Белая планета Евгений Катрич
        Спустя два месяца после окончания летной академии Земной Федерации, Крис принимает участие в боевом вылете в войне против Андров. В бою он был сбит и совершил аварийную посадку на покрытой льдом и снегом планете. Всё что у него осталось - это пилотский скафандр и стандартный лазерный пистолет. Но не холод оказался его страшным врагом, а то, что сотворили его сородичи в поисках оружия против агрессивной расы. Единственный шанс выжить - добраться до брошенной людьми базы, где на каждом шагу его ждёт смерть.
        Евгений Катрич
        Белая планета
        Пролог
        В 2246 году население Земли достигло своего максимума. Объединённое человечество массово начинает заселять солнечную систему. Первые созданные колонии на Луне и Марсе быстро заполнились переселенцами. Следующими для колонизации стали четыре спутника Юпитера: Ганимед, Каллисто, Ио и Европа, но это не спасало человечество от перенаселения.
        В 2350 году был изобретён первый гипер-двигатель, дававший возможность человечеству начать исследования и заселение кислородных планет по всему Млечному пути. Первым на пути колонизации спиральной Галактики был Рукав Ориона. Расселение людей и создание отдалённых колоний заняло у человечества больше двухсот лет. Рукав Ориона был полностью заселен в 2600 году.
        В 2634 году на усовершенствованных гипер-двигателях люди достигли Рукава Персея, где впервые были обнаружены останки былых цивилизаций. Устремившиеся корабли - колонизаторы начали быстрое расселение на обнаруженных кислородных планетах. В 2954 году людям удалось уже заселить половину Рукава Персея, когда и произошло столкновение с неизвестной цивилизацией. Все попытки выйти с ними на контакт заканчивались боевыми столкновениями, в которых люди технологически проигрывали. В 3056 году человечество потеряло половину колоний в Рукаве Персея, и большую часть своего боевого флота в вооруженных столкновениях с расой Андров, как её окрестили учёные за её агрессивность. Предположительно раса Андров была выходцем Галактики Андромеды. Из подбитых или уничтоженных кораблей удавалось извлечь тела этой расы. Единственное визуальное отличие от расы людей у них было то, что Андры имели ярко-красный цвет кожи. Физиологически они также были очень похожи на людей, отличие состояло лишь в том, что все их органы имели зеркальное расположение по отношению к землянам.
        Только в 3122 году человечеству удалось технологически сравняться с агрессивной цивилизацией Андров, что позволило давать им отпор, всё ещё неся большие потери. В 3141 году было сформировано три флота общей численностью в две тысячи кораблей и, началась долгая война на истощение.
        В 3155 году флотское командование изменило тактику. Вместо поиска кораблей противника большими группами, теперь применялись одинокие разведчики, которые наводили ударные группы кораблей на цель. Чуть позже, разведчиков заменили специально созданные корабли - «рейдеры», способные самостоятельно действовать в тылу врага. Рейдеры совершали нападения на транспортные корабли или слабые конвои расы Андров, иногда не успевая уйти от возмездия их боевых кораблей.
        Глава 1
        Рассеянное скопление М36, также известное, как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246 - 1378 представляла собой двенадцать планет, от больших газовых гигантов до маленьких карликов. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе числилось две колонии людей около десяти тысяч каждая, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.
        Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер только вышел из гипер-прыжка и сразу выпустил единственные свои четыре истребителя. Разошедшиеся парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону, вышедшего вслед за кораблём землян, тяжёлому крейсеру Андров.
        - Крис, он сбросил перехватчиков, - раздался в шлеме голос его ведомого, капитана Вальтера. - Заходим к ним по дуге.
        - Вас понял, капитан, - ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, шедших прямо к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которых подвешивались ракеты. Встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечивать хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие прозвище «Крабы» из-за своей формы, не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».
        От размышлений его отвлекло резкое изменение обстановки. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и, резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. В расчете истребителей было обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер идентифицировал его как большой транспортник, что чуть не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.
        И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей, землянам удаётся вывести из строя один из крейсеров Андров, но на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. И вот уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение, экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».
        - Капитан, меня берут на прицел! - занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.
        - Приготовься к манёвру, расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А 47, делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт». - Имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад.
        - Начали! - сказал капитан Вальтер и бросил свой истребитель в вираж.
        Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию. В академии их учили на старых истребителях «Рог», все новые, произведённые промышленностью истребители или штурмовики, забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял, враг не выходил на контакт.
        Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50 %. Резкий вираж в правую сторону и вниз, так, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно, совершишь ошибку и, тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит не выдержал и потух, стальные болванки застучали по лёгкой броне истребителя.
        - Лейтенант Крис, приготовиться к пуску ракет. - В гамме предупреждающих и аварийных звуков послышался голос капитана Вальтера. - Пуск, и уходи за ближайшую планету.
        - Вас понял, - ответил Крис, отключая тумблеры, отвечающие за вышедший из строя один из двигателей.
        Последний манёвр и пуск всех ракет с интервалом в секунду. Отстрелявшись, Крис заложил крутой вираж и повёл свой истребитель в сторону «белой» планеты. Согласно задумке капитана Вальтера они должны были пройти рядом с ней по дуге и выскочить возле своего крейсера.
        - Вступаю в бой, - раздался в шлеме голос капитана Томаса, командующего второй двойкой истребителей.
        Крис видел, как на тактическом экране три красные точки налетели на две зелёные, и закрутилась карусель. Насладиться этим зрелищем ему не дали: в тот же миг, запищавшая система оповещения, начала предупреждать о захвате истребителя в прицел противника. Дальнейшее он помнил смутно, четко работая на рефлексах, заложенных в него ещё в академии.
        - Крис, у меня двое на хвосте. - Голос капитана Вальтера отвлёк Криса от выполнения очередного манёвра: у него никак не получалось сбросить с хвоста единственный перехватчик Андров. Всё осложнялось тем, что у истребителя Криса в рабочем состоянии оставался только один двигатель, который он уже больше пяти минут использует на форсаже, что означало скорую «смерть» двигателю.
        Заложив резкий вираж, от которого из-за перегрузки потемнело в глазах, Крис вышел на курс перехвата, преследующих капитана, Андров. Поймав в прицел одного из них, он, зажав гашетку на ручке управления истребителя, почувствовал, как, в такт его команды, корабль вздрогнул и четыре красных луча сошлись на одном из перехватчиков Андров. Через три секунды перехватчик Андров, блеснув огнем, начал отставать от истребителя капитана Вальтера.
        Не успел Крис порадоваться, как по лёгкой броне застучали болванки от роторных орудий перехватчика, преследовавшего его. Крис заложил два виража, но так и не смог выйти из зоны огня перехватчика Андров, ему не хватало скорости, оставшийся двигатель уже не мог выдать то, что от него хотел Крис. Сильный писк и предупреждающие сигналы смолкли в один миг, из-под приборной панели пошёл густой чёрный дым. Закрытый шлем его скафандра пилота мог выдержать не больше суток в автономном режиме, после чего заряд, встроенный в его скафандр иссякнет и Крис задохнётся. Гул загудевших вентиляторов прервал паническое настроение Криса, всё-таки система фильтрации ещё работает.
        Истребитель Криса был полностью обездвижен, и двигался по инерции в сторону небольшой «белой» планеты. Все попытки Криса активировать резервное питание ни к чему не привели. Инструкции, заученные в академии, для такой ситуации оказались бесполезны, поэтому он просто сидел в кресле пилота и наблюдал, как приближается к планете. Единственной, ещё работающей по какой-то причине, была система жизнеобеспечения истребителя.
        Через двадцать минут Крис еще смог увидеть, как тяжёлый крейсер «Лорт» ушёл в гипер-прыжок, оставив в этой системе, как минимум, одного живого пилота малого корабля. Приступ паники удалось избежать только с помощью дыхательной методики, но, почти успокоившись, Крис увидел, как загорелся оранжевый индикатор, оповещающий, что кислорода в кабине осталось меньше, чем на три часа. Вслед за оранжевым индикатором откликнулась панель управления истребителя. Появившаяся надпись на мониторе подтвердила догадку Криса: «Система перезагружена, активирована аварийная посадка корабля».
        - Какая аварийная посадка… - ни на одно его действие система управления не отвечала. Он услышал негромкий шипящий звук, с появлением которого нос истребителя выровнялся в направлении планеты. Крис понял, что бортовой компьютер с помощью газовых сопел подравнивает истребитель в сторону планеты, на которую собирается совершить посадку и тем самым спасти пилота. По крайней мере, он так думает. У Криса в этот момент не спрашивали его мнения, бортовой компьютер действует согласно заложенной программе, поэтому остаётся только ждать, когда его истребитель сгорит в верхних слоях атмосферы. В том, что он сгорит, у него не было сомнений, ведь целостность корпуса истребителя нарушена. Как минимум, истребитель просто развалится при попытке сесть на планету.
        - Ну, давай, посмотрим… - сказал Крис, когда истребитель начал проваливаться и набирать скорость в атмосфере планеты.
        Всего через несколько секунд Крис увидел, как носовая часть истребителя была охвачена огнём, который практически доставал до лобового стекла пилотской кабины. В самой кабине температура сильно подскочила, взвыли встроенные вентиляторы системы жизнеобеспечения, пытавшиеся уменьшить температуру в кабине пилота. Происходящее напоминало быстро меняющиеся картинки. Истребитель начало сильно трясти, потом ощутимо подкидывать, затем Крис увидел проносившийся на большой скорости снег. Раздавшийся скрежет металла, заставил насторожиться и приготовиться к худшему.
        Удар! Удар был такой силы, что ремни безопасности, которыми он был, пристёгнут к креслу пилота, выбили из лёгких весь воздух так, что в глазах потемнело. Новый удар с правой стороны заставил истребитель, а точнее то, что от него осталось, сделать три оборота вокруг своей оси и, новый сильнейший удар окончательно лишил сознания Криса.
        Глава 2
        Первое, что ощутил Крис, когда пришёл в себя, это сильный холод. Он не знал, сколько времени он пробыл без сознания, но если судить по низкой температуре в кабине истребителя, то очень давно. По ощущениям он так и находился вверх ногами, пристёгнутый к креслу пилота. Открыв глаза, Крис не увидел ничего. Вокруг была темнота, и только редкие искорки всё ещё вырывались из-под панели управления истребителя. Активировав маленький фонарик, встроенный в шлем пилотского скафандра, он начал осматриваться. Согласно инструкции, при совершении аварийных посадок, особенно в тех случаях, при которых происходит переворачивание корабля, отстёгивать ремни безопасности сразу запрещено. Теперь Крис был полностью согласен с этой инструкцией, под ним, всего в нескольких сантиметрах от его головы, торчал обломок обшивки истребителя, его заострённая грань смотрела на Криса, поблескивая в луче его фонаря.
        Взявшись за него обеими руками, ему удалось изменить угол наклона обломка. Теперь, когда он будет падать, он сможет дожать его собственным весом. Осмотрев ещё раз потенциальную площадку для падения своего тела и, убедившись в отсутствии других предметов, которые могут нанести ему травму, Крис отстегнул ремни безопасности. С уханьем он рухнул на спрессованный от падения истребителя, снег, который набился в кабину через лопнувшее боковое стекло. Следующие пять минут ему потребовались, чтобы развернуться к этому разбитому стеклу. Кобура с лазерным пистолетом всё время за что-то цеплялась и затрудняла все движения в тесной кабине пилота истребителя. Крис впервые в жизни не пожалел, что по инструкции пилоту положено всегда иметь при себе личное оружие. Он вспомнил, сколько в академии они спорили по этому поводу, зачем пилоту в открытом космосе личное оружие. Крис был одним из сторонников отмены личного оружия для пилотов. А вот сейчас Крис так уже не думал, он хоть и ругал постоянно мешающую кобуру, но был рад, что она у него есть.
        Стоя на коленях, Крис начал осторожно разгребать снег из бокового разбитого стекла. Осторожность была вызвана тем, чтобы не пробить скафандр осколками того же стекла или кусками обшивки истребителя. Он уже мог просовывать руку по локоть в расчищенную от снега нишу, но выхода всё не было, не было даже намёка на его присутствие. Сгребая снег себе за спину, Крис уже почти полностью укрыл им свои ноги. Скафандр плохо держал тепло, и пальцы ног начали терять чувствительность.
        Когда у Криса в очищенном проёме уже умещалась голова и плечи, под ним раздался лёгкий треск. Насторожившись, он прислушался к нему, так трещит стекло… или лёд. Паника заставила его, в прямом смысле слова, копать, как крот на далёкой земле. Когда в толще снега появился просвет, треск, исходящий снизу, многократно усилился. Кабина истребителя, издав жалобный скрежет металла, неспешно просела вниз сантиметров на десять и, чудом не зажала ноги Криса, остававшиеся ещё в кабине. Последнее усилие, и правая рука Криса, не встретив сопротивления, вырвалась на свободу из-под толщи снега, а в глаза ударил яркий свет. Зажмурившись и, лихорадочно работая обеими руками, подгоняемый треском льда под ногами, он просто выскочил из-под снега, сразу перекатившись пару раз, подальше от перевёрнутого истребителя, встав на правое колено. Только сейчас его нервная система дала ему возможность перевести дыхание и осмотреться вокруг себя.
        Крис находился посреди большого озера практически полностью затянутого льдом. С одной стороны к озеру примыкал густой и тёмный лес, а с другой была видна укутанная в снег равнина. От дальнейшего созерцания его отвлёк резкий звук трескающегося льда. Не успев оглянуться на перевернутую тушу истребителя, как тот скрылся под толщей воды. Хлынувшая на лёд вода заставила Криса сделать с десяток шагов назад, опасаясь совершенно намокнуть. Он начал сильно терять тепло, которое ему уже почти не сохранял скафандр пилота. Озадаченно посмотрев на большой пролом во льду, где только что под водой скрылся его истребитель, Крис уже хотел выбрать направление своего движения, когда коммуникатор скафандра на левой руке издал протяжный писк.
        Откинув защитную крышку коммуникатора, плохо слушающимися пальцами правой руки, Крис увидел на маленьком экране, надпись: «Сигнал бедствия» на расстоянии в 68 километров, направление сигнала - северо-запад. Посмотрев на северо-запад, куда указывал коммуникатор, Крис увидел густой лес, покрытый снегом и тянувшийся до самого горизонта.
        - Ну, всё равно идти в лес необходимо, там можно хоть костёр развести, - вслух произнес Крис и направился в сторону темных зарослей.
        Идя по запорошенному легким снегом льду, Крис только сейчас обратил внимание, что ему дышится легко и свободно. Он вновь обратился к своему коммуникатору и, запросив экспресс-анализ воздуха, стал ожидать результатов. Анализ воздуха показал небольшие отклонения от нормы, но никаких запретов нахождения без скафандра не дал. Крис решил разобраться с этим вопросом позже. Пока он не планировал долго обходиться без скафандра и его встроенных фильтров, срок службы которых в такой среде рассчитан, минимум, на месяц, что его немного успокаивало.
        Неспешным шагом Крис шёл и вспоминал всё, чему их учили в академии, сейчас особенно его интересовали знания по выживанию. Налетающий прохладный ветерок заставлял его съёживаться, скафандр пилота не был предназначен для таких морозов и еле справлялся с поддержанием тепла. Если верить всё тому же коммуникатору, то сейчас температура воздуха составляла минус 26 градусов мороза, а с набегающим ветром, наверное, все минус 30. Необходимо как можно быстрей добраться до леса, если верить лекциям, там температура всегда выше, чем на открытом пространстве.
        - Только этого не хватало! - выругался Крис, когда до берега оставалось метров двести.
        С этого расстояния было видно, что лёд не доходил до берега. Крис пробежал взглядом по всей поверхности берега, картина была одинаковая, везде виднелась тёмная полоска между берегом и льдом. Пилотский скафандр не промокнет, но то, что сильно остынет, это факт, и этот факт очень не нравился Крису. Но сколько Крис не искал выхода из ситуации, кроме как преодолеть расстояние до берега вплавь, ничего в голову не приходило. Не дойдя до берега метров пятьдесят, Крис услышал, как лёд под ногами издал пугающий треск. Вспомнив все правила поведения на льду, он тут же лёг, раскинув руки в стороны. Через несколько секунд по телу начал разливаться холод, передаваемый льдом скафандру Криса.
        Крис сокрушенно вздохнул и пополз по льду в сторону берега. Ползти было тяжело, скафандр сковывал движения, замерзающие конечности плохо слушались. Крис всё время ожидал, что вот-вот под ним провалится лед, и он уйдёт под воду, это подстегивало его ползти быстрее. Он понимал, что, практически не умея плавать и, находясь в скафандре, шансы на спасение у него весьма призрачны. Крис был родом с планеты Зем, находившейся в Рукаве Ориона. На самой планете с большими водоёмами дела обстояли плохо, поэтому учиться плавать он начал только в академии, но этот норматив не входил в выпускные экзамены лётной кафедры и, поэтому Крис не очень напрягал себя на постижение данного умения.
        Когда до берега оставалось чуть больше пяти метров, лёд под Крисом с сильным треском проломился. Для Криса это было настолько неожиданно, что он даже не успел испугаться. Когда его ноги достигли дна, Крис, что есть силы, оттолкнулся от него и, выскочив из ледяной воды, грудью проломил оставшийся кусок льда до берега. Тяжёлый скафандр не давал никакой возможности плыть, Крису оставалось только одно, отталкиваться от дна и, выскакивая из воды, делать мощный гребок обеими руками. На четвёртом таком гребке, он почувствовал, что больше не опускается с головой под воду. Тепло быстро покидала его, скафандр остывал с молниеносной быстротой, поэтому, не теряя времени, он постарался как можно быстрее передвигаться по дну озера. Выбравшись из воды, Крис упал как подкошенный, его левую ногу свела сильная судорога. Перевернувшись на спину и согнув левую ногу в колене начал через скафандр пытаться её массажировать, но через несколько секунд, бросив эту затею, несколько раз сильно ударил кулаком правой руки по ноге. Понемногу боль начала отпускать, Крис прекрасно понимал, что ему необходимо, как можно скорее,
отползти от воды.
        Левая нога отказывалась подчиняться, чувствовалось, что судорога выкрутила даже пальцы. Перевернувшись на живот и стиснув зубы, Крис поднялся на четвереньки и, медленно пополз в сторону леса. Сейчас главное было выползти из воды, дабы прекратить потерю тепла. Крис полз по снегу, глубина которого начинала расти с каждым метром, когда снег был уже на уровне локтей, он вдруг упёрся во что-то головой. Подняв голову, он посмотрел затуманенным взглядом на огромное дерево, вставшее у него на пути. Крона дерева, казалось, доставала до далекого серого неба. Опираясь на ствол дерева, Крис смог подняться, но заставить закоченевшее тело сделать хоть небольшой шаг, он уже не мог. Крис постарался оттолкнуться от дерева, но занемевшие руки разъехались в стороны и Крис ощутимо приложился головой о ствол великана. От удара клацнули зубы и, это помогло организму немного прийти в себя. Он так и стоял, раскинув руки, обнимая огромный широкий ствол этого древнего гиганта. Для того чтобы его обнять полностью, таких, как Крис, понадобилось бы человек пять. Внезапно начавшийся снег, усиливался. Крис понимал, что стоять
нельзя и, необходимо найти какое-то укрытие, поэтому, собравшись с силами, сделал вторую попытку оттолкнуться от дерева и идти дальше. И тут он заметил, что кисть правой руки проваливается в пустоту.
        Собравшись с духом, Крис начал пытаться сделать несколько шагов в правую сторону около дерева, держась за него. Каждое его движение сопровождалось небольшим треском. Он не мог понять, откуда идёт звук и чем он вызван. Делая очередной шаг, Крис всё понял. При любом движении, на его скафандре трескалась и опадала замёрзшая вода из озера, моментально превратившаяся в лед после того, как он из него выбрался. Прилагая все больше усилий, Крис не заметил, как смог дошагать до огромного разлома в дереве, уходящего в его глубину. Оказалось, что дерево внутри было полое, а пол разлома устилался ковром изо мха, мелких веток и внутренней трухи дерева. Вновь опустившись на четвереньки, Крис начал протискиваться в огромную трещину. Сейчас для него единственным спасением было убраться от этого снега и холода и, постараться восстановить хоть немного сил.
        - Что-то я на этой планете часто ползаю на четвереньках… - промелькнула мысль в голове Криса.
        Ползти по рыхлому полу было нелегко, они были слишком мягкие для его окоченевших рук. Одно неосторожное движение, и Крис может сломать себе, почти потерявшие чувствительность, руки. Забравшись, как можно глубже, в расщелину дерева, он просто рухнул, подняв вокруг себя небольшое облако пыли. У него не осталось сил даже шевелиться, поэтому он просто прикрыл глаза и провалился в спасительный сон.
        Глава 3
        Крис проснулся рывком, от того, что его кто-то тащит за правую ногу из его вынужденного пристанища. Открыв глаза, он ничего вокруг не увидел, была полная темнота, только чьё-то сопение доносилось от входа. Левой рукой Крис активировал на шлеме два встроенных фонарика, расположенных на висках и, быстро перевернулся с живота на спину. От его резких движений пришедший гость, или, скорее всего, хозяин этой берлоги, отпустил его ногу и скрылся в темноте. Мощности света маленьких фонариков не хватало, для того, чтобы разогнать темноту, господствующую за входом. Крис немного приподнялся на левом локте, правую руку он держал на кобуре, где скрывалось его единственное оружие, - лазерный пистолет. Заряда лазерного пистолета на средней мощности хватало на пятьдесят выстрелов, в то время как на максимальной, всего на шестнадцать.
        Раздавшееся снаружи грозное рычание, заставило Криса всё-таки извлечь пистолет из кобуры и направить его в сторону входа его укрытия. Крис, стараясь издавать как можно меньше шума, отполз подальше от входа, сел, прислоняясь спиной к стене, всё также держа вход под прицелом своего лазерного оружия. Таинственный зверь, видно услышав возню Криса, решил заглянуть, так как в слабеньких лучах фонарей его шлема мелькнули два красных глаза. Незнакомец был быстр, поэтому ни о какой стрельбе Крис и не помышлял. Тратить заряды впустую, он не хотел, поэтому оставалось только одно: ждать… Ждать рассвета. Сделав себе в памяти зарубку, что необходимо отметить на своём коммуникаторе рассвет и закат на планете, чтобы потом высчитать временные часы, Крис начал ждать, не сводя взгляда с входа в дерево. Он опасался пропустить атаку зверя. То, что он крутится вокруг него, Крис слышал, и это заставляло его всё время быть начеку.
        Прошло два часа в таком ожидании. Крис не заметил, как расслабился и опять заснул. Разбудил его яркий свет, ударивший по глазам. «Проморгавшись», он понял, что всё ещё находится внутри дерева и лежит на боку в груде сухого лесного мусора. В разлом дерева врывались солнечные лучи, они доходили ровно до пояса лежащего Криса. Заснув и, завалившись на бок, он попал под солнечные лучи, которые его и разбудили. Мысленно он себя отругал за такое расслабление: заснуть, когда рядом с тобой ходит неизвестный зверь и только ждёт момента, чтобы напасть. Теперь необходимо выбираться из этого согревшего его и приютившего на ночь дерева, которое ещё дало и защиту от хищников этой планеты.
        Выбравшись, Крис был собран и приготовился дать отпор ночному визитёру. Его правая рука сжимала рукоять лазерного пистолета, а взгляд пытался не пропустить малейшего движения вокруг. Выпавший за ночь снег, около дерева оказался сильно утоптан, в некоторых местах отчётливо был виден след с четырьмя короткими закруглёнными пальцами, заканчивающиеся длинными когтями. Приложив к следу свой кулак, Крис поразился его размерам. Его кулак только немного перекрывал весь след зверя, что свидетельствовало о его немалых размерах. В дальнейшем следует искать такие места для ночлега, чтобы избегать встреч с местными обитателями. Убрав лазерный пистолет в кобуру, Крис активировал свой коммуникатор и посмотрел на температуру окружающего воздуха. По сравнению со вчерашним днём сейчас было тепло, всего минус 8. Постаравшись быстро управиться со своими физиологическими потребностями и спрятав себя опять под защиту скафандра, он начал движение в сторону сигнала бедствия, до которого путь был не близок. За вчерашний день Крис почти не продвинулся а, до источника сигнала путь был очень не близкий и, это без воды и еды,
не говоря уже о присутствующих здесь хищниках.
        - Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, - начал сам себя подбадривать Крис, замечая, как его настроение стало клониться к безысходности.
        Крис четко двигался по указанному коммуникатором направлению. Он удивился тому, что очень хорошо себя чувствует, даже невзирая на все пережитое, около суток назад. Он был бодр и полон сил. Единственный дискомфорт, который он сейчас испытывал, было отсутствие еды, но его он надеялся как-то решить позже. Первые два километра он прошёл довольно быстро, снега было немного, всего по щиколотку. Интуитивно Крису не нравилось это направление, которое указывал его коммуникатор. Дорога уходила все глубже в лес, где деревья становились и выше, и массивней. Возле некоторых Крис даже останавливался, его удивляла их невероятная толщина. Ради интереса он обошёл одно из таких деревьев по кругу и насчитал двадцать четыре шага.
        Любуясь этим гигантом природы, Крис вдруг заметил, как среди его ветвей мелькнула тень. Насторожившийся Крис быстро положил правую руку на кобуру с лазерным пистолетом. Замерев, он пытался взглядом отыскать нарушителя спокойствия, внимательно осматривая крону дерева. Через пару минут Крис заметил маленького пушного зверька тёмно-коричневого цвета. Он, укрывшись за ветками, наблюдал за Крисом, только его глазки-бусинки поблескивали в лучах неласкового солнца.
        Резко выдернув лазерный пистолет, Крис выстрелил в зверька, почти не целясь: живой объект не будет ждать. Так их когда-то учил стрелять старый десантник в академии, преподававший стрельбу из всех видов ручного оружия. Лазерный луч, пробив небольшую ветку навылет, исчез в стволе дерева. В месте попадания луча кора вспыхнула и тут же потухла, оставив на дереве чёрный след. Зверёк, несколько раз перекрутившись, упал практически у ног Криса.
        - М-да, в следующий раз необходимо будет уменьшить мощность. - сказал Крис, поднимая за хвост только половину зверька. Верхняя часть его тела просто отсутствовала и, судя по запёкшимся краям, она просто сгорела в лазерном луче. Подняв за хвост остатки зверька и осмотрев его, он усмехнулся. - Маловато, но другого пока нет.
        Крис пошёл дальше, неся зверька за пушистый хвост. Заметив большой голый куст, Крис решил сделать привал и развести огонь, чтобы можно было приготовить небольшую добычу. Наломать веток не составило труда, впрочем, как и развести огонь, когда у тебя под рукой лазерный пистолет. Освободив от снега небольшую площадку и уменьшив мощность пистолета на минимум, Крис несколько раз выстрелил в кучу мелких сухих веток, откуда почти сразу появился огонь. Через двадцать минут, когда костёр уже солидно полыхал, Крис взялся за свою добычу. Половинка зверька на морозе превратилась в один замороженный кусок мяса и шерсти. Из-за отсутствия ножа, Крис некоторое время повертел его в руках, но не найдя никакого решения, просто положил его в огонь, а сам присел рядом на когда-то отколовшуюся небольшую часть дерева.
        В очередной раз порадовавшись, что фильтры скафандра не дают ему в полной мере уловить весь запах горелой шерсти зверька, Крис палкой понемногу его переворачивал. Из задумчивости Криса вырвал рычащий звук, раздавшийся из-за спины. Резко встав и развернувшись уже с зажатым в руке лазерным пистолетом, Крис просто замер. В двух метрах от него стояли три больших светло-серых зверя на шести когтистых лапах. Крис когда-то читал про волков, водившихся на их древней родине - Земле, но по описаниям они были гораздо меньше, чем эти. Большая голова с четырьмя ушами, два торчали вверх, а два других в стороны. Два больших красных глаза смотрели на Криса, и в них он видел свою смерть. Сделав шаг назад, Крис продолжал держать на прицеле самого крупного зверя, стоявшего ближе всех к нему. Как только зверь слегка присел на свои передние лапы, Крис выстрелил и сразу же отругал себя за невнимательность. Красный луч только полоснул спину зверя, оставив на нём след выгоревшей шерсти и небольшой ожог. Он забыл вернуть стандартную мощность лазерного пистолета, за что сейчас мог поплатиться своей жизнью.
        Второй выстрел был сделан, когда зверь был уже в прыжке к Крису. Четыре передние лапы были устремлены Крису в грудь, а раскрытая пасть с двумя рядами зубов направлена в его горло. Выстрел спас Криса от мгновенной смерти, попав точно в нёбо раскрытой пасти. Зверь резко дернулся и замотал своей головой. Крис слышал звук собственного сердца. Сильный удар в грудь откинул Криса метра на два. Упав, он еще несколько раз перекрутился уже по снегу и, привстав на руках, пытался сделать вдох. Воздух неохотно наполнял лёгкие, из которых его только что выбили с такой силой. Крису удалось сделать полный вдох только через несколько секунд, когда все перед глазами уже начало расплываться. Следом за вздохом пришёл сильный приступ кашля. Дыша прерывисто и неглубоко, он не сводил глаз с хищников, напавших на него. Крис понял, что сейчас они делят тот остаток маленького зверька, который должен был стать его пищей и, который сейчас просто спас ему жизнь, переключив на себя внимание напавших. Самый крупный зверь, мотал своей головой, изредка хватая пастью снег из небольших сугробов. Двое других не могли поделить
маленький кусок мяса, который им удалось вытащить из костра. Скорее всего, через скафандр, защищающий Криса они не чувствовали его запаха, и этот кусочек мяса, который когда-то был маленьким юрким зверьком, привлекал их намного больше.
        Стараясь не делать резких движений, Крис попытался отыскать в снегу свой лазерный пистолет. Но тут его взгляд встретился с глазами самого крупного представителя волков на этой планете. Поняв, что волк жаждет отмщения, Крис рванул с места в противоположную от поляны сторону. Ему казалось, что он мчится по неглубокому снегу как планетарный флаер, но, не успев сделать и десятка шагов, почувствовал, как по его ногам словно ударили железным прутом. Не сгруппировавшись, Крис несколько раз перекатился через голову и рухнул на живот, вновь ощутимо ударившись головой о выступающий корень дерева. Перевернувшись на спину, он только успел закрыть голову локтем правой руки, и практически сразу закричал от сильнейшей боли в ней. Мощные челюсти сомкнулись на локте, Крис чувствовал, что клыки волка не пробили скафандр пилота, но локоть был сжат, словно в тисках, давление которых росло с каждой секундой. Ещё немного и он сможет услышать, как ломаются его кости. Крис начал отчаянно бить левым кулаком в область головы волка, в надежде, что тот отпустит его правую руку.
        После нескольких ударов, Крис почувствовал, что волк на него лёг всей своей массой, от которой он, казалось, вдавился в снег ещё глубже. Не очень реагируя на наносимые Крисом удары, волк приподнял его за правую руку, и, если бы Крис не схватил волка за оба левых уха второй рукой, то, скорее всего, волк вырвал бы её из сустава. Крис почувствовал, как его оторвали от поверхности планеты и, тут же, с силой приложили об неё. Боль в руке была такой силы, что крик просто застрял в его горле, он так и приземлился на землю с открытым ртом. После удара о землю, что-то с сильным треском сломалось под ним, и Крис понял, что летит вниз. Скрежет, лязг, треск, уносившийся куда-то эхом, а потом удар обо что-то очень твёрдое и, Крис провалился в темноту, в которой не было ни волков, ни этой ужасной боли в правой руке.
        Глава 4
        Сознание возвращалось к нему нехотя, то покидая, то возвращаясь вновь. Крис, приходя в себя, делал попытки пошевелиться, но они заканчивались очередной потерей сознания. В который раз он очнулся и некоторое время лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к своему стонущему телу. Он лежал на спине, голова и плечи во что-то упирались, правая нога была слегка согнута в колене и, как-то неестественно подвернута, из-за чего он её плохо чувствовал. Левой рукой пошевелить Крису удалось сразу. Немного приподняв её, он увидел в зажатых пальцах кусочек волчьего уха. Повернуть голову в сторону правой руки ему удалось без проблем, но то, что он увидел, ему не понравилось.
        - Всё-таки скафандр не выдержал… - сказал вслух Крис своим охрипшим голосом, смотря на две круглые дырки в рукаве скафандра чуть выше локтя, из которых уже перестала сочиться кровь. Судя по небольшой лужице крови под пальцами правой руки, раны были не глубокие, и если бы не скафандр, то этот зверь порвал бы его основательно. Ему еще повезло, что он вовремя провалился сюда.
        Осталось только понять куда: сюда? Единственным источником света была дыра в потолке, которая открывала небольшую часть серого неба этой неприветливой планеты. Поднеся левую руку к голове, Крис активировал два фонарика на своём шлеме. Света они добавили немного, но хоть можно было рассмотреть, что происходит вокруг его лежащего тела.
        Крис находился в каком-то старом помещении, явно когда-то построенном людьми. Дыра в потолке, через которую он провалился сюда, оказалась вентиляционной шахтой этого укрытия. Да, именно укрытия, так как его построили под поверхностью планеты с определённым назначением, но каким, Крис не мог сейчас сказать. В метре от него лежал большой кусок квадратной трубы, когда-то служивший кожухом для вентиляционного выхода. Правая стена практически вся обвалилась и, часть земли, просыпалась в помещение. В провале были видны массивные корни деревьев, растущих на поверхности. По всему помещению были разбросаны куски каких-то арматур, металлических деталей, обломков дерева, даже смятая железная чашка одиноко валялась в метре от Криса. Повернув голову налево, Крис замер. В тусклом свете его фонарей был виден силуэт лежавшего тела человека. То, что он был давно мёртв, сомнений не вызывало. Одетый на нём комбинезон, сейчас уже невозможно было точно определить, какого цвета он был раньше, был разорван в области груди. Из-под краев ветхой и грязной ткани торчали развёрнутые в разные стороны, потемневшие от времени,
рёбра. Отсутствие головы у этого тела также свидетельствовало о том, что он умер не своей смертью.
        Крис порадовался тому, что это произошло очень давно и тот, кто это сделал с несчастным человеком уже давно не здесь. Во всяком случае, Крис на это надеялся. Он немного приподнял левую ногу и, попытался вытащить правую. Когда у него это получилось, Крис облегчённо вздохнул: ноги целы. Теперь необходимо заняться правой рукой, а для этого необходимо снять до пояса скафандр и посмотреть на состояние ран. Ни аптечки, ни антибиотиков у него не было, так как в кабине пилота истребителя это не предусмотрено. Единственная надежда была на то, что все те прививки, которые им делали в академии на протяжении всей учёбы, сейчас помогут сохранить ему жизнь. В организм, скорее всего, попала слюна зверя, напавшего на него и, чем она может его заразить, Крис только догадывался. Раны необходимо было обработать. Вот только чем?
        - Нужно встать и осмотреться, возможно, найду что-нибудь полезное здесь, - сказал Крис и попытался наклониться вперёд. Сильная боль со стороны правых рёбер вернула его на место и заставила сделать несколько маленьких глотков воздуха. - Не хватало для полного счастья поломанных рёбер!
        И тут же пожалел о сказанном. Боль и приступ кашля, который был вызван поврежденным горлом, отправил Криса вновь в забытье.
        Пришёл в себя Крис уже в полной темноте, только тусклые лучики его слабеющих фонарей на шлеме ещё старались разогнать тьму вокруг него. Тяжело дыша, Крис облизал языком пересохшие и потрескавшиеся губы и попытался вновь приподняться. С третьей попытки ему удалось встать на колени, но нахлынувшая боль забирала много сил. Постояв так несколько минут, Крис решил попытаться встать. Сначала осторожно поставил левую ногу, пытаясь не вызвать неосторожным движением очередную потерю сознания от болевого шока, затем подтянул правую. Немного постояв, Крис сделал несколько неуверенных шагов, и, почувствовал, как вокруг все поплыло в медленном танце. Сделав усилие над собой, прикрыв глаза, он восстановил дыхание.
        Придерживая левой рукой правую руку, чуть выше локтя, Крис развернулся и, отшатнувшись, сделал несколько машинальных шагов назад. На полу лежал тот самый волк, напавший на него на поверхности планеты. Подойдя ближе, Крис увидел, что из головы волка торчит небольшой кусок арматуры. Серый монстр вместе с ним провалился в прогнившую вентиляционную шахту и, если бы не удача Криса, то он мог первым упасть на арматуру, а волк дожал бы его сверху… и, вот тогда, точно конец. От раздумий его отвлёк моргнувший правый фонарик на шлеме скафандра. Через несколько секунд он моргнул еще пару раз и, потух. Оставшийся левый ещё работал, но свет его уже был больше похож на мерцание.
        Крис направился к противоположной стене от места их падения с волком. Выбор направления был прост: там он уже всё осмотрел, когда ещё лежал, а здесь он не был.
        Ровно через несколько шагов Крис упёрся в голую стену, на которой уже практически полностью облезла синяя краска. Насколько Крис помнил из знаний, полученных им в академии, то подземные сооружения, стены которого выкрашены в синий цвет, обозначали научные лаборатории или медицинские центры. Зелёным цветом окрашивались военные базы или пограничные форпосты. Но прекрасно понимая, что располагать медицинский центр на отдалённой планете, где климат самой планеты не располагает к созданию полноценной самообеспеченной колонии просто не зачем, остаётся только одно. Крис попал в научную лабораторию или исследовательский центр и, бросив новый взгляд на распростёртое тело посреди помещения, у которого отсутствовала голова, он спросил вслух, забыв о последствиях от поврежденного горла:
        - Почему-то мне не хочется знать, чем они здесь занимались, - сказал Крис и практически сразу слегка нагнулся, в ожидании нового приступа кашля.
        В этот раз приступа кашля удалось избежать. Горло хоть еще и сильно болело, но Крису удалось подавить приступ удушья. Выпрямившись, насколько позволяли травмированные ребра, Крис направился вдоль стены. Под его ботинками с хрустом ломались лепестки сухой облетевшей краски. На этот раз Крису преградили путь металлические шкафчики для персонала. Такие когда-то он видел на одной из старых планет, когда они проходили там лётную практику. Узкий металлический шкафчик, дверцы которого не превышали в ширину тридцать сантиметров, в высоту шкаф достигал два метра. Внутри, насколько Крис помнил, было несколько узких отделений и одно большое - для верхней одежды. Первый шкаф был с открытой дверцей. Заглянув в него, Крис увидел старый, уже сильно побитый временем, утеплённый комбинезон техника. Протянув к нему руку и немного отвернув воротник, с которого тут же на пол посыпалась пересохшая подкладка комбинезона, Крис прочитал: 3064 год. Повернув голову направо, он увидел несколько низких скамеек. Все его догадки подтвердились.
        - Значит это техническое помещение научной лаборатории, построенное, как минимум, 90 лет назад, - вслух произнес Крис. Повернувшись, он пересчитал шкафчики и присвистнул.
        Если Крис правильно понял, здесь было двенадцать шкафчиков для технического персонала. Согласно стандартам Федерации Земли, для обеспечения технической службе полагалось иметь на малых станциях трёх техников, на средних - восемь, на больших - двенадцать. Значит здесь, на этой забытой всеми планете, располагается большая научная подземная станция или центр. Приступ нахлынувшего головокружения прервал его мысли. Чтобы не упасть, Крис опёрся левой рукой о шкаф и присел на корточки. Крис ничего не ел и не пил уже вторые сутки, необходимо было как можно скорее решить этот вопрос, вот только как? Вновь поднявшись, он начал поочерёдно осматривать шкафчики для технического персонала. Из двенадцати, только шесть были открыты, остальные были заперты. Из этого Крис смог сделать только один вывод, чтобы здесь не произошло, оно случилось во время одной из смен технического персонала, а значит во время обычных трудовых суток. Практически все шкафчики содержали один и тот же набор: рассыпающийся от времени комбинезон, сморщенные, рассохшиеся ботинки, в некоторых встречались шапочки, для выхода на поверхность,
где почти всегда сильный мороз и, уже никуда не годные, переносные технические тестеры. Только в последнем из шкафчиков Крис нашёл фонарик, который одевался на голову, тряпичный ремешок которого практически рассыпался в руках Криса, когда он извлёк его из последнего шкафчика. В принципе, Крис и не ожидал, что фонарик будет рабочим, но попробовать стоило. Такие фонарики Крис видел на своей родной планете, откуда он был родом, там их часто применяли шахтёры, контролирующие добывающие комплексы под поверхностью планеты. Большим пальцем левой руки он несколько раз попытался активировать фонарик и, убедившись, что тот не работает, положил его обратно в шкаф.
        За двенадцатым шкафом находилась металлическая дверь, она была раскрыта вовнутрь помещения. Подойдя ближе, Крис увидел на внешней стороне двери три параллельных царапины длинной сантиметров двадцать. Сама дверь была не полностью открыта, ей мешала лежавшая скамейка для переодевания. Уже собираясь пройти в открытые двери, Крис зацепился скафандром за выступающий на уровне пояса кусок железной пластины, отходившей от дверного косяка. Немного присев, Крис внимательней посмотрел на металлический лоскут, о который зацепился скафандром, потом, повернул голову вглубь помещения и посмотрел на лежащее тело всего в нескольких метрах от дверей. От догадки, которая ему пришла, по его коротко стриженой голове пробежал холодок.
        Получается, что этот бедолага пытался защититься от чего-то, подперев дверь скамьей, но это ему не помогло… Вновь вернувшись к отметинам на двери, Крис смог резюмировать, что это точно не волк, с которым он недавно познакомился. Фонарик на шлеме, предупреждая, предательски моргнул.
        Не теряя больше времени, Крис направился в то помещение, откуда, предположительно, мог прийти тот, кто убил техника. Следующее помещение было очень похоже на небольшую столовую, где Крис увидел еще одно тело. В отличие от предыдущего, у этого грудная клетка была целая, а вот головы также не было. Лежало тело возле перевёрнутого металлического стола, за которым, скорее всего, обедал технический персонал. Разбросанные жестяные тарелки, кружки, перевёрнутая небольшая скамья. В дальнем углу комнаты просматривался силуэт упавшего металлического шкафа. Крис аккуратно переступал через весь этот мусор, разбросанный по помещению. Его целью были два навесных шкафа, оставшиеся целыми после вторжения в это помещение. Добравшись до них, Крис взялся левой рукой за маленькую ручку и потянул на себя. Раздавшийся громкий скрип давно не смазанных петель заставил скривиться Криса. Именно сейчас он вспомнил любимое выражение своей бабушки, хотя дословно он её не помнил, но смысл оставался таким:
        - Ты даже мёртвого подымишь, - что заставило его, машинально, обернуться и посмотреть на лежавшее тело.
        Но навесной шкафчик разочаровал Криса, внутри себя он хранил только обычную посуду. Опять эти тарелки, чашки, несколько, непонятных для чего, то ли ковшиков, то ли кастрюль с длинной ручкой. Закрывать он его не стал, а просто сместился на два шага и встал напротив второго навесного шкафа. Вновь, взявшись за ручку дверцы шкафа, Крис приготовился к новой порции скрипучего звука не смазанных петель и, он его не разочаровал, но звук Крису показался даже громче, чем от первого шкафа. В тусклых лучах своего единственного фонарика, Крис увидел шесть брикетов, толщина каждого не превышала и двух сантиметров. Взяв самый верхний из них, он поднёс его к своему лицу, где в свете фонарика смог прочитать написанное на единственном принятом языке во всей Земной Федерации: «Сухой рацион планетарных войск». Перевернув тёмно-коричневый брикет, где должен был указан срок годности и, найдя необходимую строчку, прочитал вслух.
        - Использовать до 3106 года, - улыбнувшись, он продолжил, опуская левую руку с зажатым брикетом. - Совсем немного просроченный, всего на пятьдесят лет.
        Вновь вернувшись к изучению содержимого шкафа, Крис пока вернул брикет назад к его собратьям. Осматривая дальше содержимое шкафа, Крис нашёл то, что искал: две армейские фляги, именно такие шли в комплекте к сухому рациону. Взяв первую, Крис практически сразу её отбросил, она была пустая, уже с опасением он потянулся за второй, но здесь его не ждало разочарование. Пломба на горловине фляги была на месте, что означало, она пригодна к использованию, если не считать просроченный срок хранения. Но сейчас это меньше всего волновало Криса. К дутому корпусу фляги был прикреплён небольшой вакуумный пакетик с, пропитанными обеззараживающим веществом, салфетками, в основном их применяли для протирания рук, перед употреблением сухого пайка или обработке испачкавшейся фляги. Вернув флягу на место, он подошёл к лежавшему на боку столу, только одной левой рукой поставить его на место было нелегко, но, немного помучавшись, ему это удалось. После этого Крис подтащил к столу небольшую скамью, вновь насладившись разнообразием звуков, выдаваемых ножками скамьи по бетонному полу. Затем наступила очередь брикета и
фляги из шкафа, которые расположились на столе.
        Сев на скамью, Крис несколько минут отдыхал и восстанавливал дыхание. Из-за травмы рёбер он не мог сделать нормальный глубокий вдох, и любая физическая нагрузка сразу вызывала сильную отдышку. Левой рукой в области шеи Крис активировал специальные углубления, после чего с легким шипением шлем отстегнулся. Чуть наклонив голову, Крис левой рукой снял шлем и поставил его на стол перед собой, развернув его так чтобы угасающий свет встроенного в шлем фонаря светил прямо в грудь Криса. В нос сразу ударил неприятный и густой запах затхлости. Но все же свежий воздух, который пробивался из отверстия на потолке, разбавлял, витающий здесь, запах тлена. В комнате было прохладно, но все же не так, как на поверхности планеты. Крис начал активировать грудные защёлки своего скафандра, которые охотно отзывались на его команды. Пилотский скафандр был удобен и полезен, но только до тех пор, пока его источник питания функционировал, если он сядет, то его можно будет просто снять и выкинуть. Вся внутренняя система жизнеобеспечения, система фильтрации, система, регулирующая давление, перестанет работать.
        Расстегнув скафандр до пояса, Крис беспрепятственно извлёк левую руку из рукава скафандра и понемногу начал стаскивать рукав с правой руки. Стиснув зубы, он приготовился к атаке боли. Рукав не хотел сниматься, так как рука просто приклеилась засохшей кровью к скафандру. Понемногу оттягивая и, дёргая с разных сторон рукав, Крис пытался отлепить от раны рукав, но так чтобы не вызвать нового кровотечения. Через пять минут манипуляций, рукав, наконец-то, поддался и, измотанный Крис смог рассмотреть повреждения на руке. На первый взгляд ничего опасного он не увидел, хотя подсознательно приготовился к худшему. На руке было четыре дырки от больших клыков волка: две ниже локтевого сустава и две выше него. Вся рука была в крови, но Крис видел, что вокруг ран был уже сильный отек. Не теряя время, Крис взял флягу, зажал её между ног и, с небольшим треском скрутил крышку, а затем оторвал от фляги вакуумный пакетик с салфетками. Помогая себе зубами, он разорвал пакетик и извлёк из него одну салфетку, как он и ожидал, они были совершенно сухими. Приложив салфетку к горлышку, Крис быстрым движением руки
перевернул флягу, намочив салфетку.
        Очищение ран от засохшей крови заняло у него больше двадцати минут. Чтобы полностью отмыть руку от собственной крови вопрос вообще не стоял, было слишком мало воды. Крис приложил оставшиеся салфетки к ранам и начал просовывать правую руку в рукав. Зафиксировать салфетки на ранах было нечем, поэтому он надеялся, что рукав скафандра не даст им сползти. Когда правая рука была уже в рукаве, Крис немного согнул руку в локте и, выдержав набежавший приступ сильнейшей боли, он повторил процедуру. Оставшись доволен, он перестал над собой издеваться.
        Крис быстро застегнул скафандр, так как начал уже замерзать. Только когда он застегнул последнюю застёжку, немного расслабился. Фонарик на шлеме моргнул, но все же не погас, поэтому Крис быстро распаковал сухой рацион и выключил фонарик.
        Первый свой ужин на этой планете, он провёл в полной темноте. Зажатая фляга между ног и раскрытый брикет на столе, вот и весь его ужин. Крис быстро съел содержимое брикета, запив его несколькими глотками холодной воды, он некоторое время боролся с собой. Желание встать и взять новый рацион, было очень сильное, ведь он не ел больше двух суток, его организм уже приготовился к долгому голоданию, а тут вдруг поступила пища и он знает, что она не последняя. Ситуация с водой обстояла ещё хуже, поэтому сделав два глотка из фляги, Крис поставил её на стол и начал моститься спать прямо на лавочке. Не забыв одеть свой шлем, который с успокаивающим шипением занял своё положенное место, и, как только, голова коснулась лавочки, Крис просто провалился в глубокий сон, невзирая на то, что его ноги так и остались стоять на бетонном полу помещения.
        Глава 5
        Наверное, это была самое лучшее пробуждение за последние несколько суток. Он не откапывался на замёрзшем озере, его никто не тащил за ногу из приютившего на ночлег дерева, он не терял сознание от болевого шока. Но первая же попытка встать, тут же напомнила ему, что столь бурно проведённые прошлые сутки ещё долго будут напоминать о себе.
        В помещение пробивался тусклый свет из соседней комнаты, где находилась дырка в потолке. Света не хватало для того, чтобы нормально видеть, но его было достаточно для определения окружающих предметов. Встав с приютившей его лавочки, Крис постоял немного без движения, борясь с головокружением. Когда предметы перестали перед ним вращаться, он направился в комнату, где лежал мёртвый волк и откуда Крис изначально пришёл. Необходимо начинать новые поиски чего-то полезного для своего выживания. Крис до сих пор не мог осознать всего произошедшего с ним, слишком быстро одни события следовали за другими.
        Закончив с утренним туалетом, Крис достал из шкафчика новый брикет и приступил к завтраку. Запив сухой паек водой, Крис решил начать исследовать следующие помещения. Правая рука хоть и ныла постоянно, но уже не так болезненно реагировала на резкие перемены положения тела, в отличие от рёбер. Они по-прежнему не давали Крису нормально двигаться, любое неосторожное движение заставляло его каменеть от боли.
        Первое, с чего решил начать Крис, это было тело с отсутствующей головой, лежавшее в этом помещении. Подойдя и, присев рядом с ним, Крис сразу обратил внимание на отличие от того тела, которое лежало в соседнем помещении. На этом теле поверх комбинезона был пристёгнут ремень с кобурой, в которой отсутствовал пистолет. Начав осматривать вокруг себя пол в помещении, Крис вскоре заметил торчащую рукоять из-под упавшего шкафа. Чтобы извлечь его, Крису потребовалось целых десять минут и нескольких приступов боли. Но теперь Крис держал в своих руках старый кинетический пистолет армейского производства. Повертев его в руках, он нашёл сохранившуюся надпись, «Скаут». От такого оружия отказались больше ста лет, вся их проблема была в сильной отдаче при выстреле, что ставило крест на применении его в безвоздушном пространстве. Помня уроки старого наставника, Крис мог с уверенностью сказать, что сможет им пользоваться. Но этому музейному экспонату сначала необходимо провести полную чистку, а для выполнения такой задачи Крису нужны обе рабочие руки. Положив свою находку на стол, Крис активировал свой умирающий
фонарик и подошёл к двери, ведущей вглубь центра.
        Дверь никак не хотела открываться. Заржавевшие петли не поддавались натиску Криса, единственное, что Крис мог, это давить на дверь левым плечом. Он прекрасно понимал, что здесь необходимо нанести сильный удар в двери, только тогда они может быть откроются. Но сделать этого сейчас он не мог, ему невозможно было поднять ногу, не вызвав очередной приступ боли, не говоря уже о нанесении удара. Промучившись с полчаса и полностью выдохшись, Крис вернулся к столу и сел на, уже ставшую почти родной, скамейку.
        Решив на сегодня прекратить свои исследования, Крис распечатал новый брикет с едой и прикончил его за каких-то две минуты. Сделав несколько глотков воды, он понял, что фляга уже на половину пуста. Итого у него осталось всего три брикета с едой и пол фляги воды. Не много, но и не мало, если вспомнить, что ещё двое суток назад Крис запихивал в костёр нижнюю половинку маленького зверька в надежде утолить свой голод. Усмехнувшись своим мыслям, Крис некоторое время повертев в руках найденный пистолет, оставил его в покое и лёг на скамейку передохнуть, не силах больше бороться с навалившейся слабостью и, не заметил, как уснул.
        Проснулся Крис вновь в полной темноте от сильной боли в правой руке. Прекрасно понимая, что ему необходимо как можно быстрее найти хоть какую-нибудь аптечку, Крис медленно встал, пытаясь не делать резких движений. Активировав свой единственный угасающий фонарик, Крис направился к двери, которую не смог открыть в прошлый раз. Как он и ожидал, с дверью ничего нового не произошло.
        Криса все больше беспокоила правая рука, каждый его шаг отдавался в ней новой вспышкой боли, что могло свидетельствовать о воспалении места укуса. Остановившись возле дверей, Крис ещё некоторое время пытался на неё давить своим весом, но результата не было никакого. Дверь жалобно поскрипывала под давлением, сдвигалась максимум на пару сантиметров, но как только Крис переставал давить, тут же возвращалась на место. Не выдержав этого издевательства над собой, Крис со всей силы ударил левым плечом дверь. От удара его повело в сторону, боль выдавила воздух из его лёгких, парализуя дыхание. Когда чёрные круги перед глазами стали уступать место окружающим предметам, он увидел, что дверь приоткрылась почти на четверть. Этого вполне хватало, чтобы попытаться протиснуться в неё.
        За дверью его взгляду открылся небольшой коридор, заканчивавшийся такой же дверью. От мысли, что ему опять придётся пережить такую же боль для того, чтобы открыть новую дверь, у Криса закружилась голова. Прислонившись левым плечом к стене, чтобы перевести дыхание, Крис увидел на уровне своих глаз, такие же три отметины от когтей на серых металлических стенах коридора, которые уже видел на двери. Сейчас Крис уже не мог сказать точно, что у него болит больше, правая рука или правый бок. Болевые ощущения руки перешли в стадию пульсации, создавалось такое впечатление, что Криса кто-то постоянно дергает за руку.
        Отдышавшись, Крис направился к следующей двери и, подойдя к ней, обратил внимание, что состояние самой двери намного лучше, чем те, что были до этого. Магнитные замки всех дверей не работали, поэтому просто взявшись за вертикальную ручку, Крис немного надавил на неё левым плечом, проверяя её на сопротивляемость его усилиям. К его большому удивлению, дверь поддалась и, с небольшим скрипом, открылась. Крис стоял в дверном проеме и пытался хоть что-то рассмотреть в тёмном помещении. Мощности его фонарика уже не хватало даже на расстояние в два метра. Поэтому, сделав несколько шагов, Крис остановился. Под подошвой его ботинок с треском начали лопаться осколки толстого стекла. Осмотревшись, он увидел, что весь пол буквально устелен этими осколками вперемешку с каким-то мусором. Следующие два шага вперёд и, Крис, от неожиданности, делает шаг назад. Прямо перед ним на животе лежало тело человека в когда-то белом комбинезоне учёного. Чуть в стороне, полусидя, облокотившись о стену, находилось еще одно тело. У учёного отсутствовала голова и на спине его комбинезона также просматривались три полоски от
когтей. Тело другого бедолаги выглядело практически неповрежденным. Его голова была на месте, скорее всего это было вызвано тем, что на втором был одет десантный скафандр планетарных войск Федерации Земли, послуживший его хозяину защитой.
        Крис направился именно к десантнику, так как у всех военных скафандров предусмотрена на поясе полевая аптечка. Пусть там и просроченные медикаменты, но это все равно лучше, чем ничего. Подойдя к телу десантника и присев рядом с ним на колени, Крис понял, от чего умер владелец этого скафандра. На его груди виднелись три дырки, и они явно были не от оружия, а другого происхождения. Головокружение и тошнота заставили Криса поторопиться, ему становилось всё хуже, поэтому, подгоняя себя, Крис начал ощупывать пояс десантника. Как он и ожидал, аптечка была за спиной солдата. Перевернуть закостеневшее тело сейчас для него было не простым делом. Просунув руку между стеной и телом, Крис смог нащупать сам прямоугольный блок аптечки, но отстегнуть его от пояса у него не получалось. Пришлось пальцами прощупывать всю аптечку, надеясь, что она откроется. Через перчатки своего скафандра, Крис практически не чувствовал её под своими пальцами. Стекающий со лба пот, вызванный напряжением, попадал прямо в глаза и раздражал их, как вдруг он услышал заветный щелчок раскрывшейся аптечки. Сняв крышку, он одним пальцем
начал извлекать из неё тубы со шприцами. Он не чувствовал сколько их удалось извлечь, как и не чувствовал их в самой аптечке, он просто знал, что от этого зависит его жизнь.
        Наконец, Крис вытащил, зажатую в кулак, руку из-под тела десантника. Поднеся левую руку к лицу, так чтобы свет его фонаря смог осветить её содержимое, он разжал ладонь. На ней лежали четыре одноразовых тубы-шприца, присмотревшись к ним, он сказал:
        - Три. Всего три шприца, - говоря это, Крис большим пальцем левой руки сбросил с ладони один из шприцов.
        Положив на пол перед собой оставшиеся тубы-шприцы, Крис стал поднимать их по одному на уровень своего фонарика, пытаясь определить их назначение. Два шприца были антибиотиками широкого спектра действий, третий - обезболивающим средством. Проклятый фонарик снова мигнул и практически перестал светить, поэтому Крис, не теряя времени, начал снимать с себя скафандр до пояса. Много времени он потратил на освобождение правой руки из рукава. Рука в локте опухла и просто отказывалась покидать его. Дважды, чуть не потеряв сознание от производимых манипуляций, Крису, сидевшему на полу, наконец, удалось освободить руку.
        Раны выглядели ужасно, воспалённые, с огрубевшей и отмирающей кожей по краям. Сильный отёк руки создавал впечатление опустившегося перекачанного бицепса на локоть. Взяв первый шприц, Крис, превозмогая боль, зубами разорвал вакуумный пакет и снял колпачок, за которым пряталась трёхсантиметровая игла. Первый укол Крис сделал прямо между двумя ранами. Их почти не учили медицине, давая просто общие понятия, куда желательно колоть в случае экстренной ситуации, а остальное потом сделают медики. Вот только здесь нет медиков, здесь вообще кроме этих трупов никого нет, во всяком случае, Крис на это надеялся… Первый укол, был болезненным, потревожить столь воспалённое место было не совсем хорошей идеей, но выбора не было. Второй укол, он постарался сделать с обратной стороны руки, зажав в дрожащих от боли пальцах, шприц. Отбросив второй шприц, Крис начал разворачиваться, чтобы облокотиться на стену рядом с телом десантника. Идти обратно, к столь уютной скамейке, у него уже не было сил.
        Когда его спина почувствовала прохладу металлической стены, Крис немного расслабился. Не смотря на то, что в помещении было прохладно, с его лба продолжали стекать капельки пота. Крис просунул снятый до пояса скафандр между собой и стенкой и, только после этого, сделал себе укол обезболивающего в правое плечо. Как Крис и ожидал, через несколько минут его просто начало клонить в сон, единственное, что он успел сделать, это выключить фонарик на шлеме своего скафандра, который стоял рядом с ним. Когда темнота сомкнулась вокруг него, Крис провалился в спасительный сон. Впрочем, последнее время он только и делал, что спал…
        Глава 6
        Проснулся он рывком от неприятного чувства, что на него смотрят. Вокруг него была полная темнота, но появившееся чувство опасности заставило его сердце сильно забиться. Крис не мог понять, чем это вызвано, возможно, сюда проник какой-то зверь. Единственное чувство, которое сейчас его не покидало, это то, что на него смотрят. Не делая резких движений, Крис левой рукой нащупал шлем, всё также лежавший возле его левого бедра. Найдя кнопку активации фонарика, он нажал ее… От увиденного у Криса похолодело внутри, бешено заколотилось сердце.
        В метре от него на корточках стояло существо и упиралось руками в пол. Его красные глаза в свете тусклого фонаря выглядели ужасными, если бы у Криса сейчас были силы, он бы вскочил и бросился бежать. Босые ноги этого существа не издали ни одного звука, когда он начал обходить Криса с правой стороны, только ветхая старая одежда при каждом его движении издавала шелестящий звук. Морда существа почти вплотную приблизилась к лицу Криса, а его глаза продолжали неотрывно смотреть прямо на него. Криса стало трясти, в нос ударил отвратительный запах гнили и разлагающегося мяса. Он смотрел существу прямо в глаза и никак не мог остановить свою дрожь, из-за которой его зубы начали выдавать клацающие звуки.
        Существо резко втянуло воздух своими ноздрями без носа, его большой рот раскрылся, показывая два ряда острых зубов. Не званый гость начал причмокивать от удовольствия. Протянув свою четырёхпалую руку к лицу Криса, существо пошевелило пальцами прямо у него перед носом. Но когда его пальцы с когтями дотронулись до щеки Криса, тот, ужаснувшись, дернулся. Пронзительно закричав, существо резко ударило Криса своей рукой в плечо. От удара Крис перекатился через тело десантника и упал на левый бок. От боли в правой руке и боку у него всё поплыло перед глазами, но, к счастью Криса, он не потерял сознание. Высвобождая левую руку из-под себя, Крис зацепил что-то металлическое и длинное, лежавшее возле тела десантника. В тусклом свете фонарика своего шлема, Крис так и не смог рассмотреть этот предмет. Существо начало медленно обходить тело мёртвого десантника, за которым сейчас лежал Крис. Опираясь на левую руку, Крис смог перевернуться на спину. Опираясь головой о стену, он наблюдал как существо, медленно, не торопясь, с причмокивающим звуком, начинает подходить к нему. Рука Криса начала лихорадочно искать
хоть что-то, чем возможно защититься от этой твари. Существо вновь остановилось в метре от него и, наклонив голову на бок, рассматривало его, явно получая удовольствие от этой ситуации.
        Исследуя пол около себя, ладонь Криса сомкнулась на чем-то, очень знакомом. Опустив взгляд, он увидел, что его рука сжимает рукоять армейского дробовика. Это кинетическое оружие было страшным в закрытом пространстве, но малоэффективно на больших расстояниях. Крис приложил почти все свои силы, чтобы сдвинуть его с места и вдоль пола направил его в сторону твари. Нащупав курок дробовика, Крис начал на него давить, но тот оставался на месте. Крис невесело усмехнулся своим попыткам: он пытается выстрелить из армейского дробовика, который старше его по возрасту почти в три раза. Что-то для себя решив, существо устремилось к Крису. От страха перед смертью, Крис зажмурил глаза и сжал рукоять с курком дробовика так, что послышался хруст в пальцах. Раздавшийся выстрел был такой громкий, что у Криса заложило уши и, только через несколько секунд, к полной тишине, в ушах добавился пронзительный писк. Пальцы левой руки онемели от отдачи дробовика, который после выстрела откинуло в сторону. Открыв глаза, Крис был вынужден их сразу закрыть. Поднявшаяся пыль с пола перемешалась с выбитой дробовиком бетонной
крошкой из противоположной стены.
        Крис пытался дышать только носом, но воздуха не хватало и он, машинально открыв рот, тут же почувствовал песок у себя во рту. Он уже убрал руку с дробовика, так как от него сейчас не было толку. У него не было возможности передёрнуть цевьё, для этого Крису необходимо иметь две действующие руки. Изредка, чуть приоткрывая глаза, Крис всё ожидал, что из облака пыли выскачет эта тварь и всё-таки нанесёт ему смертельный удар. Пыль начала оседать только через несколько минут, Крис уже еле сдерживал кашель рвавшийся наружу. Нос был сильно забит пылью, не давая ему возможности хоть немного дышать. Опираясь на локоть, Крис немного пододвинулся к стене и сел повыше, сразу почувствовав облегчение в области шеи. Как только он захотел встать, фонарик в его шлеме окончательно потух, оставив Криса в полной темноте.
        После того, как существо перекинуло его через тело десантника, растревожились все, уже начавшие заживать, раны. Крис, опираясь о стену, пытался встать на ноги, когда под своей рукой вновь обнаружил дробовик. Вспомнив науку старого десантника в академии, Крис быстро ощупал своими немного онемевшими пальцами еще тёплое после выстрела оружие. Найдя заветную выпуклость с боку, возле дула дробовика, он нажал на неё. В глаза ударил яркий свет от небольшого, встроенного в дробовик, подствольного фонарика. Крис вспомнил, что в этих моделях стоит источник питания для подствольного фонаря, который заряжается при каждом выстреле дробовика.
        Используя неожиданно полученное освещение, Крис начал осматриваться по сторонам, держа дробовик за ручку, специально предназначенную для его переноски. Поворачиваясь всем телом, он пытался найти то существо, которое напало на него, чтобы определить результат спасительного выстрела. Негромкий шорох с левой стороны привлек его внимание. Развернувшись туда, Крис увидел его. Существо лежало в нескольких метрах от того места, где недавно лежал Крис. Слегка вздрагивая, оно сучило правой ногой по осколкам стекла, что и издавало этот шорох. Постояв несколько минут, так и, не решаясь подойти к нему, Крис заметил, что существо перестало сучить своей ногой и затихло. Около его тела образовалось лужа тёмно-красной жидкости, которая, сталкиваясь с кусочками стекла, окрашивала их в свой яркий цвет.
        Стоять было нелегко, растревоженный бок всё норовил согнуть Криса пополам от боли. Уже собираясь вернуться в комнату, где была скамья, Крис заметил ещё одно тело десантника. Оно находилось метрах в пяти от него на ступеньках лестницы, ведущей куда-то вверх. Подойдя к нему, Крис тихонько отстегнул от пояса аптечку и, прижав ее к скафандру, осторожно пошёл обратно. Проходя мимо тела существа, напавшего на него, Крис приостановился. Постояв несколько секунд в задумчивости, он сказал:
        - Надеюсь, ты здесь был один…
        Крис шёл медленно. Уже когда миновал вторые двери и вошёл в бывшую столовую технического персонала, он почувствовал, как его начал отпускать пережитый шок. Ему резко стало холодно, слабость во всем теле вызвала мелкую дрожь, пересохло во рту и сильно захотелось пить. Крис прошёл столовую, вошел в раздевалку технического персонала, открыл первый попавшийся шкаф и достал оттуда комбинезон. Посыпавшаяся крошка из-под его пальцев чуть не заставила Криса чихнуть. Это вызвало у Криса чувства страха, смеха и боли одновременно. Бросив комбинезон на пол, Крис достал из соседнего шкафа такой же, но более целый и, направился с ним обратно в столовую.
        Вернувшись к столу, Крис положил на него, уже ставший своим, дробовик, достал из-за пояса аптечку десантника. Затем извлёк из висевшего шкафчика брикет с пайком и флягу с остатками воды.
        - Потихоньку начинаю обрастать сокровищами, - сказал Крис и улыбнулся своей шутке.
        Протерев руку старой салфеткой, которую немного смочил водой из фляги, Крис быстро съел содержимое брикета и запил двумя глотками воды, не забыв оставить немного на утро. Следующим была аптечка второго десантника, она была на половину пустой, но и этого набора сейчас для Криса было достаточно. Вколов себе обезболивающее, противогрибковое и один антибиотик, он практически сразу завалился спать на заранее постеленный на лавочку изъятый комбинезон технического персонала. Наутро оставалось всего три инъекции: два антибиотика и обезболивающее.
        Глава 7
        Проснулся Крис с ужасной головной болью и с сильным ощущением жажды. Присев, он активировал подствольный фонарь на дробовике. Его порадовало то, что он смог почти нормально сесть, а потом и встать на ноги. Немного поборовшись с головокружением, Крис сделал маленький глоток из фляги. Быстро съев, почти безвкусный, армейский паек и запив остатками воды, он принялся за осмотр правой руки, развернувшись так, чтобы свет от подствольного фонаря дробовика светил на неё. Осмотрев руку, Крис остался доволен: антибиотики хоть и просроченные, но своё дело знают. Раны начали затягиваться, припухлость у самого локтя почти спала, если не считать, что теперь она была фиолетового цвета. Сделав себе ещё один укол антибиотика, Крис принялся за дробовик.
        Прекрасно понимая, что ни о какой чистке и речи быть не может из-за отсутствия необходимых для ухода инструментов, Крис просто зажал приклад дробовика между ног ручкой к груди, и попробовал левой рукой передёрнуть и дослать патрон. У него это получилось только с третьей попытки, с негромким хрустом дробовик позволил привести себя в боевую готовность. Управлять сейчас дробовиком одной рукой для него просто невыполнимая задача, но хоть немного он должен быть уверенным в своей безопасности. Перехватив дробовик вновь за ручку, Крис решил отправиться дальше на поиски еды, воды и, желательно, оружия. При воспоминании о встречи с существом, по спине Криса пробежал холодок, а левая рука инстинктивно сильнее сжала ручку переноски армейского дробовика.
        Идя к уже знакомой комнате с останками трупов, Крис обратил внимание, что ему стало намного легче двигаться. Невзирая на то, что скафандр был одет только до половины тела, ему совсем не было холодно, а это значит, он начал идти на поправку. Но всё равно было бы неплохо найти ещё хоть несколько туб-шприцев с антибиотиками.
        Осторожно заглянув в большое помещение и, насколько это было возможно, убедившись, что там никого нет, Крис шагнул в него и остановился. Первым делом Крис убедился, что тело существа находится на прежнем месте. Подойдя к нему, он ощутил сильную вонь, исходящую от него. Крис ногой перевернул существо на спину. Почему-то сейчас вспомнились слова старого десантника из академии: «Только изучив своего врага, его можно победить. Всё остальное - это только удача». Крис всегда не сильно верил в удачу, но то, что произошло с Крисом за последние несколько дней, иначе, как удачей не назовешь. А выстреливший армейский дробовик, пролежавший здесь сотню лет, был ярким тому свидетелем.
        Глядя на лежащее перед ним существо, Крис обратил внимание на то, что его руки, очень похожи на человеческие, а, точнее, пальцы. Вчера Крису показалось, что у существа их всего четыре, но на самом деле их было пять: средний с безымянным сросся воедино, образовав, таким образом, один толстый палец с крепким когтём. Лицо существа не имело носа, вместо него были только два ноздревых отверстия. Широкий, приоткрытый рот с тонкими губами, за которыми просматривались острые клинки тёмно-коричневых зубов. Мощная грудная клетка затянута в изношенную серую робу, сквозь которую выделялись бугры мышц. Внимание Криса привлекла надпись на робе в левой части груди. Она была прострочена синими нитками, но прочитать полностью надпись не представлялось возможным из-за сильной загрязненности робы. Наклонившись чуть вперёд, почти нависая над существом, Крис начал вслух бормотать.
        - Объект секции… 1 - прочитал Крис, выравниваясь.
        Подствольный фонарик дробовика «виновато» мигнул, свет от него стал более тусклым. Крис посмотрел на фонарик и, хмыкнув, направился дальше. Сейчас его путь лежал к лестнице, ведущей на разные уровни. На лестнице так и лежало тело десантника, у которого Крис снял аптечку. Сейчас он хотел бы более тщательно исследовать тело. Осмотревшись вокруг, Крис не нашёл у него оружия, но он сомневался, что десантник, в полной боевой готовности, встречал врага с голыми руками. Подсветив часть лестницы, ведущий вниз, Крис увидел большое помещение с множеством стеклянных перегородок, разделяющих его на отдельные рабочие места. Часть перегородок была разбита и покорежена, как и большинство мебели, до которой доставало слабеющее освещение фонарика дробовика. Помимо обломков мебели свет фонаря выхватывал из темноты силуэты тел. Практически все они были одеты в комбинезоны сотрудников центра.
        Крис осторожно спустился вниз по лестнице и встал на усыпанный осколками битого стекла пол. Он медленно шёл по огромному залу, пытаясь взглядом отыскать хоть что-то, что может пригодиться ему для выживания здесь. Крис насчитал уже больше двадцати тел людей и, только, три принадлежали странным существам, очень похожим на то, которое напало на него прошлой ночью. Аккуратно переступая останки трупов и, обходя перевёрнутую мебель, он так и не смог найти ничего для себя полезного. Само помещение ему напоминало стандартные офисы компаний на его родной планете, также разделённые на множество секций, в которых трудились менеджеры различных отраслей, обеспечивающих и обслуживающих планету. Помещение резко закончилось большими двухстворчатыми дверями, центр которых был просто выломан наружу. Подойдя к рваной дыре покореженных дверей, Крис посветил в неё. За ней находился длинный коридор, темноту которого не мог разогнать даже фонарик подствольного дробовика. Но Крис четко видел оставленные на металле дверей следы от огромных когтей, способных достаточно просто выламывать металл такой толщины. Создавалось
впечатление, что персонал подземной станции был совершенно не готов к встрече со столь неожиданными обитателями планеты. Не удивительно, что защитники этого зала не смогли выстоять под натиском такой агрессии.
        Рядом с выломанными дверями лежал десантник, верхняя половина которого было неестественно развернута к ногам. Создавалось такое впечатление, что его просто разорвали пополам. Свет фонаря Криса выхватил какой-то тёмный след, ведущий к дальнему углу зала. Мощности подствольного фонарика не хватало, чтобы хоть что-то там рассмотреть. Пройдя несколько шагов, в свет фонаря начали попадать ящики тёмно-зелёного цвета, что могло свидетельствовать об армейском содержимом этих ящиков.
        Еще через пять шагов Крису открылась картина боя, которую он, будучи мальчишкой, видел в старых книгах отца. Разбросанные ящики разных размеров, практически весь пол усыпан гильзами от старых кинетических патронов и, десяток солдат, которые здесь приняли свой последний бой. Кроме солдат здесь было и несколько гражданских. Одни были одеты в синие, другие, в когда-то белые, комбинезоны. Но, помимо тел защитников, здесь присутствовали и тела напавших. Крис почему-то не был удивлён, увидев здесь мумифицированные останки восьми существ, с которыми он уже успел познакомиться. Тут Крис обратил внимание на нового представителя этих существ, он лежал за разрушенной баррикадой защитников. Практически всё его тело было в дырках от пуль.
        Это было огромное существо, высотой около двух с половиной метров, двумя шестипалыми руками, доходившими до колен и, заканчивающиеся мощными, длинными когтями чёрного цвета. Короткие, но крепкие ноги, явно не предназначенные для бега, а, скорее всего, для довольно длинных прыжков, оканчивались толстыми, широкими ступнями. Из-под тела этого гиганта торчало тёмное дуло. Насколько Крис помнил, такой большой калибр не применялся в ручном оружии. Уже собираясь присесть рядом с телом и рассмотреть находку, как его внимание привлек чёрный кабель, который выглядывал из-под тела с другой стороны и уходил в сторону больших армейских ящиков. Перехватив поудобней дробовик, Крис пошёл вдоль кабеля. Он уже начал догадываться, что там может находиться, но решил не торопить события. Ему сейчас очень были нужны положительные открытия, которые хоть слегка бы компенсировали боль, кровь и страх последних дней.
        Зайдя за собранную стенку из армейских ящиков, Крис увидел то, что и ожидал. Это был малый полевой комплекс, в старом стандарте. Он состоял из топливного генератора, вырабатывающего энергию для переносного вычислительного блока и несколько полуавтономных турелей. В комплект обычно входило от шести до двенадцати полуавтономных турелей, принцип которых был прост: они открывали огонь по всему, что двигалось, если на объекте движения не было распознающего браслета.
        Генератор выглядел абсолютно неповрежденным и готовым к использованию. Рядом с ним стояли две десятилитровые канистры, в которых должно находиться сжиженное топливо. Подойдя к ним, Крис левой ногой пнул ближайшую, которая после его удара отлетела в сторону и с грохотом проскакала пару метров. Со второй он был более аккуратен. Носком своего ботинка он несильно постучал по ней. Ответный звук его порадовал: в канистре было топливо. Поставив свой дробовик на пол и, направив фонарь в сторону генератора, Крис начал искать горловину для топлива. Через пару минут он её нашёл и, выкрутив пробку, принюхался к содержимому бака.
        - Скорее всего, генератор после боя ещё работал, пока не выработал полностью своё топливо. - непонятно для кого, Крис рассуждал вслух.
        Присев рядом с канистрой, Крис открутил крышку и, обхватив левой рукой, прижал её к своей груди и левому боку. Правая рука беспомощно висела вдоль тела. Только иногда, инстинктивно, она пыталась согнуться, чтобы прийти на помощь левой руке, но тут же боль возвращала ее обратно. Придерживая холодную канистру, Крис поднялся и, медленно, осторожными шагами подошел к генератору.
        Еще десять минут потребовались Крису, чтобы половину канистры залить в генератор. Крис уже стоял в приличной луже топлива, которое так и норовило не попасть в горловину, постоянно выливаясь из-за неудобного положения. Дважды он чуть не уронил канистру. Крис был уже весь мокрый от напряжения и расплескавшегося топлива. Опустив, наконец, канистру с остатками топлива, он отошёл к ряду ящиков и присел на них. Головокружение не проходило, да к тому же добавилась ещё и изнуряющая тошнота. Чтобы хоть немного унять головную боль, Крис спиной прилег на армейские ящики. Его абсолютно не смущало, что совсем рядом с этими ящиками лежало два тела: десантника и существа. Головная боль все не проходила, дрожь пронизывала измученное тело. Крис начал нервничать. Уже собираясь встать и поискать аптечку у одного из десантников, как вдруг потерял сознание. Его голова, с глухим стуком, ударилась об армейский ящик.
        Глава 8
        Пришёл в себя Крис в полной темноте. Головная боль почти отступила. Открыв глаза, он прислушался. Слух сейчас для него был единственным органом, который мог сказать, один он здесь или нет. Вспомнив встречу с существом, Криса передёрнуло, вызвав приступ сильной боли в правом боку. Правая рука постепенно добавляла себе движений. Сев, Крис попытался определить, где он находится и в какую сторону, вообще, идти. Темнота была такая густая, что казалось, ее можно было потрогать. Насколько он помнил, армейские ящики находились напротив генератора, чуть левее на полу должен был стоять дробовик. Встав и, убедившись, что у него не кружится голова, Крис сделал первый неуверенный шаг. Если он сейчас споткнётся, то от падения и болевого шока вновь потеряет сознание. Второй шаг окончательно привел Криса в чувство оглушительным шумом. Зацепленная ногой пустая канистра, создала грохот в большом помещении, который напомнил ему работу рудокопной машины с его родной планеты. Третий шаг, оповестил, что он наткнулся на чьё-то тело. Сразу вспомнив расположение всех тел в помещении, Крис начал передвигаться более
уверенно и, тут же чуть не завалился через ящик, лежавший на полу.
        - Я пока дойду до этого генератора, убьюсь… - не успел он договорить, как правой ногой врезался в тот самый генератор. Раздавшийся глухой металлический звук свидетельствовал, что Крис прибыл к искомому пункту назначения.
        Крис начал ощупывать генератор в поиске горловины, которую, насколько он помнил, так и не закрутил. Наконец, с горловиной было покончено и, Крис начал обходить генератор с левой стороны, туда, где, должна находиться панель управления, а ниже неё - несколько рычагов для ручного запуска. Нащупав левой рукой откидную крышку, он сначала на неё надавил, а потом потянул на себя. Этот принцип замков применялся и сейчас в технических помещениях на многих космических кораблях. А вот дальше Крис ориентировался плохо. За откидной крышкой находилось три рычага, один регулировал заслонку подачи воздуха, второй - подачу топлива, третий отвечал за запуск генератора. Всё три рычага были подняты вверх и, Крис не мог определить, какой из них должен запустить генератор. Ему нужен был хоть небольшой источник света, чтобы рассмотреть надписи над каждым, но об этом ему оставалось только мечтать.
        Поняв, что по-другому проблему не решить, Крис начал по очереди опускать и поднимать рычаги, надеясь по звуку определить нужный. Все три с небольшим усилием опустились и вернулись обратно, при этом генератор не издал ни одного звука. Уже злясь на свое невезение, Крис вновь и вновь приводил в движение рычаги. Вдруг, при очередном подъёме, генератор негромко чихнул, заставив руку Криса замереть на месте. Осторожно совершая подъем следующего рычага, Крис боялся пропустить хоть малейший звук. И, как только, третий рычаг занял нужное положение, появился долгожданный тихий, урчащий звук, уже через несколько секунд переросший в уверенное рычание. Генератор подрагивал под рукой Криса, когда ему в лицо ударил яркий свет от панели управления, экран которой находился прямо напротив его глаз.
        Крис так и стоял на коленях, уткнувшись головой в генератор. Резко ударивший в глаза свет вызвал приступ головокружения. Он никак не мог остановить катящиеся слезы, а чёрные круги перед глазами вызывали двоение предметов. Через пару минут, придя в себя, Крис смог встать и осмотреться, а посмотреть было на что. В помещении, а, точнее, в зале, было три источника света. Две большие лампы на стене, недалеко от самого генератора и, горевший синим светом, небольшой экран за одним из немногих уцелевших рабочих столов. Негромкий звук сервоприводов вывел Криса из удовлетворенного состояния от полученного результата. Обойдя армейские ящики, он увидел тело того самого большого существа, из-под которого торчал ствол крупнокалиберной турели. При запуске генератора турель будто «ожила» и, сейчас только подрагивала под этим телом. Крис не спешил освобождать треногу с турелью, так как на нём не было браслета-идентификатора, и он сам мог стать жертвой турели, если попадёт под её датчики движения. Осмотревшись, Крис теперь точно мог сказать, где находится тело командира десантников. На груди одного из десантников
была белая линия, перечеркивающая грудь слева-направо, именно такое обозначение имел командир в боевой обстановке. Насколько Крис знал, такая же линия должна быть нанесена и на спине. Подойдя к телу командира, который принял здесь свой последний бой и, отдав честь, Крис присел возле него и отстегнул тонкий металлический браслет с его правого запястья. Аккуратно, слегка согнув правую руку, он застегнул браслет и, только после этого вернулся к телу существа.
        Сейчас для него работающая турель была, как спасение, на случай новых ночных визитёров. С извлечением турели Крис провозился практически час. Ему удалось извлечь её из-под тела существа и отключить, чтобы не крутила своей «головой». Как оказалось, тренога, на которую крепится турель, была сломана. Оставалась возможность отстегнуть её от треноги и поставить на ящики, но это до первого выстрела. Без закрепления, её оттуда просто скинет отдачей.
        - Ну, хоть что-то… - на выдохе сказал Крис, поднимая за ствол и помогая себе левой ногой закинуть управляющую голову турели на ящик. И, как обычно, сразу начал мешаться под ногами кабель подачи питания на турель и всякий мусор, из-за которого Крис чуть не завалился на бок, но, всё-таки, справившись с задуманным, он смог поставить её куда планировал.
        Провозившись с тяжёлой головой турели, Крис обессиленно опустился на пол, пытаясь восстановить дыхание. Сейчас ему очень хотелось пить, но воды не было ни глотка. Приходилось терпеть и надеяться, что он её найдет. Ведь не могли же, все, кто здесь так долго занимался какими-то разработками, притащить сюда столько оборудования, но не обеспечить себя провизией? Протянув левую руку к плоскому блину, на котором находилась турель, Крис переключил тумблер в позицию «бой» и сразу отдёрнул руку, так как дуло резко развернулось в его сторону и замерло. Замер и Крис, а вдруг система его не распознает и, этот единственный выстрел, который может сделать турель, будет в него? Но видно идентифицировав Криса, турель развернула дуло в сторону зала и замерла. Собравшись с силами, Крис встал и пошёл к ближайшей партии армейских ящиков, на которых было нанесено обозначение в виде белого круга. Эта старая маркировка обозначала важность груза и очерёдность выноса в случае боевых действий. Если бы круг был, перечёркнут, то это означало второстепенное оборудование, без которого возможно обойтись на колонизированной
планете.
        Жажда совершенно измучила Криса. Казалось, что во рту язык увеличился в размере и потрескался, из-за чего сглатывать становилось больно. Подойдя к первому, лежавшему на боку ящику, Крис немного наклонился и отстегнул запирающую защёлку. Несмотря на время, прошедшее с последнего закрытия, крышка открылась сразу и, с негромким стуком, ударилась о пол. Армейский ящик был пуст, его серо-бежевая внутренняя часть, с небольшими трещинами от времени, свидетельствовала о своей пустоте. Следующие несколько ящиков также ничем не порадовали: они все были пусты. Уже подходя к последнему, Крис обдумывал, что делать, если и этот окажется пустым, но, откинув крышку, он присел рядом с ним и быстрым движением извлёк первую попавшуюся флягу со столь ценной для него водой. Первую флягу, он выпил полностью не отрываясь на одном дыхании, пока не напился и, не почувствовал, что его желудок полон. Последний армейский ящик был разделён на три части. Первые две объемные и вмещали в себя двадцать фляг с водой и сорок брикетов с сухим пайком. Третье отделение было поменьше, и там находился не полный комплект малых полевых
аптечек, всего пять штук.
        Крис подтянул к себе один из пустых ящиков и сев на него, склонился над своим сокровищем. Достав один из брикетов, он его быстро распечатал, помогая себе зубами и съел, стараясь не обращать внимания на неприятный привкус. Следующим он извлёк малую аптечку, и, раскрыв её, Крис приготовился сделать себе сразу три укола, два антибиотика и один - обезболивающий. Уже раскрыв первый шприц-тюбик, его остановило дернувшееся дуло турели. Оно резко повернулось в сторону раскуроченных двухстворчатых дверей, ведущих в тёмный коридор, и замерло. Привстав с ящика, Крис несколько минут стоял и пытался хоть что-то там рассмотреть, но, не увидев ничего, вновь сел на ящик, думая о том, что просто необходимо, как можно скорее, обзавестись личным оружием.
        Уже сделав второй укол антибиотика, он приготовился вколоть и обезболивающее, как дуло турели дернулось вновь, но на этот раз развернулось в сторону лестницы на противоположном конце зала. Краем глаза Крис заметил мелькнувшую тень в рваном проеме двери. Турель также среагировала на это и теперь вновь смотрела своим дулом в сторону двери. На лбу Криса выступил пот, по спине пробежался противный холодок: его окружали и, скорее всего, те самые существа. Справившись с нахлынувшими эмоциями, Крис сделал себе последнюю инъекцию и, поднявшись, подошёл к стоявшему на полу дробовику. Подняв его ручку-переноску, он вернулся к своему облюбованному укрытию и поставил дробовик в отрытый армейский ящик, направив дуло в направлении остатков двери. Крис стал ждать. Он надеялся, что у него хватит времени, чтобы нажать на спусковой крючок…
        На протяжении десяти минут ствол турели дважды поворачивался, то в сторону лестницы, то в сторону дверей, но больше ничего не происходило. Криса после инъекций начало клонить в сон. Чтобы хоть как-то отвлечься, он достал новую флягу и начал отмывать кровь от ран на правой руке. Боль, которая сопровождала весь процесс промывки ран, быстро отогнала сон. Кое-как перемотав, найденными в аптечке бинтами, раны на локте, Крис начал обдумывать, что делать дальше. Основное - это выжить, дальнейшее - найти выход на поверхность и продолжить свой путь в сторону сигнала бедствия, и потом искать способ вернуться домой. Мысль о том, что возможно он застрял на этой планете и уже никогда не сможет вернуться обратно, Крис отбрасывал.
        - Поживём, увидим… - так любил говорить его дед, когда-то бывший военный, а потом ставший шахтёром на своей родной планете.
        Крис поднялся с ящика и направился к телу командира десантников. Необходимо осмотреть его на предмет личного оружия. Сейчас у Криса рабочая всего одна рука и использовать дробовик эффективно он не мог, не говоря уже о прицельной стрельбе. Остановившись возле тела командира десантников, Крис присел на корточки и увидел надежную кобуру, которая полностью скрывала своё оружие от воздействия внешней среды. Такая кобура увеличивала время извлечения личного оружия, но прекрасно предохраняла его от агрессивной среды, где очень часто бывали десантники. Расстегнув пальцами два замка, Крис извлёк чёрный длинноствольный пистолет кинетического действия. Безгильзовая схема роботы. Командир был явным знатоком в оружии, это не серийная модель. Рукоять пистолета легла, как влитая, хоть он и держал его левой рукой. О таком оружии Крис читал в выпусках коллекционных журналов, где за одну модель такого пистолета можно было купить подержанный фрегат. Их очень любили коллекционеры в старом свете, так называли между собой жители систем «Рукав Ориона», жителей солнечной системы, где находилась планета их предков,        Раздавшийся единственный выстрел турели и, последовавший за этим, дикий визг вперемешку со звуком от падающей турели о бетонный пол, заставил Криса вскочить на ноги. На столь резкий подъём рёбра в правом боку ответили болевым протестом и заставили его ссутулиться. Приложив к ним левую руку с зажатым в неё пистолетом, он пошёл к месту, где минуту назад стояла турель. Необходимо срочно поставить ее на место: неизвестно, сколько здесь этих существ. Идя, Крис не забывал смотреть по сторонам. Ладонь левой руки от волнения и боли начала потеть и рукоять пистолета уже не поражала своим удобством. Прохлада, от прижатого к правому боку пистолета, немного уняла боль, что позволило ему выровняться. Крис заглянул за ящики, выставленные как баррикада, и, первое, что он увидел, это лежавшая на полу турель, смотрящая своим дулом в потолок. Визжание, доносившееся от проломленных дверей, смолкло. Когда Крис выглянул из-за своего укрытия, то увидел только большую лужу крови возле дверей, пятна которой обрызгали даже стены.
        Раненое существо, скорее всего, убралось туда, откуда и пришло. Сделав уже шаг к упавшей турели, Крис успел заметить, как справа, из-за груды армейских ящиков, в его сторону метнулась тень и, в следующее мгновение он отлетел на метр и сильно приложился затылком о пол. На пару секунд это выбило из него сознание. Открыв глаза, он пытался понять, что произошло, когда его взгляд замер на существе, сидевшем на корточках. Оно сидело на самом верхнем ящике и смотрело на него своими красными глазами, привыкнуть к которым было невозможно. Сознание Криса лихорадочно работало, отодвигая боль не заживших ран. Сжав пальцы левой руки, Крис с радостью осознал, что не потерял пистолет, который быстро развернул в направлении существа. Существо заметило его действия и, раскрыв свою пасть с двумя рядами зубов и, издав хрипящее рычание, прыгнуло прямо с ящиков на Криса. От выстрела пистолет выскочил из потной руки Криса, но второй выстрел уже не понадобился. Пуля, выпущенная из пистолета, попала существу в левую часть груди и отбросила его, но оно было еще живо. Несколько секунд повизжав, оно устремило свой взгляд на
обидчика и, начало ползти к нему, царапающие бетонный пол когти, издавали пищащий звук. Их разделяло всего метра полтора. Крис лихорадочно левой рукой начал нащупывать выпавший пистолет. Наконец, обнаружив, он схватил его и, направив на существо, нажал на спусковой курок. Но выстрела не последовало. Все последующие попытки подтвердили тщетность усилий: пистолет упорно молчал.
        Паника начала охватывать Криса, он судорожно искал выход из ситуации, но измученная голова не предлагала никаких вариантов. Попытка отползти подальше от существа, была прервана острой болью в правой стороне тела. Последняя надежда оставалось на то, чтобы, собравшись, постараться нанести этой твари несколько ударов самим пистолетом, и они должны быть очень точными, иначе она успеет нанести ему смертельный ответ. Когда существо практически доползло и, уже протянуло свою когтистую лапу к правому предплечью Криса, раздался оглушительный выстрел и, голова твари разлетелась на мелкие куски. Правая часть тела Криса была облеплена её кровью и осколками черепа. Крис посмотрел туда, откуда был совершён выстрел и увидел дуло турели, которое было направлено к ним. Оно так и лежало на боку, после падения с ящика, что не помешало ему повернуть свою «голову» с дулом в сторону замеченного врага и произвести спасительный залп. Из его дула шёл еле заметный дымок от сгоревших газов при выстреле. Крис опустил свою голову на холодный бетонный пол и, улыбнувшись, сказал:
        - Ей сто лет, а службу несёт исправно. - Стиснув зубы, Крис перевернулся на левый бок, потом на живот, подтянул колени и, только потом, встал. Корчась от боли, полусогнутый, он пошёл к лежавшей турели.
        Он сделал себе ещё одну инъекцию обезболивающего и, после этого, провозился добрых полчаса, чтобы водрузить турель вновь на ящик. Весь мокрый от пота, он пошёл за новыми флягами с водой, чтобы смыть с себя кровь убитого существа. Судя по зловонию, исходившему от напавшего, он мог быть переносчиком любых инфекций. Переживая, чтобы чужая кровь не заразила начинающие заживать раны, Крис, как мог, промыл их водой и, вновь забинтовав, сделал себе еще две инъекции антибиотиков. Измученный организм Криса мог не выдержать новых заражений. У него совсем не осталось сил, он был измучен и плохо помнил, как дошёл до своих ящиков, на которых спал. Остро надеясь, что больше сегодня ему не придется отражать нападения, прекрасно понимая, что в этом случае оно может быть последним. Как только голова коснулась ящика, он провалился в глубокую темноту, которая могла как спасти, так и убить.
        Глава 9
        Проснулся Крис сам, то есть, его сон никто не потревожил. Он не знал, сколько проспал, вообще Крис перестал считать дни. Для него сутки исчислялись так: заснул, значит, день прошёл, а то, что он бодрствовал иногда максимум несколько часов, его абсолютно не смущало. Сев, он начал разминать онемевшую во время сна левую руку, ожидая, когда к пальцам вернётся чувствительность. Пистолет, который сначала спас ему жизнь, а потом подвёл его, лежал рядом с тем местом, где совсем недавно лежала голова Криса. Он прекрасно понимал, что если бы что-то произошло, то пистолет бы ему не помог, но видно приятное ощущение, что у тебя есть оружие, заставило его положить рядом с собой.
        - Ну, как ты сегодня? - спросил Крис у своей правой руки, начиная снимать с неё присохшие бинты. - Давай посмотрим. Ну, сегодня уже лучше… А, если пошевелить пальцами?
        Пошевелив пальцами правой руки, Крис остался доволен, сильных болевых ощущений это действие не приносило. А вот от попытки попробовать основательно согнуть руку в локте он отказался быстро: возникшая резкая боль от локтя до плеча перешла в постоянно ноющую и дёргающую. Взяв пистолет в левую руку, Крис, не торопясь переложил его в правую руку. Его вес был тяжеловат для раненой правой руки, но от неё требовалось просто удержать пистолет, пока левой рукой он передёрнет затвор. Стиснув зубы от боли, Крис медленно передёрнул затвор и, убедившись, что индикатор сбоку сменил цвет с оранжевого на зелёный, облегчённо вздохнул. Красный индикатор оповещал об отсутствии патронов, оранжевый - о проблеме или осечке, зелёный докладывал о готовности к стрельбе.
        Крис так и ходил со спущенным до пояса скафандром, рукава которого были уже жутко выпачканы, но одеть его он пока не мог из-за еще сильного отёка правой руки. Поэтому засунув пистолет стволом вниз себе за пояс, Крис направился к своему импровизированному пищеблоку, то есть армейскому ящику с припасами.
        Сидя на ящике и, через силу пережевывая, уже надоевший сухой паек, Крис смотрел на зал и всё размышлял о том, как ему отсюда выбраться. Его внимание привлёк всё также горевший синим светом экран, стоявший на чудом уцелевшем столе. Отложив наполовину съеденный второй паек, Крис, взял флягу с водой и направился к экрану. Проходя мимо турели, он ещё раз убедился в её работоспособности. Не спеша, идя к экрану, он обходил тела и завалы из столов и стульев, которых было много в зале. Отпивая из фляги маленькие глотки воды, Крис остановился возле стола и посмотрел на экран. Полностью синий экран с маленьким значком красной змеи, оплетающей штурмовую винтовку, находившийся посередине экрана обозначал, что это военный исследовательский отдел.
        Экран также относился к прошлой эпохе, но уже имел примитивное сенсорное управление. Крис ткнул пальцем в значок красной змеи и стал ждать результатов. Прошла минута, и Крис собирался ткнуть ещё раз, как вдруг синий экран потух, а вместо него появилась женщина в годах, одетая в белый комбинезон. Её причёска из длинных седых волос выглядела неухоженной, она явно нервничала и постоянно оглядывалась. За её спиной Крис увидел несколько десантников переносящих армейские ящики. Женщина посмотрела на экран своими зелёными глазами, в которых Крис заметил печаль и безысходность. Она сидела и, некоторое время, просто смотрела на экран, но, видно собравшись с духом, начала говорить.
        - Меня зовут Виолетта Невид, я старший научный сотрудник исследовательской станции Астро 1А3512. - Виолетта резко развернулась и посмотрела куда-то в сторону, но через секунду вновь повернулась к экрану, вид у неё был очень взволнованный. - У нас очень мало времени, поэтому я постараюсь сказать только основное. Первым отделом третьего флота Федерации Земли была поставлена задача, разработать вирус, способный поражать Андров, но не приносить вреда людям. Сопутствующей задачей была разработка вакцины, повышающая физические показатели человека: выносливость, силу, регенерацию и живучесть. Для этого нам доставили сюда двести пленных Андров и двести людей, находящихся в заключении. Первые пять лет у нас ничего не получалось, мы потеряли половину предоставленного флотом живого материала. Но потом профессору Сандалфу удалось создать инъекцию на основе крови местного подвида волков, способную на некоторое время повышать способности людей. И тогда мы обратили внимание на местную флору и фауну, на планете было найдено много интересных экземпляров…
        Раздавшийся сильный удар в двухстворчатую дверь заставил Виолетту вздрогнуть и испуганно посмотреть на двери. За первым ударом последовал другой, более сильный. Было видно, как за спиной Виолетты нервно забегали десантники, и часть персонала, которая здесь собралась.
        - Скоро они будут здесь, нам не выстоять против их свирепой мощи. Здесь был найден вид огромных змей, способных плеваться ядом на большие расстояния. На основе этого яда профессор Сандалф создал вирус, способный эффективно убивать Андров, но сам процесс в их организме протекал медленно и, поэтому Сандалф предложил добавить инъекцию, разработанную для людей, к вирусу. Теоретически инъекция должна была в разы ускорить распространение вируса по организму и сделать Андров, заразными для других. - Скрежет металла, а следом длинные автоматные очереди, заставили Виолетту встать. Крис не видел, что там происходит, так как прямо перед экраном был виден только бейджик с надписью «Виолетта Невид - старший научный сотрудник, секция 1/3». Как только автоматные очереди стихли, лицо Виолетты вновь появилось перед экраном, а её бегающий взгляд говорил о том, что она на грани паники. - Но что-то пошло не так. Были отобраны десять пленных: пять людей и пять Андров. Сначала всё шло, как и предполагалось, но потом вирус мутировал. Пленные вырвались, им удалось убить охрану и заразить остальных пленных. Последствия
мутации были страшными: это были просто звери…
        Вновь раздавшиеся автоматные очереди и, последовавшие за этим несколько взрывов гранат, отвлекли Виолетту. К выстрелам добавились крики людей. Это был крик страха и боли, паника захлестнула зал и только монотонная стрельба турели продолжалась. На экране вновь появилось лицо Виолетты, она начала очень быстро говорить, приложив правую руку к груди:
        - Здесь оставшиеся две инъекции для людей, созданные профессором Сандалфом. Труд последних пяти лет не должен пропасть з…
        Не успела она договорить, как её сбило с ног одно из существ. Что происходило дальше, Крис не видел. Доносились только отдалённые звуки, а через несколько секунд экран моргнул и, вновь, засветился синим светом, по центру которого был всё тот же значок красной змеи.
        Посмотрев туда, где предположительно должно было находиться тело Виолетты, Крис его не увидел. Начав осматриваться, он обнаружил обезглавленное тело в нескольких метрах от стола. То, что это была Виолетта, сомнений у Криса не было. На правой части её груди так и висел, потемневший от времени, бейджик с её именем. Подойдя к телу, Крис присел и начал протискивать ладонь левой руки во внутренний карман комбинезона Виолетты. Материал комбинезона лопался вслед за ладонью, открывая доступ к внутреннему содержимому. Крис почувствовал, как что-то прохладное коснулось его пальцев. Зажав две ампулы в кулак, он вытащил руку из потрескавшегося комбинезона. Уже собираясь посмотреть на свой улов, как внимание Криса отвлек резкий поворот турели к лестнице.
        Сделав шаг назад, Крис остановился, он заметил два красных глаза следящих за ним. Существо находилось на второй лестнице, идущей вверх. Оно прижалось к ступенькам так, что было видно только его красные глаза, следящие за Крисом. Он аккуратно переложил найденные ампулы в правую руку, убедился, что пальцы их держат и, левой рукой извлёк пистолет из-за пояса. Вмиг существо скрылось вверх по лестнице, видно правильно истолковав его намерения. Не убирая пистолет за пояс, Крис направился ближе к турели, там всё-таки безопасней.
        Сев за свой импровизированный стол, Крис положил пистолет перед собой и аккуратно забрал ампулы из правой руки. Осталось решить, что с ними делать. Если верить Виолетте, то это специальная инъекция способна на некоторое время повысить все показатели человека, что было сейчас очень важно для Криса. Возможно, благодаря этой инъекции ему удастся быстрее восстановиться? От раздумий его вновь отвлек резкий поворот дула турели к разбитым дверям. Посмотрев туда, Крис не увидел ничего, но он прекрасно знал, что напрасно турель не будет реагировать. Ну, сколько эти существа будут ходить вокруг него, день, два, а что потом? Он не выстоит с одним пистолетом против них, да он даже не знает, сколько их там скрывается в недрах этой станции. Можно было даже не вспоминать про сон, когда Крис полностью беззащитен. Вновь дернувшаяся в сторону лестницы турель, помогла Крису принять единственно правильное решение.
        Крис достал из аптечки маленький специальный пистолет для совершения инъекций и быстро стал распаковывать вакуумную упаковку, в которую тот был упрятан. Распаковав, он откинул верхнюю крышку с пистолета и, поместив одну из ампул в середину, захлопнул крышку. Взяв медицинский пистолет в левую руку, Крис сделал три небольших вдоха и приставил его к бицепсу правой руки. Нажав на курок медицинского пистолета, Крис услышал лёгкий шипящий звук, а потом резкий укол в правую руку. Практически сразу за уколом последовала боль, создавалось такое впечатление, что в вены начали заливать кипяток. Отдёрнув левую руку и бросив медицинский пистолет в ящик с продуктами, Крис схватился за правую руку. Она просто горела огнём. Вскочив и, даже не прореагировав на запротестовавшие новой болью рёбра, Крис начал ходить вдоль ящика, растирая левой ладонью правое предплечье. Когда внутренний жар перекинулся на грудь, а затем на правый бок, добавился новый симптом: всё начало чесаться с такой силой, что Крис стал мычать в голос, борясь с желанием расцарапать себя в кровь. Головокружение появилось настолько быстро, что Крис
не успел на него среагировать и завалился прямо на пустые ящики. От прострелившей всё тело боли, Крис потерял сознание.
        Глава 10
        Сколько времени Крис провел без сознания, он не знал, но судя по затёкшей шее, которая упиралась в угол одного из ящиков, он так лежал, как минимум, пару часов. Прислушавшись к своему телу, Крис понял, что на данный момент у него ничего не болит. Но помня, что так уже бывало, ровно до того момента пока он не начинал вставать или делать резких движений, Крис не спешил радоваться. Он обратил внимание на то, что был весь мокрый, на его груди еще оставались полоски стекающего пота, перемешанные с пылью и грязью. Второе открытие заключалось в том, что его правая рука лежала у него на животе и никаких болевых ощущений это ему не доставляло. Не вставая с ящиков, Крис начал снимать повязку с правой руки, и, когда она упала на пол, он удивлённо уставился на свой правый локоть.
        Если не считать плохо отмытой руки от остатков запёкшейся крови, то рука выглядела почти нормально. Отёк практически спал, оставив, как воспоминание о себе, желто-синий цвет. В местах ран, оставленных клыками местного волка, уже начала формироваться новая розовая кожа, края ран ещё носили воспалённый характер, но выглядели они гораздо лучше. Приложив левую ладонь к правому боку, Крис несмело надавил пальцами на рёбра, но вместо дикой боли, он ощутил только небольшой дискомфорт.
        - А ведь и в самом деле инъекция у профессора получилась, - сказал Крис, вставая. - Вот теперь можно подумать и над тем, как отсюда выбраться.
        Настроение было приподнятое. Крис быстро поел и, даже умудрился немного ополоснуться водой из фляги. Он приступил к сбору всего оружия, которое находилось в зале, заглядывая в армейские ящики, содержимое которых до этого не успел изучить. Всё интересное он сносил к своему импровизированному столу, рядом с ящиком с провизией. Там уже находились два армейских дробовика, один дробовик гражданского производства и шесть автоматических винтовок. Также на телах десантников удалось найти две наступательные гранаты. Одну он не решился даже трогать из-за того, что на её корпусе была видна небольшая трещина, а вторая была исправна, во всяком случае, по внешнему виду никаких повреждений не имела. Предпоследний ящик сделал ему подарок, в нём находился десантный скафандр, упакованный для транспортировки и длительного хранения. Достав довольно тяжёлый скафандр, Крис разложил его на ящике и начал осматривать.
        - Вот меня и разжаловали, - улыбнулся Крис, обратив внимание на нагрудный знак рядового десантника. - Ну, что, давай теперь примерим?
        В Федерации Земли был принят один безразмерный стандарт комбинезонов или скафандров. Подгонка осуществлялась уже на носителе специальными ремнями и утяжками. Выложив пистолет из-за пояса на ящик, на котором лежал новый скафандр, Крис начал расстёгивать и снимать свой пилотский скафандр, который помог ему выжить первые дни на этой планете. Сейчас от него уже было мало толку и желательно его заменить, хоть и на старый, но не требующий энергопитания скафандр.
        Крис быстро освободился от своего скафандра пилота, и немного протерев себя заранее смоченными водой салфетками из полевой аптечки, начал облачаться в десантный скафандр. Когда последняя застёжка сошлась на шее, и шов стал практически не заметен, Крис наконец-то ощутил себя защищенным. Присев возле своего старого скафандра Крис быстро отстегнул от рукава свой коммуникатор и быстрыми, отработанными движениями пристегнул его к левому запястью нового десантного скафандра. Откинув крышку коммуникатора, он активировал функцию постройки мини-карты. Оставался только шлем, который Крис пока решил не одевать, а просто взял его в левую руку. Пистолет отправился в кобуру на поясе. После этого Крис пошёл разбирать груду своего трофея, который успел натаскать со всего зала. Идти в десантном скафандре было не привычно, он был более тяжёлый и менее подвижный. Крис такие никогда не носил, но сейчас он был уверен в его более лучшей защите, чем в бывшем скафандре пилота.
        Подойдя к своему импровизированному столу, Крис начал перебирать собранное оружие. Автоматы пришлось отложить, они все носили следы повреждения, скорее всего солдаты пытались ими защищаться в ближнем бою. Единственную гранату прицепил к специальному держателю для них. Осталось выбрать один из дробовиков и, вновь столкнулся с проблемой, что им необходима чистка, но таких навыков у Криса не было. Он мог разобрать и собрать лазерный пистолет или винтовку, но никак не кинетическое оружие, которому больше ста лет. Из всех дробовиков Крис сделал предпочтение одному, тому который уже спас однажды его жизнь. Он посмотрел на сиротливо стоявший дробовик и, подойдя, поднял его с пола, перехватив в правую руку. Левой рукой пытался отстегнуть небольшой барабан с патронами, который цеплялся снизу. С третьей попытки у него это получилось. Посмотрев, Крис хмыкнул: барабан был пуст, если не считать те патроны, что находились в стволе дробовика. Всего Крис собрал около тридцати патронов с тел всех десантников, лежавших здесь. Первый десяток он быстро заправил в барабан и пристегнул его к дробовику, оставшиеся
отправил в специальные глубокие карманы. Отставив дробовик, Крис взялся за припасы. Пристегнул сзади к поясу аптечку и две фляги с водой, растолкал по карманам сухой паек. Вернувшись к командиру десантников и, забрав новую обойму для пистолета, Крис решил перекусить перед дорогой.
        План его был прост. Сначала, он дольёт топливо в генератор, потом подымится по лестнице наверх и осмотрит там помещения. У него была слабая надежда на то, что там есть выход, ведь откуда-то эти существа там появляются, вот это и необходимо выяснить. Быстро поев, он вновь отметил, что съел два брикета, хотя согласно инструкции им достаточно одного, чтобы организм получил всё необходимое. С двумя «рабочими» руками, Крис быстро долил топливо в генератор и подошел к лестнице, ведущей вверх.
        Надев шлем, Крис активировал два достаточно мощных фонаря, располагавшихся на висках его шлема и, осторожно начал подниматься вверх по ступенькам. Под грубыми десантными ботинками хрустели и лопались осколки битого стекла, на более крупный мусор Крис старался не наступать. Не доходя до конца лестницы, ведущей на довольно большой пролёт, от которого в сторону уходили двери, ведущие в технические помещения и, через которые Крис оказался в этом зале. Крис осторожно подсвечивал каждый метр, медленно поворачивая голову. Он прекрасно помнил о скорости этих существ и их силе. Остановив свой взгляд на полу в центре пролёта, Крис почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он не увидел тела первого существа, которое здесь встретил, оно пропало, также отсутствовал и след, подтверждающий, что его могли утащить.
        Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить себя, он начал снова подниматься. Сейчас ему уже не казалось такой хорошей идеей осмотреть верхний пролёт лестницы. Встав на последнюю ступеньку, Крис приготовился к отражению нападения, но его не последовало. Он спинным мозгом ощущал, что он здесь не один, но не мог найти затаившееся существо. Раздавшийся из зала выстрел заставил Криса развернуться и посмотреть в направлении двухстворчатой двери. С лестницы было плохо видно, что там происходит и, уже собравшись присесть, Крис боковым зрением заметил метнувшуюся к нему тень. Существо, не издав ни звука, метнулось к нему из дверного проёма, ведущего в технические помещения.
        Крис навскидку навел дробовик и нажал на спусковой курок. Раздавшийся выстрел зацепил мчавшееся на него существо и отбросил к одной из стен. Второй выстрел Крис сделать не мог по той причине, что он не чувствовал пальцев на правой руке. Отдача дробовика вызвала сильную боль в, казалось, зажившей руке. Существо, а точнее, уже назвать его мутантом, негромко повизгивая, несколько раз покрутилось на полу и, вскочив на ноги и, опираясь только на одну правую руку, с ненавистью посмотрел на Криса. Вторая рука мутанта висела плетью, по всей руке сочилась бурая кровь и каплями падала на серый бетонный пол.
        Стиснув зубы, Крис передернул цевьё, досылая новый патрон в дробовик и, уже собрался нажать на курок, как мутант отпрыгнул в сторону и скрылся в дверном проёме. Крис знал, что там тупик, поэтому собирался пойти и добить мутанта. Уже сделав шаг в сторону дверей, как его внимание привлёк рычащий звук, доносившийся из зала. Быстро развернувшись лицом к залу, Крис просто оцепенел.
        В центре зала стоял двухметровый гигант. Он был похож на раздутый шар, покрытый язвами. Длинные толстые руки оканчивались пятью пальцами с длинными когтями. Стоя на коротких, крепких ногах, он втягивал окружающий его воздух через две большие ноздри под совершенно красными глазами. Он принюхивался как зверь. Вмиг он повернул свою голову в сторону Криса, его пасть раскрылась, демонстрируя два ряда тёмных острых зубов. Этот гигант с невероятной ловкостью бросился в его сторону, издав воинственный рык. Только сейчас Крис обратил внимание, что мутант в зале был не один. К лестнице, ведущей вверх, вслед за ним устремились еще пять мутантов.
        Крис очнулся от охватившего его оцепенения и рванул в единственно возможное направление, где он рассчитывал укрыться. Он устремился вверх на следующий пролёт. Перехватив дробовик в левую руку, Крис сорвал с пояса единственную гранату и бросил её вниз лестницы. Уже добегая до конца лестницы, он услышал, как внизу раздался взрыв гранаты. Сила взрыва была небольшая, но раздавшееся приглушённое рычание снизу подтвердило, что граната кого-то зацепила. Первую открытую дверь Крис пробежал, не останавливаясь, держа дробовик обеими руками и постоянно ожидая атаки из-за любого угла. Второе небольшое помещение он также оставил позади. Только, когда он влетел в третье, Крис понял, что он в западне, это было тупиковое помещение. Подбежав к металлической двери, на внутренней стороне которой был металлический засов, он навалился на неё всем своим телом в попытке закрыть её. Дверь медленно с громким скрипучим звуком начала поддаваться на его действия и, захлопнулась практически одновременно с раздавшимся в нее ударом. От удара с двери посыпались куски ржавчины и старой краски. Припав к двери, Крис пытался
сдвинуть с места заржавевший засов, но все попытки не приносили результата. Новый удар в дверь, чуть не отбросил его от двери, слегка приоткрыв ее. Крис, не дав ей открыться еще больше, со всей злости ударил левым плечом в дверь. Она вновь закрылась, но засов так и не хотел задвигаться, чтобы спасти ему жизнь. Третий удар был немного слабее, но он был нанесён на уровне самого засова, что выбило из него большие куски ржавчины. К удивлению, это помогло Крису. Он тут же ударил ладонью правой руки по выступу на засове. С шелестом засов въехал в специальную нишу в дверном проеме, и дверь оказалась запертой. Крис облокотился спиной о дверь и опустился на корточки. Как-то сразу стал мешать шлем, ему стало не хватать воздуха. Он понимал, что организм отходит от пережитого стресса.
        Глава 11
        Крис поставил свой шлем рядом с собой, свет от его фонарей осветил небольшую комнату. Крис догадался, что когда-то это была оружейная комната станции. Слева находились стеллажи для оружия, которые запирались. Сейчас, конечно, оружия здесь не было, а решётка, блокировавшая к нему доступ, была поднята вверх. Справа был небольшой столик с приставленным к нему стулом для дежурного. Напротив Криса у дальней стены стояли два широких шкафа. Один шкаф был пуст, его открытые двери прекрасно демонстрировали, что из него всё забрали, а вот дверцы правого были закрыты.
        - Необходимо что-то срочно делать. - подумал Крис, поднимаясь на ноги, и тут же схватился за правый бок. Шлем скафандра, который он поднял, выпал у него из руки, боль была такой силы, что перед глазами заплясали разноцветные круги.
        Опустившись на пол, Крис вытянул ноги перед собой. Боль не отпускала, даже дышать было тяжело, лоб сразу же покрылся испариной. Крис практически не шевелил правой рукой, любое движение сразу отдавало в боку. Только через несколько минут боль начала отступать и Крис смог облегчённо выдохнуть, как вдруг в дверь раздался сильный удар, тут же передавшийся Крису. Удар был такой силы, что двери жалобно заскрипели, а на голову Крису посыпалась бетонная пыль со стены над дверью, что заставило его немного отстраниться. За первым ударом последовал второй, потом третий, после четвёртого дверной металлический засов скрипнул, и немного согнулся, на нём появилась паутина из небольших трещин.
        Прекрасно понимая, что у него совсем нет времени, Крис, дрожащими пальцами левой руки достал из нагрудного кармана медицинский пистолет, в который была вставлена последняя ампула с инъекцией. Единственное место, куда он мог совершить сейчас себе инъекцию, была шея. Приложив дуло медицинского пистолета, Крис нажал на курок. Его крик последовал сразу за шипящим звуком, который выдал медицинский пистолет. Через несколько секунд к сильной боли в шее добавился жар, растекающийся по всему телу и концентрируясь на правом боку. Сейчас Крис боролся с тем, чтобы не потерять сознание от болевого шока. Он понимал, что если сейчас упадёт, то подняться вновь уже не сможет. Мощные удары в дверь заставили Криса сосредоточиться на происходящем и отодвинуть…, очень постараться отодвинуть боль на второй план.
        Поднявшись на ноги, он взял свой шлем и направился к противоположной стене, где стояли два шкафа. Подойдя к закрытому шкафу, Крис облокотился на него, чтобы немного перевести дыхание. При очередном вдохе грудную клетку как будто разорвало от боли. Он был вынужден опуститься на колени и упереться руками в пол, чтобы не упасть. Так он простоял несколько секунд. Боль, а следом за ней и жидкий огонь в крови, начали отступать. Крис поднял голову и увидел прямо перед собой вентиляционную шахту, решётка которой была почти выломана изнутри.
        - Так вот вы как сюда бегаете, - хмыкнув, хрипящим голосом сказал Крис.
        Силы возвращались к нему очень быстро, хотелось вскочить и куда-то бежать, что-то делать. Новый удар в дверь прервал бег его мыслей. Очередной удар и, верхний угол двери со страшным скрежетом согнулся, а на Криса уставились два красных глаза. Сразу за этим из-за двери раздалось воодушевленное рычание. Крис понял, что времени у него не осталось совсем. Поднявшись на ноги, он быстро надел шлем и, перехватив дробовик, бросился к вентиляционной решётке. Несколько ударов прикладом по болтам крепления решетки и, она, с громким лязгающим звуком, рухнула на пол. Крис подскочил к стоявшему шкафу и, раскрыв его дверцы, немного растерялся, соображая, что ему брать. Быстро сообразив, он схватил две пачки патронов для дробовика и спрятал их в нагрудных карманах. Следующими были две гранаты, прицепленные в специальные держатели на поясе. Больше он не успел ничего сделать, так как за его спиной с громким звуком лопнул засов и, металлическая дверь с силой распахнулась, ударившись о стену, выбив из неё бетонную пыль.
        Не оглядываясь назад, Крис рванул к вентиляционной шахте и просто впрыгнул в неё. На это варварское отношение, рёбра в правом боку заныли. Не останавливаясь, он быстро пополз по шахте, ровно до того момента, пока не услышал, как сзади раздался скрежет когтей по металлическим стенкам шахты. Перевернувшись на спину, Крис перехватил дробовик и немного расставил ноги, чтобы, ненароком, не отстрелить себе их. В лучах нашлемных фонарей, на расстоянии не больше полутора метра от него, появился первый мутант. Выстрел дробовика отбросил преследователя и заставил биться в конвульсиях, но в следующее мгновенье, через поверженного перелез новый и, ринулся на Криса. Грянувший второй выстрел заставил голову мутанта расцвести бурым цветком, окотив стены вентиляционной шахты своим содержимым. Крис лежал на спине, сейчас он практически ничего не слышал, оглушённый выстрелами дробовика в замкнутом пространстве. Его никто не преследовал и, немного расслабившись, он опустил затылок на пол шахты, когда в лучах фонарей к нему бросилась изуродованная морда мутанта. Он напал на него с другой стороны шахты, единственное,
что успел сделать Крис, это левой рукой схватить его за шею и не дать страшной пасти впиться ему в голову. Правой рукой он отпустил дробовик и лихорадочно пытался достать из кобуры пистолет. Дурацкие застёжки на ней сейчас, как будто издевались над Крисом. Длинные лапы мутанта высекали на нагрудной броне искры, пытаясь отыскать слабое место. Крис справился с капризной застёжкой и, выхватив пистолет, сделал два выстрела в удерживаемую левой рукой, голову мутанта. Брызнувшая кровь залила шлем, теперь Крис ещё и не видел, что происходит вокруг него.
        Мутант задергался в предсмертной агонии, а Крис рукавом правой руки пытался протереть защитное стекло шлема. Ему это удалось только частично, кровь мутанта никак не хотела покидать шлем, поэтому вокруг все виделось в размытых тонах. Определив, что его никто не преследовал, он перевернулся на живот и, перевалив через тело мутанта, пополз дальше. Крис прополз еще несколько метров, прежде чем пол шахты под ним провалился, и он с грохотом рухнул в какое-то тёмное помещение.
        Когда поднятая пыль начала оседать Крис понял, что лежит практически вверх ногами. Покинув вентиляционную шахту, он нащупал на одной из фляг салфетки и как можно быстрее протёр защитное стекло шлема. После этого, взяв наизготовку свой дробовик, начал осматриваться.
        Помещение, в которое он провалился, было совсем небольшим. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то папками, лабораторными склянками, небольшие ящички с инструментами. Откинув крышку своего коммуникатора, пристёгнутого к левому запястью, Крис убедился, что тот с помощью своего портативного сканера делает пометки для составления карты. Осторожно подойдя к единственной двери в этом помещении, Крис прислонился к стене возле неё и, протянув руку, попытался открыть её. Вся его конспирация и осторожность была отправлена в отставку, так как дверь начала открываться с сильнейшим скрипом несмазанных петель. Вспомнив про одну из особенностей дробовика, Крис активировал подствольный фонарик и, в образовавшуюся щель, выглянул за дверь.
        Открывшееся его взору помещение было огромное, свет его двух нашлемных фонарей просто потонул в кромешной тьме, не дойдя до дальней стены. Сделав первый неуверенный шаг, Крис приготовился в любую секунду укрыться за дверью, но всё было спокойно.
        - Необходимо как можно скорее найти выход с этой станции, - подумал Крис. Ему совершенно не хотелось пересекать это помещение, но другого выхода он не видел.
        Решив передвигаться вдоль стены, чтобы не пропустить боковых ответвлений, он довольно быстро пошёл вдоль неё. Света от трёх фонарей сейчас было достаточно, чтобы успеть среагировать на появление противника. Через два десятка шагов он упёрся в толстую стеклянную стену, пришлось теперь идти рядом с ней. Попадавший за стекло свет открыл страшную картину: десяток хирургических кресел, в двух, из которых, находились уже мумифицированные тела. Судя по оранжевым комбинезонам, это были заключённые или пленные, сейчас это уже не имело значения. Единственный вывод, который Крис сделал, смотря на вскрытые грудные клетки несчастных, что ему абсолютно не жаль учёных этой станции. Они заслужили, чтобы погибнуть от своего же творения.
        Звук покатившейся металлической банки заставил Криса остановиться и начать осматриваться. В зале кто-то был, и Крис очень сильно не хотел с ним встречаться. Подствольный фонарь дробовика выхватывал из темноты силуэты рабочих столов, перевёрнутых стульев, где-то вдалеке промелькнул контур, напоминающий обычную клетку для отлова хищных животных. Новый звук, раздавшийся с левой стороны, заставил сердце Криса забиться чаще. Он понял, что сейчас мутанты его окружают, поэтому он ещё жив, но как только они сгруппируются, они навалятся на него все сразу, а он, в лучшем случае, сможет убить только одного.
        Пятясь вдоль стеклянной стены, Крис левой рукой за что-то зацепился. Быстро брошенный взгляд и, он увидел обычную дверную ручку, встроенную прямо в стекло. Немедля он опустил её вниз и стеклянная дверь, не издав ни звука, открылась. Крис юркнул в открывшийся проход. Также тихонько прикрыв её и собираясь уже отойти, как в стекло со всего размаху врезался мутант. От удара о стекло, у него разбились губы открытой пасти, и сейчас он пачкал стеклянную стену, не понимая, почему не может добраться до Криса. Быстро осмотревшись, Крис закинул за спину дробовик и, упершись в стоявший недалеко массивный стол, пододвинул его к стеклянной двери. Всё это было сделано вовремя, так как к первому мутанту уже присоединились двое его собратьев и они с новой силой начали молотить в стеклянные стены и двери.
        Крис понимал, что мутанты действуют на обычных звериных инстинктах. Но не успел он так подумать, как из темноты вынырнул огромный мутант, тот, которого он видел в зале с генератором. Подойдя к стеклянной двери, он рыкнул и, меньшие, тут же отбежали от стеклянной стены. Стоя вплотную к стене, он несколько минут неотрывно смотрел на Криса через стекло, и сейчас Крис не мог с уверенностью утверждать, что перед ним было животное, подчиняющееся только инстинктам. Когда старший мутант протянул свою когтистую лапу и взялся за дверную ручку, по спине Криса пробежался холодок, это всё свидетельствовало, что он разумен.
        Опустив ручку вниз, старший мутант остановился и перевёл свой взгляд на левую руку Крис. Крис, проследив за его взглядом, обнаружил, что сжимает в ней одну из гранат. Отступив на шаг к стене, Крис посмотрел снизу вверх в красные глаза мутанта и сказал:
        - Ты знаешь, что это, правда? - и поднял левую руку с гранатой, чека которой осталась висеть на поясе в специальном держателе, осталось только разжать пальцы… - Я просто хочу уйти отсюда, я не имею никакого отношения к тому, что здесь произошло и к тем, кто с вами это сделал.
        Старший мутант отпустил ручку, она медленно вернулась в своё нормальное положение. Постояв несколько секунд без движения, мутант покачал отрицательно головой и в одно мгновение исчез в темноте большого зала. За ним также ушли и остальные особи. Постояв ещё немного, Крис дрожащими пальцами правой руки аккуратно вставил чеку в гранату и медленно разжал левую руку, готовясь в любой момент отбросить её от себя. Убедившись в безопасности, он вернул её на пояс. Немного успокоив дыхание, Крис решил осмотреть новое место.
        Сейчас он находился в рабочем кабинете какого-то старшего научного сотрудника. К этому выводу его привел брошенный на одном из стульев медицинский халат с бейджиком - «Старший хирург сектора 2/3, Барти Ули». Если судить по характерным тёмным пятнам на халате, то он его явно не успел отдать в химчистку после последней операции. Рядом со столом, похожим на тот, которым Крис подпёр стеклянные двери, находились несколько тумбочек для документов. Открыв верхний ящик тумбочки, он извлёк из него пустую кобуру пистолета. В двух других ящиках были папки с документами двух цветов: синие и красные. Взяв верхнюю синюю папку, он открыл её и прочитал первый лист.
        - Объект 366, биологический возраст 47 лет, пол мужской, сделана инъекция А-7812, результат отрицательный, объект уничтожен. Отложив её в сторону, Крис взял папку красного цвета и начал читать. - Объект 341, биологический возраст 33 года, пол женский, сделана инъекция В-255/1, результат положительный. Все показатели объекта 341 увеличены на 43 %. Инъекция на подчинение сознания С-227/2, результат отрицательный.
        Крис со злостью отбросил папку в сторону. Желание читать дальше у него пропало. Он не мог спокойно осознавать, что здесь проводились чудовищные опыты над людьми. Одно дело над их заклятыми врагами, но не над своими. Удар в стеклянную стену, заставил Криса вскочить и схватиться за дробовик. Осветив стену, он никого за ней не увидел, но расслабляться не стал. Из темноты вылетело большое офисное кресло и с силой ударилось о стену. Через минуту о стену ударился небольшой металлический сейф. От его удара углом по стеклянной стене пошел замысловатый узор из трещин. Следующим прилетела тумбочка и, угодив прямо вместо удара сейфа, увеличила глубину трещин. В течение следующей минуты в стену из стекла врезались разные тяжёлые предметы, от которых трещины увеличивались с характерным звуком, пока в одно мгновение стеклянная стена с громким звуком не лопнула. Водопад из осколков битого стекла разлился к ногам Криса, который стоял, прижавшись к противоположной стене.
        Оставаться и ждать гостей Крис не хотел. Сорвав гранату, он бросил её в темноту. Не дожидаясь взрыва, Крис рванул к предполагаемому выходу из зала. Выскочив за пределы бывшей стены, Крис чуть не столкнулся с мутантом. Выстрел из дробовика отправил мутанта за один из столов в зале. Раздавшийся в зале взрыв гранаты слился воедино с диким воплем бросившихся за ним мутантов.
        Крис бежал, не разбирая дороги, стреляя, не целясь и не думая о результативности. Когда в свете его фонарей показалась дверь, он, что есть сил, рванул к ней. От удара в спину Крис просто влетел в дверной проём и сильно приложился о стеллаж, с которого на него посыпалось содержимое. Какие-то колбы, пробирки, флаконы начали падать с полок, что-то зашипело, и появился густой едкий дым, с которым не справлялись даже фильтры десантного скафандра. Единственное, что оставалось Крису, это на коленях постараться отползти от источника дыма.
        Влетевшие следом за Крисом мутанты, рванули обратно. Заметив это, Крис тоже выполз из комнаты и, поднявшись на ноги, направился подальше от этой комнаты. Помещение очень быстро заполнялось дымом, видеть становилось всё хуже, появившаяся тошнота заставила Криса ускорить движение. В свете фонарей Крис заметил ещё одну дверь и ринулся в её сторону. Дверь была приоткрыта, но никак не поддавалась на попытки открыть её полностью. Поняв, что у него ничего не получается, Крис сделал попытку протиснуться в эту щель. На какое-то мгновение ему даже показалось, что он застрял. Но вовремя пришедший приступ паники помог ему всё-таки просочиться в щель, но за это он заплатил одной из фляг с водой.
        Одолев дверь, Крис понял, что находится в коридоре с тёмными потрескавшимися стенами. Быстро осмотревшись, он рысью побежал по коридору, держа наготове свой пистолет. Ему необходимо найти более безопасное место, чтобы перезарядить дробовик. Силы начали покидать его, стало подкатывать удушье. Крис боролся с желанием сорвать с себя шлем и постараться вздохнуть полной грудью. Он проверил уже пять дверей, выходящих в коридор, но все они были заперты.
        Дёрнув шестую дверь, Крис обрадовался, что она с лёгкостью открылась. Он просто ввалился в небольшое помещение, когда-то служившее бывшим хозяевам рабочим кабинетом. Заперев за собой дверь, Крис опустился на пол, прислонившись спиной к стене рядом с дверью и, дрожащими пальцами извлёк коробку с патронами для дробовика. Силы его покидали с такой же скоростью, с которой он их получил после сделанной инъекции. Перезарядив дробовик, он поднялся и, подойдя к небольшому, но, явно тяжёлому шкафу, придвинул его к двери. Сев напротив входа и сняв шлем, он выключил фонари, оставив только подствольный фонарь на дробовике и практически сразу отключился. Слишком насыщенным выдался сегодняшний день…
        Глава 12
        Крис проснулся также внезапно, как и заснул. За всё время сна его никто не потревожил. Что ему бы еще не помешало, так это нормальная кровать, полноценный душ, хорошая еда, вдоволь воды и безопасное место…
        Грустно улыбнувшись своим мыслям, Крис встал и стал прислушиваться к своему телу. Острой боли он не чувствовал, и это не могло не радовать. Подствольный фонарь дробовика уже светил тусклым светом, но его вполне хватало, чтобы осветить небольшой кабинет. Крис быстро съел содержимое двух брикетов сухого пайка, запив всё это водой из единственной оставшейся фляги и начал осматриваться.
        Кабинет, как кабинет, ничего особенного. Рабочий стол, кресло, два небольших шкафа и маленькая тумбочка. В шкафах висела рабочая форма рядом с домашней, пара запасной обуви старого фасона и металлический чемоданчик с кодовым замком. Выставив чемоданчик на стол, Крис начал исследовать кабинет дальше. Повернувшись к стене, прислонившись к которой он спал, Крис обрадованно вскинул брови. Половину стены занимала карта станции. Пусть и не вся, но и это сейчас ему очень сильно поможет найти выход или, во всяком случае, укажет направление к нему.
        Затрудняло то, что на карте не был обозначен кабинет, в котором сейчас находиться сам Крис. Некоторое время, всматриваясь в большое количество однотипных коридоров, он пытался вспомнить, сколько дверей попадались ему на пути, прежде чем он нашёл этот кабинет. Если отталкиваться от схематического изображения большого зала, из которого он в прямом смысле слова бежал, то таких залов на карте Крис нашёл три и, у всех были ответвления в виде коридоров. Проблема была в том, что все большие залы находились на разных уровнях. Если учесть то, как он попал вообще на станцию, то получается, что он должен быть на верхних уровнях и, если верить карте, то прямо по коридору, пройдя несколько постов охраны, он сможет выйти в технический ангар, где, скорее всего, должна стоять планетарная техника и выход на поверхность планеты.
        - А если на уровень ниже… - вслух рассуждал Крис, и начал пальцем вести по карте вдоль коридора. - Тогда вот здесь должна быть лестница, ведущая на уровень выше.
        Отойдя от карты, Крис начал готовиться покинуть комнату. Вновь перепроверил свой верный дробовик, затем пистолет, пересчитав в нём патроны и, отправив его обратно в кобуру. Надев шлем и, активировав оба фонаря, несколько раз глубоко вдохнул и отодвинул шкаф от двери. Раскрыв ее, Крис сделал несколько шагов назад, держа дверной проём под прицелом дробовика. Только через минуту абсолютной тишины он решился выглянуть в коридор.
        Повертев головой по сторонам, он спешным шагом направился по коридору, будучи начеку и, не забывая оглядываться назад. Аккуратно ступая, Крис прошёл мимо нескольких дверей в коридоре, создавалось впечатление, что он бесконечен. Через пять минут коридор свернул направо, что заставило Криса постараться вспомнить висевшую карту на стене, но он не помнил на ней этого поворота. Выбирать было не из чего, других ответвлений здесь не было, поэтому, собравшись с духом, он пошёл дальше.
        Под ногами негромко хрустела, облетевшая со стен и потолка, краска. Звук был не громким, но для напряжённых нервов Криса этот звук казался просто раскатистым. Коридор резко оборвался лестницей, уходящей глубоко вниз. Даже совместные три фонаря не смогли разогнать тьму на межлестничном пролёте. Покосившиеся перила и капающая вода с потолка прямо над лестницей отбивали всякое желание спускаться вниз.
        Поколебавшись немного, Крис все же начал осторожно передвигаться по ступенькам. Промелькнула мысль вернуться в большой зал и попробовать оттуда поискать другой выход. Единственное, что он сейчас мог сказать с уверенностью, то, что карта в кабинете была не этой станции. Спуск по лестнице занял у него почти пять минут, его нервная система была страшно измотана. Когда Крис очутился на ровном полу, перед ним опять встал выбор: коридор раздваивался. Решив все-таки придерживаться правой стороны, он, стараясь создавать, как можно меньше шума, пошел вдоль стены, а через десять шагов уже сильно об этом пожалел.
        В коридоре, недалеко от Криса, лежал мужчина в странной одежде из какой-то шкуры, а к его груди, с чавкающим звуком, припал один из мутантов. При появлении Криса он приподнял свою окровавленную пасть и, посмотрев на него, оскалился. Раздавшийся громкий выстрел дробовика отбросил мутанта на несколько метров от тела мужчины. Уже прекрасно зная о хорошей живучести мутантов, Крис правой рукой извлёк пистолет и, подойдя ближе, сделал выстрел в большую голову мутанта и, только после этого, повернулся к телу мужчины.
        Сняв перчатку, Крис поднёс руку к лицу мужчины и, убедившись в своей правоте, начал быстро осматривать коридор. Тело было ещё тёплым, а значит здесь на станции или на планете есть живые люди. На полу коридора были видны кровавые следы волочения. Сюда человека притащили уже убитым, а вот откуда, это и стоило выяснить. На нем были одеты доспехи из грубо выделанной кожи. Присев рядом с телом, Крис провел рукой по наплечной накидке мужчины. Его догадка, что это была шкура местного волка, полностью подтвердилась. Крис своим выстрелом и так уже оповестил всю станцию, где он находится, поэтому задерживаться ему не стоило.
        Где-то совсем недалеко, раздался истошный женский визг, который заставил Криса вскочить на ноги. Звук доносился из глубины коридора, куда уводили кровавые следы. Поколебавшись, Крис побежал в сторону услышанного крика, держа наготове свой дробовик. Коридор вильнул вправо и, вывел Криса в большой мрачный ангар, в котором единственным источником света были три горящих факела, лежавших на полу.
        Это был именно ангар, так как в нем стояли два старых военных гусеничных вездехода. Один из них был в полуразобранном состоянии, другой внешне был цел, и именно к его гусенице спиной прижималась молодая девушка. Она хоть и стояла лицом к Крису, но её взгляд был прикован к мутанту, взгромоздившемуся на полуразобранный вездеход. В свете горящих факелов Крис обратил внимание, что в центре ангара недалеко от вездеходов были ещё три кровавых следа, уходящих в разные стороны. Один из таких следов вёл в сторону Криса, продолжаясь за его спиной. Куда он ведёт, Крис уже знал и не думал, что у двух других будут отличия.
        Быстро осмотревшись в ангаре, насколько хватало мощностей фонарей, он начал осторожно приближаться к девушке. Видя приготовившегося к прыжку мутанта и, понимая, что с такого расстояния дробовиком его не убить, Крис закричал.
        - Эй, я здесь! - это единственное, что сейчас пришло ему в голову. Главное было привлечь его внимание.
        Такой резвости от мутанта Крис не ожидал. Тот, быстро оценив нового противника, резво перепрыгнул на второй вездеход и ринулся к нему. Глупым его назвать было нельзя. Мутант приближался к Крису, так, чтобы он не мог воспользоваться своим дробовиком, не зацепив девушку. Немного сместившись с линии огня, Крис планировал выстрелить практически в упор, чтобы минимизировать разлёт картечи дробовика по ангару. Приготовившись открыть огонь, Крис заметил, как с левой стороны, из другого тёмного коридора выскочил второй мутант и, издав громкое рычание, бросился к нему. Развернувшись к новой опасности, Крис выстрелил в первого, не целясь, просто указав дробовику направление огня. Отброшенный назад мутант забился в попытке подняться, но переломленные от выстрела руки не могли его держать и он постоянно падал. На второй выстрел у Криса не оставалось времени, поэтому он на возврате ударил дробовиком в подскочившего мутанта, в надежде откинуть его от себя. Задуманное осуществилось наполовину. Крис тоже получил от твари ощутимый удар. Отброшенный мутант приземлился на свои конечности и сразу же рванул на Криса
опять. Небольшое замешательство чуть не стоило Крису жизни. Успев прикрыться дробовиком вновь, он пропустил удар по голове когтистой лапой, оставившей на защитном шлеме три глубокие царапины. Пасть мутанта сомкнулась на дробовике и попыталась вырвать его из рук. Крис правой рукой успел выхватить пистолет и совершил два выстрела снизу вверх в голову мутанта. Тварь рухнула к его ногам, как подкошенная, а Крис, тяжело дыша, навёл пистолет на голову мутанта и сделал еще один выстрел.
        - Осталось всего два патрона, - сказал Крис, убирая пистолет в кобуру.
        Повреждённое защитное стекло шлема мешало обзору, но пока Крис не спешил его снимать. Сейчас он ощутил, что уже не настолько сильно переживает встречу с двумя представителями мутантов. Ожидание постоянного нападения сделали своё дело. Перехватив дробовик, Крис дослал патрон и начал осматриваться вокруг, остановив свой взгляд на замершем и не подававшем признаков жизни, втором мутанте. Он колебался, потратить ещё один патрон и удостовериться в его смерти или придержать боезапас. Движение справа и Крис резко развернулся в нужную сторону, приготовившись нажать на курок, но, спохватившись, опустил дробовик.
        Метрах в пяти от него стояла девушка, её зелёные глаза испуганно смотрели на него. Тёмные волосы сбились и несколькими прядями опускались ниже плеч, по уже знакомой Крису волчьей накидке. Из-за царапин на защитном стекле шлема ему было тяжело разобрать, что на ней было надето под накидкой, но на ногах он хорошо видел меховые сапоги. Видно придя в себя, девушка ему что-то сказала, но Крис ни слова не понял и уже собирался ответить, как позади стали доноситься рычащие звуки.
        Обернувшись, Крис понял, что они доносятся из коридора, по которому он недавно пришёл. Девушка вновь что-то залепетала на своём языке и, упав на колени начала отчаянно плакать. Крис стал взглядом искать место, где можно укрыться или, как минимум, принять бой. Встречать мутантов на открытой местности было просто безумием. В лучи, его рыщущих по ангару фонарей, попал стоявший вездеход. Всё-таки это военная модель, имеющая, пусть и не очень мощную, броню, за которой можно временно укрыться.
        Он быстро подошёл к вездеходу и дернул за ручку боковых дверей. Заперто. Оббежав с другой стороны и, убедившись в том же результате, Крис бросился к задним дверям вездехода, где должен размещаться десант. Крис с силой опустил и дёрнул ручку на двери и сразу же отскочил, так как из вездехода к его ногам выпало тело. Быстро заглянув вовнутрь машины, он заметил ещё два тела сидевших в креслах десанта, но времени на то, чтобы их вытянуть из машины не было: в ангар уже выскочили два мутанта. Осмотревшись несколько секунд и, заметив плачущую на коленях девушку, они ринулись к ней.
        Крис быстро подскочил к девушке и, схватив за воротник накидки, грубо дёрнул её, заставив встать на ноги и, сразу же толкнул в сторону машины с открытой дверью. Крис перехватил дробовик, нацелив его на ближайшего мутанта и, нажал на курок. Грянувший выстрел совпал с визгом девушки, которая от звука выстрела отскочила от Криса и замерла в изумлении. Её непонимающий взгляд был устремлен на дробовик Криса, из дула которого шёл белый дымок и на, ползающего по полу ангара, раненого мутанта. Второй мутант резко изменил направление и скрылся за первой полуразобранной машиной.
        - Давай, шевелись…! - прикрикнул на девушку Крис, снова толкнув ее в сторону вездехода.
        Держа в правой руке дробовик, Крис левой схватил её за плечо и сам потащил в сторону машины. Она не сопротивлялась и, только перепуганными глазами смотрела на Криса. Когда он начал заталкивать её в машину, она, наконец, начала соображать, что он от неё хочет и сама забралась в машину, но тут же остановилась, заметив тела в креслах. Крис вновь прикрикнул на неё и сильно толкнул чуть ниже поясницы. Эти действия возымели результат. Девушка проползла на коленях в середину машины и забилась в дальний угол, между креслом и обшивкой. Укутавшись в свою волчью накидку, она затихла и, только луч фонарей выхватывал из темноты клубок грубой шерсти с перепуганными глазами, неотрывно следящими за Крисом.
        Он уже поставил правую ногу на пол вездехода, когда на него с крыши машины бросился мутант. Крис не успел среагировать на столь резкое появление мутанта, так как не заметил, как тот забрался на крышу его вездехода. Вновь ощутимый удар по голове сначала лапой, а потом о пол, и, выпавший дробовик отлетел в сторону. Челюсти мутанта сомкнулись на шлеме, и Крис услышал, как под давлением челюстей, начала трещать защитная обшивка шлема. Правой рукой он нащупал кобуру, которую, после первого опыта, едва не стоившего ему жизни, уже не застегивал и извлёк из нее пистолет. Приставив его к левому боку мутанта, произвел два выстрела. То, что он не нанёс мутанту смертельные раны, Крис понимал, но другого варианта он не видел. Бросив пистолет, он нанёс кулаком два сильных удара в простреленный бок мутанта. После ударов давление на шлем резко уменьшилось, что позволило Крису сбросить тварь с себя.
        Сброшенный мутант практически сразу рванул опять к Крису, как будто до этого в него и не стреляли. Но полученного времени Крису хватило, чтобы дотянуться до дробовика и, перевернувшись на спину выстрелить в летевшего на него мутанта. Облако картечи попало мутанту прямо в грудь, существенно отбросив его. Быстро поднявшись, Крис заметил, как в ангар один за другим начали вбегать мутанты. Он буквально впрыгнул в машину и, захлопнув за собой дверь, быстро перевел замок двери в положение «Закрыто».
        Только после этого он позволил себе чуть расслабиться, откинувшись на спинку кресла, находящегося около двери вездехода. Запрокинув голову, Крис некоторое время смотрел на потолок машины через размытое защитное стекло шлема. Его новая знакомая, не подавала никаких признаков своего присутствия здесь. Решив не торопить события, Крис отстегнул шлем и положил его себе на колени. В нос сразу ударил уже так знакомый Крису запах тлена. Посмотрев на бывших хозяев вездехода, Крис обратил внимание, что у обоих в руках были зажаты пистолеты. Также на их височных долях присутствовали небольшие отверстия, что могло свидетельствовать о том, что они покончили с собой сами.
        В крышу вездехода что-то ударило, и, сразу же, раздался звук когтей, царапающих броню машины. Через секунду к нему добавился еще один. Теперь уже, как минимум, двое топтались по крыше вездехода. Видно один из них решил проверить на прочность стенку вездехода и нанес по ней удар, чем вызвал взволнованный визг девушки. Это вызвало новые нетерпеливые удары, уже более сильные, что заставило занервничать и Криса. Сейчас Крис вспомнил раскуроченные двери в зале, где находился генератор, и теперь броня вездехода ему не казалась такой надёжной.
        Положив шлем на соседнее кресло, Крис направил свет фонарей в центр отделения машины. Расстегнув до пояса свой десантный скафандр, он вынул руки из рукавов. Его вновь начала сильно беспокоить правая рука и, необходимо было удостовериться, что раны не раскрылись. Посмотрев на локоть, Крис тяжело вздохнул. Опять появилась припухлость в районе укусов волка, а, две раны из четырёх, начали кровоточить. Достав флягу с водой и остатками салфеток, он под пристальным взглядом девушки быстро обтёр раны и сделал себе два укола. Уколы были довольно болезненные, что отразилось на лице Криса, от желания крепко выругаться его сдержало только присутствие девушки.
        Сделав два глубоких глотка из фляги, он протянул её девушке, но, не дождавшись от неё никакого движения, закрыл флягу и положил рядом со шлемом. Достав два брикета с сухим пайком, Крис бросил один девушке. Как он и ожидал, она его даже не пыталась поймать. Указав пальцем на брикет, Крис распаковал свой и, откусив большой кусок начал жевать, больше не глядя в сторону незнакомки. За всё время пока он ел свой паек, девушка даже не пошевелилась, что начинало злить Криса. Запив содержимое брикета водой, Крис начал одевать свой десантный скафандр. Застегнув последнюю застёжку и закинув за спину свой дробовик, начал протискиваться на место водителя, туда, где располагались смотровые щели.
        Когда он продвигался мимо девушки, она невольно дернулась и постаралась ещё сильнее прижаться к стене вездехода, при этом неотрывно следя за Крисом. Оба передних кресла были пусты, что немного удивило Криса. Видимо, находившиеся позади три десантника просто укрылись в машине от мутантов и, поняв всю безвыходность, покончили с собой.
        Умостившись в кресле водителя, Крис начал вглядываться в смотровые щели вездехода. В ангаре было темно, поэтому, как он ни старался, но ничего увидеть не мог. От желания попробовать посветить в смотровую щель подствольным фонариком дробовика, он сразу отказался. Положив руки на руль, с остатками потрескавшейся от времени кожи, он склонил голову. Необходимо обдумать, как выбираться из очередной ловушки, в которую он сейчас угодил.
        Глава 13
        От раздумий его отвлёк шелест за спиной. Крис поднял голову и посмотрел, на сидевшую за его спиной, девушку. Похоже, она наконец-то справилась со своими страхами, так как в своих пальцах она сжимала брошенный ей Крисом брикет с сухим пайком. Она несмело протянула его ему. Крис, взяв брикет, быстро распаковал его и вернул девушке. Она медленно откусила совершенно пресную галету, никак не отреагировав на ее вкус. Когда с брикетом было покончено, девушка что-то пролепетала на своём языке и посмотрела на Криса.
        - Там фляга с водой на кресле. - Крис не понял, что она сказала, но, скорее всего, попросила воды, так как после употребления сухого пайка всегда хотелось пить. Поэтому к своим словам он добавил жест рукой, указав на кресло, в котором находились шлем и фляга с остатками воды.
        Девушка отправилась в указанном направлении, а Крис повернулся к лобовой трещине вездехода. Он не успел хорошо осмотреть ангар, но скорее всего здесь должны быть ворота, ведущие на поверхность планеты. Хуже, если здесь был построен лифт, доставляющий технику с нижних уровней станции на поверхность. Возвращение девушки вновь отвлекло его от размышлений.
        На этот раз она не осталась у него за спиной, а протиснувшись между ним и другим креслом, заняла кресло пассажира. Несколько минут они сидели молча, рассматривая друг друга в тусклом свете фонарей шлема, оставшегося в десантном отделении машины. Девушка была молода, но для своего роста очень худа. Она всё время прятала руки под накидкой, как будто ей было холодно. Её заплаканные глаза смотрели на Криса с нескрываемой надеждой.
        - Как тебя зовут? - спросил Крис, но видя, что она не понимает его слов, приложил правую руку к своей груди и сказал: - Крис…
        Указав на неё своей рукой, Крис замолчал, ожидая ответа. Девушка, не понимая смотрела на него. Но тут она поняла, что от неё хотят и сказала:
        - Асдис… - произнесла она и опустила глаза, из которых опять покатились слезы.
        Крис не стал ничего предпринимать по этому поводу, понимая, что ей необходимо сейчас выплакаться. Пусть лучше тихонько плачет в углу, чем устроит тут истерику, которые Крис терпеть нем мог. Понимая, что пока дальнейшего разговора не получится, Крис решил заняться исследованием машины, а вернее, приборной панелью.
        Такие панели он уже видел на своей родной планете, там до сих пор использовали старые тягачи грузов на поверхности планеты. Поэтому, недолго думая, он поочерёдно начал поднимать тумблера вверх. Но, как он и предполагал, даже после четвёртого тумблера панель приборов вездехода не подала никаких признаков жизни. Теряя последнюю слабую надежду, прикрыв глаза, Крис поднял пятый тумблер…
        Движок, старого вездехода, издал протяжный металлический вой, несколько раз дернулся, но не завёлся. Девушка перестала плакать, уставившись испуганными глазами на Криса, и что-то быстро затрещала на своём языке, но Крис даже не обернулся к ней. Он вновь быстро опустил все тумблера в нижнее положение и поочерёдно начал их поднимать вверх, с интервалом в две секунды, как было положено по инструкции к тягачам с его планеты.
        На пятом тумблере, ситуация с двигателем вездехода повторилась, но он по-прежнему отказывался заводиться. Снаружи вездехода, видимо реагируя на звуки, издаваемые машиной, движение вновь возобновилось. Чувствовалось, что количество наносимых ударов удвоилось. По-видимому, мутантов, участвующих в абордаже, было уже несколько, так как машина стала сильно качаться. Крис вновь и вновь лихорадочно повторял свои действия с тумблерами.
        Наконец, очередная попытка увенчалась успехом: вездеход, вздрогнув, завибрировал, и, через несколько секунд в ангаре раздался басовитый гул двигателя. Крис хорошо слышал, что в работе двигателя есть проблемы, было слишком много металлического звука, скорее всего, вызванного загустевшим от времени маслом. Вслед за заурчавшим двигателем, вспыхнула подсветка приборов, давая лёгкое освещение в кабине.
        Найдя кнопку включения внешнего освещения, Крис на неё нажал и, вмиг, вездеход стал похож на ежа. Множество маленьких фонарей в разные стороны направили свои лучи, впереди вездехода они были особенно яркими. От неожиданно вспыхнувшего света мутанты бросились в разные стороны, но Крис знал, что они просто отступили на время.
        Приоткрыв защитный щиток на боковой смотровой щели, Крис начал осматривать ангар в поисках выхода из него. Именно в этот момент он встретился взглядом с огромным мутантом, стоявшим в тени одного из коридоров. Мутант стоял и просто смотрел на светящийся урчащий вездеход, но от его взгляда у Криса пробежал по коже холодок. Еще через мгновение мутанта в коридоре уже не было. Рефлекторно, Крис поправил висевший за спиной дробовик и вновь вернулся к осмотру ангара.
        Сильнейший удар в борт сотряс вездеход и оставив на его броне большую вмятину. Асдис испуганно вскрикнула и сильнее вдавилась в своё кресло. Подтянув и обняв свои колени, она опять заплакала. Вновь выглянув в смотровую щель, Крис успел заметить, как огромный мутант делает новый разбег в сторону вездехода, а через мгновение машина получила новый удар в борт. Рой мыслей пролетел в голове Криса. Если так пойдёт и дальше, то скоро он просто вскроет их машину, как брикет с сухим пайком. Необходимо что-то предпринять или отвлечь этого здоровяка от нас.
        Он начал быстро просматривать панель управления, особое внимание уделил разделяющему блоку между двумя креслами, вверху которого была надпись «Вооружение». Кроме семи тумблеров, на этом блоке был ещё ряд кнопок, но никаких обозначений над ними не было. Вся его нерешительность закончилась, когда в очередной раз борт вездехода получил мощный удар и Крис отчётливо услышал, как лопнула обшивка вогнувшегося металла. Обернувшись назад, он увидел, как в щель протиснулись когтистые лапы и с сильным скрежетом начали разгибать металл.
        Крис не видел другого выхода. Он начал переключать тумблера вверх. Ничего нового не происходило. Вездеход урчал, мутант упорно продолжал вскрывать израненную броню вездехода. Казалось, что время замедлило ход, как-бы отмеряя последние секунды их жизни. Крис, почти в панике начал давить на все кнопки, когда под пальцем вдруг сильно просела самая большая и, он услышал громкий шипящий звук. Подняв голову, в попытке определить источник звука, он успел увидеть только густой белый шлейф, скорее всего, оставленный ракетой.
        Это была последняя мысль Криса, прежде чем прогремел оглушительный взрыв. Он был такой силы, что взрывной волной вездеход отбросило к стене. От удара головой о руль машины он потерял сознание.
        Крис пришёл в себя от сильной головной боли. Перед глазами стояла красная пелена. во рту чётко ощущался привкус крови. Он провел языком во рту, убедившись, что все зубы на месте. Поднеся к лицу ладонь, Крис увидел, что перчатка в крови, а чуть выше лба ощущалась рана, видимо, полученная при встрече головы с рулём. Он посмотрел на девушку, которая до взрыва сидела в соседнем кресле. Она лежала, откинувшись на спинку кресла, всё её лицо тоже было в крови. Сняв перчатку, Крис протянул руку к девушке и нащупал на шее пульс: жива, просто без сознания.
        Только сейчас он обратил внимание на источник света, который пробивался сквозь смотровые щели. Особенно ярким он был с правой стороны, там, где сидела девушка. Немного приподнявшись, Крис выглянул в смотровую щель вездехода. То, что осталось от ангара, было залито почти забытым дневным светом. В некоторых местах потолка ангара, через паутину арматуры, было видно серо-голубое небо, этой не приветливой планеты. Обернувшись назад, в десантный отсек, где им была оставлена фляга с водой и повреждённый шлем, он увидел, что тот просто срезан упавшим бетонным перекрытием. От вездехода осталось только кабина, в которой они находились.
        Крис стал примеряться к трещине, образовавшейся между кабиной и рухнувшим бетонным перекрытием. Но вот как в неё пронести девушку? Сначала необходимо попробовать привести её в чувство. Крис развернулся к девушке и решил осмотреть её раны. Он аккуратно повернул её голову и, отодвинув со лба капюшон, увидел небольшое рассечение, которое, казалось, не могло сильно навредить ее обладательнице. Кровь уже перестала сочиться и начала подсыхать. Крис слегка потряс девушку, легонько похлопав по щекам, но сознание к ней не возвращалось. Осторожно вынув ее из кресла, он начал осторожно подтаскивать ее к предполагаемому выходу.
        Чтобы выбраться им из покорёженного вездехода Крису потребовался почти час. Он позволил себе передохнуть, только когда смог спустить Асдис из останков машин. Положив ее на пол ангара, Крис присел рядом. Ледяной воздух драл его горло, сбивая дыхание. Было очень холодно, хотя Крис и был в десантном скафандре, но отсутствие шлема давало возможность ледяному ветру быть победителем. Немного передохнув, Крис решил осмотреться и поискать, на что можно переложить бесчувственную девушку. Нужно было постараться максимально быстро отойти от этих руин, как можно, дальше.
        В десятке метров от Криса лежал на боку второй, полуразобранный и, тоже пострадавший от взрыва, вездеход. Крис решил осмотреть его на предмет полезных вещей для выживания. Сдвинув дробовик со спины на правый бок, он направился к вездеходу. Сил было совсем мало, постоянной болью давали о себе знать не зажившие старые раны, головная боль и тошнота не давали сосредоточиться.
        Обойдя перевернутую машину, Крис обрадовался первой полезной находке. За машиной лежал шлем от десантного скафандра, точно такой же, как был у него. То, что в этом шлеме находилась голова бывшего его владельца, Криса не смущало. Присев на корточки он аккуратно извлёк голову, а шлем боковой петлей прицепил за спиной к поясу.
        - Потом протру снегом или помою… - сказал Крис, понимая, что для того, чтобы просто выжить, приходится использовать не самые «приятные» методы.
        Из перевёрнутого вездехода на пол ангара высыпалось всё его содержимое. В этой куче мусора он нашёл большой кусок брезента. Такой брезент входил в комплект машины для создания тента над одним из её бортов. При попытке утащить брезент с собой, он обнаружил, что часть его была прижата самой машиной. Крис решил теперь разыскать бывшего владельца шлема в надежде на то, что в комплект его десантного скафандра мог входить армейский нож.
        Тело десантника обнаружилось в кабине вездехода. Из-за того, что практически вся кабина была деформирована, тело оказалось зажатым в ней. Первое, до чего Крис дотянулся, была кобура, в которой оказался старый увесистый, шестизарядный пистолет. Разместив новую находку у себя в кобуре, Крис продолжил свои поиски. Угрызения совести его уже почти не беспокоили, так как без «помощи» этих останков шансов на жизнь у него не было. Лишь иногда укол сомнения тревожил сознание, но он тут же отгонял его. Нож он нашёл, как и предполагал, на правом бедре десантника. Повозившись ещё пару минут, ему удалось отстегнуть закостеневший крепеж от его ноги вместе с чехлом. Быстро прицепив его к своему правому бедру, он извлёк армейский нож.
        - Что за станция такая? У офицера был не серийный пистолет, а у этого, вместо стандартного армейского ножа, охотничий, - сказал Крис, вертя в руках охотничий нож весьма хорошего качества. Он плохо разбирался в ножах, но, подобные этому, он уже встречал на своей родной планете.
        Общая длина ножа составляла, примерно, сантиметров 25 - 26, из них, на ручку приходилось сантиметров 12, ширина лезвия не превышала 4 сантиметров. Сам нож был выполнен из светлого, хорошо отполированного металла. Повертев его ещё несколько секунд в руках, Крис направился к придавленному брезенту. В хорошей заточке ножа Крис убедился сразу. Лезвие с такой лёгкостью распарывало материал, что уже через минуту он возвращался с брезентом к девушке.
        Расстелив его прямо на полу бывшего ангара и сложив вдвое, он перенёс на него бесчувственное тело девушки и, накрыв ей ноги двумя половинками брезента, завязал два узла. Подхватив у изголовья за два таких же узла, он направился к белой полосе снега, которая свидетельствовала об окончании ангара. Шёл он осторожно, стараясь обходить всякий мусор и крупные бетонные обломки с торчащими кусками арматуры. Хотя девушка весила немного, но для измотанного Криса этого было достаточно, чтобы быстро выдохнуться. Он остановился, чтобы восстановить дыхание. До белой полосы снега оставалось метров десять, когда он ощутил на своей спине чужой взгляд.
        Резко обернувшись и, перехватив из-за спины дробовик, Крис начал внимательно осматривать руины за своей спиной. Уже через несколько секунд он встретился взглядом с тем самым огромным мутантом, стоявшим под покореженными перекрытиями ангара. Мутант практически был скрыт темнотой. Крис видел только его изуродованное лицо, на котором были видны следы недавнего взрыва. В какой-то миг ему показалось, что мутант улыбнулся, но эта улыбка не обещала ничего хорошего.
        Так они простояли с минуту, смотря друг на друга, и с каждой секундой Крис хотел быть как можно дальше от этого места. Переложив дробовик поудобнее в правую руку, он намотал на запястье левой руки брезент и продолжил свой путь к белой снежной полосе, постоянно оглядываясь назад. Эти десять метров он запомнит на всю жизнь. Его издерганные нервы неудержимо заставляли его оборачиваться и каждую секунду ждать атаки мутанта. Он хорошо помнил, как тот рвал броню вездехода и ясно осознавал, что ему достаточно пропустить только одну атаку. Второй уже не будет… Мутант просто сделает из него кусок мяса.
        Крис позволил себе немного расслабиться только тогда, когда почувствовал, что ноги начали проваливаться по щиколотку в мягкий снег. В замершее лицо сразу ударило множество острых снежинок, как иголками колющих лицо Криса. Это заставило его остановиться и снять с пояса подобранный шлем. Зачерпнув ладонями снег, он быстро протер им внутреннюю часть шлема, стараясь как можно тщательней убрать следы бывшего владельца. Крис спешил, так как его уши уже теряли свою чувствительность. Надев и застегнув шлем, Крис не почувствовал желаемого облегчения. Создавалось впечатление, что он надел на голову холодный железный колпак, но уже была защита хоть от пронизывающего ветра.
        - Ничего, по пути согреемся… - сам себя успокоил Крис и, стал оглядываться по сторонам, пытаясь определиться с направлением движения. Откинув крышку коммуникатора, он посмотрел на появившиеся данные, которые быстро сменились стрелкой направления движения к источнику, всё ещё транслирующему сигнал бедствия. - Ну что же, значит нам туда.
        Подхватив за края брезент с ношей, Крис направился в открывавшуюся перед ним степь с видневшимися вдали несколькими холмами. За его спиной остался столь неприветливый лес, скрывающий в своих недрах бывшую научную станцию, принесшую людям так много горя и получившую свой заслуженный финал. Единственного встретившегося Крису представителя разумных, он сейчас тащил за собой. Сейчас главное отойти от станции, как можно дальше, пока не сядет солнце, иначе мутанты их могут настигнуть прямо в пути. Тревога по этому поводу подгоняла Криса, добавляя сил.
        Уже через час, Крис согрелся так, что пот, стекал со лба и, попадая в глаза, мешал смотреть. Он уже перестал так часто осматриваться по сторонам и искать более удобный путь движения. Он просто шёл, опустив голову к земле и, продолжал тянуть за собой свой груз. Мышцы на ногах требовали отдыха, и каждый шаг Крис ожидал, что их сведет выкручивающая судорога, лёгкие горели огнём от частых и глубоких вдохов. Несколько раз он ловил себя на желании просто упасть в этот мягкий и пушистый снег и, хотя бы немного поспать, чтобы восстановить силы. Но каждый раз он сам себя заставлял идти дальше, понимая, что если он сейчас остановится и приляжет, то уже не сможет подняться, как минимум, несколько часов. Криса волновала и его попутчица, которую надо было уже как-то согреть. Если его десантный скафандр, возможно, и выдержит мороз, то девушка, скорее всего, замёрзнет.
        Через два часа он смог преодолеть первый холм, который сейчас ему показался просто огромной горой. Уже при спуске с холма, Крис левой ногой вдруг провалился по колено в снег. Пытаясь вытянуть ногу из сугроба, он почувствовал, что проваливается в какую-то яму. А через миг, он уже просто падал в неё, утаскивая за собой брезент с девушкой.
        Два удара пришлись на его многострадальное тело, сначала о пол ямы, а потом от упавшего сверху тела девушки. Несколько минут долгожданного покоя вернули Крису силы после изматывающего пути. Немного пошевелившись, он смог вытащить свои ноги из-под тела девушки и, прислонившись спиной к одной из стен ямы, за угол брезента подтянул к себе девушку. Необходимо было узнать, жива она или ей удалось свернуть себе шею при падении. Беглый визуальный осмотр подтвердил, что она жива, а вот о полученных травмах сказать было тяжело. Руки и ноги в свете от дыры в потолке выглядели, как говорят медики, без «особенностей». Большее могла сказать только их хозяйка. Откинув голову назад и облокотившись о стенку, Крис не заметил, как просто отключился от усталости.
        Глава 14
        Разбудил его какой-то странный звук. Открыв глаза, он абсолютно ничего не увидел. На планете наступила ночь и, теперь, здесь командовала тьма. Что-то ему вся эта ситуация напоминала… От посетившей его мысли, Крис улыбнулся, неужели всё повторяется вновь. Сколько он прошёл в первый раз от места падения своего истребителя, два или три километра, прежде чем провалился на станцию? И вот всё повторилось опять. Знать бы, куда на этот раз он провалился. В отличие от станции, здесь было гораздо теплее. Даже через десантный скафандр, Крис чувствовал, что стены тёплые. Просунув руку себе за спину, Крис вытащил свой дробовик и, поставив его вверх дулом, активировал подствольный фонарик. От вспышки яркого света он зажмурился, а когда открыл свои глаза, то напротив него на коленках сидела Асдис. Её заплаканные глаза с нескрываемым испугом смотрели на него. Они молча сидели и смотрели друг на друга, потом Крис левой рукой отстегнул шлем и, сняв его, положил себе на колени. В нос сразу ударил неприятный запах перегноя и ещё очень большой букет разных запахов. Сильно ощущался запах сырой земли. Смешиваясь с
какими-то испарениями, воздух становился густым и тягучим, от чего было тяжело дышать.
        - Нарсы… - сказала Асдис и вновь заплакав, опустила голову на руки сжимавшие колени. Что же она постоянно плачет, когда уже закончится ее запас слез, подумал Крис.
        - Нарсы, кто это? - от слов Криса, Асдис слегка вздрогнула и, подняв заплаканные глаза, посмотрела на него. Ничего не ответив, она вновь всхлипнула и, закрыв лицо руками, разрыдалась. - Понятно, что ничего не по…
        Слева раздался громкий шипящий звук, от которого Асдис, испуганно, засеменила ногами по полу ямы, пытаясь быстро отползти к стене. Крис медленно повернул голову в сторону звука и замер: на него смотрели жёлтые глаза с вертикальными зрачками, а раздвоенный язык большой змеи мелькал всего в нескольких сантиметрах от его лица. Пасть, красно-жёлтой морды змеи, была приоткрыта, выпуская на волю свой длинный раздвоенный язык, который, делая несколько взмахов, исчезал обратно в пасти. Голова змеи была немного приплюснутой, но в ширину обладала внушительными размерами, превышающими ширину плеч Криса.
        Дернувшаяся Асдис привлекла внимание змеи, и та, резко развернув свою голову к девушке, зашипела, приоткрыв шире свою пасть. Но именно это, отвлекшее змею действие, дало возможность Крису положить дробовик себе на правое колено в направлении змеи. Только когда змея повернулась к Асдис, Крис смог рассмотреть, откуда она, собственно, взялась. Сейчас в яму, в которой они находились, влезла только голова змеи и метра полтора её тела. Представив длину змеи, оставшейся снаружи, Крис ужаснулся. С сильным шипящим звуком, змея начала открывать свою большую пасть, демонстрируя набор отменных острых зубов. Два самых больших зуба, как будто выскочили из нёба змеи. Резкий рывок головы змеи в сторону бледной и, уже не пытающейся отползти Асдис, был прерван громыхнувшим выстрелом дробовика.
        Правую часть головы змеи просто разорвало, брызнувшая кровь полилась потоком, заливая всё вокруг. Змея металась из стороны в сторону, нанося остатками головы удары в стену, над сползшими на землю, Крисом и Асдис. Только через несколько минут голова змеи упала между ними и затихла. Ещё несколько секунд кровь толчками выходила из правой части головы, а потом, наконец, все было кончено. Побледневшая Асдис, завалившись на левый бок, потеряла сознание. Самого Криса тоже трясло, рука, сжимавшая спасительный дробовик, отказывалась слушаться. Но он тут же поймал себя на мысли, что почему-то его все это уже не сильно удивляет. Так глядишь скоро, чтобы заставить его серьёзно волноваться, необходимо будет откусить ему ногу… На лице Криса вновь появилась улыбка, что-то он часто стал улыбаться своим примитивным мыслям или он просто сходит с ума? Не найдя ответа на этот вопрос, Крис перехватил дробовик обеими руками и перезарядил его, дослав новый патрон.
        Поднявшись на ноги, Крис посмотрел на Асдис, все еще лежащую без сознания. Сейчас это его устраивало больше, чем ее слезы. Нужно спокойно осмотреться в тишине, не отвлекаясь на плач и стенания девушки. Крис присел на корточки возле стены, в которой была дыра. Сейчас она почти полностью перекрывалась тушей мертвой змеи. При большом желании можно протиснуться между тушей и стеной, но почему-то такого желания у него не было.
        Криса привлёк новый источник шума. Не вставая с корточек и, не делая резких движений, он повернул голову в сторону дыры в потолке, куда недавно он с Асдис провалился. Источник звука был именно там, а упавший в пролом несколькими комками снег, подтвердил предположение Криса. Взяв дробовик, он привстал и, уже собрался подойти ближе к Асдис, как сверху в их «уютную» и гостеприимную яму, спрыгнул мутант. Не раздумывая, Крис выстрелил в него, а через миг он уже наблюдал дергающееся в конвульсиях тело мутанта. Но расслабляться было нельзя. Прижавшись к стене спиной, так, чтобы можно было контролировать, как пролом в потолке, так и дыру в стене, Крис посмотрел на девушку. Видя, что та пришла в себя после очередного выстрела дробовика, он прижал палец к губам.
        - Ползи сюда, - шепотом сказал Крис, пояснив слова жестом руки. Девушка несмело кивнула ему и на четвереньках поползла в его сторону. Она на несколько секунд остановилась возле большой туши змеи, но сумев перебороть свой страх, переползла через неё и прижалась спиной к стене рядом с ним. - Туда.
        Крис указал рукой в сторону дыры в стене, но, видя, что она не понимает, подошёл к дыре и указал рукой. Несколько секунд Асдис боролась со своими чувствами и, посмотрев на Криса жалобными глазами, сказала:
        - Нарсы… - и её глаза вновь начали наполняться слезами.
        - Ползи, иначе нам здесь точно… - его речь прервал донёсшийся гортанный рык из пролома. Этот звук подействовал на девушку лучше слов Криса. Она с нескрываемой брезгливостью прижалась к чешуйчатому телу змеи и шустро юркнула в дыру.
        Крис проводил её взглядом и завёл дробовик за спину, чтобы не мешал протискиваться, как вдруг сверху в яму из пролома спрыгнул, большой мутант. Он приземлился на полусогнутые ноги, так, что его длинные руки коснулись земли. Спасением Криса было постараться, как можно, быстрее пролезть в дыру, что он сразу и начал делать.
        Большому мутанту понадобилось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию и броситься к уже почти проскользнувшему в дыру Крису. Удар когтистой рукой прошёл всего в нескольких сантиметрах от ноги Криса, и, если бы не Асдис, которая схватила его за воротник десантного скафандра и просто втащила за собой, то, скорее всего Крис лишился бы ноги. Они с лёгкостью соскользнули по чешуйчатому телу змеи и рухнули на пол пещеры. Да, именно пещеры. Лёжа на спине, Крис смог немного, в единственном луче фонаря, рассмотреть большую пещеру, в которую они попали. Только с этой позиции, лёжа, он насчитал двенадцать таких же отверстий в стенах пещеры, из которой они только, что выпали.
        Удар о земляной пол был ощутимым, так, что их окатило осыпавшимися кусочками земли. В расширившемся проходе почти сразу появилась изуродованная морда большого мутанта. За его спиной уже мелькали более мелкие мутанты. Крис и девушка быстро поднялись и побежали в противоположную сторону от мутанта, который сейчас трудился над расширением прохода в пещеру. Метров через пятьдесят пещера резко вильнула влево и разделилась на два меньших рукава, один уходил чуть вниз и сворачивал налево, а другой вначале шёл прямо, но потом сворачивал направо. Крис посмотрел на растерявшуюся Асдис, в надежде, что может она, подскажет, куда им сейчас лучше бежать, всё-таки это её родная планета. Но посмотрев в растерянные глаза девушки, Крис все понял и побежал в левый рукав пещеры, таща ее за край накидки.
        По мере сужения пещеры, возрастало и сопротивление девушки. В какой-то момент пещера стала настолько узкая, что Крису пришлось отпустить её, чтобы друг за другом почти боком бежать дальше. Он не оборачивался назад, так как хорошо слышал, что девушка старается сейчас не отставать от него. Это продолжалось несколько минут, когда сзади послышались быстрые приближающиеся шаги, к которым добавлялся звук когтей по каменистой породе пещеры. Остановившись, Крис перехватил дробовик в левую руку и, повернув голову, сквозь зубы процедил:
        - Пригнись… - скорее всего, Асдис его поняла, сугубо, по интонации и жесту дулом дробовика, который смотрел прямо ей в лицо.
        Как только она присела, раздался грохот выстрела. В замкнутом пространстве выстрел был страшен, но его результатом Крис остался доволен. Догоняющий их мутант был отброшен на несколько метров назад и, издав противный визг, забился в конвульсиях. Крис правой рукой схватил Асдис и потянул дальше вглубь пещеры. Из-за стоявшего в ушах после выстрела шума, Крис плохо слышал, поэтому ему постоянно приходилось оборачиваться и смотреть назад за спину девушки.
        Рукав пещеры закончился резко. Небольшой поворот и, всё, они просто вывалились в очень похожую по размерам пещеру. Отличие было в том, что здесь было несколько источников света, от небольших отверстий в своде пещеры. Из-за неровного пола, который выглядел, как небольшие валуны, вкопанные в земля наполовину, Крис не смог устоять и, упав, завалил следом за собой и Асдис, которую, так и держал, за плечо.
        Попытка подняться была прервана появлением головы большой змеи прямо напротив лица Криса. Её раздвоенный язык совсем немного не доставал до лица Криса, а её жёлтые глаза с вертикальными расширенными зрачками смотрели на него своим острым взглядом. Рядом с Крисом, издав всхлипывающий звук, разрыдалась Асдис, но на неё змея не обратила никакого внимание. Крис понимал, что не успеет достать дробовик, так как при падении он сам придавил его ногой и ему сейчас необходимо, чтобы кто-то отвлёк змею. Но все его надежды рухнули, когда справа за спиной раздался новый шипящий звук. Медленно повернув голову в сторону нового источника звука, он увидел вторую змею. Более крупного размера, чем первая, она сильно отличалась и раскраской своей чешуи. Если до этого змеи были жёлто-красные, то сейчас эта большая змея имела красный цвет чешуи в небольшую жёлтую полоску.
        Красная змея, резким движением приблизилась к нему, а её раздвоенный язык, выскочив из пасти, прошёлся по его лицу и, вновь, скрылся в пасти. Рядом с красной головой появилась жёлто-красная голова меньшего размера. Несколько секунд она также смотрела на него, а потом, повернув свою голову, сказала красной. Крис оцепенел, так как он отчётливо смог различить слова.
        - Он не один из них… - прошипела меньшая змея и, вновь, посмотрела на Криса. Её зрачки резко расширились, и змея практически в упор пододвинулась к нему. - Ты нас понимаешь?
        Он не успел ответить, как в пещеру ворвались три мутанта. Змеи быстро развернулись к новому противнику и, издав сильный шипящий звук, начали сворачивать свои тела в клубок. Мутанты сразу заметили Криса и Асдис, два мутанта бросились к ним, но были сбиты с ног, бросившимися им навстречу, змеями. Большая красная змея быстро справилась со своим противником и теперь осторожно приближалась к мирно стоявшему и наблюдавшему за ней большому мутанту.
        Крис не увидел, кто атаковал первым, так как отвлёкся на то, чтобы извлечь дробовик. Через три минуты боя было понятно, что змеи проигрывают большому мутанту. В последней атаке он смог сильно ранить меньшую змею и оглушить большую красную. Но у Криса с этим мутантом были свои счёты, за весь тот страх, который он пережил на той станции, за всю ту боль…
        Красно-полосатая змея лежала на полу пещеры, медленно мотая своей большой головой из стороны в сторону. Она была оглушена сильным ударом большого мутанта, который смог поймать ее во время последней атаки. Большой мутант подскочил к змее, чтобы нанести последний удар своему врагу. Резко подняв правую руку и растопырив пальцы с когтями, он начал уже опускать ее на голову змеи, когда раздался выстрел из дробовика. Расстояние было слишком значительным, поэтому выстрел был не совсем удачным. Он заставил только пошатнуться большого мутанта, но он отвлёкся от красной змеи.
        Крис медленно шёл к большому мутанту, каждые несколько шагов он сопровождал выстрелом дробовика, но огромное создание только вздрагивало от получаемых зарядов. Шесть выстрелов, одна оторванная рука мутанта и, всё, дробовик замолчал, а шатающийся мутант, тело которого, было практически полностью покрыто дырками от картечи, неуверенным шагом направился к Крису. С каждым шагом, его тело заживало на глазах, выплёвывая из себя засевшую картечь. Уже выхватывая пистолет, Крис успел заметить, как большая красная голова змеи поднялась за спиной, не убиваемой твари и, в следующее мгновение, обезглавленное тело рухнуло на пол пещеры.
        Крис так и стоял, сжимая в правой руке пистолет и, наблюдая, как большая красная змея, выплюнув голову мутанта, стала приближаться к нему. Крис не боялся змеи, он поймал себя на том, что последнее время перестал бояться смерти, а в некоторых случаях он её даже ждал. От этих мыслей его отвлекло движение слева. Машинально повернув голову, он увидел, как Асдис, упав на колени, о чём-то тараторила. Единственное знакомое слово, которое он услышал, было «Нарсы».
        Глава 15
        - А что же ты не просишь у нас пощады… - прошипела справа от него вторая змея, на левой стороне головы которой, были следы от когтей мутанта. Крис посмотрел на жёлтую змею долгим уставшим взглядом и, сделав глубокий вдох, развернулся и пошёл в ту пещеру, откуда они пришли.
        - Мне надо найти свой шлем… - негромко сказал Крис, протискиваясь в проход пещеры, оставляя за спиной Асдис с двумя удивлёнными змеями.
        Идя к месту, где должен был находиться шлем от его десантного скафандра, он не торопясь перезаряжал дробовик. Закончил он с дробовиком только тогда, когда уже подходил к туше ранее убитой змеи. Коробчатый барабан с патронами никак не хотел становиться на своё место. Промучившись с ним некоторое время, Крис наконец-то защёлкнул его и, передёрнув цевьё, дослал патрон. Теперь он вновь стал «опасным», во всяком случае, он так считал.
        Поиски шлема не заняли много времени. Подняв его и, вытряхнув попавшую туда землю, Крис надел шлем. Не торопясь отправился в обратный путь, с надеждой, что Асдис ещё не съели. По пути обратно он видел, что за ним наблюдает такая же змея, родственник которой сейчас лежит в одной из малых пещер. Но сделав вид, что он его не видит, Крис прошёл к уже знакомому рукаву в пещере и, через несколько минут, предстал перед двумя змеями и, всё также стоявшей на коленях, Асдис. Его появление не осталось не замеченным. Младшая змея направилась к нему, издавая лёгкое шуршание своими чешуйками по полу пещеры. Сейчас Крис смог рассмотреть этих гигантов. Младшая, как он мысленно её называл, имела длину тела примерно метров пятнадцать, в то время как большая - больше двадцати. Огромная, несимметричная голова по отношению к телу, немного портила их внешний вид, но наличие больших и острых зубов в пасти отбивало всякое желание им об этом говорить.
        - Королева хочет, чтобы ты подошёл… - прошепелявила подползшая змея.
        Ничего, не отвечая, Крис направился к красной змее, находившейся около испуганной Асдис. При его приближении Асдис бросила на Криса укоризненный взгляд, но не стала ничего говорить.
        - За твоё наглое поведение по отношению к великим Нарсам, тебе полагается смерть… - начала шепелявить красная змея, даже не поворачивая своей головы в сторону Криса. - Но за то, что ты нам помог в битве с нашим заклятым врагом, можешь попросить вознаграждение.
        - Покажите, где здесь выход, и я пойду по своим делам дальше… - резкий удар в грудь отправил Криса в короткий, но болезненный полёт. От удара о пол пещеры у него потемнело в глазах. Когда глаза вернули способность видеть, первое, что он рассмотрел, была голова красной змеи с расширенными чёрными зрачками. Её нервно выскакивающий раздвоенный язык, несколько раз ощутимо хлестнул по правой стороне шлема.
        - Ты слишком много себе позволяешь… - раздавшийся металлический щелчок под головой красной змеи заставил её нервно отдернуть голову назад, удивлённо уставившись на него.
        - Ещё раз меня треснешь, и твоя голова будет похожа на алый цветок… - после этих слов меньшая змея дернулась в сторону Криса, но тут же остановилась, так как дуло дробовика теперь смотрело на неё.
        - Ты мне нравишься… - к шипению добавился не громкий свист, скорее всего обозначающий смех. - За последние две сотни лет я не встречала такого храброго или глупого представителя вашей расы.
        Она вновь придвинула свою голову ближе, и, вновь её раздвоенный язык замелькал перед его лицом. Видно, сделав для себя какие-то выводы, королева развернулась и поползла в одну из пещер, за ней сразу зашуршала её спутница. Только возле самого входа в неё она остановилась и, повернувшись к нему, негромко, но достаточно для того, чтобы он расслышал, прошипела.
        - Левый проход выведет вас на поверхность, страж не тронет. А ты… - в ее голосе послышалась ирония. - Можешь быть гостем у нас, но смотри не перепутай с северными «дикими» Нарсами…
        И её голова исчезла в пещере, только шипящий смех ещё некоторое время доносился до слуха Криса. Он стоял и смотрел, как разноцветные чешуйчатые тела исчезают в темноте пещеры. Как только в провале исчез последний жёлтый хвост, Крис развернулся к, стоящей на коленях, Асдис, посмотрел на её удивлённое лицо и, не говоря ни слова, направился в сторону указанного выхода. Уже возле самого входа в неширокий туннель его нагнала Асдис и, тоже молча, пристроилась за его спиной. Они так и шли в полной тишине. Из-за десантного скафандра Крис не сразу понял, что они приближаются к выходу, так как холод сейчас он почти не ощущал. Только по слегка колышущимся корешкам растений и нитям пыли, свисающим с потолка пещеры, можно было определить, что здесь уже есть небольшой сквозняк.
        К удивлению Криса, они вышли на соседнем заснеженном холме. На поверхности была ещё ночь или, точнее, раннее утро. На востоке горизонт окрасился в ярко-розовые тона, приближался рассвет, а значит очередной трудный день на этой «белой» планете. Смотря на красивый восход солнца, Крис вдруг почувствовал, насколько он голоден. Он взглянул, на стоявшую рядом с ним, Асдис, которая также как и он любовалась восходом солнца. Опустив свой верный дробовик, Крис, снял шлем и пристегнул его к поясу за спиной. Первой мыслью было просто бросить шлем в снег, но когда по лицу прошёлся небольшой ветерок, принося с собой, обжигающий кожу, холод, Крис решил пристегнуть шлем, дабы не потерять его в очередной раз.
        Асдис внимательно следила за всеми его действиями и пока не могла понять, зачем Крис снял шлем. Но когда из нагрудного кармана он достал два уже знакомых ей брикета с сухим пайком, непроизвольно сглотнула. Распаковав один, он протянул Асдис и смотрел, как та с жадностью откусывала от него большие куски. Хмыкнув, Крис распаковал свой брикет. Они стояли в молчании, медленно жуя безвкусную пищу и наблюдая за поднимающимся солнцем, лучи которого уже начали плясать по заснеженной равнине, радуясь новому дню.
        Крис сверился со своим коммуникатором на запястье левой руки и, уже определившись с направлением, собрался идти, когда Асдис остановила его, настойчиво взяв за локоть. Крис обернулся к ней. Девушка замотала головой и, указав немного в сторону от направления Криса, что-то сказала на своём языке.
        - Ладно, отведу тебя домой, сделаю небольшой крюк… - вздохнув, сказал Крис, надевая свой шлем. Поправив дробовик, чтобы тот был постоянно под правой рукой он пошёл в указанном направлении.
        Спуститься с холма было не сложно, но вот идти по заснеженной равнине оказалось куда труднее. Крис экономил силы и шёл довольно медленно, упорно обходя большие сугробы снега, наметенные почти постоянными здесь ветрами. Он чувствовал себя первопроходцем, так как девушка старалась идти по его следам, чтобы экономить свои силы. Некоторое время он оборачивался и контролировал, чтобы Асдис не выбилась из сил и не отстала от него. Но через час такой ходьбы, Крис убедился, что девушка вынослива и способна идти наравне с ним, поэтому в дальнейшем он почти не оборачивался, а сосредоточился на движении и контроле своего дыхания.
        Второй час ходьбы дался им сложнее. Не смотря на мороз, Крис сильно вспотел. Давали о себе знать пережитые события, скудное питание и недостаток сна. В итоге ему пришлось остановиться, чтобы восстановить дыхание и немного передохнуть. Присев на небольшой камень, занесенный снегом, он вытянул свои уставшие ноги и посмотрел на Асдис, которая осталась стоять, высматривая что-то вдалеке. Асдис полностью закуталась в свою меховую накидку из волчьей шерсти. Из-под накинутого на голову капюшона вырывался пар от ее учащённого дыхания. Она стояла несколько минут, а потом подняла правую руку, указывая куда-то вперёд, что-то затараторила на своём языке. Крис, тяжело вздохнув, поднялся и посмотрел туда, куда указывала Асдис, но пока не мог рассмотреть то, что так начало беспокоить его спутницу. Крис только сейчас понял, что до полосы тёмного, густого леса с ровными мощными деревьями, оставалось не больше километра.
        Асдис опустила свою правую руку и спрятала её под меховую накидку, но всё также встревоженно продолжала смотреть в сторону грозного леса. Как Крис не старался, но он не смог увидеть того, что так насторожило Асдис и, уже собираясь вновь присесть, как заметил движение между густых деревьев. То, что это были не галлюцинации, он смог убедиться ровно через несколько секунд, заметил новое движение, чуть в стороне от первого. Сейчас он уже точно мог сказать, что видел силуэт человека или существа, очень на него похожего, который перебегал от дерева к дереву, стараясь остаться не замеченным.
        - И, как я понимаю, нам туда? - повернувшись к Асдис, спросил Крис. Девушка ответила на своём языке, не сводя своего взгляда с леса, но Крис опять ничего не понял. - Вот и поговорили.
        В спину ему ударил сильный порыв ветра, из-за которого Крис сделал непроизвольный шаг вперёд, чтобы сохранить равновесие. Посмотрев на сильно потемневшее небо за их спинами, понял: что-то надвигается и, скорее всего, со снегом. Он не был жителем холодных планет и уж, тем более, его не учили разбираться в погодных условиях других планет. Обычно этому учат десантников и колонистов, но никак не пилотов малых кораблей.
        - Ну, что, идём? - спросил Крис и, поправив дробовик, направился в сторону леса. Если налетит снежная буря, то он ещё сможет пережить ее на открытом пространстве, а вот его спутнице, конечно, будет лучше под защитой густого леса. Крис рассчитывал передать девушку в руки ее соплеменников и продолжить путь к источнику сигнала бедствия, так сказать, налегке.
        Шагая позади Криса, Асдис некоторое время что-то тараторила, но потом замолчала и просто шла за ним. При приближении к лесу Крис насчитал пять представителей людей, которые уже не пытались скрываться за деревьями. Он даже смог их немного рассмотреть. Они были очень похожи на тех, кого он видел на станции. Такие же кожаные доспехи, утеплённые снаружи шерстью разных животных. Когда до начала леса оставалось не больше сотни метров, Крис остановился. Он не хотел заходить в лес, где на него могли совершить нападение. Череда последних событий приучила Криса быть всегда готовым к неожиданным поворотам. Асдис остановилась рядом с ним с левой стороны. Насколько Крис мог видеть, она нервничала, переминаясь с ноги на ногу, бросала на него взволнованный взгляд.
        Так они простояли почти без движения минут пять. Даже находясь в своем десантном скафандре, Крис мог с уверенностью сказать, что сильно похолодало, а ветер усилился. Пошел снег, с каждой минутой становившийся все гуще. Асдис молча стояла рядом с ним и после каждого нового порыва ветра пыталась укутаться ещё сильнее в свою накидку. Из нагрудного кармана Крис достал предпоследний брикет с сухим пайком и протянул его девушке. Выскочившая рука в тонкой кожаной варежке быстро схватила брикет, и он исчез в складках меховой накидки. Через несколько секунд на Криса смотрело счастливое лицо девушки, которая с удовольствием уплетала сухой паёк.
        Ещё через несколько минут из-за дерева вышел здоровый бородатый мужчина. Одет он был, практически, так же, как и убитый на станции мужчина. Похожий кожаный доспех, такая же волчья накидка, высокие кожаные сапоги, обшитые мехом. На бородатой голове человека была одета большая меховая шапка, на поясе у него висел грубый железный топор. Мужчина что-то выкрикнул в их сторону. Как Крис и ожидал, он опять ничего не понял, но судя по тому, что Асдис занервничала сильней, то от этого человека ничего хорошего ждать не стоило.
        Через минуту к мужчине присоединилось ещё двое. В отличие от первого, у этих двоих отсутствовали бороды. Некоторое время они что-то возбужденно обсуждали и, затем направились в сторону Криса и Асдис. Когда между ними оставалось метров десять, Крис поднял свой дробовик и направил в сторону троицы. Все трое сразу остановились и, не скрывая своего удивления, уставились на направленный в их сторону дробовик. Бородатый, что-то спросил у Криса и девушки. Асдис ответила ему более длинным предложением. К концу её негромкой речи один из молодых сделал шаг назад и положил свою руку на рукоять топора. Крис не особо волновался: с такого расстояния дробовик способен был положить всех троих с одного выстрела. Бородатый мужчина с минуту смотрел на Криса, а потом с акцентом спросил:
        - Ты, древний? - спросил он, уставившись на Криса с ехидной ухмылкой. - Тогда скажи, что это?
        Он достал из-за пояса какой-то металлический предмет и бросил его к ногам Криса. Крис даже не пошевелился, чтобы посмотреть на брошенный ему предмет. Прекрасно понимая, что если он сейчас наклонится, то это может быть последнее, что он сделает в своей жизни. Видя, что Крис никак не отреагировал, бородатый что-то сказал Асдис. Немного волнуясь, она подошла и подняла упавший предмет, протянув его Крису и, отойдя на один шаг назад, стала внимательно следить за его действиями.
        Крис посмотрел на то, что положила ему на ладонь Асдис, хмыкнув, отпустил дробовик, который повис на ремне вдоль тела. Краем глаза Крис также продолжал следить за троицей, стоявшей перед ним. У него на ладони лежала старая голографическая карта памяти, но для того чтобы добраться до её содержимого, необходимо было подать на неё питание. Сама карта памяти раскрывалась очень просто. Потянув в разные стороны, он с небольшим усилием снял с неё небольшой, занимавший треть всей карты памяти, колпачок, за которым скрывался разъём питания. Сейчас главное, чтобы на его, более современном коммуникаторе, был разъем для подключения таких старых устройств.
        Все настороженно наблюдали за его действиями, похоже, что уже никого не волновало то, что снег усилился и уже шел густой пеленой. Трое мужчин медленно сократили расстояние между ними еще метра на два, но как только Крис положил правую руку на дробовик, сразу остановилась. Убедившись, что больше никто не хочет сокращать дистанцию, он вернулся к карте памяти. Откинув крышку на своём коммуникаторе и, отодвинув небольшую заслонку, извлёк оттуда пучок проводков с различными разъемами на подключение. На подбор разъёма он потратил около двух минут. Как это часто бывает, подошёл к старой карте памяти предпоследний разъём.
        Как только разъём утонул в недрах карты, по её краям пробежался синий огонёк, оповестивший, что питание подано и карта памяти готова к работе. На коммуникаторе появилась надпись «Одно сообщение» и чуть ниже иконка о воспроизведении сообщения. Активировав её нажатием указательного пальца, Крис увидел, как с другой стороны от подсоединённого питания вспыхнула маленькая лампочка, а через мгновение, на расстоянии трёх метров от него появилось голографическое изображение человека, одетого в офицерский десантный скафандр. Офицер стоял, держа свой шлем в левой руке. Спустя несколько секунд он начал говорить.
        - Моё имя Марк, я командир десантной роты… точнее, того, что от неё осталось… - запись немного дёргалась и прерывалась, скорее всего, она была повреждена временем, которое она здесь пробыла. - Вырваться с научной станции удалось только двадцати трём… особи, постоянно нас преследуют, с каждым столкновением нас становится всё меньше … В ста километрах отсюда есть резервная станция, на которой должен быть законсервированный малый транспорт снабжения, к которому мы попытаемся добраться,… Скорее всего, у нас ничего не получится, патроны на исходе… Последняя просьба к тому, кто найдёт эту запись… прошу передать моей жене и детям с планеты…
        Запись прервалась, теперь было слышно только монотонное завывание ветра. Крис молча отключил карту памяти и бросил её бородатому мужчине, который так и стоял с открытым ртом и смотрел на него. Только когда карта памяти, ударившись о его грудь, упала в снег, он пришёл в себя и начал что-то говорить, но спохватившись, что Крис его не понимает, начал говорить на его родном языке с акцентом.
        - Очень много зим назад в наше селение пришли пятеро. Позже мы узнали, что к нашим соседям также пришли трое людей. - было видно, что речь ему даётся очень тяжело, но бородатый мужчина старался. - Практически все прибывшие были ранены, а через два дня на селение напали муты, так, во всяком случае, их называли ваши. Тогда погибло много наших, но благодаря вашему громкому оружию, муты ушли. Наши охотники пошли по следам мутов, и нашли древние руины, из которых иногда стали нападать на нас муты. Некоторым нашим удавалось что-то вынести из этих руин и, тот, кто принесёт что-то ценное и рабочее, сразу становился уважаемым в селении…
        В какой-то момент Крис не понял, о чём говорит, этот мужчина, он просто потерял нить разговора. То, что кому-то удалось тогда выжить в той мясорубке на станции, это Крис понял, но вот откуда бородатый знает их язык?
        - Откуда ты знаешь наш язык? - от неожиданности бородатый мужчина вздрогнул и, посмотрев несколько секунд на Криса, ответил.
        - В нашем селении остались трое. Наши старцы прозвали их древними, как в легендах. Они учили нас наукам и как пользоваться вашими предметами. Последний умер очень давно и только наши охотники что-то ещё приносят из руин древних, но очень много их гибнет.
        Ну, теперь хоть что-то стало понятно. Значит, наши разведчики при исследовании планеты не смогли обнаружить разумных особей или же просто посчитали, что они не помешают их планам из-за не высокого развития. Вот только для Криса это почти ничего не означало. Ну, были здесь наши, несколько из них выжило в то время. Но сейчас всё равно путь его лежит к источнику сигнала, посылаемого резервной станцией и, если ему улыбнётся удача и малый транспорт будет там же, то тогда, он сможет вернуться домой, на свою тёплую планету, где сможет босиком пройти по песку вдоль любимого теплого озера.
        Из приятных размышлений его оторвал молодой парень, который, выхватив топор, ловко и настолько быстро метнул его в Криса, что он не сразу успел на это среагировать. Крис попытался увернуться от летевшего в него топора, а через секунду уже почувствовал сильный удар в левое плечо, за которым мгновенно пришла боль. Падая спиной в снег, он правой рукой достал из кобуры старый пистолет, когда-то принадлежавший одному из десантников.
        Практически сразу к нему бросились двое молодых парней. Крис сделал два выстрела в надвигающихся на него людей. Первый упал сразу, как подкошенный, второй, резко сменил направление и растворился в снежной буре, оставив на снегу кровавые следы. Лёжа в снегу, осматриваясь, он ожидал нового нападения. Только сейчас он заметил, что не хватает ещё двоих, бородатого мужика и Асдис. Поднявшись и, присев на одно колено, он внимательно осмотрелся. В правой руке Крис сжимал пистолет, готовый в любой момент поразить противника. В том месте, где он только что лежал, на примятом снегу были видны следы крови, и эта кровь была его, Криса. С осознанием произошедшего, пришла боль в левом плече. Выровнявшись, Крис аккуратно, не спеша подошёл к месту, где до нападения стояла Асдис. Присев, возле ещё не заметённых следов, он смог предположить, что девушку, скорее всего, оглушили и утащили в направлении леса, который сейчас едва просматривался через снежную бурю.
        Идти по следам ушедших было глупо. Он попадёт в устроенную засаду и станет лёгкой добычей для них. Сосредоточиться мешала нарастающая боль в левом плече. Практически до середины груди скафандр был в потёках его крови. Расстегнув его и, отодвинув пальцем материал скафандра, Крис грустно улыбнулся.
        - И как считать, помогла очередная удача или она уже использовала мой последний резерв? - спросил сам себя Крис.
        Дело в том, что топор попал ровно между бронированных пластин скафандра. Он рассёк материал и задел плечо, насколько серьёзно, Крис пока сказать не мог. Он снова вернулся к своему коммуникатору и активировал датчик движения. Это был не полноценный военный вариант, но хорошо работающий на открытой местности и, к сожалению, плохо в замкнутом пространстве, прибор. Недостатком его было то, что дальность работы не превышала двух километров, к тому же он потреблял много энергии, которой в аккумуляторах коммуникатора было не так и много. Через несколько секунд сквозь сильную рябь экрана, Крис чётко мог определить, где находятся и куда движутся четыре красные точки, а вот пятая сейчас подкрадывалась к нему с северо-востока.
        Убрав пистолет в кобуру, Крис взялся за дробовик и, направив его в сторону противника, нажал на курок. Раздавшийся выстрел разогнал кружившиеся снежинки вокруг дула дробовика, а вслед за этим пропала и красная точка. Поменяв дробовик на пистолет, Крис направился к месту, где до выстрела находился противник. Не пройдя и двух десятков шагов, он остановился возле скрюченного и державшегося за правый бок парня. Сквозь его пальцы, толчками выходила кровь очень тёмного цвета, что говорило о том, что задета печень, а значит парень, не жилец.
        Сверившись с коммуникатором и, убедившись, что точки остановились и, скорее всего, ожидают возвращения парня, Крис решил заняться собой. Отойдя, от уже переставшего стонать, человека, он снял с себя дробовик, потом шлем и, немного привыкнув к резкому холоду, начал расстёгивать скафандр. Рана оказалась не глубокой, но довольно длинной. Пока она не сильно сковывала движения, но и игнорировать ее было нельзя. Быстро обтерев снегом края раны, Крис сделал себе два укола, уже ставших привычными. Замерзающими руками убрал аптечку и стал надевать скафандр. Мороз хоть и был не очень крепкий, но для выросшего на теплой планете Криса, он был довольно ощутим. Наконец, надев шлем и, подняв с земли дробовик, Крис сверился с данными коммуникатора и направился в направлении красных точек, которые уже начали приближаться к границе максимального действия коммуникатора.
        Скорее всего, они услышали выстрел из дробовика, так как не стали дожидаться возвращения парня, а практически сразу тронулись в путь. Крис начал их догонять только через час. Пытаясь запутать следы и сбить Криса со следа, они сильно петляли по лесу. К концу второго часа, он двигался только благодаря своей злости. Стиснув зубы и, не обращая внимания на боль в мышцах ног и, уже начавший натирать раненое плечо, скафандр, Крис смог всё-таки обогнать противника. По его расчётам именно здесь они должны будут пройти, если опять не изменят направление.
        Он не сел, а просто упал возле большого дерева, облокотившись на него спиной. Сейчас ему предстояло научиться за пять минут восстанавливать дыхание, иначе он не сможет прицельно стрелять из своего пистолета. Применять дробовик в такой ситуации бессмысленно, он просто положит всех сразу с одного выстрела. Посмотрев на свой коммуникатор, Крис понял, что ему пора готовиться, обрадовавшись тому, что бородатый не сменил направление. Если бы это произошло, то, скорее всего, Крису пришлось бы идти по их следам, так как коммуникатор показывал остаток заряда всего в 15 %. Медленно поднявшись, он достал пистолет из кобуры и приготовился к встрече. Крис не отходил от дерева, стараясь не выдать своего присутствия.
        Первым появился бородатый мужчина. Он шёл не торопясь и, постоянно, осматривался по сторонам. Следом за ним шёл молодой парень. Так же, как и бородатый, он был напряжен. За парнем шла Асдис, держа связанные руки перед собой. Только сейчас Крис заметил тонкую верёвку, тянувшуюся от девушки к парню, идущему впереди неё. Последним, еле переставляя ноги, шёл пухлый парень, его дыхание Крис слышал даже отсюда. Он постоянно снимал с себя меховую шапку, вытирал вспотевшее лицо, а потом вновь одевал ее на голову. Бородатый мужик и парень бросали на него раздражённые взгляды, но ничего не говорили.
        Теперь мозаика для Криса начала складываться. Последним, скорее всего, шёл наниматель, этой группы, которую возглавлял бородатый. А искали они Асдис, так как, им не понадобился даже Крис со своими, по местным понятиям, сокровищами. Крис размышлял по поводу необходимости вмешательства в местные разборки, может просто продолжить путь по своим делам? Времени на принятие решения оставалось очень мало…
        - Ладно, разберёмся… - прошептал Крис, направляя пистолет в сторону бородатого. Тот, как будто почувствовал приближение смерти. Не оборачиваясь в сторону Криса, он, как ужаленный, отпрыгнул в сторону, упав на снег. Несколько перекатов и, он укрылся за небольшим сугробом. На раздумья у Криса не было времени, поэтому переведя пистолет в сторону парня, он нажал на спусковой курок. Грохнул выстрел, голова парня дернулась, и он упал в нетронутый снег. Шагавший последним полненький парень, не взирая на свою комплекцию, очень резво рванул в противоположную сторону. Второй выстрел пробил парню левую ногу выше колена. Он с диким криком в схватился за свою ногу и, завалившись на землю, стал громко кричать.
        Асдис осталась стоять среди сугробов, изумленно смотря на тело парня, лежавшее впереди неё. Похоже, её не особо беспокоили доносившиеся в стороне крики. Она с надеждой стала осматриваться по сторонам. Когда её взгляд остановился на силуэте Криса, она обрадованно вздрогнула, а потом неуверенным шагом направилась к нему.
        Крис так и стоял, держа на прицеле сугроб, за которым прятался бородатый. Когда девушка уже почти подошла к Крису, коммуникатор на запястье издал три пищащих звука, что могло означать только тревогу. Быстро глянув на экран коммутатора, Крис увидел множество красных точек на экране, которые сейчас стремительно приближались сюда.
        Несколько мгновений и на поляну выскочил волк. Немного принюхавшись, он сразу бросился к телу парня. Через несколько секунд к нему присоединился ещё один, подгоняемый запахом легкой добычи. Крис медленно начал отходить назад, чтобы резким движением не привлечь внимание волков. Левой рукой, взяв Асдис за локоть, он потянул ее за собой. Крис видел, как из-за сугроба выскочил бородатый мужчина, и, стараясь не привлекать к себе внимание, полусогнувшись, бросился бежать вглубь леса. Через минуту на тропе уже было около десятка волков, каждый из них, присоединяясь к пиршеству, пытался урвать себе кусок побольше. Со стороны это представляло собой серую массу, которая рычала и скулила от удовольствия.
        Крис и девушка осторожно пятились назад, надеясь укрыться за деревьями и только потом бежать подальше отсюда. Крис знал, что в пистолете осталось всего два патрона, только висевший на ремне дробовик, придавал ему немного уверенности. Если бы стая развернулась в их сторону, решив совершить нападение, оставшиеся два патрона и дробовик не смогли бы спасти их. Наконец, укрывшись за огромным стволом дерева, Крис убрал пистолет в кобуру и, достав трофейный охотничий нож, перерезал путы на руках девушки. Быстро сверившись с коммуникатором и, убедившись, что волки пошли по следу бородатого и их больше никто не преследует, Крис отключил функцию датчика движения, дабы сберечь хотя бы тот минимальный заряд, что остался в аккумуляторах коммуникатора. Он указал Асдис, в какую сторону им следует двигаться и быстро зашагал. На бег у него просто не осталось сил, а пройти им предстояло ещё сорок три километра.
        Глава 16
        Через полчаса ходьбы по снегу, уровень которого местами доходил до колена, Крис начал выдыхаться. Асдис всё поняла и заменила его. Теперь уже она шла впереди, облегчая продвижение Криса. Ещё через полчаса, Крис остановил её, придержав за плечо и, указал на одно из больших деревьев в нескольких метрах от них. Он заметил большую расщелину в стволе векового дерева, очень похожей на ту, что приютила его в первую ночь пребывания на этой планете. Асдис удивлённо посмотрела на него, но не сдвинулась с места, поэтому Крис сам пошёл к дереву.
        Дойдя до него, он убедился, что внутри была такая же пустота. Заглянув в середину и осмотрев все с помощью включённого подствольного фонарика дробовика, Крис остался доволен. За его спиной появилась Асдис и тоже заглянула внутрь дерева, но на приглашающий жест Криса, отрицательно покачала головой. У него оставалось очень мало сил и, он практически валился с ног, поэтому, отодвинув девушку от входа в дерево и, встав на колени, он заполз в середину ствола гиганта. Добравшись до противоположной стены, он развернулся и сел, облокотившись на неё. Поставив рядом с собой дробовик, Крис направил свет фонаря вверх. Асдис так и осталась стоять у входа. Он наблюдал за ее силуэтом, топтавшимся у расщелины, но понять причину ее отказа не мог.
        Прикрыв глаза, он устало отстегнул шлем. Асдис всё-таки решилась присоединиться к нему. Сев слева от Криса у стены, она некоторое время молча наблюдала за ним, а потом достала из-под накидки небольшую книжечку в кожаном переплёте. Как позже выяснилось, страницы этой книги также были сделаны из кожи. Пролистав несколько страниц, она видно нашла, что искала, так как начала возить в ней пальчиком и придвинулась ближе к источнику света.
        - Здесь нельзя… - оторвавшись от своей книги, сказала она и на её лице появилась улыбка. Затем, вновь опустив голову в книжку и, пролистав несколько страниц, сказала: - Запрещено.
        - Кем? - спросил Крис, доставая из нагрудного кармана последний брикет сухого пайка. Распечатав его, он разделил его пополам и протянул Асдис. Девушка глянула на протянутую руку и, поколебавшись, взяла свою порцию.
        Половинка брикета была съедена очень быстро, и теперь сильно хотелось пить. Поэтому, вернувшись к выходу, Крис зачерпнул ладонью снег и отправил его себе в рот. Асдис наблюдала за его действиями с интересом. Когда Крис вернулся на своё место, она тоже проползла к выходу и, «запив» съеденный брикет снегом, вновь погрузилась в изучение своей книги. Когда глаза Криса уже закрывались против его воли, он опять услышал голос Асдис.
        - Здесь нельзя… - вновь пролепетала она, а через паузу продолжила. - Запрещено, смерть, продл.
        Вот последнее слово Крис не разобрал, поэтому удивлённо посмотрел на девушку и переспросил:
        - Продл?
        - Продлы, - повторила она и показала на край своей накидки, которая была сделана из шерсти местного волка или как, называют его местные, продла. Сейчас Крис вспомнил свою первую ночёвку в таком дереве, ведь его за ногу вытаскивал из дерева, скорее всего, именно этот продл… Значит, хозяин этого жилища, возможно, вернётся с ночной охоты.
        - Смерть, - сказал Крис, похлопав правой рукой стоявший рядом дробовик.
        На его слова девушка только пожала плечами и легла на бок, поджав свои ноги к животу, и закрыла глаза. Вот только Крис теперь не сможет, наверно, заснуть. Как и во время первой встречи, сейчас он был тоже вооружён, но он боялся крепко заснуть и пропустить возвращения хозяев домой… Хорошо бы, чтобы они спали по очереди, но как это объяснить Асдис. И все же Крис был доволен даже этим минимальным способом общения между ними.
        Как Крис не сопротивлялся сну, у него ничего не получилось и, он провалился в тревожный сон. Во сне он продолжал с кем-то сражаться, терпел, уже ставшую постоянной, боль и, вот, когда его во сне убили, он резко проснулся. Его лицо, несмотря на прохладу, было мокрое от пота, а учащённое дыхание свидетельствовало, что сон был очень реалистичен, раз даже его тело так на него отреагировало. Он посмотрел на мирно посапывающую девушку, которая во сне придвинулась к нему, на, всё также светящий в потолок, фонарик, который он, заснув, не успел выключить. Крис уже собрался вновь закрыть глаза, как снаружи хрустнула ветка.
        Аккуратно и тихо Крис положил руку на дробовик и выключил фонарик. Взяв дробовик обеими руками и, положив его между ног, он направил его в сторону входа, держа указательный палец на спусковом курке. Крис хорошо видел белый снег прямо напротив расщелины, поэтому надеялся, что успеет среагировать на непрошеного гостя. Прошло минуты две, но ничего не происходило. Сейчас Крис представлял из себя одно большое ухо. Он напряженно вслушивался, пытаясь уловить любой посторонний звук, который не принадлежал лесу.
        Прошло еще несколько минут. Крис немного расслабился и даже позволил себе прикрыть глаза. Где-то, совсем рядом, еле слышно вновь хрустнула маленькая ветка, но Крису этого было достаточно, чтобы сон из него улетучился и он, вновь, был собран. Послышался явный скрип снега. Звук доносился уже со всех сторон. Но когда снаружи раздался звук втягиваемого воздуха, липкий холодок пробежал по его спине. По звукам, доносившимся снаружи, можно было догадаться, что у основания дерева собралось уже несколько волков или, как их там называют, продлов. Возня снаружи разбудила Асдис. Продлы, почуяв хорошую добычу, уже рычали от нетерпения. Они уже не скрывали своего присутствия, их мелькающие тени практически загораживали весь просвет расщелины дерева. Крис понимал, что их изучали, и, как только они выяснят, насколько опасен противник, сразу пойдут в атаку.
        Атака волков была неожиданная и стремительная. Только выработанная на этой планете реакция, спасла им жизнь. Первый волк, ворвавшийся в их убежище, от выстрела дробовика вылетел обратно, Крис только успел передернуть цевьё и дослать патрон, как появился второй волк, а, за его спиной, третий. Весь следующий выстрел принял на себя второй хищник, в то время как третий, остался цел и кинулся на Криса с разинутой пастью. Волк метился вцепиться ему в горло, но Крис успел прикрыться дробовиком и мощные челюсти сомкнулись вдоль оружия.
        Одним мощным рывком головы волк просто вырвал дробовик из его рук. Крис быстро схватил пистолет, уже лежавший рядом и, практически в упор, выстрелил волку в голову. Не успел тот упасть на землю, устланную внутри дерева мхом, как через его тело сразу ринулся следующий. Прогремевший выстрел пистолета, заставил того забиться в конвульсиях. Тела волков лежали практически друг на друге около выхода и из-за этого почти перекрывали его собой, оставляя лишь небольшой просвет.
        Лежавший на полу дробовик, оказался наполовину придавлен одним из тел. Крис уже протянул к нему руку, чтобы вытащить его, как вдруг с правой стороны, на уровне его уха, с треском, сопровождаемым фонтаном разлетевшихся щепок, появилась огромная лапа, покрытая плотной шерстью, и сомкнулась на его шее. Резкий рывок был такой силы, что у Криса потемнело в глазах. Он почувствовал, как своей спиной разламывает труху дерева, а в следующий миг он уже был отброшен от дерева.
        Удар о землю был смягчён толстой подушкой снега, который выпал за эти сутки. Поднявшись на колени, Крис выплюнул набившийся в рот снег и попытался отдышаться после неожиданной хватки. Он пытался понять, что произошло, борясь с головокружением. Жуткий рёв всего в нескольких метрах от него, быстро привел Криса в чувство.
        Прямо напротив него стоял огромный непонятный зверь, высота которого превышала два метра. Широкие мощные плечи, длинные сильные руки с пальцами, оканчивающиеся согнутыми когтями и серо-черная шерсть, которая полностью покрывала его тело. Когда это существо издало новый рёв, раскрыв свою огромную пасть, занимавшую почти половину головы, Крис непроизвольно сделал несколько шагов назад. За спиной зверя Крис заметил одного из волков, который нервно ходил, то отступая, то приближаясь вновь, не решаясь встать между зверем и добычей. В следующий момент зверь напал снова. Он был настолько быстр, для своих габаритов, что Крис, не успев никак среагировать, был вновь отброшен. Упав, он проехал около метра на спине по свежему снегу, оставляя за собой хорошо примятую тропинку. Спина и левое плечо горели огнём. Пытаясь сделать вдох, Крис провел левой рукой по груди, обнаружив, что нагрудные броне пластины, как будто, разошлись в стороны. Что за проклятая планета, где каждое существо пытается его убить? Поток этих мыслей был прерван нависшим над ним зверем, его маленькие чёрные глазки забегали по лицу Криса.
Вновь сильная и когтистая лапа схватила его за шею так, что воротник десантного скафандра захрустел под ней. Зверь оторвал Криса от земли, подняв на высоту своего роста. Крису пришлось обеими руками вцепиться в плечи существа, чтобы тот не оторвал ему голову. Когда он поднёс его к своей ужасной и вонючей морде, Крис услышал скрипучий голос, который медленно произнес:
        - Он любит мозг. - Крис, находясь в столь неудобном положении, изо всех сил пытался рассмотреть говорившего. Чуть не вывернув себе глаза, он всё-таки смог заметить невысокого сгорбившегося старика, одетого в лохмотья из шкур. В правой руке у него была небольшая палка, на которую старик опирался. - Хоть ты и древний, но не надо было вмешиваться в наши дела. Её выбрал бог Тофф, и не тебе тягаться с ним. Ну, да ладно… заканчивай с ним…
        Сказал старичок и, развернувшись, пошёл к дереву, у которого теперь было два входа. Зверь несильно встряхнул Криса и, приблизив его голову к своей пасти облизнулся. Затем, издав победный рёв, от которого Крис чуть не задохнулся, он раскрыл пасть с рядами острых клыков, уже собираясь вцепиться ими в голову Криса. Получить удовольствие зверю помешал обычный охотничий нож, пробивший его голову снизу вверх, так, что рукоятка ножа оказалась плотно прижатой к подбородку. Упав на колени, зверь, всё ещё не веря в своё поражение, попытался выдернуть застрявший нож, но Крис несколько раз провернул его в ране, от чего он ещё глубже вошёл в голову. Зверь, не издав ни одного звука, рухнул назад. Они так и лежали: зверь на спине, а Крис - рядом с ним, почти обнимая его. Из раны в голове зверя пульсирующими движениями выходила тёмно-алая кровь и с каждым толчком глаза зверя покрывались серой пеленой.
        Крис боролся с приступом удушья, охватившем его из-за омерзительного запаха, исходящего от этого существа. Пальцами левой руки он избавил свою шею от лапы зверя и просто откатился от него. Крис упал лицом в снег, что практически сразу привело его в чувство.
        Немного приподнявшись, он убедился, что старичок так и не заметил смерти своего ручного монстра и, также не спеша, шёл к дереву, где укрывалась Асдис. Вытерев нож о белый снег, что добавило яркости однотонному пейзажу, Крис медленно встал и направился следом за старичком. Его удивило, насколько этот невзрачный старичок был уверен в своей власти. Даже не оборачиваясь, слегка прихрамывая, он шел твердо и спокойно. Подойдя к пролому в дереве, он что-то негромко сказал, а еще через несколько секунд в расщелине появилась Асдис и, молча встав в нескольких метрах от старичка, опустила глаза в землю. Это сейчас было на руку Крису, значит, он сможет подойти ближе к старику, не привлекая внимания к себе.
        Крис решил идти уверенным шагом, как будто это «ручной» зверь старика возвращается к своему хозяину. Старик так и не обернулся, когда за его спиной под снегом несколько раз хрустнули сухие ветки. Крис уже совершенно уверенно подошёл на расстояние полутора метров, а старик все также стоял, не оборачиваясь и что-то говорил Асдис. Только когда Асдис подняла голову и увидела за спиной старика Криса, она улыбнулась. Вот тут старик отреагировал сразу. Резко повернувшись к Крису, на лице старика сначала отразилось удивление, а, вслед за брошенным взглядом на мёртвого зверя, страх. Но он, быстро совладав с эмоциями, с гневом сказал:
        - Как ты посмел убить слугу бога Тоффа… - шаг вперёд и резкий удар ножом в область сердца и, старик, с застывшим удивлением на лице, начал оседать на землю. Возможно, он бы его и не убил, но Крис заметил, как левая рука старика быстро скрылась за спиной под его накидкой.
        - Слабенький слуга у бога Тоффа… - с сарказмом сказал Крис, вытирая лезвие ножа о шерстяную накидку старика. Убрав нож на место, он прошёл мимо испуганной и бледной Асдис, которая стояла, не сводив своего взгляда с мёртвого старика.
        Крис, не теряя время, нашёл свой верный дробовик. Рассмотрев его на предмет повреждения и, оставшись доволен осмотром, уверенным движением дослал патрон. Осмотревшись и, убедившись в том, что волк, которого он видел за спиной зверя, каким-то чудом покинул поле боя, он повернулся к девушке и твердо сказал:
        - Нам надо идти. - На его слова она быстро посмотрела на Криса и, несколько раз кивнув головой, исчезла в проёме дерева, а еще через мгновение появилась вновь со своей накидкой в руках.
        Глава 17
        В полном молчании они прошли больше трёх километров. Только когда встало солнце, они сделали небольшой привал возле упавшего дерева. Крис хотел осмотреть свою ноющую рану на левом плече. Асдис подошла к нему и, подбирая слова с помощью своей книги, начала говорить.
        - Зачем убил жреца? - Крис, держа в руке свой шлем от скафандра, удивлённо посмотрел на неё. Но не успел он ничего ответить, как она продолжила, заглядывая в свою книгу. - Бог Тофф, нам смерть.
        - Не я первый напал. - Крис старался подобрать ответ, такими же простыми словами, надеясь, что они есть в книге, и она его поймёт.
        Пока Асдис в поисках листала свою книгу, Крис расстегнул изрядно помятый скафандр и оголил себя до пояса, открывая грудь с огромными фиолетовыми синяками и раной на левом плече. Не обращая внимания на Асдис, которая сразу что-то залепетала на своём языке, он достал аптечку и, сделав себе два укола в руку, уже ставших обязательными, под пристальным взглядом спутницы, начал снова облачаться в скафандр. Асдис, постояла ещё минуту, наблюдая за действиями Криса, а потом вновь вернулась к поискам в своей книге и, найдя то, что искала, продолжила:
        - Найдут… смерть, жрец… месть… - каждое слово произносилось с интервалом времени, которое требовалось, чтобы найти нужное определение в книге.
        - Разберёмся… - сказал Крис сквозь зубы, вставая с поваленного дерева. Надев шлем, он продолжил путь в указанном коммуникатором направлении.
        Он был очень зол на эту ледяную планету, на которой смерть может «подарить» практически любое существо. Сначала встреча с местными волками, из-за которых он чуть не остался без конечности, потом брошенная научная станция с ее нечеловеческими экспериментами, закончившимися порождением мутантов, выживаемости которых можно было только позавидовать. Змеи, к которым он попал, унося ноги от жертв экспериментов ученых и, просто провалившись к ним под землю на ровном месте. И даже когда он смог вырваться и оттуда, то на него ополчилось местное население со своими «дрессированными» монстрами. Похоже, «госпожа-удача», учитывая то, что Крис до сих пор был жив, испытывала к нему большую симпатию…
        - Вот за что мне всё это? - сказал Крис, подняв голову к серому затянутому тяжёлыми облаками небу. На его родной планете был один храм очень давнего бога, первое имя которого даже потерялось в веках. Говорили, что, когда-то, на их общей родине планете Земля, ему поклонялись наши предки. Сам он никогда не был в храме и ничего у древнего бога не просил, но, возможно, пришло время обратиться к нему за помощью…
        Опустив голову, Крис взглядом наткнулся на свежие следы, оставленные кем-то. Они уходили немного в сторону от их маршрута. Поправив, висевший на правом плече дробовик, Крис остановился и начал осматриваться по сторонам. Это заметила Асдис, и немного выглянув из-за его спины, также посмотрела на следы.
        - Продл, - сказала девушка и посмотрела на удивлённое лицо Криса.
        - Это - продл, - сказал Крис, указывая пальцем на её шерстяную накидку из шерсти местного волка. На его слова она кивнула в знак подтверждения и, тут же, указав пальцем на следы, повторила вновь.
        - Продл… - и зашуршала кожаными страницами своей книги. Так они немного постояли, пока она, наконец, оторвалась от книги и сказала. - Продл…, изгнанник.
        - Насколько я понял, продлами также называют каких-то изгнанников, - сказал Крис и пошёл по следам, оставленным незнакомцем, а чему-то обрадовавшаяся и улыбающаяся Асдис, засеменила сзади.
        Шли они недолго, около десяти минут, как вдруг недалеко от них появился молодой парень, держа наготове копьё с металлическим наконечником. Одетая на нём шкура была очень сильно потёрта, в некоторых местах имелись залысины. Черноволосый парень сначала их рассматривал, а потом что-то прокричал. Асдис, выглянувшая из-за спины Криса, ему что-то ответила. Парень некоторое время колебался, но, потом, опустил копьё и махнул им рукой, показывая, чтобы следовали за ним.
        Асдис обогнала Криса и, нагнав парня, начала ему опять что-то говорить. Парень настороженно слушал, иногда тоже что-то говоря в ответ. Два раза он останавливался и оборачивался на Криса. Так они прошли ещё минут десять, пока не вышли к маленькому дому, сделанному из брёвен местных деревьев. Парень, не останавливаясь, юркнул вовнутрь, немного нагнувшись при входе. Следом за ним в дверном проёме, завешенном шкурой, исчезла и Асдис. Крис остался с наружи, его не приглашали в дом, но пока он и сам туда не стремился.
        Возле дома местного изгнанника было заготовлено много дров, рядом с которыми лежал большой топор. Немного отойдя в сторону, он увидел маленький родник, бивший прямо из-под земли, края которого были покрыты льдом. Рядом с родником стояло небольшое ведерко, сделанное из цельного куска дерева, а вместо ручки у него была верёвка. Крис, сняв шлем и, присев возле ручейка, уже собирался зачерпнуть ладошкой воду и напиться, как совсем рядом в ранних лучах солнца мелькнула тень. Резко выпрямившись и, отбросив шлем, он перехватил двумя руками висевший на плече дробовик.
        В трёх метрах от Криса находился волк или, как называют их местные, продл. Продл стоял, немного вытянув и опустив голову к земле, все его четыре уха были прижаты к голове. Верхняя губа была угрожающе приподнята, демонстрируя большие клыки в его пасти. В лучах утреннего холодного солнца глаза продла отливали красным светом.
        - Иди своей дорогой, я не хочу тебя убивать, - сказал Крис, немного опустив дуло дробовика, но так, чтобы в любой момент он мог успеть выстрелить, если продл решит все же напасть.
        - Крис… - раздался голос Асдис из-за дома.
        Крис на секунду отвел взгляд в её сторону, а когда повернулся к продлу, то успел только заметить, как тот скрылся между густых деревьев.
        - Крис… - вновь позвала его Асдис и в её голосе прозвучали нотки беспокойства.
        - Я здесь, - ответил Крис, поднимая с земли свой шлем и, направляясь к зовущей его девушке. Желание попить холодной воды из родника у него уже пропало.
        Из-за угла дома выскочила взволнованная Асдис, но, увидев Криса, успокоилась, ровно до тех пор, пока не заметила на снегу следы продла. Следом за ней вышел парень. Он сразу всё понял, осмотрев следы продла и направление, в котором тот ушёл. Взглянув на Криса, сказал:
        - Пойдём, - и, не дожидаясь его, направился в свой дом.
        Крис пропустил вперёд Асдис, ещё раз осмотрелся по сторонам и, отодвинув в сторону, висевшую на входе плотную шкуру, заменяющую здесь дверь, зашёл в дом. Встав у порога, он осмотрел жилище изгнанника. Земляной утоптанный пол, с левой стороны от Криса стоял небольшой стол с разной деревянной утварью на нём. Около стола, вместо стульев, находились просто два небольших пня от деревьев. У дальней стены единственной комнаты в этом доме была выложена из камня небольшая печка, на которой стояла единственная, железная вещь в доме, казанок или котелок, кажется, так их раньше называли. У правой стены, лежали шесть брёвен, стянутых между собой верёвками. Из-под набросанных на них шкур, в нескольких местах выглядывала сухая трава. Рядом с импровизированной кроватью, стоял самодельный ящик, сделанный из множества тонких прутьев, переплетённых между собой, так, что они создавали невысокие стенки.
        Асдис, не обращая ни на кого внимания, сразу села за стол и, взяв из миски небольшой, плоский кусочек мяса, начала его жадно жевать, запивая чем-то из небольшой деревянной кружки. Отойдя от своей печки, парень поставил на стол вторую кружку с почерневшими от времени краями и, указав Крису на неё рукой, вернулся к своей кровати.
        Крис подошел к единственному свободному пеньку, оставленному для него и, взяв его обеими руками, перенёс на другую сторону стола. Присев на свой пень, Крис увидел на лице парня понимающую улыбку. Тот, шмыгнув носом, вернулся к своему напитку в кружке. Да, Крис специально переставил свой пенёк так, чтобы быть лицом к входу и хозяину дома, так он чувствовал себя спокойнее. Криса уже сильно раздражала ситуация с местными жителями, которую он никак не мог понять, но которая уже совершенно запутала и измучила его.
        Резкий запах напитка в кружке не привлекал Криса, но решив всё-таки попробовать его, он сделал первый глоток. На вкус напиток был таким же, как и на запах: немного кисловат, а после глотка ещё и горчил, но жажду он утолял неплохо. От раздумий его отвлекла появившаяся перед носом рука с небольшим куском мяса в ней. Взяв мясо и, кивнув в знак благодарности, Крис отправил его себе в рот и стал жевать. Впервые в своей жизни он жевал соленый кусок покрышки от вездехода, других ассоциаций у него не было. Вот теперь он понял, зачем ему дали напиток, так как просто съесть это мясо, не запивая, было невозможно. Вероятно, по этой же причине кусочки мяса изначально делались маленькими, так как их приходилось жевать очень долго. Наконец, справившись со своим куском, Крис запил его напитком и, положив на стол дробовик, достал из нагрудного кармана патроны. Необходимо было дозарядить барабан дробовика. Закончив с этим, Крис убрал оставшиеся патроны в карман и посмотрел на Асдис, которая следила за всеми его манипуляциями с дробовиком, не забывая жевать свой кусок мяса. Парень тоже, привстав со своей кровати,
следил за действиями Криса. Только когда он закончил, парень спросил:
        - Оружие древних? - при его словах Асдис сразу достала свою книгу и начала листать страницы. Заметив это, парень что-то спросил у неё на их языке и, получив ответ, остался доволен.
        - Смерть жреца, радость, - сказал парень, ставя на стол свою кружку. - Они, месть.
        Сказав это, парень взял пустую кружку Криса и, подойдя к печке, наполнил ее опять. Поставив полную кружку перед Крисом на стол, он обратился к нему.
        - Вам, уходить, жрецы, след, найти, смерть, - парень говорил, а Асдис возбужденно листала книжку, пытаясь отыскать слова, которые тот произносил. Парень посмотрел на Криса и указал рукой на свою кровать. - Спать, силы, догонять, поведу.
        Передохнуть Крис был бы очень рад. Он уже забыл, когда мог поспать хотя бы несколько часов подряд, но он боялся проснуться с перерезанным горлом… Крис понимал, что сил хватит, максимум, на пять, шесть километров, а что потом? Вновь искать укрытие и, если верить парню, то по их следу пойдут местные жрецы. Рано или поздно, но их нагонят… Стоп, а если Асдис оставить здесь? У него одного будет больше шансов выжить, так как он не будет всё время отвлекаться на неё.
        - Асдис. - На своё имя девушка сразу оторвалась от книжки и посмотрела на Криса. - Ты останешься здесь.
        - Её искать, жрецы, смерть, бог Тофф… - в разговор встрял парень и развеял все замыслы Криса по поводу девушки. Слова парня только подтвердили его догадки, значит, Асдис хотели принести в жертву этому самому богу Тоффу. Парень вновь указал на кровать и сказал: - Спать, мало, время…
        Скорее всего, парень это же сказал и ей, так как Асдис сразу поднялась из-за стола и, сняв свои сапоги, залезла на кровать, накрывшись шкурами. Проследив за действиями девушки, парень вопросительно посмотрел на него. Крис тяжело вздохнул и, не разуваясь, прилег на кровать, оставив свои ноги с ботинками на весу. Проследив, что они легли, парень взял своё копьё и направился к выходу, когда вопрос Криса его остановил.
        - Как твоё имя?
        - Таис, - ответил парень, смотря на Криса.
        - Спасибо, Таис, - парень грустно улыбнулся, ничего не ответив, скрылся за шкурой, висевшей на входе.
        Крис обмотал ремень дробовика вокруг запястья правой руки и, положив его вдоль тела, прикрыл одной из шкур. Некоторое время Крис молча лежал и смотрел в потолок. Его перегруженная нервная система все никак не могла позволить ему расслабиться. Мысли в голове бегали, подгоняя друг друга. Хватит ли у него сил дойти до резервной станции, а если там уже всё испорчено и разрушено, или разграблено местными. Мучительно пытаясь найти ответы на ворох вопросов, он не заметил, как заснул.
        Проснулся Крис резко от того, что кто-то тормошил его за плечо. Вскочив, он увидел взволнованное лицо Таиса.
        - Древний, надо идти, жрецы… - дальше можно было не говорить: их нашли. Немного грубо, Крис растолкал Асдис, которая сразу же вскочила и быстро надела свои меховые сапоги.
        Таис возился возле стола и нервно поглядывал на Криса и Асдис. Когда они были готовы, он повернулся и протянул сверток из потёртой шкуры. Асдис его поблагодарила и, сделав небольшой поклон, приняла из его рук кожаный сверток, спрятав под своей накидкой. Крис тоже кивнул парню и, откинув в сторону шкуру, вышел на улицу.
        Посмотрев на солнце, которое уже начало клониться к закату, Крис попытался определить, сколько они с Асдис проспали. Выходило больше восьми часов. Так долго и, главное спокойно, на этой планете он ещё не спал. Следом из дома вышли девушка и Таис. Она тоже обратила внимание на заходящее солнце и удивлённо посмотрела на парня. Парень проигнорировал её взгляд и, указав рукой на заходящее солнце, сказал:
        - Жрецы, много, смерть… - повернувшись спиной к солнцу, указал рукой в противоположную сторону. - Туда, долго идти, гора, жизнь.
        - Спасибо, Таис. - вновь поблагодарил его Крис и направился в указанном направлении. Пройдя несколько шагов, он откинул защитную крышку коммуникатора и сверился с необходимым направлением. Сейчас они будут двигаться немного в сторону от необходимого Крису маршрута. Он планировал, потом подкорректировать их маршрут, так, чтобы они шли точно к источнику сигнала. Убедившись, что Асдис нагнала его, Крис практически перешёл на бег, сейчас главное хоть немного оторваться от преследователей. Хорошо бы знать их возможности и скорость передвижения, тогда можно подстраиваться под них, а пока будем экономить силы. Неизвестно, сколько нам придётся от них бежать …
        Глава 18
        Уже через час быстрого шага, пришлось делать первый короткий привал. Асдис начала выбиваться из сил. Такой быстрый темп, который взял с самого начала Крис, она не выдержала, хотя и старалась все это время от него не отставать. Пожалуй, если бы не спасительный сон в доме Таиса, то Крису пришлось бы, наверно, нести Асдис на руках. Усадив её на какую-то корягу около большого сугроба, Крис решил немного осмотреться вокруг.
        Впереди, прямо на их пути следования, начинала просматриваться высокая гора, пик которой скрывался в низких серых облаках. От места их нынешнего нахождения, казалось, что до горы рукой подать. Но, на самом деле, до предгорья необходимо прошагать еще, как минимум, несколько километров. На пути к горе уже стали попадаться большие валуны и камни, которые приходилось обходить. Крис напряженно вслушивался в тишину леса, его правая рука нервно сжимала дробовик. Именно эта тишина и не давала ему покоя. В лесу так не бывает, пусть он холодный и заснеженный, но жизнь там всё равно присутствует. Крис научился ощущать приближающуюся опасность не хуже зверя. Чувство тревоги заставляло сердце учащенно биться. Крис попытался себя успокоить, но, мелькнувшая среди деревьев, тень, подтвердила его предчувствия.
        Стараясь не подать вида, что он их заметил, Крис развернулся и, не торопясь пошёл обратно. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не броситься бежать, сломя голову. Его передёрнуло от воспоминаний о встрече с ручным монстром жреца, и вновь пережить это, Крис не хотел. Завернув за один из больших камней, он бросился бежать к месту их стоянки с Асдис. От его неожиданного появления и запыхавшегося вида, Асдис всё поняла. Не говоря ни слова, быстро встала, перехватила в другую руку кожаную перевязь, которую дал в дорогу парень, показала всем своим видом, что она готова.
        - Надо идти, как можно быстрей. - сказал Крис, подойдя к ней и немного наклонившись.
        Асдис коротко кивнула ему и они быстрым шагом направились дальше, к той самой горе, где планировали, если повезет, укрыться или же, найти место, где можно принять бой. Одно из правил военного искусства гласило: открытая местность, это - смерть для солдата. Первые полчаса они прошли настолько быстрым шагом, насколько это позволял снег. Крис обратил внимание, что, чем ближе они подходили к горе, тем реже становился лес, а вот больших камней становилось всё больше. Несколько раз им, чтобы не делать лишний крюк, даже пришлось перелазить через ряд таких, перегородивших им путь. Именно на очередном камне Крис, когда подавал руку Асдис, заметил погоню. Несколько теней мелькнули между большими камнями позади них. Преследователи не шли прямо по их следам, они держались по двум сторонам. Крис смог заметит только два силуэта, очень похожих на человеческие, но как подсказывал его опыт пребывания на этой планете, внешность может быть обманчивой.
        Не говоря ничего девушке, Крис начал взглядом искать место, где возможно укрыться и принять бой. Но как он не всматривался, такого места он найти не мог. Везде были только большие камни, около которых не было даже небольших ниш или разломов. Спрыгнув с очередного камня, они устремились дальше, пытаясь увеличить отрыв от преследователей. Крис постоянно оглядывался, боясь пропустить момент, когда их все-таки догонят. Идти становилось с каждым шагом тяжелей, так как довольно резко изменился наклон поверхности и, теперь, они, как будто, взбирались на высокий холм. Ноги постоянно норовили съехать по плотному снегу, а путь уже состоял из сплошных камней, на которых ботинки Криса часто скользили.
        - Крис! - раздался крик девушки за его спиной.
        Он резко развернулся и, немного присев, перехватил дробовик. Внизу склона, быстро приближаясь, их нагоняла тройка местных продлов. За их спинами бежали две очень высокие, мохнатые, человекоподобные фигуры. Крис сразу их узнал, так как с одним из них он уже встречался. Это были слуги местного божества Тоффа. Самих жрецов видно не было, но Крис прекрасно понимал, что они где-то недалеко от своих питомцев.
        - Иди! - сказал Крис, пропуская девушку вперёд себя и, фиксируя первого продла в прицел дробовика.
        Асдис, как могла, карабкалась вверх по склону, она очень старалась. Подскальзываясь на камнях, не обращая внимания на ссадины и раны, Асдис не издавала ни одного звука. До Криса доносилось только ее сопение. Крис ждал, когда продлы подойдут поближе, ведь дробовик эффективен именно на малых дистанциях.
        Когда до первого продла оставалось меньше двадцати метров, Крис нажал на спусковой курок. Сильная отдача кинетического дробовика оповестила его, что смерть отправлена его врагу. Быстро передернув цевьё дробовика, он начал наводить его на новую цель. Продл, который оказался и самым крупным из преследователей, упал, как подкошенный. Его передние лапы, как будто на что-то налетели и, следующие несколько метров, он уже проехал на своей морде, оставляя, на примятом снегу, кровавый след. Внизу, из-за камней раздался негромкий затяжной свист и, оставшиеся два продла резко сменили направление, укрывшись за небольшими камнями, лежавшими по всему склону. Двое человекоподобных последовали их примеру и тоже сменили направление. Теперь они пытались обойти Криса с разных сторон. Укрываясь за камнями, они начали подниматься параллельно Крису, неотрывно следя за ним.
        Посмотрев вверх по склону, Крис успел увидеть, как накидка Асдис скрылась из вида. Закинув дробовик за спину, Крис, что было сил, устремился вверх, при этом, не забывая оглядываться назад. Продлы практически сразу устремились за ним. Как только Крис оборачивался, они замирали и пытались укрыться за камнями, но только он продолжал карабкаться вверх, сразу бросались за ним вслед.
        Когда до края склона оставалось всего несколько метров, рядом с ним высекая искры из камня, ударилась и отлетела стрела. Посмотрев вниз, кроме двух продлов, расстояние до которых сейчас составляло меньше десяти метров, он заметил несколько фигур, стоявших у подножия склона. Одна из них стояла чуть ближе всех к склону и закладывала в лук очередную стрелу. Крис понимал, что, если он сейчас оторвёт руки от склона и попытается достать дробовик, то просто съедет вниз к двум продлам и, тогда, ему точно конец.
        Положившись на удачу, Крис решил продолжить движение. Но на его резкий рывок ботинки начали скользить по камням и он, не в силах остановиться, начал сползать вниз, где уже раздавалось нетерпеливое рычание. Вдруг рядом с его левой рукой, которой он лихорадочно пытался найти, за что зацепиться, чтобы прекратить скольжение по камням, упала знакомая накидка из шерсти продла. Не раздумывая, он схватился за неё и, подтянувшись, увидел взволнованное, но счастливое лицо Асдис.
        Вторая стрела, чиркнула по его шлему, оставив на его защите глубокую борозду. Ещё несколько шагов по склону и Крис повалился на ровную поверхность. Сразу же перевернувшись на спину, он попытался восстановить дыхание, не забывая при этом вытащить из-под себя дробовик. Устроившись за небольшими камнями, Крис приготовился встречать гостей. Рядом с ним, тяжело дыша, сидела Асдис. Крис так и не смог понять, как такая хрупкая девушка смогла его удержать.
        Раздавшееся рядом рычание, заставило его мгновенно вскочить. Крис ожидал появления продлов, но упустил из виду мохнатых слуг Тоффа. Обернувшись на звук, Крис еле успел увернуться от большой когтистой лапы, которая с силой пронеслась над его головой. Выстрел из дробовика в упор, отбросило это мохнатое создание в со склона, где, судя по визжащим звукам, он зацепил одного из продлов, взбирающихся к ним.
        - Крис. - негромко позвала его Асдис и, дождавшись, когда он обернулся к ней, она указала рукой в сторону небольшой пещеры, оказавшейся на этом плато. - Нарсы… дикие.
        От этого слова плечи Криса непроизвольно передернулись. Он терпеть не мог всю эту ползучую живность, а уж тем более таких размеров, как на этой планете. И как они вообще здесь могут вырастать до таких больших размеров. Этот вопрос также относился и к волкам-продлам. За всё время пребывания на этой планете Крис не встретил ни одно «мирное» животное, благодаря которым местные хищники могли достигать таких размеров. А может они поедают себе подобных?
        Сейчас Крис стоял перед выбором, встретить здесь своих врагов или отправиться прямо в жилище к змеям, размеры которых достигали двадцати метров и, это те, с которыми Крис уже сталкивался, а сколько он ещё не знает…
        Принять необходимое решение помогли очень быстро. В нескольких метрах от них что-то упало, завёрнутое в кожу, а через несколько секунд из щелей этого предмета повалил синий густой дым. Впервые Крис видел, чтобы достаточно ощутимый ветер не мог разогнать дым, который начал медленно поглощать всю поверхность маленького плато, на котором они стояли. Крис успел заметить, как глаза девушки закатились, и она стала оседать на землю. Он успел подхватить ее, и, не дожидаясь продолжения, почти бегом направился в пещеру. Его встретила полная темнота. Единственный источник света был только у входа в пещеру. Вбегая туда, Крис заметил идеально отполированный пол. Пробежав несколько метров с девушкой на руках, Крис обнаружил поворот. Остановившись, он уложил Асдис на пол, подложив под голову ее накидку и, надеясь, что вскоре она придет в себя. Для того чтобы защищаться, нужны, хотя бы, свободные руки. Он не сможет одновременно нести её и быть готовым в любой момент применить дробовик против «диких» Нарсов.
        Крис заметил, что свет в пещере как-то потускнел. Перехватив дробовик, он выглянул из-за угла. Так он и думал. У входа в пещеру был четко виден силуэт человека, за спиной которого стоял, с натянутым луком, другой. Властный и, немного, скрипучий голос мужчины эхом разлетелся по пещере.
        - Древний, отдай нам девушку, и мы сохраним тебе жизнь, - сказав это, мужчина придвинулся чуть ближе ко входу, как будто ожидая ответа от Криса и, боясь его пропустить. Не дождавшись ответа, он продолжил. - Там, куда вы идёте, только смерть. Подумай, почему пол такой гладкий по сравнению со стенами?
        Крис опустил голову на пол и убедился в правоте говорившего. Пол был просто идеально отполирован и этого можно было добиться только телами, постоянно ползающих по нему больших змей… Липкий страх окутал Криса, но он промолчал, ничем не выдавая своего присутствия. Он понимал, что никто не собирался оставлять ему жизнь. Здесь закон - это сами жрецы, и никто другой им не указ. Пока он размышлял, картина у входа изменилась. Сейчас жрец держал впереди себя Таиса, того самого парня, который им помог. Жрец толкнул его в пещеру и что-то сказал. Когда парень сделал несколько шагов в сторону Криса, лучник отпустил тетиву. Стрела вжикнула и впилась Таису в правое плечо. От удара парень завалился на бок, издав сдержанный стон. Приподнявшись на ноги, он, пошатываясь, прошёл ещё несколько шагов, где его от очередного падения удержал Крис.
        Увидев, что Крис встретил парня, жрец остался доволен. Это заставило Криса насторожиться. Может быть, всё это обычный спектакль, разыгранный, чтобы подобраться к нему ближе и, пока Таис свяжет его боем или отвлечёт, это даст возможность жрецу быстро приблизиться к нему.
        Прислонив парня к противоположной стене, так чтобы он был у него на виду, Крис вновь посмотрел на стоявшего у входа жреца. Тот, увидев выглянувшего из-за угла пещеры Криса, сказал:
        - Теперь Нарсы, знают, что вы здесь… - и, не дожидаясь ответа, жрец развернулся и ушёл, из-за чего в пещере вновь добавилось света. Крис посмотрел на парня, который рукой пытался остановить кровотечение из раны. Заметив взгляд Криса, парень показал ему окровавленную ладонь и сказал:
        - Кровь, Нарсы, - и, вновь, прижал её к ране.
        Теперь понятно. Значит, Нарсы чувствуют кровь и очень скоро будут здесь, чтобы полакомиться свежей добычей. Ну, это потом, а сейчас необходимо помочь парню не истечь кровью.
        Вернув свой дробовик за спину, Крис резким движением извлёк свой охотничий нож. Бледный Таис закрыл глаза, когда Крис приблизился к нему с ножом в руке. Только когда послышался звук отрезаемой ткани, парень удивлённо посмотрел на Криса. Таис не издал ни звука и тогда, когда Крис ножом срезал половину стрелы с оперением неизвестной птицы. Крис приложил к губам парня отрезанную часть стрелы, жестом показывая, что тот должен сделать. Вынуть стрелу, не разворотив полностью все плечо, было невозможно, поэтому Крис видел только один путь: вперёд. Немного потянув на себя, Крис изменил наклон стрелы и придавил ее. От его действий Таис, сначала замычал, затем несколько раз дернулся, пытаясь вырваться. Крис не ослаблял давления на стрелу. Во рту парня хрустнула зажатая половина стрелы, сдавленный крик и, Таис потерял сознание. От его крика очнулась Асдис и, ничего не понимая, удивлённо смотрела на них. Крис повернулся к ней и сказал:
        - Помоги, - быстро кивнув, Асдис подползла к ним. Крис немного приподнял парня и усадил его, придерживая за плечи от падения. - Держи его. - сказал он девушке.
        Когда она положила свои ладони на плечи Таиса, Крис вновь взялся за обрезок стрелы. Наконец, на плече Таиса сначала вздулась кожа, а потом, лопнув, выпустила на свободу костяной зазубренный наконечник, Асдис немного побледнела, но быстро справившись с собой, вновь крепко держала парня за плечи. Крис полностью вытащил стрелу из плеча парня и отбросил её в сторону. Необходимо было чем-то обработать рану.
        Указав рукой на свёрток, висевший на поясе Асдис, Крис освободил руки девушки, подхватив Таиса и, стал ждать, пока та быстро разворачивала кожаный свёрток. Как он и предполагал, в нём было несколько вяленых кусочков мяса и две деревянные фляги с кожаными пробками. Вновь передав парня Асдис, Крис быстро открыл флягу, хорошо смочил одну из отрезанных тряпок и обработал края раны с обеих сторон плеча.
        На всю операцию ушло около десяти минут. Они положили бесчувственного парня на пол пещеры и укрыли его накидкой Асдис. Крис достал из своих запасов два одноразовых шприца и, под удивлённый взгляд Асдис, вколол парню обезболивающее и антибиотик. Это максимум, что они могли сделать сейчас для Таиса. Теперь всё будет зависеть от того, насколько сильный у него организм и не была ли заражена стрела, поразившая парня.
        Откинувшись на стенку пещеры, Крис пытался хоть немного отдохнуть и собраться с силами. Он снял свой шлем и положил его рядом с собой. Уже сквозь прикрытые глаза он услышал отдалённый шуршащий звук, он был довольно тихим, вкрадчивым и никак не ассоциировался у него с понятием «дикие». Слово «дикие» ассоциировалось у Криса с необузданным желанием убивать, стремлением к атаке, позабыв об осторожности, добраться первым к предполагаемой жертве и вонзить в неё свои зубы. Нет, ничего этого не было, наоборот, он слышал осторожное, можно сказать, даже убаюкивающее приближение. Нарс, который подкрадывался, хотел остаться незамеченным, а это означало, что к ним приближался опасный, матёрый хищник.
        Глава 19
        Сквозь немного приоткрытые глаза, Крис смотрел на девушку, которая также услышала звук и начала нервничать, поглядывая на него. Звук становился всё ближе. Видя, что Крис никак на него не реагирует, она уже собиралась подойти к нему и предупредить его, когда увидела, что он переложил свой дробовик с пола на колени. Асдис удивилась, увидев на лице Криса легкую улыбку, а, в следующее мгновение, Крис тихо произнес:
        - Я хочу говорить… - сказал Крис, более удобными для понимания, словами. Он понимал, насколько был скуден словарный запас местных жителей его родного языка. Но только сейчас Крис понял, почему Нарсы, при их первой встрече, говорили на понятном ему языке. Они также упоминали про «диких» Нарсов, с которыми лучше не встречаться и, если это они, то необходимо быть готовым к атаке.
        - Королева говорила, что ты наглый… - послышался негромкий шепелявый голос. С появлением голоса, звук движения пропал, значит, Нарс остановился и желает сначала поговорить. Крис, помня предостерегающие слова королевы Нарсов, никак не мог сообразить, чем же они отличаются друг от друга. - Зачем вновь забрался к нам?
        - Жизнь заставила, - ответил Крис и посмотрел на Асдис, которая напряженно пыталась понять, что происходит. Она пододвинулась немного к более освещенному месту и стала быстро листать свою книжку. - Нам надо пройди через ваши пещеры, это возможно?
        - Нет ничего невозможного. А какова плата за проход? - прошелестел Нарс и затих, в ожидании ответа Криса.
        - Что я могу вам предложить? - в свою очередь напряженно спросил Крис. Что-то ему подсказывало, что плата будет непомерно высокой.
        - Оставь раненого и подари жизнь своей самке, - раздался шипящий голос из тёмной пещеры. Так и есть. Они требуют за проход через пещеры смерть этого парня, который совсем недавно рисковал своей жизнью, чтобы спасти их.
        - Это невозможно, - ответил Крис, уже все решив для себя. Приготовившись к бою, он покрепче перехватил дробовик и начал медленно приподниматься. Вдруг Крису в голову пришла неожиданная мысль, и он решил проверить свое предположение. - Я могу помочь вам в войне с «дикими» Нарсами.
        Такая догадка у него появилась только сейчас. Судя по хорошо отполированному полу, эта пещера пользовалась спросом у Нарсов, а вот то, что Нарс прибыл сюда значительно позже непрошенных гостей, говорило о том, что их здесь мало или же все были настолько заняты, что прислали только одного.
        - А ты умён, как для своей расы, - прервал молчание Нарс. Крис обратил внимание, что его голос прозвучал гораздо ближе, чем раньше, что заставило его сильнее насторожиться. - Королева говорила, что у тебя с собой было оружие древних, и оно исправно служит тебе. Это так?
        - Да, - ответил Крис, чувствуя, что он ещё очень пожалеет о своей сделке с Нарсами, но пока он не видел другого выхода из этой ситуации.
        - Тогда ты можешь быть нам полезен. Ведь ты шёл на северо-восток? Вот и иди. - негромко проговорил Нарс. Судя по удаляющемуся шуршащему звуку, он пополз обратно.
        - Мне нужно помочь раненому, иначе я не смогу продолжить путь. - Немного повысив голос, сказал Крис, боясь, что отползающая змея не услышит его слов.
        - Жди… Не вздумай обидеть Нарсиров… - донёсся до него удаляющийся шипящий голос Нарса.
        Крис посмотрел на Асдис, опять сидевшую около парня. Тот уже пришёл в себя и сейчас внимательно прислушивался к разговору. Крис помнил, что Таис лучше знал родной язык Криса, но вот когда именно он пришёл в себя и какую часть разговора слышал, Крис не знал. Размышляя над сказанным змеей, Крис спросил у парня.
        - Кто такие, Нарсиры? - Таис некоторое время сверлил его взглядом, но потом ответил.
        - Дети, Нарсов, - сказав он, пытаясь сесть. С первой попытки у него ничего не получилось, поэтому ему на помощь пришла Асдис. Когда у Таиса получилось, наконец, сесть, он посмотрел на Криса и тихо спросил. - Нарсы, плата, проход, кто из нас.
        - Никто, - ответил Крис. Скорее всего, такова была стандартная плата за проход через свои земли, которую берёт раса Нарсов. Поэтому Таис явно не поверил словам Криса и продолжал смотреть на него с недоверием.
        - Скажи правду, - настаивал Таис. Асдис, тяжело вздохнув, продолжала листать свою книгу, пытаясь понять, о чём они говорят. - Я или Асдис.
        Услышав своё имя, девушка насторожилась. Озабоченно посмотрела на Таис, а потом перевела взгляд на Криса. В молчании прошла минута и когда Асдис уже хотела спросить у Таис о том, что происходит, как вдруг из темноты появилась небольшая голова, своими размерами не превышающая голову Криса. В один миг, побледневшие Асдис и Таис уставились на детёныша змеи, который в свою очередь выглядел очень воинственно, раздувая за своей головой небольшой капюшон, чтобы казаться больше.
        - Наши дети, до седьмой весны не имеют яда в своих железах, а на вас оно действует совсем по-другому. Раз ты решил нам помочь отвоевать земли у «диких», королева разрешила наполнить одну из твоих фляг и вылечить раненого, но после этого ты должен будешь отправиться со мной… - прошипел голос Нарса, появившегося совершенно неожиданно.
        Пока девушка и Таис настороженно молчали, Крис взял одну из деревянных фляг, открыл крышку и, сделав несколько глотков, осторожно подошел к Нарсиру. Под пристальными взглядами он поднёс её к голове детёныша, который сначала отстранился, но потом все же медленно раскрыл пасть. Показался ряд маленьких и острых зубов, из нёба вертикально вниз опустились большие клыки, медленно приподнялась кожа и, Крис увидел небольшие отверстия в зубах. Он бережно поднес к ним флягу, чтобы не сделать больно детенышу, и, практически сразу, из небольших отверстий брызнула тёмно-зелёная тягучая жидкость. Большая часть её попадала во флягу, несколько струек стекали по пальцам и стенкам фляги и капали на пол. Вдруг малыш, дернулся, закрыл свою пасть и растворился в темноте, а вместо него на слабый свет выползла большая змея ярко-жёлтого цвета. Она внимательно осмотрела Асдис, задержала взгляд на Таис и, только после этого, повернула свою огромную голову к Крису. Ее раздвоенный язык выскакивал из пасти с такой скоростью, что Крис не успевал за ним следить.
        - Сделай два глотка, а остальное отдай своей самке, - почти не открывая рта, прошипел Нарс. - Их проведут на ту сторону горы, где они будут ждать тебя, а ты отправляешься со мной.
        Крис, не торопясь, сделал два глотка этой тягучей и ещё теплой жидкости и передал флягу в дрожащие руки Асдис. По телу начало растекаться тепло, от которого почему-то начало клонить в сон. Крис встал, надел свой шлем, понимая, что очень скоро он ему вновь понадобится и, повернулся к своим ошеломленным попутчикам.
        - Мне надо идти, - сказал Крис, больше обращаясь к парню, чем к Асдис. - Вас проведут на ту сторону. Если я не вернусь через пять дней, уходите. Ты понял меня?
        - Да, - кивнул парень и перевёл сказанное Крисом, девушке. Она несколько секунд со страхом смотрела на него. А когда он развернулся, чтобы уйти, сказала. - Асдис, ждать.
        Крис ободряюще улыбнулся ей и шагнул в темноту. Сделка с Нарсами была заключена и они своё слово уже сдержали, поэтому и Крис постарается сдержать своё.
        Идти в полной темноте было трудно, постоянно ожидая, что куда-либо упрешься, либо просто провалишься в какую-нибудь шахту. Так они шли довольно долго, прежде чем его сопровождающий остановился и только здесь ему разрешили включить свой свет. От вспыхнувшего в темноте подствольного фонаря, резко дернулись две большие змеи, оказавшиеся рядом с Крисом. Одна, из которых, недовольно зашипела в его сторону, что подсказало Крису опустить дробовик в пол. В рассеянном розовом свете, он смог немного осмотреться. Розовым свет казался от того, что практически весь пол в огромной пещере был залит кровью. Изумленный Крис увидел, что вокруг него лежит много тел Нарсов, на всех телах были видны следы укусов.
        Крис приподнял свой дробовик, чтобы лучше осветить пещеру. Даже в неярком луче фонаря были видны ужасающие последствия от столкновения двух враждующих змеиных кланов. Тел погибших Нарсов было около сотни. Из-за огромного количества яда, кровь в телах почти не сворачивалась, а продолжала вытекать даже после смерти, поэтому в середине зала образовалось небольшое озеро ярко-красного цвета.
        За его спиной раздалось шипение, заставившее Криса оглянуться. Перед ним вновь находилась королева Нарсов. Сейчас Крис решил придержать свой язык. Сегодня его наглость могут и не простить. Королева, которая потеряла столько своих подданных, была явно не в духе, что принципе сразу и подтвердилось.
        - Ты заключил сделку: я помогла тебе, теперь ты поможешь мне. - прошипела королева. Её голос и движения были очень резки, что свидетельствовало о сильной взволнованности. - Нам удалось отбить эту гору у «диких», но их королева ускользнула, а у меня осталось слишком мало воинов, чтобы её преследовать… Но это уже и не понадобится, она собрала всех выживших и снова идёт сюда.
        Королева Нарсов, изучающе, смотрела своими большими, размером с человеческую голову, глазами, прямо на Криса. Затем, резко развернувшись в сторону большого количества туннелей, выходящих в зал, сказала.
        - Она пришла… - и, как подтверждение её словам, из одного из ответвлений в зал начала вползать огромная змея. Её толщина превышала вездеход, в котором Крису удалось недавно побывать. Внутри него даже появилось сомнение, что его дробовик вообще будет способен пробить шкуру этой твари. Может, надо было всё-таки отдать им парня? От этой мысли на лице Криса появилась улыбка и, он даже позволил себе нервно рассмеяться, чем привлёк внимание королевы Нарсов. Повернув свою красную голову и посмотрев на него, она сказала:
        - Второй раз ты меня заставляешь задуматься… ты, в самом деле, храбрец или, всё-таки, невероятно глуп? - она не стала дожидаться его ответа, так как в большую пещеру начали вползать особи поменьше, но их численность явно превышала количество подданных Красной королевы.
        Две противоборствующие стороны стали готовиться к бою. Вокруг Красной королевы начали переплетаться множество змей. Весь этот клубок из змей был закручен так, что практически все их головы могли одновременно повернуться в сторону противника. Тело Красной королевы словно утонуло в переплетении желто-зелёных тел, только голова оставалась на поверхности этого огромного, постоянно движущегося клубка смерти. От созерцания этой ужасной картины Криса отвлекло сооружение еще больших размеров, которое формировалось с противоположной стороны. Там цветовая гамма была более блеклая, зелёно-коричневых оттенков, но тело королевы «диких» Нарсов Крис хорошо видел. Оно было таким большим и толстым, что укрыться в этом клубке ей было сложно.
        Пока два огромных клубка, противостоящих друг другу, формировались, Крис сместился немного в сторону, так, чтобы не оказаться на их пути и, укрылся за большим телом змеи, погибшей в предыдущем столкновении. Прислонившись к холодному телу, Крис, держа перед собой дробовик и, вновь, перепроверив полный заряд барабана, стал ждать. Он, уже в который раз благодарил свою удачу, которая наградила его столь эффективным оружием и достаточным запасом патронов. Без этого, время пребывания Криса на этой планете, закончилось бы весьма быстро… Глядя на огромные переплетенные сцепки, Крис не мог понять, как можно вообще подойти к этому постоянно движущемуся клубку шипящих змей.
        - Смерть королевы подарит нам победу… - услышал он знакомый голос Красной королевы, как он её уже окрестил. Выглянув из своего укрытия, он увидел, что красная голова Королевы Нарсов смотрит на него, а вокруг ее головы продолжается водоворот из тел. - Убей её и моя щедрость не будет знать границ…
        Прошипела Красная королева и её голова утонула в телах сородичей. Пока он размышлял, как это вообще возможно сделать, большой клубок «диких» Нарсов начал приближаться к меньшему клубку Красной королевы. Мгновение и все головы повернулись друг к другу. От раздавшегося синхронного шипения по полу пещеры пошла вибрация. Когда расстояние между клубками сократилось до нескольких метров, они обменялись мощными струями зелёной субстанции. Насколько Крис понял, это был сильнейший яд. Попадая в незащищенные глаза, он приводил к почти моментальной смерти. Откатываясь после совершенной атаки, клубок оставлял за собой тела погибших.
        - Как говорил мой дед, перед смертью не надышишься… - Крис уже прекрасно понимал, что если так будет продолжаться, то Красная королева проиграет.
        Крис выскочил из-за лежавшего тела и кинулся в сторону «диких» Нарсов. Надеясь на защиту своего шлема, и все же, остерегаясь попасть под струи их яда, он помчался к большому зелёно-коричневому клубку, который практически приблизился к клубку Красной королевы. Для эффективного огня из дробовика необходимо было сильно сократить расстояние, поэтому Крис бежал, огибая лежавшие по всему полу тела павших и, надеясь, что «дикие» не сразу обратят на него внимание. Именно так оно и было, ровно до того момента, пока он не сделал первый выстрел.
        От первого же выстрела Криса в переплетение тел, несколько «диких» получили сильные ранения, и выпали из баррикады. Заметив нового и опасного врага, «дикие» Нарсы атаковали его, выстреливая ядом. Пока Крису везло, и он успевал уворачиваться от них, ведя прицельный огонь.
        Красная королева воспользовалась небольшим замешательством «диких» и её клубок тут же перешёл в атаку. Почти сотня змеиных голов одновременно вытянулась в сторону клубка «диких» и впилась в их тела и головы. В какой-то миг Крису показалось, что клубки совершенно перемешались и теперь представляли собой одно целое.
        Криса оставили в покое, чем он сразу воспользовался и, отбежав немного в сторону, начал спешно перезаряжать барабан дробовика. Зал огромной пещеры был наполнен звуками, он шуршал, шипел и пищал. Перезарядив свой дробовик, Крис вскочил и, практически сразу, пошатнулся, получив заряд яда в левое плечо. В его сторону мчался, обползая трупы, один из «диких» Нарсов. Только сейчас Крис обратил внимание, что теперь в зале пещеры не было больше змеиных клубков, теперь сражение шло по всему периметру пещеры. В одних схватках брали верх подданные Красной королевы, в других - наоборот.
        Выстрел из дробовика, в стремительно приближавшегося к нему «дикого» Нарса, навсегда успокоил змею. Не успел Крис сделать несколько шагов, как пол пещеры покачнулся. Взглянув на свое левое плечо, он увидел, как на поврежденном месте скафандра пенилась небольшими пузырями густая зеленая слизь. Крис не сомневался, что десантный скафандр выдержит, но именно в этом месте он был пробит топором…
        От второй атаки он увернулся случайно, теряя равновесие на слабеющих ногах. Произведенный выстрел в атакующего его Нарса, отбросил самого Криса на пол пещеры и сильно приложил затылком об пол. Удар головой об пол немного привел его в чувство, но, поднимаясь, он понял, что левая рука плохо слушается, его почти кидало из стороны в сторону. Всего в нескольких десятках метров от него сражались две королевы. Королева Нарсов, под постоянными атаками, понемногу отступала от королевы «диких». На красном теле было множество следов от укусов, некоторые раны сильно кровоточили, было заметно, что силы покидают ее, но Красная королева продолжала сражаться. По сторонам её пытались защитить небольшие группы Нарсов, отбивая фланговые атаки «диких».
        Несколько шагов в их сторону дались Крису нелегко. Левая рука уже висела как плеть. Правая пока ещё сжимала дробовик, но Крис чувствовал, как пальцы начинают терять чувствительность. При очередной атаке королевы «диких», прямо на пути шатающегося Криса, с глухим звуком об пол пещеры ударился зелёно-коричневый змеиный хвост. Кончик хвоста нервно покачивался, издавая громкий шелестящий звук.
        Крис затуманенным взором посмотрел в сторону хозяйки этого хвоста. Сделав еще несколько шагов, он просто упёр в хвост змеи дробовик и, вложив все силы в непослушные пальцы правой руки, надавил на курок. Грянувший выстрел откинул, едва стоявшего на ногах, Криса. Пытаясь удержать равновесие, он увидел, как раненая королева «диких», развернула к нему свою огромную голову. Крис еще успел почувствовать, как острые зубы с легкостью пробили его десантный скафандр. Теряя остатки сознания, Крис успел увидеть, как Красная королева Нарсов, мгновенно вцепившись в голову королевы «диких», резко взмахнула головой…А, потом пришла темнота…
        Глава 20
        Несколько раз Крис ненадолго приходил в себя. Вокруг было абсолютно темно, но он чувствовал, что лежит в какой-то холодной жиже. Когда в очередной раз звуки стали доноситься до него, он услышал, как рядом с ним говорили Нарсы. Один из голосов принадлежал Красной королеве Нарсов..
        - Ты не можешь от него отвернуться, он выполнил свою часть договора… - шепелявил незнакомый Крису голос.
        - Я также выполнила. Его спутники уже на той стороне горы… - в голосе королевы слышалась сильная усталость. - Чем я могу ему помочь? Он умирает от яда королевы…
        - Если бы он не отвлёк королеву «диких», то мы, скорее всего, проиграли бы… - осторожно начал третий голос, доносившийся до ушей Криса, как будто издалека. - Есть только один способ его спасти…
        - Что? Да как ты смеешь предлагать чужаку пройти перерождение. - в шипящем голосе королевы послышались грозные стальные нотки.
        Дальнейшего Крис не слышал из-за того, что вновь потерял сознание. В следующий раз он пришёл в себя, когда его куда-то тащили, все попытки пошевелить ногами или руками ни к чему не привели, они просто не слушались его. Может он уже умер и его тело просто выносят из пещеры? На этом мысли его прервались, и он вновь провалился в густую вязкую темноту, которая никак не хотела его отпускать.
        Очнулся он от того, что чьи-то неуверенные руки пытались найти застежки на десантном скафандре. Руки! Это точно не Нарсы, у них нет рук, значит это кто-то другой. Возможно, чужак, а может это, вообще, жрецы. Попытка пошевелиться и как-то отреагировать не получилась: Крис вновь провалился в темноту.
        Вот только это была уже не та приятная и безмятежная темнота, она стала агрессивной и неприветливой к нему. Что-то происходило с его телом, создавалось такое впечатление, что его разрывали на части, а потом собирали вновь, а потом опять разрывали… Интересно, а в бессознательном состоянии, можно потерять сознание. От хода своих нездоровых мыслей, он улыбнулся. Крис и так стал последнее время замечать за собой, что он перестал бояться умереть. Его даже манила такая перспектива, настолько он устал постоянно бороться за свою жизнь. На какое-то мгновение сознание вернулось в тело, которое тут же, получив заряд сильнейшей боли, вернуло его в надоевшую темноту.
        - Что с ним происходит? - послышался шипящий голос, доносившийся как будто из густой пелены. Но сейчас Крис точно мог сказать, что он принадлежал Красной королеве. - Он провёл уже больше тридцати ночей здесь…
        - Я не знаю, моя королева… - до ушей Криса, дошел тихий шипящий голос, явно принадлежащий очень старому Нарсу. - Перерождение идёт своим чередом, и мы над ним не властны, он либо - будет жить, либо - погибнет, не приходя в сознание и, растворится в источнике…
        - Благодаря ему, у южных Нарсов вновь есть источник еще более сильный, чем когда-то был, а, значит, и мы станем сильнее… - слова Красной королевы отдалялись от него, а потом и вовсе пропали, поглощенные этой навязчивой темнотой, которая и успокаивала и раздражала одновременно. Крис, как будто, укутался в теплое одеяло, сотканное из сплошной темноты, но под которым ему уже стало жарко и неудобно и, от этого хотелось его поскорее скинуть с себя.
        Вдруг темнота, перестав быть такой навязчивой, как будто сама начала выгонять его из своих объятий. Пришла острая боль в груди. Попытка вдохнуть воздух сильно обожгла лёгкие. Боль была настолько нестерпимой, что Крис закричал. Но, к своему удивлению, он не услышал своего голоса, а на горло, как будто одели раскалённый металлический обод, который хотелось сорвать.
        Только сейчас он осознал, что полностью находится в какой-то густой жидкости. В его проснувшийся мозг ворвалась паника, кричащая, что он сейчас утонет, но, к удивлению, приступ удушья не приходил. Открыв глаза, Крис был вынужден сразу их зажмурить, так как в глаза ударил яркий зелёный свет. Только через несколько секунд он решился опять немного приоткрыть их и попытаться понять, где он находится. На этот раз яркого зелёного света уже не было, свечение присутствовало, но уже не так слепило глаза. Как Крис не всматривался в мутную жижу вокруг него, ему так и не удалось определить, где же он находится и что все это значит. Вдруг в области груди на него несильно надавили и, он почувствовал, что его куда-то тянут.
        Еще через несколько мгновений по глазам вновь ударил яркий зелёный свет, и стало очень холодно. Сначала ступнями, коленями, а потом и грудью он ощутил твердый и холодный камень пола пещеры. Практически сразу Криса вырвало. Удушающий кашель мешал дышать. Стекающая с него вязкая зеленая жидкость, падала на каменный пол и уходила в небольшое зеленое озеро. Приподняв голову, Крис замер от удивления, уставившись на светящуюся зелёным светом поверхность воды.
        - Тебе вновь удалось меня удивить… - раздался за спиной шипящий голос Красной королевы. - До тебя никто не мог провести в источнике больше тридцати ночей.
        Крис закашлялся, попытавшись ответить. Из раздраженного горла вырвался хрип, перешедший в новый приступ кашля.
        - Не спеши, дай своему организму привыкнуть… - из-за королевы выполз Нарс не меньшего размера, чем сама королева, только раскраска у него была более тусклая, чем у самой королевы.
        У Криса было очень много вопросов, особенно, его, насторожили слова старого Нарса, о том, что он должен к чему-то привыкнуть. Крис начал себя осматривать, пытаясь найти внешние изменения, которым он мог подвергнуться за проведённое время в этом озере. Первое, что ему бросилось в глаза, это были шрамы. Особо выделялся тот, что был на правом боку, в котором можно было чётко увидеть следы, оставленные зубами. На груди, в области сердца, был круглый, ещё розовый шрам. Такой же Крис обнаружил и на левом бедре.
        - Да, потрепала меня эта змеюка. - негромко прохрипел Крис и, не успев обрадоваться вернувшейся к нему речи, как его прервал шипящий голос королевы.
        - Кто такая змеюка? - спросила Красная королева, подползая чуть ближе к нему.
        - Так называют ваш вид на моей родной планете. - негромко ответил Крис, поглаживая правой рукой свою шею. - Только у нас они не вырастают до таких размеров…
        - Потом расскажешь, - сказал старый Нарс, подползая к нему с другой стороны. - Как ты себя чувствуешь?
        Крис вновь прислушался к своим ощущениям, но кроме холода ничего нового он не чувствовал. Уже собираясь ответить старому Нарсу, как вдруг языком во рту задел что-то острое и, практически сразу, почувствовал во рту вкус крови. Он удивленно уставился на старого Нарса и, открыв рот начал осторожно пальцем ощупывать свои зубы. Теперь что-то кольнуло в палец, отдёрнув руку, Крис посмотрел на свой палец, который был уже весь в крови.
        - Да, ты теперь клыкастый… - сказал старый Нарс и рассмеялся. Его шелестящий смех заполнил всю пещеру. Красная королева тоже присоединилась к своему сородичу и, теперь, ничего не понимающий Крис, стоял посреди пещеры со странным озером, совершенно голый и, над ним, в прямом смысле слова, смеялись две большие змеи.
        Сначала он разозлился, но потом, представив себя со стороны, тоже начал смеяться. Крис чувствовал, что с ним что-то произошло, что-то изменилось, но понять это не мог.
        - Не мучай себя догадками, - прекратив смеяться, сказал старый Нарс. - Сейчас тебе поможет только время.
        - А, что, по-вашему, со мной? - сиплым голосом спросил Крис, глядя на Нарсов снизу вверх.
        Неизвестно. До этого момента в источнике, кроме Нарсов, никогда никто не бывал и, как он на тебя повлиял, мы не знаем. - ответил старый Нарс и, посмотрев на свою королеву продолжил. - Главное, что он спас тебя от смерти, а вот какой ценой, это покажет только время.
        - Насколько я понимаю, ты видишь нас хорошо, правда? - вдруг спросила королева, Крис удивленно кивнул, но понял, что здесь есть какой-то подвох.
        - Да, я прекрасно вас вижу, также вижу всю пещеру вместе с оз… с источником, - уже более уверенно ответил Крис, начиная догадываться, в чём причина вопроса. - Здесь темно?
        - Абсолютно, - ответил за королеву старый Нарс, и очень близко придвинул свою голову к лицу Криса. - А внешне твои глаза не изменились.
        Задумчиво произнес Нарс и, посмотрев в сторону источника, замолчал. Ни Крис, ни королева не мешали старому Нарсу размышлять, понимая, что он, как и Крис, все-таки пытается получить хоть какие-то ответы. Крис почувствовал, что начинает сильно ощущать холод пещеры. Создавалось такое впечатление, что где-то рядом есть выход, потому что в пещере явно был сквозняк. Он начал осматриваться вокруг, пытаясь определить, откуда дует прохладой, как вдруг в правую ногу что-то несильно ударилось. Посмотрев, он увидел небольшой камешек, лежащий у его ступней. Крис поднял голову и удивлённо взглянул на старого Нарса, но не успел он озвучить свой вопрос, как первым заговорил Нарс.
        - Возьми этот камень, - он подождал, пока Крис поднял камень с пола и осмотрел его, затем продолжил. - Острой гранью разрежь себе ладонь.
        Крис не спешил выполнять это требование, у него не было никакого желания нанести себе очередную травму. Его многострадальное тело было красноречивее любых слов. Но под требовательными взглядами двух змей, он всё-таки решился. Держа камень в правой руке, Крис раскрыл ладонь левой и, поднеся камень, резко провел острой гранью через всю ладонь. Как только камень проехался, раскрывая кожу, на пол начала капать красная кровь. Крис уже хотел возмутиться, как вдруг края раны начали быстро сходиться, перекрывая доступ крови. Через минуту на левой ладони, где только что была глубокая, открытая рана, остался лишь небольшой розовый след.
        - Я так и думал, - удовлетворенно прошипел Нарс, и направился к одному из проходов в стене пещеры.
        - И что это означает? - уже вполне окрепшим голосом спросил Крис вслед удаляющемуся Нарсу. Тот остановился и, повернув свою голову, внимательно посмотрел на Криса.
        - Мне надо подумать… - вновь затянул он свой обычный ответ и продолжил путь. На этот раз Крис не стал его останавливать и посмотрел на Красную королеву, которая также провожала уходившего взглядом.
        - Пойдёшь по проходу, который у тебя за спиной, там тебя ждут. - уже уползая и, не поворачивая головы, сказала королева и направилась следом за старым Нарсом.
        - Как твоё имя? - неожиданно для самого себя, спросил Крис.
        - Сшиииссс - прошипела королева, обернувшись к удивлённому Крису. - Так оно звучит на нашем языке.
        - Я могу называть тебя Красная королева? - спросил Крис.
        - А разве раньше для этого тебе требовалось моё разрешение? - с сарказмом в голосе ответила королева. - Можешь.
        Сказала она и продолжила свой путь, а Крис так и стоял голый посреди большой пещеры. Затухающий звук трущихся чешуек о каменный пол, оповестил его о том, что теперь он здесь один. Проводив Красную королеву взглядом и дождавшись, когда её хвост скроется в одном из туннелей, Крис развернулся и направился в указанную ему сторону.
        Идти было легко, Крис прекрасно видел в полной темноте. Он не мог себе объяснить, как это вообще было возможно. Такое приобретение не могло не радовать, тем более что никаких неудобств в связи с этим, Крис не испытывал. Туннель, по которому он шёл постоянно менялся, он то расширялся, то вновь сужался, а в некоторых местах ему приходилось даже протискиваться боком, чтобы пройти дальше. Скорее всего, Нарсы этим туннелем не пользуются, так как здесь они явно не смогут проползти из-за своих выдающихся размеров. Туннель совершил очередной поворот под углом в девяносто градусов, и Крис вышел в небольшую пещеру, в которой возле маленького костра сидела Асдис. Вдоль дальней стены негромко журча, бежал тонкий ручеёк, возле которого на коленях стоял Таис и пытался в деревянную флягу набрать воды.
        Некоторое время Асдис держала свои ладошки перед костром, потом повернулась и что-то сказала Таису на их языке.
        - Асдис, хотела учить древний, говори, - с укоризной в голосе ответил ей парень, не переставая тыкать своей деревянной флягой в ручеёк.
        - Ждать, сколько ждать? - было видно, что слова ей давались, не так хорошо, как парню, но Асдис старалась. - Устала, идти, домой.
        - Ты хочешь идти домой? - переспросил парень, и немного приподняв голову, посмотрел на неё. - Крис здесь.
        - Долго, ждать, устала… - она отвернулась к костру, прервав их разговор.
        - Ты видеть его раны? - спросила Асдис, когда Таис присел рядом с ней и, сделав несколько глотков из фляги, передал воду ей. - Раны «диких» Нарсов, смерть.
        - Если он умереть, Нарсы нас выгнать, - апеллировал парень словам девушки, а та практически сразу закивала головой, соглашаясь с его словами.
        Дальше они сидели молча в полной тишине, каждый из них думал о своём, смотря, как языки пламени их небольшого костра вздрагивали от врывающегося в пещеру сквозняка. Крис только сейчас обратил внимание, что за костром, были две импровизированные кровати, расположенные друг к другу под углом в девяносто градусов. В изголовье одной из кроватей лежали его вещи. Даже с расстояния в десяток метров он отчётливо видел следы повреждений на десантном скафандре, который до этого верой и правдой служил ему.
        - Таис, - негромко сказал Крис и увидел, как они оба вскочили со своих мест и начали осматриваться по сторонам. Это Крис теперь хорошо видел в темноте, а у Асдис и Таис единственным источником света был маленький костёр. - Таис дай мне свою накидку.
        - Крис? - переспросил парень, даже не обратив внимания на просьбу. Он быстро вытащил из костра одну из горящих веток и направился в сторону Криса. Света от горевшей ветви было немного, но сделав несколько шагов и, увидев голого Криса, он все понял и спохватился. - Сейчас, одеть…
        Сказав это, парень быстро развернулся и почти бегом вернулся к костру, бросив в него свою ветку. Схватив со своей кровати шерстяную накидку, бросился назад к Крису. Асдис стояла, молча наблюдая, как Таис мечется по пещере. Через несколько минут Крис вышел в свет маленького костра и, не спрашивая разрешения, сел на место, где сидел Таис. Крис протянул свои бледные ладони к костру. Он вдруг остро почувствовал, как он замерз. Этот небольшой костер не хуже любого источника возвращал его к жизни. Стоявший за его спиной Таис, подхватил несколько новых небольших веток и отправил их в костёр.
        - Спасибо вам, - сказал Крис, не сводя своего взгляда с костра. Насколько он помнил, костёр раньше всегда горел красно - оранжевым цветом, а сейчас он смотрел, как зеленоватые языки пламени облизывали новые ветки в костре. Таис обошёл костёр и сел на свою кровать. Асдис, еще не веря, что Крис, наконец, вернулся, села на своё место с левой стороны от Криса. Они оба молча смотрели на него, ожидая, что он первый начнет разговор.
        - Перерождение… - не выдержав, сказал Таис, привстав со своего места. - Источник…
        От этих слов Асдис сначала растерялась, а потом, поняв их суть, с нескрываемым нетерпением в глазах, посмотрела на Криса. Парень уже не мог спокойно сидеть на своей кровати и, вскочив, завороженно смотрел на Криса.
        - Да, перерождение в источнике Нарсов. - Крис решил ответить, пока эти двое не лопнули от любопытства. Скорее всего, на их планете ходило множество легенд об источнике Нарсов, в котором можно пройти перерождение.
        - И, как? - негромко спросила Асдис, следя за каждым его движением. - Сейчас, кто, быть?
        Теперь пришла пора Криса удивлённо на неё посмотреть. Смысла вопроса он не понял, что значит кто он сейчас, но ему на помощь пришёл Таис.
        - Асдис говорит, что источник перерождает в новую расу… - Крис изумлённо посмотрел на парня, который немного стушевался под его взглядом. Таис подошёл к кровати Асдис и, взяв уже так знакомую Крису книгу, начал быстро ее листать.
        В пещере вновь воцарилась тишина, было слышно только, как Таис переворачивает кожаные листы книги. Видно найдя то, что искал, парень начал водить пальцем по одному из листов книги, а потом, посмотрев на Криса сказал:
        - Перерождение в Нарса… - сказал парень, смотря на реакцию Криса.
        - Только на половину в Нарса… - раздался шипящий голос у дальней стены пещеры.
        Вскочившая со своего места Асдис сразу упала на колени и опустила глаза в пол, её примеру последовал и Таис. Только Крис продолжал сидеть и смотреть на горящий костер, даже не повернувшись к Красной королеве. Да это была именно она, по какой-то причине Крис мог отличить язык королевы от других.
        - Они ведь тебя не понимают… - сказал он, всё также смотря на пламя костра. - Вот только почему?
        - Этого не знают даже наши старейшины. - прошипела королева, медленно подползая к нему ближе. Она даже не взглянула в сторону девушки с парнем. Во всех её движениях читалось презрение к ним, но только не к Крису. Королева остановилась рядом с ним, и, некоторое время также молча смотрела на костёр, потом, повернув свою красную голову с быстро бегающим раздвоенным языком сказала: - Завтра ты уйдёшь.
        - Голым я далеко уйти не смогу, - сказал Крис, хмыкнув носом, и головой мотнул в сторону того, что осталось от десантного скафандра.
        Красная королева Нарсов, посмотрев в сторону подранного скафандра, издала прерывистые шипящие звуки. Это, конечно, только отдаленно напоминало смех, но она была с Крисом согласна. Бледная Асдис, стоя на коленях и слыша только шипящие звуки, не смела, пошевелиться от страха.
        - Все, как и говорили старейшины… - прошипела Красная королева, приподняв своё могучее змеиное тело от пола пещеры. Она немного отползла в сторону и сказала Крису: - Пойдём, у меня для тебя подарок.
        Крис, ничего не говоря, встал и, под молчаливые взгляды своих спутников, пошёл за Красной королевой. Идти оказалось недалеко. Всего в нескольких метрах от их костра, недалеко от входа в небольшом туннеле, очень похожем на тот, откуда недавно пришёл Крис, лежало тело, которое уже давно превратилось в мумию, а на костях осталась только высохшая кожа. Крис видел только голову этого тела, которое лежало на спине и смотрело в свод пещеры своими тёмными провалами глаз. Останки мумии были спрятаны в старом штурмовом скафандре со следами былой битвы на нагрудных броне-пластинах.
        Глава 21
        Крис вспомнил запись, которую он слушал на станции. В ней говорилось, что вакцина была разработана на основе крови и яда больших змей. Учёных никогда не останавливали потери, а здесь, скорее всего десантникам устроили хорошую трёпку. Завалить такого подготовленного штурмовика дело не из легких, значит, их взяли хитростью или куда-то заманили.
        - Очень много времени назад твои сородичи хотели отнять наших детей. - заговорила королева, находясь чуть в стороне от Криса. - В то время произошло несколько битв с этими, закованными в толстую шкуру… Мы потеряли много хороших воинов от вашего страшного и громкого оружия, но нам удалось заманить их на нижние ярусы…
        Красная королева Нарсов прервала свой рассказ. Она молча смотрела на распростёртое тело штурмовика и, скорее всего, вновь переживала те дни в своих воспоминаниях. Крис не знал, что нужно говорить в таких ситуациях, когда тебе говорят, что твои сородичи уничтожали Нарсов, как обычных неразвитых зверей. И это ради того, чтобы какой-то учёный записал на свой счет сомнительный результат в виде никому не нужной вакцины.
        - Прими мои извинения за них. Я очень сожалею. - прервал молчание Крис и грустно посмотрел на Красную королеву.
        - Ты должен дойти туда, куда шёл и передать своим, что мы разумны… - от этих слов королевы Крис немного растерялся. Получается, они знают, куда он всё это время шёл. Крис не успел больше ничего спросить, так как королева быстро исчезла в соседней пещере, а через несколько секунд за ней пропал и ее хвост.
        Крис вновь повернулся к лежавшему телу. Тяжело вздохнув, он присел рядом с ним. Только протянув к застёжкам скафандра правую руку, он услышал сзади несмелые шаги, и рядом с ним на корточки присела Асдис. Она несколько секунд смотрела на тело штурмовика, а затем положила свою ладошку на руку Криса и, заглянув в его глаза, спросила:
        - Понимаешь, слова, Нарсы?
        - Да… - коротко ответил Крис, не отводя своего взгляда от девушки, любуясь ее красивыми глазами. За всё время, проведенное рядом, Крис только сейчас обратил внимание, что девушка была очень красива. - А это редкость?
        - Только посвящённые жрецы, далёкое поселение Рогшит, могут говорить с Нарсами. - вместо Асдис ответил подошедший парень, остановившийся за спиной Криса. - Кто ты, Крис?
        Таис задал вопрос, на который и сам бы Крис хотел знать ответ. Ещё совсем недавно на этот вопрос был только один ответ, что он человек, житель одной из многих планет, входивших в состав Федерации Земли. Но он понимал, что сейчас такой ответ уже не будет полным и, повернувшись к парню спросил.
        - А ты, как думаешь, кто я? - он посмотрел на парня снизу вверх.
        - Мы не знаем. Ещё вчера Асдис называла тебя древним, а сегодня ты говоришь на равных с королевой Нарсов… - парень и в самом деле был растерян. Крис не мог не заметить явные успехи Таиса в освоении нового языка, так как говорить он стал намного лучше. - Нарсы убивать древних, это все знают, но ты древний и тебе дали пройти перерождение, священный источник…
        Таис, погрузившись в свои мысли, развернулся и пошёл к костру. Он сел на своё место, обхватил руками голову и уставился на огонь. Крис почувствовал, как Асдис чуть сильнее сжала его ладонь, чтобы привлечь к себе внимание, а он и забыл, что её рука так и лежала на его руке. Посмотрев на Асдис, он увидел, её глаза, полные слез и влажное лицо. Асдис беззвучно плакала. Крис не удержался и осторожно вытер ей слезы.
        - Не плачь… - от его слов Асдис почему-то вздрогнула и удивлённо на него посмотрела.
        - Ты видеть в темноте? - еле слышно сказала она. Теперь понятно. Это Крис уже почти привык к своим новым способностям, но он забыл про остальных.
        - Да, Асдис, я вижу в темноте, как днём. - Он ожидал увидеть, что это её успокоит, но после его слов, было видно, что она ещё сильнее расстроилась. Убрав свою руку, она, поднявшись, отошла к костру и, придвинув свой пенёк, подсела к Таису. Асдис начала быстро и эмоционально что-то говорить ему на своём языке.
        Не понимания, что происходит, Крис уже начал злиться. Он уже устал прикрываться накидкой, которую постоянно надо было придерживать, занимая руки. Расстегнув все застёжки на груди скафандра, Крис с глухим треском затвердевшего материала раскрыл его в разные стороны. В некоторых местах потрескалась и, подняв небольшое облако пыли, осыпалась засохшая грязь. Внутри скафандра был остов скелета, обтянутого потемневшей от времени, кожей. Крис аккуратно взял его правой рукой за шею, а левую, просунув под спину, постарался аккуратно извлечь останки.
        Как только он приложил небольшое усилие, раздался сухой треск и, в руках у Криса остался только торс и еле державшаяся голова. Руки и ноги остались на своих местах, их голые костяшки торчали из рукавов и штанин скафандра. Отложив в сторону верхнюю часть скелета бывшего штурмовика, он развернул голову затылком к себе, чтобы пустые глазницы бойца смотрели в другую сторону.
        Остатки рук он извлёк быстро, единственная заминка была с правой рукой, которая была зажата в кулак, но сняв перчатку, он быстро освободил её от костяшек. А вот с ногами пришлось немного повозиться. На правой ноге от времени заклинило замок для снятия ботинка. Девушка и парень озабоченно поглядывали на громкую возню Криса и, пытались рассмотреть, что он там делает. Только когда его ругань стала особенно громкой, Таис встревоженно поднялся, держа руку с самодельным ножом за спиной.
        Промучившись около часа, Крису всё-таки удалось полностью освободить скафандр от бывшего владельца. Гремя броне-пластинами по каменному полу, он подтащил скафандр к бежавшему вдоль стены ручейку и стал ладонями черпать воду, заливая её вовнутрь скафандра. Еще час ему понадобился, чтобы постараться хоть как-то отмыть внутренние части скафандра. Желания одеть на голое тело скафандр, в котором больше ста лет пробыло тело другого человека, у Криса не было никакого. Последний час Асдис и Таисом молча сидели на своих местах и в свете догорающего костра смотрели, как Крис производит омовение скафандра. Крис незаметно, посматривал на них. Ему было необходимо определить, что решили по поводу него эти двое. Вдруг окажется, что есть ещё одна легенда, где сказано, что необходимо убить того, кто прошёл перерождение. Иначе как объяснить, по какой причине Таис, практически, не выпускает свой нож из рук, когда они находятся под защитой Нарсов. Значит, почему-то они испытывают страх по отношению к нему.
        Закончив с «влажной уборкой» скафандра, он вновь прогремел пластинами по полу, переместив свою новую одежду в один из проходов пещеры, где планировал переодеться. Развязав узелок на шее, который держал накидку на его плечах, он сбросил её на пол пещеры. Теперь настало время примерить свой новый костюм, так любезно предоставленный Крису, королевой Нарсов.
        Только минут через сорок, он смог справиться с ним и застегнуть последнюю застёжку воротника. Немного покрутившись, помахав руками и несколько раз присев, он убедился, что ничего не мешает и не давит. В принципе, Крис остался доволен своей «обновкой», удивившись, что все удобно легло под его размеры. Учитывая морозный и воинственный климат планеты, скафандр для Криса выполнял функцию второй кожи, защищая от холода и нападений.
        - Это не пилотский скафандр… - сказал Крис, сделав несколько быстрых шагов вглубь пещеры, и, резко развернувшись, вернулся обратно. Глухой звук тяжёлых ботинок по каменному полу пещеры уносился далеко вглубь. Остановившись, Крис несколько раз подпрыгнул. - Да, к весу ещё придётся привыкать…
        В его пещеру, где находился Крис, начал пробиваться слабый свет, потом послышались несмелые шаги и показались два знакомых лица. Крис быстро сделал несколько шагов вперёд и, закованной в перчатку левой рукой, схватился за горящую палку, которую держал впереди себя Таис. От неожиданного появления Криса из тёмного туннеля, Асдис вскрикнула и бросилась бежать, Таис не отставал от неё. Крис стоял с горящей веткой в руках и, улыбаясь, смотрел вслед беглецам. Вздохнув, он отбросил ветку и направился за своими спутниками. Предстоял тяжёлый разговор, где он планировал решить, дальше он пойдёт один или они идут все вместе.
        Таис стоял за костром с ножом в правой руке, Асдис настороженно выглядывала из-за его спины. Крис обратил внимание, что парень стоит так, как будто готовился к бою. В случае атаки, он был готов ногой ударить по костру и отправить в противника горсть горящих углей. Горящие угли могли дать им несколько лишних секунд, чтобы пуститься в бегство. С каждым гулким шагом, который сокращал расстояние между ними, они все больше нервничали и, только, когда Крис вошел в свет костра, они немного расслабились. Однако Таис не спешил убирать нож.
        Подходя ближе к костру, Крис старался не делать резких движений, дабы не спровоцировать их очередное бегство. Крис взял один из обрубков дерева и, немного переместив его, сел.
        - Садитесь, есть разговор, - спокойно сказал Крис и указал рукой в сторону оставшегося пенька, на который присела Асдис. Таис, постояв в замешательстве несколько секунд, убрал свой нож куда-то за спину и присел на корточки возле своей кровати. Они изучающе смотрели на Криса.
        - Рассказывайте, что со мной не так, - спросив Крис и, взяв последние три ветки, он отправил их в костёр. Он хоть и казался расслабленным, но был готов в любой момент нанести ответный удар.
        - Скажи, почему Нарсы признавать тебя равный? - спросил парень, немного успокоившись. - Ты не склонился перед их королевой и остался жив, значит ты - равный.
        Две пары глаз смотрели на Криса и ждали от него пояснений. Он видел волнение и нетерпение в их глазах, они ждали от него пояснений.
        - Мы заключили сделку с королевой Нарсов… - теперь задумался Крис. Имеет ли он право рассказывать о войне между Нарсами за источник? И что, если вся сила этой расы разумных змей и заключается в тот самом источнике, без которого они погибнут.
        - Какую сделку? - не выдержала его молчания Асдис. Время, проведенное в ожидании Криса, девушка потратила на усиленное изучение своей книжки и, теперь ее словарный запас существенно пополнился.
        - Ты стал понимать их после перерождения? - в свою очередь спросил Таис.
        - Нет, он говорить с ними и раньше, я видеть это. - вместо Криса ответила Асдис, и вновь, повторила свой вопрос. - Какую сделку?
        - Не важно… - ответил Крис и поправил ветку в костре. - Завтра надо уходить.
        - Должен ответить, Крис, - в голосе Асдис появились требовательные нотки.
        - Я ничего вам не должен, - с раздражением ответил Крис, еле сдерживая рвущуюся наружу злость.
        - Она спасти твою жизнь… - в голосе Таиса послышались нотки, обвиняющие Криса в неблагодарности.
        - А что ты делала в руинах станции? - спросил Крис, вставая со своего места. За ним сразу же встал и Таис и, вновь, его правая рука скрылась за спиной. Это все уже сильно раздражало Криса. Да кто вы такие, чтобы учинять ему допрос. Если бы не вы, то он, скорее всего, уже добрался бы до места подачи сигнала, а вместо этого вынужден, помимо своих, решать еще и ваши проблемы. И после всего, они заявляют, что он им что-то должен…
        Крис постарался успокоиться и, пройдя мимо Таис, подошёл к куче, которая когда-то была его десантным скафандром. Проверив все карманы, он извлёк четыре патрона для дробовика и помятую аптечку. Крис обрадовался, что охотничий нож оказался на месте. Быстро расстегнув ремешки ножен, он перевесил его на свою правую ногу. Аккуратно, чтобы не провоцировать нервного Таиса, Крис проверил, как нож выходит из ножен. Отложив в сторону остатки десантного скафандра, он посмотрел на то, что осталось от его верного дробовика.
        Дробовик был согнут почти пополам, представляя собой букву «Г». На его многострадальном корпусе были видны глубокие вмятины, которые могли оставить только зубы королевы «диких» Нарсов. Смотря на свой дробовик, Крис представил, с каким давлением челюсти этой огромной змеи сдавливали его тело. Перед глазами пролетели воспоминания пережитого, и сразу, в такт воспоминаниям, у него заныл правый бок. Потерев рукой правую сторону скафандра, как бы успокаивая былые раны, Крис поднялся и повернулся к Асдис. Таис немного сместился в сторону, так, чтобы мог контролировать передвижение Криса, оставаясь на безопасном от него расстоянии.
        - На станции, я спас тебе жизнь. Здесь, как говорит Таис, ты спасла мне… - хотя, если считать, то Крис спас девушке жизнь уже не один раз. И он ещё не забыл того бородатого, с которым они повстречались. - Поэтому, никто никому ничего не должен…
        - Это же, касается и тебя, Таис, - сказал Крис, проходя мимо них и больше не беспокоясь, поймут они его слова полностью или нет. Почему-то, сейчас ему стало все равно.
        - Ты уходить? - в спину крикнула ему Асдис. - Темно, ночь… А, как мы?
        - У тебя есть Таис… - не оборачиваясь, ответил ей Крис и повернул в один из поворотов пещеры, из которого сильно веяло холодным воздухом.
        Глава 22
        Пещера сделала всего несколько поворотов, и, под тяжёлыми ботинками Криса, захрустел снег. Отойдя всего на метр от пещеры, он остановился и сделал глубокий вдох свежего и морозного воздуха. Пещера вывела его на пологий и заснеженный склон, из белой глади которого торчали большие тёмные камни. Сейчас была глубокая ночь, но, благодаря полученным способностям, Крис хорошо всё видел. Хотя он еще не привык к тому, что восприятие цветов сделало сильный крен к зеленому спектру.
        Ночной мороз немного пощипывал щеки и вырывал клубы пара из его рта. Где-то внизу, у самой границы жиденького леса вскрикнул какой-то зверёк, от звука которого в ночное небо взмыла потревоженная чёрная птица. Вдруг что-то не сильно стукнулось в левую ногу, ниже колена. Опустив голову, он увидел, что на земле около ноги лежит шлем от штурмового скафандра. Осмотревшись по сторонам, он нагнулся, чтобы поднять его, а, выровнявшись, встретился с двумя жёлтыми глазами, которые находились в метре от него. Отшатнувшись, Крис негромко выругался, узнав Красную королеву Нарсов. Она резко приблизилась и, посмотрев ему в глаза, прошипела:
        - Ты забыл, - указав плавным движением своей большой головой в сторону шлема, который Крис уже держал в руках.
        - Спасибо, - немного растерянно ответил Крис, так как сомневался, что для того, чтобы принести ему шлем больше никого не нашлось, кроме королевы.
        - На этот раз ты меня не удивил… Я выиграла спор у старейшин… - прошипела она и, сделала быстрый полуоборот, так, что Крис оказался в кольце её большого змеиного тела. - Ты не рассказал самке о войне Нарсов с «дикими» за обладание источником.
        - Это ваша тайна… - осторожно ответил Крис, чувствуя удовлетворение от своей недавней предусмотрительности. Он знал, что для Нарсов это весьма болезненный вопрос и сейчас аккуратно подбирал слова.
        - Да, это наша тайна… и, все, кто о ней узнают, умирают… - вертикальные зрачки её глаз резко расширились, и она посмотрела на него, как охотник смотрит на свою будущую жертву. - Я верю тебе и, поэтому, ты будешь жить. Как и твоя самка…
        Ничего больше не говоря, королева скрылась в соседней пещере, выход которой, как, оказалось, был расположен немного выше той, из которой вышел Крис. Проводив её взглядом, Крис присел и ладонями загреб снег в шлем скафандра, также быстро вытряхнув его оттуда. Он хотел уже примерить шлем, когда в проёме пещеры, осторожно ступая в темноте, появилась Асдис.
        - Крис… - не громко окликнула она его, еще не определив, где он находится. - Я пойти с тобой.
        - Зачем? - спросил он. Девушка сразу повернула голову на его голос. - Иди с Таисом…
        - Нет, жрецы найти меня, всегда смерть. - Асдис сделала несколько шагов в сторону Криса и встала рядом с ним, пытаясь в ночной мгле рассмотреть его лицо.
        - Почему тебя ищут жрецы? - если она начала хоть как-то говорить на его языке, необходимо получить ответ на этот вопрос.
        - Наше поселение, я дочь старосты, избрал жрец, принесение жертвы богу Тофф, нельзя… - в её голосе послышалась такая печаль, что казалось, она сейчас расплачется. - Дядя, его сыновья, хотели прятать в руинах…
        Она замолчала. Отвернувшись от него, Асдис пыталась успокоиться, а через мгновение уже рыдала в голос. Крис пока для себя ничего не решил. Почему-то его внутренняя осторожность мешала поверить в сказанное. Совсем недавно они рассказывали, что многие охотники из разных поселений ходили в руины, дабы добыть артефакт древних и стать богатыми, но не многим удавалось вернуться из руин живыми. А теперь ему рассказывают, что туда направились, дабы укрыться от жрецов. Что-то не сходиться в этой версии, и возможно, даже такие горькие слезы Асдис, не что иное, как хорошая игра.
        - Говоришь правду, идёшь со мной… - сказал Крис, надевая шлем.
        - Я сказать уже… - Асдис перестала плакать и, с надеждой в глазах, повернулась к нему, всё ещё шмыгая носом. Крис посмотрел на неё и, не говоря ничего, развернулся и пошёл вниз по склону. Увидев это, Асдис почти закричала. - Я сказать правду…
        - Не всю, - сказал Крис, обернувшись в её сторону, но, даже не намереваясь останавливаться.
        - Хорошо, хорошо… - вновь запричитала Асдис и быстро пошла за ним. Хоть на склоне и лежал белый снег, но отсутствие луны на небе, создавало густую темноту. - Подожди.
        Крис остановился, подождал, когда она его нагонит и, не оборачиваясь, пошёл дальше. Спуск со склона оказался нелегким. Если шипованные ботинки Криса хоть немного удерживали от падения, то Асдис несколько раз чуть не сорвалась со склона. Только через минут сорок, они оказались на ровной поверхности. Посмотрев на Асдис и убедившись, что она в состоянии продолжать движение, Крис извлёк из кармана свой коммуникатор. Не одевая его на руку, он откинул защитную крышку и экран, находящийся под ней, сразу осветился. Крис сверился с направлением движения и тут же выключил коммуникатор, заряд батареи показывал всего 3 %.
        Крис уже собирался идти дальше, как его внимание привлек склон, с которого они только что спустились. По их следам пытался идти Таис. Он аккуратно ступал своими мохнатыми сапогами, благодаря которым он двигался практически бесшумно. За своей спиной Таис тащил увесистый свёрток, который при каждом его шаге наклонялся то в одну, то в другую сторону. Интересно и когда это они успели обрасти имуществом, сам у себя спросил Крис. Скорее всего, в свёртке Таиса находился бывший десантный скафандр Криса.
        - Крис, надо говорить, - подала голос Асдис. Таис, услышав голос девушки, сразу замер и стал вглядываться в темноту. - Меня выбрать бог Тофф и жрецы найти меня и увезти в храм…
        - А мне какое дело до этого? - спросил Крис, с улыбкой наблюдая, как Таис пытается бесшумно подобраться к ним. - Что вы делали на стан… в руинах?
        - Мы искали зелье… - понурив голову, сказала Асдис. - Только зелье можно, выкуп для жрецы… бога Тоффа.
        Вопрос в том, какое именно «зелье» они искали: вакцину, способную заживлять практически любые раны или вирус, способный вызывать страшные мутации. При упоминании слова «зелье» Таис снова замер и превратился в одно большое «ухо». Стараясь не шевелиться, он сильно вытянул голову и немного повернул ее так, чтобы лучше было слышно.
        - Что это за «зелье»? - для определения, о каком именно препарате идёт речь, ему будет достаточно знать, какого оно цвета.
        - Я не знать, я никогда его ни видеть, - сказав, Асдис присела на один из припорошенных камней.
        - Таис, может, ты мне подскажешь? - повысив голос, сказал Крис, повернувшись к парню. От неожиданности Таис дёрнулся, а предательский свёрток, съехав на одну сторону, начал заваливать его на бок. И, уже через секунду, парень мчался к ним, по дороге несколько раз, чуть не столкнувшись с выступающими на склоне камнями. Едва остановившись, он рухнул прямо в снег вместе со своей драгоценной ношей, которую и не думал выпускать из рук. - Цел? - спросил Крис.
        Асдис бросилась к нему на помощь, ориентируясь, в основном, по стонущим звукам, которые приглушенно доносились из-под сугроба. Девушка помогла парню освободиться от свёртка, который Таис неохотно выпустил. Отдышавшись, он виновато глянул на Криса, взглядом охраняя свой мешок.
        - Так, что скажешь, Таис? Что это за «зелье»? - вновь спросил Крис, когда парень немного пришёл в себя.
        - Видел только один раз, небольшой, зелёный цвет… - Он поднялся и начал отряхиваться от налипшего снега. - Зелёный лечит. Желто-красный делает… гончую бога Тоффа.
        Это то, чего Крис и боялся. Как оказалось, местным, после разгрома станции, удавалось умыкнуть ампулы с вакциной и вирусом, которые разрабатывались в проклятой научной лаборатории. Насколько Крис помнил из записи старшего научного сотрудника, то вирус для расы Андров должен передаваться воздушно-капельным путём и заражать, как можно больше жертв. Но вот, что у них на самом деле получилось…
        - Если тебя укусит гончая бога Тоффа, то, через ночь, ты тоже станешь гончей Бога Тоффа. - сказал Таис, закончив отряхивать себя от снега. Когда парень не волновался, впрочем, как и Асдис, то весьма неплохо уже говорил на языке Криса. Его уроки с Асдис пошли им обоим на пользу. Таис вновь занялся своим свёртком, и, убедившись, что он не развязался и, ничего из него не выпало, он повернулся к Крису и продолжил. - Если пойдёшь туда, то через ночь выйдешь к поселению, в котором правит бог Тофф и его гончие.
        Парень махнул рукой именно в том направлении, в котором Крису необходимо было идти. Вот и последствия, необдуманных действий жрецов, в руки которых попал страшный вирус с научной станции. На жест парня, Асдис посмотрела на Криса и отрицательно покачала головой, в ее глазах читалась надежда, что им не надо туда идти. Вновь встретиться с мутантами у Криса никакого желания не было, а уж тем более, когда у него больше нет верного дробовика. Единственным оружием, которым он сейчас обладал, это охотничий нож. Ему хоть и пришлось в своё время выручать хозяина, но на роль основного оружия он не годиться.
        - Как обойти эти поселения? - спросил Крис, следя за действиями парня.
        - Только через северные шахты… - ответил Таис, немного задумавшись. - Редко, но гончие и туда заходят.
        - Что за шахты? - желание, как можно скорее покинуть эту «больную» планету у него увеличивалось с каждым днём.
        - До прихода гончих там добывали железную руду. - Таис наконец-то справился со своим свёртком, закинув его за спину и, что-то сказал Асдис на своём языке.
        - Я идти с Крисом, - уверенным тоном сказала она и, в знак подтверждения своих слова, подошла к нему ближе.
        Крис не вмешивался в их разговор. Таис в чём-то убеждал Асдис, а та, в свою очередь немного раздражённо, ему отвечала. Видно аргументы у парня закончились, потому, что он замолчал. Вскинув голову вверх, определился только по ему известным звёздам и, махнув рукой, быстро зашагал в противоположную сторону от предполагаемого маршрута Криса.
        - Ну, что, пойдём? - спросил Крис. В его голосе не было уверенности, он и сам начал сомневаться в верности своего маршрута. - Ты знаешь, где шахты?
        - Да, там, - ответила Асдис и рукой указала в сторону темной полосы леса, за которым Крис смог рассмотреть очертания тёмной горы. - Ночь пути и будем тогда приходить. Волнуясь, Асдис опять коверкала свою речь.
        - Тогда пошли, - сказал Крис и двинулся в указанном направлении, прокладывая дорожку в снегу. Крис специально не шел быстрым шагом, он еще не привык к новому скафандру, а заодно необходимо было обдумать, как действовать, при встрече с хищниками, а в том, что она будет, Крис не сомневался.
        Глава 23
        Только когда солнце выглянуло из-за горизонта, они добрались до леса. Крис чувствовал небольшую усталость от преодолённого пути, но у него оставалось еще достаточно сил и, он мог бы двигаться дальше. А вот Асдис уже дышала тяжело. Пользуясь остановкой, она, поправив накидку, села прямо в снег. Осмотрев границу встречающего их леса, Крис повернулся к девушке и спросил:
        - Дальше идти сможешь? - он видел, как она пытается успокоить дыхание, чтобы ответить. Асдис облизала сухие и потрескавшиеся губ и, пытаясь придать уверенность своему голосу, ответила.
        - Если… надо… смогу… - каждое слово она говорила при выдохе. Неужели Крис задал такой темп, что Асдис так выдохлась?
        - Жди тут, я осмотрюсь, - сказал он и, дождавшись утвердительного кивка, направился к лесу.
        Лес встретил Криса утренней тишиной. Лучи солнца не спешили расставаться с темнотой, как будто заигрывали с ней, договариваясь о новой встрече. Крис уже понял, что кроме прекрасного зрения в любое время суток, от источника он получил и хорошую выносливость. Он шёл аккуратно, с каждым шагом углубляясь всё глубже в лес. Его окружал ровный и чистый снег, на котором не было никаких следов, что не могло не радовать Криса. Но время, проведенное на этой «белой» планете приучило Криса никогда не терять бдительность, от этого зависело, будешь ли ты жив в следующее мгновение или нет. И даже снег, который укутывал планету десять месяцев в году, мог выдать, выставив твои следы напоказ. Смерть здесь может подстерегать тебя в любом месте…
        Лёгкий треск, раздавшийся впереди, заставил Криса замереть на месте. Через несколько секунд треск возобновился с новой силой. Создавалось такое впечатление, что кто-то тяжелый идёт через высушенный кустарник. Он постоял некоторое время, размышляя, повернуть назад и обойти подозрительное место или попытаться, осторожно, определить нарушителя покоя снежного леса.
        Крис начал осторожно идти вперёд, используя стволы больших деревьев, как укрытие. Впереди показался высокий кустарник, откуда, видимо, и доносились звуки. Крис, только собрался приблизиться к кустарнику, как тонкие стебли вновь захрустели, раздвинулись и, на поляну вышло большое бочкообразное тело на шести толстых ногах. Животное было полностью покрыто коричневой шерстью, его приплюснутая волосатая морда с двумя глазками-бусинками посмотрела на замершего Криса несколько секунд и, как ни в чём не бывало, вернулось к поеданию кустарника. Открыв свой большой рот, животное подошло к тонким высоким зарослям и, оплетя их своим языком, с хрустом отправило себе в рот.
        Крис сделал несколько шагов назад, так чтобы встать под защиту большого дерева. На движение Криса, бочкообразное животное повернуло свою голову и, вновь, внимательно посмотрело на него. Видно убедившись, что он не представляет для него опасности, животное вернулось к поглощению нежных веток. Крис уже сделал несколько шагов обратно, когда на поляну возле кустарника выскочили три маленьких бочкообразных животных со светло-коричневой шерстью и, издавая писклявые звуки, бросились помогать своей маме, уничтожать кустарник.
        - Ну, вот и первые не хищники этой планеты. - тихо сказал Крис, и, развернувшись к своим следам, замер.
        Всего в десятке метров от него, за соседними деревьями, к травоядным крался хищник. Такого Крис ещё здесь не встречал, это был не продл, которые очень похожи на земных волков и не ручной зверь жрецов. Это была большая кошка. Её жемчужно-белый мех с небольшими вкраплениями серого цвета, как будто специально был создан для зимней природы, чтобы незаметно подкрадываться к своей жертве. Все её движения были настолько плавными и аккуратными, что заметить её в лесу практически невозможно. Эта кошка, которая своими размерами почти не уступала продлу, была практически полностью прижата к земле, а ее полусогнутые лапы плавно перемещали сильное тело в сторону намеченной жертвы.
        Крис решил как можно тише отойти за другую сторону дерева, дабы эта кошка не выбрала его как свою добычу. Не сводя своего взгляда с хищника, он начал аккуратно обходить дерево, стараясь так же, как и хищник, ничем не выдать своего присутствия. Уже практически обогнув ствол дерева, Крис опешил от неожиданности: с другой стороны к поляне приближался точно такой же зверь. Разница была лишь в том, что второй его заметил. Посмотрев на Криса своими ярко-жёлтыми глазами, хищник продолжил подкрадываться к бочкообразным животным, изредка бросая на него заинтересованный взгляд. Что он сможет сделать против такой машины смерти со своим ножом?
        Из оцепенения Криса вывело новое движение, по его следам, не торопясь, шла Асдис. Крис видел по её взгляду, что она хочет его позвать, что, несомненно, спугнёт травоядных животных, а значит, хищники могут изменить свое направление охоты в сторону Криса и девушки. Он был уверен, что остаться без еды кошки не захотят.
        Не успел Крис хоть что-то предпринять, как на поляне оба хищника рванули с места к травоядным животным. Раздался треск ломающегося кустарника, визг, вперемешку с гортанным рычанием. Асдис замерла и побледнела, создавалось такое впечатление, что она перестала дышать, так как пар перестал вырываться у нее изо рта. Выглянув из-за дерева, за которым прятался, Крис увидел, что охота кошек не прошла гладко.
        На поляне с разорванным горлом лежал один из детёнышей бочкообразного животного, его задние лапы ещё подрагивали, а на поляне начали свой танец смерти мать детёныша и одна из кошек. Вторая кошка обнаружилась немного в стороне от них, из её пасти вырывались клубы пара, она явно была ранена и не могла подняться. Криса поразила скорость, с которой травоядное животное пыталось атаковать кошку и, только благодаря своей природной ловкости, той удавалось уворачиваться от разъяренного огромного животного.
        Как только лохматое травоядное отгоняло вторую кошку, оно тут же пыталось подойти к первой раненой хищнице, чтобы добить ее. Но каждый раз вторая кошка мешала, отвлекая животное на себя. Неожиданно удача отвернулась от хищника. Он попал под мощный удар лобовой пластины, расположенной на голове травоядного животного. Удар был такой силы, что хищник отлетел на пару метров и, оглушенный, затих.
        Тело кошки замерло недалеко от Криса. Он видел, как она несколько раз попыталась подняться, но силы покинули её и, она осталась лежать на снегу. Крис услышал, как к поверженному хищнику бежит бочкообразное животное и, не понимая, зачем он это делает, вышел из-за своего укрытия и встал между поверженным хищником и, жаждущей мести за смерть детёныша, самки. Она остановилась, и некоторое время смотрела на Криса. Он понимал, что необходимо что-то предпринять, так как животное начало переминаться с ноги на ногу, готовясь к новой атаке.
        - Уходи, у тебя остались ещё двое детей, ты им нужна. - крикнул Крис в надежде, что его голос немного отвлечёт и успокоит животное. Всего в нескольких метрах от него стояло обозленное животное, вес которого в разы превышал вес Криса. Его маленькие тёмные глазки остро смотрели на него. Из-за куста раздались несколько жалобных писклявых звука. Постояв несколько секунд, животное резко развернулось и направилось в сторону кустарника, за которым укрылись оставшиеся двое её детёнышей. Проходя мимо убитого кошками детёныша, она на мгновение остановилась, понюхала его тело, и, убедившись, что он мёртв, с треском скрылась в зарослях кустарника.
        Крис проводил взглядом уходящее животное. Тихо подойдя, Асдис взяла его за руку. Она была бледна, но спокойна.
        - Только сильный голод заставить Рунаев напасть на самку Лодда. - сказала она, глядя в сторону кустарника, за которым только что скрылось разгневанное животное.
        Рунаи, наверно, местные кошки, а Лодда, это то, травоядное животное, которое, если не убило, то, как минимум, покалечило их, а для хищника это равносильно той же гибели. И что теперь делать? Добить столь прекрасных животных он не сможет, но и чем им помочь, тоже не знал.
        - Что ты знаешь о Рунаи? - спросил Крис в надежде, что Асдис поможет ему принять решение.
        - Рунаи жить на деревьях, очень опасны, даже двум продлам не победить одного руная. - начала говорить Асдис, с задумчивым видом указав рукой на высокое дерево. - Их раны заживать быстро, только продлы это не дать, раненый рунаи не может забраться туда, а продлов много и…
        - Я понял. - перебил её Крис и, указав на раненую кошку, спросил. - Они могут выжить?
        - Думать да, две, три ночь и они встанут, - сказала девушка и, тут она поняла, зачем он спрашивает. - Ты хочешь помочь им? Как только они встать, мы умереть.
        - Развести огонь сможешь? Также нам необходимы припасы, вот из этого можно накоптить немного мяса. - Крис сказал это потому, что только местные смогут развести огонь в лесу и правильно приготовить необходимый запас провизии. Асдис неуверенно кивнула ему головой и, не говоря больше ни слова, ушла собирать дрова для костра.
        Крис присел рядом с рунаи, которая следила за каждым его движением. Она попыталась дернуться и вцепиться ему в левую руку, которая была ближе всего к её пасти.
        - Я хочу вам помочь… - сказал Крис. Новая попытка достать его зубами чуть не увенчалась успехом, зубы клацнули всего в нескольких сантиметрах от его руки. Рунаи вновь тяжело задышала, было видно, что последний рывок отозвался сильной болью, так как она прикрыла свои глаза и больше на Криса не обращала внимания.
        Впереди у них целый световой день, за который необходимо было очень много сделать. Запастись дровами, разделать тушу мёртвого детёныша, пока она на морозе не закоченела окончательно. Место для временного лагеря было выбрано возле туши мёртвого детеныша, туда же необходимо будет перетащить раненых Рунаи и там пережить ночь, когда на запах смерти придут продлы. Оставался один вопрос, куда спрятать девушку, чтобы она не стала очередной жертвой? Если Крис ещё надеялся на свой новый скафандр с увеличенным бронированием, то Асдис была совершенно беззащитна. К тому же сейчас у Криса, кроме ножа, не было никакого оружия.
        Выйдя на поляну, Крис быстро осмотрел утоптанный снег рядом с мёртвым животным и направился ко второму рунаи. При его подходе рунаи поднял свою голову, оскалившись, он продемонстрировал свои мощные передние клыки и зашипел на подошедшего Криса. Ну, сейчас проверим защиту нового скафандра, подумал Крис и присел рядом с лежащим рунаи.
        - Я просто хочу помочь тебе, просто помочь… - сказав это, Крис взялся руками за передние лапы ближе к телу. Практически сразу он почувствовал, как мощные челюсти впились в его левую руку, зубы хищника не пробили броню, но давление на руку создали хорошее. Крис осторожно ощупал лапы и, убедившись, что они целы сказал: - Ну, что, поехали…
        Осторожно привстав и почти не разгибаясь, Крис попробовал осторожно сдвинуть рунаи с места. Только со второй попытки ему удалось его сдвинуть и, он начал тащить рунаи в сторону лежавшего тела детёныша лодда. Асдис так и замерла с охапкой веток, смотря как полусогнутый Крис, тащит раненого рунаи, который в свою очередь пытается отгрызть Крису левую руку. Дотащив рунаи до тела детеныша, Крис аккуратно попытался высвободить свою руку из пасти хищника. Только попытка погладить его правой рукой по голове, принесла результат, так как при попытке схватить его за правую руку, он отпустил левую.
        Встав и отойдя на метр от рунаи, который продолжал на него скалиться и шипеть, он осмотрел левую руку. Крис остался доволен. Не взирая на мощь клыков, рунаи был ранен и слаб, поэтому он не смог прокусить скафандр, единственное, на броне-пластинах появились несколько свежих следов. Рядом с Крисом раздался звук падающих веток, это Асдис сгрузила свою ношу и отправилась за следующей партией.
        Со вторым рунаи практически всё повторилось, но раненый хищник был настолько обездвижен, что почти не проявлял агрессии. Уложив рунаи рядом, Крис сразу отправился помогать Асдис со сбором дров, которых для длинной ночи требовалось много. Замёрзший и заснеженный лес не очень щедро расставался со своим добром.
        Через час им удалось собрать достаточно дров для поддержания костра на протяжении всей ночи, теперь необходимо было развести огонь. Пока Асдис колдовала над костром, Крис принялся за разделку туши детёныша лодда. За это время туша начала уже коченеть, так, что нож с хрустом впивался в мясо животного. Вырезав два больших куска мяса, он положил их каждому из рунаи. Затем, нарезав ещё шесть кусков, Крис отложил их в сторону, на заранее подготовленное место, выложенное из веток.
        По лесу начал стелиться лёгкий белесый дым, а через час их костёр изрядно коптил из-за влажных дров, но Асдис всё-таки удалось развести огонь. Сейчас они вдвоём сидели на небольшом куске поваленного дерева и жарили, нанизанные на длинные палки, небольшие кусочки мяса. Крис прекрасно понимал, что запах жареного мяса, разносится далеко вокруг и, вскоре, здесь можно ожидать появления новых хищников.
        Как будто в подтверждение этих мыслей, один из рунаи негромко зарычал. Крис сразу понял, что гости пожаловали. Он молча передал свою палку с мясом Асдис, а сам подхватил отрезанный кусок мяса, который сейчас из-за мороза не сильно отличался от камня, и немного отошёл в сторону от костра. Практически сразу в десятке метров от него с дерева спрыгнул рунаи. Нервно подёргивая хвостом, хищник начал ходить из стороны в сторону. Крис сейчас почему-то не испытывал страха к этому хищнику, у него была уверенность, что он сможет с ним справиться.
        Сделав два шага к рунаи, он бросил ему кусок мяса, который сразу провалился в снег. Хищник не торопясь подошел к мясу, осторожно обнюхал и, схватив мясо, в несколько прыжков преодолел расстояние до дерева и скрылся в его ветвях. Крис вернулся к Асдис и, наконец, позволил себе тоже подкрепить свои силы поджаренным мясом.
        Мясо местного травоядного животного было жёстким и не очень приятным на вкус, к тому же оно имело довольно неприятный запах, напоминающий перегнившую листву. Но Крису нужны были силы, да и выбирать было не из чего, поэтому он просто заставил себя съесть несколько кусочков. А вот Асдис явно соскучилась по мясу, да и просто была голодна, поэтому она себя не уговаривала, а ела с удовольствием. Было видно, что она привыкла к такой еде и никакой запах ее не беспокоил. Утолив голод, Асдис прожарила еще немного мяса и отложила его. Заметив заинтересованный взгляд Криса, который сейчас сидел без шлема, она сказала:
        - Запас, потом… - и вновь вернулась к приготовлению их личных запасов в дорогу.
        - Почти стемнело. Асдис, нам нужно следить за костром, только открытый огонь может отпугнуть продлов. Другого выхода у нас нет. - сказал Крис,
        - Веток много. Огонь будет гореть… - она указала на три длинных палки толщиной с руку. - Зажечь, продлы бояться огня.
        - Хорошо, - ответил Крис. День пролетел быстро, а они продвинулись меньше, чем планировали. Каждый новый день приносил с собой и новые проблемы, которые тормозили их в пути. - Асдис, тебе лучше лечь спать сейчас, возможно ночь будет тяжёлой.
        На удивление Крис чувствовал он себя довольно бодро. Пройденный день не забрал у него много сил. А вот Асдис, похоже, совсем выбилась из сил и, больше всего, боялась выглядеть для Криса обузой. К концу этого длинного дня она еле держалась на ногах. Крис рукой указал ей на заранее приготовленные ветки кустарника, разложенные в виде настила прямо возле костра.
        - Потом дожаришь, - сказал он, забирая из её рук палки с мясом и кладя их недалеко от костра прямо в островок белого нетронутого снега.
        - Спасибо. Я буду совсем мало спать, - донесся до него голос девушки из-под её меховой накидки, в которую она закуталась с головой.
        - Ну, что, Рас и Рам, как думаете, переживём мы эту ночь? - спросил Крис у двух кошек-рунаи, которые сейчас лежали рядом, восстанавливая свои силы. Он решил им дать имена, раз уж взял их под свою опеку. Та, что была ранена первой, получила имя Рас. Другая, с чёрным правым ухом, была названа Рам. На его слова обе рунаи ответили негромким рычанием, что вызвало у Криса улыбку. - Не обижайтесь, если имена не нравятся, придумаем новые.
        Глава 24
        Крис сидел, изредка подбрасывая в костер новые ветки. С каждым часом ночь вступала в свои законные права, приближая час ночной охоты, когда практически каждый хищник выходит на поиски своей жертвы. Надев свой шлем и застегнув все застёжки, он проверил свое единственное оружие, которое не должно было его подвести: нож легко выходил из ножен. Теперь оставалось только ждать. Возможно, наличие костра отпугнёт продлов от места их стоянки, но вот присутствие здесь туши недавно убитого детёныша лодда, может, наоборот, привлечь много голодных хищников. А с другой стороны, вынужденная стоянка обеспечит их небольшим запасом провизии, который, Крис уверен, пригодится, когда они будут пробираться через шахты.
        Где-то совсем недалеко хрустнула ветка. Оба рунаи настороженно приподняли головы. Было видно, что к вечеру им обоим стало намного лучше. Сейчас они уже не лежали на боках, вытянув лапы, а смогли уверенно лечь на живот, но у обоих явно были еще какие-то внутренние проблемы. Рунаи развернули свои уши в сторону высокого кустарника, желтые прищуренные глаза пытались что-то высмотреть в его ветвях.
        Последовал второй хруст. Крис встал и, извлекая нож, сделал несколько шагов в сторону кустарника. Темнота ночи не мешала ему видеть малейшие движения вокруг. Его слух чутко улавливал все звуки ночного леса. Крис, специально отошёл от костра, чтобы иметь больше места для манёвра. Повернувшись к насторожившимся рунаи, он сказал:
        - Подсказывайте, откуда ждать…
        Не успел он договорить, как из кустов с громким треском на него вылетел продл. Здоровый матёрый самец преодолел расстояние от кустарника до Криса всего в три быстрых прыжка. Только реакция Криса спасла его от удара костистых лап. Быстро нагнувшись и отпрянув в сторону, он перевернулся и, вновь вскочил на ноги. Крис занял боевую стойку, применяемую при обращении с ножом, которой его обучил старый десантник в академии.
        Встав чуть боком к продлу, он расставил полусогнутые ноги в стороны. Отвел правую руку с ножом назад, держа её на уровне пояса, а левую, с разжатой ладонью, немного выставил вперёд. Острие ножа, направленного в сторону продла, блеснуло, отражая огонь костра. Продл, после неудачного нападения, почти сразу ринулся в новую атаку, из-под его мощных лап вырывались куски снега вперемешку с землёй. Но Крис уже был готов снова встретить врага. С его первой встречи с продлами, много чего произошло. Сейчас, это был уже не тот молодой пилот, волею случая оказавшийся на чужой планете и, только, по счастливой случайности, сохранивший свою жизнь. Теперь он принимал бой на равных, защищая уже не только свою, но и чужие жизни. В последний момент Крис делает быстрый шаг в сторону, с силой отводя левой рукой морду продла. Резкий удар правой руки снизу вверх и, Крис, пропускает летевшую по инерции тушу, дальше.
        Продл тяжело рухнул на снег, окрашивая его вокруг себя в багряный цвет. Крис вновь встал в боевую стойку, держа в окровавленной руке нож. Продл несколько раз попытался подняться, но упав на снег, больше не подавал признаков жизни. Раздавшееся от костра гортанное рычание рунаи, заставило Криса приготовиться к новой атаке, которая не заставила себя долго ждать.
        На их поляну с разных сторон начали выходить продлы. Здесь были и опытные особи, и молодняк, который только набирался опыта охоты. К Крису сразу направились двое продлов, ещё трое, приметив остатки туши мёртвого детёныша лодда, кинулись к легкой добыче. Два молодых продла стали осторожно приближаться к раненым рунаи. Те, в свою очередь, пытались подняться на ноги, чтобы развернуться к ним.
        Крис не стал ждать, когда продлы решатся на атаку, он сам бросился на них. Практически сразу он сменил направление и молодой продл проскочил мимо него. Крис успел с силой полоснуть его ножом, не всматриваясь в результат. В следующее мгновение его с ног сбил второй и, тут же, мощные челюсти сомкнулись на голове Криса. Он услышал, как шлем начал трещать от, сжимающихся с дикой злобой, челюстей. Крису понадобилось несколько ударов ножом в левую часть брюха продла, прежде чем хватка челюстей на шлеме стала ослабевать. Ещё один удар и, продл, всем своим весом, рухнул на Криса. Освободивши себя от мертвой туши, он быстро осмотрелся, готовясь к очередному броску.
        Бросив взгляд в сторону настила, на котором спала девушка, Крис увидел, что Асдис стоит между двух лежащих рунаи и горящей толстой веткой пытается отогнать наседающих продлов. Её спину защищал разгоревшийся костёр, с боков пытаются огрызаться раненые кошки. Вот только не сделала бы она ошибку, которой сразу воспользуются продлы…
        Тут же Крис заметил, что слева на него мчится массивный продл, очень похожий на его первую жертву. Крис приготовился, блеснуло лезвие ножа, прося новую жертву. На этот раз продл попытался его обмануть, бросившись Крису под ноги. Крис успел сместиться в сторону, убирая правую ногу от атакующего продла, но тот, резко изменил направление и вцепился в левую руку Криса между локтем и кистью. Скафандр выдержал мощные челюсти, но не успел Крис взмахнуть ножом, как продл резко дернул его в одну, потом в другую сторону. Падая, Крис успел воткнуть нож в голову продла чуть ниже глаза. Сразу ослабло давление на левую руку. Продл яростно мотнул своей головой, лишив Криса ножа. Он застрял в черепе хищника, а, мокрая от крови, рукоятка выскользнула из пальцев Криса. Продл прошёл несколько метров, тряся своей головой, и, остановившись, грузно рухнул на снег.
        Крис поднялся с колен и, подойдя, с силой выдернул свой нож из головы поверженного врага. Перехватив нож, он направился к поляне, на которой кипел жестокий бой, в котором на кону стояла жизнь. Рядом с костром лежал один продл с перегрызенным горлом, следы опалённой шерсти на спине свидетельствовали, что убили его совместными усилиями. На бедре одной из рунаи была рваная рана от мощных челюстей продлов. Рунаи, не смотря на свое ранение, пыталась отогнать от себя ещё двух продлов, которые, почувствовав запах свежей крови, не собирались отступать
        Появление Криса немного остудило запал продлов, в их рядах произошло небольшое замешательство, заставившее их чуть отступить. Но тут от основной группы атакующих отделился совсем молодой продл и ринулся на приближающегося Криса. Атаки продлов были очень похожи: сбить с ног, а потом в дело вступали их мощные челюсти, способные дробить кости. Поэтому нападение молодого продла не заставило Криса изменить тактику. Быстрый шаг в сторону, отвод рукой морды хищника и резкий удар с небольшим наклоном снизу вверх в мощную шею. На этот раз удар был не совсем удачным, он оставил только кровоточащую рану, которая была не смертельна. Криса удивило, что продлы очень быстро учатся, подстраивая себя под врага. Молодой хищник начал кружить вокруг него, стараясь подобрать удачный момент для очередной атаки.
        Крис, пятясь, отходил к костру, не сводя глаз с продла, готовившегося воспользоваться любой его оплошностью. Крис, заманивая продла, отвел в сторону левую руку. Как он и предполагал, продл моментально в неё вцепился и попытался резким рывком завалить его на снег. В момент рывка Крис сделал шаг к продлу и вогнал свой нож вертикально сверху вниз в область шеи, перерезав ткани от спины до нижней челюсти. Раздавшийся визг разнёсся по лесу. Молодой продл рванул в сторону и, разбрызгивая кровь, с громким треском исчез среди зарослей густого кустарника. Широкий кровавый след, тянувшийся за ним, красноречиво говорил, что вскоре продл погибнет от потери крови. Крис развернулся и направился к костру.
        Кружившие возле рунаи продлы пытались вытащить подальше от костра на поляну каждую из кошек. Одна из рунаи уже имела несколько ран на морде и передних лапах. Оставшихся три продла начали отходить при приближении Криса и, издав гортанное рычание, последовали за своим товарищем. Как только они ушли, Асдис просто рухнула на землю. Она так и сжимала в своих руках обломок длинной ветки, который ещё продолжал гореть. Подойдя, Крис присел возле Асдис. Она сильно дрожала, пытаясь успокоиться. Крис взял ее руку в свою, испачканную кровью, ладонь и ободряюще улыбнулся ей. Убедившись, что у девушки нет никаких ран, он приблизился к одной из рунаи, которая сейчас лежала на боку и, вновь, тяжело дышала. Крис насчитал больше десятка ранений на теле кошки, некоторые из них были не тяжелые. Опасение вызывали две рваные раны, продолжавшие кровоточить, что говорило о возможном повреждении глубоких вен. Одна находилась на бедре, оголив ярко-красное мясо, вторая была на левом боку, ближе к передним лапам и мало чем отличалась от раны на бедре.
        Не смотря, на ощутимую усталость, он решил попытаться облегчить состояние раненой кошки. Крис вытащил полевую аптечку, которая осталась еще от предыдущего скафандра и была пристёгнута к поясу за спиной. Вторая находилась в нагрудном кармане и принадлежала штурмовику, бывшему хозяину одетого на Криса скафандра. Сделав сам себе замечание, что раньше не проверил содержание новой аптечки, раскрыл их по очереди. В старой аптечке ничего не изменилось: две тубы для укола антибиотика и одна - обезболивающее, больше в ней ничего не было. Вторая порадовала намного больше, она была полностью укомплектована. Это полевая аптечка, которую полагалось иметь каждому штурмовику. Помимо стандартного набора медикаментов, в комплект полевой аптечки добавлялись три тюбика с медицинским клеем. Они были предназначены для склеивания резаных и рваных ран, а также, согласно инструкции, клей можно заливать в рану при разрыве кровеносных сосудов, что способствовало остановке кровотечения.
        Первый тюбик Крис сразу отложил в сторону, он был испорчен. Весь клей, который был в нём, засох и просто превратился в труху. Два оставшихся, судя по внешнему виду, были еще пригодны. Крис подумал, что хуже кошкам уже не будет и решил попробовать. Сев на колени между передними и задними лапами рунаи он приготовился к маленькой операции. Он не мог сказать, но почему-то ему всегда нравились животные породы кошачьих. Его привлекала их красота, грация, но которые в один миг могли превратиться в сильного противника.
        - Придётся потерпеть… - сказал Крис, раскручивая колпачок на первом тюбике.
        Наклонившись практически в упор к ране, он постарался аккуратно отодвинуть её края и сразу почувствовал, как ему в левое бедро впилась рунаи. Она рычала, и каждое его действие сопровождалось проверкой на прочность скафандра Криса зубами рунаи. Скафандр выдерживал, но он чувствовал, что если с таким упорством она продолжит его грызть, то обязательно найдёт слабое место в его броне. Когда жёлтая жидкость медицинского клея брызнула на рану, рунаи дёрнулась всем телом, пытаясь отползти от Криса. Он лёг на неё всем телом и придавил левой ладонью намазанный кусок кожи к ране. Следующую рану постигла та же участь. Второй рунаи, не желая оставаться в стороне и воспринимая действия Криса, как угрозу сородичу, смог подползти к Крису и попытался укусить его за ногу.
        - Не переживай, скоро я и тебя осмотрю. - повернув к нему голову, сказал Крис. При этих словах, рунаи еще усердней попытался прокусить его скафандр.
        Закончив с обработкой ран, Крис, не пожалев лекарства, сделал кошке два укола. На его негромкое, успокаивающее шиканье, рунаи реагировал не злобным рычанием, и к удивлению Криса, перестал его грызть. Как только он бросил использованные тубы в костёр, рунаи вновь лег на бок и, прикрыв свои красивые глаза, задышал более ровно.
        - Ну, что, теперь твоя очередь. - сказал Крис, поворачиваясь ко второму рунаи. Асдис внимательно следила за всеми его действиями. Заметив его взгляд, она сказала.
        - Первый раз видеть, чтобы рунаи дать себя лечить, они скорее умереть. Это непонятно. - сказала Асдис. Ее голос был очень слаб, что не могло не волновать Криса. Крис озабоченно подошел к ней и уложил на настил из веток, прикрыв накидкой. Затем подбросил дров в почти прогоревший костер и вернулся ко второму рунаи.
        При осмотре второго рунаи, он постоянно бросал взгляд на спящую, под своей меховой накидкой, Асдис. Крис не обращал внимание на, грызущего его правую руку, рунаи и, лишь убедившись, что второму помощь не нужна, он сделал ему только укол. Присев на бревно, Крис снял с себя шлем…
        Его разбудил мороз, щипавший вспотевшее лицо. Влажные волосы не желали высыхать. Зачерпнув горсть чистого снега, он вытер им лицо и, стряхнув остатки с ладони, вновь надел шлем. Сейчас не время расслабляться, в любой момент к ним может наведаться другая стая или хищники не менее опасные, чем продлы.
        Крис так и сидел, глядя, как в костре потрескивают дрова. Одни сгорали быстро, другие чадили дымом, с которым не всегда справлялись его фильтры на шлеме. Он сидел неподвижно, постоянно прислушиваясь к окружающему их лесу, изредка бросая взгляды на рунаи. Не смотря на свой чуткий слух, Крис все же боялся что-то пропустить, а эти кошачьи реагировали на любой шорох или звук, направляя свои уши к источнику звука.
        Он не сразу заметил, как первые лучи утреннего солнца лизнули его многострадальный скафандр. Только когда что-то несильно толкнуло его в левое плечо, он окончательно проснулся. Повернув голову, он встретился взглядом с рунаи, который ещё слабо, но все же стоял на своих лапах. Это был Рам. Крис не видел в его глазах опасность для себя или Асдис. Его чёрное ухо было отличительным знаком от другого рунаи.
        - Тебе уже лучше? А как там Рас? - спросил Крис, посмотрев на вторую рунаи, которая в данный момент пыталась подняться на ноги. Ее задние лапы сильно задрожали, когда она попыталась их выровнять, но уже через несколько секунд она неуверенной походкой направилась к дереву, стоявшему в стороне от поляны, на которой они находились.
        Крис вместе с Рам наблюдали за передвижением Рас, которая при каждом шаге рисковала завалиться набок, но её силе воле позавидовали бы многие. Было видно, что каждый её следующий шаг становился все более уверенным, чем прежний. Остановившись возле большого дерева, Рас обернулась и несколько секунд смотрела на Криса и сидевшего рядом с ним Рама.
        - Похоже, тебя зовут, Рам. - с улыбкой сказал Крис, посмотрев на сидевшего рядом с собой рунаи.
        Повернувшись к Крису, Рам несколько секунд смотрел на него и, лизнув его шлем, не очень твердой походкой направился к своей подруге. То, что Рам был самец, Крис теперь мог сказать с уверенностью. Подойдя к своей подруге, они некоторое время покружили вокруг дерева и, замерев на месте с поднятой вверх головой, в одно мгновенье исчезли среди густых ветвей гигантского дерева.
        Глава 25
        Теперь Крис сидел у костра один. Асдис мирно посапывала под своей накидкой. Он не спешил будить девушку, понимая, что ей сейчас нужен хороший сон. Он подбрасывал всё новые дрова в костёр, так как утренний мороз явно усилился. Клубы пара выходили из дыхательных клапанов скафандра. Только когда солнце было уже высоко над головой, меховая накидка зашевелилась и, из-под неё, выглянуло заспанное лицо Асдис. Она осмотрелась и, не увидев рунаи спросила:
        - Рунаи уйти? - на её вопрос Крис только молча кивнул, но видно такой ответ не удовлетворил её и она вновь спросила. - Что они делать, как начинать уйти?
        - Ничего, просто запрыгнули на дерево и ушли. - ответил Крис, наблюдая за Асдис. Девушка встала, стряхнула со своей накидки прилипший снег и, накинув её себе на плечи, съёжившись, направилась в сторону поломанных кустов.
        Вернулась она только минут через десять, когда Крис уже начал нервничать и собирался пойти посмотреть, не случилось ли чего. Асдис принесла небольшую охапку дров и, высыпав их, в поредевшую за ночь, кучу, присела рядом с Крисом. Поправив меховой капюшон, посмотрела на него и спросила:
        - Ты можешь снять это? - спросила она и указала рукой на его шлем.
        - Да… - ответил Крис, расстёгивая специальные зажимы. Когда с небольшим шипением отстегнулась последняя застёжка, Крис снял шлем и положил его себе на колени.
        Асдис внимательно смотрела на его Криса. Ветер играл ее густыми, темными волосами, то и дело, забрасывая их ей на лицо. Придвинувшись чуть ближе к нему, она вновь спросила:
        - Крис, рунаи так просто не уходить, что они сделать? - в нетерпеливом любопытстве она сощурила свои глаза, но видя, что он не понимает её вопроса, попыталась разъяснить. - Рунаи не принимать помощь от нас… они убивать нас… любая возможность, всегда. Продла можно приручить, рунаи никогда.
        - Рас просто ушла, а Рам некоторое время сидел рядом со мной. - Крис решил не говорить по поводу того, что Рам облизал его шлем своим мокрым и шершавым языком.
        - Они сказать тебе спасибо. - резюмировала Асдис, как будто потеряв всякий интерес к этому разговору. Асдис вернулась к вчерашним заготовкам мяса, радуясь, что успела наколоть на ветки свежие кусочки, пока они не замерзли до состояния камня.
        Девушка жарила вчерашнюю добычу, держа в руках сразу по две палки с нанизанными кусочками мяса.
        Ели молча, каждый из них думал о своём, внимательно смотря на языки пламени, как будто они могли дать им ответ на все вопросы. Вкус мяса за ночь ничем не изменился, всё также Крису он напоминал вкус резины. Улыбнулся, глядя на, причмокивающую от удовольствия, Асдис, для которой, видимо, это было почти лакомством.
        От внезапно налетевшего на Криса чувства тревоги он буквально вскочил со своего места. На его лбу выступили капли пота, голову как будто чем-то сдавили. Он не знал, чем это вызвано, но прекрасно понимал, что им следует, как можно скорее покинуть эту поляну. Встревоженная Асдис сразу перестала жевать и вопросительно посмотрела на Криса.
        - Нам нужно уходить. - Крис впервые в своей жизни испытывал такое чувство тревоги и, он ему полностью доверял.
        Вот, что Крису нравилось в Асдис, это ее умение оценивать ситуацию, не задавая лишних вопросов. Быстро поднявшись, она начала собираться. Упаковала в свой свёрток поджаренные кусочки мяса и, закрепила их у себя на поясе. Потом выбрала из веток более ровную палку, которая могла ей помочь при сильной усталости.
        - Я готова, - сказала она и, накинув на голову свой капюшон, посмотрела на Криса.
        - Быстро идти сможешь? - спросил Крис, почему-то чувствуя, что они куда-то не успевают и им необходимо нагнать потерянное время. - Где находятся шахты?
        - Там, - указала рукой Асдис в направлении заснеженного предгорья.
        - Тогда не будем терять время, - сказал Крис, резко развернулся и зашагал в указанном направлении, уже на ходу надевая шлем.
        Шли они быстро. Настолько быстро, насколько это мог позволить лес, полностью укрытый снегом. Первым шёл Крис, стараясь проложить дорогу в глубоком снегу, облегчая передвижение для Асдис. Отдохнувшая девушка старалась не отставать от него, идя след в след. Мысли Криса вернули его к способностям, подаренным источником. Он почти не спал уже вторые сутки, но усталости Крис не чувствовал. Стать победителем в ночной битве с продлами тоже помог источник, наделивший его почти животной выносливостью, чутьем и силой. Зрение и слух позволяли ориентироваться в пространстве не хуже любого хищника. Какова цена за такие дары и не наступит ли расплата в самый неподходящий момент.
        Через час, когда им по пути начали встречаться большие валуны, а угол наклона поверхности начал расти, Асдис выдохлась. Она присела на один из лежащих на земле камней, и тяжело дыша, сказала:
        - Подожди… Крис… - убедившись, что он её услышал и остановился, на минуту присела, чтобы перевести дыхание. Крис стоял рядом с ней, всматриваясь в гущу леса, откуда они совсем недавно вышли. Асдис тоже посмотрела в сторону леса в надежде понять, что могло его так заинтересовать и, уже собиралась спросить, как вдруг заметила несколько силуэтов, мелькнувших между деревьями.
        - Надо идти, - сказал Крис, не отводя своего взгляда от леса. - До шахт ещё далеко?
        - Нет, - ответила Асдис, показывая рукой направление. Крис резко присел и, схватив её, закинул себе на плечо.
        Полностью доверяя Крису, девушка и не собиралась возмущаться. Асдис видела, что они практически бегут по склону вверх. Крис перемещался очень быстро, его постоянно подгоняло непонятное чувство опасности. В какой-то момент он даже засомневался, нужно ли им, вообще, идти в эти шахты. Чем ближе было плато, на которое указывала Асдис, тем реальнее чувствовалась угроза.
        Под ногами всё чаще начали попадаться россыпи не крупных камней, норовившие выскочить из-под ног. Очередной камень, сбитый ботинком, покатился по склону. Крис машинально проводил его взглядом и вдруг обратил внимание на то, что камень был рукотворным. Он начал осматриваться по сторонам и увидел, что вокруг него были руины когда-то созданного городка, стены которого уже практически сравнялись с уровнем земли, но их контур все еще можно было рассмотреть.
        - Древний… Это мёртвые земли, отпусти Асдис и мы подарим тебе жизнь, - прогремел голос над склоном. Как Крис не всматривался, он так и не смог увидеть хозяина столь властного голоса. Лежавшее на его плече тело Асдис начало содрогаться, девушку била сильная дрожь. Она что-то хотела сказать, но Крис резко развернулся и рванул вверх по слону на плато. Он бежал, так, как будто за ним гналась сама смерть и вот-вот она его догонит. Он успел сделать два десятка шагов, когда вновь над склоном разнёсся голос. - Да будет так, древний…
        Крис встал, как вкопанный. Он не мог пошевелить ногами, создавалось такое впечатление, что они просто слились с камнями, потеряв свою жизненную силу. На его плече в истерике забилась Асдис. Она пыталась вырваться из его хватки и постоянно что-то бормотала.
        - Я жду тебя, дитя моё, - более тихо сказал голос. Услышав это, Асдис обессиленно обмякла, как будто смирившись с чем-то.
        Крис обеими руками удерживал девушку, не давая ей сделать ни одного шага. Из её постоянного бормотания он смог разобрать только одно слово - «хозяин». Приложив все силы, Крис повернулся к обладателю странного голоса. Теперь они стояли недалеко от странной сутулой фигуре, завернутой в меха рунаи. Накинутый на голову капюшон лишал возможности рассмотреть того, кто скрывался за ним. Были видны только две маленькие фиолетовые точки, прожигающе смотревшие на Криса.
        - Кто ты? - спросил Крис, пытаясь найти причину отказа своих ног и, лихорадочно пытаясь решить, что дальше делать.
        - Перед тобой верховный жрец бога Тоффа… - раздался голос. Немного в стороне от себя, Крис увидел вторую фигуру, очень похожую на первую. - Отпусти девушку и склонись, тогда ты получишь быструю смерть.
        Мысли Криса мчались наперегонки, он никак не мог понять, что происходит. Кроме ножа у него не было никакого оружия. Крис правой рукой аккуратно вынул свой нож и, крепко сжав рукоятку, сказал:
        - Подойди и возьми, если… - он запнулся, когда верховный жрец откинул свой капюшон. На него смотрел мутант. Правда, он довольно сильно отличался от уже встречавшихся Крису. Было что-то почти комичное в его облике. Сразу обращала на себя внимание очень большая голова, делавшая его похожим на головастика. Вот только жуткие фиолетовые глаза удерживали от смеха при виде этого существа. Он не опирался на свои четыре конечности, как все мутанты, а стоял на двух ногах. И, главное, это существо было разумно, что делало его вдвое опасней.
        - Только избранные могут пережить зелье «гончих Тоффа» и зелье «исцеления» одновременно. И, только, избранных бог Тофф благословляет и наделяет силой. - проговорил всё тот же силуэт, который так и стоял в стороне с накинутым на голову капюшоном. - Склонись перед великим жрецом…
        Крис слышал голос будто издалека, перед собой он видел только два фиолетовых глаза. В какой-то момент ему очень захотелось опуститься на колени и подчиниться силе этих глаз. Мир вокруг начал терять краски и, единственно важным, казалось, это служить и защищать великого жреца. В голове появился еле слышный голос, с каждой секундой звучавший всё громче, который, твердо и монотонно, повторял только одно: «Служи мне, своему богу и будешь прощен»…
        Ноги уже начали сгибаться в коленях, руки стали ватными и плохо слушались. Как Крис не сопротивлялся, он не мог ничего противопоставить силе жреца. Создавалось такое впечатление, что его разум отделили от тела. Оставшимися тонкими нитями он пытался удержать его, но у него ничего не получалось. Монотонный голос не давал сосредоточиться, постоянно произнося «Служи мне, своему богу …». Когда Крис уже практически смирился, перестав сопротивляться, неожиданно давление на его сознание исчезло, а тело вновь обрело чувствительность.
        Он поднялся с колен, на которых, как оказалось, уже стоял, ощущая небольшое головокружение. Подняв выпавший нож, Крис, пытался обнаружить владельца фиолетовых глаз, но, сделав шаг, остановился. В десятке метров от него лежало тело с оторванной головой, его фиолетовые глаза так и смотрели в пасмурное небо. А рядом с телом стоял Рам, морда которого была в свежей крови «великого» жреца. Со стороны раздался душераздирающий крик, заставивший Криса обернуться. А уже в следующее мгновение крик захлебнулся в булькающих звуках. Возле тела второго жреца стояла Рас в гордой позе, в своих зубах она держала его голову.
        - Спасибо, - сказал Крис, благодарно посмотрев на Рама.
        Рам дождался свою подругу и, они, в несколько прыжков достигнув леса, скрылись в густой чаще величественных гигантов.
        - Они вернуть долг, - сказала подошедшая Асдис, смотря вслед удивительной пары. - Великий жрец благословлён богом Тоффу, и никто не может противостоять его силе. Ты сам убедился…
        - Не знаю, он просто особенный мутант… - сказал Крис, развернулся и направился в сторону плато.
        - Подожди, Крис… Я смотреть… - Асдис подбежала к обезглавленному телу и начала выворачивать его карманы под накидкой.
        У Криса не было никакого желания вообще притрагиваться к телу мутанта, но он признал, что Асдис права и, чтобы с этим разобраться, их следует обыскать. Стоя на склоне, немного выше девушки, он видел, как на снегу один за другим начинают появляться предметы. Нож изогнутой формы, сделанный полностью из чёрного металла, как оружие был негоден, а вот для жертвоприношений, то, что нужно. Несколько каких-то скляночек с мутной жидкостью и два вязаных маленьких мешочка.
        Подойдя к разложенным вещам, Крис поднял один мешочек и, развязав две тонкие верёвки, высыпал себе на руку десяток однотипных монет. Многие были уже затёрты до такой степени, что изображение уродливого лица на монете плохо просматривалось. Ссыпав монеты обратно, Крис поднял второй мешочек, в котором была мелко перетёртая какая-то трава или корни.
        - С её помощью общаются с богом Тофф, - сказала Асдис, следя за действиями Криса.
        - Наркотик… - сказал Крис и, не завязывая бросил его на снег, из-за чего часть содержимого высыпалась.
        - Зелье исцеления… - послышался взволнованный голос Асдис, на ладони, которой лежала ампула с ярко-зелёной жидкостью. Именно такое содержимое ампулы вкалывал себе Крис, находясь на станции. Но не успел он протянуть к ампуле руку, как Асдис из-за пояса на теле жреца достала новую ампулу. В дневном свете содержимое ампулы казалось оранжевого цвета, а слова Асдис только подтвердили его догадку. - Зелье гончая бога Тоффа…
        Крис молча наклонился, взял из её рук обе ампулы и, проверив целостность, он вложил их в помятую аптечку. Застегнув нагрудный карман скафандра, Крис поднял чёрный нож с земли, повертел его в руках и, убедившись в его бесполезности, вернул на место. Тем временем Асдис уже приступила к обыску второго тела жреца. Там трофеи были намного скромнее: такие же мешочки с деньгами и местным дурманом, несколько прозрачных пробирок, явно всё с той же научной станции.
        Крис собрался подойти ближе к девушке, когда его внимание привлекло движение внизу склона. Как только он обернулся в сторону леса, ему в грудь ударила тяжёлая стрела, потом вторая, от третьей он смог уклониться. Он не переживал за себя, такими варварскими методами пробить штурмовой скафандр было невозможно, но он прекрасно помнил, как однажды, удача отвернулась от него и даже древний топор сумел пробить старый скафандр, попав между плечевых броне-пластин.
        - Быстро. Уходим! - крикнул он Асдис, но этого уже и не требовалось: девушка во всю прыть карабкалась наверх. До плато оставалось, от силы, метров сто.
        Внизу началось движение и, кроме местных лучников, из леса показались люди, вооружённые топорами. Крису нечего было противопоставить им. Из всего оружия у него был только нож, а против профессионального рубаки ему не выстоять, даже невзирая на скафандр. Крис бежал следом за Асдис, ругая себя. Как он мог так просчитаться, ведь видел, что у пришедших жрецов ничего нет, а значит, они не сами пришли, а со своей свитой. Асдис уже скрылась из виду, достигнув плато, когда в спину Криса ударило копьё с костяным наконечником.
        Копьё не пробило скафандр, но очень ощутимо ударило в спину. Остановившись, он сразу получил две стрелы, лязгнувших по броне-пластинам. Подхватив упавшее копьё, Крис побежал дальше вверх, откуда, с плато, уже выглядывало взволнованное лицо Асдис. С каждым шагом наклон рос, как росли за его спиной голоса.
        Горизонтальное плато было не больше пятнадцати метров и заканчивалось высокой вертикальной, практически без единого уступа, горой. На почти черной каменной стене темнели два небольших входа. На самом плато были разбросаны остатки сгнившей утвари, плетёные корзинки, заготовленные брёвна, которые, скорее всего, использовались, как подпорки во время добычи железной руды. Свистнувшая над ухом стрела, тут же, прервала осмотр плато. Асдис схватила Криса за руку и потянула к правому тёмному входу.
        - Сюда… - сказала она, наклонилась и юркнула в темноту шахты. Крис последовал за ней.
        Сделав с десяток шагов, девушка остановилась и, повернувшись к Крису, сказала:
        - Я ничего не вижу. У входа я видеть факел. - развернувшись, она собралась идти обратно, но Крис, взяв её за локоть, остановил.
        - Нет времени. - теперь Крис вёл Асдис за руку по шахте, предупреждая её о препятствиях под ногами.
        Первое время Крис ещё пытался запомнить, сколько они прошли разветвлений и поворотов, в какую сторону повернули. Но всё осложнялось тем, что их продолжали преследовать. С какой-то фанатичностью они шли за ними и, даже тот факт, что здесь, возможно, водятся те самые «гончие» бога Тоффа, их не останавливало. Всё чаще за их спинами появлялся свет от факелов, сопровождаемый монотонным бормотанием. С каждой минутой преследователи сокращали дистанцию между ними, поэтому Крис уже не пытался запомнить дорогу обратно или, хоть как-то, представить карту шахт.
        Единственное, что он не мог понять, как они идут за ними след в след, ведь он постоянно пытается сменить направление, чтобы запутать преследователей, но те упорно не сбивались с пути. Сколько времени это продолжалось, он не мог определить, а вот то, что Асдис уже начала задыхаться от постоянного бега, заставило Криса занервничать. Если девушка совсем выдохнется, то их нагонят и им придётся принять бой в узком туннеле шахты.
        Очередной резкий поворот вывел в большой природный зал. В глаза сразу бросились шесть двуярусных кроватей с остатками подстилки на них, покосившийся стол с двумя обветшавшими стульями, выложенный из камней очаг и почерневший свод пещеры. У левой стены грудой лежали старые шахтёрские инструменты, в которых Крис смог узнать только кирку и лопату. С противоположной стороны естественного зала в скале находился точно такой же проход дальше. Крис остановился, так как на их пути лежало пять скелетов в рабочей форме шахтёров. У всех тел отсутствовали головы, похожую картину он уже наблюдал в недрах научной станции.
        Сзади блеснул свет от факела, и послышались голоса преследователей. Крис и Асдис успели сделать всего несколько шагов, как с противоположного хода выскочил мутант. Создалось такое впечатление, что он не выскочил, а спрыгнул с потолка прохода. Немного потоптавшись на четырёх конечностях, он вскинул свою уродливую голову без носа, с глазами цвета крови и издал громкие клацающие звуки. Голоса за спиной сразу смолкли, Крису показалось, что преследователи затихли и остановились.
        - Гончие Тоффа… - раздался тихий обречённый голос Асдис.
        Мутант смотрел на них своими кровавыми глазами, в которых читалась жажда убивать. Но он не спешил нападать, мутант выжидал, как-бы играя со своей жертвой, только его постоянно переминающиеся конечности говорили о его нетерпении. Пока Крис быстро обдумывал ситуацию, в зал выскочили первые преследователи. Яркий свет от факелов разогнал в зале тьму, неприятно полоснув Криса по глазам.
        В считанные секунды зал заполнился разношёрстным народом. Крис успел насчитать двенадцать местных жителей, прежде чем их нестройный ряд колыхнулся и, из-за их спин, вперёд вышел жрец. Насколько Крис понял, только жрецы имели право носить шкуру рунаи, это был их, так называемый, отличительный знак. Сделав два шага вперед, жрец остановился, а за его спиной сразу появились два здоровых бородатых мужика, нервно крутя в руках топоры. Крис насчитал только пять воинов. Они отличались от остальных кожаными доспехами, вооружены были топорами, а к поясам пристёгнуты длинные ножи. Трое имели луки, а их форма одежды больше подходила охотникам, чем воинам, ещё трое, держались немного обособленно и, не относилась ни к воинам, ни к охотникам. Скорее всего, это были слуги жрецов.
        - За смерть великого жреца ты будешь умирать долго… - сказал жрец, откидывая со своей головы капюшон. Он протянул руку в сторону Криса и сказал: - Подойди и встань на колени…
        Глава 26
        Последних слов жреца Крис не слышал, создалось такое впечатление, что ему на голову надели звуконепроницаемый колпак. Он чувствовал давление на своё сознание, но вместо слов слышал только какое-то бормотание. Сопротивляться воли голоса было не сложно, Крис будто получил противоядие, после того, как на себе ощутил силу внушения верховного жреца. Он опять мысленно поблагодарил источник и Красную королеву, предупреждавшую о появлении у него со временем разных способностей.
        - Пошёл ты… - сказал Крис, пятясь вместе с Асдис к двуярусным кроватям.
        Несколько секунд на лице жреца читалось удивление. Подняв правую руку, он указал пальцем в их сторону, уже открыв рот для приказа. Он так и умер, не произнеся ни слова. Силы света трёх факелов было недостаточно, чтобы осветить весь зал, поэтому кроме Криса, никто не увидел появления в зале ещё шестерых мутантов и их бесшумное перемещение. Крис, увлекая девушку, специально сместился чуть в сторону, уйдя с линии атаки мутантов, видя, что тех, в первую очередь, интересует большое скопление людей.
        Пять мутантов бросилось на жреца и его сопровождающих, а шестой - рванул к Крису. Как он не готовился, но такой стремительной атаки мутанта он не ожидал. Крис ещё поднимал трофейное копьё, когда мутант уже преодолел основную часть расстояния, разделяющее их. Всё, что Крис успел, это подставить копьё на прыгнувшего на него мутанта, наконечник которого пробил его плечо, отломавшись с громким треском. Но Крис успел воспользоваться замешательством мутанта. Отбросив копьё со сломанным наконечником, он выхватил свой нож, сделал шаг к мутанту и воткнул нож ему в голову. Нож не подвёл, он вошёл точно в висок мутанта с легким сопротивлением.
        Мутант сразу обмяк, завалившись на бок. Выдернув нож, Крис приготовился к отражению новой атаки, но она не последовала. Возле входа в зал из живых остались только три воина и один охотник. Из пяти мутантов осталось трое, но и этого будет вполне достаточно, чтобы расправиться с оставшимися людьми.
        - Нужно идти, - тихо шепнул Крис, подталкивая бледную Асдис.
        Взяв её за локоть, они быстрым шагом направились к проходу, откуда пришли мутанты. Сейчас главное удалиться от места сражения. Есть надежда, что после победы мутанты устроят пир и не начнут преследовать их.
        Поворот, следующий, они идут, немного пригнувшись, по штольне, где ещё сохранились места для разработки железной руды. Еще через два поворота шахта резко пошла вниз, а, через минуту, ходы туннеля начали меняться: одни были рукотворные, другие - созданные природой. Крис уже давно перестал пытаться запомнить маршрут или направление движения, он просто шёл. Шёл вперёд, подальше от всего, от мутантов, от проклятых жрецов, от продлов, от вечного холода и снега этой жестокой планеты.
        Они прошли больше двадцати минут, не встретив на пути ни одного мутанта. Дважды они видели останки скелетов разорванных шахтёров. В одном из туннелей остались следы былого боя, видимо здесь они пытались дать отпор. Очередной туннель сделал поворот и, Крис остановился. Перед ними простирался подземный город, точнее городок.
        Это была огромная пещера. В длину она составляла нескольких сотен метров, а ширина достигала ста метров. Создавалось такое впечатление, что сюда сходились все пещеры и тоннели. Она чем-то напоминала сыр, изготавливаемый из молока на родной планете Криса, который он так любил. В своде пещеры было пять отверстий, шириной около двух метров, в которые проникал дневной свет. Для полноценного освещения его явно было мало, но передвигаться в таких сумерках было вполне возможно.
        - Поселение Доллт, - тихо сказала Асдис, выглядывая из-за плеча Криса. - Очень много ночей назад жители ушли отсюда, когда появились гончие бога Тоффа. Много тогда погибло, мы потеряли самую большую шахту по добыче железной руды…
        Она замолчала, увидев, что на ближайший дом взобрался мутант. Он смотрел на них своими красными глазами, а на его изуродованной морде, читалось что-то вроде удивления. Постояв с минуту, мутант совершил несколько прыжков и исчез в проёме соседнего полуразрушенного дома. Крис раздумывал над тем, как им лучше пройти на другую сторону пещеры к выходу, который он заприметил практически сразу, когда вошёл сюда. Он насчитал уже троих мутантов, которые выглядывали из своих укрытий и следили за ними.
        - Пойдём по левому краю, - сказал Крис и уже собирался сделать шаг, как Асдис его остановила.
        - Там храм бога Тоффа… - она показала на чёрный обелиск, стоявший с левой стороны пещеры в окружении нескольких домов или, вернее, того, что от них осталось. - Здесь должен быть путь короче, через фермы грибов.
        Асдис указала рукой на несколько туннелей с правой стороны пещеры. Арка входа в пещеры когда-то была обработана чем-то жёлтым. Только сейчас Крис задумался, а что, собственно, местные едят? На одном мясе диких животных прожить сложно. Суровый климат планеты не позволял практически ничего выращивать. Значит, значительный рацион местных жителей могли составлять грибы, которые вносили хоть какое-то разнообразие в довольно скудный рацион. Искать выход через ферму грибов Крису понравилось больше, чем идти через всё поселение, где постоянно нужно ждать атаки от мутантов из любого укрытия.
        - Лучше поторопиться, - сказал Крис, видя, что с каждой минутой мутантов становится больше. Сейчас он насчитал уже шестерых. Ему было непонятно, почему в пещерном зале они бросились на вооружённых воинов, превосходящих их числом, а здесь они почему-то медлят. Ждать ответ на этот вопрос Крис не хотел.
        Но ответ пришёл сам. Его рост превышал два метра, рельефная мускулатура и всё те же две дырки, заменяющие нос на положенном месте. Мутант стоял посреди улицы, опираясь на свои длинные руки, и смотрел на Криса. В который раз Крис сожалел о своем пострадавшем дробовике. Да как, вообще, можно выжить без такого оружия на этой планете.
        - Беги, - крикнул Крис и с силой толкнул Асдис в сторону туннелей, ведущих к ферме грибов.
        Мутант поднял мускулистые руки вверх, издав воинственный рёв. Затем с силой ударил руками в пол и рванул вслед за ними. Мощь, которая была заложена в теле мутанта, не замечала преграды в виде забора или стены дома. Асдис бежала впереди. Было видно, что шум, доносившийся за их спинами, придавал им новые силы.
        Крис хорошо понимал, что в скорости они проигрывают большому мутанту. Когда они вбежали в туннель, Асдис почти остановилась. Там было очень темно, и она стала передвигаться на ощупь вдоль стены. Крис, быстро схватил её за руку, увлекая за собой. Через десяток шагов пол под ногами пропал и он, вместе с Асдис, рухнул в вязкую жидкость. Именно это субстанция не дала им получить травмы. Крис рывком вскочил на ноги и осмотрелся.
        Они попали в довольно большую квадратную комнату, примерно, двадцать на двадцать метров и, имевшую на противоположной стороне, точно такой же туннель. Насколько Крис понял, это и были грибные фермы. Все стены комнаты сейчас были покрыты мхом, в некоторых местах были видны большие белые грибы. Крис и девушка стояли в выемке в полу, которая когда-то была наполнена водой, но из-за падающих со стен мха и грибов, вода уже давно превратилась в гниющую массу. Подхватив Асдис, Крис помог ей подняться из пахучей жижи. Не успели они сделать и нескольких шагов, как в помещение влетел мутант. Сделав большой прыжок, он нанёс Крису скользящий удар своей огромной рукой, от чего Крис опять оказался в скользкой густой воде.
        Темная масса смягчила падение, подняв фонтан тягучих брызг и пустив по своей поверхности небольшие волны. Удар мутанта пришёлся прямо на центр груди. Скафандр в очередной раз спас ему жизнь, но если он пропустит ещё несколько таких ударов, то его не спасёт и скафандр. Поднимаясь, Крис заметил большую вмятину в нагрудных броне-пластинах, которые немного разошлись в стороны. В одном месте образовалась сантиметровая щель.
        Крис пытался найти равновесие в скользкой массе, когда подскочивший мутант нанёс ему два сокрушительных удара. Первый пришёлся в шлем, второй удар - опять в грудь и, Крис, вновь, перемешивает гнилую воду. Падая, он сильно ударился головой о стену пещеры и, теряя сознание, сполз в кисельную жидкость.
        В сознание он пришёл от сильной боли в груди, казалось, что кто-то льём расплавленный металл ему на грудь. Раскрыв глаза, он ничего вокруг себя не увидел, была полная темнота, попытка пошевелиться принесла новую боль в груди. Пересиливая боль, Крис стал подниматься. Он понял, что всё это время находился под водой в той же пещере, которая когда-то была грибной фермой.
        Головокружение и тошнота заставили его вновь опуститься на колени. Стоя по пояс в воде, Крис прислушался к своим ощущениям. Боль медленно отступала. Создавалось впечатление, что скафандр стал ему мал, он неудобно обхватывал руки, сильно давил в груди, что-то несильно кололо его. Опустив голову, чтобы осмотреть скафандр в области груди он еле сдержал приступ охватившей его паники. Скафандр на груди был просто вмят в середину, большинство броне-пластин разошлись и часть из них торчала острыми гранями. На уровне нагрудного кармана, где лежала полевая аптечка, просматривалась ее оранжевая упаковка.
        Расстегнув застёжку кармана, Крис извлек поврежденную аптечку. От удара мутанта половину аптечки просто сплюснуло прямо в кармане, приведя в негодность ее содержимое. Уже собравшись отбросить раздробленную часть, он заметил, что ампула с зелёной жидкостью оказалась целой. Аккуратно достав её, он переложил ампулу во вторую аптечку, которая была пристёгнута к поясу за его спиной. Любое движение отзывалось тупой болью в груди, но силы постепенно возвращались к Крису.
        Поднявшись, Крис отстегнул застёжки шлема и, положив его на тёмный каменный пол, сморщился от одуряющей вони, стоявшей в пещере. Он стал осматриваться в поисках следов Асдис. В туннеле, ведущему к поселению, он заметил меховую накидку, принадлежавшую девушке. Криса душило негодование, жгучее желание отомстить за Асдис просто распирало его. Но как это сделать, если он даже нормально передвигаться в искорёженном скафандре не может.
        - Хороший из меня мститель: ни скафандра, ни оружия… - подумал про себя Крис. Расстегнув несколько застёжек на скафандре, Крис вздохнул с облегчением. Давление и покалывание в груди прекратилось. Разведя края искорёженного скафандра в стороны, он несколько минут молча смотрел на внутреннюю часть скафандра. Скафандр был пробит, причём пробит одной из броне-пластин, которая от ударов мутанта сместилась и углом пробила внутренний материал скафандра. Но не это было причиной для волнения, а то, что на гранях этой броне-пластины были видны оранжевые следы от разбитой ампулы с вирусом.
        - И что, я теперь тоже мутант? - сам у себя спросил Крис и пальцами потрогал свой нос, он был на месте. Тяжело вздохнув, он застегнул скафандр чуть выше пояса, так как верхняя часть скафандра на уровне груди доставляла ему сейчас только неудобство. Крис поднял свой шлем и, подойдя, присел рядом с меховой накидкой Асдис. Убедившись, что на ней нет следов крови девушки, он закинул накидку себе на правое плечо и уверенно пошёл в сторону поселения. Мысль о том, что, возможно, Асдис еще жива, несмело бередила Криса.
        Да, у него было желание продолжить путь самому, но, все же Крис хотел удостовериться, что Асдис мертва и он больше ничем не сможет ей помочь. Либо… у него ещё есть шанс спасти её. За всё время, что он сталкивался с мутантами, он не мог вспомнить ни одного случая, когда они брали кого-то в плен. Все, кто с ними встречался, были либо мертвы, либо стали одними из них.
        Крис успел сделать несколько шагов в сторону поселения местных, как вдруг за его спиной послышались шипящий звук. Этот звук он запомнил на всю жизнь, он мог принадлежать только одним существам - Нарсам. Крис резко развернулся, одновременно с этим выхватывая свой охотничий нож.
        - Ну, здравствуй, старейшина, - прямо посреди пещеры с гниющей водой стоял старый нарс. Он на метр приподнял свою голову над полом и смотрел на Криса своими жёлтыми глазами. Его методично выскакивающий из приоткрытой пасти язык, сейчас неожиданно успокаивающе подействовал на Криса.
        - Здравствуй, полу-нарс… - негромко прошипел старейшина в ответ. - Нас прислала королева…
        - Красная королева? Зачем? - в легенду о помощи Крис, почему-то не поверил. Нарсы спасли ему жизнь, в благодарность за помощь в победе над их врагами. Сейчас они ничего не должны были друг другу, поэтому, зачем Красной королеве опять приходить на помощь Крису…
        - Это наше дело… - начал говорить старейшина, а рядом с ним по сторонам начали выползать нарсы. Это были солдаты королевы. - Королева просила тебя оказать нам помощь…
        - Что, очередная война? - с ухмылкой спросил Крис, вспоминая, чем закончился его последний уговор с нарсами. - Здесь нет «диких», здесь только мутанты.
        - Каков твой ответ? - Нарс оставил вопрос Криса без ответа.
        - Мне нужно знать, что случилось с Асдис, а дальше это не моя война, - сказал Крис и, развернувшись, пошёл дальше по туннелю в сторону поселения. Но слова старейшины заставили его остановиться.
        - Твоя самка пока жива, она возле чёрного камня, - прошипел старый нарс, подползая к нему ближе. - У нас одни цели…
        Больше ничего ни говоря, старый нарс прополз мимо него в сторону входа в бывшее поселение. Не раздумывая, Крис последовал за ним. Уже через два десятка шагов он вышел в огромную пещеру, где и располагалось само поселение. Крис замер, от открывшейся перед ним картины.
        Когда-то давно, он читал книги, связанные с историей их планеты-прародителя, Земли. Тогда люди воевали между собой за земли и ресурсы только оружием ближнего боя. Криса всегда захватывали сцены, описанные в книгах, когда две армии, готовясь к сражению, выстраивались друг перед другом. Ему было интересно, что чувствует солдат, стоя в строю с остальными, верными исполнителями чужой воли.
        И вот сейчас он видел, как перед ним строились две «армии». Справа из руин домов появлялись всё новые мутанты, концентрируясь возле своего лидера, большого и уродливого мутанта, с мощью которого Крис уже был знаком. Во главе армии Нарсов был старейшина и, вокруг него, выползая из разных туннелей, собирались воины-змеи. Численный перевес был на стороне мутантов, а вот мощь, натиск и правда - на стороне Нарсов.
        - Ты готов, полу-нарс? - прошипел старейшина Крису и, в следующее мгновенье, две армии сошлись под сводами большой пещеры.
        Глава 27
        Первая линия мутантов была просто смята резкими рывками и мощными телами Нарсов. После стремительной атаки они перемешались. Это было не сражение, это была мясорубка, в которой мутанты явно проигрывали. Вся ярость Нарсов за своих не рождённых и погибших детей, убийства которых привели к созданию вакцины и появлению мутантов, выплеснулась в этой схватке. Они слишком долго ждали. Постоянная борьба с «дикими», сильно истощала силы Нарсов и раньше они не могли себе позволить вступить на путь уничтожения мутантов. И вот, наконец, когда с «дикими» было покончено, время пришло… Сейчас только лидер мутантов мог представлять для Нарсов опасность, поэтому они старались уклоняться от прямого столкновения с ним, дожидаясь удобного для атаки случая.
        Мутант-лидер правильно высчитал среди Нарсов старейшину. Взревев, он бросился в атаку на старшего Нарса, попутно убив зазевавшегося молодого Нарса. Через минуту два лидера сошлись на поле боя и, практически сразу стало ясно, что старейшина не сможет победить в этой в схватке. Крис, отбросив свой шлем, выхватил нож и помчался на выручку старому Нарсу. Дважды ему приходилось уклоняться от атакующих его мутантов и дважды ему на выручку приходили молодые воины Нарсов, хорошо ориентирующиеся в бою.
        Крис, добежав до места схватки, увидел, что старший Нарс, после нанесённого ему удара, упал на каменный пол пещеры. Над его окровавленной головой торжествующе навис мутант. Всего один удар и этот Нарс больше никогда не сможет поделиться своей мудростью с Красной королевой.
        - Я здесь, тварь, - громко закричал Крис, чтобы привлечь к себе внимание мутанта.
        Мутант рванул к Крису с неожиданной прытью. Время, как и тогда на поляне, в битве с продлами, замедлило свой бег. Окружающие звуки сражения стали приглушёнными, движения какими-то плавными. Каждый шаг мутанта, взмах огромной руки, казалось, не представлял для Криса опасности. Крис рванул навстречу мутанту, крепко сжимая своё единственное оружие.
        Поднырнув под правую руку, которая просто снесла бы ему голову, Крис нанёс удар ножом в область сердца и сразу же отскочил от левой руки мутанта. Шаг, удар, бросок в сторону, и снова удар, в который Крис вложил всю свою ненависть за все пережитое на этой планете. Звуки резко вернулись, а всё вокруг ускорило движение. Крис, получив мощный удар, упал на спину и, проехав по каменному полу, сразу вскочил в ожидании новой атаки мутанта. Но её не последовало. Мутант сделал два неуверенных шага в его сторону, зажимая правой рукой рану от ножа. Кровь из раны, вырываясь толчками, сквозь пальцы стекала по груди на живот. Его слабостью сразу воспользовались молодые воины Нарсов, вцепившись в почти не сопротивляющегося мутанта, а еще через несколько секунд, он просто потонул в море змеиных тел.
        - И, вновь, королева была права насчёт тебя, - слева раздался шепелявый голос старейшины, из его раны на большой голове уже перестала сочиться кровь.
        - Зачем вам всё это? - спросил Крис, смотря на поле боя. Да, Нарсы победили, но какой ценой? Из всего молодняка выжила половина. Крис очень сильно сомневался, что Красная королева без весомой причины отправит сильно поредевшую, после последнего боя с «дикими», армию, для очищения бывшего поселения местных жителей.
        - Под этой пещерой есть большой источник. Он начал формироваться ещё больше ста зим назад. Как видишь, мы не можем противостоять старшим гончим… - старейшина замолчал, давая Крису возможность самому додумать, что он имел в виду.
        Постояв ещё некоторое время и наблюдая, как молодые воины нарсов добивают оставшихся мутантов, Крис направился к чёрному камню, где надеялся найти живой Асдис. Крис шёл прямо через поле боя, обходя израненные тела. В поселении запах тлена сильно усилился, ветхость ещё оставшихся зданий была видна с первого взгляда. Чем ближе он подходил к чёрному камню, который был виден из любого места поселения, тем больше росло его волнение. Крис не чувствовал опасности или тревоги, именно волнение заставляло его идти быстрее.
        Обогнув последнее здание, он вышел на небольшую площадь, где в центре неё стоял чёрный камень, грани которого переливались цветом ночи, освещенные, проникающим в потолочные отверстия, светом. В метре от камня, на коленях, спиной к Крису, стояла Асдис и отрешенно смотрела перед собой.
        - Асдис, - позвал её Крис, но она даже не повернулась на его голос, а продолжала просто смотреть на чёрный камень. - Что за…
        Слова Криса оборвались, когда, обойдя девушку, он увидел её стеклянные глаза, которые, не моргая, безучастно смотрели вперёд. Подойдя к ней, он опустился на одно калено и, обхватив её за плечи, несильно встряхнул.
        - Асдис, - вновь он позвал ее. Девушка, не реагируя на Криса, смотрела перед собой.
        - Её укусил гончий-следящий… - раздался от дома за спиной знакомый голос старейшины.
        - И что теперь делать? - поднявшись, Крис смотрел на медленно приближающегося Нарса.
        - При укусе они выделяют яд, который усыпляет жертву. Так гончие оставляют себе пищу впрок. - прошипел Нарс, огибая девушку и также заглядывая ей в глаза. - Слишком поздно, сейчас я ничего не смогу сделать, яд уже впитался в её органы.
        Крис молча посмотрел на Нарса и, как будто что-то вспомнив, быстро достал из-за спины аптечку. Присев на колени рядом с девушкой, он начал приготовление. У Криса оставалась единственная возможность помочь Асдис: вколоть инъекцию, которую местные называют «зельем исцеления». Старый Нарс немного отполз и, молча, стал наблюдать за действиями Криса, только его методично выскакивающий из пасти язык, напоминал о его присутствии. Приготовив инъекцию, Крис немного отклонил голову девушки и вколол ей «зелье».
        Несколько минут ничего не происходило, девушка по-прежнему молча сидела на коленях. Старый Нарс уже собирался что-то спросить, как вдруг тело Асдис сильно дернулось и она упала на спину. По поселению разнёсся ее крик, от которого зазвенело в ушах. Крис облегченно вздохнул, сложил аптечку и, вернув ее себе за пояс, стал ждать.
        Крик продолжался около минуты. После чего Асдис начали сотрясать судороги, в какой-то момент она обмякла и всё прекратилось. Крис прекрасно помнил свои ощущения после инъекции, и он надеялся, что Асдис это выдержит. Крис присел около распростертого тела девушки, озабоченно прислушиваясь к ее дыханию. Старый Нарс не выдержал и, покрутившись, тоже подполз к ним.
        - Она дышит нормально, просто спит. Как тебе удалось вывести из неё яд? - с удивлением в голосе спросил старейшина.
        - «Зелье исцеления», кажется, оно так называется. - ответил Крис. Чтобы уйти от лишних объяснений, Крис назвал его так, как называют местные.
        - Да, но она не пила, а ты, будто, укусил ее чем-то в шею… - сказав, старый Нарс резко зашёл за его спину и замер на уровне пристёгнутой к поясу аптечки, рассматривая ее, но видно не найдя для себя никакого ответа, вновь вернулся к телу Асдис. - Ладно, это твоё дело, полу-нарс. Нам пора…
        Крис только кивнул ему головой вслед, а сам отправился за своим шлемом и меховой накидкой, брошенными у входа в туннель. Поле боя уже замерло мёртвыми «солдатами», молодые Нарсы перешерстили всё поселение в поисках выживших мутантов и сейчас, забрав побежденных, отправились вслед за своим старейшиной. Крис успел увидеть, как последние два Нарса юркнули в тёмные туннели, ведущие в бывшие шахты по добыче железной руды.
        Шлем и накидка лежали на том месте, где Крис их и бросил, когда ринулся в атаку. Подняв их, он вернулся обратно к лежащей девушке. Расстелив на каменном полу накидку, он перенёс на нее Асдис, прикрыв краями. Крис присел возле покосившегося дома. Облокотившись на стену, он прикрыл глаза, усталость стала одолевать его. Так он просидел около часа, постоянно прислушиваясь. Нарсы ушли, но еще возможно появление мутантов, не оказавшихся здесь во время боя, и Крис не хотел пропустить их появление.
        - Крис? - раздался знакомый голос, а Крис сделал себе замечание, что слишком задумался и пропустил пробуждение девушки. Не успел он открыть глаза, как она бросилась к нему на шею и, обхватив его руками, разрыдалась. - Я думал, ты погиб.
        - Я тоже, так думал, - ответил он, тоже приобняв её. - Всё уже позади.
        Отстранившись от него, Асдис стала осматриваться, в её глазах еще стояли слёзы. Не заметив ни одного мутанта, она удивлённо посмотрела на Криса, сморщив брови.
        - А где гончие Тоффа? Ушли? - спросила она, продолжая буравить его взглядом.
        - Ушли. Совсем ушли, - ответил Крис, вставая. - И нам пора.
        Асдис решительно встала, подошла к Крису и, вновь обняв его, сказала, шмыгая носом.
        - Спасибо… Спасибо, что не бросать меня здесь.
        - Пожалуйста, - ответил Крис, про себя отмечая, что даже соскучился по коверканной речи Асдис. Легонько отстранив девушку, повторил: - Нам надо идти.
        Ориентировочно он помнил нужное направление, но для сверки с коммуникатором необходимо сначала выбраться на поверхность, чтобы получить устойчивую связь. Батарея уже в любую секунду могла оказаться полностью разряженной. Осталось только решить с какой стороны выходить, либо через поселение, либо продолжить путь через шахты. Немного поразмыслив, он направился к выходу из пещерного поселения местных. Сзади за ним, стараясь не отстать, шла Асдис.
        Идти по мёртвому поселению было неприятно. К зрелищу полуразрушенных домов добавлялся запах многолетней пыли, которая подымалась при ходьбе. В поселении царил полумрак, Асдис едва хватало света, чтобы не потерять из вида Криса и не отстать от него. Очередной поворот добавил света, который проникал через небольшой ход, прорубленный в толстой породе горы. Дальше нескольких метров от входа свет терял силу, уступая свои права темноте.
        Уже вскоре они смогли сделать нормальный вдох утреннего морозного воздуха. Ход вывел их прямо к подножью горы и, сейчас перед ними расстилалось большое белое поле с почти идеально ровным и непотревоженным снегом. Сделав с десяток шагов к небольшим, выступающим из земли камням, Крис присел на один из них и активировал свой коммуникатор. Тут же рядом присела Асдис, с любопытством смотря, как загорается цветной экран коммуникатора.
        Коммуникатор возмущённо пискнул и высветил заряд батареи в 2 %, но, уже через несколько секунд, исправно показывал направление и расстояние до источника сигнала. Судя по полученным данным, им вновь придётся идти по шахтам, чтобы не обходить гору вокруг. Расстояние до цели показывало, что сейчас они практически преодолели большую часть пути, что не могло не радовать.
        Отключив коммуникатор и, захлопнув защитную крышку, Крис поднялся с камня. Тут он заметил, как в их сторону устремился тёмно-синий луч, а в следующее мгновение Асдис, с закатившимися глазами, начала сползать с камня. Этот тёмно-синий луч был Крису знаком: он мог принадлежать только одному виду оружия - парализатору.
        Резко развернувшись в сторону, откуда бил луч, он успел заметить два силуэта, укрывавшихся за камнями. В следующее мгновение его грудь разорвала сильная боль. Последнее, что он успел увидеть, был красный луч, попавший точно ему в грудь. Это был выстрел из лазерной винтовки, пробивший броне-пластины многострадального скафандра. Крис упал лицом в снег с простреленной грудной клеткой, он уже приготовился умереть, но, к его удивлению, сознание не покидало его.
        - Ну, что там? - послышался невдалеке незнакомый голос. - Проверь его и забираем.
        - Да чего его проверять, ты же видишь, что его прошило на вылет, - ответил второй, судя по голосу, находившийся намного ближе первого. - Бери девчонку и пошли.
        - Приказ Делира помнишь? «Все у кого снаряжение Земной Федерации, живых или мёртвых - доставить на базу». - подходя к лежавшему Крису, сказал второй. Его тяжёлые армейские ботинки замерли прямо напротив головы Криса. И вот тут Криса пробила дрожь волнения: они принадлежали Андрам… - Давай сначала девчонку погрузим.
        - Так она местная, зачем она нам? - опять послушался голос первого.
        - Она была с ним. - Крис ощутил несильный пинок ботинком в левый бок. - Пусть наш капитан решает.
        Пока они занимались Асдис, мысли Криса неслись галопом. Он не мог поверить, что на этой планете может встретить заклятых врагов Земной Федерации и, вообще, что они здесь делают? Чувствительность тела понемногу возвращалась, но этого было недостаточно, чтобы он мог оказать им сопротивление. Напасть неожиданно у него не получится. Если это десантники, то они его «сделают» в считанные секунды, пусть лучше пока думают, что он мёртв, а дальше будет видно.
        Стремительную скачку его мыслей прервали, подошедшие к нему, Андры. Подхватив его под руки с двух сторон, они куда-то его потащили. Когда его подняли, Крис увидел, что снег, на котором он лежал, был окрашен в ярко-красный цвет. Именно этот кровавый след на снегу полностью расслабил Андров и убедил их в его смерти. Тащили Криса минут пять, каждая кочка под его ногами отдавала сильной болью в груди.
        - Может, снимем с него этот допотопный скафандр? - нарушил тишину Андр, тащивший его с правой стороны. - Он же, сколько весит, в этом старье!
        - Да не ной, осталось немного… - ответил левый и, не договорив, громко выдохнул.
        Через пару минут руки, которые его удерживали, исчезли и Крис с полуметровой высоты ударился о землю. Он еле сдержал стон после встречи с землёй. Откуда-то сверху раздался скрежет металла и два гулких металлических удара, а еще через несколько секунд, с сильным сопением, его очень грубо куда-то втолкнули. На этот раз, к встрече головы с металлическим полом он был готов, чего нельзя было сказать о ране на груди. Когда, с таким же скрежетом, металлические двери закрылись, Крис приоткрыл глаза, чтобы осмотреться.
        Он лежал на полу планетарного десантного вездехода и, что самое удивительное, это была машина постройки Земной Федерации, а не Андров. В этом вездеходе всё было знакомо. В кузове находились восемь кресел для десантников, по четыре с каждой стороны. Дальше шел небольшой проём, ведущий в кабину управления машиной. Рядом с ним, уткнувшись лицом в металлический пол, лежала Асдис. Её руки были заведены назад, а запястья перетянуты верёвкой. Крис прислушался к её дыханию и убедился, что она жива, но всё ещё находится под действием парализатора. Немного привстав, Крис сразу замер, так как из-за дверей он услышал голоса.
        - Мэл, поехали на базу… - вновь заныл один из Андров. - Приказ капитана выполнили, нашли одного из землян, поехали.
        - В приказе чётко было сказано, найти сбитого пилота, а, судя по этому телу, - это десантник… - ответил второй, явно находясь дальше, так как Крис еле расслышал его слова. - Хотя, это может быть и он…
        - Да он, он, поехали… - вновь ноющий голос первого.
        - Давай так, проверим ту пещеру, откуда они пришли, если она пуста, тогда и поедим. - ответил Мэл, но его слова для Криса были неразборчивы.
        - Хорошо, - и, повысив голос, сказал. - Только быстро, зашли, посмотрели и ушли.
        Глава 28
        Когда голоса окончательно стихли, Крис приподнялся на руках, посмотрев, на находящуюся все еще без сознания, девушку, решил осмотреть вездеход на наличие оружия. Сейчас необходимо решить два вопроса. Ждать возвращения Андров и дать им возможность доставить их на некую базу и там уже думать, что делать дальше или, угнать вездеход и постараться добраться до источника сигнала, к которому он изначально и шёл. Но здесь появляются две проблемы. Скорее всего, Андры также засекли источник сигнала бедствия и, вторая, если они здесь, то на орбите планеты висит корабль, который не даст так просто вырваться с неё, а уж старому транспортнику от современных кораблей не уйти.
        Обо всем этом и думал Крис, пока осторожно осматривал вездеход. Все оружейные ниши были пусты, скорее всего, Андры уже все извлекли из них ещё на базе. Но все-таки это машина постройки Земной Федерации и Андры могут не знать, что под сиденьем водителя есть ниша для хранения двух пистолетов, для личной защиты экипажа вездехода.
        Перегнувшись через сиденье, он нащупал металлическую крышку и немного на неё надавил. С тихим щелчком крышка немного приподнялась и в, образовавшуюся щель, юркнула рука Криса с надеждой, что и на этот раз удача не отвернётся от него. Первое место для пистолета было пусто, как и место для резервного магазина, а вот во втором углублении он нащупал столь желанный кусок металла, способный его защитить. Сначала он извлёк сам пистолет, а потом магазин с патронами к нему. Вернувшись в десантное отделение вездехода, Крис начал его осматривать.
        - М-да… - произнес Крис, взяв килограммовый кинетический пистолет в правую руку. Вставив левой рукой магазин и передёрнув затвор, он навёл его на противоположную стену и прицелился в одно из сидений. Держать такого мальца в своей руке ему приходилось впервые. На пистолете была надпись «Волр 65». Крис помнил из «Истории оружия» в Академии, что оружие «Волр» сняли с вооружения больше ста пятидесяти лет назад из-за ряда вопросов к нему, после его применения в безвоздушном пространстве. Главная его проблема - это сильная отдача при выстреле, что сразу ставило крест на нём, как на оружии в космосе, а вот на планетах он видно нашёл своих поклонников.
        - Мэл, поехали! - раздался крик практически рядом с вездеходом. Крис замер, а потом быстро и аккуратно, стараясь не шуметь, вернулся на своё место на полу вездехода и занял прежнюю позу. Только правую руку с пистолетом немного накрыл собой. - Да ничего с девчонкой не случится.
        Тут же со скрежетом раскрылась одна из створок и в образовавшемся пространстве появилась голова, одетая в тёмно-серый шлем с красными полосками по бокам. Осмотревшись, Мэл дулом своей винтовки несколько раз ткнул Адсис в бок и, не дождавшись результата, с силой захлопнул заднюю створку вездехода.
        - Поехали, - крикнул Мэл и, в следующее мгновение, Крис услышал, как открылась водительская дверь и, еле ощутимо, качнулся вездеход.
        - Наконец-то, - с недовольством в голосе сказал первый, захлопывая пассажирскую дверь. - Зачем вообще капитану это пилот, ведь неделю назад доставили одного.
        - Это не наше с тобой дело… - ответил Мэл и завёл вездеход.
        Дальнейшего их разговора Крис не слышал из-за сильного рёва двигателя. Машина помчалась по пересечённой местности и Крис, не зная, исправно ли найденное оружие и которого, из-за колдобин на дороге, постоянно подбрасывало, принял единственно правильное решение: дождаться, когда они приедут на базу и там уже действовать по обстоятельствам.
        Больше часа Крис чувствовал себя как в центрифуге, его постоянно кидало из одного угла в другой. На очередной кочке его хорошо подкинуло и приложило о боковые сиденья. Плюнув на конспирацию, он схватился левой рукой за металлический крепёж сиденья. Теперь ехать в виде не пристёгнутого груза стало легче, но только он успел порадоваться этому, как вездеход остановился. Постояв с минуту, машина резко рванула с места, но, проехав несколько минут, вновь остановилась и заглушила двигатель. Дважды хлопнули двери машины и, тяжёлые ботинки с гулкими ударами по бетонному полу, подошли к задним дверям.
        - Ну, что у вас, сержант? - спросил кто-то, обладающим сильным басом. - Вся надежда на вас, две другие поисковые команды вернулись с пустыми руками, а я уже хочу убраться с этой холодной планеты.
        Вместо ответа, двери машины со скрипом раскрылись, и в неё ворвался ослепительный свет, который Крис чувствовал даже через закрытые глаза. Вездеход вновь слегка качнулся, и металлический пол отразил звук шагов.
        - Этого смотреть даже не буду и так видно, что пробили навылет, - прямо над ухом заговорил бас. - Капитан будет недоволен, он просил взять живим…
        - Это всё Лоерн, ему очень уж хотелось проверить новую винтовку, а когда появился этот, в защитном скафандре, он его и… - в конце своей речи, уже знакомый голос Мэла, стушевался, видно, под взглядом сурового лейтенанта. - Я в девчонку из парализотора бил.
        - Это капитану расскажите. Забирайте девчонку, и пошли, - спрыгнув на бетонный пол, сказал лейтенант, а потом добавил. - А этого, пусть Роен, потом в утилизатор спустит или, вообще, выкинет наружу.
        И, не дожидаясь своих, лейтенант ушёл. В вездеход влез один из Андров и, подтащив Асдис к выходу, подал её на плечо второму. Двери вездехода скрипнули, их просто прикрыли, не захлопывая и, наступила тишина. Крис громко выдохнул и, сделав несколько глубоких вдохов, лёг на спину и осмотрел свою рану на груди, от которой не осталась и следа. То, что у него быстрая регенерация, это он понял ещё в пещере у Нарсов, но после такого ранения он должен был умереть и никакая регенерация в этом не поможет, если он, конечно, не стал бессмертным. Но это он проверять не хотел.
        Уже собираясь встать и осмотреться, Крис был вынужден быстро лечь обратно, так как послышались шаги, которые опять приближались к вездеходу. Вновь скрипнув, двери машины открылись, и Крис услышал тяжелый вздох нового визитера.
        - Я что, сам должен тащить его… - сказав, он запрыгнув в машину, и подойдя к лежавшему Крису, грубо взял его за левое плечо и перевернул на спину. - Что за…
        Молодой парень замер, прямо в лицо ему смотрело дуло старого пистолета. Парень растерялся, в какой-то момент Крис подумал, что тот упадёт в обморок, но, быстро придя в себя, он потянулся к кобуре, висевшей на поясе серого комбинезона. Крис отрицательно покачал головой и сказал:
        - Шаг назад и сядь на среднее сиденье. - дождавшись, когда удивлённый парень отошел и сел на сиденье, Крис поднялся сам, держа бойца на прицеле пистолета.
        Всё-таки парень был хоть и молодым, но солдатом. Он чётко поймал момент, когда можно атаковать. Схватившись за пистолет Криса, он отвел дуло в сторону и хотел нанести удар в лицо. Отпустив пистолет, Крис перехватил руку парня, дёрнув его на себя, нанося головой встречный удар в область носа. От удара боец сделал два шага назад и упал в кресло, с которого только что поднялся. Выхватив нож, Крис сделал два шага к парню, державшемуся за свой нос и, хотел нанести ему удар в область шеи, когда его остановил командный голос.
        - Стой! - У раскрытых дверей вездехода стоял Андр в штурмовом скафандре с офицерскими знаками различия. Шлем был пристёгнут с правой стороны к поясу скафандра. На его грубоватом, гладко выбритом лице, появилась улыбка. - Ты меня понимаешь?
        Только сейчас Крис осознал, что всё это время прекрасно понимал язык Андров. Сделав шаг назад и, отойдя от парня, он повернулся к офицеру, увидев причину его спокойствия. За его спиной стояли двое Андров, одетых в похожие защитные скафандры. Они были без шлемов, один из них держал Криса на прицеле своей лазерной винтовки. В его карих глазах читалось удивление.
        - Да, я тебя понимаю, - ответил Крис на заданный вопрос и убрал свой нож.
        - Хорошо, - офицер посмотрел на плотного парня, державшего его на прицеле. - С кого-то сегодня снимем выговор.
        Здоровяк виновато улыбнулся и, посмотрев на Криса, сказал:
        - Брось оружие, - четыре пары глаз смотрели на Криса, но он стоял не шевелясь.
        Выстрел из штурмовой винтовки пробил правую ногу Криса. Упав на металлический пол вездехода, он схватился обеими руками за ногу и, стиснув зубы, застонал. Все с удовлетворением смотрели, как Крис пытается справиться с болью. Здоровяк, широко улыбаясь, опустил свою винтовку.
        Оглушающий выстрел заставил старшего офицера от неожиданности присесть, а за его спиной, получив пулю в голову, рухнул здоровяк. Грянувший второй выстрел заставил упасть второго Андра и, теперь, растерянный офицер остался у входа в машину один. Его растерянность сменилась страхом, когда он увидел, что лежавший на боку Крис держит его на прицеле старого кинетического пистолета. Крис пистолетом показал офицеру на крайнее сиденье в машине, а сам отполз подальше и облокотился на стенку возле прохода в кабину машины.
        - Ты хотел со мной поговорить? - спросил Крис, когда офицер сел на указанное место. Молодого солдата трясло, он пытался не смотреть в сторону убитых. Боль в ноге начала проходить и сейчас Крису нужно только время, чтобы прийти в себя, и самое главное выяснить, где он находится. - Закрой двери.
        Офицер несколько секунд сверлил его своим взглядом, но всё-таки приподнялся и с силой захлопнул двери вездехода. Вернувшись на своё место и, посмотрев на Криса, он сказал:
        - Тебе не уйти, лучше сдайся, - голос офицера немного дрогнул, но он тут же взял себя в руки. - У нас твоя спутница.
        - Где мы? - Крис проигнорировал его предложение, ничего не ответив и по поводу Асдис.
        - На базе, - не поняв вопроса, ответил офицер и, тут же добавил. - На вашей бывшей базе, там, где вы проводили свои опыты над нашими пленными!
        Последние слова он практически выкрикнул, брызгая слюной. Офицер уже полностью оправился от пережитого потрясения, теперь Крис вновь видел бравого офицера Андров.
        - Сколько вас здесь? - Крис помнил из услышанного разговора, что здесь, как минимум, пять Андров. Две поисковые группы, которые недавно вернулись и, если их численность не превышает эту, то четыре Андра, плюс лейтенант, который встречал последнюю поисковую группу.
        - До недавнего времени, было больше сорока, - с ненавистью в глазах ответил офицер. - После зачистки первых уровней базы, осталось пятнадцать… то есть, уже тринадцать.
        - Как вы узнали о ней? - спросил Крис, поглаживая левой рукой раненую ногу. Он физически чувствовал, как затягивается его рана.
        - Нашим патрулём был зафиксирован взрыв на планете малого кваркового заряда. - офицер посмотрел на шмыгнувшего носом парня, который всё это время пытался остановить кровь из разбитого носа. - Вот нас и отправили проверить, что здесь произошло. Когда мы прибыли, то обнаружили здесь вашу базу, на которой вы творили такие зверства…
        Офицер вновь глянул на Криса с такой ненавистью в глазах, что Крис уже сам начал верить, что он лично мучил пленных Андров. Но, взяв себя в руки, сделав несколько глубоких вдохов, офицер продолжил:
        - Здесь мы уже полтора месяца. Недавно поступил приказ на поиск сбитых пилотов после последнего боя в системе… - офицер замолчал, так как сначала послышались шаги, а потом начались крики, сопровождаемые топотом ног по бетонному полу. Через несколько минут всё стихло, а потом заговорил лейтенант, его бас Крис не мог спутать ни с кем.
        - Капитан, вы живы? - бас лейтенанта раздался возле самых дверей. - Он, оказался, жив?
        - Да, лейтенант, - ответил офицер и улыбнулся уголками губ.
        Дальше можно было не продолжать. Крис прекрасно понимал, что вот-вот начнётся штурм.
        - Капитан, а вы знаете причину случившегося недавно взрыва? - спросил Крис. На его лице появилась улыбка. Ему только что в голову пришла безумная идея. Он приподнялся, сместившись спиной прямо в проём кабины, оказавшись между двух передних сидений, но так, чтобы постоянно держать их на прицеле своего пистолета. Левую руку Крис убрал за спину и, нащупав пальцами панель управления вооружением вездехода, он откинул защитную крышку и начал поднимать тумблеры, смотря прямо на капитана. - Ведь это не просто вездеход, это машина доставки десанта прямо на поле боя…
        Когда наверху машины раздались два щелкающих звука, сменившихся негромким шипением, глаза капитана резко расширились. Вскочив, он ринулся к двери машины и уже взялся за ручку, как прогремел мощный взрыв. Криса подбросило, сильно обо что-то ударив, после чего он просто потерял сознание. И, вновь, темнота, как будто обняла его своими руками, увлекая за собой в свои глубины, где не было ни боли, ни страха…
        Глава 29
        Крис пришёл в себя рывком. Сразу открыть глаза у него не получилось, на его лице был толстый слой бетонной пыли. Практически сразу его скрутило в сильном кашле, на зубах всё скрипело и ужасно хотелось пить. Приподнявшись и пытаясь избавиться от пыли на лице, он приоткрыл глаза и осмотрелся.
        У кабины отсутствовала часть крыши, создавалось впечатление, что её просто вырвало. Сквозь всё ещё летающую бетонную пыль он увидел тёмно-серое перекрытие ангара, в котором находился вездеход. Только со второй попытки у него получилось сесть, оказалось, что его ноги придавлены одним из сидений, которое вырвало со своего места вместе с крепежом. Освободившись от него, он, полусогнутый, протиснулся в десантный отсек машины. Сквозь слой пыли он увидел два тела. Парень так и находился на своём сиденье, из его груди торчал толстый кусок обшивки вездехода, обильно покрытый кровью.
        Капитан Андров лежал внизу на животе, его голова была неестественно повёрнута в сторону, а в открытых глазах застыло недоумение. Подойдя к парню, Крис протянул руку к его кобуре и извлёк пистолет. Свой пистолет он и не пытался найти в этом хаосе. Покрутив новый пистолет в руках, и разобравшись в механизме, он отправил его в свою кобуру. Переступив через труп капитана, Крис толкнул приоткрытые двери машины.
        Они со скрипом раскрылись, открывая Крису ужасную картину разрушения. Часть перекрытия после взрыва ракеты с малым кварковым зарядом, рухнула прямо в ангар. Эта картина вновь напомнила Крису его недавнее спасение из научной станции. Первые два шага и он остановился. С левой стороны машины на бетонном полу, лежали пять тел в скафандрах Андров. Все они были раздавлены бетонными перекрытиями обрушившегося ангара. Тело одного солдата было почти целое, вот только отсутствовала часть головы.
        Осторожно переступая через лежавшие тела, он поднял с пола чудом уцелевшую лазерную винтовку, именно такой ему прострелили правую ногу. Три минуты на ознакомление с новым видом оружия и, он готов продолжать свой путь, уже вооружённый.
        - Как?… - прозвучал из-за спины удивлённый басовитый голос. Крис резко развернулся и присел на одно колено, направив на лейтенанта лазерную винтовку.
        Лейтенант стоял всего в пяти метрах от Криса. Левой рукой он придерживал рану на правой части груди, из которой ещё сочилась кровь. Лейтенант попытался сделать к нему шаг, но, не устояв опустился на колени, продолжая смотреть на Криса ненавидящим взглядом.
        - Ты убил всех, а сам выжил… Кто ты? - вновь спросил лейтенант, сплёвывая на пол кровавую слюну.
        - Где девушка? - спросил Крис, полностью проигнорировав вопрос лейтенанта.
        - Надеюсь, сдохла… - ответил лейтенант и завалился сначала на правый бок, а потом на живот. На спине лейтенанта защитный скафандр был, будто разрублен, и его края разошлись от правого плеча до пояса.
        С одной стороны ответ лейтенанта вселял надежду, что Асдис в момент взрыва в ангаре не было, а с другой стороны, куда её могли увезти? В любом случае, если Андры здесь были полтора месяца, значит, они должны были себе организовать какое-то место для временного проживания, а его возможно организовать только в административной части.
        Обойдя вездеход с другой стороны, Крис взобрался по искорёженной машине на её крышу и начал осматриваться по сторонам. С левой стороны, были видны остатки двух однотипных машин, на крыши которых рухнула часть перекрытия. Прямо на Криса смотрел двухметровый пролом в толстой стене ангара, именно в неё угодила ракета, но, из-за замкнутости, взрыв и нанёс такие разрушения ангару. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, среди массы обломков, разбросанных по ангару, он увидел две двери, ведущие вглубь научной станции. Одна из дверей была сорвана с петель и лежала в коридоре, а вторая имела небольшие повреждения, но осталась закрытой.
        Спрыгнув с вездехода, Крис перехватил трофейную лазерную винтовку и пошёл проверить коридор с отсутствующими дверями. Шёл осторожно, обходя, лежавшие на полу, тела Андров, не забывая попутно их осматривать. Зайдя в коридор, он прошёл мимо зелёной двери, которая лежала на полу и была покрыта слоем бетонной пыли, отчего она казалась светло-серой. Осмотр первых двух комнат, только подтвердил догадки Криса, в обеих были обустроены лежаки для ночлега и несколько игральных столов в незнакомую Крису игру. В третьей, оказались личные апартаменты капитана Андров. Здесь уже была полноценная кровать, видно перетащенная откуда-то из недр научной станции и две небольшие тумбочки. На одной из них стоял портативный передатчик с ярко-мигающей красной лампочкой.
        Подойдя к передатчику, он откинул маленькую крышку возле светящейся лампочки и в комнату сразу ворвался возмущённый голос Андра.
        - Это эсминец «А00В75», капитан Камиль, почему не выходили на связь! - говоривший был просто взбешён и, судя по интонации, требовал немедленного ответа. - Час назад мы зафиксировали кварковый взрыв внутри базы, что произошло?
        - Ошибка Мэла… - Крис придал своему голосу хрипоты, а в конце даже специально закашлялся.
        - Сержанта Мэла? - теперь в голосе были нотки удивления. - Я высылаю за вами шаттл. Он будет через час, поговорим на борту.
        В комнате вновь наступила тишина. Ярко-красная лампочка погасла. Только сейчас Крис обратил внимание на небольшой металлический ящик, стоявший на второй тумбочке, его предназначения он не знал. Подойдя к нему, он раскрыл два небольших замочка и откинул крышку. Перед его глазами предстали ровные ряды ампул с зелёной и ярко-оранжевой жидкостью. Предназначение каждой из них, Крис прекрасно знал, как не сомневался и в том, что Андры тоже в курсе, ведь не зря они их собрали.
        Крис задумчиво вышел из комнаты капитана. Необходимо найти Асдис и принять решение, дожидаться шаттл или всё-таки уходить отсюда. Раздумывая он не заметил, как остановился возле следующей двери, открыв которую, он увидел интересную картину.
        В небольшой комнате без мебели, с большими трещинами на стенах, прямо на полу сидел капитан Вальтер. В свете единственной лампы, которая то и дело моргала, он увидел перепуганное лицо Асдис. Она прищурила глаза, стараясь рассмотреть, кто к ним пришёл. Лицо капитана Вальтера носило следы сильных побоев, с левой стороны оно представляло из себя сплошной синяк. Капитан приоткрыл правый глаз, и некоторое время смотрел на стоявшего в дверном проходе Криса. Через несколько минут на разбитых губах появилось что-то вроде улыбки.
        - Это ты, лейтенант? - спросил капитан и попытался приподняться, ему сразу на помощь бросилась Асдис. Встав на ноги, придерживая рукой правый бок, капитан сказал. - Рад тебя видеть живым, меня сбили, практически сразу, после тебя.
        Он сделал шаг и постарался крепко обнять Криса. После того, как капитан отпустил его, на шею Криса бросилась Асдис, наполняя комнату всхлипывающими звуками.
        - Что там случилось? Нас хорошо тряхнуло, такое впечатление, что по нам прошёлся штурмовик с кварковыми бомбами. - капитан облокотился о стену, было видно, что стоять ему очень тяжело.
        - Через час здесь будет шаттл Андров с эсминца на орбите планеты, поэтому нам надо уходить, - вместо объяснений сказал Крис.
        - Это без меня, я не смогу. - Капитан сполз спиной по стене и сел на пол, вытянув ноги. Посмотрев на Криса, сказал, - уходи, лейтенант, не теряй время.
        - Мы уйдём вместе, - сказал Крис, присев рядом с капитаном и, кладя ему на колени то, что осталось от его аптечки. - Жди здесь. Асдис, пойдём, мне нужна твоя помощь.
        Асдис вышла из комнаты вслед за Крисом, прикрыв дверь. Крис хорошо понимал, что Андры не полностью очистили бывшую научную станцию от мутантов и, ему не хотелось увидеть, когда вернётся, растерзанное тело своего капитана.
        - Пойдём, Асдис, пора становиться солдатом Андров, - с улыбкой на лице сказал Крис, видя, какую реакцию вызвали его слова у девушки.
        Глава 30
        Шаттл зашёл на посадку ровно в оговоренное время. Его раскалённый тёмно-серый корпус, в виде слегка приплюснутой пули, замер всего в десятке метров от входа в ангар научной станции и сразу потонул в облаках пара и пыли. Задняя его часть раскрылась, как лепестки цветка, на равные четыре части, одна опустилась на поверхность планеты, две разошлись в стороны, а последняя - устремилась в небо.
        По широкому металлическому трапу, сопровождаемая гулкими ударами ботинок, спустилась фигура, полностью укрытая защитным скафандром. Спрыгнув на землю, потревожив мирно лежавший снег, он направился к свежему пролому в стенах ангара, за которыми скрывалась научная станция ненавистных им землян. Протиснувшись в пролом, фигура остановилась, осматривая следы свежих разрушений. Он уже собирался сделать следующий шаг, когда замер на месте, а правая рука автоматически потянулась к кобуре с лазерным пистолетом, прикреплённой на уровне бедра к скафандру.
        Мимо рухнувшего перекрытия, обходя большие обломки, ощетинившиеся арматурными наконечниками, шли три фигуры. Шли, это громко сказано, двое практически тащили третьего, зажатого между ними. С левой стороны шёл капитан, с правой - рядовой, а тянули они, еле переставляющего ноги, лейтенанта.
        - А где остальные, капитан Камиль? - спросил пилот шаттла. - Неужели больше никто не выжил. Что доложить полковнику? Вам удалось достать инъекции?
        Вместо ответа «капитан Камиль» приподнял правую руку с зажатым в ней металлическим ящичком. Этого пилоту было достаточно, чтобы больше ничего не спрашивать. Очень вероятно, что скоро он будет награждён за успешные опасные операции против землян, а это новые должности и рост в карьере.
        - Следуйте на шаттл, а я осмотрюсь пока здесь… - но не успел он договорить, как заметил одинокую тень, промчавшуюся у дальней стены, а уже через несколько секунд появился мутант. Взобравшись на рухнувшее перекрытие, он уставился на пилота своими красными глазами. Пилот, тут же передумав «осматриваться», сказал. - Давайте, лучше я вас проведу.
        Шаттл завибрировал и с громким воем начал отрываться от поверхности планеты. Крис не давал себе расслабиться, прошёл только первый пункт их безумного плана. Сейчас главное добраться до эсминца, а там вариантов будет немного: либо они погибнут, пытаясь его захватить, либо попадут в плен к Андрам, но в этом случае, лучше погибнуть.
        Крис знал, что учёные из Земной Федерации очень многое скопировали с кораблей Андров и, если это так, то команда на эсминце не превышает восьми человек. Самое важное, ликвидировать капитана, у которого есть полный контроль над всем, что происходит на корабле и, только он может активировать против абордажную защиту корабля. О захвате капитана и получения от него кодов доступа не могло быть и речи. Крис был уверен, что боевой офицер их так просто не расскажет своему заклятому врагу…
        - Капитан, почему вы ещё в шлемах? - настороженно спросил пилот, заходя в пассажирский отсек шаттла.
        - Дышать… - Крис постарался придать своему голосу сильную хрипоту, от чего даже закашлялся. Он постучал по сетке, расположенной около подбородка, показывая, что им сейчас нужен чистый воздух, проходящий через систему фильтрации. Пилот понимающе закивал головой.
        - Я понял, при взрыве были без шлемов. Ладно, на корабле расскажете, через десять минут будем на месте. - и, не дожидаясь ответа, пилот развернулся и, прикрыв за собой дверь, ушёл в кабину управления шаттлом.
        Прошло, как и предупреждал пилот, десять минут и шаттл, ощутимо вздрогнул и замер. Через несколько секунд с шипением раскрылась только одна створка, открывая вид на тяжёлую раздвижную дверь. Первыми шли лейтенант, поддерживаемый рядовым, следом шёл капитан, а рядом с ним пилот шаттла. Когда до дверей оставалось несколько шагов, двери с небольшим шипением начали расходиться в стороны.
        - Сам полковник пришёл встретить… - негромко сказал пилот, наблюдая, как делегация из пяти Андров прошла в раскрывшиеся двери. - Весь экипаж зачем-то притащил.
        Если слова пилота окажутся правдой, значит, удача всё ещё сопутствует им. Появился шанс попробовать захватить полковника Андров, который выделялся на фоне остальных своим нарядным мундиром, подкреплённый красным носом и высокомерным взглядом на окружающих.
        - Немедленно снимите шлем, когда перед вами старший по званию… - договорить полковник не успел. Слова застряли в его горле, когда он увидел оседающее на пол тело пилота с ножом в глазнице. В следующее мгновенье раздалась серия выстрелов. Лейтенант стрелял сериями и не совсем прицельно, в отличие от капитана.
        - Андромеда актив…
        Мощный удар кулака, закованного в бронированную перчатку скафандра, прервал его крик и, похоже, лишил пары зубов. Прежде, чем полковник окончательно потерял сознание, он увидел, как рядом с ним присел нападавший и снял свой шлем. На лице землянина была наглая, радостная улыбка, а потом новый удар отправил полковника в непродолжительный сон.
        - И что дальше, Крис? - спросил капитан Вальтер, тоже снимая свой шлем и отбрасывая его в сторону. Ему всё ещё тяжело было стоять на ногах, поэтому он присел на наклонный трап шаттла. - Признаю, твоя сумасшедшая идея, пока увенчалась успехом. Но мне очень интересно посмотреть, что будет дальше.
        - Ты в порядке? - спросила Асдис, подходя к Крису. - Помоги снять эту штуку с головы, в ней плохо дышать.
        - Вальтер, я поговорю с полковником с глазу на глаз, - сказал Крис, отбросив шлем Асдис. - А вы, пока, побудьте здесь.
        Дождавшись утвердительного кивка от капитана Вальтера, Крис поднял полковника и подтолкнул его в направлении входа шаттла, который и доставил их на этот корабль. Полковник явно был в не очень хорошей физической форме. Если боевые офицеры всегда старались следить за собой, то штабные, по какой-то причине, очень быстро растекались на ширину занимаемого кресла.
        Полковник уже окончательно пришёл в себя и чувствовал, что ему ужасно холодно и очень сильно затекли руки, которые были вздёрнуты вверх. Дернувшись несколько раз, он убедился, что руки привязаны какими-то ремнями прямо к вентиляционным решёткам, расположенным над рядами десантных кресел. Но второе открытие полковника заставило его изумиться еще больше. Он понял, почему ему так холодно: он был почти голый. Повертев головой, он увидел парня, который хладнокровно убил пилота, а затем, так бесцеремонно, расправился и с ним, с полковником. Парень сидел в кресле на противоположной стороне и крутил в руках нож, лишивший жизни пилота шаттла.
        - Коды доступа к Андромеде? - спокойно спросил парень, не вставая со своего места и следя за реакцией полковника.
        - А больше тебе… - полковник замолчал, видя с какой скоростью, парень встал и приблизился к нему. Что-то очень сильно пугало в поведении парня, заставляя полковника сдерживать себя.
        - У вас есть два варианта. Либо - он? - и перед лицом полковника появилось лезвие ножа. Немного повертевшись, оно исчезло, а вместо него перед его лицом появился шприц с ярко-оранжевой инъекцией. - Либо - она? От ножа я вам обещаю быструю смерть, а вот от этого - долгую и мучительную, так как я буду вам вкалывать не только это…
        - Нет! Ты не посмеешь, я - полковник… А! - ужас в глазах полковника появился после того, как иголка со шприцем, наполненным ярко-оранжевой жидкостью, воткнулась ему в шею. Глаза парня говорили о том, что он доволен выбором полковника. - Андромеда А45-02-В-89-16, смена капитана!!!
        Выкрикнул полковник, косясь на руку Криса с воткнутым в шею шприцем. Выдернув шприц, Крис отошёл от обмякшего полковника и, отложив шприц на десантное кресло, направился к выходу шаттла. Уже около выхода он, обернувшись, сказал:
        - Никуда не уходи, я сейчас. - Крис сам улыбнулся своей шутке и спустился по трапу к раскрытым дверям, ведущим в недра эсминца.
        - Андромеда А45-02-В-89-16! - довольно громко сказал Крис, отвечая на вопросительные взгляды Вальтера и Асдис.
        - Код принят. - Через минуту ответил бортовой компьютер эсминца, именно в тот момент, когда Крис уже собирался вернуться обратно к полковнику и продолжить разговор. - Назовите имя нового капитана.
        - Крис… - уже начал говорить Крис, но бортовой компьютер его перебил.
        - Вы не являетесь гражданином империи Родлог и не имеете права быть назначенным на должность капитана эсминца сопровождения А00В75. - Крис уже быстро искал возможные варианты, когда сам бортовой компьютер подсказал ему выход из сложившейся ситуации. - Согласно флотской инструкции №А1566 «временно на должность капитана, возможно, назначить не гражданина Империи Родлог только в случае отсутствия на борту живых граждан Империи Родлог».
        Крис молча развернулся и направился обратно на борт шаттла. Капитан Вальтер проводил его понимающим взглядом. Изначально Крис планировал постараться доставить полковника в Федерацию, но теперь его судьба предрешена, только его смерть поможет им вернуться обратно домой.
        - Нет, не надо, - это были последние слова полковника, прежде чем лазерный луч из пистолета не прожёг в его голове аккуратное круглое отверстие.
        - Ну, теперь понятно с кого скопировали наши конструкторы патрульный эсминец класса «Рог», - сказал капитан Вальтер, садясь в кресло пилота эсминца. - Э-э… Крис, а ты, случайно, не умеешь читать на языке Андров?
        - Нет, я даже не знаю, почему я понимаю их язык, а уж читать, так точно, не умею, - ответил Крис, занимая кресло навигатора.
        - А мне что делать? - нерешительно спросила Асдис, которая к большой радости Криса, уже очень неплохо овладела земным языком, лишь иногда изменяя по-своему произношение. За время, проведенное вместе с Крисом, Асдис научилась ему полностью доверять, понимая, что он не только спас, но и полностью изменил ее жизнь. Она впервые в жизни видела такое количество разноцветных огоньков, здесь даже целые стены меняли цвет и картинку, только по желанию Криса или Вальтера.
        - Располагайся пока в кресле, - слегка поворачиваясь к девушке, ответил Вальтер. - Сейчас мне нужно определить, где что находится в «нашем» эсминце. Крис ты, кстати, приготовил грудь для орденов? Ведь скоро наш научно-конструкторский потенциал получит полностью исправный корабль Андров. Если… если, конечно, на подлёте нас наши не прикончат.
        Последние слова Вальтер проговорил очень тихо, но Крис их хорошо расслышал. Он посмотрел на Асдис и, устало улыбнувшись, сказал:
        - Ну, что, отправляемся домой? Вперёд, Вальтер.
        Эпилог
        Большой газовый гигант, раскинул свои астероидные кольца, которые медленно вращались вокруг него. Именно в скоплении астероидов, в одном из поясов, уже второй месяц скрывался тяжёлый крейсер Империи Родлог. Его постоянно активные силовые поля выдавали его небольшим голубоватым свечением.
        В центре управления тяжелым крейсером стояли три фигуры в одинаковых мантиях ярко-красного цвета, с узкими белыми полосками. Сейчас всё внимание тройки было приковано к медленно отдаляющемуся кораблю, который совсем недавно отошёл от «белой» планеты и сейчас набирал скорость, чтобы уйти в гипер-прыжок.
        - Да, признаю, эта операция уникальна. Преклоняюсь перед вами, генерал Сабир. И как вы смогли всё так чётко распланировать… - откинув капюшон, сказала правая фигура.
        - Не всё так гладко, как выглядит, господин советник, - ответил генерал, тоже убирая с головы свой капюшон и, показывая всем присутствующим, свою полностью лысую голову. - Появление парня чуть не сорвало всю операцию…
        - Да бросьте! Вы - мастер импровизаций… - произнес третий, находившийся в центре управления.
        - Генерал Тарн, здесь только удача парня помогла разыграть нашу карту. А, вообще, в провале с первым пилотом были виновны ваши бойцы, которые перестарались и сломали волю к жизни, этого капитана. Если бы, не появление этого мальца, то я был готов отменить операцию. - немного вспылив, ответил генерал Сабир. Именно он возглавлял контрразведку Империи и ему император поручил разработать план, как замедлить развитие Земной Федерации. - Но я не буду указывать это в рапорте императору.
        - Да бросьте вы, опять, грызть друг друга, - вмешался в их разговор советник императора. Он сюда был прислан, чтобы проследить за ходом операции. - А вы уверены, что они отправят наш корабль туда, куда нам необходимо и вы абсолютно уверены, что этот вирус всех убьёт?
        - За последние сто лет, на освобождённых системах, мы обнаружили больше двенадцати секретных научных станций, которые занимались разработкой вирусов против нас. С того времени император приказал тоже разработать вирус против землян, - озабоченно сказал генерал Сабир, отворачиваясь от экрана, на котором одинокий корабль продолжал свой разгон. - Все вы прекрасно знаете, что земляне, как только вышли в космос, ведут себя как паразиты. Заселяя систему, они высасывают все ресурсы, полностью истощая ее и, стремятся дальше. Я уже не говорю, о скорости их размножения. Именно по этой причине мы всё ещё не смогли их победить. Они просто задавят нас численностью, а скоро и технологически смогут с нами сравняться.
        - Генерал Сабир, это знает даже младенец в империи, - с сарказмом произнес советник императора, присаживаясь в одно из свободных кресел.
        - Но мало кто знает, что мы уже много раз пытались запустить им вирус, но каждый раз они объявляли карантин на планете, где произошло заражение и, давали просто всем жителям умереть, - продолжил генерал Сабир, не обратив внимание на сарказм советника. - Десять лет назад к нам поступила информация, что они ещё никогда не захватывали полностью исправный наш корабль…
        - Значит, вы рассчитываете, что они отправят его к своим лучшим научным светилам и… - привстал с кресла советник, наконец, догадавшись, что хотел сказать генерал. - А почему вы так уверены, что именно этот корабль они отправят своим учёным?
        - Мы в этом совсем не уверены, поэтому в руки Земной федерации в разных секторах попали сразу несколько кораблей, что, как вы понимаете, сильно повышает наши шансы на успех. - Генерал вновь повернулся к экрану, на котором эсминец закончил разгон и ушёл в гипер-прыжок, оставив за собой белый след, уходящий в черноту космоса.
        - Вот только я не понял, что там за история произошла с этим парнем, откуда он взялся? - спросил помощник, подходя к генералу Сабиру.
        - Я и сам, толком, не знаю, я думал, он погиб. Наши спутники его потеряли ещё два месяца назад, когда он провалился к этим ползучим…
        - Тогда предлагаю выпить за наш успех и то, что галактика скоро станет полностью наша, - самоуверенно произнес генерал Тарн, указывая на три фужера с тёмно-коричневым напитком, - но, что-то мне подсказывает, что об этом парне мы ещё услышим…