Агент бета-класса Селина Катрин
        Федерация Объединённых Миров #15
        «Есть женщины, с которыми «гуляют», а есть те, на которых женятся. Ты из первой категории», - заявил мой теперь-уже-бывший и получил хороший апперкот под дых.
        Всё, я завязываю с отношениями с ларками! А тем более с секретными агентами. Больше ни одного самоуверенного и самовлюблённого мужчину в свою жизнь не пущу. Даже гражданского красавца, спасшего меня от облавы Системной Полиции...
        Агент бета-класса
        Глава 1. Загадать желание
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        - Все мужчины скотины, но Тристан в особенности! - с чувством произнесла я и потянулась к бутылке.
        - Лекси, мне кажется, тебе уже хватит пить на голодный желудок. Может, закажешь что-нибудь поосновательнее? - подруга крутанула в воздухе меню заведения «Водяной кролик».
        Я с сомнением покосилась на брошюру, на обложке которой красовался не то кролик-русал, не то неведомая длинноухая шерстяная рыбина. Сколько изучала зоологию Федерации Объединённых Миров, никогда не слышала о такой животинке.
        - Сомневаюсь, что у них тут есть что-то съедобное. - Фыркнула, разглядывая чудаковатый логотип бара на голограмме. - А если и есть, то я бы не рискнула. Аптечку с абсорбентами дома оставила.
        На душе противно скребли кошки, и хотелось напиться. Обычно я не употребляю алкоголь, но сегодня был особенный день: я рассталась с Тристаном. Вздохнув, продолжила изливать душу подруге:
        - Знаешь, что он заявил мне вчера? Что это, оказывается, он следовал зову природы. Видите ли, мужчины по природе своей полигамны, и я как эльтонийка обязана была его понять. Напомни больше никогда и ни за какие астероиды не встречаться с ларками! Да чтоб его ненаглядный гоночный аэрокар в гармошку смяло! Да чтобы все его дизайнерские костюмы порвались на накачанной заднице! Да чтоб… да чтоб…
        Оливия сочувственно погладила моё запястье.
        - Так у вас же давно всё к разрыву шло, разве нет?
        - Давно? Давно?! - Я уставилась на подругу, а затем почувствовала, как ком подкатил к горлу и в уголках глаз опасно защипало.
        Да кого я обманываю? Действительно, давно…
        На фоне играла ненавязчивая новогодняя мелодия, вокруг сновали туда-сюда счастливые голубокожие официантки в юбках из гигантских листьев папоротника и цветастых бусах из экзотических цветов, на окна проецировались снежинки, а с высоченной пальмы на тонких шнурах свисали светящиеся золотые шары. Все радовались предстоящему зимнему празднику, а у меня в груди медленно разрасталась настоящая чёрная дыра. Я ощущала себя здесь лишней и с удовольствием посидела бы дома, но поддалась настойчивым уговорам подруги.
        Оливия вытащила в бар, уверяя, что мне станет легче, но где-то она явно просчиталась. Скорее, наоборот, при виде влюблённых парочек за соседними столами мне становилось грустно. Взгляд мазнул по меню с несуразной зверушкой, и я снова фыркнула.
        - Нет, ну чудовище какое-то!
        - Не чудовище, а водяной кролик! - Подруга подняла указательный палец вверх. - Согласно миттарской мифологии, этот зверёк исполняет истинные желания наших сердец. Вот у тебя какое желание?
        Имея «голубые» гены лишь по линии деда, Оливия каким-то образом оказалась фанаткой всего, что касалось полуводной расы.
        «Найти мужчину, который бы понимал с полуслова, заботился и любил, а главное, которому можно было бы доверять», - подумала я про себя, но вслух произносить не стала.
        Олли, как и я, работала на Эльтонийскую Службу Разведки, а следовательно, личная жизнь для нас была почти недоступна. Мы априори никому не могли доверять и рассказывать, чем занимаемся, и фактически не принадлежали себе целиком. Для обычных гражданских мужчин, с кем время от времени встречались агенты, у нас всегда была наготове подходящая легенда: мы являлись редкими специалистами по информационной безопасности, которых руководство иногда вызвало среди ночи, или менеджерами в крупных фирмах, чья должность подразумевала частые внезапные отлучки. Многолетний опыт показывал, что ни один мужчина, будь он самым лучшим, понимающим и терпеливым на свете, не продержался в отношениях дольше трёх лет. Абсолютно все они, в конце концов, не выдерживали и бросали девушек-агентов. Из-за ревности, из-за недостатка внимания, из-за недоверия…
        Тристан же был особенным, хотя бы потому, что тоже являлся секретным агентом. Внешне практически чистокровный ларк, лишь с малой долей эльтонийской крови, он был завербован ЭСР[1] пять лет назад. На второй год работы на разведку он предложил встречаться, и я искренне думала, что у меня есть шанс на долгие и прочные отношения. Как оказалось - ошибалась.
        - Выспаться. Я хочу выспаться, - ответила наконец подруге.
        Та расхохоталась так, будто я озвучила остроумную шутку.
        - Олли, послушай… а может, Тристан сказал всё это, только чтобы меня позлить? Вдруг я просто всё не так поняла? - протянула, взглянув на наручный коммуникатор. - Может, мне стоит позвонить ему и извиниться?
        Подруга посмотрела с немой укоризной в глазах.
        - Ты говорила, что перед последними заданиями он предпочитал остаться ночевать у себя.
        Я развела руками.
        - Он сказал, что хочет выспаться, а со мной у него это не получается…
        - Ещё Тристан попросил заменить тебя в качестве страхующей напарницы в последней командировке, которая длилась три с лишним месяца.
        - Я специализируюсь на взрывных работах, а ему требовался аналитик… Логично, что он предпочёл Лауру, это работа.
        - Поэтому она отвечала на его личный коммуникатор среди ночи?
        - Так она была его страхующей…
        Оливия посмотрела так, что мне стало тошно от собственных оправданий.
        - Выкинь его из головы уже! - произнесла она строго, прищурив роскошные сапфировые глаза. - У Тристана на лбу с самого начала было написано, что он кобель первостатейный, но ты почему-то повелась на его ухаживания, решив, что раз «из наших», то не обманет. И перестань пить, даже для тебя это чересчур! Лучше отвлекись на кого-нибудь. Знаешь, как говорят? Клин клином вышибают. Вон, смотри, какой шикарный мужчина только что в бар зашёл.
        - Менять одного мужчину на другого просто «чтобы было» - это как продать всё имущество и поставить в рулетке на «зеро», наивно веря, что в этот раз повезёт, - фыркнула я, даже не оборачиваясь.
        Подруга неодобрительно покачала головой. Она явно собиралась что-то сказать, но внезапно провибрировал её коммуникатор.
        - Шварх, начальство… - со стоном пробормотала Олли. - Я ненадолго, хорошо?
        Я молча отсалютовала подруге бутылкой.
        В этом слове «начальство» было всё: долг, семья, работа и даже религия. Агентура - всё, что было у таких, как мы. Кому-то работа нравилась, кто-то приходил в ЭСР от безысходности; кого-то вербовали ещё детьми, а кто-то принимал решение в достаточно зрелом возрасте, но было что-то неуловимо общее между всеми агентами. Например то, как мы говорили слово «начальство».
        То ли скотч попал не в то горло, то я действительно немного перебрала за этот вечер, но, отхлебнув после ухода Олли, я резко закашлялась. И тем удивительнее было, когда прямо передо мной кто-то поставил спелый белый кокос с трубочкой, цветастым зонтиком и яркой сиреневой орхидеей.
        - Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор с подругой, но я тоже считаю, что такой очаровательной девушке не стоит увлекаться алкоголем, - раздался волнующе мягкий, почти бархатный голос над ухом.
        Я медленно перевела взгляд на красавчика с густой гривой золотистых волос. Тонкая светлая брендовая футболка обтягивала поджарый торс, трещала по швам на внушительных бицепсах и оттеняла бронзовый загар, который смотрелся весьма необычно для зимы на Тур-Рине. Широкие скулы и нос, мощный квадратный подбородок, который, на удивление, не портил общее впечатление, а наоборот, придавал шарма своему хозяину, и небрежная светлая двухдневная щетина. Именно такая как раз недавно вошла в моду. Но больше всего меня поразили медового цвета глаза с характерными для ларков по-хищному вытянутыми зрачками.
        Я моргнула и краем зрения отметила, как две официантки ожесточённо спорят, кто будет обслуживать нового клиента, буквально выдирая друг у дружки подставку-генератор меню и кидая на мужчину жеманные косые взгляды.
        «Ларк. Ещё один ларк. И даже более эффектный, чем Тристан. Определённо знает это, а следовательно, ещё один бабник», - подумала я про себя и, видимо, допустила, чтобы эмоции отразились на лице, потому что мужчина увеличил в голосе градус обаяния.
        - Я взял для вас кокос, потому что в нём много натуральных витаминов группы «В», а также кальций, калий, фосфор и клетчатка. Очень полезная вещь, и гораздо лучше, чем скотч.
        - Спасибо, - пробормотала я, мысленно ставя галочку «идеальный слух» напротив резюме этого типа. Не то чтобы он меня заинтересовал, просто привычка полевого агента собирать всю доступную информацию и складывать в голове по полочкам.
        Ларки славятся тонким обонянием и слухом, но время от времени среди них встречаются совсем уж уникумы, и, видимо, мне попался как раз такой, раз через шум «Водяного кролика» и фоновую музыку сумел расслышать слова Оливии.
        - Леонн, - представился красавец, сверкнув белозубой улыбкой, и… окончательно стал похож на крупного кошака.
        - Алекса, - в тон ответила, но, признаться, настроения общаться с мужчиной не было никакого. Тем более ларк же…
        В памяти сами собой всплыли слова бывшего: «Лекси, я не понимаю, на что ты рассчитывала. Самцы любой расы полигамны по своей природе. Наша задача - оплодотворять как можно больше яйцеклеток. Это зов, которому невозможно сопротивляться, гены, называй как хочешь, а среди ларков рождаются самые сильные мужчины. Я и так был только с тобой долгое время, но заметь, даже о браке в наших отношениях не шло и речи». Я-то, наивная овца, думала всё это время, что о браке не идёт речи потому, что мы оба - секретные агенты и нам эти условности с подставными документами просто не нужны…
        - Алекса, простите, но ваше лицо мне смутно показалось знакомым. Мы не могли нигде встретиться раньше?
        Я на несколько секунд задумалась, всерьёз перебирая последние задания. На той неделе я охраняла одно из первых лиц Эльтона, но совершенно точно всё время пребывала в маске. На позапрошлой - уже без маски, но с имплантами, проникла на светский вечер мэра Цварга, а перед этим было три подводных взрыва на Миттарии, но ларки не любят воду. На матриархальном Эльтоне этого красавца разорвали бы на миллион маленьких ларков, а на Пикс за последние полгода я вроде бы не летала… Хотя, конечно, остаётся Зоннен.
        - Не думаю. Лично мне вы не знакомы.
        - Уверены?
        Медовые глаза с вертикальными зрачками смотрели с лёгкой долей насмешки. Красивые такие, зараза.
        Я сложила руки на груди и фыркнула.
        - Разумеется, уверена. У меня отличная память, так что если вы ищете дальнюю знакомую, то ошиблись. Извините, но я здесь отдыхаю с подругой и на флирт не настроена. Шли бы вы… куда шли.
        Леонн удивлённо изогнул бровь, стрельнул взглядом на потолок, и на мужских губах мелькнула хитрая улыбка. Я машинально тоже посмотрела наверх и увидела гладкое зеркало над собой. Этот наглый паршивец воспользовался тем, что, когда я скрестила руки, вырез платья сместился и открыл взору чуть больше, чем мне хотелось бы. А уж благодаря ракурсу…
        «Вот же ещё один кобелина! Как Тристан!»
        Я резко встала, расплетая руки. Раздражение из-за того, что Леонн посмотрел на меня через потолок, смешалась со злостью на Тристана, и всё это было щедро приправлено скотчем на голодный желудок.
        «Знаете что, а вы такой же наглый, как мой бывший!» - начала я говорить, но язык в последний момент не послушался и выдал немного другое:
        - Знаете что, а вы такой же красивый, как мой бывший!
        «Шварх, пить надо действительно меньше…»
        Вот поэтому моя работа обычно подразумевает полное молчание. Это агентов алеф- или пси-класса учат красиво говорить и пудрить мозги в любом состоянии, а беты обычно выполняют незаметную черновую работу, страхуют и охраняют, ни с кем не контактируя.
        - Даже не знаю, что на это ответить. - Леонн улыбнулся краешком рта. - Своеобразный комплимент, такого мне ещё никто не делал. А быть красивым - преступление?
        Я уже подумывала о том, как бы поэлегантнее выкрутиться из неловкой ситуации, как уши заложило особенно громким и противным писком. Такой звук был не редкостью на Тур-Рине, но в мозг абсолютно каждого агента буквально прошито, что сирена - это очень плохо. Вой сирены - это, в первую очередь, отряд Системной Полиции, который обязательно перепроверит все документы, и неважно, под своим ты именем или носишь поддельное лицо и документы - ты их светишь, а дальше правоохранительные органы могут взять отпечатки пальцев, скан сетчатки глаза или ДНК. В качестве сопутствующих «приятностей» в любой момент могут и вовсе нарисоваться пресса и фотографы, и тогда вообще есть риск попасть на головидение. Даже если ты не на задании, встреч с Системной Полицией надо избегать - золотое правило всех агентов без исключения.
        Оливии повезло, она вышла на улицу, чтобы поговорить с руководством, а прямо на моих глазах вместе с воем сирены автоматически заблокировались входные двери «Водяного кролика».
        - Уйдём? - спросил Леонн, пока я соображала, как быть дальше.
        - Что? - Изумлённо уставилась на мужчину.
        - Сейчас сюда приедут полицейские, всё оцепят. - Он поморщился. - Наверняка кто-нибудь в соседнем заведении незаконно водоросли употребил или подрался, но заодно начнут перепроверять документы всех подряд. Это же Тур-Рин, тут постоянно такое случается. Не люблю тратить время попусту. Пойдём, я снимаю номер неподалёку.
        За дверьми послышался роботизированный голос: «Всем оставаться на своих местах! Ни с места. Приготовьте ваши удостоверения личности. Повторяю: всем оставаться на своих местах!».
        - Ну, идём? - нетерпеливо переспросил ларк.
        Мне ничего не оставалось, как растерянно кивнуть. А дальше Леонн стал действовать так, как, наверное, действовала бы и я сама, будь чуточку трезвее и соображай быстрее: он схватил меня за руку и потянул сквозь стайку взволнованных официанток и нервно повскакивавших со своих мест посетителей к еле заметной двери около барной стойки.
        - Мы в туалет, - бросил он бармену, который дёрнулся в нашу сторону. - Прошу прощения, даме очень нужно, а для посетителей сейчас закрыто.
        Бармен кивнул.
        Мы вышли в коридор, который явно не предназначался для гостей «Водяного кролика», но вместо того чтобы идти в туалет для персонала, который я бы проверила на наличие удобоваримых выходов в первую очередь, Леонн толкнул хлипкую дверь в подсобку.
        Помещение оказалось пыльным и крошечным, на открытых стеллажах стояли многочисленные бутылки, засахаренные и законсервированные фрукты, которые так любят добавлять в коктейли, несколько рулонов одноразовых полотенец и стопки салфеток, но самое важное - здесь было окно! Пускай и заколоченное… Леонн, не особо стесняясь, за считанные секунды силой отогнул пластиковые заглушки и распахнул створку.
        - Это старое здание, раньше пожарные лестницы снаружи строили, так что мы спокойно спустимся. Ничего не бойся. Сначала я, потом ты. Поняла? - спросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо.
        Всё ещё пребывая немного в шоке от того, как быстро действовал новый знакомый, я согласно кивнула. Мы спрыгнули на землю идеально за минуту до того, как здание полностью оцепила Системная Полиция. Ларк уверенно обнял меня за талию, и, изображая парочку, мы двинулись в сторону площади Золотого Сечения.
        [1] ЭСР - Эльтонийская Служба Разведки
        Глава 2. Шахматы
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        Декабрьский воздух бодрил. Пока я спускалась по ржавой пожарной лестнице, мысленно чертыхалась и проклинала неудобные туфли на шпильках, было ещё ничего, но вот когда я спустилась на землю, то очень пожалела, что сдала пальто в гардероб «Водяного кролика». Спасала рука ларка, которая оказалась по-настоящему горячей. Впрочем, у ларков всегда температура тела чуть выше, чем у представителей других рас.
        - И часто ты занимаешься паркуром? - невольно вырвалось у меня, когда мы отошли от здания на достаточное расстояние.
        - Что? Ах, ты про побег через подсобку… - Леонн даже не сразу понял, о чём я спрашиваю. Значит, не паркурщик. - Это заведение принадлежит моему старому другу, и он просто как-то показывал запасные выходы из бара на непредвиденный случай.
        Ага, а на Тур-Рине «непредвиденные случаи» бывают очень часто…
        - Ты же сама понимаешь, на Тур-Рине достаточно высокая преступность, - словно эхом на мои мысли откликнулся Леонн. - Большая часть населения постоянно мигрирует, много туристов, которые прилетают с целью потратиться в казино, спа-отелях и карточных клубах. Как правило, кредитов они не считают, отсюда мелкое ворьё, мошенники, шулеры, грабители... Системная Полиция старается контролировать наиболее чистую и прибыльную территорию, а что на изнанке творится - их не волнует. «Водяной кролик» как раз находится на границе зон, вот периодически облавы легавых и случаются.
        Я покивала, делая вид, что информация новая.
        Тур-Рин официально считался в Федерации Объединённых Миров планетой развлечений, и эти самые развлечения здесь были на любой вкус и кошелёк. Помимо озвученной новым знакомым культурной программы, здесь ещё процветали подпольные бои без правил и официально легализованная проституция, о чём Леонн тоже, видимо, решил деликатно умолчать, приняв меня за временную гостью планеты. Оно и понятно - недешёвый бар, праздничное вечернее платье, встреча с подругой… Коренное население Тур-Рина - по большей части обслуга с грошовым окладом, и отдыхают они по-другому.
        - А ты сама тут надолго? - внезапно спросил ларк.
        Я чуть было не ляпнула «я живу здесь», но вовремя себя одёрнула. Незачем уточнять такую информацию - возникнут новые вопросы.
        - Пока не решила, - ответила уклончиво и обхватила себя руками.
        Ларк, заметив, что я мёрзну, нахмурился.
        - Я могу сходить за твоей верхней одеждой через несколько часов, как Системная Полиция снимет оцепление, а пока что можно или к тебе, или ко мне. Ко мне тут близко, но если ты сомневаешься…
        - К тебе! - моментально отозвалась я, но не столько потому, что горела желанием оказаться в постели мужчины, сколько потому, что не хотела, чтобы меня провожали до дома. Туристка, арендующая квартиру в квартале Карнавальных Масок, вместо того чтобы заселиться в приличный отель рядом с сердцем развлечений Тур-Рина - это нонсенс.
        Леонн посмотрел в ответ странно, что-то мелькнуло на дне его удивительных глаз с вертикальными зрачками, но, к его чести, никаких пошлых шуток и намёков делать не стал.
        - Когда взывала сирена, ты сказала, что я похож на твоего бывшего, - внезапно сказал он, кивая в сторону улицы Бронзовых Псов.
        Смущение затопило меня с головой. Что-что, а когда мы работали с Тристаном, это я его всегда должна была страховать, а не он меня. За все совместные задания он никогда не продумывал путей отступления и ни разу не сделал того, что сделал для меня новый знакомый. Скорее, наоборот, будучи ведущим агентом в связке, бывший эгоистично искал пути исключительно для себя, а на меня скидывал самую сложную часть работы. Однажды, когда мы попали на радары полицейских, он приказал увести «хвост» за собой, а сам спрятался в канализации.
        - Да, есть немного… Но то было первое впечатление, - наконец выдала я, испытывая неловкость. - Он тоже ларк, вот я так и сказала.
        - Ты сказала, что он красивый, но явно с негативным окрасом. У тебя есть какие-то предубеждения против внешности ларков? Или против нашей расы в целом?
        Фойе отеля промелькнуло перед глазами, впрочем, как и лифт, в котором Леонн повёл себя неожиданно корректно и не стал пытаться меня обнять или полапать под видом того, что хочет согреть. Это слегка удивило, так как обычно считается, что эльтонийки с удовольствием идут на необременительные отношения, да и сам мужчина, зайдя в бар, явно искал кого-то на ночь. Интересно, что изменилось? Неужели почувствовал, что со мной ему ловить нечего?
        Мы как раз заходили в номер, когда Леонн задал последний вопрос.
        - У меня нет предубеждений против ларков, просто вы известны своей полигамностью.
        Мужчина высоко вздёрнул золотистую бровь. Один в один как он это сделал в баре.
        - А эльтонийки, значит, предпочитают блюсти невинность до брака? - насмешливо уточнил он. - Не знал, не знал.
        Туше.
        Эльтонийки - единственная раса в Федерации Объединённых Миров, у которой практически всегда рождаются девочки. Разумеется, чаще всего мои соотечественницы покидают родину ради того, чтобы забеременеть, отсюда и соответствующая нелицеприятная слава.
        - Нет, разумеется, у нас нет такого, - ответила я, со вздохом потирая замёрзшие плечи и осматривая стандартный люкс: строгая гостиная в серо-зелёных тонах, небольшой кухонный уголок, санузел. Кстати, несмотря на небольшую площадь номера, я прекрасно себе представляла, сколько он стоит, ведь отель находился напротив главного казино Тур-Рина. Что ж, выходит, мой новый знакомый очень даже состоятельный мужчина.
        Леонн куда-то делся, но уже через несколько секунд вышел из-за незаметной двери и протянул белый пушистый свитер.
        - Вот, держи, ты так быстрее согреешься.
        Я благодарно кивнула, принимая одежду.
        - Так вот, - продолжила, одновременно натягивая тёплую уютную вещь прямо поверх вечернего платья. - Конечно, у нас, эльтониек, не принято вступать в брак, но это не значит, что некоторые из нас не хотят прочных и стабильных отношений.
        - А ты, значит, хотела?
        - Да, представляешь, я хотела.
        - И что же твой бывший? Изменил?
        Я прикусила губу и отрицательно покачала головой. Хуже. Намного хуже. Если бы дело было только в измене… Нет, разумеется, измену бы я не простила, но не переживала бы так сильно.
        Об этом я не стала говорить Оливии просто потому, что от одних воспоминаний становилось ужасно стыдно и неприятно, будто в лужу с дифреном вступила. Определённая часть меня боялась повторить эти слова вслух. А вдруг Тристан прав? Не знаю почему, то ли сработал пресловутый эффект попутчика, когда ты видишь гуманоида первый и последний раз в жизни и понимаешь, что можно быть искренним; то ли потому, что было в Леонне что-то располагающее; а может, именно потому, что он как раз таки тоже являлся ларком, как и мой бывший, я честно призналась:
        - Есть женщины, с которыми «гуляют», а есть те, на которых женятся. Тристан сказал, что я из первой категории.
        Леонн неожиданно шагнул ко мне, взял мои ладони в руки и поднёс к губам, согревая горячим дыханием. Медовые глаза с вертикальными зрачками оказались в считанных сантиметрах от моего лица.
        - Лекса, ты совсем замёрзла.
        Я задрожала всем телом, чувствуя подступающие к горлу слёзы. Что, неужели правда? Неужели мужчины вот так легко делят женщин на «нормальных» и «для утех»?
        - И, разумеется, он категорически не прав, - продолжил Леонн, в очередной раз словно прочитав мои мысли. - Не бывает никаких категорий женщин, но бывают кретины, которые не могут признаться, что боятся ответственности и не способны проявить заботу о второй половине.
        Я даже скосила взгляд на загорелое запястье ларка. Татуировка отсутствовала, а значит, ларк считался свободным по меркам своей расы. Будь там чёрно-коричневый рисунок, это означало бы, что он скрепил свои отношения с женщиной официально.
        - Говоришь так, будто состоишь в паре с кем-то. - Я усмехнулась.
        - Нет, я не состою и никогда не состоял, - спокойно ответил Леонн и отпустил ладони.
        А меня кольнуло лёгким разочарованием. Шварх, пока он согревал дыханием, это было… приятно. Я вновь обняла себя руками.
        - То есть ты, твоими же словами, относишь себя к кретинам?
        Вдруг остро захотелось задеть этого невозмутимого типа. Однако тип не задевался.
        - Нет, я просто предпочитаю одноразовые связи и всегда открыто об этом говорю заранее.
        - Вот как.
        Лёгкое напряжение повисло в воздухе. Слишком очевидно было высказанное вслух: Леонн подошёл ко мне, надеясь на флирт и приятную ночь, и, скорее всего, даже именно поэтому помог выбраться из «Водяного кролика» под носом Системной Полиции, а я ни в какую не собиралась спать с мужчиной без обязательств, как бы внешне хорош собой он ни был. Я вообще не собиралась больше заводить отношений. Хватит с меня Тристана.
        - А ты любишь играть в шахматы? - вопрос Леонна неожиданно разрядил атмосферу. - Это такая логическая настольная игра с Захрана. Если не умеешь, я тебя научу.
        Я изумлённо моргнула, так как не часто встречала тех, кто любит шахматы, особенно на Тур-Рине, когда можно пойти в антигравитационные парки, иллюзионы, казино, ночные клубы… Даже Оливия порой посмеивалась над моим хобби.
        - Люблю, - пробормотала я.
        Мужчина улыбнулся и достал из скрытого шкафа доску.
        - Где будем играть? - Я даже неожиданно взбодрилась и оглянулась в поисках удобного места. Конечно, журнальный столик тут имелся, вот только кресла рядом не очень удобные - забраться с ногами в такие нельзя…
        - Я предпочитаю играть прямо на кровати, - неожиданно сказал ларк. - Ты не против?
        Я фыркнула, села на мягкое покрывало, демонстративно подтянула колени к подбородку и заявила:
        - Чур, я за белых. Е2-Е4.
        Глава 3. Странные друзья агентов
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Я посмотрел на заснувшую в моей кровати эльтонийку и почувствовал, что улыбаюсь. Миттарский скотч - коварная вещь. Тех, кто не привык его пить, усыпляет незаметно, но всегда очень внезапно.
        Яркие малиновые волосы рассыпались по пледу, девушка забавно морщила носик и дёргала кисточкой пушистого хвоста. Признаться, когда зашёл в «Водяного кролика», я искал кого-нибудь, с кем можно весело провести время, а получилось…
        «А получилось очень даже весело, она тебя порвала в трёх из пяти партий. Последний раз ты зевнул ферзя совсем уж позорно. Стареешь, Леонн», - насмешливо фыркнул внутренний голос.
        Я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Последнее задание на Зоннене требовало от меня так много времени проводить на пляже, изображая из себя скучающую звезду галактического масштаба, что тело забыло, что такое ежедневные двухчасовые тренировки. Надо постепенно возвращаться в форму и… поискать нового напарника. С тех пор, как Кей вышел из игры, полноценная успешная двойка превратилась в единицу, и мне, состоявшемуся агенту алеф-класса, не доверяют ничего по-настоящему интересного. Вот только найти напарника, который понимал бы с полуслова или даже с полувзгляда, очень и очень сложно. Обычно на такую слаженную работу требуются годы, а то и десятилетия.
        Я бросил взгляд за окно, где светилась яркая вывеска «Золотое руно», и фыркнул. Как же Тур-Ринцы любят всё золотое… и площадь у них Золотого Сечения, и, главное, казино с таким странным названием. Тоже наверняка что-нибудь из мифологии.
        Не то ледяной дождь, не то мокрый снег наконец-то перестал идти с неба, и я рассудил, что сейчас самое время смотаться в «Водяного кролика», чтобы забрать верхнюю одежду. Гостья спит, Системная Полиция наверняка уже во всём разобралась и сняла оцепление со здания, а в четвёртом часу ночи у Ллью всегда мало народу.
        - Хей, красавчик, вот уж не думал, что ты раньше полудня тут появишься. Или эта жаркая штучка выкатила тебе такой прейскурант, что твоего кошелька хватило лишь на пару часов?
        Миттар протирал педантично бокалы за барной стойкой. Мало кто знал, что хозяин заведения предпочитает в нём же работать барменом.
        - Ллью, перестань, - фыркнул я, оглядывая помещение. Как я и думал, к этому часу гости «Водяного кролика» разошлись по домам. - Если бы я хотел снять ночную бабочку, то обратился бы в соответствующее заведение. Куда ты дел нашу верхнюю одежду?
        - Сейчас-сейчас, всё отдам. Системная Полиция приходила в соседний клуб, там хозяева решили запрещённую травку по вентиляции распылить, чтобы гости себя чувствовали более раскованно и оставляли больше денег. Разумеется, первый же чистокровный ларк, забредший в это чудное заведение, учуял и сделал нужный звонок. На что они только рассчитывали?..
        Ллью выбрался из-за стойки и прошёл к одному из шкафов, где хранилась его собственная одежда. Он всё это время ворчал и рассказывал, что было без меня в баре, якобы просто так, но я-то знал, что за всеми его риторическими вопросами кроются куда как более глубокие и насущные, которые касаются лично меня. Например, что я, тоже чистокровный ларк и явно не изгнанный стаей, делаю на Тур-Рине в одиночестве, потому что большинство представителей моей расы если и покидают родину, то либо ради пары, либо за компанию с кем-то из сородичей. Пары у меня не было, приятелей, кроме самого Ллью - тоже. Я всегда предпочитал отмалчиваться или отшучиваться в такие моменты.
        - Вот. - Он передал мою кожаную куртку и неожиданно дорогое элегантное женское пальто глубокого шоколадного оттенка из натуральной шерсти. - Элитная дамочка, должно быть.
        Я закатил глаза.
        - Ллью, не все эльтонийки прыгают в койку к кому попало. У тебя очень неправильное мнение о расе.
        Приятель фыркнул.
        - Ещё скажи, что, когда зашёл в бар, ты не искал себе девушку на ночь.
        Правда была в том, что действительно искал. А также в том, что услугами ночных бабочек я не пользовался принципиально. Претило. Какой-то части меня хотелось наконец остепениться, найди постоянную женщину, которой можно было бы доверять… в определённой мере. Но моя работа в качестве агента алеф-класса на Особый Отдел не предполагала тесных связей. Как минимум это было опасно для меня: рассекречивание - очень плохая вещь. Как максимум - для пары: если кто-то догадается, что между нами прочные и серьёзные отношения, то девушка автоматически станет мишенью и инструментом для давления. Собственно, именно поэтому я обычно отыгрывал роль бабника с первых минут знакомства. Так, по крайней мере, ни мне, ни девушкам никогда не было больно: я не успел привязываться, они не строили долгоиграющих планов.
        Вот только с Алексой всё пошло не так с первой ноты, начиная с того, что она достаточно резко меня отшила и задела внутреннее эго, которое вроде бы давно уже не давало о себе знать, и заканчивая тем, как спокойно, словно у себя дома, она заснула в моей кровати. До сих пор я знал очень немногих женщин, которые легко воспринимали всё новое, не терялись в незнакомой обстановке, а главное - действительно без напряжения могли уснуть в чужой постели. Почти все они были агентами под прикрытием.
        - Так сколько раз твоему дружку перепало? - продолжал подначивать владелец «Водяного кролика». - Такой прекрасный принц спас от Системной Полиции, да ещё и через окно… Она хоть в обморок упала? Визжала, как ей страшно и она боится высоты? Просила отогреть её как следует?
        Я терпеть не мог в нём эту черту характера, но, к сожалению, в моём случае друзей не выбирают, а Ллью был чуть ли не единственным, кто всегда чувствовал момент, когда надо притвориться глухим и слепым. Так, например, он ни разу в жизни не спрашивал, зачем мне знать, как выйти из его заведения незамеченным.
        Однако в этот раз вопросы миттара заставили что-то шевельнуться в голове. Какую-то пока очень тяжёлую и плохо оформившуюся мысль.
        - Ллью, оставь ты это. Алекса не такая, как образ эльтониек в твоей голове, - сказал не без раздражения. - Мне не хотелось, чтобы она потеряла несколько часов из жизни на стандартные проверки документов. Мы вернулись в мой номер и поиграли в шахматы. Это всё.
        - Ого! А вы хотя бы предохранялись?
        Миттар улыбнулся во все зубы, и в кои-то веки мне захотелось не то рассмеяться, не то двинуть ему в челюсть. Немного погодя я всё же склонился к первому варианту.
        - Рад, что ты наконец-то улыбаешься, а то сколько тебя ни вижу, вечно хмурый какой-то, - неожиданно серьёзно произнёс миттар. - Может, с этой эльтонийкой получится, а то ты вечно неправильных девушек выбираешь.
        Я постарался сохранить на лице безмятежное выражение. Это не я выбираю неподходящих, это я сам неправильный, а точнее - моя работа, но Ллью знать об этом не стоит.
        - У меня много командировок, и редко какая женщина согласится ждать…
        - Знаю-знаю. - Хозяин «Водяного кролика» махнул рукой с перепончатыми пальцами. - Слышать ничего не желаю о твоей работе! На мой вкус, это самое отвратительное место, в которое только можно устроиться. Честное слово, месяц тебя на Тур-Рине не было, а тут прилетел весь такой загорелый, волосы выгорели, пышешь здоровьем. Сразу видно - на тебе пашут и днём, и ночью!
        Ллью хитро прищурился, а я покачал головой. Всё-таки отлично у него получается изображать из себя ничего не понимающего дурачка… Интересно, как много он уже понял о моей жизни?
        - Брал отпуск на Зоннене, - ответил небрежно.
        Миттар покивал, делая вид, что верит.
        - В следующий раз на мою родину скатай, у нас климат даже лучше, а ещё подводные города есть. Очень красивые. Ну всё, топай к своей красотке.
        Я благодарно кивнул и, вспомнив, как странно Алекса отреагировала на предложение проводить до её отеля, вдруг спросил:
        - Слушай, Ллью, а ты её здесь раньше не видел?
        Мужчина задумался и даже почесал жабры на шее.
        - Нет, не видел. Впервые пришла.
        Я подхватил одежду и поспешил обратно в отель. Нет, Алекса наверняка туристка, с чего бы ей врать по такому моменту? Ерунда, наверное, просто показалось.
        Я даже перешёл на бег трусцой, чтобы согреться и вернуться поскорее к спящей в моей кровати девушке, которая пахнет мандаринами и миттарским скотчем. Вот только когда зашёл в номер, никакой эльтонийки здесь уже не было. Ни скромной записки, ни номера коммуникатора, размашисто записанного помадой на зеркале в лучших традициях экзальтированных дамочек, ни-че-го. Лишь шахматная доска молчаливо свидетельствовала о том, что девушка здесь всё-таки была.
        Глава 4. Новая кухня
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        - Пропал без вести племянник уважаемого Лукаса де Суаза, члена совета Аппарата Управления Цваргом. Служба Безопасности прикладывает все усилия, чтобы найти Амеди де Суаза, - я громко зачитала вслух и отложила планшет.
        Мы сидели на моей новой кухне и собирали мебель. Точнее, так: Олли докручивала уже четвёртый стул, а я, зверски устав после последнего задания, куталась в огромный пушистый свитер, смотрела инструкцию по сборке и делала вид, что помогаю полезными советами. На деле, читала новостную ленту.
        - Заня-я-ятно, - протянула Оливия. - Думаешь, правда? Подай, пожалуйста, крестовую отвертку поменьше.
        - Враньё и брехня, это же очевидно. - Я зевнула, передавая нужный инструмент. - Восьмая полоса на пятой странице, ещё перейти надо лишний раз по ссылке, чтобы посмотреть на фотографию в низком разрешении. Запрятали поглубже, чтобы выглядело прилично, то есть огласку формально дали, но при этом сделали всё возможное, чтобы в глаза не бросалось.
        Олли рассеянно покивала, прикладывая ножку к перевёрнутой столешнице.
        - Здесь что надо первым закручивать? Винты или шурупы?
        - Винты. Одного понять не могу, зачем это вообще писать в новостях, если они не хотят, чтобы граждане Федерации об этом узнали?
        - Вот тут как раз всё очевидно. - Подруга пожала плечами и принялась за сборку обеденного стола. - Если бы они НЕ дали огласку, то многие цварги наверняка бы стали задаваться вопросами «а почему родственник влиятельного лица пропал, и все молчат?». И, в конце концов, привлекли бы ещё больше внимания к исчезновению де Суаза. Гуманоиды исчезают, а Системная Полиция ничего не делает. А вдруг у них дети пропадут? Это уже хоррором попахивает.
        - Думаешь, дело в похищении?
        Я пожевала губу, взвешивая все «за» и «против». Обычно именно в таких случаях правительство планет старалось как можно тщательнее замять ситуацию в прессе, чтобы не злить преступников и вернуть заложников невредимыми.
        - Не думаю. - Оливия покачала головой, примериваясь со второй ножкой. - Цварги - одна из богатейших рас Федерации, будь там дело в похищении, то свои уже отвалили бы муассанитов и забрали бы несчастного.
        - Иногда дело не в деньгах, а во власти, - ответила я задумчиво и вновь потянулась к планшету. - Власть в чём-то напоминает мне недвижимость: стоит тем дороже, чем ближе к центру ты находишься.
        Олли внезапно рассмеялась.
        - Ты иногда даёшь такие меткие замечания, что я до сих пор не могу поверить, что после школы агентуры ты выбрала направление бета-класса, а не пси-. Из тебя бы получился отличный пси-специалист.
        Я замахала руками на подругу.
        - Упаси Вселенная, какой пси-, Олли? Там одни безумцы, которые полощут мозги, как моя стиралка - постельное бельё. Хотя нет, поправка, на это отделение в принципе изначально берут только отборных психов! Втереться в доверие, убедить кого-то в чём-то, но при этом не свихнуться, упражнения в изящной словесности и компромиссах с совестью, а если не повезёт и придётся стать двойным агентом? Пиши пропало! Нет, мне нравится быть боевиком - спортзал несколько раз в неделю и бассейн, все постоянные обязанности - это пребывание в хорошей физической форме, да и сами задания, как правило - тихая непыльная работёнка.
        Оливия вновь улыбнулась, будто я сказала оригинальную шутку.
        - Поняла, пси ты не любишь. Просто я переживаю, что ты постоянно рискуешь жизнью. Как-никак, случись какая неприятность, беты всегда первыми попадают под обстрел. Их больше всего в ЭСР, а уж бетами-одиночками жертвуют в первую очередь. Ситуация в Федерации нестабильная, в секторе, граничащем с октопотроидами, частые волнения, да и наш отдел выявил, что «любезные» соседи периодически похищают эльтониек-полукровок. Формально те, конечно, сами на всё согласны, и ничего не докажешь… Вот только если октопотроиды внезапно массированный удар по Эльтону решат нанести, как думаешь, кого вышлют перехватывать их корабли?
        - Бет, таких, как я. - Печально вздохнула.
        Ни для кого не секрет, что боевиков «лепить» дешевле всего. По факту, это просто очень хорошие универсальные бойцы. Для агентов алеф- и пси-классов требуется длительное обучение, пси- высшей категории вообще сотню подготовленных профессионалов стоить могут, потому что это политические обозреватели, манипуляторы, иллюзионисты и гуманоиды-невидимки в одном флаконе. У алефов специальность тоже редкая, они считаются кем-то вроде разведчиков-актёров, мастеров перевоплощения и кражи информации. Компьютерщики тау и аналитики таурель, к которым относилась моя подруга, и вовсе всю работу делают из серверных, не покидая удобных рабочих кресел и кондиционированных помещений. А вот беты… во все времена являлись расходным материалом.
        - Тебе бы напарника хорошего… Перманентного. Я тебе сейчас как аналитик говорю, беты в связках с алеф-классом, кстати, самыми устойчивыми считаются. И если ты в двойке или тройке с кем-то работать будешь, то твоя ценность автоматически возрастёт в глазах руководства, - тихо сказала Оливия.
        Всего она рассказать не могла и не имела права, но какие-то вещи за годы общения мы научились понимать без слов. Вот и сейчас, смотря в сапфировые глаза подруги, я прочитала: «Я за тебя волнуюсь, Алекса. Ты сильно рискуешь».
        Взгляд подруги пробрал до глубины души, но я постаралась этого не выдавать. Конечно, Олли была права… но дело было ещё и в том, что предательство Тристана стало последней каплей. Когда доверяешь кому-то в течение нескольких лет, а он вот так просто вытирает об тебя ноги - это сложно. А ведь напарник в связке, от которого может зависеть твоя жизнь - это куда как более глубокая степень доверия, чем любовник. Я подтянула мягкий ворот свитера, широко улыбнулась, сделав вид, что не понимаю, на что намекает подруга.
        - Сплюнь. Я прикрывала задницу Тристана несколько лет, лучше уж в одиночку работать, чем его страхующим.
        - Помимо Тристана, есть и другие алефы, - упрямо сообщила Олли.
        - Спасибо, я подумаю.
        Таурель-агент закатила глаза, правильно трактовав моё «я подумаю» как «ну его к швархам», но тему всё-таки сменила:
        - Касательно той статьи про племянника Лукаса де Суаза, я думаю, что всё лежит на поверхности. Скорее всего, племянник - полукровка, а у цваргов культ чистоты крови, родственных связей, аристократии и вот это всё. - Оливия помахала в воздухе отвёрткой как дирижёр симфонического оркестра. - Сколько Лукасу лет? Сто шестьдесят? Сто восемьдесят?
        Я вбила запрос в поисковую строку.
        - Двести пять, - ответила через несколько секунд. - Видимо, на пенсию уже собирается.
        Олли кивнула.
        - Если на момент ухода Лукаса из совета АУЦ у него не будет родного сына, то Амеди де Суаз - первый и очевидный кандидат на пост будущего сенатора. А если Амеди полукровка, то вырисовывается политический мезальянс. Итого: кто-то заранее подсуетился, чтобы аккуратно вывести мальчишку из игры. Кто именно, конечно, вопрос: или Служба Безопасности Цварга сама организовала пропажу, или Лукас имеет связи при Космофлоте и попросил Особый Отдел всё красиво обставить, или ещё какой вариант…
        Я присвистнула, послушав размышления подруги, и потянулась к планшету вновь.
        - Слушай, а ты права, - сказала я спустя несколько минут тишины, пока Олли прикручивала очередную ножку к новому столу. - Рога у Амеди не очень большие, цвет кожи бледноватый, по ощущениям, действительно полукровка, хотя фото настолько отвратительное, что сходу и не разберёшь.
        - Я всегда права! Я же аналитик. - Оливия забавно подбоченилась, уперев руку с отвёрткой в бок. Яркая малиновая прядь волос упала ей на лицо. - А если всю эту кашу заварил сам Лукас, то бьюсь об заклад, ещё какого-нибудь актёра нанял, чтобы тот сыграл роль ненаглядного племянничка и таким образом максимально его обезопасил. Цварги помешаны на детях.
        - Тут написано, что Амеди тридцать девять, да и фото… - Я сделала паузу, пытаясь найти ещё какие-нибудь фотографии де Суаза-младшего в инфосети. Везде он был обрезан по пояс, но даже этих данных мне хватило, чтобы понять: ТАКОГО завалить в одиночку в рукопашке я не смогу.
        - П-ф-ф-ф. - Олли фыркнула. - Ты не суди ни по возрасту, ни по внешности. У цваргов всё набекрень, какие-то психологические тесты на зрелость личности и прочее. Некоторые их них и в пятьдесят сущие дети.
        Я присмотрелась к случайной голографии, выложенной в социальную сеть за два дня до похищения Амеди. Программку по поиску лиц на изображениях мне любезно установила Оливия. Не то чтобы я кого-то выслеживала, но любой агент в душе немного параноик, а любой параноик всегда поймёт параноика.
        Аккаунт принадлежал какому-то подростку, который фотографировался на фоне улицы, а на заднем плене как раз был запечатлён заходящий в банк Адеми де Суаз - деловой костюм-тройка, чёрный кейс для бумаг в правой руке и очень широкий шаг. Хвоста не было видно из-за длинного плаща. Голография оказалась сделанной по последней моде, когда записывались и автоматически повторялись в ускоренном режиме две или три секунды реального времени. За эти секунды было видно, как двигается цварг. Уверенно, чётко, почти хищно.
        Как полевой агент я знала, что порой важно не то, как выглядит гуманоид внешне или во что одет, а то, как он ведёт себя. Порой короткий резкий жест или, наоборот, чересчур замедленная реакция могут сказать о характере незнакомца больше, чем тщательно собранное резюме.
        - Матёрый, - пробормотала я, разглядывая Амеди де Суаза.
        - Да-да, хорош, стервец, - внезапно выдохнула Олли, незаметно перебравшись мне за спину.
        - Думаешь, актёр? - уточнила я.
        Что-то цепляло в этом мужчине, но что именно - сказать не могла.
        - Если и актёр, то профи. - Подруга пожала плечами. - Он же цварга из себя изображает, а для этого надо виртуозно владеть эмоциями. Там чуть что не так подумаешь, так всё. - Она скорчила недовольное лицо и спародировала какого-то знакомого, запищав противным голоском: - Дамочка, от вас пованивает раздражением, как из мусорного ведра. Вы не могли бы думать потише или отойти во-о-он туда в сторонку?
        Я рассмеялась, но Оливия лишь сильнее скривилась.
        - Слушай, а почему я твой стол собираю? - внезапно спросила она и ткнула в меня острым наконечником отвёртки. - Давай, может, тоже поможешь?
        - Олли, я устала, у меня только вчера смена закончилась… - тут же взвыла я, потирая ушибленное место. - И вообще, охранять первых лиц, конечно, работа хорошая, высокооплачиваемая, но бешено тяжелая.
        - Не волнуйся, начальство сказало, что в ближайшее время переключит тебя на что-то другое.
        Она сказала это легко, почти без эмоций, но мой внутренний агент сделал стойку. Вот оно. Что-то опасное и нестандартное. Оно и логично: кому нужен боевик как самостоятельная единица? Обычно такие, как я, или страхуют, или охраняют. Охранять я уже устала, а страховать некого…
        - Работа хотя бы не пыльная?
        Олли нервно дёрнула плечом.
        - Не знаю подробностей. Я последние две недели занималась исключительно тестированием и анализом нового защитного костюма и его функции терморегуляции.
        «Будет жарко».
        Теперь понятно, почему Олли так настойчиво намекала срочно обзавестись парой. Но даже если отбросить вопросы доверия, наступить себе на горло и унизительно попроситься в качестве напарника или третьей в связку, страховать-то некого. Ни с кем из действующих полевых агентов у меня не получалось выйти на нормальные деловые отношения, все уже давным-давно сработались в устоявшихся командах. До Тристана меня часто просила в напарники Офелия, но всё чаще и чаще она предпочитала шумным взрывам тихие кражи информации. Так вместо бета-агентов её страхующими становились специалисты по компьютерным технологиям.
        И, словно не было никаких тонких намёков, Оливия вдруг сказала:
        - Кстати, об одежде. Не припоминаю, чтобы ты любила носить мужскую одежду, но, по-моему, вижу на тебе этот свитер уже второй раз. Это того самого красавчика, с которым ты ушла во время облавы на «Водяного кролика»?
        - Да, я же говорила. Пальто забыла в гардеробе, а Леонн одолжил мне одежду, чтобы согреться.
        - И что, секс был настолько потрясающим, что ты решила оставить свитер себе в качестве напоминания? - Подруга прищурилась.
        - Что? Олли, я же сказала тебе, что не было ничего между нами, - устало повторила я то, что произносила уже как минимум раз двадцать. Однако Оливия всё никак не могла поверить, что такой горячий красавчик - и мимо кассы.
        - Но ты носишь его свитер!
        - Я пыталась вернуть вещь хозяину с курьером, но ничего не получилось. Мне сказали, что гость уже съехал из отеля. А одежда… Олли, это всего лишь одежда! Просто удобная, тёплая и красивая - вот и ношу.
        Оливия покачала головой и принялась дальше собирать кухню, а я прикусила губу, думая о том, что сказала подруге почти правду. Настоящая же правда заключалась в том, что целых три дня я не могла решиться на возврат свитера. Он стал символом того, что обо мне позаботились… Да, вот такая дурацкая сентиментальность неожиданно дала корни. Тристан никогда обо мне не заботился, скорее, я как бета-класс всегда заботилась о нём, а тут совершенно случайный незнакомец помог выбраться из «Водяного кролика», довёл до своего номера, согрел. Не то чтобы мне это было принципиально, я бы и сама могла позаботиться о себе, но как же приятно, когда это делают мужчины.
        Я подтянула ворот свитера чуть выше.
        И да, от него восхитительно пахло морозной хвоей.
        Глава 5. Фальшивый полуцварг
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        - Как же мне надоело изображать из себя цварга! Кошмар! Неужели не было совсем ничего подходящего? Шварх, док, ты меня не только лысым хочешь оставить, но уже и скальп принялся снимать?!
        - Я всего лишь отковыриваю клей с твоей головы, ничего особенного, - фыркнул док.
        - А почему нельзя было воспользоваться чем-то более… - Я взмахнул рукой в воздухе, пытаясь изобразить подходящий материал. - Саморассасывающимся, что ли?
        - И как ты себе это представляешь? - Миттар нахмурился. - Тебе надо было прожить на Цварге минимум неделю, потом красиво исчезнуть и на всякий случай провести в образе Амеди де Суаза ещё несколько дней. Передо мной стояла задача сделать аналог рогов-резонаторов, чтобы ни один цварг не отличил их от натуральных. Если бы клей рассасывался от воды, то, боюсь, меня бы в лучшем случае уволили с этой работы, а в худшем - казнили.
        - Не преувеличивай, казни запрещены на территории Федерации.
        - Угу, зато можно ментально выжигать мозги и запирать в тюрьмах на радиоактивных астероидах, - недовольно буркнул док.
        Он сделал ещё какой-то пасс руками, и вновь меня знатно тряхануло от боли.
        - Шварх, да чтобы я ещё раз согласился играть роль цварга-полукровки…
        - Не ворчи, Леонн, - внезапно в разговор влез молчавший до сих пор Дайого - пси-специалист, который наравне с доком осматривал агентов после выполнения задания и заполнял стандартные документы на их вменяемость и адекватность. - Кроме тебя, у нас даже толком и кандидатов-то не было. Амеди де Суаз имеет практически чистую кровь с небольшими примесями, а значит, в целом умеет поверхностно считывать эмоции. Я не знаю никого в нашей команде, кто бы мог так виртуозно изобразить цварга… Благодаря твоему нюху и слуху ты прекрасно смог вписаться в личность племянника советника.
        - А ещё можно было взять настоящего цварга, и тогда бы не пришлось подделывать расу. Ох, я упарился ходить в этом плаще повсюду…
        - Зато ты завершил все дела де Суаза-младшего, слетал под его личиной в восьмой сектор и даже прошёл проверки Межгалактического Банка! Свободных цваргов твоего класса у нас, к сожалению, не было. Лукас де Суаз передаёт огромную благодарность, впрочем, как и руководство полностью довольно выполнением твоих обязательств.
        - Я алеф-агент, а не актёр! Вселенная, можно же было нанять нормального актёра…
        - Все алефы немного актёры. В этом весь смысл этого направления, - флегматично ответил Дайого. - Вас тренируют чувствовать себя в любой ситуации так же естественно, как астероиды в космосе, быстро находить решения проблем, имитировать любую черту характера, язык и привычки, придумывать неординарные выходы из тупиковых задач. Ты, Леонн, лучший из лучших…
        Я закатил глаза.
        Стандартная программа «минимум» каждого пси-специалиста: воодушевить подопечного, внушить, что он всё замечательно сделал и развивается в правильном направлении, похвалить настолько, чтобы у него возникло восторженное желание и дальше заниматься делами Особого Отдела. Вот только проблема была в том, что я прекрасно чувствовал всё эти дешёвые манипуляции… Суть-то оставалась одной и той же: из-за того, что я никак не мог найти себе подходящего напарника, мне не доверяли и не давали серьёзных заданий, а цирк, где я из-за прихоти и беспокойства какого-то цварга должен был изображать его племянника, откровенно раздражал. И сколько бы Дайого ни уповал на то, что у меня замечательное и лучшее из всех алеф-спецов обоняние, а также фантастическая способность распознавать мимику представителей различных рас, веса в глазах руководства мне не придавало. Одиночка - он и есть одиночка.
        - А следующее что будет? Изобразить любовника какой-нибудь певички, которая вообразила, что конкуренты хотят выкрасть её песни? - Я прервал высокопарную речь Дайого.
        Он резко замолчал, потому что… было такое задание. Я видел. Мне намекало руководство. Особый Отдел Космофлота, конечно же, серьёзная организация и ерундой не страдает, но деньги всем нужны… А если клиент хорошо платит… можно и выделить агента на гражданские вопросы. Кого ещё выделять, если не одиночек?
        - В этот раз ты даже не сможешь уверить меня, что это политика, потому что это вообще не имеет никакого отношения ни к одному Аппарату Управления Планет.
        Пси-специалист отвёл взгляд и даже сцепил перед собой все шесть рук.
        Ага, нечего ему сказать. Выстрел в яблочко, значит.
        Я фыркнул и дёрнулся, потому что док принялся отламывать второй искусственный рог. Чтобы хотя бы немного отвлечься от неприятных ощущений, открыл новостную ленту. Давненько не получалось посёрфить в инфосети и выяснить, что происходит на просторах Федерации Объединённых Миров.
        - На планете М-14 внезапно взорвался вулкан Кесседи, но никто из гонщиков не пострадал, как сообщают журналисты, - зачитал вслух и нахмурился. - В разделе сводок «Погода». Удивительное дело, нелегальные гонки любят все, обычно там и участники заезда, и букмекеры, и толпа фанатов… А тут вдруг ни единой жертвы. Как будто взрыв был чётко рассчитан, чтобы не привлечь лишнего внимания.
        - Ты как всегда зришь в корень, Леонн.
        - А ты выливаешь лесть вёдрами. - Отмахнулся, проматывая новостную ленту. - Дайого, напомни, а М-14 разве не планета, где вечно ошиваются октопотроиды?
        - Она самая. По последним разведданным, прямо у основания Кесседи была их серверная. Мы особенно не интересовались их делами, занимаются гонками, и ладно, но судя по тому, как удачно взорвался вулкан, им было что прятать.
        Док наконец-то отодрал от моей головы второй рог, смочил губку в специальном растворе и принялся с остервенением оттирать верхний слой сиреневой кожи. Вселенная, упаси меня ещё раз притворяться цваргом или полуцваргом…
        - Думаешь, они взорвали сами себя, подчищая хвосты? - спросил я, морщась от болезненных ощущений. - Весьма дорогостоящий способ вывести серверную из строя.
        - В любом случае, Особый Отдел тут ни при чём. - Дайого пожал плечами. - Мы сами только-только на днях узнали о случившемся. Если это не трагическая случайность, и кто-то из планет Федерации в частном порядке послал агента уничтожить заразу, то они послали гуманоида практически на верную смерть. Надо быть как минимум полубогом, чтобы выдержать такое пекло, или обладать колоссальным везением.
        Я согласно кивнул, тут спорить было не с чем.
        Док в очередной раз с силой прошёлся губкой и разодрал на бицепсе кожу до крови.
        - Быстрее обновится дерма - быстрее вернётся натуральный цвет, - невозмутимо заявил он на мой возмущённый взгляд.
        «Нет, у миттаров точно живодёры в предках! Никогда не поверю, что они относятся к самой мирной и дружелюбной расе Федерации», - подумал я и сказал примерно то же самое, когда док расцарапал мне ещё и вторую руку.
        Дайого лишь хмыкнул, слушая нашу перепалку. В какой-то момент у него завибрировал коммуникатор. Док продолжал что-то ворчать, не услышав тихого звука, а я весь обратился во внимание, смотря на лицо пси-агента. Чем дольше Дайого читал информацию с экрана коммуникатора, тем глубже у него возникали хмурые складки на лбу и вокруг рта. Когда он наконец оторвался от чтения и встретился со мной взглядом, я сразу напрягся и понял, что дело касается меня.
        - Это против наших негласных правил, и обычно агентам дают время на восстановление после успешно оконченной операции… - начал пси-, аккуратно подбирая слова.
        - …но случилось что-то экстренное.
        - Да. - Он вздохнул. - Есть информация, что октопотроиды очень недовольны событиями на М-14. Похоже, всё-таки кто-то третий постарался уничтожить их серверную… В любом случае, они сейчас пребывают в бешенстве, что потеряли якобы очень ценные данные.
        - Так.
        Я бросил взгляд на дока, который старательно притворялся невидимкой.
        - Они попытаются передать зашифрованную информацию с первым же крупным кораблём Федерации, чей маршрут будет пролегать близ границы с сектором октопотороидов. Твоя задача как алефа - просто не дать этому случиться. Мы не знаем, что именно они хотят передать, но как-то исторически сложилось, что эти ребята с щупальцами - те ещё мешки с дифреном. Док, прекрати растирать Леонна так яростно, он нам нужен красавчиком.
        Дайого поморщился, и вот тут я почуял подвох.
        - Что же это будет за корабль?
        Пси- неловко почесал затылок.
        - Леонн, ты же первоклассный алеф-агент…
        Глава 6. Круизный лайнер
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        - Надо быть как минимум полубогом, чтобы выдержать такое пекло, или обладать колоссальным везением, - бормотала я, лёжа на узкой кушетке-трансформере и втирая в живот белёсую эмульсию от ожогов.
        Страшно щипало, и я мысленно костерила дока, который явно пожадничал с обезболивающей составляющей лекарства. Мог бы спрей хотя бы какой дать! Нет, бета-агенты у нас «железные», боли не чувствуют, как, впрочем, и алефы. Вот если бы, не дай Вселенная, пострадал пси-, тогда бы да, тут бы прыгали все на задних лапках, ведь любая боль может отразиться на ментальном фоне и умственных способностях пси-ха.
        В принципе, новый защитный костюм отлично справился со своими функциями, но в какой-то момент, там, на М-14, вся кровь превратилась в неразбавленный адреналин, и я дала себе слово, что костьми лягу, но буду напрашиваться кому-нибудь в напарники или в связку.
        - Всё что угодно, но второй раз на такое я не согласна.
        - Возможно, тебе станет легче, но я проанализировала последовательность твоих действий, и ты действительно провела операцию на уроне бога. - Оливия бледно улыбнулась. - А если учитывать, что отделалась лишь лёгкими ожогами… Как говорят на Тур-Рине, госпожа Удача тебя поцеловала при рождении.
        Я фыркнула. Сказала бы я, куда меня поцеловала госпожа Удача, да место неприличное.
        - Как думаешь, мне дадут теперь отпуск? Я уничтожила все сервера октопотроидов у подножья вулкана и рассчитала всё так, чтобы это смотрелось преждевременным извержением.
        - Ты молодец, Лекса. - Оливия серьёзно кивнула, поднимаясь с соседней кушетки медблока. - Я почти уверена, что тебе наконец-то дадут отдохнуть как следует. В новостных колонках операция скромно отображается в колонке «Погода», и то всего в нескольких газетах. Уточню у дока, могут ли тебе выдать одежду попросторнее, чтобы крем не впитывался в ткань. Как ты смотришь на то, чтобы вечером снова сходить в «Водяного кролика»?
        Пальцы замерли. На какую-то долю секунды безумно захотелось сказать «да». Странное дело, но в том аду, в котором я побывала на днях, когда лава принялась заполнять здание, мне почему-то вспомнились медовые глаза с вертикальными зрачками и наша шахматная партия. Этот мужчина знал фланговый сицилианский гамбит… Говорят, в смертельно опасные минуты мы думаем о том, что хочется сделать больше всего на свете. Мне неожиданно захотелось снова сыграть в древнезахранскую настольную игру… с ним.
        - Олли, бар, конечно, отличный, но агента-напарника я там не найду, - ответила я, стараясь скрыть внутреннее сожаление. - Мне надо домой, подключиться к внутренней базе данных, посмотреть, к кому можно попроситься страхующей, поговорить… Все ведущие агенты собственные условия всегда выставляют, тебе ли не знать? Вон Петра вообще сумасшедшая, требует угадать число от единицы до миллиона, о котором она подумала. Как это в принципе возможно?!
        - Она действующий и ведущий пси- высшей категории и ищет себе напарника такого же направления и уровня. Но погоди, Лекса, а ты разве не попросишься в связку к Тристану? - уточнила подруга.
        Собеседница посмотрела на меня с таким искренним изумлением и непониманием, что я даже на всякий случай отрицательно покачала головой.
        - Ни за какие чёрные дыры! Я лучше ещё раз отправлюсь в жерло вулкана, Олли! Не ты ли сама меня убеждала, что надо держаться подальше от этого самовлюблённого ларка?!
        - Он тебе изменял, я всё понимаю, но я же как напарника и алеф-агента прошу его рассмотреть, а не как любовника. - Эльтонийка пожала плечами.
        - Нет, Олли, он предал моё доверие. Я просто не смогу с ним работать в паре после такого.
        - Ясно, - вздохнула подруга и снова улыбнулась. - Ладно, я сейчас за просторной одеждой и вернусь.
        Я кивнула и принялась старательно размазывать остатки регенерирующей субстанции из тюбика. В принципе, кожа была почти не повреждена, защитный комбинезон и вправду выдержал колоссальную температуру, но в каких-то местах ожоги остались. Олли сказала, что передаст в отдел разработок, чтобы ещё раз подумали над конструкцией швов и карманов в новой одежде.
        Чудо-лекарство постепенно начинало действовать. Не идеально, конечно, но очень и очень неплохо, да и щипать так зверски наконец перестало. Настроение улучшилось: сейчас переоденусь во что-то попроще, Олли подкинет меня до дома, где я приду в себя и с новыми силами попытаюсь подыскать себе напарника. Начальство после такого задания должно дать как минимум пару недель передышки, и за это время у меня есть все шансы договориться с кем-то хотя бы на проекты. Не постоянные, конечно. Разовые… А там, если определюсь, то можно отдохнуть по-настоящему и выбраться куда-нибудь в бар.
        Я мысленно перебирала всех бет и алефов из выпуска, к которым можно было бы подойти с вопросом - взятие в команду для любого агента - это весьма и весьма деликатная вещь, - как хлопнула дверь в палату медблока.
        - Олли, слушай, я тут подумала, может, до бара и дойдём…
        Я осеклась, встретившись взглядом с подругой.
        - Что-то случилось?
        В образе Олли мало что изменилось, но приоткрытый рот, частое дыхание, резковатый шаг, чуть покрасневшие щёки... Она явно спешила.
        - Алекса, я не знала, где взять для тебя одежду… - Эльтонийка взволнованно перевела дыхание. - Пока искала и спрашивала, случайно услышала старших, что октопотроиды в ярости и планируют срочно восстановить хотя бы часть информации, которая хранилась на серверах М-14. Видимо, у них есть резервная база данных.
        - И какое отношение это имеет ко мне? Кого выбрать из агентов и как пресечь следующие попытки октопотроидов вмешаться в ход жизни Эльтона - не мои проблемы. Мне обязаны дать отпуск.
        - Так-то оно так… Но я думаю, что пошлют тебя.
        - Погоди-погоди, Олли, ты говоришь слишком быстро, я просто не успеваю за ходом твоей логики. - Я потёрла виски. - Почему ты думаешь, что снова выберут меня? Да это же нарушает стандартный протокол!
        Оливия наконец вспомнила, за чем ходила.
        - На, держи, - пробормотала она, протягивая бесформенные голубые штаны и рубашку. - Я же аналитик, Лекса. Я привыкла держать в голове тонну информации, состыковывать и предугадывать определённые вещи, рассчитывать вероятности. Если октопотроиды хотят передать внушительный объём информации, то нужен космический корабль для прикрытия. Желательно гражданский, принадлежащий Федерации, чтобы точно не вызвать сомнений. Пока я спускалась в лифте, то запустила поиск по запланированным рейсам и маршрутам. Мимо сектора октопотроидов в ближайшее время пролетает лишь один лайнер…
        Договорить я не успела, потому что мой наручный браслет мелко провибрировал. Холодные капли пота выступили вдоль позвоночника. Нет, только не говорите мне, что это новое задание. Нет-нет-нет!
        Бывают такие моменты, когда тебе звонят в дверь и ты заранее можешь сказать, кто там; когда тебе дарят подарок и ты, даже не вскрывая коробку, точно знаешь, что внутри. Так и сейчас: беглого взгляда на сообщение хватило, чтобы понять - Оливия права.
        «…Из космопорта Тур-Рина стартует круизный лайнер известного голоканала ФОМа[1]. По нашим данным, октопотроиды попытаются передать несколько информационных носителей в спасательных капсулах, когда корабль будет проходить близ созвездия Ориона. Ваша задача - предотвратить передачу. Всё, что от вас требуется - незаметно испортить спасательные капсулы, чтобы они не смогли покинуть борт лайнера…»
        Я изумлённо перечитала сообщение от руководства и даже развернула экраном к Оливии:
        - Они меня точно с алеф-классом не перепутали? Почему я-то?!
        - Это я и пыталась сказать, Лекса… - Подруга вздохнула. - Формально можно считать это задание - продолжением старого, ведь тебя просят уничтожить дубликат информации всё с тех же серверов. Из плюсов: это не так опасно, как сунуться в жерло вулкана на М-14. Лайнер принадлежит голоконалу, там будет толпа прессы, и октопотроиды вряд ли решатся на военные действия. Одно дело - попытаться незаметно передать несколько накопителей, другое - вламываться на корабль Федерации с оружием и идти на открытый военный конфликт.
        В голове запульсировала мелкая боль, виски заныли. Ну как я в таком аврале буду искать напарника? Швархи задери руководство, это просто возмутительно… Так, сколько у меня времени на подготовку?
        Я вновь потянулась к коммуникатору, перечитала письмо и простонала:
        - У меня шесть часов на то, чтобы собрать вещи, покрасить волосы и изменить лицо одноразовыми саморассасывающимися имплантами! Шварх, у меня даже кожа на животе ещё не затянулась нормально…
        - Не переживай, первые два дня лайнер будет идти по внутренним секторам Федерации, ты можешь вообще не вылезать из каюты и спать, сколько захочется. Ожог за это время должен пройти бесследно.
        - Да? - Я с сомнением посмотрела на красные отметины на животе. - Ну хоть какая-то хорошая новость. Ладно, если так, то согласна. Задание звучит действительно не очень сложно.
        Подруга внезапно шумно выдохнула, и даже её плечи расслабленно опустились.
        - Слава космосу, я не думала, что ты так легко это воспримешь. Переживала, что снова впадёшь в депрессию.
        - Что, ещё одна операция? - Я фыркнула. - Олли, я агент, уже давно привыкла, что нас гоняют в хвост и в гриву. Неприятно, конечно, но до депрессии мне далеко…
        На самом деле в ЭСР периодически случались накладки, и все об этом знали. Протокол о том, что агенты должны отдыхать после заданий, формально существовал, но на практике всё и всегда зависело от решений руководства и… личных отношений с ним. Кстати, именно по этой причине я предпочитала минимизировать общение с начальницей и всё, что только можно, принимать и передавать по электронной связи или через ту же Оливию.
        Я вымазала на себя остатки тюбика и натянула безразмерную одежду, раздумывая над ситуацией.
        Олли считает, что задание не опасно, а значит, скорее всего, так и есть. Если вдуматься, то пожить какое-то время на космическом корабле под чужой личиной, поспать-поесть, вывести из строя спасательные капсулы - не так уж и трудоёмко.
        - …Да нет, я не об этом, а о том, что тебе придётся играть молодую жену Тристана, - внезапно вклинились слова подруги в мои размышления, и я изумлённо вскинула взгляд аналитика.
        - Прости, что? - только и смогла повторить я.
        Ощущения были… как будто меня на третьей космической штопором вогнали в астероид. Не из приятных, в общем. После того, что мне заявил бывший, словосочетание «жена Тристана» никак не хотело укладываться в голове.
        - Круизный лайнер голоканала «Молодожёны», ты что, не слышала? - Она изумлённо хлопнула ресницами. - Посмотри, там же фотография корабля приложена. Ты не узнала?! Это же очень разрекламированное шоу, на которое хотят попасть только поженившиеся парочки.
        Я выразительно посмотрела на подругу. Она издевается? Где я, а где шоу!
        - Почему Тристан? - наконец смогла выговорить я после того, как меня слегка отпустило.
        - Так… там пара нужна. Руководство в курсе, что вы встречались, это же очевидно.
        Я в третий раз потянулась к браслету, чувствуя, как подрагивают пальцы. Да, к заданию прилагалось и фото лайнера, который я совершенно не узнала, и приписка, что пара, которую мы заменим - эльтонийка и ларк.
        - Не-е-е-т, - пробормотала я, не веря своим глазам.
        Олли сочувствующе на меня посмотрела и даже хлопнула по руке.
        - Это всего лишь задание, игра. Тебя никто не заставляет с ним спать… так, поцеловаться на камеру…
        [1] ФОМ - Федерация Объединённых Миров
        Глава 7. Официант
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Обычно предполагается, что любое задание агента - это недели тщательной подготовки, аккуратный сбор информации, детальный анализ ситуации не без помощи таурель-специалиста и несколько дней на самопланирование операции. На деле же это не всегда так. Точнее, очень часто это оборачивается «пойди туда - не знаю куда, сделай то - не знаю что».
        В принципе, алеф-класс должен быть готов к любым внезапным операциям, и обычно я относился к внеплановым заданиям вполне спокойно, но когда одна накладка происходит за другой, причём не по твоей вине, это очень раздражает.
        Всё началось с того, что меня предупредили о начале масштабной многодневной операции всего за четыре часа до её старта. Затем руководство развело руками и сообщило, что единственная пара на борту круизного лайнера «Молодожёны» с чистокровным ларком уже зарегистрировалась, и у айтишников просто нет шансов взломать базу данных и переделать документы аккуратно. Более того, всё настолько «горит», что у спецов нет времени даже на то, чтобы сделать качественные поддельные документы для меня лично. Предыдущие имена и фамилии с завершённых операций светить категорически запрещено, а потому я пойду по подлинному паспорту.
        Не передать словами, как «радуется» любой агент, когда слышит, что ему требуется проникнуть на полный репортёров объект, пользуясь настоящим именем. Нет, разумеется, если всё пойдёт совсем уж вкривь и вкось, мне потом сделают новый паспорт, биографию и прочее, просто… есть вещи, к которым привыкаешь с годами. Фамилия - астероиды с ней, она вообще для агента вещь временная, но вот моё имя мне очень нравится.
        «Не волнуйся, мы тебя проведём на борт в качестве официанта. Для прессы ты всего лишь обслуживающий персонал, а следовательно, интереса вызвать не должен…» - успокаивал меня Дайого. Я лишь молча сжимал и разжимал кулаки, мечтая сломать ему одну из многочисленных рук. К сожалению, времени не было даже сходить в зал для бокса и выплеснуть накопившуюся злость.
        Вселенная! Когда я понял, кто круизный лайнер принадлежит крупнейшей станции головидения, у меня начал дёргаться левый глаз. А когда мне типа изменили внешность - правый.
        Из зеркала на меня смотрел… почти-я. Наскоро присосавшиеся гиалуроновые импланты слегка изменили овал и черты лица. Гримёр Особого Отдела показал, как можно переплести волосы иначе, чем я ношу обычно, покрасил одну прядь волос в алый, заявив, что это новый писк моды, и… всё.
        «Если и сверкнёшь перед папарацци на фоне, то все запомнят эту алую прядь, а не тебя. Ко всему, внешне ты должен напоминать фото в паспорте хотя бы на сорок три процента, чтобы в случае детального биометрического сопоставления компьютер не сомневался, что ты - это ты», - поддержал гримёра Дайого и тем самым вызвал у меня волну гнева.
        «И антибиотики не пей, пожалуйста, а то импланты рассосутся быстро», - добавил он напоследок.
        Я вновь посмотрел в отражение и шумно вздохнул, одёргивая стандартную униформу официанта. Пока всё получается отлично, я уже неделю выхожу «работать» в ресторан на завтраки и обеды, виртуозно отпросившись с вечерних смен, где больше всего репортёров. Осталось дождаться, когда лайнер войдет в нужный сектор космоса, проникнуть на нижние этажи и отключить спасательные капсулы. Раньше времени лучше этого не делать - если экипаж заметит, то включит обратно и даже охрану поставить может. Мне это ни к чему.
        - Леонн, тебя долго ещё ждать? - крикнул шестирукий пикси, кухонный помощник с утренней смены. - За третий столик зелёный чай. За шестнадцатый кофе-латте, за одиннадцатый…
        Не слушая, я подхватил поднос с заказами и вышел в зал. Неужели официанты действительно не способны за неделю запомнить, кто что любит? Да, пар много, но на завтрак гуманоиды чаще пьют и едят одни и те же вещи. Медленно обходя столик за столиком, я ставил напитки и привычно осматривался.
        У аквариума-колонны с пёстрыми мелкими рыбками сидела парочка влюблённых миттаров, предпочитающая коктейли из морской капусты и каждое утро томно жалующаяся на недостаточную влажность в каюте. За полупрозрачной перегородкой величественно расположились цварг и цваргиня. Последняя даже в такую рань умудрилась сделать многоуровневую причёску с драгоценными заколками и выглядеть так, будто в любой момент вместо завтрака её могут попросить станцевать вальс. У обоих представителей расы тёмно-сиреневая кожа со сливовым отливом и строгие холодные лица без эмоций, которые не каждый пси прочесть сможет. Чуть дальше по залу заняли места смешанные пары: шумно смеялись пиксиянка и таноржец, тихо переговаривались человеческая девушка и цварг… В ресторан ввалился неуклюжий заспанный рыжий лохматый захухря - журналист Харитон Ивеско. Его я не опасался: без утреннего кофе он не мог связать и двух слов и, почти как вся его братия, начинал более или менее соображать только к полудню.
        Всё вроде бы выглядело как обычно, но какая-то часть меня зудела, что что-то не так. Среди агентов принято считать, что интуиция - это обоняние разума, игнорировать её - преступление. Это было обыкновенное утро на гражданском космическом лайнере, но я чувствовал всеми фибрами души, что что-то изменилось. Что-то не так. Навязчивая мысль, что я чего-то в упор не замечаю, тяжело ворочалась в подсознании и окончательно оформилась лишь тогда, когда на подносе осталась одинокая кружка с бергамотовым чаем. Это произошло сразу по двум причинам: во-первых, кружка была одна, во-вторых, я не мог вспомнить, кто из гостей пьёт чай с бергамотом.
        Прищурившись, я вновь пристально осмотрел зал, пересчитывая столики и парочки, и - да! - только теперь внимательный взгляд зацепил приютившуюся под огромным коралловым деревом эльтонийку. Крупные, пылающие, как пламя, охапки оранжевых соцветий тропического дерева настолько привлекали внимание, что девушка растворялась на фоне экзотической обстановки ресторана. Её яркие малиновые волосы с оттенком хурмы сливались с цветущей кроной, а одежда при этом имела неожиданно спокойный тёмно-шоколадный оттенок, точно кора. Не все агенты умеют так восхитительно вписываться в обстановку!
        - Стареешь, Леонн, определённо стареешь, - пробормотал недовольно вполголоса и направился с последним напитком к столику. - Ваш чай, леди.
        Девушка вздрогнула, кивнула, не поднимая головы, и потянулась к напитку.
        - Спасибо.
        Она ответила тихим сиплым голосом, шмыгнула носом и подтянула шарф вокруг шеи. Ясно, значит, поэтому и чай всего один - видимо, её супруг лежит с температурой в каюте. Обидно, конечно, для медового месяца.
        По идее, я должен был развернуться и уйти на кухню, но что-то не давало. Я встал как вкопанный, лихорадочно соображая, почему интуиция вновь не даёт покинуть столик девушки. Наверняка я выглядел странно, но сквозь аромат экзотических цветов и бергамота ноздрей вдруг коснулось что-то неуловимо знакомое - свежее, сладковатое, с лёгкой кислинкой.
        - Вам что-то ещё принести? - спросил я, усиленно растягивая время.
        Хотелось стоять здесь бесконечно долго и просто дышать.
        Малинововолосая макушка шевельнулась, несколько прядок с оранжевым оттенком выбились из косы. Изящные руки эльтонийки переставили тарелку с салатом и пододвинули чашку с чаем.
        - Ничего не надо, спасибо. Можете идти.
        Она даже кашлянула, деликатно демонстрируя, что я мешаю ей завтракать. На меня же навалилось тяжелое и неповоротливое ощущение, что я уже где-то встречал этот запах - возможно, в составе других ароматов, но это точно не духи, это её личный аромат! Вроде бы ерунда, но для ларков - расы, которая живёт обонянием, - это было существенно.
        «Леонн, не ерунди. Ну встречал и встречал, у тебя задание», - пробурчал голос разума почему-то с интонациями Дайого.
        Надо было развернуться и уйти. На лайнер «Молодожёны» отбирали лучший персонал, и замечание со стороны гостей вызвало бы лишние записи в липовой трудовой, привлечение ненужного внимания к рядовому официанту… Совершенно внезапно я наклонился и потянулся через стол за тарелкой с остатками салата.
        - Не надо, уберёте потом… - пробормотала девушка и дёрнулась назад, подняла лицо, однако за секунду до этого я успел окунуться в её мандариновый запах.
        Глава 8. Первая неделя
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        В каком-то смысле мне импонировало, что расхожую фразу «только через мой труп» руководство ЭСР принимает серьёзно. Если в устах обычных эльтониек это звучит как каприз, то от агента-боевика… можно понять и буквально.
        - Я выполню задание, сяду на лайнер и отключу передатчики спасательных капсул в секторе рядом с октопотроидами, но при условии, что Тристана на корабле не будет. Я лучше умру в нестабильном туннеле, чем буду изображать влюблённую в него дуру! - очень чётко обозначила я свою позицию, впервые за долгое время ворвавшись в кабинет начальства.
        - Ладно, - сказала шеф и внимательно на меня посмотрела. - Алекса, но ты понимаешь, что у нас нет больше чистокровных ларков в агентах? В ЭСР с мужчинами всегда было напряжённо, всё-таки демография Эльтона сказывается, а маскировать Колена или Луиджи просто нет времени.
        - Я справлюсь, - коротко ответила, сжав кулаки. - Это гражданский лайнер. Если я практически в жерло вулкана влезла, то и здесь что-нибудь придумаю.
        А дальше последовали стремительные часы подготовки. Тау-спецы не успели сделать мне новые документы и в итоге взломали базу голоканала и заменили фамилию-имя новоиспечённой жены в паре ларк-эльтонийка на мои собственные. Мне успели слегка изменить внешность, и на этом, в общем-то, всё. Пока гример красил волосы в тот оттенок, что был у настоящей девушки по имени Ланнака, я быстро листала ленту и изучала крохи информации, выложенные в открытую часть инфосети.
        Круизный лайнер голоканала «Молодожёны» набирал только что поженившиеся пары всех рас Федерации, устраивал замечательный отдых на пару недель и… незаметно снимал кусочки из жизни пар, чтобы потом сделать привлекательное ток-шоу для зрителей. Особой любовью, конечно же, у них пользовались смешанные пары, каких на просторах ФОМа меньшинство. Как ни крути, но привычки и менталитеты рас Миров Федерации настолько разные, что смешанные пары образуется крайне редко. Пара Ланнака и Меллиша привлекла голоканал тем, что феминистично настроенные эльтонийки крайне неохотно выходят замуж, а предпочитающие полигамный образ жизни ларки - ещё реже выбирают себе кого-то в постоянную пару. В той статье-интервью, которую я откопала в инфосети, приводилась сухая статистика, насколько редко в принципе складываются такие пары и каков процент разводов в первые годы брака. Пока я смотрела на числа, в голове мелькнула грустная мысль, что, наверное, я действительно была наивной, когда верила, что с Тристаном можно построить надёжные и долгосрочные доверительные отношения.
        Из абсолютных плюсов этой парочки для меня лично было то, что Ланнака и Меллиш обручились по диковатым ларкским традициям: предстали перед Духами Предков, получили благословение и нанесли на запястья одинаковые татуировки-браслеты. В официальной базе данных ФОМа их брак ещё не был зарегистрирован, а значит, исправление записей исключительно на сервере голоканала делало мою легенду весьма прочной. Вторым плюсом оказалось то, что фотографий в инфосети с запястьями Ланнаки или Меллиша крупным планом не нашлось. Я даже дёрнула Олли, чтобы она перепроверила этот факт и подтвердила. Таким образом, за час до вылета я заскочила в безымянный магазинчик татуировок, купила первую попавшуюся симпатичную переводную картинку с вязью, после чего нанесла её на предплечье прямо в аэрокаре. Теперь точно никто не смог бы определить, настоящая она или нет.
        До космопорта Тур-Рина меня довезла Оливия. Она же помогла отвлечь сотрудника, чтобы я приложила к турникету два билета один за другим и система посчитала, что на круизный лайнер поднялись оба - и Ланнака, которая временно стала Алексой, и Меллиш, превратившийся в Тристана. Программисты ЭСР сообщили, что им всё равно, сколько строк подделывать в базе данных голоканала, а если я оговорюсь и кто-то из репортёров сверится с официальными списками, то это всплывёт. Я лишь пожала плечами - пускай делают что хотят, главное, не навязывают мне присутствие этого «полигамного самца». Каким образом ЭСР задержала и не дала сесть на корабль настоящим Ланнаке и Меллишу - меня не касалось - может незначительное ДТП на аэротрассе устроили, может, дезинформировали переносом рейса.
        Будь всё это не на Тур-Рине, а где-нибудь на Цварге, то астероида с два у меня получилось бы прокрутить такой финт хвостом, но Тур-Рин всегда был особенной планетой в составе ФОМа, не только потому, что на него прибывали представители всех рас, но и потому, что слова «безопасность» и «преступление» здесь имели особенный смысл. Если совсем коротко, то само название планеты во многом являлось синонимом слову «хаос» из-за бесконечных толп туристов, прилетавших ради казино, спа-отелей и парков развлечений. Подавляющая часть населения перманентно относилась к миграционной категории. Служба космопорта, впрочем, как и Системная Полиция, не справлялась с проверкой документов и часто оставляла лишь видимость того, что сотрудники работают. Общей базы данных, кто где живёт, у Аппарата Управления Планеты, кстати, тоже не было, что всему ЭСР и мне как тур-ринке играло на руку.
        Я резво заскочила на борт круизного лайнера голоканала «Молодожёны», повторно отсканировав оба поддельных документа, и, не говоря ни слова персоналу, заселилась в нужную каюту. План был предельно простым: после старта двигателей корабля сделать вид, что мы с несуществующим супругом заболели, отсидеться все две недели в каюте, отоспаться и выйти лишь раз, исключительно ради того, чтобы поработать со спасательными капсулами, когда придёт время…
        Поначалу всё шло прекрасно. Круизный лайнер шёл чётко по обозначенному маршруту. Я шмыгала носом, заматывала горло и нижнюю часть лица в шарф и сиплым голосом просила у членов экипажа доставить еду в каюту. На третий день мне даже подумалось, что это самое лёгкое и приятное задание, которое мне когда-либо поручали. Я ежедневно связывалась с Оливией, удалённо отслеживающей перемещение лайнера, несколько раз перечитала статью-интервью о Ланнаке или Меллише, где девушка призналась, что влюбилась в будущего мужа с первого взгляда, и наслаждалась ломтиками ананаса, внимательно запоминая восторженные фразы эльтонийки. Вообще-то беты такой ерундой обычно не занимаются, но Ланнака меня заинтересовала. Тау-отдел ЭСР, разумеется, все статьи об этой парочке в открытом доступе подчистил, чтобы не светить прежние имена. Вся информация, какая о них имелась, была теперь только на моём коммуникаторе.
        Проблемы начались примерно с четвёртого дня, когда ко мне постучался помощник организатора поездки и сообщил, что вечером в главном зале пройдут танцы. Я громко закашлялась и через хлипкую перегородку-дверь сообщила, что мы с мужем плохо себя чувствуем. Под этим же предлогом я отказалась от карточных посиделок после обеда и от вечернего иллюзиона, которым был оборудован лайнер. На следующий день под дверь каюты явился капитан лайнера и выказал обеспокоенность нашим с Тристаном состоянием, предложил корабельного дока и лекарства. Он очень сильно настаивал на медицинском осмотре и делал акцент на том, что в случае осложнений голоканалу придётся оплачивать наше лечение.
        - Госпожа Алекса, вы же должны понимать, что если зараза настолько серьёзная, что сбила с ног на пять суток чистокровного ларка, то надо открывать карантин, - осторожно ответил капитан на моё возражение, что всё покроет страховка.
        Проклятое ларкское здоровье! Я как-то и подзабыла, что здоровее ларков могут быть только цварги.
        - Разрешите доку зайти внутрь каюты и убедиться, что состояние вас и вашего мужа стабильное, нет никакой угрозы для жизни. - В голосе капитана звучала неподдельная тревога.
        Так я осознала, что безвылазно отсиживаться всю поездку у меня не получится. Пришлось срочно включить воду в душе, имитировать, что муж сейчас моется, открывать дверь и убеждать, что болезнь на самом деле не совсем уж и болезнь, так, аллергия на некоторые герметики, которые используют в космических кораблях, а личный док снабдил нас антигистаминными препаратами ещё до вылета.
        Я наплела какую-то чушь милому таноржцу, подключила всё врождённое обаяние эльтонийки и, пока он не стал задаваться вопросом, зачем столь странная парочка молодожёнов при такой аллергии вообще решилась на космическую поездку, выпроводила мужчину из каюты. Правда, чтобы капитан поскорее ушёл, я сделала вид, что муж вот-вот выйдет из санузла, а он страшно ревнивый.
        На шестой день на лайнере снова устроили какие-то танцы, конкурсы для пар и вечеринку… А в голосе главного ведущего, вставшего под мою дверь в обед и напомнившего, что нам с мужем были безвозмездно подарены билеты на круиз, а значит, мы обязаны уделить хоть сколько-то времени ему и видеооператорам, чтобы у голоканала был материал для зрителей, - прорезались металлические ноты.
        «Вселенная! Только этого мне не хватало…» - думала я, старательно подбирая слова, чтобы не посеять подозрений в уме настырного шоумена.
        - Конечно-конечно, разумеется, мы хотим уделить внимание и благодарны за такой великолепный тур мимо красивейших созвездий Федерации… Апчхи-и-и! Просто сейчас не совсем вовремя, мы пока что плохо себя чувствуем.
        - Ну вот и отлично, госпожа Алекса! - внезапно воскликнул ушлый ведущий. - Тогда, если интервью сорвётся, мы придём, чтобы запечатлеть сцены, как заболевшие влюблённые трогательно заботятся друг о друге. Нам нужен качественный уникальный контент, а такого наша аудитория ещё не видела, даже интересно должно получиться.
        Что и говорить, на седьмой день путешествия я рано утром впервые вышла из каюты в мрачных размышлениях, как дотянуть до нужной точки маршрута и не засветиться перед журналистами отсутствием мужа на корабле. Теперь уже категоричный отказ от Тристана в качестве напарника не казался мне разумным, но… делать что-то надо было. Олли накануне упомянула, что ещё бы выждать хотя бы сутки, и там уже можно отключать спасательные капсулы от питания - экипаж быстро не обнаружит - а после, если понадобится, и в скафандре в открытом космосе «такси» от ЭСР дождусь!
        Ориентируясь на ароматные запахи еды, я дошла до ресторана на лайнере и села под развесистое коралловое дерево, исподтишка наблюдая за другими парами и мечтая, чтобы меня никто не заметил. Среди бет много снайперов, так что курс о том, как слиться с местностью и быть незаметным, оказался как никогда кстати. Катая вилкой помидорку в салате, я с лёгким раздражением думала о том, какие всё-таки надоедливые эти гражданские и как я не привыкла иметь с ними дело, когда услышала над ухом голос:
        - Ваш чай, леди.
        Глава 9. Список
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Она смотрела на меня бездонными фиалковыми глазами. Малиновые пряди обрамляли лицо, всполохи огня затерялись в густой гриве волос. Насыщенный мандариновый запах проник в лёгкие и слегка вскружил голову. Невероятно красивая девушка, но не та, о которой я подумал.
        Или та?
        Зрение утверждало, что девушка другая. Нос - что та самая.
        Внешность была похожа и одновременно не похожа на Алексу, аромат же… тоже практически тот самый. В тот вечер, когда мы с эльтонийкой сбежали из «Водного Кролика», от неё пахло миттарским скотчем и сладкими мандаринами. Я готов был поклясться, что если бы она не пила, то пахла бы ровно вот так.
        В голове защёлкали сомнения. В таких вещах не ошибаются… Нельзя делать вид, что узнал её, пока не уверен, да и совершенно глупо будет элементарно обознаться. Вопрос слетел с губ раньше, чем я осознал, что задал его точь-в-точь как в тур-ринском баре у Ллью:
        - Простите, но ваше лицо мне смутно показалось знакомым. Мы не могли нигде встретиться раньше?
        Девушка нахмурилась, раздумывая, и я уже было решил, что всё-таки обознался - бывают похожие гуманоиды с похожими запахами - как последовал ответ, идентичный тому, что я уже однажды слышал.
        - Не думаю. Лично мне вы не знакомы.
        «Это совершенно точно она».
        Но почему выглядит по-другому? Что делает на круизном лайнере для молодожёнов? Неужели это совпадение?
        Не знаю, как доработал остаток утренней смены, но лишь шеф-повар активировал электронное табло «Закрыто. Завтрак окончен», как я бросился в свою каюту. Помещения для персонала были маленькими, но индивидуальными, в этом мне крупно повезло: ставить антипрослушку и запираться в санузле, делая вид, что принимаешь душ по три раза в сутки - то ещё удовольствие.
        - Дайого, перешли мне весь список пар на лайнере. - Как только по центру каюты сформировалась бледно-голубая голограмма, я сразу перешёл к делу.
        - И тебе здравствуй. - Пси нахмурился. - Зачем тебе список пар? Какие-то проблемы? Ты думаешь, что октопотроиды кого-то подкупили? По нашим данным, они только сервера в космопорту Тур-Рина загрузили.
        - Нет, это не касается октопотроидов. Мне просто надо знать имена и фамилии молодожёнов.
        - Зачем? Есть угроза раскрытия твоего инкогнито? - Складка над переносицей Дайого стала глубже. Пикси сложил перед грудью одну из трёх пар рук.
        Я понял, что легко не будет. Если уж пси заинтересовался запросом дополнительной информации - пиши пропало, обмануть не получится. Но уклониться от прямого ответа… очень даже. Рассказывать про знакомство с Алексой почему-то не хотелось.
        - Нет, угрозы раскрытия инкогнито нет. Просто одна барышня флиртовала со мной…
        А что? Вранья нет. На языке ларков вкусные ароматы тела - это всегда флирт.
        - Хм-м-м-м… то есть ты в личных целях? - Дайого чуть удивлённо приподнял светлую бровь. - Хочешь уточнить, не оторвёт ли её муженёк тебе яйца? Я надеюсь, мне не надо напоминать, что задание - это задание, а личное - только после выполнения операции?
        Я молча смотрел на голограмму, потому что терпеть не мог, когда пси-хи лезли в мою жизнь. А они, в свою очередь, деликатностью не всегда обладали, так как жили в каком-то собственном подпространстве «нормально» и «ненормально».
        - Я понимаю, что со смертью Кей тебе тяжело, но неужели тебе не надоели одноразовые связи? Лучше бы ты завязывал с этим всем и обратил внимание на бета-класс в нашем отделе. Недавно освободилась связка с крупной операции.
        В переводе с пси-хушного на межгалактический это означало примерно следующее: «Тебе давно нужен напарник или напарница. У нас есть несколько боевиков, но у них устоявшаяся многолетняя связка. Единственный способ быстро и эффективно перетянуть на свою сторону кого-то из участников команды - это как следует трахнуть одного из них. Рекомендую пристроить свои причиндалы с пользой, а не просто так. Причём мне даже всё равно, какого пола будет твой напарник».
        Это отношение откровенно злило. Пси всегда считали себя выше других агентов, им виднее со своей колокольни, и они частенько любили использовать правило, что доверие приходит после секса. Вот только в моей голове связь тянулась в обратную сторону.
        - Дайого, я всё ещё помню, как ты попытался влезть мне в мозги и манипулировать пять лет назад, - сказал я, чувствуя, как в голосе просыпаются рычащие нотки. - Я качественно выполняю задания, и, насколько знаю, ко мне нет претензий по работе. Касательно личной жизни - не лезь. Просто пришли список - и всё.
        Пикси фыркнул, делая вид, что оскорбился, но я прекрасно видел досаду на дне его глаз.
        - Пойми, Леонн, я же хочу как лучше.
        И как тут верить своим же, как выбирать напарника, когда все только и пытаются, что жонглировать твоими эмоциями и поступками? Дайого, конечно, сказал всё правильно… для него я агент-одиночка, а значит, нестабилен. Если кто-то из бет в связке от тройки и выше согласится стать моим страхующим, то я стану более ценным… А если ту освободившуюся связку ещё и курирует другой пси, то Дайого вообще плевать, как они будут нивелировать исчезновение участника связки.
        И, разумеется, классическое «я же хочу как лучше». Именно эта фраза, демонстрирующая искреннюю подоплёку чувств, является одним из мощнейших инструментов профессиональных манипуляторов, которая даже из независимых личностей может сделать марионеток.
        - Я попросил список. Это так сложно?
        - Нет, конечно, сейчас пришлю, дай мне несколько минут.
        Пикси оборвал связь, а я взлохматил волосы, отчаянно стараясь не думать, что, по сути, сейчас защищал эльтонийку перед Особым Отделом. Прошло не более минуты, как на коммуникатор поступил заветный список пассажиров. Алекса и Тристан, на которого жаловалась эльтонийка, стояли в пятой строке таблицы.
        Я безмолвно пялился в яркий жидкокристаллический экран и пытался понять, что делать с этой информацией. Коммуникатор вновь мигнул входящим сообщением.
        «Спасательные капсулы надо бы отключить в ближайшие сутки. Октопотроиды не должны получить информацию. И, я надеюсь, не надо оговаривать, чтобы ты снял копию для Особого Отдела перед уничтожением техники?»
        
        Глава 10. Спасательные капсулы
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        «Спасательные капсулы надо отключить в ближайшие сутки. На всякий случай уничтожь данные на серверах, чтобы никто случайно не получил информацию».
        Это сообщение я прочла, доедая сытный обед, который вновь заказала в каюту. Нервная дрожь пробегала по телу, я никак не могла сосредоточиться. Официант так сильно походил и одновременно не походил на моего случайного знакомого, что я не могла решить, что делать.
        - Нет, ну не может он работать на круизном лайнере официантом! - воскликнула я, наворачивая круги по каюте.
        «Почему не может? Официант - тоже профессия», - резво возразил внутренний голос.
        Я вдохнула и выдохнула, детально прокручивая вечер после «Водного кролика». Тот мужчина, Леонн, производил впечатление успешного и уверенного в себе мужчины. Работа официантом никак не хотела ассоциироваться у меня с тем ларком, которого я узнала, хотя видела я его в обычной футболке и джинсах.
        - Опять же, отель был из категории элитных, прямо напротив «Золотого руна», - пробормотала я, вспоминая расценки на Тур-Рине. - Гуманоиду, который работает в обслуге круизного лайнера, пускай и принадлежащего известному голоканалу, просто не по карману такая роскошь.
        Внутренний голос задумался, согласился, но не прошло и пяти секунд, как вновь запротестовал:
        «Гражданские склонны откладывать деньги год, а то и несколько лет, чтобы потом красиво их промотать за одну-две недели отдыха. Не все, конечно, но есть такие любители. Может быть, этот мужчина из таких?»
        - А с чего я вообще взяла, что ларк из бара на Тур-Рине и ларк-официант - одна и та же личность? Да, похожи, но мало ли похожих гуманоидов… Ларки в какой-то степени все похожи друг на друга, а уж внутри одной стаи - почти как родные братья. Может, дальний родственник?
        «И спросили эти двое при встрече одно и то же?»
        Не выдержав метаний, я набрала Оливию и попросила переслать список обслуживающего персонала. Не знаю, на что надеялась, но, когда увидела имя «Леонн», поняла, что крепко сжала руки в кулаки.
        «Это точно он», - вынес вердикт внутренний голос, и на этот раз я была с ним всецело согласна. Однако на повестке дня оставался вопрос, что он делает на круизном лайнере: совпадение это или что-то большее? И почему его внешность претерпела такие резкие изменения?
        За всеми переживаниями я и не заметила, как освещение на корабле перевели сначала в вечернее, а затем и в ночное: диоды из ярко-белых постепенно стали тускло-оранжевыми. В космосе, строго говоря, нет понятия дня и ночи. Корабль идёт далеко от звёзд, но все крупные рейсовые суда поддерживают градацию условных световых суток, чтобы гуманоидам легче давались перелёты.
        Прямо перед переключением освещения в спектр ламп накаливания вновь пришёл главный ведущий голоканала, чтобы узнать, как себя чувствуют молодожёны. Я не стала открывать дверь, сославшись, что супруг уже отдыхает, и расплывчато ответила, что мы уже вот-вот поправимся. В ответ мужчина с той стороны двери вежливо, но прозрачно намекнул, что или мы с супругом участвуем в ближайшем конкурсе для ток-шоу, или он приходит в нашу каюту и снимает короткометражки, как я пою ларка микстурой от кашля. Почему от кашля, а не от аллергии? Потому что «так драматичнее, а значит, зрителю больше понравится».
        Когда я наконец отделалась от навязчивого ведущего и подготовилась к вылазке, коммуникатор показывал глубокую ночь.
        Прислушиваясь к шорохам и звукам, я двигалась по пустынным коридорам лайнера, уже в голове прикидывая легенду: если встречу кого-то из экипажа, то сошлюсь на то, что ищу ресторан. Я была в нём всего два раза, ужин пропустила, а потому поиски еды будут выглядеть реалистично. Судя по чертежам, отсек со спасательными капсулами находился в той же части корабля, где и ресторан, просто на другом этаже.
        Створки лифта раскрылись беззвучно, и я шагнула в просторное и практически пустое помещение: огромные затемнённые иллюминаторы от пола до потолка пропускали слабый свет нескольких звёзд, судя по навигационным картам - из созвездия Орион, блестел чистый глянцевый пол, и лишь стандартные капсулы по периметру пространства привлекали внимание. Я подошла к первой спасательной капсуле, провела ладонью около датчика открытия и полюбовалась пустым нутром. Повторила с соседней. И ещё раз.
        По большому счёту, у меня имелась крошечная электромагнитная бомба - эдакий генератор радиоволн высокой мощности с переменным радиусом воздействия - и можно было бы настроить её на площадь этого шлюза, но я бета или кто? Тау или алеф, возможно, именно так бы и поступили, но боевик с опытом, который умеет владеть не менее чем полусотней видов оружия, от древнезахранских луков до лазерных установок, поступит чище. Тихо ступая и перепроверяя капсулы, я нашла именно ту, в которой были сложены многочисленные жесткие диски, после чего достала генератор радиоволн, поменяла настройки, понизила радиус взрыва до размеров капсулы, выставила таймер, положила внутрь и закрыла крышку.
        В принципе, электромагнитная бомба влияет лишь на технику и не оказывает воздействия на гуманоидов (исключение - цварги со своими резонаторами), и я бы могла активировать её на всё помещение прямо сейчас, но уж очень мне хотелось сделать всё красиво. Вывод из строя всех спасательных капсул тоже можно списать на поломку в электросети лайнера, но ведь одна сломанная капсула - это куда как менее подозрительно, чем все сразу.
        А время у меня есть. Кто на спящем лайнере будет спускаться в шлюз, рассчитанный на экстренные ситуации?
        Провести ладонью над датчиком, осмотреть ровное дно, убедиться, что пусто, закрыть. Повторить операцию.
        Десятая, двадцатая, тридцатая…
        Сотая, сто первая, сто вторая…
        Я методично перепроверяла капсулу за капсулой, убеждаясь, что октопотроиды скинули все сервера лишь в одну. Думала о том, что буду делать, когда вернусь на Тур-Рин и наконец-таки получу свои отпускные. О новом кухонном стеллаже для винных бутылок, который так и не собрала из-за отсутствия времени и лени. О том, что после регенерирующей эмульсии кожа на животе всё ещё страшно чешется и отличается по цвету - надо бы записаться на шлифовку лазером, чтобы спокойно надевать купальники.
        Мне оставалось осмотреть какой-то десяток объектов, как неожиданно я услышала характерный звук открытия дверей лифта. Наверное, если бы я так глубоко не погрузилась в размышления, то успела бы спрятаться в ближайшую капсулу.
        Но я не успела.
        Глава 11. Совпадение?
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        - Лекса?!
        Не сказать, что я был поражён… Ладно, вру, я был поражён тем, что обнаружил знакомую эльтонийку глубоко ночью в секторе со спасательными капсулами.
        Случайность? Совпадение?
        Или всё же нет?..
        Девушка, склонившаяся над одной из таких капсул, медленно выпрямилась и так спокойно посмотрела мне в лицо, что я растерялся сам.
        - Привет, Леонн.
        Шва-а-арх… Вот за этим и нужна тщательная подготовка даже к самой простой операции и фальшивые документы. И что теперь делать? И как проверить капсулы?
        - Гх-м-м… Ты изменилась, я тебя сразу не узнал… там, за завтраком.
        Эльтонийка неожиданно мягко улыбнусь.
        - Я тебя тоже. Особенно вот эта красная прядь у лица… - Она махнула кистью. - Очень тебя изменила… И скулы… Новая мода у ларков?
        Я фыркнул и медленно приблизился, разглядывая лицо девушки и уже чуть более внимательно её одежду - такую же неприметную и невзрачную, в какой она была за завтраком. Хм-м-м… Как-то не похоже на медовый месяц. С другой стороны, на корабле ночь. Может, она в этом спит? Агент на гражданском лайнере - это уже перебор, да и октопотроиды вряд ли бы наняли гуманоида присматривать за серверами. Или наняли бы?
        - Кто бы говорил. У тебя тоже имплантаты. - Напряжение не отпускало, и тело было готово в любую секунду броситься в атаку. Если это всё-таки агент октопотроидов, то дело пахнет дифреном. Дайого потребует убрать эльтонийку.
        Лекса с независимым видом взмахнула рукой и поправила причёску, которая теперь отдавала в оранжевый цвет.
        - Я замуж вышла, супругу так больше нравится, а мы, женщины, так любим менять имидж.
        Логичное объяснение, если бы не одно «но»…
        - Замуж? - Я сделал вид, что удивился и понятия не имею, кто по базе голоканала числится её парой. - Так внезапно? У меня при нашей первой встрече сложилось впечатление, что ты не из тех женщин, кто стремиться выскочить замуж за первого встречного.
        Она нахмурила свой очаровательный носик, а я подошёл ближе и, не удержавшись, глубоко вдохнул мандариновый аромат. Всё-таки пахла Алекса потрясающе.
        - Это долгая история, мы встречались несколько лет, прежде чем решиться на этот шаг, - сказала она, непривычно растягивая слова и покосившись на соседние спасательные капсулы.
        - А что ты делаешь так поздно среди ночи здесь?
        - Поссорилась немного с супругом, искала место побыть одной. - Она пожала плечами и посмотрела так искренне… - А ты?
        - А мне приказали проверить весь этаж, я же член экипажа, - без зазрения совести соврал я и остановился в шаге от эльтонийки.
        Она не выказала никакого беспокойства, какое бы наверняка проявил ставленник октопотроидов, оберегающий ценную информацию. Скорее, наоборот, девушка обхватила себя руками, с досадой прикусила нижнюю губу и отвернулась, словно… действительно была разочарована или поссорилась с близким человеком и хотела побыть одна.
        Шварх! Ничего не понимаю! Неужели совпадение?!
        Всякое, конечно, бывает…
        - А кто твой муж? - уточнил я как бы между прочим, делая вид, что заинтересован ею как женщиной.
        Впрочем, от эльтонийки исходил такой восхитительный аромат, а память подбросила такие потрясающие кадры этой красотки в ультра-мини платье из «Водяного Кролика», что делать вид особенно и не пришлось. Есть такая категория женщин, которые шикарны всегда: вне зависимости от того, что на них надето, есть ли укладка и макияж. Таким женщинам всегда оборачиваются вслед на улице, и большинство мужчин даже боятся подойти познакомиться, настолько сильную ауру они излучают. Не знаю, как так вышло, что я сам к ней подошёл в баре… Лекса меня привлекла с первого взгляда, а после выигранных партий в шахматы заинтересовала не на шутку. Если бы меня не вызвали срочно на задание, изображать племянничка де Суаза, то я попытался бы её разыскать на Тур-Рине и поухаживать.
        - Тоже чистокровный ларк, как и ты, - рассеянно отозвалась Лекса. - Тристан.
        - Ах, это, получается, тот, который сказал: «Есть женщины, с которыми гуляют, а есть те, на которых женятся», - намекая, что ты годишься лишь для первого рода отношений? Ты всё-таки решила унизиться и затащила его под венец? - я насмешливо переспросил, сплетая руки на груди.
        В глазах Алексы промелькнула вся Вселенная. Удивление, шок, неверие, злость… Она замахнулась, явно чтобы дать мне под дых - вот странная, обычно девушки дают пощёчины, - но я же алеф - перехватил удар. Удар, кстати, случись он, был бы сильным и метким.
        - Да как ты сме-е-е-ешь! - зашипела эта разъярённая тигрица сквозь зубы.
        Свет звёзд, пробивающийся сквозь иллюминаторы, играл в иллюзиониста и перекрашивал малиновые волосы в полыхающий огонь. Хвостик с мягкой кисточкой разгневанно ударил по соседней капсуле. Сравнение с этой гордой крупной хищной кошкой всплыло в голове само собой.
        - Хороший у тебя апперкот. Грамотно поставленный. На бокс ходила? - Я хмыкнул и неосознанно подтянул эльтонийку поближе. Какой же умопомрачительный запах, когда она злится!
        Зрачки Алексы на миг расшились и резко сузились, пухлые губы слегка приоткрылись. Она совершенно точно собиралась что-то ответить или возразить, но чуткий врождённый слух уловил вызов лифта. Шорх-шорх-шорх… Кому еще не спится в этом секторе лайнера? Почему ночью народ бодрствует почти как днём?!
        - Да, я занималась с тренером. Знаешь ли, люблю спорт! Это запрещено законом? А вот твои фразы в мой адрес крайне оскорбительны… - фырчала девчонка, пытаясь выдрать запястье из моей руки, но я фиксировал её ответы лишь частью мозга, вслушиваясь в нарастающий звук.
        Кто-то спускал на лифте, и, судя по всему, именно на наш этаж!
        Понятия не имею, кто там, но общаться с кем бы то ни было и объяснять, что я здесь делаю, было совсем не на руку. Про обход сектора я же выдумал. Не отпуская запястья девушки и почему-то не сомневаясь, что она подыграет, я рванул внутрь капсулы, затягивая Лексу за собой. Маленькое, но фигуристое и очень ароматное женское тело впечаталось и придавило меня сверху. Очаровательный носик упёрся в мою шею, горячее дыхание опалило ключицу, хвост с пушистой кисточкой щекотно скользнул по брючине.
        Ещё миг - и сплошная крышка капсулы закрыла нас.
        - Что ты?.. - начала спрашивать эльтонийка на уровне моей груди.
        - Тш-ш-ш-ш! Мы уже не одни.
        Ещё секунда - и теперь уже даже Лекса услышала, как открылись двери лифта в шлюзе с капсулами. Девушка на мне послушно замолкла и даже замерла. Тесное пространство мгновенно пропиталось соблазнительным сладковатым запахом Алексы, и я серьёзно засомневался, правильно ли поступил.
        Глава 12. Врунишка
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        У-у-у, как я терпеть не могу самодовольных нахрапистых ларков! Общаясь и медленно приближаясь ко мне беззвучной плавной походкой, Леонн даже представить себе не мог, НАСКОЛЬКО напомнил Тристана. Ну один в один! А самомнение?! Да даже после того, как я заявила, что у меня есть супруг, он не только не сбавил уровень своего обаяния, но даже и насмешливо попытался показать, что мужа я себе выбрала неправильного! Нет, это космическая наглость, которой обладают исключительно ларки.
        Терпеть не могу ларков. Непрошибаемые нахалы.
        Пока я готовила гневную тираду, одновременно обдумывая, как бы избавиться от Леонна и осмотреть оставшиеся спасательные капсулы на предмет спрятанных серверов, он всё же нас спас. Или меня? Не знаю.
        Зачем он сам забрался в капсулу, я так и не поняла, но буквально за секунду до того, как услышала ещё один голос в помещении, Леонн затащил меня внутрь одной из капсул. Лежать на мужчине оказалось странно, почти интимно… и не потому, что я грудью и руками чувствовала его каменный пресс - у Тристана был не хуже - отнюдь. Вся интимность момента заключалась в том, что, когда Леонн услышал голоса, он инстинктивно захотел меня защитить и даже положил руку на затылок, привлекая к себе - так обнимают малышей, придерживая за головку. Такая маленькая, буквально крошечная деталь. Как только мы оказались в капсуле, его ладони внаглую переместились на мою талию, но это касание затылка я запомнила. И это поразило.
        - Как видите, всё чисто, - пробурчал чей-то сонный недовольный голос. - Если бы здесь кто-то был, то мы бы увидели на компьютерах.
        Ничего бы вы не увидели, так как Оливия помогла мне заменить сплошной поток видео на статичную картинку…
        - Да, действительно, странно. Видимо, сбой в системе. Надо передать капитану, чтобы в космопорту сделали внеплановое обслуживание лайнера. Всё-таки шлюз со спасательными капсулами - это серьёзно. Случись что…
        - Да-да, конечно, очень серьёзно, но лайнер проверенной модели, таноржский, свежий. Вам не о чем волноваться…
        - И всё-таки не люблю, когда техника сбоит.
        - Вы абсолютно правы. Я передам всё капитану…
        Леонн подо мной лежал не шевелясь, словно мраморное изваяние, и при этом был таким же твердым. Я почувствовала, что левая рука затекает - так неудачно я легла в капсулу поверх мужчины. Будто тоненькие иголочки противно впились под кожу предплечья. Я пошевелилась и медленно, сантиметр за сантиметром, стала вытаскивать руку. Леонн крепче сжал мою талию, безмолвно, но настойчиво прося, чтобы я не двигалась. Но мне-то было уже почти больно! Я продолжила…
        - Тише, - прошептал он на грани слышимости. - Лекса, пожалуйста, потерпи несколько минут.
        - Пытаюсь, - зло фыркнула ему на ухо, - с тобой лежать тут не сахар!
        Последнее сказала, скорее, маскируя растерянность от его поступка и бережного прикосновения к затылку. Разумеется, я неоднократно сидела в засаде, всё прекрасно знаю. Но если рука затечет, то потом судорога может начаться, хуже будет…
        Двое мужчин продолжали общаться и что-то обсуждать на фоне, один выказывал недовольство, второй обещал всё перепроверить по прилете на планету, а я вновь подвинула руку. Как же всё тесно и неудобно!
        - Лекса! - прорычал Леонн сердито.
        Я дёрнулась от неожиданности и испуга, что он слишком громко это произнёс, резко выпрямила руку, часть волос попала на лицо мужчине подо мной, его грудь приподнялась как при чихе, и - слава Вселенной! - он сдержался. Не представляю, как ему это удалось, но он умудрился сдержать организм.
        - Вы это слышали?
        Голос неизвестного заставил замереть нас обоих. Бескрайний космос, умоляю, только бы там был не ларк, а нормальный гуманоид с совершенно обычным слухом…
        - Нет, ничего не слышал.
        - Да странно, значит, мне показалось… Вот откуда-то отсюда, разве нет? Может, стоит проверить спасательные капсулы?
        Я ощутимо напряглась, и Леонн тоже.
        - Сэр, при всём моем уважении, вы время видели? Моя смена давно закончилась, я ужасно хочу спать, а у вас повышенная мнительность. Капсулы как капсулы, здесь даже никто не бывает. Этажом выше располагается ресторан, наверняка кто-то из персонала стул подвинул или ещё что.
        Послышался удаляющийся звук тяжёлых мужских ботинок. Бух. Бух. Бух.
        Я медленно выдохнула, поняв, что несколько секунд не дышала. Спасибо, Вселенная, я твоя должница. Двое незнакомцев ещё немного спорили, а затем голоса как будто отрезало, и раздался шорох лифтовой кабины. Судя по всему, ночные посетители покинули шлюз.
        Нестабильные туннели, неужели мне повезло? Неужели всё обошлось?! Счастье-то какое… Ещё бы от этого ларка отделаться и оставшиеся капсулы перепроверить.
        Ещё несколько секунд мы лежали, не шелохнувшись, а затем крупные наглые ладони спустились ниже и начали недвусмысленно оглаживать место пониже талии. Не успела я возмутиться, как Леонн буквально промурлыкал мне на ухо:
        - Нет у тебя никакого мужа.
        - С чего ты взял?! Тристан сейчас спит, мы поссорились…
        - Врунишка.
        Я осеклась, прекрасно зная, что ларки с хорошим обонянием способны на запах по составу кожных выделений определить страх, гнев, агрессию и достаточно часто - ложь. Именно поэтому, говоря о Тристане, я старательно визуализировала его в своей голове и представляла, что он спит… где-то на Тур-Рине с горой снятых цыпочек. В общем, где-то. И да, мы же действительно поссорились, тут тоже прямого вранья нет. Как Леонн догадался, что я не замужем? И чем мне это грозит, ведь здесь, на корабле, только молодожёны…
        Главное - не показывать свой страх.
        - Если бы у тебя был муж, то ты бы не лежала столько времени на мне спокойно, - продолжил ларк возмутительно интимным шёпотом. - Мне нравятся твои пальчики. Они даже сквозь ткань мягкие и нежные, но сжимаешь ты чересчур крепко…
        И тут я осознала, собственно, где оказалась моя ладонь после того, как я выпрямила руку…
        Швархи бесхвостые! Когда у него там всё твёрдо, то одну твёрдость от другой уже несколько сложно отличить… я же просто ладонь передвинула и лежу…
        - Прости, - пискнула, старательно разыскивая кнопку открытия капсулы изнутри.
        К несказанной радости, нашлась она быстро. В неё я уже, изловчившись, ткнула правой рукой и выскочила, как только автоматическая крышка сползла вбок. Думать о том, где побывала только что моя левая ладонь, было, мягко говоря, неуютно.
        - Да… и спасибо… что успел спрятать нас в капсуле, - пробормотала я, старательно отводя взгляд от Леонна.
        По-хорошему, надо было попытаться остаться в шлюзе и перепроверить оставшиеся спасательные капсулы на предмет «сюрпризов» от октопотроидов, но я понимала, что в текущей ситуации дополнительное время тет-а-тет с ларком может быть воспринято последним неверно, и мне этого очень не хотелось. Сдержанно попрощавшись, под внимательным взглядом Леонна бросилась к лифту и за каких-то две минуты вернулась в выделенную мне каюту.
        Сердце билось очень часто, я мерила шагами пространство туда-сюда и всё думала об одном симпатичном блондине. Зачем он затащил меня в капсулу? Почему не сдал персоналу? Почему сам решил спрятаться от членов экипажа?
        Чем больше вопросов я задавала и точнее визуализировала детали вылазки в шлюз, тем меньше мне нравились напрашивающиеся выводы. И его финансовое состояние - номер в элитном отеле напротив центрального казино Тур-Рина - всё вдруг заиграло совершенно другими красками.
        Завибрировал на руке коммуникатор, показывая входящий от Оливии. Подруга поинтересовалась, всё ли я провернула и может ли она вновь включать камеры на лайнере.
        - Да, можно, - ответила, устало потирая лоб.
        - Всё нормально? - переспросила Олли.
        Я скривилась. Всё-таки подруга слишком хорошо меня знала.
        - Задание я выполнила, сервера уничтожила магнитной бомбой, теперь это бессмысленные куски железа, но несколько капсул проверить не успела… Практически уверена, что там ничего не было, но, тем не менее, не могу сказать, что сработала чисто.
        Полупрозрачная голограмма Оливии посмотрела на меня с укором, затем вздохнула.
        - Ну и что же тебе помешало? Какие непредвиденные обстоятельства?
        Подробно рассказывать, что случилось, и о собственных подозрениях страшно не хотелось, поэтому я решила обойтись укороченной версией событий.
        - Помнишь того ларка из «Водяного Кролика»?
        - Ну. - Брови подруги заинтересованно приподнялись.
        - Он здесь. На лайнере.
        - Узнал тебя?! - потрясённо выдохнула Олли.
        - Что-то вроде того, - уклончиво ответила я.
        Несколько секунд эльтонийка хлопала ресницами, во все глаза смотря на меня, а затем вдруг рассмеялась.
        - Слушай, ну это же отлично! Ты там говорила, что тебе местный телеведущий прохода не даёт, требует интервью с мужем и всё такое. Охмури его, наплети с три короба, что Тристан на самом деле тебя бросил прямо перед круизом, а ты так хотела эту поездку, что не стала сознаваться в этом, сделала вид, что вас двое… Слушай, да у меня тут тау под рукой, они даже впишут Леонна как твоего мужа в базу данных, не вопрос, сейчас поправим.
        - Олли, я не думаю, что это хорошая идея… - попыталась возразить я.
        - Ой, прекрати. - Подруга поморщилась. - Подумаешь, слегка попудришь мозги гражданскому, тебе не в первой. Ты сделай вид, что его помощь тебе нужна, а он фактически рыцарь в доспехах, спасает тебя от позора и признания на всю Федерацию, что Тристан тебя бросил в первый же месяц после свадьбы. Да кого я учу, Лекса? Тебе недельку развлечься, ему - гордость, что помогает девушке в беде, а для ЭСР только гора с плеч.
        - Гора с плеч? - изумленным эхом повторила я слова собеседницы.
        - Ну а ты как думала?! - возмутилась Оливия. - Думаешь, мне сейчас искать свободный истребитель и пилота, чтобы тебя срочно сняли с лайнера аж в секторе Ориона, легко? А расходы куда писать? Я не говорю, что они пойдут по статье твоей некомпетентности, потому что ты сама отказалась от Тристана в операции и все траты из-за твоего решения.
        Я схватилась за голову, массируя виски.
        - Так что, ты предлагаешь мне не вызывать пилота, чтобы просто исчезнуть с этого лайнера?
        - Нет, конечно! - всплеснула руками Олли. - Отдыхай, попроси подыграть Леонна.
        Так я и распрощалась с подругой, не высказав того, о чём думала про себя. Было неприятно осознавать, но какой-то части меня идея Оливии понравилась, и не потому, что в её варианте мой рейтинг бета-агента в ЭСР будет выше, а потому, что Леонн не вызывал у меня отторжения. Да, наглый, как и все ларки, наверняка самооценка там ого-го… но свитер у него классный, и он сам в шахматы играет неплохо…
        А вдруг Леонн всё-таки не тот, за кого себя выдаёт? Шварх, это же опасно, как игра с открытым огнём.
        Так и не решив, как именно поступлю, я переоделась в пижаму и наконец-то легла спать.
        ***
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        - Уничтожены.
        - Прости, что?
        Я поморщился, не желая повторяться. Была бы моя воля, вообще сказал бы кратко «задание выполнено», но ведь это не совсем правда.
        - Я проверил все спасательные капсулы. Серверами была напичкана лишь одна, но, когда я попытался переписать информацию на флеш-накопитель, техника оказалась мертвым железом. Кто-то уничтожил данные до меня.
        «И у меня даже есть догадка кто».
        - Ты ЧТО?! - вспылил Дайого, хватаясь за голову. - Ты вот так просто докладываешь, что на лайнере действует ещё один секретный агент неизвестного нам происхождения и опережает тебя на шаг?!
        - Необязательно, - мягко возразил я, стараясь сбить пси с очевидного варианта. - Во-первых, капсулу могло случайно закоротить, когда гуманоид октов укладывал сервера внутрь. - Меня смерили скептическим взглядом с головы до пят. - Во-вторых, лайнер достаточно долго стоял в космопорту Тур-Рина, и кто-то мог залезть, уничтожить технику и уйти ещё там. В-третьих, кто-то мог самим октопотроидам подкинуть битое железо, обмануть их, желая развести на кредиты.
        Если первые два варианта Дайого принял с неприкрытым сомнением, то последний неожиданно успокоил пси-агента.
        - Да, действительно, должен признать, что третья идея имеет право на существование. - Он задумчиво почесал подбородок. - Жаль, конечно, что информацию не достать… Было бы интересно, что такого скрывают октопотроиды, но нет так нет. Ладно, развлекайся.
        - Развлекаться? - переспросил я, не веря своим ушам.
        - Ты требовал себе отпуск. Считай, что он начался. - Пикси пожал плечами. - Лайнер вернётся на Тур-Рин лишь через неделю.
        Я же раздражённо ткнул на кнопку окончания связи. Нет, в отпуске я действительно нуждался и был не против, но эта манера всякий раз любую ситуацию оборачивать как «Особый Отдел постарался» и «только благодаря доброй воле начальства» бесило неимоверно. С другой стороны, пси-хи они и есть пси-хи, у них работа такая - любое решение руководства оборачивать в слова, льющиеся патокой на уши остальных агентов.
        Я откинул коммуникатор на покрывало и, несмотря на то, что на борту уже скоро рассветало, а наутро вновь моя смена, пошёл в душ. Аромат Лексы пропитал всю одежду, и я здраво отдавал себе отчёт, что не усну, пока обонятельные рецепторы передают в мозг картинку этой шикарной красотки. Моясь в душе, хмыкнул и подумал, что давно меня не возбуждала ни одна женщина, просто положив руку на пах. Нет, определённо, эта неделя мне нужна, чтобы окончательно разобраться, кто такая Лекса и на кого она работает.
        Глава 13. Агенты
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        Завтрак я заслуженно проспала и проснулась лишь ближе к обеду. Зевнула, потянулась, с удовольствием сходила в душ, посетовала перед зеркалом на красное пятно на животе и замерла перед чемоданом с вещами, выбирая, что надеть.
        Судя по физической реакции Леонна в спасательной капсуле, он находил меня симпатичной. Да и Оливия настаивала, что было бы неплохо произвести впечатление на знакомого ларка, чтобы он подыграл. Для этой цели лучше подошло бы эффектное облегающее платье, вот только если окажется, что Леонн не тот, за кого себя выдаёт, прятать оружие удобнее в бесформенном домашнем костюме - такую груду мускулатуры в честной рукопашке мне точно не завалить.
        Перебирая одежду, я поймала себя на странном ощущении, что волнуюсь… Шварх! Неужели мне не всё равно, как я буду выглядеть перед мужчиной, которого знаю без году неделю?!
        «Ты всегда хорошо выглядишь, это у эльтониек в крови. Леонн здесь не при чём», - убеждённо заявил внутренний голос, и я успокоилась… минуты на три, так как нащупала в чемодане что-то мягкое, тёплое и пушистое и потянула наверх.
        В руках у меня оказался мужской белый свитер. Как я умудрилась упаковать его с собой на задание? Если бы кто-то из пси-агентов об этом узнал, то меня ожидала бы целая лекция на тему того, что этого явно хотело моё подсознание… Зажмурившись и помотав головой, я всё-таки выбрала нечто среднее: красивый домашний велюровый костюм со скрытыми кармашками, куда можно положить парочку метательных ножей. Всё-таки непонятно, кто этот Леонн и что он делал среди ночи в шлюзе со спасательными капсулами.
        Соблазнительные ароматы жарк?го и морепродуктов плыли по всему этажу. Не надо было иметь обоняние ларка, чтобы понять: на обед шеф-повар лайнера приготовил что-то невероятно вкусное. Зайдя в ресторан, я повела носом, посмотрела на влюблённые парочки молодожёнов и отправилась за столик под огромным экзотическим деревом с ярко-оранжевыми соцветиями. Еду выбрала быстро, клацнув по самым аппетитно выглядящим пунктам, и откинулась на диванчик, с замиранием сердца ожидая, кто же будет меня обслуживать. Перехватит ли Леонн заказ на кухне? Будет ли искать способы со мной пересечься лишний раз?
        Я почему-то была убеждена, что ларк обязательно обратит на меня внимание, тем более что я видела его обслуживающим столик миттаров у гигантского напольного аквариума. И тем удивительнее был факт, что огромный белый кокос передо мной поставил совсем не Леонн, а худющий веснушчатый мальчишка-таноржец.
        - Ваш кокос, леди. Салат будет через минуту, для филе-миньона потребуется ещё двадцать минут.
        Я растерянно кивнула, ощущая, что внутри царапнуло неприятное саднящее чувство. Леонн беззвучно и как-то по-особенному пластично двигался сквозь зал, разносил напитки, улыбался, заговаривал с гостями… и в мою сторону даже ни разу не посмотрел.
        А может, я себе всё напридумывала? Просто заработалась и устала, отсюда и подозрительность такая?..
        Таноржец принёс тарелку с хрустящими ломтиками айсберга, чёрными миниатюрными помидорками и кедровыми орешками.
        Коммуникатор мигнул входящим вызовом от Оливии на беззвучном режиме. Шварх, совсем забыла… Она же звонила, ещё когда я была в душе, а я не ответила. Я сбросила звонок и написала короткое «перезвоню», второй рукой накалывая на вилку помидорку из тарелки с салатом. Именно в момент над моим ухом раздалось громогласное и совсем не приятное:
        - Вот вы где, госпожа Алекса! Как я рад, что вам стало настолько хорошо, что вы наконец вышли из каюты.
        Шва-а-арх, я только сейчас поняла, что, увлёкшись мыслями об одном накачанном блондине, я совсем забыла про капли в нос и глаза, помогающие имитировать аллергию.
        - Ваши антигистаминные препараты наконец дали накопительный эффект, - продолжал разглагольствовать ведущий, и язвительные интонации в его голосе дали чётко понять, что он подозревал: не было никакой аллергии. - Что же это за лекарство такое, что вам больше недели никак не помогало? Как думаете, может, всё-таки стоило показаться корабельному доку? Так я могу сегодня вызвать вас и вашего мужа на вечернее интервью?
        - Я… я… не уверена…
        Шварх-шварх-шварх!
        Я сжала руки в кулаки под столом, отчаянно вонзив ногти в ладошки. Как же всё некстати! В прошлое утро в зале не было ни репортёров, ни ведущего, и я была уверена, что гости и сотрудники голоканала едят в разных местах или, по крайней мере, в разное время. Шестирукий ведущий нависал надо мной, и его немаленький живот воинственно топорщился. Он явно был недоволен поведением гостьи круиза, ведь с его точки зрения я и мой муж получили билеты на лучший космический лайнер с первоклассным обслуживанием ни за что… Так много пар хотят выиграть эту путёвку, столько молодоженов мечтают попасть на головидение, а мы буквально плюём на оказанную честь и строим из себя снобов. Не хотим дать даже крошечный материал для публикации!
        Всё это читалось в ауре ведущего, агрессивно приподнятой верхней губе, кулаках, упёртых до побелевших костяшек в столешницу. Я не знала, что ответить мужчине. Совсем. Я не успела переговорить с Леонном, наивно рассчитывая, что он сам ко мне подойдёт… а самое главное, я не хотела никаких скандалов и привлечения к себе лишнего внимания. Бескрайний космос! Я так и не взяла звонок Олли, а потому даже не могла сказать, кто именно мой муж сейчас по базе - Тристан или Леонн?
        - Корабельный док вряд ли смог бы помочь. - На стол неожиданно опустилось блюдо с идеально прожаренной вырезкой. Одна Вселенная знает, чего мне стоило не вздрогнуть, когда в разговор вмешался ларк. Шварх, я даже не услышала, как он подкрался! - Ваш филе-миньон, леди Алекса.
        Разгневанный ведущий перевёл взгляд на наглого официанта.
        - Это почему же корабельный док не помог бы?
        - Потому что у лекарства вышел срок годности, господин Гейл. Я вчера приносил леди Алексе и её мужу еду в каюту и был так неаккуратен, что случайно столкнулся с госпожой. Коробка с препаратами выпала из её рук, и пока мы собирали блистеры с таблетками, выяснили, что на Тур-Рине ей продали просроченные. К счастью, в моей личной аптечке оказались точно такие же с неистекшим сроком годности.
        - Ясно, - бросил головедущий, сверкнув глазами, и вновь повернулся ко мне. - Тогда, Алекса, вы с мужем сегодня же вечером даёте интервью каналу. Я зайду с видеооператором!
        - Но он себя ещё не очень хорошо чувствует…
        - Ничего страшного. Наша аудитория спокойно относится к красным глазам и опухшим носам.
        Мужчина резко крутанулся на каблуках и вышел прочь, а Леонн на неполную минуту остался около моего столика. Я ожидала, что он объяснится, но официант как ни в чём не бывало забрал пустые тарелки и молча удалился в предназначенную для персонала часть ресторана. Мне лишь оставалось хлопать ресницами, пытаясь сообразить, что это вообще было. На какой шварх Леонну прикрывать меня? Может, он таким образом себе алиби делал из-за того, что ему что-то поручили в ночную смену, а он кучу времени провёл со мной?
        Одни вопросы…
        Я аккуратно сложила салфетку и двинулась максимально быстрым, но всё ещё спокойным шагом в сторону каюты, чтобы не привлекать лишнего внимания. Стоило пластиковой автоматической двери встать в паз, как наручный браслет связи вновь загорелся, сигнализируя о входящем вызове.
        - Лекса, ну что же ты не берёшь?
        - Прости, мылась и не увидела, потом завтракала, а там толпа народу.
        - Ясно, - Подруга кивнула. - Я, в общем-то, хотела сказать две вещи. Во-первых, наши тау прописали в базу данных голоканала тебе в мужья Леонна. Там всё уже отлично…
        Я схватилась за голову.
        - Уже?! Шварх, Олли, о таком предупреждать надо! Я с ним ещё не разговаривала… Меня тут местный наглый головедущий домогается…
        - О-у. Симпатичный?
        - Да не в том смысле! Хочет моё интервью и мужа. А если он уже смотрел официальные данные и запомнил, что его зовут Тристан? Как мне из этого выпутываться?
        - Он называл твоего супруга хоть раз по имени? Или ты сама озвучивала? - внезапно Олли стала серьёзной.
        Я пожала плечами, пытаясь припомнить все короткие диалоги с настырным пикси.
        - Кажется, нет. Я всегда стараюсь не выдавать лишней информации.
        - А, ну тогда расслабься. - Голограмма эльтонийки махнула рукой. - Это же ведущий, через него постоянно сотни имён и фамилий проходят, а также зубодробительных названий и самых неожиданных фактов. Скорее всего, он даже не смотрел в базу до сих пор, а если и смотрел - убедишь, что он всё перепутал, ещё и красиво оскорбишься.
        Я потёрла лоб. Всё-то у Оливии всегда гладко и складно выглядит.
        - Ладно, а вторая какая вещь?
        - А, несколько часов назад наши засекли активацию сигнала короткого радиуса действия. Лайнер пролетал мимо Беллатрикс, и октопотроиды явно хотели перехватить информацию по каналу…
        Вдоль позвоночника выступили холодные капли пота. Я думала, что сервера будут пытаться похищать физически. Взломают удалённо бортовой компьютер лайнера или ещё какими способами заставят спасательную капсулу покинуть корабль… Если они изначально рассчитывали скопировать данные по беспроводному каналу, то оставшиеся непроверенными капсулы могут выйти мне боком…
        - …И передаю отдельную благодарность от руководства, что ты не просто стерла данные с серверов, а уничтожила полностью всю технику.
        - Что? - уточнила я изумлённо.
        Благодарность? Мне?
        - Да, там в капсуле явно были ещё маячки навигационные, потому что, не получив желаемую информацию, октопотроиды задёргались, но потеряли на радарах сам лайнер. Ты же ведь магнитной бомбой воспользовалась, да?
        - Да, - протянула растерянно.
        - Ну вот если бы вместо тебя был алеф или тау, отключивший исключительно питание капсулы, то всё могло бы закончиться хуже. Мы тоже были уверены, что окты задумали физическое похищение серверов. В общем, спасибо…
        Голос Оливии прервал громкий стук в дверь. Собеседница тут же замолчала, знаками показала, что я молодец, и что-то нажала у себя на руке. Голограмма схлопнулась - и как раз вовремя: гость за дверью настойчиво постучал во второй раз.
        - Открой, Лекса. Я знаю, что ты там.
        Леонн.
        Я нервно одёрнула велюровую кофту и нажала на сенсор открытия двери. Ларк стоял, вальяжно привалившись плечом к косяку, в подмышке у него была зажата игральная доска для шахмат, руки убраны в карман джинсов - один в один таких же, какие я видела на нём в первую встречу в баре. Мощную грудь вновь облепляла тонкая футболка, обрисовывая идеальный пресс и едва не трескаясь на мускулистых бицепсах. Никакой официальной формы сотрудника лайнера, да и красная прядка у лица, которая меня слегка раздражала, исчезла.
        - Можно?
        Он спросил почти небрежно, вся поза излучала расслабленность, вот только я от этого нервничала ничуть не меньше. Такую тушу в ближнем бою без подходящего оружия я точно не завалю, а если он всё-таки не просто спортивный мачо, лелеющий фигуру, а такой же секретный агент, как и я, то шансы вообще стремятся к нулю…
        - Можно, - пробормотала я, внутренне опасаясь голосом выдать, как я волнуюсь.
        Ещё ночью, когда лежала в капсуле на этом прекрасном мужчине, мне в голову не приходило, что он может быть действительно опасен. Я всё проанализировала лишь у себя в каюте. Сейчас же, после выходки в ресторане, шансы на то, что он - агент, а не обычный гражданский, составляли примерно четыре к одному. И всё же я не могла допустить ошибку…
        Я отступила внутрь каюты, резонно осознавая, что такого мужчину никакие хлипкие двери не остановят, вздумай он меня достать; закрыла её, нащупала под кофтой несколько метательных сюрикенов, едва заметно выдохнула и развернулась.
        - А ты в шахматы пришёл поиграть?
        Леонн как раз бросил клетчатую черно-белую доску на огромную двуспальную кровать. Светлая бровь на красивом лице заинтересованно приподнялась, и он как-то текуче-легко переместился вплотную ко мне.
        - Мне показалось, тебе нужна помощь. Ты же ведь не замужем, и мы оба это понимаем.
        Я сглотнула. Помощь-то была нужна… Но доверять почти незнакомому мужчине - глупо. Доверять тому, кто может работать против тебя - ещё глупее, а уж когда этот «кто-то» напоминает затаившегося и очень опасного хищника… Да и что он может попросить в ответ за такую услугу?
        - Нужна.
        Я засунула руки в карманы, но не потому, что была спокойна, а как раз наоборот - чтобы нащупать тонкие лезвия метательных звезд. Потрогала одно из лезвий. Острое. Это хорошо.
        Так, какую там легенду предлагала Оливия?
        - Я… гхм-хм-м-м… поссорилась с Тристаном…
        - Но оставила подаренные билеты и села на борт одна. У тебя нет мужа, чтобы представить его для интервью, - невозмутимо закончил Леонн, а я даже рот приоткрыла от удивления.
        - Откуда ты знаешь?
        Он медленно наклонился и неожиданно шумно вдохнул воздух около моих волос.
        - Ты отменно врёшь, Алекса, я бы сказал профессионально. И это самая очевидная легенда, которую бы я выдал вовремя подвернувшемуся простофиле на твоём месте. На кого ты работаешь?
        Я непроизвольно сжала сюрикен и почувствовала, как лезвия впиваются в подушечки пальцев. Ослабила хватку.
        - Я не понимаю, о чём ты говоришь.
        Леонн усмехнулся, однако его медовый взгляд рентгеном пронзал меня до костей.
        - Ты ловко спустилась по внешней лестнице «Водяного кролика» со шварх-знает-какого этажа в мини-платье и на шпильках. Когда я выломал оконную раму, чтобы осуществить задумку, ты приняла это настолько спокойно и без вопросов, будто делала это неоднократно. Ты не дала проводить себя до отеля, хотя большинство девушек поступило бы именно так. Ты изменила внешность, пробравшись на этот лайнер, и это ты уничтожила сервера октопотроидов в спасательной капсуле. А ещё у тебя нет никакого супруга. Ты действуешь как агент, воспринимаешь окружающий мир как агент и даже умудрилась слиться с обстановкой в ресторане… как агент.
        Что ж, отпираться дальше было бы… недостойно.
        - Хорошо, если не скажешь, на кого работаешь, то давай угадаю твою специальность. Алеф? Ты так здорово умудрилась стать незаметной рядом с тем коралловым деревом в ресторане…
        Леонн шелохнулся и, кажется, хотел что-то сделать: то ли схватить меня, то ли ещё что - не знаю. Понимая, что противник заведомо сильнее, я подспудно ждала атаки или угрозы. Единственное - в чём я могла его опередить - в скорости реакции, и потому, не сомневаясь, выхватила по сюрикену из карманов и молниеносно скрестила их на шее ларка, а хвостом по привычке связала запястья жертвы. Разумеется, руки этого мужчины были сильнее, чем моя пятая конечность, но привычка - вторая натура.
        Вертикальные зрачки ларка на миг вытянулись совсем уж в игольное ушко, но почти сразу же приняли нормальную для этой расы форму. На губах агента заиграла улыбка.
        - Бета, значит? - произнёс он так, будто не у его ярёмной вены сейчас находилось остриё ножа.
        Похвальная выдержка.
        - А ты - алеф, - сказала я утвердительно.
        Мы так и стояли, просто пялясь друг на друга. Я чувствовала себя неуютно, не зная, что предпринять. Раскрытие агента - это ужасно. С другой стороны, я-то всего боевик, который часто сидит в засаде или охраняет высокопоставленных лиц, а ему с его лицом светиться в разы хуже.
        - А я - алеф, - признал ларк спокойно. - Так тебе нужна помощь?
        И всё бы ничего, но при этом он едва-едва провёл пальцами по кисточке моего хвоста, непроизвольно вызвав приятную дрожь аж до копчика. Мало кто знает, но кончик хвоста у эльтониек - одна из самых эрогенных зон. Я тут же убрала ножи, расплела его руки и отошла в сторону, спрятав хвост за спину и изо всех сил стараясь не показывать, как это нежное прикосновение на меня подействовало.
        - Так это не было уловкой, чтобы попасть в мою каюту? - я кашлянула, так как даже голос слегка охрип. Интересно, мужчина это услышал?
        Глаза ларка блеснули.
        Шварх-шварх-шварх! Алекса, разумеется, он это услышал!
        - Это было уловкой. Но помочь я всё равно не отказываюсь. Ты отказалась называть организацию, на которую работаешь, но очевидно, что это не октопотроиды, и твоё задание совпадало с моим, а значит, на этом лайнере мы не враги.
        Вот основные слова и сказаны. «Мы не враги». Это хорошо. Я кивнула, испытывая странное смущение, и положила метательные звезды обратно в карманы.
        - Да, если ты притворишься моим супругом, то очень выручишь. Но я хотела бы знать заранее, какую оплату ты попросишь в обмен на эту услугу.
        Почему-то услышать ответ было страшно. И тем удивительнее прозвучали полные иронии слова ларка:
        - А что, надо всегда что-то просить взамен? Вселенная, меня учили бескорыстно помогать женщинам в сложных ситуациях, а оказывается, всё это время можно было что-то требовать? Эх, какую же большую выгоду я упустил!
        Он сказал это полушутя-полусерьёзно, а меня наконец отпустило напряжение, до сих пор сковывающее лёгкие. Сложно было поверить, что алеф-агент станет прикрывать - да и кого? Меня! - за так. Но Леонн был искренен, и это чувствовалось. С меня как будто платформу для парковки крейсеров сняли, плечам вдруг стало легче, да и пульсирующее в висках напряжение испарилось.
        - Мои уже внесли тебя в базу данных молодожёнов. Точнее, то имя, под которым ты работал официантом, - растерянно пробормотала я. - Я буду рада, если ты сыграешь роль супруга, вот только не знаю, как всё обставить, тебя же знают как официанта…
        - Оставь это мне. Где у тебя тут ванная?
        - Там, - указала на санузел.
        Леонн молча прошёл в ванную, одновременно достав мелкую капсулу из кармана и сунув её в рот, включил воду и глотнул прямо из-под крана.
        - На лайнере она всё равно очищенная, - фыркнул он, брызгая всё той же водой в лицо и начиная растирать скулы.
        - Антибиотик? - наконец осознала я.
        Большинство агентов для быстрой смены внешности пользуются гиалуроновыми имплантами. В зависимости от производителя и плотности, последние держат форму от двух недель до полугода, но антибиотики, физические нагрузки, горячая вода и сауна - вещи, которые всегда ускоряют циркуляцию крови в организме и способствуют рассасыванию гиалуронки под кожей. Очевидно, Леонн решил избавиться от имплантов.
        - И прядь смыл заранее? Ты просчитал, что я соглашусь?! - изумилась я.
        - Ну, я же лучший. - Он на миг отвлёкся от растирания лица и весело подмигнул. - Не могла бы ты меня оставить здесь ненадолго? Расставь пока шахматные фигуры.
        Я настолько озадачилась происходящим, что таки пошла к кровати, раскрыла доску и принялась выставлять черные и белые пешки. Леонн вышел из санузла именно в ту секунду, когда последняя фигура заняла место на доске. Помимо того, что у него покраснело лицо - явно растирал скулы горячей водой - я обратила внимание, что волосы вновь завязаны в высокий хвост - совсем как в баре «Водяной кролик». И он попросил меня удалиться ради того, чтобы поменять причёску?! Я издала тихий смешок, который ларк понял по-своему:
        - Не переживай. Ты не представляешь, как много значит для гуманоидов одежда. Для местного персонала официант-Леонн - это ларк в униформе, с красной прядью и конкретной причёской. В джинсах и футболке, с хвостом и без имплантов меня никто не узнает. Гиалуронка должна рассосаться до интервью, я постараюсь.
        - Да я и не переживаю, - пробормотала я в ответ и всё-таки нервно дёрнула плечом. - Просто ты готов светить настоящим лицом перед репортёрами…
        - Да, это неприятно, - поморщился мужчина. - Но мои потом что-нибудь придумают.
        - А Леонн, выходит, твоё настоящее имя?
        - Настолько, насколько это возможно. Фамилию меняю часто. Наверное, как и ты?
        Я растерянно кивнула. Было непривычно вот так общаться с ларком, который понимал меня буквально с полуслова, потому что сам являлся агентом. И совсем уж сложно и тяжко давалось осознание, что он сейчас передо мной «почти голый». Настоящее лицо, настоящее имя…
        - Сыграем? - Ларк уселся с противоположного края доски.
        Я так разволновалась, что в миттершпиле проворонила вилку на ферзя и, что очевидно, с треском проиграла первую партию. Играть с Леонном было сложно, но интересно. Во второй уже выиграла я, а третья партия закончилась ничьей. Когда я наконец отвлеклась и взглянула на лицо Леонна, то судорожно выдохнула. Импланты «потекли» под кожей, и мужчину перекосило, правая скула была существенно больше левой, зато слева имплант истончился и опустился к самому подбородку. Вот ведь не зря док предупреждал, что если надо срочно избавиться от гиалуронки, то антибиотики надо пить на ночь. У меня самой, правда, экстренных ситуаций подобного рода не было ни разу.
        - Красавец, да? - Леонн как-то сходу понял мои мысли, поднялся с кровати и вновь направился в санузел. - В крематорий, конечно, кладут краше, но тут есть и положительный эффект, - внезапно бодро донеслось из ванной комнаты, - в таком виде меня точно никто не узнает.
        Я бы рассмеялась, но слишком сильно нервничала из-за всей ситуации.
        - Леонн, у нас вечером же интервью.
        - И что? Скажу, что аллергия на герметик проявляется именно так. Опухло всё лицо, и шарфом замотаю нижнюю часть. Наоборот, считай, что мы очень достоверно отыгрываем придуманную тобой легенду.
        Я вздохнула и покачала головой. Если уж алеф считает, что волноваться не о чем, то ладно. У него во всём, что касается актёрского мастерства, опыта будет побольше.
        Ларк вернулся в комнату, внезапно стянул футболку и, поигрывая мускулатурой, принялся отжиматься. Он явно ожидал вопросов, но я лишь хмыкнула: разгоняет метаболизм, понятно. Вот что значило его «я постараюсь». Дождавшись, пока мужчина отожмётся пару сотен раз, я вновь переставила фигуры на шахматной доске.
        Интересно, а официанта-Леонна никто не хватится? Хотя… если ларк просчитал заранее, что я агент и соглашусь на его помощь, то очевидно заранее «заболел».
        - Ещё партию? - спросил ларк, вырывая меня из размышлений.
        - Давай. - Я улыбнулась.
        Ему нравилось меня обыгрывать, но в ещё больший восторг алеф приходил тогда, когда обыгрывали его. Леонн надел футболку, сел на кровать, от чего матрас ощутимо прогнулся под его весом, дебютировал конём и неожиданно спросил:
        - Нравится быть боевиком?
        Я невнятно пожала плечами.
        Нравится или не нравится, какая разница? Служить родине - это же больше, чем профессия. Это и долг, и призвание, и образ жизни… Сходила в ответ тоже конём.
        - А почему ты без напарника? Все беты обычно действуют в двойках или даже тройках, прикрывают тыл, пока ведущий делает основную работу.
        Он сделал ход пешкой.
        - А почему ты без страхующего? - ответила вопросом на вопрос. - Обычно алефы безумно ценны, и ими не рискуют… вот так отправляя в каюту к возможному врагу без подстраховки.
        - Туше, Лекса. - Леонн подвинул фигуру, помолчал какое-то время и, только когда вновь настал его черёд, заговорил: - Мой напарник Кей погиб. Это было плёвое дело, я бы справился и в одиночку, но он зачем-то подставился и словил лазерный луч, предназначенный для меня. Не закрой он меня собой, я бы потерял лишь руку, мне бы сделали протез… а так Кей отдал свою жизнь.
        - Соболезную. - Я прикусила губу, не зная, что добавить.
        Для агентов постоянные напарники - это даже не ближайшие родственники, это как братья или сёстры-близнецы… Кусочек души. С ними работаешь ежедневно, они знают все твои привычки, помогают, прикрывают спину и делят вину на двоих, если задание оказывается по каким-то причинам провалено. Ты готов в любую секунду доверить им свою жизнь. Искренность ларка подкупала. В нашем мире нет ничего ценнее правды, и я решила честно ответить на его вопрос.
        - У меня не было постоянного напарника в том смысле, что раз в несколько лет они менялись… Тристан был последним. Мы работали вместе около трёх лет. Собственно, всё время, что мы состояли в связке алеф-бета, у нас длились отношения… А потом он стал брать других напарниц на задания, и как-то выяснилось, что, оказывается, я всё не так поняла изначально. После того как он предал меня как женщину, доверять ему как агенту я уже больше не могла. Вот теперь и хожу повсюду одна.
        - Он очень просчитался. Судя по тому, как ты меня обездвижила, боевика лучше не сыскать во всей Федерации.
        Леонн улыбнулся, и эта кривоватая улыбка неожиданно преобразила обезображенное потёкшими имплантами совершенно несимметричное лицо. Ларк с его золотой гривой буквально излучал тепло, а я растерялась, абсолютно не представляя, как реагировать на комплимент. Было что-то, что подкупало меня в интонациях Леонна, в его движениях, поворотах головы, в том, как и что он говорил.
        «Алекса, перестань выдумывать! Он алеф, а значит, профессиональный актёр. Втемяшит тебе в голову всё, что захочет», - одёрнула я себя и отвела взгляд от красавца напротив.
        Играла, что называется, на автомате. Меня грызло какое-то смутное ощущение, что мы не всё предусмотрели в нашей легенде молодожёнов и не хватает какой-то важной детали. Я всё пыталась сообразить, но не могла. Посередине партии Леонн вновь принялся отжиматься, но не успел он перейти на вторую сотню, как в дверь постучали.
        - Госпожа Алекса, ну что, вы готовы? Мы с видеооператором ждём вас снаружи. Или вы открываете, и мы все вместе идём на интервью, или будет снимать прямо у вас в каюте…
        Я тяжело выдохнула и открыла дверь.
        Гейл собирался сказать что-то ещё, но резко замолк, а через секунду воскликнул:
        - Мамочки, жуть какая! Охотно верю, что вы вышли замуж исключительно по любви, потому что иначе не представляю, что может такая красивая женщина делать рядом с… гх-м-м-м… Хотя наши зрители очень любят формат «красавица и чудовище». Погодите, может, я что-нибудь сейчас по-быстрому придумаю…
        Я оглянулась и озадаченно посмотрела на Леонна. Ну да, с искажённым лицом он, конечно, далеко не красавец, но не чудовище же… Куда как более страшные морды видела - и ничего.
        «Это ты по какой шкале меряешь? От «сделано пластическим хирургом» и до «пиратская харя» или «кишки наизнанку»? Так не все гражданские знакомы с последними вариантами…» - ехидно отозвался внутренний голос.
        Поразмыслив, я согласилась с внутренним голосом. Опыт работы в агентуре подкинул мне сотрудничество и взаимодействие с самыми разными гуманоидами, а потому я в принципе не воспринимала искажённое подтёкшими имплантами лицо ларка как что-то ужасное, скорее как издержки профессии. Тем временем Леонн откашлялся:
        - Уважаемый, у меня всё ещё сильная аллергия на местные герметики, поэтому лицо так опухло. Если хотите, я наброшу шарф.
        - Да, пожалуйста, - рассеянно кивнул пикси, ещё раз оглядывая с головы до ног, и нахмурился, а я внезапно сообразила, чего не хватает в нашей легенде. - Идёмте на съемки, проведём их в ресторане.
        - Дорогой, там, кстати, прохладно. Надень свитер, ты же всегда мёрзнешь, - ляпнула я первое, что пришло в голову, чувствуя, что у меня лишь секунды, пока кто-то не заметил самый большой пробел в нашем «молодожёнстве».
        Леонн смерил меня таким взглядом, что я почувствовала себя полной дурой. Гейл замер и заинтересованно обернулся на нас прямо на пороге.
        «Мёрзну?!» - красноречиво посмотрел Леонн.
        Сморозить б?льшую глупость было сложно, если учесть, что ларки в принципе как раса славились своей морозоустойчивостью и их температура тела всегда была выше, чем у большинства гуманоидов, но… я просто не придумала, как физически скрыть отсутствие парной татуировки на запястье мужчины. Если мы женаты по обычаям Ларка, то у него должна быть точно такая же.
        - Твой любимый белый свитер вон в том чемодане, - с нажимом произнесла я.
        Леонн, не подав и вида, нагнулся, открыл замок и надел свою вещь. Теперь его запястья были полностью скрыты от чужих глаз. Что ж, надеюсь, нам повезёт и никто внимательно осматривать нас не станет. Уже после выхода из каюты мужчина произнёс одними губами: «Спасибо».
        Глава 14. Интервью
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Я решил сыграть ва-банк, буквально вломившись в каюту Алексы, и… выиграл джек-пот. Эльтонийка действительно оказалась секретным агентом, вот только какой организации - непонятно; и хорошо или плохо, что мы рассекретили друг друга - снова не ясно.
        Дайого не давал команды выяснить, есть ли на лайнере агент, и попытаться его разыскать, но мне захотелось самому разобраться с Алексой. Разумеется, я слукавил, заявив, что точно знал, что она согласится на помощь. Чужая душа - это всегда как неизведанный сектор в космосе: то ли сосущая чёрная дыра, то ли астероидный пояс, то ли яркая плодородная планета… никогда не знаешь, что обнаружишь. Но Лекса неожиданно согласилась - и мне полегчало.
        Открывая дверь каюты, эльтонийка явно опасалась меня - об этом чётко говорила кислинка в мандариновом аромате, - но она всё равно предпочитала до последнего делать вид, что ничего не понимает. Похвально… я по наивности заподозрил в ней неопытного алефа, но Лекса в мгновение ока продемонстрировала потрясающие способности беты. Несмотря на страх в глазах, она действовала так профессионально и быстро, что не восхититься просто не получилось. Впервые в жизни кто-то приставил к моему горлу клинки, а я думал не о своей безопасности, а бездонных фиалковых глазах напротив. «Мы не враги» - вырвалось само собой, и, похоже, это была единственная фраза, которая убедила Лексу спрятать оружие.
        Дальше я занялся окончательным изменением внешности, чтобы между Леонном-супругом-Алексы и Леонном-официантом не провели никаких параллелей. Я ожидал шквала вопросов, но девушка ограничилась парочкой и, когда я попросил выйти её из санузла, действительно вышла. Я от лёгкого изумления даже на минуту забыл, что хотел сделать. Послушность у эльтониек - это явно что-то новенькое.
        Остаться в санузле в одиночку - было принципиальным вопросом. Мне не хотелось переплетать при ней причёску, всё-таки для ларков волосы - это глубоко личное, а из-за излишне старательного дока у меня теперь две проплешины. Ждать ещё, пока отрастёт…
        Последний пункт со свитером и вовсе сразил наповал. Во-первых, потому что, к собственному стыду, я совсем забыл о брачных татуировках моей расы, во-вторых, потому что Лекса взяла на задание МОЙ свитер. Зачем он ей?! И, надевая вещь, уже только по одному сладкому цитрусовому запаху я мог сказать, что носила она его весьма часто…
        - Алекса, садитесь, пожалуйста, вот сюда, а вы… - господин Гейл зашуршал электронной бумагой, явно отыскивая моё имя.
        - Леонн, - подсказал я спокойно, а Лекса незаметно перевела дыхание.
        - Да, Леонн, а вы вот тут рядом... Камера, свет. Да, вот, правее… Нет, теперь левее.
        Какое-то время промучив нас с позами и ракурсом, Гейл наконец-то взялся за интервью для голоканала. Лично я относился к этому спокойно, и даже широкий ворот свитера чуть натянул на нижнюю часть лица, чтобы, во-первых, компьютеры не могли меня с ходу опознать по биометрии, а во-вторых, чтобы якобы прикрыть ужасные последствия аллергии.
        Алекса кусала губы, нервничала и явно чувствовала себя неуютно и неудобно под блеском софитов. Я взял её за руку, переплёл пальцы и чуть сжал её ладонь, давая понять, что я рядом.
        - Расскажите, пожалуйста, как вы познакомились, - наконец сказал Гейл бодрым голосом, ни разу не похожим на тот противный тон, которым он командовал видеооператором.
        Одна из шести рук с микрофоном протянулась в нашу сторону. Лекса открыла рот, посмотрела мне в глаза и растерялась. Я понял, что она понятия не имеет, что говорить - то ли рассказывать историю той пары, чьё место мы заняли, которую я, очевидно, не знаю, то ли…
        - О, это был перст судьбы и любовь с первого взгляда! - Я сразу взял повествование в свои руки, добавляя голосу палитру интонаций и оттенков, как нас учили на курсах актёрского мастерства при подготовке к выпуску алеф-агентов. Много болтать, но не выдавать важной информации, располагать к себе, становиться «своим парнем» и «душой компании» - те вещи, которыми мы должны владеть в совершенстве. Ведущий, почуяв во мне хорошего рассказчика, тут же приблизился.
        - Мы встретились в одном уютном баре на переполненной туристами планете развлечений. Я зашёл, чтобы отдохнуть, и мой взгляд сразу же прикипел к этой красотке. Думаю, все согласятся, что эльтонийки - самые яркие и эффектные женщины в Федерации, но Лекса сразила меня наповал. А знаете, что она делала?! - Я театрально приложил руки к сердцу и шумно выдохнул.
        Фиктивная жена посмотрела на меня, прищурив раскосые глаза фантастического оттенка. Явно посчитала, что я развожу клоунаду… В принципе, я так и планировал изначально, вот только не могу сказать, что уж очень привирал ради нашей легенды молодожёнов…
        - Что? - Гейл как опытный телеведущий поддался на провокационный вопрос.
        - Пила. Алкоголь! Я просто не смог пройти мимо этой вселенской катастрофы!
        - Что же вы сделали, Леонн? - продолжал спрашивать ведущий, втягиваясь в мою игру. - Неужели подошли и выпили её коктейль? Вы понравились будущей супруге своей решительностью?
        - Нет, разумеется! Это же было бы хамством. Что я, наглец, что ли, какой? Я предложил ей кокос.
        - Кокос? - Гейл растерялся, а Лекса улыбнулась краешком губ, явно вспоминая день нашего знакомства и то, как я рассматривал её бюст в зеркальном потолке.
        ***
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        - Кокос, - патетичным голосом заявил этот клоун.
        Я в целом понимала, что Леонн ведёт себя не просто так. Он создает образ обаятельного комика в глазах зрителей, то есть мужчины, которого совершенно точно ни при каком стечении обстоятельств не заподозрят в работе на секретную организацию. И, возможно, я пропустила бы всё мимо ушей, но прозвучавшая в общем юмористическом контексте фраза «это была любовь с первого взгляда» зацепила. Неужели я ему совсем-совсем не нравлюсь?
        - А вы можете что-то добавить? - Рука с микрофоном переместилась неожиданно ко мне.
        Я так задумалась, что не сразу сообразила, о чём меня спрашивают.
        - А?
        - Вас очаровало, что незнакомый мужчина подарил вам кокос? - Гейл поиграл бровями.
        Я фыркнула про себя, но на камеру улыбнулась и мстительно протянула:
        - О, Леонн потряс меня своей галантностью и манерами истинного джентльмена.
        Нет, ну а что? У него, видите ли, «любовь с первого взгляда», а я чем хуже? Ларк, потянувшийся к бутылке с водой, закашлялся.
        - Ясно. - Гейл кивнул, так и не поняв нашу игру с Леонном. - Та-а-ак, а чем ещё вам понравился ваш муж?
        Он добавил это, второй рукой перекладывая электронный блокнот и судорожно ища, что бы ещё у нас спросить, а третьей - тоже потянулся к воде. Судя по всему, история знакомства оказалась для ведущего слишком короткой и банальной. А и ладно, если всё обыденно, то так даже лучше - не будем выделяться на фоне других пар.
        В голове всплыла фраза из бара: «Вы такой же красивый, как мой бывший».
        - Я сразу отметила, что Леонн очень красив.
        Теперь уже закашлялся Гейл и, переведя взгляд на опухшую и кривоватую, а также местами красноватую после отжиманий физиономию Леонна, переспросил:
        - Что, простите?
        - Красив. Все ларки красивы, но Леонн поразил меня в самое сердце.
        Последнюю фразу получилось сказать не то искренне, не то с ехидством, ведь язык у меня тогда заплетался, и я пыталась сказать: «Вы такой же наглый, как мой бывший!»
        - О-о-о, - протянул Гейл с непонятной интонацией. Не то озадаченность, а точно ли нормальная парочка ему сейчас даёт интервью, не то подозрение, что над ним издеваются.
        Мой «муж» посмотрел с немым укором.
        - Хочу отметить, что у меня тогда не было аллергической реакции и выглядел я по-другому.
        - А, да, ясно, конечно, что же я сразу не подумал об этом! - быстро-быстро закивал ведущий и, взлохматив короткие волосы, вновь принялся атаковать нас:
        - Наши зрители по итогам месяца обычно выбирают самую романтичную пару молодожёнов. Итак, блиц-опрос!
        - Леонн, в чём любит ходить ваша жена по дому?
        - В этом белом свитере, что сейчас на мне.
        Он ответил без запинки, а у меня, признаться, сердце пропустило удар. Он что, следил за мной? Только через несколько секунд я сообразила, что так и не стирала его вещь… может, по запаху определил?
        - Что ест на завтрак?
        - Салат с маленькими чёрными помидорками.
        - Что предпочитает: рыбу или мясо?
        - Мясо. Хороший сочный филе-миньон средней прожарки.
        Я сглотнула. Это всё он узнал на корабле, понятное дело…
        - Как необычно… Вы действительно очень хорошо знаете жену, наши зрители любят такие пары. И… как показывает практика, самый сложный вопрос для мужчин: какого цвета зубная щётка у Алексы?
        - Она не использует зубную щётку. Предпочитает растворимые каппы.
        «Но как?!» - захотелось воскликнуть мне, а потом я вспомнила, что в моей ванной он был, а потому мог запомнить. Швархов алеф-класс - глаз-алмаз…
        - А теперь вы, Алекса. - Гейл развернулся в кресле. - Несколько вопросов для вас.
        - Слушаю.
        Я действительно приготовилась быстро выдумывать ответы на вопросы о Леонне и даже натянула на лицо вежливую полуулыбку, но стоило Гейлу открывать рот, как уши заложила оглушительная сирена.
        «Шварх, даже громче, чем на Тур-Рине», - подумала я.
        Глава 15. Незваные гости
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        ПИУ-ПИУ-ПИУ.
        Голова буквально лопалась от противного сигнала, но он периодически прерывался не менее противным безжизненно-электронным голосом: «Уважаемые пассажиры. Убедительная просьба сохранять спокойствие и пройти в свои каюты».
        - Класс, и что всё это значит? - пробурчала я, отрывая ладони от ушей, стоило только двери в мою каюту захлопнуться. - Разгерметизация? Астероидное облако?
        - Есть у меня одна идея, - хмуро произнёс Леонн и что-то стал выискивать в коммуникаторе.
        Я машинально перевела взгляд на свой наручный браслет и обнаружила три пропущенных от Олли. Проклятый космос! После того как она сообщила, что задание выполнено, я перевела коммуникатор в беззвучный режим… И что теперь делать? Не звонить же ей при Леонне?
        - Я почти уверен, что к нам на борт пожаловали незваные гости, - тем временем откликнулся ларк, и я обнаружила, что он рассматривает проекцию созвездия Ориона. - Спроси своих, если можешь.
        «Не получив желаемую информацию, октопотроиды задёргались, но потеряли на радарах сам лайнер», - вспомнила я слова Оливии.
        - Ты же воспользовалась магнитной бомбой, да? - уточнил Леонн, будто прочёл мои мысли.
        Я сомневалась несколько секунд, но всё же кивнула.
        - Очевидно, что октопотроидам очень важна была информация на серверах, и, не получив её по каналу онлайн, так сказать, они решили забрать сервера физически.
        - Как? - изумилась я. - Мы хоть и в секторе рядом с Орионом, но на территории Федерации Объединённых Миров! Они не имеют права…
        - Не имеют, но кто же им помешает? - фыркнул Леонн. - На открытую конфронтацию октопотроиды, конечно, не пойдут, но наверняка скажут, что круизный лайнер зашёл на их территорию и Системная Полиция Окта устраивает проверку.
        - Почему ты так уверен в этом? А если корабли Космофлота придут патрулировать эту границу? Станет же очевидно, что октопотроиды занимаются самоуправством.
        - Потому что у Космофлота нет столько кораблей, чтобы патрулировать вообще все участки и границы Федерации. С октами нет войны, а значит, держать здесь перманентно военных не станут.
        - Откуда ты знаешь про расположение кораблей Космофлота?
        Леонн в ответ лишь скривил губы. «Попробуй догадайся сама», - красноречиво говорил его взгляд.
        «Неужели Особый Отдел при Космофлоте?» - осенило меня, но я лишь тряхнула головой, отошла на несколько шагов от ларка, чтобы он не попал в поле захвата и передачи голограммы, и вызвала Оливию.
        - Олли, прости…
        - Опять ты трубку не берёшь!
        - Знаю-знаю. Скажи только: у нас гости, да? Октопотроиды?
        Лицо девушки удивлённо вытянулось:
        - А ты как догадалась? У тебя же с навигацией и астрономией до сих пор всё туго было.
        Я пожала плечами.
        - Да так… в голову пришло. Так это они?
        - Да, Системная Полиция Ориона… Наш тау-отдел перехватил сообщение от октопотроидов капитану лайнера, что корабль якобы зашёл в их зону и они требуют остановиться и дать досмотреть транспортное средство. Понятно, что пересечения границы не было, но тут шварх что докажешь, лайнер гражданский, да ещё и частный, никакой спецохраны нет, и все корабли Космофлота, судя по всему, болтаются в центре ФОМа[1]…
        - Олли, - я перебила подругу, так как Леонн на пальцах показал, что времени в обрез. - Ты скажи, октопотроиды опасны? Что-то известно, что они задумали?
        - А? Нет, не опасны. Понятно, патрульный корабль будет вооружён, состыкуется с вами в течение десяти-пятнадцати минут, но октопотроиды, скорее всего, просто вынесут ту спасательную капсулу под каким-нибудь благовидным предлогом. Возможно, проверят её прямо на месте, осерчают, но против гражданских делать они ничего не станут - не дураки. Вот предположить, что на лайнере тайно действует агент, могут. Тогда, скорее всего, задержатся и перепроверят пассажиров корабля тщательнее, так что умоляю, Лекса, не светись.
        Подруга вдруг стала предельно серьёзной.
        - Твой фиктивный муж - сейчас это твоя защита. Поняла? Пару окты подозревать не станут. Найди Леонна, пообещай ему всё что угодно, но пускай он сыграет эту роль.
        Я краем зрения поймала усмешку на губах мужчины, но предпочла её проигнорировать.
        - Они могут обвинить тебя в чём угодно и забрать с корабля под надуманным предлогом, - ещё тише сказала Оливия. - И не факт, что мы осилим тебя вытащить из плена. Так что постарайся не попасться.
        Таурель-агент отключилась, а Леонн хмыкнул:
        - Эльтонийская Служба Разведки, получается?
        - Откуда ты?.. - пробормотала я изумлённо, но фразу так и не окончила.
        - Одна эльтонийка - случайность, две - закономерность. - Ларк пожал плечами. - Но твоя подруга права, надо поторопиться, и обмануть октов сложнее, чем голозрителей. Так, я сейчас мигом в свою каюту за чемоданом и возвращаюсь. Остались считанные минуты, чтобы всё подготовить. Найди, пожалуйста, чем мне можно нарисовать татуировку.
        - Татуировку? - эхом отозвалась я, совсем позабыв о том, что сама же давала Леонну свитер, чтобы скрыть запястья.
        - Да, брачную. Ты её накалывала? Рисовала?
        - Ах, эту… Да купила наклейку-переводилку в первом попавшемся Тур-Ринском магазине. У меня должна быть запасная, сейчас поищу.
        - Отлично, давай, а я мигом. Дверь, кроме меня, никому не открывай.
        «А ведь ему тоже нужна фиктивная жена, чтобы не попасть в плен к октопотроидам по подозрению в шпионаже», - вдруг подумалось мне, когда дверь в каюту плавно въехала в паз.
        [1] ФОМ - Федерация Объединённых Миров
        Глава 16. Молодожёны
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        Леонн вернулся в каюту уже буквально через пару минут, вкатывая на колёсиках огромный чемодан строгого серо-зелёного цвета.
        - Нашла? - тут же спросил он.
        - Да-да, конечно. - Я протянула наклейку Леонну.
        Это была красивая тёмно-коричневая вязь из листочков и лозы. Когда я наскоро выбирала в магазине свой будущий «брачный браслет», татуировка показалась мне очень красивой.
        Ларк взял лист, замер с ним в руках. Светло-золотистые брови взлетели на лоб.
        - Что-то не так?
        - Да нет… всё нормально, - пробормотал мужчина, рассматривая наклейку внимательно. - Просто это настоящая вязь Духов Предков. Такую вещь мог сделать лишь сильный шаман. Где ты, говоришь, купила её?
        - В каком-то безымянном магазинчике на Тур-Рине, сейчас и не вспомню. А что, это проблема? Ты по религиозным соображениям не можешь её временно нанести на кожу? Там что-то плохое обозначено?
        Я забеспокоилась. Ларк - самый религиозный из Миров Федерации, и если сейчас выяснится, что конкретно эти листочки и бутончики значат что-то не совсем хорошее и правильное, то Леонн может упереться и не сделать себе такую татуировку. К счастью, как выяснилось, он больше удивился.
        - Нет-нет, всё хорошо.
        Он улыбнулся, отсоединил подложку от самой наклейки и ловко нанёс на руку. Погрел дыханием, протёр - всё как было сказано в инструкции - и снял остатки плёнки. Теперь его широкое левое запястье украшала картинка один в один как у меня.
        - Никогда бы не подумал, что нанесу себе вязь брачной татуировки, - заключил он, рассматривая кожу.
        - Так это ж ненадолго, пара недель - и всё отойдёт, - пожала я плечами. - По крайней мере, так написано в инструкции.
        Леонн посмотрел на меня… странно. Медовые глаза с экзотическими вертикальными зрачками на миг потемнели, затем он тряхнул головой.
        - Шутки с Духами Предков - это всегда плохо. И обман они не любят.
        Ах, ну да, религия… Лично мне было всё равно, что значил этот браслет, но я прикусила губу, понимая, что для Леонна это не просто красивая черно-коричневая закорючка на коже.
        Пока мужчина занимался процедурой, сирена на корабле стала тише, а затем и вовсе смолкла. Её прервала запись с голосом капитана лайнера:
        - Уважаемые гости круизного лайнера голоканала «Молодожёны». Прошу прощения за причинённые неудобства. Спасибо, что проследовали в каюты. В ближайшее время огромная просьба не покидать их. Из-за небольших гравитационных аномалий лайнер случайно отнесло в сектор созвездия Ориона. Местная Системная Полиция хочет проверить корабль, таковы правила. Напоминаю, что октопотороиды - дружественная Федерации раса, волноваться нет никаких оснований. Чтобы проверка прошла как можно быстрее, пожалуйста, оставайтесь в каютах. Корабль большой, это займёт какое-то время. Ужин будет разнесён экипажем, приходить в ресторан не потребуется.
        Капитан закончил говорить, и в эфир полилась тихая расслабляющая музыка.
        - Что-то мне это не нравится, - пробормотала я.
        - Судя по интонациям, капитан волновался, - кивнул Леонн. - Про гравитационные аномалии он, разумеется, придумал на ходу, так как говорить, что сам залетел в зону октов, ему не с руки; а правда, что эти твари совсем обнаглели и нагло влезли в границы ФОМа, вызовет ненужную панику. Думаю, октопотроиды уже состыковались с лайнером и пока что хотят только осмотреть корабль.
        Я почувствовала лёгкую нервную дрожь и обхватила себя руками. Одни, без военной поддержки, на огромном лайнере с гражданскими, а тут ещё и Системная Полиция Окта, которая вот-вот выяснит, что им не удалось своровать информацию… Сервера-то уничтожены магнитной бомбой. А если они начнут искать на судне агента? Оливия чётко дала понять: в плен мне нельзя попадать ни при каких условиях…
        Я никогда не страдала клаустрофобией, но стены начали внезапно давить, воздуха стало не хватать. Склизкие ледяные щупальца страха смяли лёгкие. Я - тренированный и выносливый боевик, привыкла к сложным операциям, к тяжёлым физическим условиям, к арктическому холоду и пеклу вулканов, к адским нагрузкам, но не к таким вот психологически сложным ситуациям, когда ты прячешься, а на тебя ведут охоту. И неизвестно ещё, чем эта охота окончится… порой смерть лучше плена.
        Накрыло ощущением, что я превратилась в жалкую беспомощную мышь на тонущем корабле. Хоть бы хоть что-то сделать и доказать себе, что это не так, я шагнула к входной двери, попыталась её открыть, но ничего не получилось - она намертво стояла в пазе.
        - Шварх! Заблокировали с центрального бортового компьютера лайнера!
        Я с силой ударила по полотну, чтобы не то выплеснуть скопившийся горький страх в организме, не то просто от досады.
        - Зачем тебе наружу? - ровно спросил Леонн.
        Я обернулась к нему. Такой спокойный и серьёзный - бесил. Какой космической дыры?!
        - А то ты не понимаешь?! - Я зло всплеснула руками. Можно было бы выбраться, проследить за октами на корабле, понять, что они думают…
        Неожиданно Леонн шагнул ко мне, крепко схватил в охапку и сжал с такой силой, что перед глазами даже миг сверкнули цветные огоньки.
        - Алекса, я понимаю, что это тяжело морально, но сейчас нам лучше сидеть здесь. Это правильнее, так ты не обратишь на себя лишнего внимания. Пойми, их много! Если они вычислят тебя или меня, то считай, что это конец. Мы должны выглядеть счастливой парой молодожёнов. Обычных гражданских окты трогать не станут, потому что это будет развязыванием войны, но забрать подозрительного гуманоида по надуманной причине могут. Слышишь?
        Он даже перестал сжимать так сильно и дал мне больше пространства. Я задрала голову и посмотрела в блестящие медовые глаза.
        - Но я могла бы выйти и проследить… - пробормотала растерянно.
        - И тебе бы это ничего не дало! - горячо перебил Леонн. Зрачки в его глазах так часто пульсировали, что я не могла отвести взгляд от этого чуда. - Капитан лайнера закрыл нас в том числе и ради нашего же блага. Порассуждай логически: выломать дверь и ты, и я можем в любой момент. Устроить заварушку и попытаться прорваться на один из кораблей Окта, захватить… Но это огромные риски, а успех операции маловероятен. Ко всему, если мы так сделаем и окты пожалуются на нас верхушкам Миров, то, чтобы избежать открытого противостояния, руководство скорее откажется от нас и выдаст им или сфальсифицирует нашу смерть, что есть дополнительные траты и ограничения…
        Ларк тяжело вздохнул.
        - В общем, ничего хорошего из этого варианта не получится. Сейчас тот случай, когда мы просто обязаны сохранять спокойствие, сидеть в каюте и изо всех сил гнуть легенду молодожёнов. Ты меня понимаешь?
        Я смотрела в эти глаза и думала о крепких руках. Удивительно, но от того, что горячие мужские руки сжимали так сильно, меня перестало лихорадить, да и иррационально стало легче дышать. От ларка исходила мощная аура уверенности в своём решении, жесты сами за себя говорили о заботе, а слова, если вдуматься, были правильными. Ларк вжимал меня в свою грудную клетку так сильно, что я даже чувствовала размеренный стук его сердца.
        - Я… да… - Я выпуталась из рук Леонна, поняв, что уж очень долго мы стоим в позе, которая подозрительно напоминает чувственные объятия. - Ты, конечно же, прав, просто всё это…
        - Незнакомо, тяжело, давит эмоционально, и тебя готовили к другому, - закончил Леонн за меня.
        «Как он только понял?»
        - Ты же боевик, - усмехнулся он по-доброму, снова прочитав мои мысли словно открытую книгу. - Сколько знаю боевиков, все они порывистые, предпочитают решать проблемы дракой или взрывами, а уже потом понимают, что можно было найти и другой вариант.
        Мне осталось лишь растерянно кивнуть.
        Взгляд Леонна неожиданно стал стеклянным. Он склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то… Ну конечно, ларк же, у него и слух лучше!
        - Ты что-то слышишь? - не то вопросительно, не то утвердительно произнесла я.
        Леонн сомневался несколько секунд, прежде чем ответить.
        - Крики… на соседнем этаже. Похоже, октопотроды вскрыли спасательную капсулу сразу, поняли, в чём дело, и теперь требуют у капитана списки пассажиров.
        Я прикрыла глаза, борясь с подкатившей волной дурноты, но Леонн вновь меня крепко обнял.
        - Лекса, всё будет хорошо, даю тебе слово. Никто нас ни в чём не заподозрит.
        Я тряхнула головой, рассматривая татуировку на запястье. Сделать забавное шоу для каких-то зрителей, где максимум рискуешь сменой документов, и притвориться реальными молодожёнами для октопотроидов, которые будут выискивать подозрительных одиночек на корабле - разные вещи.
        - Ну, хочешь, у нас не только ларкские брачные браслеты-татуировки будут, но и запись в базе Федерации Объединённых Миров? Тогда мы совершенно точно по всем законам будем женаты и сможем напирать, что знать ничего не знаем о спасательной капсуле и её содержимом, даже если что-то и всплывёт.
        Я устало потёрла лоб.
        - Было бы здорово, но не получится. Сейчас связываться с тау-отделом ни моим, ни твоим нельзя. Окты рядом, могут отследить и перехватить сигнал… да и в ЭСР запрещено в такой обстановке связываться, у вас наверняка тоже есть свои правила безопасности. Опять же, даже если попытаться установить безопасное соединение, ещё неизвестно, сколько времени у хакеров займёт взломать основную базу и добавить информацию о нашей свадьбе.
        Леонн посмотрел на меня изумлённо.
        - А зачем взламывать базу ФОМа?
        - А как ты хочешь? - ответила я вопросом на вопрос.
        Уголки губ Леонна задрожали в улыбке.
        - У меня с собой планшет со сканером отпечатка ладони, я могу установить зашифрованное соединение с Аппаратом Управления Тур-Рина и заодно реестром данных граждан Федерации Объединённых Миров. На Тур-Рине расписывают моментально. Всё будет максимально законно. Ко всему, так сложилось, что я пребываю на этом лайнере под настоящим именем.
        - Я тоже, - пробормотала потрясённо.
        Мужчина чуть нахмурился.
        - То есть ты отказываешься его светить?
        Где-то в коридоре раздались громкие шаги и голоса, я вздрогнула.
        - Нет-нет, я не отказываюсь. Просто имела в виду, что выйду за тебя замуж фактически под настоящим именем. Это… ну…
        «Как-то очень уж реалистично», - подумала про себя, но оформить мысль так и не смогла, а Леонн просто кивнул:
        - Если захочешь развестись, не вопрос, сделаем это на Тур-Рине. Так ты выйдешь за меня? - он посмотрел очень внимательно.
        Как-то не так я представляла свою свадьбу… совсем не так. Как во сне я наблюдала, как Леонн подключился к нужной базе данных, выбрал пункт регистрации брака, отсканировал наши документы, приложил свою ладонь, затем протянул планшет… Это выглядело настолько сюром, что я приложила ладонь, а затем дополнительно расписалась стилусом, не читая и особо не вслушиваясь в то, что говорил Леонн. Экран загорелся ярким светом с надписью «Поздравляем!» сразу на нескольких языках Миров Федераций.
        «Вот так, Лекса, почти как сказал Тристан: тебя позвали замуж - и то фиктивно», - где-то внутри ядовито отозвался внутренний голос.
        Холодные щупальца минутного страха давно пропали, но пальцы почему-то всё ещё подрагивали. Особенно это заметно стало, когда я протянула Леонну стилус. Он взял электронное перо вначале за кончик, а затем переместил ладонь по оси устройства и накрыл мои пальцы. Его рука была обжигающе горячей, и это тепло, словно лучи летнего солнца, действовало успокаивающе.
        Медовые глаза смотрели на меня изучающе.
        - Лекса, послушай, я не хотел бы, чтобы ты подумала, будто…
        Ларк явно собирался что-то сказать, но его прервал внезапный стук в дверь.
        «Это октопотроиды!» - подумала про себя и вновь не справилась с дрожью.
        - У-у-жи-ин! - тут же закричал тоненький мальчишеский голос из-за двери.
        Мне резко стало стыдно. Шварх, Лекса, ты опытный агент или кто?
        Тем временем дверь открылась со щелчком, и огромный гравитационный столик со множеством блюд под колпаками и без залетел внутрь каюты.
        - Так как вы не оставили запрос, что будете кушать, шеф-повар собрал универсальный ужин на своё усмотрение, - затараторил кухонный помощник явно отрепетированную речь. - Здесь несколько вариантов блюд на выбор, белое и розовое вино, шампанское, несколько кокосов и три вида десерта. Приятного аппетита!
        Мальчишка выпалил всю речь, глядя себе под ноги, и ретировался. Ещё мгновение - и раздался характерный щелчок. Снова заперли. Шикарный, шварх его, круиз. Прямо как тюремная камера…
        Удивительно, но еда всё-таки исправила настроение в лучшую сторону. Вот уж не думала, что в таком состоянии буду способна съесть хоть что-то, состояние было крайне нервозным. Я ожидала прихода октопотроидов с минуты на минуту, но Леонн настоял, что я должна хорошо питаться… И как-то слово за слово в желудок отправились вначале холодный томатный суп, потом тонкое мясо ломтиками со сладкой приправой, а вот вино из моих рук мужчина забрал сразу, заменив свежевыжатым соком из бутылки на второй полке левитационного стола. Я бы и не заметила торчащих сбоку цветных крышек многочисленных бутылок, если бы не Леонн. Краем сознания я помнила, что кухонный помощник своим появлением прервал ларка, когда он хотел что-то сказать, но напомнить не решилась. Мне показалось это неуместным.
        «Если действительно важно, то, наверное, сам скажет…» - подумала я.
        К тому моменту, как мы поужинали, освещение полностью сменилось на ночное, но спать всё ещё не хотелось. Точнее - я бы не смогла заснуть в таком взбудораженном состоянии, зная, что по кораблю сейчас ходят октопотроиды и наверняка стучат в каюты, ищут того, кто сломал им все планы…
        - Ну, чем займёмся? - спросила я, складывая салфетку.
        Вопрос был из серии невинных, но именно в этот момент лампочки у входной двери мигнули и потухли, намекая, что на лайнере официально началась ночь, и погружая пространство совсем уж в интимную обстановку. К щекам прилила кровь. Всё вместе вышло так, будто я на что-то намекаю и откровенно навязываюсь. Шварх, и ведь, в отличие от «Водного кролика», в этот раз я даже ничего не пила! Леонн выразительно поиграл бровями.
        - Хочешь снять стресс в первую брачную ночь?
        - Э-э-э, Леонн, это не то…
        Я хотела сказать: «…что ты подумал. Я просто сейчас не усну», - но меня перебили.
        - Предлагаю партию в шахматы, что скажешь?
        Разумеется, я ответила «да».
        Глава 17. Утро молодожёнов
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Бета-агентов не щадят на физических тренировках, вкладывают в их головы тонны информации о видах оружия со всех Миров, требуют овладеть на профессиональном уровне не менее чем полусотней... Но их практически не готовят в психологическом плане. Зачем? С точки зрения любой агентуры, боевики - это почти расходный материал, который должен прикрывать тылы и на который обычно оттягивают силы противника.
        Глядя на Лексу, я понимал, как ей должно быть сейчас тяжело. И всё-таки она держалась молодцом: поела, обыграла меня в нескольких партиях и уснула прямо на покрывале в том, во что была одета. Малиновые волосы рассыпались по ткани, сама же девушка в спящем состоянии выглядела беззащитной… И это при том, что как агент она меня обставила со спасательной капсулой. Меня накрыло ощущением дежавю - совсем как в номере отеля на Тур-Рине, - только теперь я действительно буду спать с ней в одной кровати, Лекса никуда не сбежит.
        То, что эльтонийка заснула уже второй раз рядом со мной, да ещё и так глубоко, льстило. Очевидно, что на подсознательном уровне она мне доверяла.
        Кто бы мог подумать, я - и женился.
        Я усмехнулся, переведя взгляд на татуировку на руке. Возможно, для Алексы гораздо больше значила запись гражданского акта в реестре баз данных Федерации Объединённых Миров, но я-то понимал, что вот эту вязь с руки я уже не удалю никогда. Духи Предков благословляют один раз и на всю жизнь, и неважно, что другие гуманоиды в это не верят. И тем удивительнее было, что Алекса сама дала мне якобы наклейку, сама предложила стать её супругом… Хотя, впрочем, для неё это, может, и останется всего лишь красивым рисунком, который со временем сотрётся. Кто знает?
        Постояв некоторое время у кровати, я бесшумно накрыл одеялом эльтонийку с мандариновым ароматом. Затем сходил в санузел и убедился, что антибиотики действуют - к утру импланты должны уже рассосаться бесследно, а перед тем как лечь спать, замер около входной двери и долго вслушивался в звуки в коридоре.
        Похоже, октопотроиды решили прервать свои поиски агента на ночь, или капитан уговорил делать это лишь с утра - не знаю, но в коридоре стихло. Поколебавшись, я всё-таки подкатил гравитационный столик к двери каюты, расположил его так, чтобы частично перекрыть проход, и переставил одно из металлических блюд с крышкой, чтобы оно торчало с краю стола. Если кто-то попытается зайти в наш номер (а после того как стало очевидно, что управление дверей полностью перехвачено бортовым компьютером лайнера, запираться изнутри - бессмысленно), звук падающей посуды вытянет даже из глубокого сна.
        ***
        АЛЕКСА
        Пробуждение было странным. Я чувствовала, что рядом спит кто-то тяжелый и тёплый, потому что матрас слегка наклонен… Кто там такой тяжёлый? И с кем я вообще могла уснуть в одной постели?!
        Я открыла глаза, всматриваясь в сумрак, и воспоминания мгновенно нахлынули. Супруг, теперь уже по всем законам, спал на своей половине и даже не претендовал на мою. Однако он был таким огромным и тяжёлым, что продавливал собой матрас, и я сама волей-неволей немножко к нему скатилась во сне. Кровать в каюте круизного лайнера оказалась воистину огромной, так что мы не соприкасались, но даже на расстоянии я кожей чувствовала исходящий от ларка жар.
        Перед сном он снял футболку и джинсы, и теперь я, закусив губу, любовалась восхитительной фигурой мужчины. Бронзово-загорелая кожа, несколько застарелых шрамов, жгуты мышц, которые видны даже в расслабленном состоянии, ярко выраженные квадрицепсы, переходящие в не менее мощные бёдра, сухой пресс, крупные бицепсы рук, широкие запястья… Область паха я пропустила взглядом специально, внезапно чувствуя острую неловкость. Сны Леонну грезились явно приятные… Вот же! Мы познакомились в баре, где ларк откровенно дал понять, что ищет женщину на ночь, а в итоге лежим женатые в одной кровати, и после всего я ещё чувствую себя неудобно.
        «Лекса, прекрати думать, что ему там сейчас снится!»
        Я помотала головой, выкидывая ненужные мысли, и посмотрела на лицо спящего мужчины. Оно оказалось неожиданно умиротворённым и красивым. За всеми имплантами и опухолью я даже немножко подзабыла, насколько Леонн красив. Шварх, ну что же мне так не везёт? Вначале Тристан разбил сердце, теперь вот непонятно что с агентом алеф-класса Особого Отдела Космофлота. А при его классе и внешности я почему-то была уверена, что я ему совершенно неинтересна. Он же алеф, может выбрать себе любого напарника. У меня невольно вырвался вздох.
        Леонн открыл глаза и перекатился на бок.
        - Доброе утро, жена. Хорошо спала?
        Он произнёс слова «жена» с непонятной интонацией. Издевается, что ли?..
        «Да нет, не издевается. Не говорить же ему “любимая”», - мысленно одёрнула саму себя.
        - Да, всё хорошо. А ты?
        - Отлично, давно так не высыпался. - Леонн улыбнулся, скользнул по мне взглядом и задержался в области талии. Выражение его лица резко изменилось. Я только сейчас поняла, что во сне кофта задралась и виден мой живот…
        - Что это?
        - Что? Ах это… - я попыталась поскорее одёрнуть кофту, но вместо этого проворные мужские руки подло потянули собачку молнии и раздели меня полностью. Я задохнулась от наглости некоторых красавцев, вот только Леонн проигнорировал мою грудь в кружевном белье, полностью сосредоточившись на коже живота.
        - Что это?! - повторил он с рычащими нотками в голосе.
        - Да ожог с прошлого задания, ничего особенного… - пробормотала спешно я, пытаясь застегнуться.
        - У вас что, доков, что ли, нет в ЭСР?
        - Да почему же нет, есть… Просто жарко было. Регенерирующая мазь почти всё убрала, Леонн, не переживай. Будет время, схожу на процедуры, отшлифую лазером, а в крайнем случае всегда можно искусственную кожу нарастить…
        - Искусственную, - мужчина так поморщился, будто я предложила что-то мерзкое.
        Да подумаешь, сколько гуманоидов всю жизнь с искусственными органами - и ничего.
        - Погоди. - Внезапно осознание мелькнуло в глазах ларка. - Так это была ты?!
        - Что я? - я сделала вид, что не понимаю, о чём спрашивает новоявленный супруг, но правда была в том, что с таким умным мужчиной надо уметь держать язык за зубами. Ожог. Задание. «Было жарко». Октопотроиды на лайнере… Шварх, он соображает быстрее, чем некоторые наши аналитики!
        - Ты залезла под вулкан Кесседи на М-14 и уничтожила серверную октопотроидов, - не замедлил с выводами этот… у-у-у, гений мысли. Проклятый космос, плохая была идея выйти за него замуж…
        - Да, я, - призналась со вздохом.
        - Но как?! - изумился ларк, и даже вертикальные зрачки на миг стали почти круглыми.
        - Специальная одежда, знание карт местности… силу и направление взрыва хорошо просчитала. Там же вулкан не сам извергаться начал.
        - Ну ты и оторва, - покачал Леонн головой не то восхищённо, не то осуждающе. - Ладно, иди сюда.
        Не успела я понять, что собирается сделать ларк, как наглая ручища скользнула мне на талию, зафиксировала, придвинув к себе, а затем… горячий влажный язык коснулся моего живота ровно и том месте, где кожа имела неправильный красноватый оттенок.
        - Ай, щекотно, что ты делаешь?! - взвизгнула я, на что ларк тут же оторвался от своего дела и посмотрел на меня с укоризной.
        - У нас слюна дезинфицирующая и обладает заживляющим свойством. Ты разве не знала? Судя по цвету, ожог недавний, у меня есть все шансы свести его. Ваш док дал тебе какой-то дрянной препарат.
        Он продолжал испытующе на меня смотреть:
        - Так... можно я?..
        Леонн не закончил фразу, но я кивнула. По правде говоря, и щекотно-то мне особенно не было, такая реакция последовала больше от неожиданных ощущений. А сейчас, когда он практически нависал надо мной на вытянутых руках и его обнажённая кожа опаляла меня через ткань домашнего костюма… честно говоря, чувствовалось всё это совсем не так, как я отреагировала. И про слюну ларков, разумеется, я знала, просто… не была готова к его действиям. И сейчас мне остро захотелось, чтобы Леонн продолжил…
        Я молча кивнула, не сводя взгляда со златогривого ларка.
        Мужчина наклонился к моему животу. Шершавые губы царапнули кожу, и лишь затем их сменил мягкий язык. На этот раз он делал всё настолько медленно, что сказать, что это щекотно, я при всём желании не смогла бы. Каждое движение языка Леонна вдоль шрама на коже вызывало волны сладкой горячей неги. Я чувствовала, что он возбуждён со сна, но ларк не делал ни поползновения выше или ниже места ожога. Мужчина безмолвно дал понять, что если у нас что-то и будет, то первый шаг за мной, поскольку он уже продемонстрировал, что не против. Я же… в том шварховом отеле ответила ему резким отказом. Получается, что если я чего-то и хочу, то должна обозначить это желание.
        Я медленно обхватила голову Леонна, пропуская между пальцами потрясающе густые золотистые волосы. От него пахло свежей хвоей, совсем как от его свитера, что я носила дома на Тур-Рине. Мне безумно нравилось то, как он ласкал меня, в животе сжималась тугая пружина… А затем я неожиданно нащупала на голове ларка две симметричные круглые проплешины. Как будто кто-то срезал волосы под ноль в этих местах…
        - Ой, что это? - спросила изумлённо и только по тому, как дёрнулся Леонн, поняла, что надо было промолчать.
        - Ничего, - он буквально отпрыгнул от меня, и… выпуклость в спортивных боксёрах стала стремительно уменьшаться. - У тебя полоска уже затягивается, кажется, слюна помогла. Я в душ.
        И, не глядя на меня, он молниеносно бросился в санузел, через несколько секунд зашумела вода. Я готова была застонать от отчаяния. Шварх-шварх-шварх! Лекса, умеешь ты всё испортить! Он же просил выйти, чтобы ПЕРЕПЛЕСТИ волосы. Очевидно, он стеснялся того, что у него проплешины…
        Я прикрыла глаза, вспоминая, как нащупала их… круглые, ровные, идеально над висками - там, откуда растут рога-резонаторы у цваргов. Мысль о рогах пришла в голову сама собой, а она сменилась воспоминаниям о племяннике Лукаса де Суаза, которого мы обсуждали с Оливией. Не веря в свою догадку, я крикнула, пытаясь перекрыть шум воды:
        - Ты играл роль Амеди де Суаза?
        В ответ мне было молчание. Леонн сделал вид, что не расслышал. Угу, ларк и не услышал крик, так я и поверила… Что ж, получается, как алеф-класс он великолепен, если даже цваргов смог обмануть и имитировать чувствительность к эмоциональному фону, которой так славятся цварги.
        Я покачала головой, глядя на захлопнувшуюся дверь в душ, глубоко вздохнула. Надо как-то будет объяснить, что мне всё равно, что у него проплешины на голове. Ерунда какая, зарастёт даже быстрее, чем мой шрам. Не утруждая себя тем, чтобы застегнуть кофту, я встала с кровати и направилась ко входной двери, где висела панель управления. Хотелось в этот раз выбрать блюда на завтрак, а не есть сборную солянку из того, что накидает на поднос шеф-повар на свой взгляд.
        Я как раз активировала экран панели управления и принялась выбирать нам еду, как дверь внезапно открылась, и на пороге оказался огромный незнакомец с серо-голубой кожей и многочисленными щупальцами вместо рук, с которых капала белёсая слизь прямо на пол.
        - Ух, как мне повезло, оказывается, - низким басом произнёс октопотроид на родном языке и недобро оскалился.
        Клянусь, я бы поняла его, даже если бы не знала этого языка. В голове вспыхнула мысль, что зря я выложила сюрикены из пижамы перед сном.
        Глава 18. Нападение на сотрудника Системной Полиции
        ЛЕОНН. АЛЕФ-АГЕНТ ОСОБОГО ОТДЕЛА КОСМОФЛОТА
        Холодный душ привёл мысли в относительный порядок. Я с ожесточением тёр тело жёсткой мочалкой и пытался прийти в себя после того, как слизал упоительный мандариновый аромат со своей жены. Вот только её замечание про волосы… Шварх! Сработали идиотские инстинкты, вбитые с детства установки, что длина волос у нашей расы отражает мужественность защитника, накатил стыд, а тут, ко всему, еще док конкретно вырвал мне клоки, снимая фальшивые рога с предыдущего задания…
        - Ты играл роль Амеди де Суаза? - донеслось из-за двери, и я готов был взвыть, осознавая, что Лекса всё состыковала в уме. Какая же она проницательная. Вот никогда не думал, что беты читают новости и занимаются анализом информации… всегда считал, что это глупые вояки а-ля старпёры из Космофлота, а теперь даже стало немножечко неуютно. Алекса, хоть и относилась к боевикам, была куда умнее и интеллигентнее, чем большинство бет, которых я знал. Совсем как мой напарник Кей…
        «И сюрикенами она неплохо владеет, - поддакнул внутренний голос. - Жаль только, что работает в другой организации. Так бы можно было попросить её стать твоей напарницей…»
        Я смывал пену с тела и прокручивал последнюю мысль в голове так и эдак, пытаясь прикинуть, насколько реально уговорить начальство выкупить Алексу из ЭСР, когда услышал характерный звук падающей посуды, а затем короткий женский вскрик.
        Огромная, воняющая тухлой рыбой туша октопотроида прижала туловищем Лексу к стене и длинными вонючими щупальцами елозила вдоль тела эльтонийки, оставляя омерзительные белёсые разводы. Одной из отвратительных отростков-конечностей окт связал девушке ноги, второй - руки, третьей - заткнул рот. Эльтонийка дёргалась, пытаясь выбраться, но даже невооружённым взглядом было очевидно, что силы слишком неравны.
        ***
        АЛЕКСА
        Без оружия я чувствовала себя абсолютно голой, а фразу о везении октопотроида приняла исключительно за то, что где-то прокололась и окт сходу определил во мне секретного агента. Сработали вбиваемые годами инстинкты. Я схватила нож для стейка с левитационного столика и метнулась к мясистой шее. Неприкрытая ярость полыхнула в глазах незнакомца, и он с силой выбил прибор, жёстко приложив меня к стене затылком. От удара перед глазами полыхнули звёзды. Громыхнула алюминиевая крышка блюда…
        - И где же ты так ловко научилась ножом махать, красотка? - прошипел окт, а меня оглушило тошнотворной вонью и откровенными прикосновениями мерзких конечностей. - Знаешь, как мы любим таких резвых, наглых и сильных?! - Он шумно вдохнул воздух. - М-м-м-м… чистокровная эльтонийка, люблю таких…
        Этот урод что-то говорил на своём, а у меня вдоль позвоночника расходилась волна ужаса. Даже в кошмарном сне мне не могло привидеться, что вот это нечто с прозрачными волосами, серо-голубой кожей и отвратительным запахом вообще совместимо со мной как вид. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Я забрыкалась, попыталась укусить щупальце, которым мне запечатали рот, но, похоже, рецепторы боли у октопотороидов были устроены по-другому, потому что он лишь заржал.
        - Обожаю ломать борзых красоток!
        «Ох, ну и ду-у-ура ты, Лекса… надо было завизжать или грохнуться в обморок, как сделала бы обычная девушка, а не лезть в драку… Ты же практически расписалась в том, что агент!»
        Одно из бесчисленных медузообразных конечностей надавило на шею, и я мысленно уже попрощалась с жизнью. Сейчас он лишит сознания, а очнусь я уже в плену на корабле враждебно настроенной расы…
        - Клешни убрал от неё! - зарычал Леонн где-то позади необъятной туши, а через секунду прижимающую меня к стене тварь буквально отшвырнуло в сторону.
        Раздался оглушительный звон бьющейся посуды, упал и разбился торшер, с грохотом перекатилось на спинку кресло... Абсолютно голый и мокрый Леонн вырвался из душа и набросился на окта с такой яростью, что даже я, привычная к кровавым сценам, зажмурилась. Завязалась драка. На пол брызнула алая жидкость, барабанные перепонки заложило визгом окта… Я бросилась к сумке с ножами, но раньше, чем схватила оружие, из двери донеслось громогласное на межгалактическом:
        - Что здесь происходит?!
        Два пикси - ведущий телеканала и капитан лайнера - стояли в коридоре, с неприкрытым ужасом взирая на происходящее в нашей каюте.
        - Он напал на мою жену, - первым сориентировался Леонн, тут же отталкивая окта от себя.
        Ларк рывком содрал покрывало с кровати и повязал поверх бёдер.
        - Она пыталась проткнуть меня ножом, а я всего лишь защищался! Это нападение на сотрудника Системной Полиции при исполнении! - тут же взвыл урод, прикрывая одним из щупальцев разбитый нос. Кровь, к слову, продолжала из него сочиться, и по факту он лишь размазывал её по лицу ещё больше. - Я вынужден забрать эту малинововолосую пигалицу до выяснения обстоятельств в систему Ориона!
        Капитан молча переводил взгляд с меня, перепачканной слизью, на голого Леонна и окровавленного окта. Он резко побледнел, и я понимала его состояние: до сих пор он верил, что отделается обычной проверкой не в меру наглых соседей Федерации, а тут выясняется, что какая-то пассажирка напала на сотрудника Системной Полиции этих самых соседей… Нож для стейка, как назло, валялся прямо у ботинок капитана, и на него тоже попала алая жидкость.
        - Но… но… это гражданка Федерации Объединённых Миров… Вы не имеете права! - пробормотал пикси, заикаясь. - Вы сказали, что проверите лайнер на наличие наркотиков и запрещённых к провозу предметов.
        «Бедный наивный капитан…»
        - Она нарушила закон Ориона! - взревел урод, почувствовал слабину собеседника. - А лайнер сейчас находит на нашей территории, следовательно, мы в своём праве! Ко всему, ещё большой вопрос, кто научил её владеть холодным оружием так ловко. У нас есть данные, что на вашем корабле может быть преступница, и я считаю…
        - Это я её научил, - неожиданно зло перебил окта Леонн. - На моей родине женщины отлично умеют обращаться с холодным оружием, и если у тебя есть сомнения, предлагаю сойтись на лазерных клинках со мной!
        - Что тут происходит, Золин?!
        Ещё один октопотроид, очень похожий на того, кто вломился в каюту, но с более землистым оттенком кожи, появился на пороге. Первый окт буквально подпрыгнул на месте и вытянулся по струнке:
        - Мне кажется, я нашёл то, что мы искали, сэр! Это она! - он ткнул на меня пальцем.
        Надбровные дуги второго сотрудника Системной Полиции полезли на лоб.
        - Кто? Эта эльтонийка?!
        - Она попыталась перерезать мне горло! Вы бы видели, как она держала нож и целилась!
        Капитан и ведущий, маячившие поодаль, вытаращились на меня с таким выражением лица, что сразу стало понятно: дело пахнет дифреном. Я задержала дыхание, осознавая, что сейчас всё зависит от того, как я себя поведу. И вот ведь… впервые в жизни владение оружием играет против меня. Леонн неожиданно шагнул вперёд, загораживая от лишних взглядов мощным обнажённым торсом.
        - Не знаю, кого вы там ищете, но это моя жена, и вы её испугали, ввалившись в нашу каюту, господа. Мы прилетели отдыхать и проводить медовый месяц, а не общаться с неприятными нам личностями. Прошу выйти!
        Всё это было произнесено настолько уверенным тоном, что на миг поверила даже я. В отражении перевёрнутой алюминиевой крышки от блюда я заметила, как октопотроиды переглянулись и нахмурились.
        - Она на меня напала, - упрямо повторил тот, кого назвали Золином.
        - Но постойте, у нас была договорённость, что вы осматриваете каюты и разговариваете с гостями круизного лайнера только при двух членах экипажа, - неожиданно заступился капитан. - Вполне резонно, что девушка вас испугалась. Она вполне могла раньше не видеть такой формы жизни… Вы уж простите, но вы внешне сильно отличаетесь от граждан Федерации.
        Несколько секунд длилось тяжёлое молчание.
        Я уткнулась лбом в широкую влажную спину Леонна. Выходить из-за него не хотелось совсем. Сейчас ларк чётко демонстрировал жестами, движениями и голосом, что я всего лишь беззащитная девушка, которая никак не может быть тем агентом, которого они ищут.
        - И это моя жена, - повторил он медленно и с нажимом. - Нас благословили Духи Предков моей планеты. - Судя по движению, Леонн продемонстрировал запястье. - Ваш… - он сделал явно усилие над собой, чтобы не сказать гадость, - … сотрудник Системной Полиции Окта не имел никакого права разговаривать с моей женой. Она знает мало языков, наверняка испугалась вашего шипения и внешнего вида, вот и схватилась за нож. Я её супруг сразу по нескольким законам - Ларка и Федерации - проверьте, если сомневаетесь. Если у вас какие-то вопросы к моей жене, вы должны были обратиться ко мне.
        Снова наступило несколько секунд молчания. Я не видела лиц октопотроидов, но кожей чувствовала, как они играют в гляделки.
        - Мы нашли рядом со спасательной капсулой малиновый волос. По цвету очень похоже на эту женщину, - внезапно пробормотал на своём наречии побитый окт, явно рассчитывая, что кроме сородича его никто не поймёт.
        - И ты думаешь, что эта девчонка и есть тот самый агент, который уничтожил содержимое спасательной капсулы? - побормотал второй.
        - Определённо.
        - А это тогда кто с ней?
        - Да мало ли какой хахаль, которого она вовремя на лайнере подцепила, - зло ответил Золин и простонал. Судя по всему, он решил вправить себе нос.
        Это было провокацией. Меня затрясло, и я лишний раз порадовалась, что Леонн отгородил меня собой. Если бы окты увидели меня сейчас, то точно бы поняли, что я знаю их язык… а как много гражданских учит язык соседей, которые им противны? Правильно - никто. Только агенты и только по долгу службы.
        Как и я, Леонн должен был знать язык этих вонючих тварей, но, словно не понимая, о чём разговаривают сотрудники местной Системной Полиции, ларк неожиданно обратился к ведущему:
        - Кстати, Гейл, раз вы тоже тут, не подскажете, на какое место мы Лексой можем рассчитывать на соревновании молодожёнов? Мы вроде бы ответили на все вопросы, что считают ваши зрители? Можем ли мы претендовать на приз? Родители Лексы были бы крайне счастливы…
        Ларк нёс абсолютную чушь, но в его голосе сквозили неподдельная искренность и интерес. Мне оставалось лишь мысленно поражаться, как ему после драки, будучи практически голым, удавалось так первоклассно играть роль молодого и немножко наивного супруга.
        - Что? - судя по интонациям в голосе, ведущий и вовсе не хотел быть здесь, но капитан из-за малочисленности экипажа вытянул его в качестве сопровождения. - Ах, да, конечно… Вы вполне можете получить место самой романтичной пары, но мне не понравился момент, когда Лекса сказала, что посчитала вас красивым. Вкупе с отёками от аллергии это может трактоваться зрителями неоднозначно…
        Гейл что-то говорил и говорил, но я через отражение в перевёрнутой крышке блюда увидела, как октопотроиды переглянулись, скривились и вышли из каюты. Бледный и явно нервничающий капитан пошёл за ними, а ведущий продолжал что-то вещать. Леонн внимательно выслушал Гейла, вежливо поблагодарил, что-то пошутил и наконец закрыл дверь каюты. Лишь только после этого он обернулся ко мне.
        - Прости… я всё испортила… прости-прости-прости, - забормотала я, чувствуя, как меня отпускает ледяная рука страха, но тело продолжает колотить крупной дрожью. Руки и ноги одеревенели от пережитого стресса, я с трудом управляла собой. - Я машинально потянулась к ножу, мне показалось, что окт пришёл за мной… Я растерялась… меня всегда учили драться… сработала привычка…
        - Тише-тише, тебе не за что извиняться, пойдём.
        Он взял меня за руку и как маленькую повёл в душ. Я словно со стороны наблюдала, как Леонн меня раздевает, настраивает горячую воду и помогает смыть мерзкую слизь, от которой уже начала чесаться кожа. При всём при этом он не ругался и не задал ни единого вопроса. Ни почему я потянулась к ножу, ни о чём думала в этот момент… На лице ларка проступило странное сосредоточение, и, если честно, мне стало даже немного страшно.
        Что он сейчас думает? Как ко мне относится? Если бы октопотроды продолжили гнуть свою линию и потребовали бы меня как «опасный элемент», то, весьма вероятно, и к Леонну они присмотрелись бы. Из-за сработавших инстинктов я подвергла риску и самого ларка… лишь благодаря его блестящей игре и актёрскому мастерству мы вышли сухими из этой передряги. Хотя вышли ли?
        Леонн принёс огромное пушистое полотенце, укутал меня как куклу, подхватил на руки и отнёс в постель.
        - Лекса, всё хорошо, - сказал он, глядя в глаза. - Всё обошлось, они уже ушли. Сейчас перепроверят документы на всех пассажиров лайнера, но у них нет ничего на тебя. Если тот Золин будет упорствовать, я настою, что учил тебя владеть ножом как свою женщину. У ларков часто такое встречается.
        - А волос? Они нашли там мой волос! - Дрожь в голосе выдала моё состояние. - Если они поймут, что это я…
        - Не твой, а чей-то. - Леонн взял меня за руки и крепко сжал. - Все эльтонийки имеют волосы малинового цвета с разными оттенками, только сейчас на корабле с десяток женщин с похожим оттенком. Мало ли, чей это волос. А может, лайнер плохо убрали клинеры перед стартом? Или вообще не убирали? На ДНК-анализ то они твой волос не взяли, а значит, кроме подозрений у них ничего нет. По факту ты моя жена по всем законам, да ещё мы снимались для ток-шоу… При всём желании заподозрить в нас агентов сложно. У нас хорошая легенда, и ты ничего не испортила. Ты не одна, я с тобой, подстрахую.
        - Не одна, - эхом повторила, чувствуя, как странно звучат эти два слова. Встрепенулась. - Но ты же не должен меня страховать… ты же алеф, а я - бета. Это я должна тебя страховать и уводить хвосты, а так получается, что под подозрение ещё и ты попасть можешь…
        - Команда на то и команда, что каждый страхует друг друга, - внезапно жёстко отрезал Леонн. - Только тогда, когда жизнь напарника воспринимаешь как свою, можно работать действительно эффективно. Любая жизнь бесценна. На, держи. - Он протянул мне маленькую таблетку лимонного цвета. - Выпей.
        - Что это? - спросила я чуть удивлённо, но послушно положила её в рот.
        - Успокоительное и лёгкое снотворное. Проспишь пару часов и будешь чувствовать себя лучше.
        Таблетка подействовала почти сразу. Глаза стали слипаться, веки налились свинцовой тяжестью, захотелось зевнуть. На задворках сознания мелькнула мысль, что ещё ни разу никто не заступался за меня вот так открыто, рискуя собой… Даже Тристан. Обычно это я должна была рисковать своей жизнью ради алефов. Всё-таки Леонн странный. Зачем он это сделал?
        Вспомнилось и то, как он раздевал меня и мыл в душе… Аккуратно, бережно, без намёка на интим… Вот тут уже была странность вдвойне. Я не знала, пожалуй, ни одного ларка, который бы не воспользовался моментом.
        Сознание медленно уплыло, а когда я проснулась, выяснилось, что прошло уже четыре с лишним часа. Октопотроиды перепроверили документы тех, кого не успели проверить накануне вечером, и отстыковались от круизного лайнера. Двери кают наконец-то разблокировали, и пассажирам вновь разрешили гулять по всему лайнеру.
        - Ну вот всё и закончилось, пока ты спала, а ты переживала. Я пойду что-нибудь выберу нам из еды в ресторане и вернусь. Неохота ждать официантов, у них сейчас наверняка аврал, - сказал Леонн, улыбнувшись, и вышел.
        Я изумлённо посмотрела ему вслед, пытаясь собрать в голове мысли в кучу. Как раз именно в этот момент меня набрала Оливия и без расшаркиваний счастливо вывалила информацию:
        - Представляешь, наши радары засекли патруль Космофлота, который неожиданно вынырнул из кротовой норы в вашем секторе! Тебе так повезло, Лекса!
        - Повезло? - переспросила я, зевая после снотворного.
        - Ну, разумеется, Системная Полиция Ориона тоже их засекла и быстро ретировалась. Это капитану гражданского лайнера окты могли угрожать и требовать досмотра, уповая на якобы пересечение границы, но с Космофлотом-то шутки плохи. Доберись Космофлот до вас тогда, когда Системная Полиция Ориона находилась ещё на круизном лайнере - и межгалактических разборок не избежать. Всё-таки окты незаконно объявили, что корабль Федерации якобы пересёк их границу.
        Олли ещё долгих пять минут щебетала о том, как же мне повезло, что Космический Флот так вовремя решил проверить обстановку в космосе близ созвездия Орион, на что я лишь молча кивала. После того как я выяснила, что Леонн работает в Особом Отделе Космофлота, верить в то, что это оказалось счастливым совпадением, было бы полнейшей глупостью. Выходит, он ещё и перестраховался, вызывав подмогу, ради меня.
        Меня посетило странное ощущение… Леонн сделал всё возможное ради сохранения моего инкогнито, приложил все силы, защитил и ничего не потребовал в ответ. Так работают агенты лишь в годами устоявшихся связках, но мы ведь никто друг другу - верно? Фиктивный брак не считается. Даже организации разные. Я работаю на Эльтонийскую Службу Разведки, а он - на Особый Отдел Космофлота Федерации Объединённых Миров. Конечно, формально Эльтон входит в Федерацию, и наши организации скорее дружественные, чем конфликтующие, но тем не менее - совершенно разные. Зачем он это сделал? Ведь ему теперь ещё как-то и перед своим начальством придётся оправдываться, почему он задействовал влияние ради защиты чужого агента.
        Ларк вернулся с груженным ароматной едой подносом, когда я в сотый раз обдумывала эту мысль.
        - Я поговорил с помощником капитана, - сообщил он буквально с порога. - Мы движемся на всех скоростях по маршруту дальше, впереди - созвездия Рыцаря и Горгулий, там будет сквозной туннель до сектора с Миттарией, а оттуда день лёту до Тур-Рина. Капитан будет стараться нагнать вынужденную остановку из-за досмотра октопотроидов, но в целом у нас ещё почти неделя отдыха. Сыграем в шахматы?
        Я рассеянно кивнула в ответ.
        Остаток нашего тура мы с Леонном провели по большей части в каюте, отдыхая, болтая о ни о чём не значащей ерунде и играя в шахматы. Со стороны и вправду можно было бы принять нас за молодожёнов. К инциденту с октопотроидами ни я, ни Леонн больше не возвращались, как и к тому, что было накануне утром в постели.
        Конечно, алеф-агент делал прозрачные намёки и порой откровенно флиртовал… Я чувствовала, что нравлюсь ларку, и он нравился мне, но после того как он фактически спас мою шкуру, я пресекала попытки перехода отношений в горизонтальную плоскость.
        Странные мы, женщины… В первую нашу встречу в баре я не была настроена на близкие отношения потому, что совсем не знала Леонна. Сейчас же, узнав его ближе, я вновь опасалась… но теперь уже не его, а своей реакции. То, что сделал ларк УЖЕ, было в разы больше, чем то, что делал для меня Тристан. Я искренне боялась, что вновь разобью себе сердце, вот только после Леонна я даже напарника себе больше не смогу выбрать, потому что я безотчётно начала ему доверять как себе.
        Неделя на лайнере пролетела как один миг. Это были мои самые счастливые дни: я высыпалась, ела вкусную еду, много смеялась и неожиданно для себя влюбилась в шахматы. Леонн оказался замечательным во всём: с ним было легко и молчать, и обсуждать новостные ленты, и анализировать политическую ситуацию в Федерации, и даже щекотаться по утрам в постели.
        Поэтому полной неожиданностью для меня стал момент, когда лайнер заглушил двигатели и объявил посадку в космопорту.
        - Ну, вот и всё, - произнёс Леонн, разводя ладони в стороны. - С уверенностью могу сказать, что это было одно из лучших заданий, которое мне когда-либо поручали. Я рад, что всё так сложилось.
        - Я тоже, - тихо ответила, остро чувствуя неловкость. За всё время мы так и не обсудили, будем ли разводиться.
        - Леонн, послушай…
        - Лекса, послушай…
        У нас получилось это сказать хором, и я рассмеялась. Шварх, за это время мне стало казаться, что мы даже мыслим похоже.
        - Ты первая. - Ларк галантно уступил.
        Я кивнула.
        - Я насчёт развода…
        - Ты всё-таки хочешь развестись? - По лицу мужчины пробежала тень.
        - Мне кажется, так будет правильнее, разве нет? - Я посмотрела на Леонна, чувствуя внутри него напряжение. А вдруг он тоже не хочет разводиться?
        - Да-да, конечно. - Он кивнул. - Наверное, если мы сразу разведёмся, то на это могут обратить внимание ребята с голоканала. Предлагаю выждать месяц, чтобы было не так подозрительно. Ты же ведь тоже живёшь на Тур-Рине, да?
        Он дождался моего кивка и продолжил:
        - Тогда приходи через месяц в «Водяного кролика». Хозяин заведения - Ллью - мой старый друг, он даст мне знать. Ну и номер коммуникатора сейчас тебе запишу.
        С лёгкой грустью мы обнялись на прощание словно давно знакомые близкие люди, а Леонн ещё и поцеловал меня в лоб. Но печалиться долго не пришлось, потому что стоило сойти с трапа, как меня буквально снесло ураганом по имени Оливия: «Лекса! Как же я соскучилась!». Я лишь успела заметить краем зрения, как Леонн помахал рукой и растворился в толпе встречающих.
        Глава 19. Что такое развод?
        АЛЕКСА. БЕТА-АГЕНТ ЭЛЬТОНИЙСКОЙ СЛУЖБЫ РАЗВЕДКИ
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        В «Водяном кролике» шумели и смеялись посетили совсем как тогда, когда Оливия меня затащила сюда в первый раз. Голубокожие официантки в юбках из листьев разносили цветные коктейли с яркими трубочками и зонтиками, на фоне играла расслабляющая музыка, а передо мной лежало меню всё с тем же чудо-зверем - не то кроликом, не то русалкой.
        Подруга потянулась к ананасу, наколола на вилку сочный ломтик и зажмурилась от удовольствия.
        - Всё-таки в этом баре самые вкусные фрукты, которые я пробовала на Тур-Рине. С другой стороны, оно и неудивительно, ведь хозяин - миттар, а значит, наверняка договорился о поставках продуктов напрямую со своей планеты. Я бы так и поступила на его месте, - и, не меняя интонации, Оливия добавила: - Ты точно хочешь развестись с Леонном?
        Я не удивилась, когда она месяц назад ещё буквально в космопорту поздравила с замужеством, да и было бы странно, если бы агент-таурель класса не узнала о таких изменениях моего гражданского статуса. Понятное дело, начальство тоже заинтересовалось, а там они и как-то выяснили, что Леонн работает на Особый Отдел Космофлота. В общем, мой маленький секрет стал вдруг совсем не маленьким, но остался в рамках ЭСР. Удивительно было другое: я ожидала вызова «на ковёр», разборок, как так вышло, что я контактировала с агентом другой организации и ничего не рассказала после операции, но… ничего подобного не последовало. Мне прилетело сухое сообщение-благодарность о выполнении задания - и всё.
        Подруга подцепила телескопической десертной вилкой очередной кусочек ананаса. Со стороны могло бы показаться, что Оливия задала праздный вопрос, но по тому, как потемнели её сапфировые глаза и напряглись плечи, я поняла, что ответ ей важен. Вздохнула.
        - Да, мы ещё месяц назад решили развестись, просто выжидали, чтобы со стороны это не смотрелось чересчур уж странным.
        Я посмотрела на время на коммуникаторе. Леонн должен подойти через четверть часа.
        - Тебе настолько он противен, что ты хочешь с ним развестись как можно скорее? - задумчиво переспросила агент таурель-класса.
        Я вздохнула. Объяснить это будет сложно…
        - Нет, конечно. Олли, не говори ерунды. Леонн очень милый и остроумный, мы с ним весь месяц переписывались и в онлайн-шахматы играли. Один раз у нас совпали выходные, и мы здорово провели время в антигравитационном парке. Он замечательный.
        Подруга нахмурилась.
        - Он тебе мешает как супруг? Претендует на твои деньги или имущество? Что-то требует, что не оговорено в брачном контракте?
        Я удивлённо покачала головой.
        - Нет. Я даже не смотрела в этот договор и понятия, кстати, не имею, есть он у нас или нет… Когда расписывались, не до этого было.
        - Значит, он настолько плох в постели?! - шёпотом, но ещё более изумлённо воскликнула Олли.
        Очередной протяжный выдох вырвался из моей грудной клетки.
        По правде говоря, я понятия не имела, каков Леонн в постели… Но интуиция подсказывала, что очень и очень даже. Вспомнить хотя бы то, как он ласкал мой живот, зализывая ожог… у-у-у… а ведь он даже губами и языком не опустился ниже пупка. Волна обжигающих мурашек пронеслась вдоль позвоночника, стоило вспомнить наше первое утро в качестве молодожёнов. Однако большего между нами не было, но не потому, что ларк не делал намёков, а потому что я старалась не дать глупому сердцу снова влюбиться и пресекала любое сближение. Леонн был слишком хорош во всём остальном, и эту часть отношений я старалась даже не пробовать.
        - Всё нормально, - уклончиво ответила я.
        - Нормально? - Оливия заломила бровь. - Нормально в смысле «нормально, но могло бы быть и лучше»? Не, ну тогда, конечно, понятно…
        - Нормально! - я почти зарычала на подругу. Ну что ж она привязалась-то с этим разводом? - Я просто не люблю рассказывать ничего из этой сферы. «Нормально» в данном контексте значит «хорошо», а не классическое женское «нормально». Всё выяснила? Допрос окончен?!
        Оливия растерянно всплеснула руками.
        - Тогда я не понимаю, Лекса! Леонн - классный мужчина, агент, а следовательно, способен понять тебя так, как никто другой, приятный, воспитанный, уже однажды помог на задании. Что не так-то?!
        «Вот именно это и не так… - с досадой подумала про себя, кусая губы. - Слишком хорош. А после Тристана моя самооценка знатно подкосилась… Зачем я Леонну?»
        Подруга продолжала наблюдать со столь неприкрытым удивлением, что пришлось выдавить из себя:
        - Олли, слушай, наш же брак фиктивный. Мы оба с ним взрослые и адекватные гуманоиды и оба это понимаем. Зачем тянуть всю эту резину?
        Я отвела взгляд и ткнула пальцем в электронное меню, задумчиво обводя ногтем эмблему кролика с рыбьим хвостом. В последний раз, когда мы сидели в этом баре, я загадала желание найти мужчину, который бы понимал с полуслова, заботился и любил, а главное, которому можно было бы доверять… Ведь сбылось же. Практически… Леонн действительно понимает меня с полуслова, заботился и защищал на лайнере так, как не делал этого ни один мой напарник.
        Я ещё раз взглянула на коммуникатор, убедилась, что ларк должен вот-вот подойти, и потянулась в сумочку за заранее подготовленной салфеткой со специальной пропиткой. Всё это время я носила на руке брачную татуировку, теперь пришло время её смыть. Похрустев упаковкой, я согнула её несколько раз в разных местах, чтобы салфетка хорошо пропиталась жидкостью, и наконец-то достала её. Принялась оттирать красивую черно-коричневую вязь с бутонами и листочками.
        Оливия, словно поняв, о чём я думаю, понизила голос до шёпота.
        - Ты ему не доверяешь, да? Поэтому не хочешь, чтобы он был твоим мужем?
        - Да при чём тут доверие… - раздражённо ответила я, тщетно пытаясь смыть узор на коже. - Какого шварха он не сходит? Вообще-то ещё пару недель назад по инструкции сам должен был слезть, - пробормотала я.
        - Погоди, дай посмотрю.
        Оливия потянулась за инструкцией к татуировке, которую я, разумеется, сохранила. Несколько секунд она хмурила лоб, внимательно вчитываясь.
        - Лекса, я не хочу тебя огорчать, но ты перепутала…
        - И что же я перепутала?! - сердито воскликнула я, потому что дурацкие флористические завитушки вообще никак не хотели стираться. - Это же наклейка была! Две-три недели - и она должна была сойти сама собой! Даже без этой салфетки!
        - Да, но… не совсем. - Оливия оторвалась от бумажки и растерянно посмотрела на меня. - Тут написано, что за две-три недели ТЫ её должна была смыть, а по прошествии этого времени, если этого не сделано, производитель не отвечает за последствия. Краска содержит частички коры священных деревьев с Ларка. Татуировка из временной может стать постоянной или исчезнуть сама - всё зависит от структуры кожи, группы крови и прочих нюансов.
        - Что?! В смысле - постоянной? - Я подпрыгнула на кресле, выхватила инструкцию из рук подруги и судорожно принялась вчитываться… Язык был ларкским, а не межгалактическим, а потому кое-какие моменты я могла изначально в спешке перевести неправильно. - Шва-а-арх! - простонала я и рухнула на кресло.
        Оливия перевела всё правильно.
        - Это же мне теперь что, придётся гримировать руку каждое задание? Бинты телесного цвета, краски, крема… - протянула я, представляя весь ужас, который меня ожидает.
        Телохранительницы и охранницы должны быть незаметными, им запрещено иметь настолько ярко выраженные детали во внешности…
        Подруга посмотрела на меня сочувственно, а меня вдруг осенило: Леонн ведь знал, ЧТО это такое! Так какой космической дыры он сказал «давай подождём месяц до развода»?! Вот же… блондинистая накачанная задница!
        - Убью его, - прорычала я тихо.
        - Слушай, Лекса, - словно не расслышав моего выпада в адрес условно-настоящего мужа, неожиданно обратилась Оливия, - а он тебе совсем-совсем не нравится? Даже чуточку? Вы же вроде неплохо сработались на лайнере? Даже если не рассматривать Леонна как мужа, может, он тебе как напарник подойдёт?
        - Олли, ну какой напарник, о чём речь?! - Я порывисто скомкала теперь уже ненужную салфетку. Так и хотелось выкрикнуть «не трави душу», но вместо этого я попыталась донести до подруги максимально доходчиво: - Во-первых, я работаю на ЭСР, а он - на Особый Отдел Космофлота…
        - Эльтон входит в Федерацию Объединённых Миров, а Космический Флот состоит из гуманоидов этих Миров, то есть наши организации, строго говоря, дружественные, - быстро протараторила Олли, не сводя с меня синего взгляда. - Ты как бета не знаешь особенно никаких секретов, а следовательно, можешь попросить у начальства перевод в Особый Отдел Космофлота.
        - А во-вторых, - продолжила с напором, - я, как ты обратила внимание, всего лишь бета-класс. Боевиков - море, мы расходный материал, ты сама это знаешь. Леонн - алеф, да и наверняка ещё с внушительным послужным списком. Ну зачем ему я?
        - А его ты спросить не хочешь? - Она взглядом указала мне куда-то за плечо.
        Я обернулась и увидела в светло-жёлтой диодной подсветке вошедшего в бар ларка. Свет отражался от его золотистых волос так ярко, будто над головой у этого бесстыжего наглеца сиял самый настоящий нимб. И, как водится, полуголые официантки «Водяного кролика» массово обернулись на гостя. Впрочем, не только официантки - на ларка обернулись почти все одинокие дамочки за столами и буквально ощупали взглядом. Я постаралась сделать вид, что меня это нисколько не цепляет.
        «Тебя это вообще не должно волновать, - строго одёрнула саму себя. - Вы вообще разводитесь».
        Мягкой, почти стелящейся походкой Леонн подошёл к нашему с Оливией столику и ослепительно улыбнулся:
        - Что ты не хочешь спросить у меня?
        «И слух у него всё такой же отменный», - подумала с досадой.
        - Я, пожалуй, оставлю вас. - Оливия тут же засуетилась и, подхватывая пальто, вспорхнула со своего места, уступая его Леонну. Я даже её остановить или удивиться не успела… Ладно, если думает, что мешает нам, пускай идёт.
        - Так что ты не хотела у меня спросить? - повторил ларк со светлой улыбкой, кладя на стол внушительную кожаную папку.
        «Документы или сразу планшет, чтобы развестись», - с лёгкой грустью отметила про себя. Что было занятно, за всё время, что Леонн шёл ко мне, он ни разу не обернулся ни на одну из официанток или призывно выгнувшихся в миниатюрных платьях одиноких девушек. Он вообще как будто никого не видел, кроме меня.
        Я тяжело вздохнула.
        - Да вот. - Взмахнула рукой с татуировкой. - Думала, когда ты мне расскажешь, что вот это не стирается.
        Леонн поймал моё запястье и провёл горячими подушечками пальцев по коже. Ощущение от его прикосновения оказались неожиданно приятными, почти интимными. Вспомнилось, как он мыл меня в душе, помогая стирать липкую слизь октопотроида…
        «Ох, не о том думаешь, Лекса».
        - А ты пыталась стереть? - спросил тихо мужчина. Лёгкая грусть почудилась в его голосе.
        «Да нет, быть такого не может. Тебе всё кажется».
        - Да, пыталась. - Я пожала плечами с максимально независимым видом и аккуратно вытянула свою руку. Пальцы Леонна были такими горячими, что это невольно наводило на воспоминания, как он спал в каюте без одеяла.
        - Вот только что буквально. Даже специальную салфетку достала, которая шла в наборе, но ничего не помогло. А потом Олли перечитала инструкцию и выяснила, что, оказывается, надо это было сделать сразу после завершения круиза. А ты этого не сказал!
        Я добавила возмущения в интонации, но наглый ларк точно не испытывал по этому поводу раскаяния.
        - Я сразу отметил, что это настоящая вязь Духов Предков, - ответил он просто. - Сомневаюсь, что что-либо изменилось бы, если бы я попросил тебя стереть татуировку раньше.
        Я прищурилась. Ну-ну.
        - Ладно. - Махнула рукой. - Это у тебя планшет там? Мы сразу можем подать заявку на развод в реестр граждан Федерации?
        Леонн кивнул, но очень отрывисто. Потянулся к кожаной папке и тут же отдёрнул руку. Странное поведение для уверенного в себе агента алеф-класса.
        - Лекса, а ты уверена, что хочешь развестись?
        Ещё один не менее странный вопрос. Вначале Оливия, теперь вот сам Леонн. Что с ними такое?
        - А тебе нужна фиктивная жена? - вопросом на вопрос ответила я.
        Он неопределённо дёрнул щекой, затем склонил голову набок. Золотые глаза с вертикальными зрачками уставились изучающе.
        - А почему ты думаешь, что я считаю тебя фиктивной?
        - Э-э-э…
        Я так растерялась, что это получилось самым глубокомысленным ответом за вечер.
        - Ты мне нравишься. Эта татуировка, - он кивнул на моё запястье, - настоящая, я сразу тебе это сказал. То есть по законам моей расы ты навсегда останешься моей женой, и заметь, это ты мне предложила брачный браслет, а не я тебе. Даже если в базе Федерации этой записи не будет, я буду тебя считать таковой.
        Вот теперь я почувствовала себя совсем неуютно. Я сходу и не подумала, что для ларка эта черно-коричневая картинка может значить так много.
        - Ты же меня совсем не знаешь, - пробормотала я и прикусила язык.
        А ведь ничего подобного! Знает… и на том дурацком интервью он потряс меня своей наблюдательностью. Ещё как знает… И мысли порой практически угадывает. Словно не услышав возражения, ларк продолжил:
        - Мы принимали вместе душ после того, как на тебя напал тот октопотроид. У ларков есть поверие, что вода смывает грязь не только с тела, но и с души. Таким образом, я видел твою душу.
        Не улыбнуться не получилось. Красиво сказано.
        - Ты мне очень нравишься, а главное… - Леонн неожиданно крепко сжал мою ладонь. - За много лет ты стала первой, кому я действительно доверяю. А ты мне доверяешь?
        Самый сокровенный вопрос для любого агента. Вопрос на грани приличий, признание - граница с безумием. Мы можем быть женатыми - фиктивно или не очень, можем общаться, можем проводить вместе свободное время, но доверие - краеугольный камень всего.
        Я так растерялась от внезапного вопроса, что ответила честно:
        - Я… да…
        Золотые глаза потеплели.
        - Тогда, может, попробуем?
        - Что попробуем? - пробормотала я, всё ещё не понимая, о чём идёт речь.
        - Быть вместе, - по-простому улыбнулся ларк. - Ты моя жена по законам Ларка, я тебе доверяю так, как никому… И, кстати, нас двоих обманывали.
        - Кто обманывал? - Я снова потеряла нить разговора.
        - Начальство, - Леонн усмехнулся. - На днях я выяснил, что, оказывается, руководство давно планировало подыскать мне кого-то в напарники, но у них всё никак не получалось. И мой пси-куратор выдал гениальную идею, что я должен сработаться с кем-то, кого изначально не буду считать «своим». Кого-то без протекции руководства, потому что подсознательно в любой протекции любой нормальный алеф подозревает манипулирование. Все мы, агенты, немного странные…
        «Это ещё мягко сказано», - подумала я. Удивительно было другое. Леонн явно смущался объяснять такие вещи, демонстрируя свою «ненормальность», но даже с поверхностным объяснением я осознавала, что я такая же, как и он. Если бы мне кого-то жёстко «назначили» сверху, я бы точно восприняла агента в штыки.
        - ЭСР и Особый Отдел периодически контактируют друг с другом, как-никак дружественные организации, - тем временем продолжил Леонн. - Особый Отдел специально запросил у ЭСР список агентов-одиночек и попытался столкнуть нас на задании так, чтобы мы сработались.
        Так-так-так. «Дружественные организации». Знакомое словосочетание. А эти навязчивые вопросы подруги, почему я хочу развод…
        - Оливия знала, - внезапно уверенно произнесла я. Судя по всему, это ещё одна причина, по которой она так бодро выбежала из «Водяного кролика». У-у-ух, обман я терпеть не могу…
        - Она была тем самым аналитиком, что предлагал списки одиночек, - ответил Леонн. - Я сам только-только об этом узнал. Она, кстати, тоже не была проинформирована сразу. Её попросили составить списки, не более.
        «Тебе бы напарника хорошего… Перманентного».
        Вспомнились предупреждающие слова подруги, когда мы собирали новую кухню. Вот оно как выходит, она подумала, что планируется операция, где будут жертвовать боевиками… Ладно, пускай живёт, но я ей всё выскажу.
        - Так что теперь? - Я бросила взгляд на кожаную папку. - Мы разводимся?
        Леонн пожал плечами.
        - Как хочешь. Но я оставил запрос через руководство Особого Отдела, чтобы тебя перевели к нам. Точнее, ко мне в пару. Я очень ценный алеф-агент, мне требуется напарник и прикрытие, так что я практически уверен, что тебя выкупят у Эльтонийской Службы Разведки. Ты только что сама призналась, что доверяешь мне, а значит, из нас получится отличная, эффективная и психологически устойчивая связка.
        И взгляд такой невинный-невинный. Хитрюга.
        - Так.
        Замечательно, а меня спросить никто об этом не хотел?
        - Точнее, тебя уже выкупили. Этот месяц требовался, чтобы всё дооформить.
        - Та-а-ак, - протянула я. - А почему меня об этом не оповестили хотя бы?!
        - А зачем?
        - Это моя жизнь, вообще-то, и я решаю…
        - Вот и решай, - Леонн тут же меня перебил. - Хочешь развестись - я всё принёс. Планшет тут. - Он всё-таки достал из папки устройство и разблокировал его. - Но с этого дня ты моя напарница.
        «Всё-таки ларки те ещё наглецы».
        В полном баре на нас никто не обращал внимания. Вокруг смеялись, пили, веселились… Я демонстративно вынула из рук ларка планшет и посмотрела на уже вбитый запрос по гражданским актам. Потянулась к кнопке подтверждения заявки на развод. Нет, разводиться я не хотела и в душе была рада тому, что мы будем в паре, но… надо же проучить этого кота!
        Экран мигнул зеленым светом: «Подтвердите заявку на развод отпечатком ладони».
        При виде того, как я решительно пододвинула планшет, у Леонна забавно вытянулось лицо, и он резко занервничал.
        - Только ты учти, что если сейчас разведёмся, то через три дня снова жениться надо, - неожиданно добавил этот… этот… в общем, приличных слов у меня не было.
        - В смысле?!
        - Ну, руководству понравилось, какая из нас получилась пара, - широко улыбнулся Леонн и снова погладил меня по руке. - И зрителям телеканала «Молодожёны», кстати, тоже. Начальство решило, что если уж мы засветили наши имена в прессе, то имеет смысл, наоборот, это поярче выпятить, чтобы никто на нас не подумал. Кстати, скоро в тринадцатый сектор полетит корабль с высокопоставленными лицами с Цварга. Они будут обставлять это как свадебное путешествие, ну а мы будем женатой парой со стороны жениха…
        Леонн продолжал болтать и рассказывать о новом задании, а я чувствовала, что просто не могу скрыть улыбку.
        Обаятельный, уверенный в себе ларк с высокой самооценкой. Нет, ну кто бы мог подумать? Дала же себе слово даже не смотреть на таких!
        
        
        КОНЕЦ РОЖДЕСТВЕНСКОЙ НОВЕЛЛЫ