибудь выпить? Хочу отметить победу в суде.
        - Позавчера было подписано заявление по обоюдному согласию? - уточнил секретарь, внезапно хватая пуф и садясь передо мной. Вопрос о выпивке он напрочь проигнорировал. - То есть у тебя есть ещё двенадцать дней?
        Прикинул в голове: четырнадцать минус два… Шварх, математика всегда была не моим коньком, а уж после шэйтарри числа отчаянно не хотели складываться. То есть вычитаться.
        - Да, двенадцать.
        - И что ты собираешься делать? - каким-то неестественно вкрадчивым голосом поинтересовался Бен.
        Я пожал плечами.
        - То же, что и всегда: работать, зарабатывать сотни тысяч кредитов и тратить их на всякую ерунду. Я, кстати, собирался прикупить планету…
        Скулу и челюсть с левой стороны лица прошибла острая боль. На миг я увидел потолок, в глазах даже не задвоилось, а затроилось или зачетверилось.
        - Ауч, больно! - заорал я, хватаясь за лицо. - Бен, ты что, сдурел?!
        - Да нет, - невозмутимо ответил этот паршивец, встряхивая одну из своих многочисленных рук. - Просто подумал, дай, ударю его, авось мозги на место встанут.
        Место удара продолжало адски гореть. Ну что за человек? Тьфу, пикси. Тьфу, полупикси…
        - Дай бутылку, - взмолился я. - Болит страшно. Завтра ж синяк будет.
        - Не будет, - ответил личный секретарь и даже с места не сдвинулся, чтобы принести мне что-то холодное. - На тебе всё заживает как на собаке. Что я, не в курсе, что ли? А если надо - пойди и возьми сам.
        - Скотина, - фыркнул беззлобно. - Ты же знаешь, что я не дойду.
        - Знаю.
        - Так зачем бил?
        - Да так… - протянул Бен. - Видимо, не помогло. Так ты собираешься разводиться с Алессой?
        - Да, а что?
        Васко прищурился, а я вдруг ощутил горечь во рту, смешанную с привкусом железа. Всё-таки хорошо он мне вмазал.
        - Да так, уточняю… - Бен встал с пуфа и всё-таки пошёл к мини-бару. Вот только вместо холодной бутылки он вытряхнул простой лёд в полотенце и протянул мне. - Она мне просто понравилась.
        - Ты же всегда был женоненавистником!
        От мысли, что Алесса-Элиза может быть с любым другим мужчиной, в том числе и с моим секретарём, в голосе вдруг прорезались нотки рыка. Но собеседник, казалось, даже не заметил этого.
        - Такая строгая и серьёзная, милая и добрая, совершенно не похожая на пиксиянок или других эльтониек, - продолжил Васко, мечтательно растягивая гласные. - Да, у меня действительно никогда не было женщины. Наличие маатшинай у брата напрочь отбивало у меня симпатию ко всему женскому полу, но Лесс совершенно другая. Она заботливая и внимательная…
        Речи говорливого полупикси внезапно взбесили.
        - Ты говоришь о моей жене!
        - Так о бывшей же.
        Помощник пожал плечами так, будто всё, что он сейчас говорил о МОЕЙ женщине, - это нормально.
        - Будущей бывшей.
        - Будущей бывшей жене, - охотно поправился этот… говнюк!
        - Тебе совсем нечем заняться? Работы в офисе мало? Так я подкину. - На этот раз угрозу в моём голосе не расслышал бы даже глухой. - Что ты от меня хочешь?! Думаешь, я настолько пьян, что не вижу, что ты пытаешься мной манипулировать?! Воззвать к чувству собственничества?! Оставь её в покое! Не приближайся к ней, а то обломаю твои чудесные рога-наросты! Всё равно ими не пользуешься…
        Внезапно Бен громко выдохнул и покачал головой.
        - Эрик, ты такой умный адвокат, а порой ведёшь себя как последний кретин.
        - Это я-то кретин?!
        - Ну не я же! - Мужчина развёл руками, оглядываясь по сторонам, будто тщательно пересчитывал всех кретинов в помещении. - Она узнала тебя за неделю на Хёклу лучше, чем я за долгие годы работы секретарём…
        Я проглотил рвущееся наружу: «Мы были знакомы и до этого».
        - …Она единственная, кто смог тебя обмануть. Ты вот всегда гордился тем, что читаешь людей насквозь и чувствуешь ложь за версту, а она так мастерски обвела тебя вокруг пальца… сколько раз уже, кстати?
        - Так ты в курсе, что она Элиза?! - Я не поверил своим ушам.
        - По головизорам уже вовсю крутят, что одна известная прокурорша сегодня сделала признание, что на самом деле полумиттарка. Это же скандальные для Эльтона новости. Без имён, конечно, но сопоставить с твоим прошлым и в целом поведением было несложно. Опять же, Шарлен намекнула… - Полупикси задумчиво почесал затылок. - Эрик, она задела тебя за живое. Буквально во всём. Я никогда не представлял себе, что ты можешь остепениться, и когда ты недавно сказал, что женился, это повергло меня в шок… Сейчас же… я понимаю, что нет во Вселенной женщины, которая подходила бы тебе настолько идеально. Шварх, да это твоя версия, но просто в юбке! Она же выступила сегодня… - Он бросил взгляд на коммуникатор и так же поправился: - Вчера вопреки твоим запретам? Я прав? Это на самом деле она спасла твою задницу? Стенограмма недоступна для гражданских, но я же не идиот и проработал в «Вейсс Юро-Щит» достаточно, чтобы делать правильные выводы.
        - Да, это она спасла все наши задницы. - Я не видел смысла врать секретарю. - Она сумасшедшая, представляешь? Просчитала всё наперёд, накачалась диаторием накануне того, как её вызволили с корабля октороптоидов, и вуаля - предъявила медицинское заключение, чтобы у Космофлота было основание изъять сервера, да и в целом тщательно осмотреть трюмы флагмана Уи-лын-крыза…
        Васко кивнул.
        - И что тогда ты делаешь здесь? У меня. Почему сейчас ты пускаешь слюни на мою наволочку, вместо того чтобы обнимать и поддерживать любимую женщину? Она вообще-то осознанно рассказала на весь Эльтон, что не чистокровная, пожертвовала карьерой и даже рискнула здоровьем, если не жизнью.
        - Она потребовала у меня развода! Она не хочет быть со мной! Я понятия не имею, что ей надо! - вспылил в ответ.
        Можно было подумать, что всего того, что говорил мне секретарь, я не понимал! Понимал, разумеется! И от этого душу рвало в клочья. Но что я мог поделать?
        - Бен, что мне делать?!
        - Никогда бы не подумал, что знаменитый дамский угодник и сердцеед будет спрашивать у меня, шестидесятипятилетнего девственника, что ему делать с женщиной, - фыркнул помощник.
        Это было бы смешно, если бы не было так грустно. То, что у Васко никогда не было даже подруги, я прекрасно знал, отчасти потому и взял его в помощники: нет личной жизни - больше времени будет уделять работе. Но сейчас мне отчаянно требовался совет кого-то более опытного…
        - Эр. - Бен внезапно стал серьёзным. - Я понятия не имею, как завоевать женщину, и уж тем более не знаю, как её можно удержать. До Авроры, Лауры и Шарлен, с которыми я познакомился в офисе, я в принципе старался держаться от всего женского пола как можно дальше. Но я вижу, что Алесса тебе далеко не безразлична, как и то, что только любящая женщина способна на такие поступки. Ты же успешный и проницательный адвокат, который всегда добивается поставленных целей. Пойди и завоюй её!
        - Ты не понимаешь… - Я отрицательно покачал головой. - Она меня бросила. Отшила. Потребовала развод! Бен, это всё. Финита ля комедия!
        - Просто ты ей что-то не дал. Подумай - и дай это.
        С этими словами Васко забрал у меня полотенце, которое я прикладывал к челюсти. С него уже накапала изрядная лужа на мой жилет, диван и паркет, но я этого до сих пор не замечал. Попытался подняться, но тут мне в живот швырнули увесистый свёрток, оказавшийся пледом.
        - Ты же не собираешься никуда ехать в таком состоянии? - Брови секретаря взлетели на лоб. - Спи здесь, диван нормальной длины, ты поместишься.
        Хмыкнул в ответ, припоминая наш диалог до Хёклу.
        - Я же для тебя всего лишь работодатель. Зачем это всё?
        Васко отрицательно покачал головой.
        - Эрик, когда ты уже начнёшь слышать то, что тебе говорят, а не только то, что хочешь услышать? Когда дело касается бизнеса и финансов, ты мой работодатель. Лучший на просторах Федерации шеф, владелец контрольного пакета «Вейсс Юро-Щит» и «Элотары Плаза». Когда ты у меня дома, то ты просто мой друг.
        Глава 31. Госпожа Президент
        АППАРАТ УПРАВЛЕНИЯ ЭЛЬТОНОМ. ПРИЁМНАЯ ПРЕЗИДЕНТА.
        ЭРИК ВЕЙСС
        - Эрик?
        - Да, Госпожа Президент.
        - Орланда. Я уже просила вас неоднократно называть меня по имени. Тут только вы и я.
        - Да, Госпожа Президент.
        Сидящая за внушительным каменным столом женщина вздохнула и несколько раз постучала металлическим стилусом по столешнице. Эльтонийка с классическим для расы насыщенно-малиновым оттенком волос и янтарными миндалевидными глазами внешне выглядела максимум лет на сто пятьдесят, и лишь небольшой круг гуманоидов знал, что в этом году ей уже исполнилось двести три года.
        - Эрик. - В голосе послышалось едва уловимое раздражение. Не привыкни я по долгу работы адвокатом постоянно анализировать состояние собеседника, то и не почувствовал бы этого. - Вы чересчур задумчивы. С вами всё в порядке?
        Я тряхнул головой, усилием воли заставляя себя отвлечься от размышлений о Лиз. Она сегодня вновь не взяла коммуникатор. После Ионского суда она исчезла так же легко и быстро, как исчезает газ в атмосфере. Оп - и нет его больше.
        - Прошу прощения, Госпожа Президент, - произнёс, склонив голову в подобающем жесте уважения, - последние дни выдались очень насыщенными. Сейчас готовлю юридическое сопровождение по изъятию у октопотроидов кода «Сонаров Росси». Сама сделка действительно оказалась полностью легальной, Камиль Росси отписал всё, что создал, на Уи-лын-крыза. Мне приходится напрягать всех имеющихся ИТ-специалистов, чтобы обосновать вредоносное содержание программного обеспечения… Но, скорее всего, вы и так в курсе. Позвольте уточнить, вы меня позвали из-за Натана Танеко?
        - Нет. - Женщина улыбнулась, хотя её глаза остались серьёзными. - Ваш протеже отлично справляется с поставленными задачами.
        Кивнул, чуть-чуть расслабившись. Последний раз, когда Орланда эль Блайнер вызывала меня на личный приём, я рекомендовал ей своего студента на должность атташе Эльтона вместо себя. Что ж, хорошо, что у Натана всё в порядке. Но всё же причина, по которой самое влиятельное лицо планеты назначила аудиенцию, оставалась загадкой. Ранее моя деятельность не интересовала Аппарат Управления Планетой, уж точно не до того, чтобы требовать срочно явиться.
        - Тогда простите, я не совсем понимаю…
        - Я общалась с Софи Свель, - уронила Президент, явно наслаждаясь моим замешательством.
        Я мысленно застонал, вспомнив, что весьма грубо посоветовал той молчать на заседании, чтобы она не спровоцировала октопотроидов на необдуманные высказывания, которые тут же будут запротоколированы. Ох, кажется, мне сейчас тет-а-тет выкажут всё о неуважении к Первому Канцлеру… Я уже в красках представил себе изощрённую месть высокопоставленной эльтонийки, и тем удивительнее было услышать:
        - Она высокого мнения о вашей работе.
        Вот так сюрприз… Аккуратно кашлянул, прочищая горло.
        - Польщён. Я тоже рад был, что именно Софи Свель стала представителем от Аппарата Управления Планетой.
        Президент рассеянно кивнула.
        - Она обратила внимание, что вы выстраивали всю речь не столько как адвокат, сколько как обвинитель…
        - Но это было и не классическое заседание суда, - позволил себе вклиниться в слова Орланды.
        Она повторно кивнула и посмотрела на коммуникатор.
        - Что ж, Вейсс, времени у меня не много, поэтому скажу как есть. Как вы смотрите на то, чтобы стать прокурором?
        - Простите, что? - Я не смог скрыть удивления в голосе.
        Эль Блайнер поморщилась.
        - Да-да, я в курсе, что хорошие адвокаты, а тем более вашего уровня, зарабатывают многократно больше, чем оклад государственного прокурора… Я не требую от вас бросать фирму, хотя, конечно же, политически правильнее было бы, чтобы вы поставили доверенное лицо на её управление. Эрик, поймите, по сути, я предлагаю вам стать сенатором, но, как вы помните, согласно действующему законодательству, членом Аппарата Управления Планетой может стать только чистокровная эльтонийка.
        Она бросила на меня выразительный взгляд. Разумеется, матриархат и доминантные гены… Если со вторым пунктом у меня проблем не было, то с первым - определённо намечался недостаток. Ну или избыток, это как посмотреть. Я хмыкнул.
        - А я не очень-то похож на женщину. Боюсь, тут даже если вы прикажете сделать операцию по смене пола, меня уже вся Федерация знает как Эрика Вейсса.
        Президент не удержалась и издала короткий смешок.
        - Да, вы совершенно не похожи на женщину, что лишний раз подтверждает, как безнадёжно устарела законодательная база Эльтона. Именно поэтому я не знаю, как назвать вашу должность, а потому предлагаю что-то обтекаемое. Работа на генеральную прокуратуру никого не удивит.
        - И что же мне предстоит менять в законах планеты? - уточнил я не без скептических ноток.
        Мягкий тон меня не обманывал, Орланда железной рукой успешно управляла народом вот уже несколько десятков лет. Несмотря на наличие такого органа власти, как Аппарат Управления Планетой, на Госпожу Президента буквально молились. Эль Блайнер редко что-то «просила», скорее требовала.
        - Всё, - последовал короткий ответ.
        Я промолчал, ожидая разъяснений. После эффектной паузы, не услышав ярых возражений, эльтонийка продолжила:
        - Действительно всё, Эрик. Это назревало уже давно. После выступления Алессы Мариар, как бы его ни засекречивали, слишком много гуманоидов в курсе хотя бы того, что уважаемая прокурор на самом деле оказалась полумиттаркой. Разумеется, стенограмму не разглашали, но невозможно хранить в секрете то, что слышали десятки гуманоидов… А сервер Ионского суда, куда Мариар опрометчиво выложила данные по родильным домам, далеко не так хорошо засекречены, как бы того хотелось… Всегда находятся те, кто хочет докопаться до правды.
        Я вздрогнул. В словах собеседницы явно чувствовался подтекст.
        - Ей что-то грозит?
        Президент с лёгким раздражением пожала плечами:
        - Общественное порицание, домыслы, пересуды, не более того. Формально она ничего не нарушила.
        - А неформально? - Тут же уцепился за оговорку.
        Всё-таки Алесса-Элиза, рассказав во всеуслышание о многочисленных детях, отсылаемых сразу же после рождения в капсулах их отцам, знатно потрепала репутацию всей расы. Такие заявления мало кому понравятся.
        - А чтобы ничего не было неформально, надо менять отношение к полукровкам, - внезапно резко ответила женщина, а затем прикрыла глаза и устало помассировала виски.
        - Мне передали документы, которые предоставила Мариар. На самом деле пятая часть новорождённых, которая не признаётся их матерями, - это лишь верхушка айсберга наших проблем. Среди тех, кто получает документы, также много смесков, которые прячут свои недостатки всю жизнь, живя в страхе, что кто-нибудь когда-нибудь узнает о неправильном оттенке пряди волос на кисточке или же пропорциях талии и груди ближе к человеческим, а то и вовсе - к ларчанкам. А уж про рождение мальчиков я и вовсе молчу. До недавних пор мы успешно скрывали, что такое возможно.
        Вихрь необузданных эмоций и разрозненных мыслей ворвался в мою голову. Прямо сейчас Госпожа Президент открыто говорила то, что веками игнорировалось в обществе. Об этом было не принято не то что упоминать вскользь, это считалось чуть ли не космической чумой. Негласно на планете всегда действовало правило, что если эльтонийка говорит о «бракованных» или выражает им сочувствие, это означает, что, скорее всего, она и сама такая. Менталитет общественности жестоко карал женщин, которые пытались помочь нечистокровным детям.
        В памяти тут же возникли образы закрытых территорий на Эльтоне, множества голодных девочек с «неправильным» цветом кожи и перепуганных мальчишек-сирот с ободранными коленками, которых Аннабель презрительно называла «грязью под ногами». Отрывки из детства стремительным цветным калейдоскопом замелькали перед глазами. Неужели Госпожа Президент наконец-то решила обратить своё внимание на проблемы «недостойных»? Во рту пересохло от волнения.
        - Вы готовы дать им права?
        - Это вам решать, Эрик.
        Президент ответила так легко, что я впал в ступор. На моё изумление она улыбнулась с таким же странным выражением лица, не затронувшем глаз. Невозможно было понять, шутит она или нет.
        - Почему я?
        Орланда неожиданно тяжело вздохнула.
        - Вейсс, как же с вами сложно! Любой другой на вашем месте уже приплясывал бы от радости! Хотите правду? После выступления Мариар уже нельзя спрятать всё дерьмо, которое она озвучила. Космофлот тоже весьма заинтересовался нашими проблемами и давит. Тоже мне, нашли козла отпущения! Теперь ещё и заявляют, что ситуация с октопотроидами не только их прогляделки, но и наш вклад. Они требуют навести порядок. Вы же - единственный мужчина, которого будут слушать чистокровные эльтонийки. Вы можете в корне изменить ситуацию на планете. Я знаю, что если вы ставите цель, то добиваетесь её любыми средствами. Ну и, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, вы ещё окончили Академию Космофлота, так что совет адмиралов всецело поддержал вашу кандидатуру на роль того, кто займётся грядущими изменениями.
        Про Космофлот прозвучало логично, а вот «если вы ставите цель, то добиваетесь её любыми средствами» в данный момент меня могло лишь рассмешить.
        - Вы мне явно льстите, - ответил я механически, продолжая думать о парнях, которым приходится расти в обществе, где у них нет прав практически ни на что. Они даже заработать денег на то, чтобы улететь с Эльтона, не всегда имеют возможность. С одной стороны, я всегда мечтал им помочь, с другой - согласиться на предложение Орланды означало очень и очень многое. Такие решения нельзя принимать поспешно.
        - Ох, Вейсс, поверьте, я в курсе, как вы получили гражданство! - Вырвал из размышлений голос Президента. - Мой секретарь мне всё рассказала.
        Я поднял взгляд на Орланду, пытаясь понять, не злится ли Госпожа Президент. Но та в ответ лишь устало покачала головой.
        - Всё в порядке, Вейсс. Я решила оставить эту информацию при себе… хм-м-м-м… для особого случая.
        А вот и прорезались стальные нотки характера самой влиятельной женщины Эльтона.
        - Должен ли я считать, что особый случай наступил? - холодно поинтересовался. - Вы ПРИКАЗЫВАЕТЕ мне сменить деятельность?
        Глубокая морщина разрезала переносицу Президента.
        - Я бы не хотела с вами ссориться, Эрик. Однажды я просила вас стать атташе, и вы мне отказали, прислав вместо себя сопливого юнца, только-только получившего диплом!
        - И, тем не менее, вы довольны его работой.
        - Да, довольна… но всё же я ничего вам не приказывала, хотя в тот момент была крайне разочарована вашим отказом. Сейчас я его не приму. Подумайте, Эрик, ну что вы теряете?
        - «Вейсс Юро-Щит», например.
        - Ерунда. Наймёте вместо себя управляющего, - фыркнула собеседница.
        - Место преподавателя в Академии Космофлота.
        - А вы разве его ещё не лишились? Ну, если генерал вас восстановил, то, думаю, вы и дальше сможете совмещать эту деятельность с основной. Эрик, подумайте. Я предлагаю вам изменить законы Эльтона. Неужели вам это не импонирует? Учитывая ваш характер, я была уверена, что вы с радостью возьметесь за работу… Это в ваших же интересах. - Она выразительно приподняла брови. - Особенно в свете того, как вы получили гражданство.
        Я скрипнул зубами и сжал ладонь в кармане брюк в кулак. Всегда знал, что этот день настанет и мой хм-м-м-м… не самый честный поступок всплывёт на поверхность моей репутации. Не то что я не хотел бы заняться законодательной базой… просто я терпеть не мог, когда на меня давили и лишали выбора. Это было уязвимым местом ещё с тех лет, когда Аннабель даже всерьёз не воспринимала мои слова.
        - Хорошо, я подумаю, - произнёс спустя неполную минуту. - Это всё, зачем меня вызывали?
        Женщина кивнула.
        - Да, всё. Можете идти. Только не думайте слишком долго.
        Развернулся и, чеканя шаг, направился к выходу из просторной комнаты, служившей приёмной Госпожи Президента. За два шага до выхода меня вновь окрикнули:
        - Эрик, ещё кое-что… - Молча обернулся. - Мне доложили из канцелярии, что вы обратились с просьбой расторгнуть ваш брак с Алессой Мариар. Это правда?
        - Да, Госпожа Президент. До срока подтверждения заявления на развод по обоюдному согласию осталось пять дней.
        - У вас с ней был совсем недолгий брак. Судя по записям - менее полугода.
        - Так точно.
        - Хм-м-м… Жаль, конечно, что вы разводитесь. Это могло бы стать отличным политическим приёмом - единственный чистокровный мужчина-эльтониец и смеска с ярко выраженными миттарскими корнями. Но раз уж решение принято, мои поздравления, Эрик Вейсс. Думаю, что теперь вы официально самый завидный холостяк не только этой системы, но и всего сектора Федерации.
        Вновь сдержанно кивнул.
        - Спасибо.
        Женщина пристально смотрела на меня несколько секунд, затем улыбнулась:
        - Всего хорошего, Вейсс. Удачи в новой должности. Уверяю, она ничуть не легче той профессии, к которой вы привыкли, а с вашим обострённым чувством справедливости должность прокурора вам будет даже ближе, чем адвокатура.
        Глава 32. Развод
        ЭРИК ВЕЙСС
        Тик-так. Тик-так. Тик-так.
        Я сидел на жёсткой скамейке и неотрывно смотрел на настенные часы с циферблатом. Такой архаизм… Везде уже давно висят электронные часы, но только не здесь - не в канцелярии Аппарата Управления Планетой. Крошечные роботы-уборщики с низким гулом пылесосят длинные пустые коридоры. Сквозь открытые окна в помещение льётся яркий солнечный свет. Крошечные пылинки кружатся в тёплом воздухе, заставляя щуриться.
        Если закрыть глаза, то можно на миг представить, что это не Эльтон, а какое-то другое место. Танорг, например, или Тур-Рин. Но лишь на миг, потому что чуткий слух буквально через несколько секунд улавливает многочисленный цокот женской обуви с соседнего этажа: от тяжеловесных танкеток до устойчивых каблуков-рожков, модных ковбойских полусапожек с набойками и почти беззвучных «рюмочек». Женский смех, женские споры, женские духи… так много женщин может быть лишь на Эльтоне.
        Тик-так. Тик-так.
        «11:38».
        Ровно через двадцать две минуты я стану официально холостым мужчиной. Три дня назад я принял предложение Орланды и согласился стать прокурором. Неофициально мне выделили кабинет в этом здании, чтобы я мог с лёгкостью разрешить любые срочные вопросы. Поток строящих глазки эльтониек был столь велик, что в этот же день я в ультимативной форме потребовал себе весь этаж.
        «А, что хотите, то и делайте. Мне главное - результат», - махнула рукой Госпожа Президент и отдала указания администрации здания во всём идти мне навстречу. Так у меня достаточно быстро появился ещё собственный лифт, персональное парковочное место на крыше и кабинет для помощника. Правда, последнего у меня не было времени выбрать, так как все три дня я занимался разработкой нового закона о смесках, а Бен вовсю пытался заменить меня в «Вейсс Юро-Щит».
        Один из роботов застрял в щели рассохшегося паркета, жалобно завыл, дёрнулся туда-сюда и замигал диодами. Да уж, этому зданию далеко до «Элотары Плаза», но всё можно поменять, было бы время и желание. Меня пытались отговорить от этого этажа хотя бы потому, что ремонт здесь делался достаточно давно. Но я выбрал именно его в надежде, что Алесса-Элиза всё-таки придёт за пластелью о расторжении брака. Огромный 3D-принтер, соединённый с базой данных Эльтона по зашифрованному каналу, стоял именно на этом этаже. Я сделал ставку на её юридическую натуру и привычку иметь документы не только на электронном носителе, но и на физическом. Если она не придёт… Я отогнал мрачные мысли. Придётся искать её снова по всей Федерации, но на этот раз я её точно найду, кем бы она ни прикинулась.
        Тик-так. Тик-так.
        «11:42».
        Меня начала одолевать смутная тревога. А вдруг я всё-таки просчитался? Вдруг всё зря? За последние трое суток мне удалось поспать суммарно часов шесть, не больше. Голова раскалывалась, глаза страшно чесались, будто в них насыпали весь песок с М-14… Я пересмотрел все законы касательно смесков за последние пять столетий, перерыл архивы, поднял свои многолетние наработки… Это были адские трое суток, за которые мне пришлось найти и подобрать подходящие дела, чтобы обосновать для общественности необходимость нового закона. Госпожа Президент честно призналась, что рассчитывала на более плавное изменение сознания гражданок, но я ответил: «Или так, или никак». Неужели всё зря? Неужели Лиз не придёт?
        «11:44».
        Тик-так-цок. Тик-так-цок. Цок-цок.
        Встрепенулся. Цокот изящных лодочек я узнал бы среди тысячи других звуков. Изящная фигурка показалась в конце коридора, она стремительно приближалась, попеременно оглядываясь и вздрагивая, когда какой-то из роботов пылесосов кидался ей под ноги. Практически непрозрачные визоры, тёмная, почти антрацитовая шёлковая шаль, несколько раз повязанная вокруг головы так, чтобы не было видно цвета волос, глухое деловое платье с широким поясом, подчёркивающим тонкую талию и, несмотря на жаркую погоду, пальто до самых щиколоток.
        Цок-цок-цок. Лиз резво перепрыгнула сломанную и торчащую вверх паркетину, подняла столб пыли в воздух и так и замерла.
        Цок.
        - Эрик? - удивлённо протянула девушка спустя секунду.
        Она стащила с себя визоры и головной убор, подошла к соседней скамейке и бросила их на неё. Пурпурные с заметными ярко-синими прядями волосы рассыпались по её плечам. Глаза тоже были родного бирюзового оттенка безо всяких цветных линз.
        - Привет, Лиз, - отозвался, рассматривая любимую женщину.
        Знает или не знает?
        - Ты что здесь делаешь? - удивилась она.
        Похоже, всё-таки не знает…
        - То же, что и ты. - Пожал плечами. - Жду официально заверенную пластель с расторжением нашего брака.
        - А-а-а-а… понятно.
        Она оглянулась на часы, еле слышно вздохнула.
        - Можно сесть рядом?
        - Да, разумеется. - Я подвинулся. - Для любимой жены даже скамейки не жалко.
        Алесса села рядом и громко фыркнула.
        - Эрик, мы это уже проходили. Не надо.
        Я кивнул. Тик-так. «11:46».
        - Как прошли две недели в статусе «почти разведёнки»? - спросил как бы между прочим. - Я тебе звонил, ты ни разу не взяла трубку.
        Будущая бывшая жена почему-то резко смутилась при этом вопросе.
        - Ох, да, я выключила коммуникатор и вынула батарею, чтобы меня не отследила Системная Полиция Эльтона. Сам понимаешь, законов я не нарушила, но моё заявление…
        - …перевернуло планету вверх дном, - закончил я за неё.
        Она робко улыбнулась и положила ладони на колени.
        - Ага.
        - Так что ты делала эти две недели? Отдыхала?
        Мне было действительно интересно. Неужели она вот так легко отказалась от карьеры, положения в обществе и в один миг смогла вычеркнуть меня из своей жизни? Да и куда она подалась? Ведь системы Окта и Ореона для неё теперь точно закрыты.
        - Я летала на Миттарию, - ответила полуэльтонийка-полумиттарка, не догадываясь о моих размышлениях. - Хотела почистить кровь, а там самые лучшие клиники.
        - Наркотик оказал на твой организм влияние?! У тебя выработалось привыкание? - зарычал я, безотчётно злясь. - Лиз, зачем ты поступила так опрометчиво?!
        - Тише, Эрик, не злись. - Прохладная ладонь легла на моё запястье. Вселенная! Неужели она мёрзнет в такую жару? Машинально взял её кисть обеими ладонями. - Это была всего лишь одна порция диатория. Не я первая, не я последняя. Это был единственный способ доказать, что октопотроиды его перевозят и пичкают им смесков, сам понимаешь.
        - Не надо было так поступать!
        Глаза оттенка тропического океана посмотрели на меня неожиданно очень серьезно. Второй рукой жена дотронулась до моей щетины.
        - Эрик, я ни о чём не жалею. Повторись ситуация, я поступила бы точно так же. Я должна это была сделать, просто должна. Хотя бы ради таких, как Шарлен. Они ломали девочек, привязывали их к себе, а те, вечно забитые жизнью и соотечественницами, боялись всего на свете. Мне уже не вытащить тех, кто согласился переселиться в системы Союза, но я рада, что больше никто не пострадает. Я слышала по своим источникам, что благодаря записям на серверах флагмана, Космофлот смог определить, что октопотроиды собирались перехватить целую партию новорождённых полумиттарок и сразу отправить их на Ореон. Это же правда?
        - Да, это так. - Я отвёл взгляд, не в силах смотреть на Алессу-Элизу.
        - Кровь мне почистили, все последствия употребления диатория убрали. К счастью, я употребляла его лишь раз, - подытожила жена. - Спасибо за дополнительную тысячу кредитов на счёт, они пришлись как нельзя кстати.
        Я бросил сердитый взгляд на женщину и лишь крепче сжал её руку. Шварх! Вот ведь совсем же о другом хотел поговорить с ней. «11:51»… Времени осталось совсем немного. Как только принтер распечатает документ, она уйдёт.
        - Лиз, послушай…
        - Да?
        - Ты уже решила, что будешь делать дальше? Где будешь жить?
        Она пожала плечами.
        - Присматриваю себе жильё в Кораллите, там недорого. Правда, я не очень комфортно чувствую себя в подводном городе из-за отсутствия жабр, но это временно. Устроюсь помощницей нотариуса, быстро наскребу на первый взнос на наземное жилье. Там дальше посмотрим. На Эльтоне или Ионе мне оставаться бессмысленно.
        Помощницей нотариуса? Скучное перекладывание бумажек и секретарская работа после того, как она несколько лет проработала прокурором? Она серьёзно?!
        - А как насчёт дивидендов от фирмы «Вейсс Юро-Щит»? Эти деньги ты не рассматриваешь?
        Алесса-Элиза посмотрела на меня изумлённо.
        - Эрик, какие дивиденды? Я же не твоя жена и даже не любовница. Перестань.
        - Дивиденды от контрольного пакета акций «Вейсс Юро-Щит», - ответил я, не моргнув и глазом. - Будешь управляющей и ведущим адвокатом по самым сложным и интересным делам. Я ищу специалиста с опытом. Как тебе?
        - Что? - Она внимательно посмотрела на меня и даже попыталась вынуть ладонь. - Эрик, это не смешно, прекращай уже. Во-первых, я признала, что не чистокровная эльтонийка, а следовательно, не то что не могу управлять фирмой, зарегистрированной на Эльтоне, но даже голосовать!
        - Это уже не так.
        - Что?
        - Ты можешь голосовать, приобретать любые лицензии на тех же основаниях, что и чистокровные эльтонийки, а также управлять моей фирмой. Закон был принят и подписан Госпожой Президентом лично. - Я бросил взгляд на настенные часы. - Два часа и пятьдесят шесть минут назад.
        - Ох… - Алесса-Элиза потрясённо уставилась на меня. - Я и не знала, что пока меня не было, здесь произошли такие кардинальные изменения…
        Я улыбнулся.
        - А во-вторых?
        - Что «во-вторых»?
        - Я разбил твоё «во-первых» в пух и прах. Хочу услышать, какие ещё у тебя есть возражения.
        Алесса-Элиза пожала плечами.
        - Во-вторых, я не хочу работать на Эльтоне. Ион - максимум, на что я согласна. Даже с последними изменениями в законодательстве к смескам ещё очень нескоро будут относиться здесь нормально. Ты же знаешь, как медленно меняется восприятие гуманоидов.
        Я кивнул. Знаю, конечно.
        - Ну вот тебе и «во-вторых».
        - Мой головной и любимый офис находится на Тур-Рине. Это в полутора часах полёта на «Тигре» от самого Эльтона. На Тур-Рине проживают полукровки всех рас, там очень либеральное отношение ко всем, так как гуманоиды прилетают в первую очередь развлекаться и отдыхать. Собственно, ты же была в «Элотаре Плаза» и всё знаешь. Управление бизнес-центром я тоже переоформлю на тебя, мне так будет проще и удобнее. Ты же ничего не имеешь против Тур-Рина?
        Алесса-Элиза открывала и закрывала рот, не в силах ничего сказать.
        - Ты что, серьёзно?! - Наконец дошло до неё.
        - Более чем. Так ты согласна?
        - Я… я не знаю… мне надо подумать… - пробормотала потрясённая собеседница.
        - А что тут думать? - Я удивился. - Я предлагаю тебе расклад строго лучше, чем придумала сама. Соглашайся. Я вспомнил, что ты расстроилась на Хёклу, когда я сказал тебе о дивидендах. Возможно, ты подумала, что я хочу таким образом купить тебя, но это не так. Я действительно высоко ценю тебя как специалиста. Мне нужна твоя помощь.
        - Я… боюсь, что не справлюсь с целой фирмой. - Алесса-Элиза нервно сглотнула и поправила полы пальто.
        - У меня замечательный помощник, Бен, с которым ты уже, кстати, знакома, да и вообще, команда отличная. Уверяю, ты быстро вольёшься.
        - А как они отнесутся… к тому… что я… - Девушка прикусила губу, потеребила край одежды и отвернулась.
        - Полумиттарка? - уточнил я, пытаясь понять, что ещё волнует Лиз. - Отлично. У меня почти вся фирма - смески.
        - Да нет же! - раздражённо пробормотала собеседница. - Жена. Ну, не будет ли слухов, что мы спали вместе и поэтому ты отдал мне фирму и «Элотару»?..
        В этот момент большая стрелка часов схлестнулась с маленькой. Огромный 3D-принтер оглушительно щёлкнул, зажужжал, затарахтел и начал стремительно печатать пластели, выплёвывая их в специальный ящичек. Вечером должен был прийти сотрудник и уничтожить невостребованные документы. Кроме нас с Алессой, в помещении никого не было, то есть вообще никто из пар, кто подал на развод две недели назад, не явился за физической копией. Оно и понятно - электронная принималась везде, куда добивала инфосеть. По большому счёту, 3D-принтер работал впустую, но… всем было всё равно. Правила есть правила. Я поставил мысленную заметку, что надо бы пересмотреть все типовые процессы работы Аппарата Управления. Сколько же пластмассы и электроэнергии уходит впустую… Нагнулся и вытащил первую партию пластелей из отделения. Наш документ о разводе по случайному стечению обстоятельств лежал верхним. Надавил на края слипшейся таблички, чтобы отделить две копии друг от друга.
        - Держи, это твоя, - произнёс, протягивая пластель Алессе. - Теперь ты моя бывшая жена, и я могу официально всем заявить, что ты просто нагло отжала у меня имущество. Женила на себе, хапнула все кредиты, компанию, ну и развелась! Зачем тебе неудачник? Поверь, после такого никто даже не взглянет на твою внешность - все признают в тебе чистокровную эльтонийку.
        Я улыбнулся. Элиза неожиданно громко расхохоталась. Уверен, её смех был слышен даже в противоположном конце коридора.
        - Право, Эрик, так пошутить можешь только ты!
        Подчиняясь больше инстинктам, чем логике, я притянул бывшую жену за талию и посмотрел в бирюзовые глаза. Смех замер на устах Алессы.
        - Так ты согласна?
        - Согласна на что? - уточнила она осипшим голосом.
        - Стать управляющей, разумеется.
        Она медленно кивнула. Я с видимым удовольствием достал левой рукой планшет из внутреннего кармана пиджака и протянул девушке.
        - Тогда подписывай.
        - Что?! Как? Сейчас? - изумилась Алесса, беря гаджет в руки. - Так ты всё спланировал заранее?!
        - Да, - не без гордости сообщил я. - Подписывай, дорогая бывшая жена.
        Алесса-Элиза бросила на меня подозрительный взгляд, но приложила ладонь к планшету - точно так же, как и я когда-то - не глядя. Я схватил устройство и взамен достал из другого кармана связку ключей и чипов.
        - Это от твоего нового личного «Тигра», он припаркован прямо здесь, на крыше, место «А-62», это от офиса «Элотара Плаза», мой бывший, а теперь твой личный кабинет. Можешь переделать там всё по своему желанию, если захочется. А вот это ключ от апартаментов в здании напротив. Я решил, что тебе будет комфортно жить рядом с офисом. Эти две карточки - для парковочных мест и лифтов. Если что-то будет непонятно, всегда можешь позвонить мне или спросить Бена, он во всём поможет разобраться. И да, Васко сообщил, что у «Вейсс Юро-Щит» сегодня в восемь вечера встреча с нашим постоянным клиентом, ты можешь на нём потренироваться. Скорее всего, он опять проигрался в казино и полез в драку с персоналом. Ах, да, как только разгребёшь текучку, посмотри, пожалуйста, информацию по Фреджу Каргаху. Это ларк, с которым мы сидели в тюрьме. Не знаю, что уж он там натворил и нарушил, он так и не сказал, но у меня стойкое ощущение, что он не заслуживает десяти лет заключения на астероиде. Считай, что я прошу за него как клиент. - Я потянулся к коммуникатору и активировал заранее заготовленный банковский перевод. Браслет
на руке бывшей жены тихонько тренькнул. - Это аванс.
        Несколько секунд девушка переводила ошарашенный взгляд с меня на собственный коммуникатор и обратно, а затем со словами «Вейсс, ты сумасшедший» взяла всю связку и потопала вдоль коридора. Я смотрел ей вслед и тихо посмеивался.
        Интересно, как много времени пройдёт, прежде чем она поймёт, что подписала?
        Глава 33. Игры Эрика Вейсса
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ. ТУР-РИН, «ЭЛОТАРА ПЛАЗА»
        АЛЕССА МАРИАР
        - И вот здесь подпиши ещё, пожалуйста. - Секретарь протянул новый договор.
        - Бе-е-ен, - взмолилась Алесса-Элиза, - да я же уже перечитала и подписала! Вот же! С расшифровкой даже!
        - Нет, это вы подписала за себя. Тут идёт переоборудование крыши пентхауса под домашний парк. Для администрации Тур-Рина требуется подпись обоих супругов, как совместно нажитое имущество в браке. Подпиши, пожалуйста, за мужа.
        - Бен, какое совместно нажитое? - возмутилась девушка.
        Голова ведущего адвоката гудела от объёма работы, которую ей пришлось проделать за последнюю неделю: три сложных дела, поиск прецедентов, старый клиент с одной и той же проблемой… Когда Бен Васко предложил ей разбить собственный сад, чтобы она могла отдыхать после офиса, Алесса-Элиза кивнула, не подумав о том, что это будет грандиозный ремонт жилплощади, и поручила заниматься этим помощнику. Она предполагала, что полупикси-полуцварг спрашивает разрешения перетаскать деревца и кустики в кадках, а не переделать полкрыши с привлечением профессиональной строительной техники и импортом грунта. Благодаря неоценимой помощи бывшего секретаря Вейсса, Алесса достаточно быстро вникла в дела фирмы, но вот в таких житейских моментах Васко думал существенно более масштабно. Очевидно, сказывалась школа Эрика.
        - Бен, мы же с Эриком развелись. Даже если он покупал тот пентхаус, когда мы были женаты, то сейчас это исключительно его собственность. Вообще, почему ты пришёл за моей подписью? - Она устало потёрла лоб и наконец переключилась с последнего дела клиента на личное. - Это всё надо отвести срочным курьером к Вейссу.
        - Да ты что! - воскликнул полупикси, смешно взмахивая сразу четырьмя из шести рук. - Не буду я тратить время и топливо, чтобы гонять с Тур-Рина на Эльтон и обратно! Это же минус три часа из жизни! А постороннему такие документы не доверю. Наши все заняты до пятницы, а выходные тоже никто не отменял. Лесс, давай подписывай уже! Тут за себя - отлично, а тут за мужа, пожалуйста.
        Как-то незаметно Алесса за три месяца притёрлась с секретарём Эрика и его командой, так что со всеми легко общалась на «ты», а с Васко даже начала частенько спорить.
        - Говорю тебе, мы развелись! Ау-у! Вон, видишь, свидетельство о разводе?
        Она указала на стену, где по центру, помимо всевозможных наград знаменитого адвоката, висела ещё и одна тоненькая пластель в рамочке. Алесса сама не знала, почему её решила повесить на самое заметное место. Просто это было первым порывом, когда она впервые зашла в просторный кабинет Эрика. Что-то тёплое вздымалось в глубине души, когда она думала об одном несносном красавце, за которым ей удалось побыть официально замужем аж три месяца.
        Все те разы, что Эрик прилетал с инспекцией на Тур-Рин, проверить, как поживает его детище под названием «Вейсс Юро-Щит», его взгляд постоянно цеплялся за этот документ, и эльтониец широко и светло улыбался. Алесса мысленно похвалила себя, что всё-таки настояла на разводе. С тех пор их отношения неуловимо изменились. Эрик стал относиться к ней серьёзнее, подробно рассказывал и консультировал, как правильно вести того или иного клиента. Когда она обращалась к нему с особенно сложными моментами, он откладывал все дела и мог до утра вместе с ней выстраивать линию защиты. Эрик вёл себя как квалифицированный наставник, опытный коллега-профессионал и просто отличный друг. Алессе-Элизе даже порой приходилось напоминать себе, что Вейсс - владелец бизнеса, а она - всего лишь управляющая, именно поэтому он регулярно прилетает на Тур-Рин.
        - Эм-м-м-м… - Невнятное блеяние собеседника отвлекло её от созерцания памятной пластели и мыслей об эльтонийце.
        Алесса перевела взгляд на странное, слегка вытянутое лицо полуцварга-полупикси и вопросительно приподняла брови. Бен шумно прочистил горло.
        - Да, развод был. Но вы же в тот же день поженились.
        - Что?
        Алесса-Элиза моргнула. Ей послышалось? Это шутка?..
        - Я бы запомнила, если бы подписала брачный контракт.
        - Так… через две минуты после развода вы его и подписали.
        - Что-о?!
        Бен внезапно втянул шею в плечи.
        - Договор… там сказано, что вы принимаете управление фирмой и здание… как свадебный подарок…
        - Что-о-о-о?!!
        Алесса вскочила с места, а Бен мгновенно бросился к шкафу с документами, переворошил полку и с возгласом «вот же она!» бросил флешку в руки рассерженной полуэльтонийки. Трясущимися пальцами девушка вставила флеш-карту в порт компьютера и развернула документ на весь экран. Фирма, обязанности, здание, аренда, сотрудники… ага… вот… Действительно, на предпоследней странице стояла крошечная пометка, что всё это госпожа Алесса Мариар, а ранее Элиза Киано, принимает в качестве свадебного подарка.
        - Что за бред?! - Ведущий адвокат «Вейсс Юро-Щит» посмотрела на помощника. - Бен, что это за ерунда такая, я не поняла?
        - Ну-у-у… в системе Эльтона как раз три с небольшим месяца назад был принят новый закон. На фоне всей этой эпопеи даже приезжим мужчинам решено было давать гражданство, если они вступают в брак с эльтонийкой. Раньше это был временный вид на жительство. Я точно не помню формулировок, но так как эльтонийки не очень любят бумажную волокиту и прочее, в законе сказано, что если между мужчиной и женщиной была… гхм-м-м… интимная связь, женщина открыто признала свои чувства к мужчине и подписала документ о принятии свадебного подарка, то последняя бумага приравнивается к свидетельству о заключении брака. Ну и мужчине только и остаётся, что дойти до Аппарата Управления и получить своё гражданство…
        - Закон ради прав мужчин-иммигрантов… Ага, конечно! - прорычала адвокат, чувствуя себя последней дурой. Перед глазами всплыл и их секс в «Тигре» на Хёклу, и её признание в любви перед тем самым заседанием… - Я его убью!
        Секретарь отреагировал мгновенно:
        - За преднамеренное убийство гражданина Эльтона дают слишком большой срок.

* * *
        ИОН, СПУТНИК ЭЛЬТОНА. ПЕНТХАУС
        ЭРИК ВЕЙСС
        - …Ух, вся сессия на «отлично»! По программированию такую ерунду вообще спрашивали - про устойчивость и консистентность баз данных… - тараторила Ленни по голоканалу. - Эрик, ты меня слышишь?
        - Да, конечно, слышу. - Улыбнулся.
        Она нахмурилась, явно не поверив, но махнула рукой.
        - Ох, ну, в общем-то, это и всё из новостей. Нам недельку каникул дают, но я эм-м-м-м… на Ион не полечу. - Она внезапно отвела взгляд. - Тут полдня в одну сторону… полдня в другую… тем более ты всё время работаешь…
        Я слегка прищурился и напрягся. Шарлен совершенно не умела врать и сейчас явно юлила. Неужели она снова во что-то вляпалась?
        - Ленни, в чём дело? Даже если у тебя суммарно уйдёт целый день на перелёты, ещё шесть ты сможешь провести здесь, на Ионе. А я возьму ради такого пару выходных. Что случилось?
        - О, нет-нет, не надо брать ради меня выходные! Ты же такой серьёзный закон сейчас прорабатываешь… - Эта маленькая начинающая врунишка тут же поспешно замахала руками.
        - Лен-ни! - протянул я, призывая к порядку.
        - Ну… - Уменьшенная голограмма полумиттарки скуксилась, а затем внезапно посмотрела чётко на меня. - Эрик, ты только не обижайся. Мне здесь неожиданно понравилось, и я хотела бы провести время с однокурсниками. И это… у Марка послезавтра День Рождения.
        Я облегчённо выдохнул. Слава Вселенной… Затем вновь напрягся.
        - Погоди, а капитан Танеко разрешает тебе называть его по имени?
        Насколько я помнил, на главной станции очень жёстко следили за субординацией и не приветствовали панибратства между младшими и старшими офицерами, а уж между кадетами и офицерами вообще пролегала целая пропасть. Лиз намекнула, что Шарлен, возможно, потребуется психологическая помощь после пребывания на корабле Уи-лын-крыза, да и про какого-то ублюдка, с которым девочку заставляли «делить воду», она тоже упоминала. С одной стороны, я радовался, что с момента поступления в Академию эта егоза с клубничной шевелюрой ни разу не вспомнила про октопотроидов, с другой - столь явное сближение с мужчиной, который старше неё, мне не нравилось. Это для меня Марк был ещё мальчишкой, но по сравнению с возрастом Шарлен…
        - МАЙОР Танеко! - Шарлен сделала круглые глаза. - Его повысили не так давно. Ты разве не в курсе?
        - Ленни, ты не ответила! - строго одёрнул.
        - Ох, Эрик, какой ты иногда зануда! Ну да, я зову его Марком. После того, как вы меня вытащили и он поддерживал меня, пока я была в плену у октопотроидов, было бы странно обращаться к нему «майор Танеко»…
        В этот момент, прерывая речь Ленни, в кабинете раздался голос электронного дворецкого:
        - Господин, у вас гости. Я вывел изображение. Подскажите, мне впускать её в пентхаус или сообщить, что уже очень поздно и вы спите?
        Юная собеседница хмыкнула и со словами «вижу, у тебя тоже есть, чем заняться» оборвала связь. Я бы перезвонил полумиттарке и устроил взбучку, если бы на виртуальном экране не отобразилась Алесса-Элиза.
        - Пропусти её и впредь ко всему давай доступ. Это моя жена.
        Дворецкий никак не отреагировал на моё сообщение - программа, она на то и программа, - зато буквально через десять секунд в мой кабинет фурией внеслась одна взбешённая полуэльтонийка-полумиттарка. Растрёпанные пурпурные вперемешку с голубыми пряди, сияющие негодованием бирюзовые глаза, обкусанные от возмущения губы, белоснежная строгая рубашка и туго обтягивающая бёдра юбка-карандаш. Ого! Похоже, кто-то очень спешил ко мне с Тур-Рина. До такой степени, что решил не переодеваться…
        - Ты! Ты-ы-ы-ы! - Она наставила на меня свой идеальный ноготок. - Ты обманул меня!
        Я широко и довольно усмехнулся, вставая из-за стола. Узнала. Таки узнала.
        - В чём, дорогая?
        - Эрик, прекрати-это-немедленно-ты-всё-это-придумал-заранее! - выкрикнула она на одном дыхании.
        Алесса лёгким движением ног скинула лодочки на высоченных шпильках, за секунду засучила рукава и, пылая гневом, буквально подпрыгнула ко мне, уперев указательный палец мне в грудь.
        - Ты, мерзкая адвокатская задница…
        - Прокурорская.
        - Ты, мерзкая прокурорская задница! Ты обманом заставил выйти за тебя замуж! Да ты скотина, Эрик! Так нагло, так исподтишка, так виртуозно по-свински!
        - Так виртуозно или по-свински? Или что-то вроде виртуозного свина? Может, свинского виртуо… - договорить я не успел.
        Она нехорошо прищурилась, отняла руку, спрятала пальчик и, прежде чем я осознал, что произойдёт, с размаху ударила меня кулаком в солнечное сплетение. Ох, эта женщина не давала пощёчин, эта женщина била сразу как следует.
        - О-о-о, Лиз, вот это у тебя поставленный апперкот, - выдохнул с трудом, когда организм позволил заглотить воздух.
        - Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, - съехидничала зараза.
        - Вообще-то, как представитель мужского пола скажу, что не стоит целиться так высоко, - ответил я на автомате и, увидев, что Алесса восприняла шутку всерьёз и собирается ударить с колена по самому ценному, отпрыгнул в сторону. Язык мой - враг мой.
        Следующий замах на удар с руки я всё же перехватил в воздухе и рывком притянул драчунью к себе. Её мягкая восхитительная грудь с силой впечаталась в мою. Она задрала подбородок, даже не пытаясь освободиться, и с негодованием сверкнула глазами.
        - Что ты хочешь, Лиз? - тихо спросил, замерев от сладкого ежевичного аромата, наполнившего лёгкие.
        - Развод! - прошипела тигрица.
        - А если не дам?
        - Эр-р-рик…
        - Ты сказала, что любишь меня.
        Алесса-Элиза резко отвернулась. Её плечи опустились, а весь боевой запал бесследно растворился в воздухе.
        - И что с того?
        - Я тебя тоже люблю, Лиз.
        - Эрик, мы уже это проходили. - Она попыталась отстраниться, но на этот раз я обхватил обеими руками её за талию и даже на всякий случай обвил стройную ножку хвостом.
        - Я всё прекрасно помню, склерозом не страдаю, - фыркнул, тщетно пытаясь поймать её взгляд. Она упорно смотрела в сторону. - Ты считаешь, что я люблю Элизу, которой ты была когда-то, но это не так. Эти три месяца брака я специально дал нам, чтобы лучше узнать друг друга. Да, каюсь, я безумно любил и хотел защищать свою маленькую, нежную, добрую и беззащитную Элизу с М-14, о которой я думал долгие годы, чью фотографию хранил на коммуникаторе.
        Девушка в моих объятиях встрепенулась и наконец-то подняла голову.
        - Эрик, ну тогда ты должен понимать, что я - не она… - начала бормотать она, но я перебил.
        - А мне и не нужна ТА Элиза. Я действительно её любил, но ещё больше я полюбил отчаянную, храбрую и темпераментную Алессу, которая подделала документы в полиции, чтобы вытащить меня из тюрьмы. С которой я выживал неделю на необитаемой планете, жарил ящериц и добывал воду из кристаллов. Которая рискнула всем и отправилась на флагман октопотроидов, чтобы восстановить справедливость в этом мире. Собранная, смелая, совсем не робкого десятка. Элиза Киано была идеалом для двадцатилетней версии меня, а я сегодняшний люблю именно тебя. Я люблю, как ты кусаешь от негодования губы, люблю, как возбуждённо сияют твои глаза, когда ты продумываешь линию защиты для клиентов, как понимаешь меня с полуслова. Вселенная! Наверное, я сумасшедший, но мне нравится, когда ты меня бьёшь в запале… Ты не представляешь, насколько ты сексуальна, когда злишься. И даже то, что ты умудрилась меня дважды крупно обмануть, - я тоже люблю. Абсолютно всё в тебе. Ты - моя женщина, Лиз. Осознай уже это наконец.
        Алесса-Элиза замерла. По-моему, она даже не дышала. Просто стояла и смотрела на меня, широко распахнув огромные глаза цвета тропического океана. Я медленно наклонился и поцеловал её в мягкие губы. Она ответила не сразу, но всё же ответила. Вначале еле заметно, почти что заторможенно, а затем включилась в процесс, и уже через минуту у меня всё полыхало в паху от язычка этой красотки.
        - Эр-рик, - с рваным дыханием простонала она, прерывая наш поцелуй и утыкаясь лбом в мой лоб. За неполную минуту ягодицы Алессы оказались на моём рабочем столе, всё лишнее - свалено на пол, а мои руки и хвост - под смятой узкой юбкой. Верхние пуговички рубашки как-то незаметно расстегнулись, и я смотрел на соблазнительную ложбинку. Женская грудь вздымалась часто-часто. - Что ты делаешь?
        - Собираюсь взыскать долг, - ответил, стараясь выровнять дыхание.
        Долгих три месяца я мечтал задрать юбку и дотронуться до мягкой кожи, мечтал трогать и гладить её везде, с упоением целовать. Одному космосу известно, чего мне стоило всякий раз в присутствии этой возмутительно роскошной женщины делать вид, что меня интересует лишь работа, и усмирять желание. Так и импотентом можно стать!
        - Какой долг? - На морском дне отразилось непонимание.
        Я усмехнулся, поглаживая тёплую кожу Алессы над верхним краем кружевного чулочка.
        - Смотри, мы состоим в браке уже сто шесть дней. В среднем молодожёны занимаются сексом два раза в сутки, итого ты мне уже задолжала двести двенадцать раз. Накинем процент за кредит…
        - О, так мы же договорились, что у нас не будет супружеского долга? Или я что-то путаю?
        - Так то был наш первый брак, фиктивный. А тут настоящий!
        - Про который я была совершенно не в курсе! - возмутилась Алесса, но довольно прикрыла глаза. Было видно, что наша пикировка доставляет ей удовольствие.
        - Незнание законов не освобождает от ответственности… - протянул я, многозначительно поиграв бровями.
        - О, так ты в секс-адвокаты подался?
        - В секс-прокуроры и взыскатели долгов.
        Целую минуту мы неотрывно смотрели друг на друга, а затем Лиз сказала:
        - Тогда давайте, что ли, в спальню, мой прокурор, а то, боюсь, на этой жёсткой столешнице я очень быстро начну умолять об отсрочке.
        Намёк был понят мной мгновенно. Я ловко подхватил любимую на руки, она обвила мою шею и положила щёку на грудь. Уже в спальне, опуская жену на матрас, вдруг вспомнил:
        - Слушай, Лиз, а помнишь астероидное облако перед Хёклу? Ты мне задолжала желание.
        - Желание… Да, действительно. - Она выглядела слегка удивлённой. - Ты хочешь чего-то особенного? Снова связать меня?
        Кошачий прищур буквально облизал меня с головы до ног, остановившись на моих штанах. Отрицательно покачал головой, улыбаясь.
        - Возьми мою фамилию, пожалуйста.
        - Хм-м-м… - Женщина с расстёгнутой рубашкой и задранной до талии юбкой стала серьёзной. - Вообще звучит неплохо. Алесса-Элиза Вейсс. Хорошо, возьму.
        Она решительно кивнула. Я сбросил свою одежду, поставил колено на матрас, и в тот момент, когда потянулся рукой к чулкам жены, она вдруг спросила:
        - Ну а если бы я настояла на разводе? Какое бы было твоё желание, Эрик?
        - Разумеется, чтобы ты вышла за меня замуж, - ответил я, не моргнув и глазом.
        Ответом мне был звонкий смех.
        ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ, ЭТО ЕЩЁ НЕ (!) КОНЕЦ.
        Сегодня час за часом появятся ещё примерно 60 тысяч знаков. Их можно считать эпилогом, можно бонусами, кому как хочется:)
        Бонус. Аннабель
        ЭЛЬТОН
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я припарковал новенького «Тигра» у высокого забора частного дома и решительно нажал на кнопку звонка. Видеокамеры распознали меня как сына владелицы, силовое поле мигнуло и пропало, металлическая калитка беззвучно отъехала в сторону. Судя по доносившейся ритмичной музыке со стороны бассейна и шуму голосов, Аннабель как всегда праздновала.
        Я не видел Аннабель уже лет двадцать, может, даже тридцать… Нет, разумеется, мы созванивались, я ежегодно отправлял ей подарки на Дни Рождения и получал дежурное «спасибо». Очень редко мы созванивались по видео- или голосвязи. Как правило, Аннабель сама была инициатором таких звонков. Она что-то весело чирикала о последних тенденциях моды, о курсе криптовалюты и том, что бассейн снова вышел из строя раньше запланированной даты технического обслуживания. Я делал вид, что мне интересно, она задавала пару-тройку вопросов о здоровье, и мы прощались. Обычно через минуту после звонка я вообще забывал, о чём шла речь в разговоре. Но сегодня я прилетел лично… Лиз настояла. Сказала, что родная мама должна знать о таком событии, как женитьба собственного сына. И неважно, что по факту вместо толпы гостей и шумной вечеринки мы взяли отпуск и провели его исключительно вдвоём, путешествуя по Мирам Федерации.
        На заднем дворе оказалась внушительная толпа. Кто-то плавал, кто-то громко смеялся и пил шампанское, кто-то аплодировал фокуснику, а над водой, ловко кувыркаясь в воздухе на флайборде, показывал спортивные трюки чистокровный ларк. Как он только рискнул прилететь на Эльтон? Да ещё и в одиночку… Видимо, первые изменения в законодательной базе Эльтона уже дают результаты.
        - Эрик? Это ты?!
        Меня окрикнула высокая эльтонийка с идеальной фигурой в чёрном закрытом купальнике и тёмно-фиолетовой шёлковой тунике поверх, с укладкой, явно не предназначенной для плавания - скорее, для подиума. В первую секунду я даже не узнал Аннабель. Вроде бы она была всё той же, а вроде бы что-то изменилось. Какие-то черты лица, несколько еле заметных морщинок на лбу, явно старательно обколотых ботоксом, заломы кожи на шее, которые она попыталась прикрыть то и дело съезжающей на плечо шалью… Если не присматриваться, то этой женщине можно было бы с лёгкостью дать и тридцать, и пятьдесят лет, но намётанный глаз выхватывал все эти крошечные детали.
        - Привет, Аннабель, - поздоровался с матерью.
        Назвать её «мама» язык так и не повернулся.
        - Эрик!
        В глазах эльтонийки промелькнуло удивление, густо смешанное с неверием, но миг спустя она шагнула и крепко меня обняла.
        - Я скучала.
        Скептически приподнял брови и посмотрел на шумную компанию. Навскидку здесь было не меньше полусотни гуманоидов. Как раз в этот момент обнажённый по пояс ларк сделал какой-то особенно сложный трюк на борде, и многочисленные зрители одобрительно засвистели.
        - Пойдём в дом, может? - попыталась перекричать толпу мама, подталкивая меня в сторону дверей летней веранды, по совместительству служащей второй кухней.
        Согласно кивнул. Удивительное дело, но место, в котором прошло моё детство, не вызвало ни единой грустной или радостной эмоции. Место и место - ничего особенного. То ли потому, что за те годы, пока я здесь не был, Аннабель провела капитальный ремонт и обновила мебель во всех помещениях, то ли потому, что при слове «дом» в мыслях возникал хлипкий вагончик из пентапластмассы на М-14, в котором я засыпал, прижимая замерзающую и отчаянно икающую Элизу к себе.
        - Шампанское? Белое вино? Мохито? - уточнила женщина, махнув рукой в сторону мини-бара. Этот жест я видел у неё так часто, что невольно улыбнулся.
        - Спасибо, но я сегодня за штурвалом, ещё лететь на Тур-Рин. Не хочу употреблять алкоголь.
        - Какой же ты правильный! - с непонятной интонацией сказала Аннабель, элегантно взбираясь на высокий барный стул. - Ну ничего же не будет от одного бокальчика! Да и вообще, при твоём финансовом состоянии уже давно бы мог нанять личного пилота.
        Я пожал плечами.
        - Прости, какой есть.
        Наступило неловкое молчание, и мы оба посмотрели через витражное окно на ларка, дающего представление. Мощные струи воды из флайборда ежесекундно окатывали кого-то из зрительниц, но те в ответ восторженно визжали и требовали повторить трюк на бис. До нас доходили лишь приглушённые крики. Хорошая, однако, звукоизоляция…
        - А в честь чего вечеринка? - спросил я, просто чтобы не молчать. Я не знал, как правильно сообщить матери, что её единственный сын женился… да ещё и на полумиттарке.
        - В честь тебя, разумеется, - не моргнув и глазом, ответила Аннабель.
        - В честь меня?!
        В голове щёлкнула мысль, что она знает о браке с Алессой-Элизой.
        - Мой сын стал самым известным прокурором, а судя по тому, какие законы недавно приняли относительно нечистокровных эльтониек и мужчин, ты приложил и к этому руку.
        Ах, вот о чём шла речь…
        - И как ты к этому относишься? - спросил аккуратно, ожидая взрыва негодования. Аннабель всегда гордилась чистотой своих генов.
        Женщина тяжело вздохнула.
        - Ещё лет десять назад я была бы возмущена. Пять - удивлена, а сейчас… понимаю, что это необходимые меры. Миры Федерации меняются, и мы вместе с ними. Не знаю, хорошо это или плохо, но невозможно вечно стоять на месте. Да и чего уж… сами эльтонийки постепенно вырождаются. Ты будешь поражён, но практически каждая из приглашённых, - Аннабель указала рукой с бокалом шампанского на многочисленных женщин на заднем дворе, - или красит волосы, или пользуется специальными кремами, чтобы кожа имела правильный оттенок, или делала операцию по изменению разреза глаз, или вовсе удлиняла хвост… И всё это так называемые чистокровные эльтонийки. Нечистокровным просто повезло меньше, вот и всё.
        Я потрясённо слушал женщину, которая всю свою жизнь разделяла других на «чистых» и «грязных». Её речь шокировала… Мысли запутались в плотный узел. Я просто не знал, что сказать.
        - Удивлён? - Она посмотрела на меня и вопросительно приподняла брови. - Вот уж странно. Никогда бы не подумала, что ты, зная изнанку Эльтона, будешь удивлён. Сам-то являешься доказательством того, что доминантные гены нашей расы - хорошо раскрученный миф. Ну или «бывшая» правда, постепенно становящаяся легендой. Раньше-то оно, наверное, так и было…
        - В смысле?
        Настроение Аннабель внезапно взволновало. Я всерьёз подумал, что, возможно, слишком долго не общался с ней. Может, она незаметно за это время сошла с ума?
        - Эрик, я не сошла с ума. - Она буквально прочитала мои мысли. - Посмотри на себя. Неужели ты не видишь своих корней?
        - Не понимаю… я чистокровный эльтониец…
        - Ты выглядишь как чистокровный эльтониец, но прекрасно знаешь, какой расы твой отец.
        - Какой же? - Я почувствовал, как во рту пересохло.
        Столько раз я задавал этот вопрос Аннабель, и она всегда отшучивалась или находила способы увернуться от ответа. Мне всегда казалось, что если узнаю хотя бы расу моего биологического отца, мне станет чуточку проще… Да и хотелось понять причину, по которой он никогда не интересовался своей бывшей любовницей. Мне всегда казалось, что любой порядочный мужчина, знающий, что во время секса произошла проблема с предохранением, должен хотя бы раз поинтересоваться, как себя чувствует женщина и не забеременела ли она.
        Миттары в принципе очень щепетильны в этом отношении. Цварги с их паранойей и жаждой заполучить детей могут даже незаметно кого-то нанять, чтобы следить за пассией. Люди - да, люди безалаберны…
        - Ларк, Эрик. Твой отец - ларк. Неужели ты никогда этого не чувствовал?
        - Что? - Я встрепенулся и невольно бросил взгляд на накачанного мужчину, что вытанцовывал в воздухе пируэты. Мощная гора мышц, хищные и чуть грубые черты лица, вертикальные зрачки… - Я совершенно не похож на ларка!
        - Я и не говорю, что ты похож внешне. - На этот раз Аннабель чему-то улыбнулась. - Внешне ты весь в меня. А вот всё остальное… Ты практически никогда не болел в детстве. Стоило тебе заняться спортом, как мышечная масса мгновенно нарастала. Ты помнишь, сколько сладкого уплетал? Бананы, плюшки, шоколад, какао… и никогда ни жиринки!
        - Это просто такая конституция тела, - буркнул. В голове всё никак не укладывалось, что мой отец ларк. Я почему-то думал, что это цварг…
        - На тебе всегда очень быстро зарастали все раны. Помнишь, сколько крови брали у тебя доки? И ничего, на утро следующего дня никаких синяков.
        Мне вспомнились вечно разбитые брови на гонках М-14. А ведь и правда, стоило мне остаться на ночь у Элизы, наутро лицо уже выглядело совершенно свежим, и я не боялся, что Аннабель узнает, чем я занимаюсь. А я всегда думал, что это просто царапины, и мне везёт… С особой ясностью вспомнилось и жёсткое приземление на Хёклу. Лиз мучилась головными болями, а я легко его перенёс. Порез о местный кристалл. Многочисленные кружки в офисе «Весс Юро-Щит», которые я бил чаще, чем брал антистресс-шарики в руки. Картинки замелькали перед глазами.
        - И запахи, Эрик. У тебя просто потрясающее чутьё. Я не знаю ни одну эльтонийку, которая обладала бы столь тонким нюхом, как твой. Неужели ты не замечал, что улавливаешь запахи на уровне ларков? А феноменальная память на ароматы?
        - Что? Ты-то откуда знаешь?!
        - Ты всегда морщился, когда я приходила после свиданий. Стоило мне переступить порог дома, и ты уже строил такое лицо, - фыркнула Аннабель, - я думала, вот-вот начнёшь читать нотации.
        Я упрямо мотнул головой. Вспоминать, сколько раз она приходила домой, принося на себе чужие запахи, было неприятно. Да и к другим эльтонийкам я часто относился предвзято именно потому, что чуял характерные мужские ноты и подсознательно всегда понимал, что к чему…
        - Не хочу об этом говорить.
        Она кивнула, принимая мою позицию.
        - Ты знаешь, кто он? - наконец спросил я, набравшись храбрости.
        - Нет, - достаточно быстро ответила Аннабель и пояснила: - Ты был зачат на хайде.
        - На хайде?! - потрясённо переспросил я. - Но как? Ты не ларчанка… Да и вообще…
        Я планировал встретиться с Аннабель, удивить её своей женитьбой и улететь к Лиз, но разговор переворачивал всё, что я знал, с ног на голову.
        - Я уже возвращалась домой с Цварга, когда забарахлил двигатель в истребителе. Навигатор предложил экстренную посадку на Ларке. Памятуя, что планета входит в состав Федерации и ларки сотрудничают с таноржцами, я рискнула и решила сделать остановку. В тот месяц у них зацветали исполины, что по традициям коренного населения должно сопровождаться хайдой… Как-то так и вышло, - Она развела руками. - Ну а дальше мой корабль починили, и я вернулась на Эльтон. А после твоего рождения, когда я поняла, какой расы должен быть твой отец, молчала тем более. Дети, зачатые на хайде, по законам Ларка принадлежат их племени. Мне не хотелось, чтобы тебя забрали.
        «Ещё бы, ты хотела меня выгодно продать, а тут бы пришлось отдавать бесплатно», - прокрутилась в голове злая мысль, но я почти сразу же её отогнал. То было очень и очень давно.
        - Спасибо, что рассказала мне об этом, Аннабель.
        Женщина склонила голову в лёгком кивке, отпила шампанское и вопросительно посмотрела на меня.
        - Ну а ты, Эрик, зачем прилетел? Что случилось, что спустя столько лет ты вдруг захотел увидеться?
        Она как всегда задавала вопросы в лоб. Ну что ж… если так хочет знать правду…
        - Я женился. Это чудесная девушка, она меня очень сильно любит, а я её.
        Аннабель сидела на барном стуле, задумчиво уставившись в бокал, и медленно водила пальчиком по кромке стекла. Ни «поздравляю», ни «кто она», ни «почему не позвал на свадьбу»… ничего. Неужели ей совсем не интересно? А я-то переживал…
        - Это полуэльтонийка-полумиттарка, - добавил, чувствуя горечь во рту.
        И почему мне не всё равно, как она отреагирует? В помещении стояла тишина, и лишь отдавались возгласы гостей. Флайбордер закончил представление, и теперь многие слонялись без дела по саду.
        - Я уже догадалась, что не чистокровная, - наконец сказала Аннабель, когда я уже и забыл, что ждал её реакции. - Что ж, я удивлена, что нашлась такая женщина, которая смогла привязать тебя к себе. Помню, когда я пыталась подобрать тебе милую эльтонийку, или даже нескольких, ты заявил, что всего будешь добиваться сам. Признаюсь, я отнеслась к этому весьма скептически, а потому, когда ты сбежал из дома, даже не сразу стала интересоваться, что с тобой случилось. Была уверена, что через месяц-другой ты вернёшься. Но неожиданно ты поступил в Академию Космофлота, затем стал адвокатом и открыл собственное дело… Последние девяносто лет ты уверенно доказывал, как сильно я в тебе ошибалась. Я всегда радовалась твоим достижениям и была в недоумении, когда по головизору передали, что тебя посадили в тюрьму на астероид за какую-то чушь. Растление малолетних? Я вначале рассмеялась, когда услышала эти обвинения. Подумала, что чья-то неудачная шутка…
        - Пребывала настолько в недоумении, что тут же решила сломя голову примчаться ко мне в тюрьму? - Я вскинул брови.
        Собеседница фыркнула и махнула рукой.
        - Ну не настолько же! Тем более там какой-то астероид мутный… - Она брезгливо поморщилась и теперь походила на ту Аннабель, которую я так хорошо знал. - Там женщинам появляться нельзя, опасно для жизни. У них тут же кровотечения начинаются, я всё выяснила. Да и чего туда лететь? Ты большой мальчик, сам справишься… вот, справился же.
        Не знаю, почему, но я неожиданно для себя расхохотался.
        - Отвечая на твою предыдущую реплику: нет, Лиз меня к себе не привязывала. Это удивительная девушка, и поверь, это я всеми легальными и нелегальными способами привязывал её к себе, пока она наконец не осознала, что просто не в состоянии от меня отказаться.
        Аннабель улыбнулась.
        - Привози её в следующий раз ко мне. Я хотела бы познакомиться с такой исключительной личностью.
        - И ты не против, что она полумиттарка? - Я не скрывал изумления в голосе.
        Эльтонийка пожала плечами.
        - Теперь мне это не важно, Эрик. Главное, что она делает тебя счастливым, и ты не чувствуешь пустоты в жизни. Ты знаешь, я на самом деле здесь очень скучаю и буду рада любому твоему приезду. С женой или без.
        - Хорошо.
        Я кивнул и встал со стула. Бросил взгляд на коммуникатор - времени уже полно. Надо лететь на Тур-Рин, иначе Элиза будет беспокоиться. Уже в самых дверях перед выходом Аннабель меня вдруг окликнула:
        - Эрик?
        - М?
        - А та девочка… ну, милая такая, с жабрами и клубничной шевелюрой… она всё ещё живёт с тобой?
        - Шарлен? Нет, она сейчас поступила в Академию и большую часть времени проводит там, но в ближайшую увольнительную обещала приехать ко мне. Мы планировали сходить в парк аттракционов… может, на Ионе, может, на Тур-Рине, ещё не решили.
        - Привози и её тоже. На Эльтоне замечательный парк аттракционов.
        Бонус. Алесса-Элиза и Киар Леру
        ВЫРЕЗАННАЯ СЦЕНА. «ЭЛОТАРА ПЛАЗА»
        АЛЕССА МАРИАР
        Полуэльтонийка засучила рукава толстовки, поставила ноги на ширине плеч и ударила снаряд - новенький, сияющий, только-только заказанный Беном. Как же здорово, что можно тренироваться на груше прямо в офисе в перерыве между делами, и не обязательно идти после работы в шумный общественный зал, где на неё будут бросать сальные взгляды многочисленные мужчины Тур-Рина. Она даже спортивную одежду взяла, чтобы побоксировать в своё удовольствие. У неё всего полчаса, но какие! Она не потратит ни минутки впустую. Удар, ещё удар, ещё…
        Алесса-Элиза вспоминала всё, что знала, что подсматривала на обучающих голограммах в инфосети. В прошлом она была уборщицей на М-14, и ей не раз приходилось стоять за себя. Жизнь научила её, что одинокая девушка всегда должна уметь защитить себя. И даже тут, на Тур-Рине, где, чтобы добраться от «Элотары Плаза» до дома, надо всего лишь перейти дорогу, она не собиралась забывать уличные навыки.
        Удар, ещё один…
        - Гх-м-м-м, простите, я, кажется, ошибся дверью.
        Алесса-Элиза стремительно обернулась, откинула со вспотевшего лба прилипшие волосы и с изумлением уставилась на вошедшего цварга. Адмирала Киара Леру она не могла не узнать, как-никак именно он помог в её последней глобальной махинации в Ионском суде. Внушительная фигура, мощный торс, орлиный нос, черные рога, чуть загнутые к затылку.
        - Здравствуйте, а кого вы ищете? - спросила она, одергивая задравшуюся кофту.
        - Вообще-то я прилетел к Эрику, хотел узнать о состоянии бумаг по одному из дел Космофлота.
        - А-а-а-а… - Эльтонийка кивнула. - Вы про дополнения в договоре с новобранцами? Эта бумага уже готова, специалисты «Вейсс Юро-Щит» её посмотрели… Разве Бен не передал её?
        - Да я как-то хотел забрать её лично… - улыбнулся Киар. - Секретарь Эрика махнул мне рукой в эту сторону, я и подумал, что Вейсс здесь.
        - Это он в мою сторону махнул. - Теперь уже улыбнулась Алесса-Элиза. - Я управляющая «Вейсс Юро-Щит» и ведущий адвокат. А Эрик, - она пожала плечами, - тут больше не работает. Приезжает, конечно, иногда с инспекцией, но он теперь прокурор, назначенный самой Госпожой Президентом Эльтона. Давайте я провожу вас в офис?
        - Ого! Государственный прокурор - звучит солидно. - Адмирал Леру присвистнул и, вместо того чтобы пройти к выходу, куда указала Лиз, наоборот, подошёл ближе, рассматривая небольшой зал и татами. - А это, получается, ваша новая обязанность? Избивать неугодных клиентов? Тренируетесь?
        Несмотря на шутливый тон гостя, Алесса-Элиза ойкнула и смущённо стянула боксёрские перчатки.
        - Нет, это просто мой фитнес.
        - Фитнес? - Цварг удивлённо приподнял брови. - Обычно женщины предпочитают йогу, танцы или большой теннис. Моя жена - офицер Космического Флота, и она предпочитает беговую дорожку и скалодром. Впервые вижу, чтобы девушке нравился бокс.
        - Ну… как-то так сложилось, - пробормотала Алесса-Элиза, вспоминая бродяжничество до М-14. До того, как она устроилась уборщицей у октопотроидов, её жизнь была очень тяжёлой. - Женщина должна уметь постоять за себя.
        Мужчина нахмурился и повёл головой так, будто принюхивался, правда, его дыхание при этом не изменилось.
        - Лесс, вам страшно? Вы чего-то или кого-то боитесь? Ваш муж вам угрожает? Вы поэтому решили перебраться от него на другую планету? - На последнем вопросе острый кончик хвоста прочертил глубокую полосу на полу. - Говорите как есть, не стесняйтесь. Я знаю, что Вейсс порой невыносим и, если что-то втемяшил себе в голову, то пиши пропало. Но у меня есть возможность надрать ему задницу.
        Алесса округлила глаза от таких диких предположений и целую секунду или две оторопело молчала. Потом всё же очнулась и затараторила:
        - Нет-нет-нет! Что вы! Я не боюсь Эрика, ничего подобного! И он мне вовсе не муж… я вас обманула на ступенях Ионского суда, простите меня, пожалуйста! На тот момент мы уже развелись. И мы живём на разных планетах не потому, что я его боюсь или специально сбежала… просто мы деловые партнёры. Он занимается делами на Ионе и Эльтоне, я работаю здесь, на Тур-Рине. Никаких обид или чего-то, что вам показалось.
        Киар нахмурился:
        - Вы сказали, что любите его. Это не было ложью, я бы почуял.
        Девушка глубоко вздохнула полной грудью.
        - Да, у нас с ним всё сложно. Но на тот момент Эрик уже согласился, что наш брак лишь фикция, и подписал заявление на развод.
        Напряжённые плечи цварга опустились.
        - То есть вы его бывшая жена? - уточнил он зачем-то.
        Алесса пожала плечами.
        - Да, получается, что так. У нас действительно был недолгий брак. Я попросила его подписать документ, чтобы легально вытащить из тюрьмы.
        - Ага, а он подписал развод потом. - Киар кивнул и без какого-либо внятного перехода продолжил: - Вы неправильно тренируетесь. То есть, конечно, если только ради фитнеса, то всё отлично, но если вы хотите натренироваться защищать себя в обычной жизни, то перчатки лучше снять. Я даже отсюда вижу, что они слишком толстые, и защита гасит ударную волну. Опять же, вы тренировали только что прямой удар. Он хорош, если противник вашего роста и телосложения, но с учетом того, какие у вас маленькие руки, предлагаю настроить снаряд на более мягкий материал, чтобы не повредить кулаки, а тренироваться без защиты. Самым эффективным ударом в вашем случае будет апперкот в солнечное сплетение…
        Бонус. Гражданин Эльтона. (Флешбек)
        АППАРАТ УПРАВЛЕНИЯ ПЛАНЕТОЙ
        ЭРИК ВЕЙСС
        Я прошёл по коридору к двери, указанной сотрудником. На вертикальной поверхности висела скромная табличка: «Отдел оформления документов». Чтобы просто проникнуть в это здание, мне пришлось очень долго объяснять, почему какому-то мужчине потребовалось попасть в Аппарат Управления Эльтоном. Меня трижды смерили неприветливым взглядом на охране, перепроверили на предмет оружия и явно придумывали причину для отказа, но значок офицера Космического Флота всё-таки подействовал. Пускай я всего лишь лейтенант, но слово «Космофлот» практически во всех Мирах Федерации действует магическим образом.
        - Не положено! - громко раздалось из-за хлипкой двери.
        - Но почему?! Я же всего лишь… - Женский голос звучал почти на грани истерики.
        - Не положено! - вновь строго буркнула первая дама. - Керроу, что вы себе позволяете? То, что вы чистокровная, ещё не означает, что вы можете просить за какую-то грязь…
        - Ух, какая же вы упрямая! Я всего-то прошу…
        - Хватит! Я уже ответила: не положено. Там наверняка за вами очередь скопилась. Идите уже. Следующий!
        Послышался женский всхлип, дверь резко открылась, и, прежде чем я успел отпрыгнуть с пути расстроенной эльтонийки, она со всего размаху врезалась мне в грудь. Воздух вышел из лёгких, женская сумочка и несколько пластелей упали на пол с громким стуком…
        - Ох, простите-простите, я не специально… - малинововолосая девушка, не поднимая головы, бросилась собирать разлетевшиеся документы. - Я вас не заметила.
        Я присел на корточки и взял в руки несколько пластелей, исподтишка рассматривая незнакомку. Правильные черты лица, миндалевидные глаза, очень насыщенный, почти золотой оттенок кожи. Волосы заплетены в длинную пушистую косу, а одежда самая простая - джинсы и футболка. Красивая и явно чистокровная эльтонийка. Что она тут делает? Какие у неё, интересно, могут быть проблемы?..
        - Вот, держите.
        - Спасибо… Сумочку найти не могу. Вы не видите?
        Она нервно прикусила губу и бегающим взглядом скользила по полу. Я заметил пропажу раньше буквально на пару секунд. Опёрся на колено, скользнул рукой под громоздкое кресло и достал вещицу.
        - Эрик, - представился, протягивая небольшую сумку в форме полумесяца.
        - А? - Девушка, моя ровесница, посмотрела на меня расфокусированным взглядом, зацепилась за золотую вязь мундира и только потом - на лицо. - Ах, простите. Ксандра.
        Она подала кисть для рукопожатия.
        - Следующий! Ну что там? Долго мне ещё ждать?! Если никого нет, то я пойду на обед, - раздался противный голос из-за двери.
        Ксандра поморщилась.
        - Идите, а то потом дожидаться её на рабочем месте можно до самого вечера. Я уже попадала на такой финт хвостом. И да, если у вас есть возможность сменить место жительства, - она снова бросила взгляд на мою форму, - настоятельно рекомендую.
        - Керроу! Не задерживай посетителей! Не нравится на Эльтоне - валите на этот вонючий вшивый Тур-Рин! Следующий! Последний раз повторяю, или пеняйте на себя…
        Девушка выпрямилась, подхватив свои вещи, и кивнула мне на прощание.
        - Удачи, - прошептала она одними губами.
        Я проводил взглядом странную эльтонийку, глубоко втянул воздух, мысленно прокручивая варианты диалогов, и решительно шагнул внутрь кабинета отдела оформления документов. В просторном и достаточно светлом помещении за горой коробок с документами что-то быстро печатала женщина средних лет. Увы, по внешности это была чистокровная эльтонийка, как и все, кто работал на Аппарат Управления Эльтона. Образ дополняли строгий пучок, брезгливое выражение лица, глухая кофта с кричаще алым галстуком, длинные заострённые ногти, больше напоминающие когти одичавших ларков-одиночек… Клавиатура буквально стонала от того, с каким ожесточением сотрудница канцелярии долбила по кнопкам.
        - Если у вас нет при себе медицинского заключения, уходите и без него не возвращайтесь. Если вы за переоформлением места жительства - это следующая дверь по коридору. Если заявка на заключение брака - быстрее будет оформить электронно, через инфосеть. Если… - принялась перечислять женщина, даже не удостоив меня взглядом. Чувствовалось, что эту речь она вызубрила наизусть и повторяла по несколько раз на дню.
        - Гх-м-м-м, простите, я по вопросу гражданства, - кашлянул, перебивая сотрудницу. - Хотел бы поговорить с кем-то из Аппарата Управления Планетой, например, с госпожой Фаул. Насколько мне известно, она принимает решения по сложным вопросам.
        Женщина наконец отвлеклась от войны с техникой и бросила на меня неприязненный взгляд.
        - Не положено. Госпожа Фаул очень занятая леди. Она не отвлекается на частные вопросы.
        - Я хочу получить гражданство. Медицинское заключение у меня при себе. Вы можете его выдать?
        Сотрудница канцелярии скривила губы.
        - Технически могу, но не стану. В законе чётко сказано, что гражданство Эльтона могут получить лишь женщины с немалой долей доминантных генов. Вы же… не женщина.
        - Именно поэтому я хотел бы поговорить с госпожой Фаул.
        - Каким местом вы слушаете, милейший?! Уже несколько раз повторила! Не по-ло-же-но! Идите отсюда…
        Возможно, я бы развернулся и ушёл, предприняв ещё одну попытку прийти в другой день, но ради этой попытки я с трудом выпросил себе увольнительную у куратора курса. Несколько лет ждал получения звания лейтенанта Космофлота, чтобы ко мне отнеслись серьёзнее. Потратил немалые деньги, чтобы взять медицинские заключения сразу нескольких лабораторий и их нельзя было оспорить. Швархова сингулярность! Вообще неизвестно, когда теперь я вновь смогу выбраться на Эльтон! А если срок контракта с Академией выйдет, а у меня всё ещё не будет гражданства?! Да любая женщина сможет объявить себя моей покровительницей, и я буду от неё зависеть! Сейчас военный статус даёт мне хотя бы призрачную защиту… и Лиз будет найти легче.
        Всё это стремительно прокрутилось в голове. Мне отчаянно не хотелось уходить ни с чем.
        - …В Космофлот теперь берут умственно отсталых?!
        Визгливый голос канцелярши поставил точку в моих сомнениях. Я получу гражданство, чего бы мне это ни стоило. Медленно прошёлся к выходу и, когда позади раздался облегчённый выдох, активировал внутренний замок на двери.
        - Что вы себе позволяете, молодой человек?! - возмутилась женщина, когда я обернулся.
        - О, да, я всегда мечтал о сексе с такой горячей цыпой! - произнёс так громко, как только можно, чтобы в коридоре нас обязательно услышали.
        - Что-о-о? - Вульгарно накрашенные губы сложились в «о» от удивления. Ещё бы! Вся моя поза и выражение лица передавали скорее угрозу, чем возбуждение. Я бы тоже заподозрил на её месте неладное.
        - Ты не представляешь, как я хотел это сделать на твоём рабочем месте. В подсобке бара было крайне неудобно! - почти крикнул и одновременно с этой фразой достал ремень из шлёвок. Интуиция подсказывала, что такие стервы любят пожёстче.
        Под внимательным взглядом резко взмахнул рукой. Раздался звук смачного шлепка о воздух. Неожиданно эльтонийка усмехнулась и сложила руки на груди.
        - Ну и что ты хочешь, щенок? - обратилась она, не скрывая своего презрения. - Думаешь, что если все решат, что я занимаюсь сексом, то меня отсюда уволят? Три ха-ха-ха, малыш, ты ошибся. Да коллеги только уважать больше будут, когда узнают, что вот такие молоденькие юнцы на меня слюни роняют.
        - Не сомневаюсь, - ответил я и ещё раз повторил удар кожаного ремня о воздух.
        Звук получился ух! Вот прям ух!
        Канцелярша заинтересованно подняла брови. Похоже, я действительно угадал с направлением её предпочтений, потому что её лицо расслабилось, а на губах поселилась улыбка.
        - Мальчишка, я тебя существенно старше, но, если хочешь, мы можем попробовать… Учти, гражданства всё равно не дам.
        - Ни при каких условиях? - протянул низким голосом, поднял руку и расстегнул верхние три пуговицы на кителе.
        Не собирался флиртовать с ней, но мне требовалось потянуть время. Для правдоподобности.
        - Если ты очень хорошо постараешься… - выдала вдруг эта бессовестная эльтонийка, с жадностью наблюдая за моими движениями, - я могла бы добавить тебя в базу данных граждан, чтобы тебе напечатали документ о гражданстве. Но учти, стараться придётся долго и минимум раза три-четыре.
        Так-так-так… Я медленно подошёл к столу и, не отрывая взгляда от канцелярши, жестом сбросил на пол особо крупную коробку. Пускай в коридоре услышат шум, такие звуки мне только на руку. Эльтонийка вздрогнула и с неудовольствием посмотрела на выпавшие документы. Цыкнула языком.
        - Ну вот, теперь придётся собирать всё…
        - Молчать! - оглушающе рыкнул и в третий раз повторил удар ремнем. На этот раз о столешницу сотрудницы.
        Она вздрогнула, её глаза влажно заблестели. Она облизала губы и сама потянулась руками к моему кителю:
        - Малыш, ты меня завёл не на шутку.
        Слегка шлёпнул по женским пальцам.
        - Для тебя я «господин Вейсс» или просто «господин». Раздевайся. Ты первая.
        Не отводя от меня взгляда, женщина почти мгновенно развязала модный галстук, отбросила его в сторону и принялась за многочисленные пуговички на кофте. Я с лёгкой усмешкой наблюдал за ней. Отлично, чем больше будет доказательств, тем даже лучше. И совсем хорошо, что её коллеги не усомнятся в том, что интим имел место.
        - Я готова, господин Вейсс. Ваша очередь, - произнесла эта дамочка, отбрасывая рубашку. Она осталась в юбке и бюстье. Кстати, весьма вызывающем, тут надо отдать должное. Может, действительно периодически так развлекается на работе?
        - Низ, - коротко бросил.
        Эльтонийка вопросительно приподняла брови, но встала с кресла, чтобы расстегнуть молнию.
        - Нет-нет. - Я отрицательно покачал головой. - Юбку оставь, я хочу твои трусики.
        Женщина с жеманным «ах ты шалун» провокационно улыбнулась и стянула требуемую деталь гардероба. Переступила, бросила в меня. Внутренне я ликовал, потому что целую минуту думал, как отобрать у неё бельё, а она сама мне его отдала! Быстро сунул полоску ткани в карман и сказал:
        - Отлично! А теперь садись в кресло и вводи пароль для системы.
        - Что? - На лице эльтонийки отразилось непонимание. - Я знаю правила игры! Я выполнила твои требования, теперь твоя очередь раздеваться!
        Я усмехнулся.
        - Нет, мои требования ещё не выполнены. Заходи в базу данных и заполняй все необходимые поля, чтобы сделать мне документы.
        Лицо любительницы игр в доминирование и подчинение перекосило от злобы.
        - Я же уже сказала! Три или четыре раза! И только потом… если мне понравится…
        - Как ты считаешь, что думают все те посетительницы, что сейчас оказались в коридоре? - вкрадчиво спросил.
        - Ой, да плевать, что они думают! Секс, он и есть секс…
        - Значит, когда я заявлю, что у тебя хвост растёт не из копчика, а скажем, на два позвонка выше, мне все поверят, - протянул я, внимательно наблюдая за бледнеющей женщиной.
        Неправильный хвост - это признак не то чтобы наличия «грязной» крови по отцовской линии, это гораздо хуже. Это врождённое уродство, дефект… Такое заявление не просто обрушит карьеру и перечеркнёт круг знакомств, оно поставит канцеляршу даже на планку ниже, чем официальные полуэльтонийки.
        - Ты не посмеешь! - прошипела она.
        - Ещё как посмею, - парировал я.
        - Тебе не поверят!
        - Уверена? - Я на миг достал женские трусики из кармана и тут же их спрятал. - У нас был секс, у меня есть твоё бельё, в коридоре полно свидетелей, да и звуки тут раздавались… хм… вполне однозначные. Выбирай: или ты сделаешь мне документы, или лишишься всего, что тебе дорого.
        Несколько секунд женщина испепеляла меня взглядом, полным ненависти, а затем отвернулась и молча застучала по клавиатуре. Пальцы скользили по кнопкам, поля заполнялись… Эльтонийка по-деловому уточнила несколько вопросов, отсканировала медицинское заключение и спустя полчаса развернула ко мне экран с надписью: «Заявка на гражданство оформлена». Лишь только после этого она потянулась за кофточкой. Я удовлетворённо кивнул.
        - Когда будет всё готово?
        - Через неделю пришлют на станцию Академии с ботом-курьером. Можно мне моё бельё?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Не-а. Оно останется у меня в заложниках, на случай, если заявка будет вдруг отозвана.
        - Она не будет отозвана. Ты уже в базе! Гражданство твоё! Документ - формальность. Отдай моё бельё!
        - Не-а, - вновь повторил, смакуя негодование эльтонийки. Открыл дверь и, уже переступая порог, бросил: - Мне страшно понравилось, детка. Как-нибудь повторим сессию!
        - Даже не думай! Ненавижу тебя, Вейсс! - прилетело мне в спину, но я лишь усмехнулся.
        Шестеро эльтониек, что сидели в очереди в коридоре, проводили меня задумчивым взглядом.
        Бонус. Адвокат
        АЛЕССА-ЭЛИЗА ВЕЙСС
        Лиз смотрела на цифровой портрет Эрика в своём коммуникаторе. Бесовские смешинки в ярких фиалковых с розовой каёмкой глазах, морщинки-лучики около глаз, широкий нос, твёрдая линия подбородка, колючая щетина и две тонкие косички у правого виска. Лукавая и одновременно соблазнительная улыбка на упрямых губах и острый кадык, по которому хочется провести языком.
        Каждый день между клиентами и делами Алесса-Элиза находила минутку, чтобы полюбоваться изображением любимого мужчины. Всякий раз она задавалась одним и тем же вопросом: «Что этот потрясающий, невозможный, харизматичный и остроумный мужчина во мне нашёл? Почему выбрал именно меня?». Порой она начинала себя щипать за руку, просто чтобы убедиться: это не сон. Это действительно реальность! Эрик с ней. И неважно, что у него много дел, а она почти всё своё время тратит на адвокатуру.
        Он выбрал её.
        Их брак походил на какое-то сумасшествие. Порой Алесса не видела его днями, а затем он внезапно без предупреждения налетал на неё ураганом, врывался в кабинет или в квартиру - в зависимости от времени суток - и в ультимативной форме отменял все её встречи. А когда она пыталась донести, что нельзя так безответственно поступать по отношению к окружающим, он начинал тут же ревностно выяснять, с кем же ей встреча дороже, чем с законным супругом. И, конечно же, своеобразный допрос блестящего юриста заканчивался постелью… или диваном… или столом… или вовсе стеной.
        Эрик был совершенно невозможным, несдержанным, бесшабашным и непредсказуемым в своих поступках. С ним она вновь ощутила себя той самой юной двадцатилетней Лиз с М-14, её сердце чувствовало себя молодым. Однажды супруг ворвался в офис «Вейсс Юро-Щит» на совещание с командой и заявил, что похищает её! Алесса опешила настолько, что только и смогла вымолвить: «Это какой-то детский сад». В ответ Эрик молча поднял её вместе с креслом и так и донёс до истребителя. В тот день они смотрели парад планет. В другой раз муж отвёз её на далёкую, но восхитительную планету со светящимися в ночи растениями, где они, зарывшись в гигантские папоротники, смотрели на красочный звездопад. В третий раз он настоял, чтобы она сопроводила его на край Федерации, где находился один из филиалов Академии Космического Флота. Алесса-Элиза отменила и перенесла все дела, думая, что кому-то из знакомых Эрика нужна серьёзная юридическая помощь, но этот хвостатый засранец всю дорогу делал таинственное лицо. Когда они всё-таки добрались до цели, он привел её на невысокий холм и… сбросил в туман. Лиз визжала оглушительно громко, прежде
чем поняла, что странная вода имеет схожие характеристики с той, что бьёт в знаменитом фонтане на Тур-Рине, и в ней можно не то плыть, не то летать.
        Каким-то невероятным образом он всегда умел её развеселить. Даже тогда, когда был на Ионе, а она на Тур-Рине, он словно чувствовал через весь вакуум космоса, что ей грустно… и звонил. Слал цветы, воздушные шары, конфеты… Цветы из муассанитов, воздушные шары с корзиной, чтобы прокатиться над вечерним Тур-Рином и посмотреть закат, ну а конфеты… Конфеты были с вытяжкой из цветов Священного Леса с Ларка. Как он раздобыл последние - она так и не смогла у него выпытать.
        Каждую секунду Алесса-Элиза чувствовала его фантастическую энергетику. Аура Эрика заполоняла собой всё пространство вокруг даже тогда, когда он находился за миллиарды километров от неё. Она всегда ощущала незримую поддержку и мужское плечо. Даже его одежда - будь то забытый галстук после бурной ночи или намеренно оставленный пиджак в офисе - всё источало флюиды уверенности, надежности, защиты и спокойствия. За годы одиночества привыкнув всегда решать все проблемы самостоятельно, полумиттарка-полуэльтонийка всё никак не могла поверить, что кто-то о ней заботится. Ненавязчиво. Безвозмездно. Просто потому, что любит.
        «… Люблю…»
        Всякий раз, когда она слышала это слово, ей казалось, что сердце вот-вот выпорхнет из груди, как освобождённая из силков птица. Слишком прекрасно, чтобы быть правдой.
        Вселенная, неужели это всё-таки правда?
        Первые месяцы, когда она стала управляющей «Вейсс Юро-Щит», Эрик ей помогал. Она боялась, что не справится с возложенной на неё работой, да и была уверена, что адвокатура - не совсем её профиль, но каким-то образом этот невозможный мужчина смог перевернуть всё с ног на голову и убедить её в обратном.
        Первым, не очень громким, но действительно важным для неё делом стало разбирательство, почему Фредж Каргах, бывший сокамерник Эрика, оказался на десять лет в ледяной тюрьме на астероиде. Ей не очень хотелось браться за дело, но раз уж сам Вейсс попросил… На первый взгляд казалось, что ларк повёл себя ненормально: напал на эндемичное животное в спячке в общественном зоопарке и голыми руками разорвал тому пасть. Описание его правонарушения выглядело… отвратительно. Будучи Алессой Мариар, она бы сама ему впаяла эти десять лет… да и сам ларк оказался совершенно необщительным, напрочь отказываясь давать какие-то объяснения своему внезапному помешательству.
        ИТ-шники компании раздобыли для Алессы-Элизы видеозаписи из злосчастного зоопарка… Лиз пришлось перечитать всё о крокодеристах. Оказалось, что это хладнокровные животные, которые впадают в спячку при температуре ниже комнатной, и могут так провести годы. Чаще всего они выглядят как ленивые или сонные зубастые ящеры метра полтора-два в длину, которых принято считать практически безобидными. Более того, они способны достаточно долгое время жить, питаясь травой, корешками и овощами, но, если вдруг температура окружающей среди повышается, крокодеристы начинают готовиться к сезону спаривания и охотиться на крупную белковую дичь. В их родном Мире действительно тёплые сезоны, подходящие для размножения рептилий, выпадают крайне редко - раз в пять или семь астрономических лет.
        Алесса-Элиза много раз прокручивала видеозаписи, чтобы понять, что заставило ларка так поступить, и наконец она поймала этот момент. На какую-то долю секунды было видно, что рептилия несколько раз моргнула и молниеносно согнула и разогнула чешуйчатые пальцы, притворяясь спящей. Судя по другим камерам, к вольеру с крокодеристой шла маленькая девочка за руку с мамой. Согласно документам, зоопарк получил животное в дар от какого-то богатого филантропа совсем недавно, и предыдущие пять месяцев рептилию держали в спячке, не успев достроить и проверить надёжность вольера. Впрочем, они и не торопились, так как на планете намечался холодный сезон. Вот только на видео Лиз прекрасно смогла рассмотреть, что хитрое и опасное животное не только проснулось, но и решило начать охоту, а местные сотрудники просто этого не заметили. Фредж каким-то десятым чувством понял, что девочке грозит опасность, и прежде, чем крокодериста напала, ларк сам перемахнул через невысокий вольер и, следуя глубинным инстинктам, расправился с хищником.
        Разумеется, Фреджа признали невменяемым. Он уничтожил чужую живую собственность, редкий вымирающий вид животного, не смог объяснить мотивов своего поступка и просто выглядел психованным убийцей в глазах цивилизованного общества. Лишь перерыв всю информацию, которую ей смог достать программистский отдел, Алесса-Элиза разобралась, что в ту ночь на станции водоснабжения произошла мелкая авария, и какой-то разгильдяй, наспех чиня краны, выставил неправильную температуру воды на одной из труб. Согласно технической схеме, именно эта труба по трагическому стечению обстоятельств подавала воду в вольеры зоопарка, и первой наполнялась искусственная речка для крокодеристы.
        Лиз собрала в суде всё своё красноречие и доказала, что Фредж Каргах своим поступком на самом деле спас жизнь маленькой человеческой девочке. Что если бы не его нападение, то в тот день случилась бы настоящая трагедия, потому что вольер в действительности не был достроен, вода, в которой плавала рептилия, на самом деле была значительно горячее, ну а маленькая посетительница шла за руку с мамой, чтобы посмотреть именно на эту «смешно спящую, напоминающую бревно зверюшку».
        После освобождения Каргаха отношение к клиентам у Лиз резко изменилось. Она осознала, что может вершить справедливость по обе стороны - будучи не только прокурором, но и адвокатом. Если первое время она просто не хотела ударить в грязь лицом перед Эриком, то после дела ларка внутри неё что-то щёлкнуло. С возрастающим маниакальным желанием она старалась найти тех гуманоидов, которые действительно нуждались в помощи - и, что самое интересное, у неё получалось! То ли ей фантастически везло, то ли срабатывала интуиция, но с каждым выигранным делом ей становилось всё проще находить новые дела и решаться за них взяться.
        Алесса-Элиза провела пальцем по изображению Эрика, улыбнулась, припомнив, что он обещал сегодня приехать на ужин, и ткнула пальцем в мигающий автоответчик.
        - Да, Бен, что случилось?
        - Алесса, прошу простить меня, но тут офицер Космофлота ждёт уже четверть часа…
        Ох, Танеко! Как же она могла забыть о нём?! Видела же в составленном Беном расписании знакомую фамилию и не придала значения.
        - Впусти скорее!
        Ведущий адвокат «Вейсс Юро-Щит» щелкнула кнопкой на коммуникаторе, чтобы скрыть изображение любимого мужчины. Секунду спустя в кабинет уверенной и чёткой походкой зашёл знакомый таноржец.
        - Марк, рада тебя видеть. - Лиз искренне улыбнулась, протягивая над столом ладонь по деловому этикету.
        Офицер сверкнул белоснежной улыбкой и ответил на рукопожатие.
        - Взаимно.
        Молодой человек решительно отодвинул стул для клиентов и уселся напротив. Он был облачён в военный китель Космофлота, золотая нашивка майора сияла на груди, притягивая внимание, да и весь вид посетителя говорил, что он сейчас находится при исполнении, а никак не решил, пролетая мимо, внезапно заскочить на дружеские посиделки. Алесса-Элиза первой нарушила затянувшуюся паузу:
        - Эрика сейчас нет в офисе, он на Ионе и обещал прилететь лишь к вечеру…
        - Знаю. - Марк мотнул головой, явно собираясь мыслями.
        - Мне казалось, что все дела Космофлота Эрик также взял на себя по личной договорённости с генералом… - протянула она, разглядывая лицо офицера. За то время, что они не виделись, он тоже неуловимо изменился, но в чём именно, Лиз всё никак не могла понять.
        - Знаю, - вновь повторил Марк и внезапно тяжело выдохнул. - Я вообще-то здесь по очень личному делу.
        - По личному? - Тонкие брови адвоката удивлённо поднялись. - Ты прилетел как к знакомой или к адвокату?
        - Как к знакомой. И как к адвокату. Как к знакомому адвокату… - Он растерянно потёр лоб. - Шварх, я летел сюда несколько часов и всё это время думал, как сформулировать причину. Представляешь, так и не смог найти подходящие слова.
        - Давай ты просто расскажешь, почему тебе нужен адвокат и чего ты хочешь, - мягко подтолкнула Алесса-Элиза, немало заинтригованная.
        До сих пор Танеко лишь изредка давал о себе знать, поздравил с парой праздников да разок прилетал на Ион вместе с Шарлен, когда у кадетов были каникулы. Марк повторно потёр лоб, а затем откуда-то из-за пазухи достал флешку и положил её на стол.
        - Это стандартный договор на службу в течение десяти лет после получения диплома Академии, - ответил он на невысказанный вопрос юриста. - Это моя копия с цифровой подписью обеих сторон, посмотри её, пожалуйста.
        Алесса-Элиза молча вставила флешку в свой ноутбук и бегло просмотрела документ. На первый взгляд всё выглядело… чисто.
        - Так, и что ты хочешь от меня? - уточнила она, вновь взглянув на офицера.
        - Досрочно разорвать договор.
        - Что?! - Такая формулировка её изумила. - Марк, ты же только-только получил звание майора! Как? Почему?! Я думала, генерал Хестер вернул тебе все привилегии… Эрик упоминал, что ты впал в немилость после какой-то операции в системе Соло. Ты осознаешь, что тебя обратно уже не возьмут в Космический Флот?!
        - Да, всё так. Больше я не занимаюсь исключительно рутинной проверкой домашних заданий кадетов Академии, у меня появились сложные и интересные задачи, да и повышение - не пустой звук. Всё-таки разница между капитаном и майором значительна… - выдохнул Марк с лёгкой ноткой грусти. - Но, тем не менее, это единственный выход, который я вижу в сложившейся ситуации.
        - Какой ситуации? - Алесса-Элиза отложила флешку и вновь посмотрела на Танеко.
        Что за каких-то полгода могло произойти такого, что он внезапно решил бросить карьеру военного?! И почему не обратился к Эрику, если всё настолько серьёзно?..
        - Лесс, я действительно не знаю, что могу сделать, и у меня нет сил стоять в стороне и смотреть.
        - Стоять в стороне от чего?
        Тёмные глаза мужчины сверкнули негодованием.
        - От Шарлен, разумеется! Её с её знаниями сразу взяли на пятый курс, но это привлекло к её персоне ещё больше внимания. Ты хотя бы понимаешь, какое соотношение мужчин и женщин среди военных?! Это просто невыносимо видеть, как все эти… вьются вокруг неё!
        Кажется, Алесса-Элиза наконец-то начала понимать, в чём дело…
        - И… эм-м-м-м… ты хочешь уйти из Космофлота, чтобы больше не видеть Ленни? - мягко уточнила она, прощупывая почву.
        - Нет. - Марк тряхнул головой. - Я просто не в состоянии ждать ещё пять лет, когда она окончит Академию, да и боюсь, что к этому моменту будет уже поздно.
        - Поздно что?
        - Сделать предложение, разумеется! Я понимаю, что она сможет выйти замуж, лишь когда ей исполнится двадцать один, но, тем не менее, мне просто противны все эти её франты-одногруппники, которые, пользуясь тем, что старше, основательно пускают ей пыль в глаза.
        Лиз усмехнулась, вспомнив свой последний диалог с Ленни по инфосети. Как-то так сложилось, что после событий на флагмане октопотроидов они очень сблизились. Алесса-Элиза интуитивно чувствовала, что после того, как оттянула всё внимание октопотроидов на себя, объявив о собственной свадьбе с Джавиером, Шарлен стала ей безоговорочно доверять - просто потому, что в глазах юной испуганной полумиттарки это было настоящим подвигом. И вот так, слово за слово, разговор за разговором, они стали регулярно созваниваться. Вначале раз в месяц, потом раз в неделю. Юрист хорошо помнила, что все последние разговоры с Шарлен заканчивались жалобами последней на сложную учёбу, колоссальную физическую нагрузку и недосып. Девочка поверхностно сообщала, что друзья у неё отличные, во всём помогают как могут, и лишь при упоминании майора Танеко её голос неуловимо менялся. Что-что, а офицер, который явился на тот же корабль вместе с Эриком и спас ей жизнь, произвёл неизгладимое впечатление на молодую полуэльтонийку-полумиттарку. Алесса сама на правах кого-то вроде старшей сестры рекомендовала Шарлен не быть навязчивой, не
стараться везде попадаться на глаза Марку Танеко и уж тем более не ставить его в неудобное положение панибратством, ведь в Космофлоте она всего лишь кадет, а он - состоявшийся офицер с отличиями. И вот, оказывается, Марк тоже неравнодушен к Ленни…
        - А почему ты не можешь просто пригласить её на свидание и рассказать о чувствах? - тихо уточнила Алесса, прекрасно зная историю «с той стороны». Ленни как-то расплакалась, что вновь мужчина, который ей нравится, не обращает на неё внимания. Определённо речь шла о Марке.
        Гость как-то обречённо выдохнул.
        - Лесс, не могу. Сама посуди, если приглашу - то руководство сразу об этом узнает. Отношения между кадетами и старшими офицерами строжайше запрещены Уставом. Меня выгонят с позором. Именно поэтому я и прошу: расторгни мой договор с Космофлотом, тогда я смогу ухаживать за Шарлен и сделать ей предложение. Я боюсь, - он прикусил губу, - что если буду дальше ждать, пока она закончит учёбу, то её у меня просто уведут.
        Алесса-Элиза задумчиво кивнула.
        - А почему ты пришёл ко мне, а не к Эрику?
        Таноржец с удивлением посмотрел на неё.
        - Эрик теперь прокурор, он занимается совершенно другими вещами. А ты - практикующий юрист, и договорное право - твой конёк.
        - Спасибо за комплимент, конечно, - Лиз улыбнулась, - но у Эрика больше опыта, а я лишь начинаю. Было бы логичнее попросить об одолжении именно его.
        В ответ на её слова Марк неожиданно рассмеялся.
        - Нет, Лесс, явно принижаешь свои способности. Я читал в новостной ленте, что тебя в народе позвали адвокатом смертников. Ты вытащила троих «оттуда». - Он поднял взгляд на небо. - Я действительно хотел бы, чтобы мой договор посмотрела именно ты. Всё-таки женский взгляд на вещи заметно отличается от мужского. Мы обычно идём напролом, а женщины более текучи по своей природе.
        Адвокат внезапно улыбнулась, вспомнив, как Эрик обманом заставил её выйти за себя замуж.
        - Марк, скажи мне вот что: ты действительно хочешь бросить Космофлот? Или это лишь способ удержать Шарлен? Я имею в виду, это цель или средство?
        Таноржец моргнул.
        - Средство, конечно. Я просто не вижу другого выхода.
        - То есть, если я найду другой способ достижения цели, ты будешь не против?
        - Нет, разумеется, нет.
        - Тогда возвращаю тебе твою флешку. - Юрист улыбнулась, протягивая носитель обратно.
        Когда дверь за Танеко закрылась, Алесса-Элиза вызвала Бена по внутренней связи. Она попросила прислать ей Устав Космофлота и отменить встречи до конца дня.
        Бонус. Год спустя
        ЭРИК ВЕЙСС
        За какой-то год мне удалось поменять основу законодательной базы Эльтона и заложить фундамент для того, чтобы на планете начались изменения общего мышления в лучшую сторону. Чтобы мужчины перестали бояться посещать планету, чтобы женщинам, родившим девочек-смесков, не отказывали в работе и лицензиях, не ущемляли права. С приютами для мальчиков, имеющих эльтонийские корни, пока что было значительно сложнее - всё-таки сложно за такой короткий период искоренить столетиями сложившиеся устои и менталитет. Но и здесь наметились небольшие подвижки. Благодаря новым законам о налоговых каникулах для молодых матерей, удлинённом декретном отпуске за счёт Аппарата Управления и дополнительных вычетах на обучение мальчиков, приток детей в приюты уменьшился, и даже наметилась хорошая тенденция к усыновлениям.
        Добившись того, о чём мечтал всё детство, я выдохнул и сосредоточился на нормировании графика. Работа съедала колоссальное количество времени, и ещё львиная доля уходила на то, чтобы мотаться на Тур-Рин и обратно. Лиз оказалась таким же шварховым трудоголиком, как и я, не желая вылезать из «Элотары Плаза» и набирая всё больше и больше интересных и нестандартных дел для «Вейсс Юро-Щит». Только если я за много лет успел как насладиться, так и пресытиться руководством компании, жена явно была на стадии получения наркотического восторга от того, что делала, и оторвать её от работы можно было лишь настойчивыми поцелуями и ласками. Хотя порой не действовала даже самая тяжёлая артиллерия… Это одновременно и злило, и радовало.
        Когда в её хорошенькую головку приходили очередные сумасшедшие идеи, глаза цвета тропического океана омывали безграничным теплом, а в искреннюю улыбку хотелось завернуться как в шерстяной шарф. Смех Лиз, той самой скромницы Лиз, которую я знал ещё на М-14, звонкими перламутровыми жемчужинками рассыпался по помещению и заряжал энергией. Когда же Элиза ругалась и отстаивала свою точку зрения, она превращалась в бесстрашную и немного жёсткую бестию Алессу, которая нравилась мне ничуть не меньше, а уж в плане физиологии всегда действовала как концентрированный афродизиак. Затащить её в постель в таком состоянии становилось для меня внезапно сверхнавязчивой идеей фикс, глубинным инстинктом хищника - во-первых, потому что невозможно было равнодушно смотреть на то, как краснеют её щеки, как лихорадочно блестят темнеющие глаза, как трепещут ноздри, и не слышать аромата спелой ежевики. Во-вторых, потому что наутро после бессонной ночи с ней легче всего было договориться.
        Последний раз мы с ней повздорили из-за того, что я случайно нашёл у неё средства предохранения. Не знаю почему, но это меня взбесило, и повёл я себя не очень адекватно. Почему-то вдруг подумалось, что она не хочет детей именно от меня. Не то чтобы мы обсуждали этот вопрос, но в тот вечер мы знатно поругались… потом, конечно же, помирились, и я добился, чтобы она выкинула упаковку с контрацептивами. В итоге Алесса-Элиза согласилась, что сто семь лет - зрелый возраст для создания семьи, вот только специально «работать» над ней она не собиралась, ибо у неё были распланированы ещё несколько крупных судебных процессов на год вперёд. И, разумеется, моим коварным планом стал поиск возможности провести с супругой как можно больше времени только вдвоём. Пазл сложился в общую картинку в ту секунду, когда мне на коммуникатор пришёл вызов от Межгалактического Банка. Менеджер вежливо поздоровался со мной как с ВИП-клиентом и сообщил то, ради чего звонил:
        - Уважаемый Эрик Вейсс, мы провели анализ по вашим счетам и обнаружили, что вы давно не пользовались счётом под названием «На мечту». Он был опустошён пятнадцать месяцев назад вашей первой женой… - Раздался звук клацающей клавиатуры, сотрудник банка кашлянул и растерянно протянул: - Прошу прощения, у меня в системе, видимо, какой-то сбой… Почему-то здесь указано, что ваша вторая жена - та же персона…
        - Всё верно, это не сбой. Так зачем вы звоните? Простите, но я очень занят. - Я раздражённо потянулся к кнопке выключения звонка, ожидая, что меня сейчас начнут спамить нелепыми предложениями, но менеджер удивил:
        - Я хочу сказать, что счёт абсолютно пустой, на нём нет кредитов, но при этом с вас списывается оплата его обслуживание. Не хотите его закрыть, чтобы не тратить деньги впустую?
        Я настолько удивился нетривиальному предложению со стороны Межгалактического Банка, что чуть было не согласился, как вдруг вспомнил, что до всей этой эпопеи хотел купить собственную планету… Мысли в голове вспыхивали друг за дружкой с той же скоростью, с которой трещит двигатель корабля при форсированном выходе с орбиты.
        - Нет, счет закрывать не надо. Сейчас переведу на него онлайн деньги с другого… спасибо, что напомнили. На днях к счёту будет обращение от моего риелтора для покупки планеты. Прошу одобрить сделку без проволочек.
        - Планеты? - голос на том конце связи сразу стал профессионально-заинтересованным. - Позвольте проинформировать, у нас есть выгодные кредитные предложения… Мы даже можем оказать услуги по поиску и подбору желаемого небесного тела по заранее выбранным параметрам.
        Я не удержался от улыбки. Вот теперь узнаю Межгалактический Банк. Своей выгоды не упустят.
        - Спасибо, ничего не надо. Я уже определился и с планетой, и с риелтором.
        С нетерпением завершил разговор и дал по старой памяти соответствующие указания Бену. До сих пор мысль о приобретении Хёклу не приходила мне даже в голову, но звонок из банка стал тем самым триггером, который заставил задуматься: «А почему бы и нет?». Хёклу близко расположена от основных космических трасс, на неё удобно добираться с Танорга, Тур-Рина, Эльтона и Иона, у планеты идеальная гравитация и состав атмосферы, есть питьевая вода, и нет хищников - желточницы не в счёт. Чем больше я думал о Хёклу, тем сильнее понимал, что это именно то, что мне надо. Отсутствие собственных материалов - таких, как деревья или камни, - тоже не проблема с учётом того, что территорию не придётся зачищать от флоры или фауны. Привезу на транспортниках за пару раз. Выберу место у реки, где кристаллы наименее крупные, и сровняю местность бульдозерами. На финансовые траты на купол ради удержания кислорода я и так рассчитывал, а тут даже проще получится - нужны лишь затемняющие панели… Да и если на планете уже растут кустарники, мох и небольшие деревца, надо просто расчистить место для них от кристаллов, и можно будет
сделать что-то вроде парка. А где есть растительность, там приживутся и мелкие животные вроде сусликов, надо будет проконсультироваться с зоологами. Наверняка можно будет подобрать сорт рыбы, которая приживётся в местных минерализованных реках. А если даже и нет - не беда. Выстрою спецплощадку в паре километров от земли с пневмолифтом, чтобы туда могли садиться курьеры-беспилотники. Танорг рядом, а значит, любую вещь можно будет заказать и получить в короткие сроки. Конечно, всё требует существенных вложений, но в итоге должно окупиться за счёт дешевизны самой Хёклу и её поистине удобной космолокации. Кому нужна планета, куда не добивает ни одна инфосеть? Пожалуй, только таким параноикам, как я и Алесса-Элиза, которые хотят иметь возможность уединяться и иметь свой надёжный в плане информационных утечек дом. Никакой случайной прессы, а все попытки даже самых въедливых журналистов заранее обречены на провал. Это будет исключительно наше с ней место. Уютное гнездо, в котором всегда можно будет провести время только вдвоём.
        Оформить Хёклу в личную собственность обошлось мне в копейки. В тот же день я нанял бригаду географов, которые должны были облететь всю планету по низким орбитам и заснять местность, чтобы сделать удобную виртуальную 3D-карту моей покупки. Я мысленно посмеивался, думая о том, как изумлённо вытянется лицо Лиз, когда я ей расскажу, что приобрёл Хёклу. В конце концов, именно благодаря дням, проведённым на планете кристаллов, мы сблизились. Было в этом что-то романтическое. Да и при всём желании нас никто не сможет отвлечь от процесса создания семьи, даже если очень захочет… не будет внезапных клиентов, срочных дел, вопросов, коллег, подчинённых, студентов из Академии… По крайней мере, выходные станут по-настоящему только нашими.
        Пока я занимался поиском необходимых специалистов, одновременно совмещая сюрприз для жены с обязанностями государственного обвинителя, со мной внезапно связалась нанятая бригада географов. Они прислали многочисленные цифровые 2D и 3D снимки ландшафта, приложили файлы с особенностями планеты и внезапно сообщили, что нашли аборигена, который, судя по всему, уже давно обжил один из участков суши. Согласно записям, он профессионально спрятался, построил жильё из гигантского кристалла, слив воду и вырезав в нём подобие двери. А из соседнего массивного мёртвого кристалла он явно сделал гараж для крупного транспорта. А ещё от его жилья расходятся вытоптанные и присыпанные песком «дорожки», которые хорошо видны с высоты птичьего полёта, и чёткая схема трубопровода. Благодаря специальной исследовательской технике и многократному оптическому приближению, нанятые географы сообщили, что гуманоид явно из разумных, но живёт на Хёклу уже давно. Бригада уточнила, что делать с незваным гостем: звать ли им силы Системной Полиции, под юрисдикцию которой теперь попадала моя планета, или же я разберусь сам.
Разумеется, я выбрал второе. В один миг собрался, сел в новенький истребитель и рванул по тем координатам, которые мне скинула рабочая группа.
        Пока летел, меня мучило нескончаемое любопытство. Кто же такой хитрый или глупый решил обосноваться на Хёклу? Да ещё и живёт дикарём, как мы с Алессой-Элизой? Может, гуманоид на самом деле потерпел крушение и теперь не может выбраться из природной ловушки, искажающей все сигналы? Или же это браконьер?..
        Все вопросы отпали сами собой, когда я постучался в рукотворную дверь гигантского кристалла, а её отворил заросший, сильно исхудавший и испуганный бывший клиент - Камиль Росси.
        - Вы здесь?! Всё кончено? - только и вымолвил потрясённый таноржец, а затем разревелся как ребёнок, оплакивая горючими слезами то, что подписал «Сонары» на продажу.
        Оказывается, Камиль всё понял чуть раньше, чем Уи-лын-крыз захватил Шарлен. Он заметил, что в его код добавили червя, состыковал в своём мозгу всю картину, то, сколько военных и гражданских кораблей уже оснащено его программным обеспечением, и пришёл в тихий ужас от содеянного. Таноржец долго думал, что делать, но так и не смог придумать ничего лучше, чем сымитировать собственную смерть на Хёклу, ведь если нет разработчика, то, возможно, и саму программу будет некому обслуживать. Конечно, он не учёл того, что «Траск консалтинг» может найти другого гения, как и не воспринял всерьёз то, что кто-то действительно сможет засадить Уи-лын-крыза в тюрьму. Все эти месяцы Камиль жил на планете кристаллов, мучаясь угрызениями совести и не зная, что никакого вторжения октопотроидов, да и просто войны между Космофлотом и Союзом так и не началось. Всё удалось закончить мирным путём.
        Камиль разревелся, как юная барышня, и перепачкал мне соплями половину салона, пока мы летели на Танорг. Несколько часов он клятвенно уверял, что больше никогда и ни за что не возьмётся работать на кого-то вне родной планеты… но стоило мне предложить ему место архитектора баз данных в «Вейсс Юро-Щит» - таноржец согласился, не раздумывая.
        Бонус. Десять лет спустя
        ТУР-РИН
        - Алесса, к вам Милана. Я могу впустить?
        Голос Бена раздался из автотрекера. Алесса-Элиза потёрла уставшие виски, отложила бумаги по текущему делу и вздохнула.
        - Да, конечно, мо…
        Не успела договорить, как дверь в кабинет отъехала в сторону, и одно малинововолосое и хвостатое чудовище рвануло внутрь.
        - Мама-мама-мама…
        Известный адвокат по самым сложным делам встала из-за стола, распахнула руки, чтобы обнять дочь, но не тут-то было. Мелкая девочка с розовыми волосами и голубыми прядками промчалась мимо - к прозрачному балкону кабинета, где на полу сменяли друг друга причудливые узоры из водяных цветов.
        - Ва-а-ау, какой фонтан! Вот это да-а-а… О-бал-деть! Так вот как он выглядит, оказывается! А это точно не голограмма? А потрогать можно? Я рассчитывала гравитацию, атмосферное давление на восемьдесят пятом этаже и вес молекул… Вода просто не может добивать так высоко! Ни один насос не справится!
        Мила зачарованно уставилась на пол, а Алесса рассмеялась. Вроде бы девочка, но время, которое Шарлен в дни каникул в Космофлоте проводила с Миланой, сказалось на характере последней.
        - Вот папа придёт и всё тебе расскажет. Это он лично фонтан проектировал, и да, там настоящая вода, просто она связана с магнисом.
        - Магнис? А что это?
        В золотистых глазах тут же проступил неподдельный интерес.
        - Природное вещество особенное. На Юнисии зарождается в недрах планеты. Папа лучше расскажет. - Алесса-Элиза посмотрела на часы и чему-то кивнула. - Он вот-вот приедет, и мы все вместе полетим к бабушке на День Рождения.
        - Она просила называть её Аннабель и сказала, что её ещё рано звать бабушкой. - Мила важно надула щёки, а затем с детской непосредственностью уточнила: - А Ленни и Марк там будут? Я соскучилась по Ленни, она в прошлом месяце на мой День Рождения так и не смогла выбраться из Космофлота…
        Плечики девочки опустились, когда она вспомнила, что лучшая подруга так и не прилетела на Хёклу, где мама с папой устроили для неё праздник. Конечно, было очень весело, но без Шарлен всё равно как-то не так.
        - Шарлен получала нашивку лейтенанта. - Алесса-Элиза улыбнулась, подошла к дочери, опустилась на корточки и погладила ту по голове. - Она никак не могла покинуть Космофлот в тот день. У неё был свой праздник.
        - Да? - с сомнением произнесла Мила и пожевала нижнюю губу. - Свой праздник? Небось, и торт шоколадный там тоже был?! И меня не позвала?!
        Громкий низкий мужской смех от порога заставил обеих эльтониек обернуться.
        - Шоколадного торта в Космофлоте не было, это лишние и пустые калории, которые кадетам не даются. В последние годы Устав Космофлота стал существенно строже. Мила, поверь, все торты, которые Ленни ела, были разделены с тобой. Ни один торт не прошёл мимо тебя.
        - У-у-у-у-и, папа приехал! - Маленькое дотошливое чудовище рвануло с места и понеслось в объятия такого же мужчины. - Пап-пап, а ты расскажешь, как фонтан устроен? А потрогать можно? Мне в школе Лора и Макс не верят, что это не проекция, а настоящая вода, а я ничего не могу им ответить! Ни единого доказательства привести! Представляешь?! А ты торт для бабушки купил? А долго лететь из маминого офиса к ней? А в зоопарк она меня сводит?
        - Расскажу и покажу, - серьёзно кивнул Эрик. - Потрогать нельзя - опасно. Торт уже лежит в истребителе и дожидается нас. Лететь полтора часа. Там твоя школьная сумка в приёмной у Бена, хватай её, и полетели. Нельзя бабушку Аннабель заставлять ждать так долго. У неё всё-таки возраст, несмотря на то, что она на него не выглядит. А про зоопарк у неё и спросишь.
        - Ура-а-а-а, к бабушке! То-о-рт… - заголосила Мила и, громко топая ногами, побежала в сторону стола шестирукого секретаря.
        - Ох, Эрик, я даже не представляю, как ты умудряешься всё запоминать и отвечать на все вопросы нашей дочери, - сказала Алесса-Элиза со вздохом и подошла к супругу, чтобы поцеловать. - К концу её речи я забываю половину того, что она спросила сначала. Это какой-то сверхэнергичный ураган!
        Мужчина вновь рассмеялся.
        - Секрет в натренированной памяти, Лиз, только и всего.
        - У меня, вообще-то, хорошая память! - возмутилась женщина, складывая руки на груди. - Как бы я работала адвокатом, если бы не помнила наизусть своды законов каждого из Миров Федерации?
        - Тогда представь, что все вопросы Милы - повестка для в суде. Ты мгновенно их запомнишь, - мужчина притянул жену к себе и снова поцеловал. - Или не представляй, - добавил он шершавым шёпотом, от которого у Алессы побежали мурашки вдоль позвоночника, - я с тобой позанимаюсь… на улучшение памяти… ты же знаешь, что меня до сих пор приглашают в Космофлот как преподавателя…
        Алесса хотела возмущённо ударить кулачком по груди Эрика. Как он может флиртовать в её кабинете, да ещё и шутить на такие темы?! Учёбы! В Космофлоте! А то она не знает, как на него смотрит вся женская часть Эльтона… Вот же гад хвостатый! Но муж играючи перехватил её кисть и поцеловал костяшки.
        - Ведёшь себя в главном филиале так же? - Она сощурила глаза, рассматривая мужа. - Тоже проводишь дополнительные занятия с отстающими кадетками? Разведусь!
        - Женюсь снова, - не мигая, ответил Эрик и… расхохотался. - Ничего не могу поделать с собой Лиз и потому дразню. Люблю страшно, когда ты такая.
        - Какая?
        - Ревнивая.
        - Пап-мам, я готова!
        Эрик неохотно отпустил жену и тут же присел на корточки, чтобы подхватить на руки дочку. Мила счастливо обняла отца, устроилась на руках удобнее.
        - Лиз, догоняй! - крикнул мужчина, переступая через порог кабинета.
        - Пап, ты обещал привести доказательную базу для фонтана. Почему он бьёт так высоко? - донёсся звонкий голос Милы.
        Алесса-Элиза мысленно закатила глаза. Она хорошо знала дочь: если та чем-то заинтересовалась, то пиши пропало. Всю душу вытрясет, пока не разберётся, как это устроено и почему так работает, а не иначе… В кого она такая? О фонтане Мила узнала случайно, когда они вместе разрезали огромный кристалл на Хёклу, и вода из него мощной струёй брызнула вверх. Эрик сравнил кристалл с Чудом Тур-Рина, и с тех пор вот уже как четыре месяца ребёнок упрашивал показать этот фонтан. Пришлось брать её на работу…
        - Доказательная база, Мила, это если бы фонтан что-нибудь сделал. Например, ты оставила торт на бортике, обернулась - и нет его. Ты подозревала бы, что фонтан поглотил твой торт, и собирала доказательную базу - опрашивала свидетелей, попросила видеозаписи у охраны… - начал было Эрик, но Мила его тут же перебила:
        - Нет, фонтан же неодушевлённый и неспециально бы это сделал! Кто-то явно спихнул мой торт с бортика, а значит, площадь и сам фонтан - это скорее место преступления…
        Голоса Эрика и Милы стали слышны тише. Алесса-Элиза словно очнулась ото сна, поймав себя на том, что стоит и улыбается, глядя на пластель о разводе в рамочке на стене. Она качнула головой, схватила сумочку со стола и поспешила за своими любимыми.
        Послесловие
        Дорогие читатели,
        Вот и подошла к концу история Эрика Вейсса - яркого, неординарного, нешаблонно мыслящего и просто неповторимого мужчины. Гениального адвоката и находчивого манипулятора. Мне хотелось показать героя со всех сторон, дать почувствовать читателю, каков он, Эрик Вейсс, и именно поэтому я писала книгу от мужского лица. Для любовной фантастики и фэнтези это… ну, скажем так, не самый частый и успешный приём… Некоторые читательницы принципиально не читают книги, написанные от мужского лица - кому-то просто не нравится, кто-то считает, что женщина физически не способна написать от лица мужчины. Понимая и принимая всё это, я всё равно рискнула и ничуточки не жалею. Надеюсь, что если вы дочитали до этих строк, то вам тоже понравились и история, и мой герой.
        Касательно образа Алессы-Элизы я долго размышляла. Мне не хотелось создавать классическую «трепетную лань, которую спасает прекрасный принц», как это принято в книгах, когда фокус повествования сводится к мужскому персонаж. Я старалась сделать цельный, многогранный и в первую очередь равный образ героини. У Алессы-Элизы было непростое детство в виду её миттарской составляющей крови, ничуть не легче чем детство самого Эрика. Физически тяжёлая жизнь у октопотроидов, отсутствие гуманоида, на которого можно было бы положиться, кто бы помог хотя бы советом. Самому Вейссу в своё время помог адмирал Юлиан Леру, а вот героиня долго и упорно добивалась всего собственными руками, разумеется, ошибалась, но не опускала руки и постепенно развивалась. Я долго думала, какой должна быть женщина для такого мужчины, как Эрик Вейсс. Сильной, но сомневающейся в себе. Способной на самопожертвование, бесконечно искренней в своих поступках, но при этом способной обмануть даже гениального психолога-адвоката. Бескорыстно и безгранично любящей, но при этом имеющей силы остаться независимой, а не бесследно раствориться в
такой яркой личности, как Эрик.
        С точки зрения развития отношений это, наверно, одна из моих самых сложных историй, написанных на сегодня. История героев началась много лет назад с гонщика на полулегальной планете и обыкновенной уборщицы, а закончилась знаменитым прокурором и успешным адвокатом.
        Когда люди созданы друг для друга, Вселенная будет сталкивать их вновь и вновь. Неважно в какой жизни, неважно на какой планете… даже если оба меняются до неузнаваемости.
        P.S. Если вы ещё не читали «Академию Космического Флота: Аромат эмоций» и «Иллюзию выбора», то рекомендую. В этой дилогии Эрик Вейсс играет далеко не последнюю роль, хотя является скорее второстепенным персонажем. И совсем чуть-чуть розовый хвост мелькает в «Академии Космического Флота: Пограничный филиал» и «Хранителях Федерации».
        2022 ГОД. КОНЕЦ.