Я, рейнджер Марк Качим
        Рейнджеры #01
        Кон-Рад учится в академии космических рейнджеров и уже дважды отказывался от контрактов с таинственной расой рассекателей, несмотря на то, что этот контракт - его мечта. А все потому что пилотов, входящих с рассекателем в симбиоз, должно быть два, и претенденты на роль верных товарищей на всю оставшуюся, очень и очень долгую жизнь Кон-Раду совершенно не нравились. Другое дело - легендарный Светокрыл и его единственный оставшийся в живых пилот рейнджер первого класса Стиг-Рой. Считается, что заменить пилота невозможно, но почему тогда департамент пошел на такой опасный и беспрецедентный шаг?
        Впрочем, Кон-Рада мучает совсем другой вопрос:
        "Почему я?.."

* * *
        Дорогие читатели, вторая часть трилогии под названием "Мы, рейнджеры", уже на сайте!
        Глава 1
        “Дорогой Оби-Ван!
        День сегодня был дерьмо, а будет еще дерьмовее. Подробности наговаривать лень. И вообще - идите в космос с этим своим дневником!”
        Учитель Ри-Рен опустила планшет и посмотрела на меня осуждающим взглядом.
        - И вы называете это дневником самодисциплины, рейнджер? - сухо спросила она.
        - Да, - я пожал плечами. - Вы сказали - цитирую: “Хоть пару строк, но чтобы записи были каждый день”. Что вам теперь не нравится-то?
        Почти черные, с узким от природы разрезом глаза Ри-Рен превратились в щелочки.
        - Слово "дерьмовый" недостаточно четко описывает проблемы, с которыми вы, рейнджер, столкнулись на данном этапе обучения, - Ри-Рен смахнула мой файл в корзину. - А "лень" - неудовлетворительная причина для освобождения вас от заполнения дневника, - она толкнула планшет по поверхности стола в мою сторону. - Работайте, рейнджер.
        - Ага, - я улыбнулся ей, сгребая планшет со стола, но Ри-Рен только поджала губы.
        Странно, улыбка ей, что ли, моя не понравилась?.. Или наоборот? Я вдобавок еще и хмыкнул, заработав очередной осуждающий взгляд, и пошел в общагу.
        - Ну чего? - встретила меня Май-Лисса.
        Хорошая девчонка, кстати. У нас на весь курс только две нормальных - она и Ли-Суен. Но та воображает много.
        - Звезда через плечо, - скривился я. - Выдала мне ускорения под хвост.
        - А я тебе говорила: не нарывайся, - Май-Лисса приложила запястье к сканеру кофейного автомата, нажала кнопку "двойной эспрессо".
        - Рейнжер Май-Лисса, вы исчерпали суточный лимит на потребление кофеина, - раздался мерзкий старушечий голос - образ идеальной наставницы, как утверждали учителя. - Выберите другой напиток.
        - Комету тебе в задницу, - выругалась Май-Лисса и ткнула в "горячий шоколад".
        - Давай я тебе закажу, - благородно предложил я, но это благородство пропало втуне, когда все тот же старушечий голос мстительно прошелестел:
        - Рейнджер Кон-Рад, вы оштрафованы на пятнадцать суток. Штраф уровня “Зеро”.
        - Ха! - Гай-Хи возник буквально из ниоткуда и панибратски обхватил меня за плечи.
        - Не. Трогай. Меня! - отчеканил я, пытаясь отодвинуться, но чертов верзила совершенно не уважал чужое личное пространство и загоны.
        - Да расслабься ты, Конни! - фыркнул он мне в ухо. Я скрипнул зубами.
        - Кон-Рад!
        - Да-да, - Гай-Хи был совершенно непрошибаем. - Ну подумаешь, посидишь две недельки на воде и биомассе - тебе только на пользу пойдет!
        Май-Лисса посмотрела на него как на придурка - хотя почему, собственно, “как”? - и сочувственно протянула мне свое какао.
        - Оставь, - отмахнулся я. - Лучше приходи сегодня в большую обсерваторию. Мне нашептали, что "Странника" будут сегодня пришвартовывать.
        - Ой, смотрите, какие мы важные птицы, все-то мы знаем, - Гай-Хи, и не подумавший выпустить меня из своих объятий, еще крепче сжал руку. Я отчетливо услышал треск своих ключиц и лопаток. - Малыш, "Странник" не пришвартуют к нашей богадельне, даже если мы все встанем на колени и будем об этом молить.
        - А вот и нет, - я всегда поражался, как даже самый частный разговор умудрялась слышать вся общага, если не вся станция. Вот и сейчас в нашу перепалку беспардонно влез еще один участник: Ша-Рип. Я его недолюбливал за вечно задранный нос и ни на чем не основанный гонор. - Он сюда и летит ведь. Вы что, не слышали? Ни у кого в департаменте не поднялась рука списать Светокрыла. Они будут пробовать найти ему второго пилота.
        - Светокрылу?.. - неверяще переспросила Май-Лисса и почему-то глянула на меня. - А это возможно?
        - Раз решили, значит, возможно! - отрезал Ша-Рип. - И знаете что? Это буду я!
        - Конечно, ты, - я усмехнулся и все-таки вывернулся из-под руки Гай-Хи. - Кто ж еще. Вторыми пилотами легендарных рассекателей всегда ведь становятся те, кто громче всего орет. Как же иначе?
        - Нет, ими становятся раздолбаи вроде тебя, неспособные дневник заполнить без замечаний, - фыркнул Ша-Рип.
        - А с чего ты взял, что Стиг-Рой будет искать среди вас? - прищурилась Май-Лисса. - Может, в этот раз он будет выбирать среди женщин, - она залпом выпила какао и сжала дно стаканчика, запуская процесс биоразложения пластика. Строго говоря, так полагалось делать всегда, и лишь потом бросать посуду в накопители отходов, но я считал, что это пустая трата времени. Все накопители оборудованы прессом, так или иначе, капсула в дне разломится.
        - И, конечно, сойдет с ума от твоей неземной красоты, - Гай-Хи закатил глаза. - Мечтай, ага.
        - Вы что, вообще не в курсе, как это происходит? - я оглядел всю компанию. - Светокрыл сам решит, кто ему нужен. Если он вообще захочет пускать в себя новый разум.
        - Так у него, наверное, спросили разрешения… - Май-Лисса неуверенно пожала плечами. - Если бы он не хотел, всего бы этого не затеяли ведь, правда?..
        - Скорее всего, - кивнул я. - Но я не завидую тому, кто в итоге упадет Стиг-Рою на хвост. Всю жизнь будет на вторых ролях.
        - Ну ты-то согласен только на первую, да, Конни? - хмыкнул Гай-Хи. - Поэтому просрал все на свете?
        - Да, - я спокойно посмотрел ему в глаза. Если меня чему-то и научила академия рейнджеров, так это тому, что никогда не стоит оправдываться. - Зато не буду на всю жизнь связан с идиотом вроде тебя.
        - Да вот еще мне радость, с таким, как ты, в связке быть! - от праведного возмущения у Гай-Хи аж испарина на лбу выступила. - Пусти тебя в свой мозг - ты ж идиотизмом заразишь!
        - Рейнджер Гай-Хи, вам назначено пять часов отработки за незнание основ мыслеслияния, - вот сейчас старушечьему голосу я был рад, чего не скажешь о Гай-Хи.
        Учиться этот верзила не любил, а уровень его интеллекта как был на нижней границе проходного уровня, так недалеко оттуда ушел. Пять часов зубрежки… да ради такого я не то что две недели, месяц на воде и биомассе посижу!
        И только в одном он был прав, и я даже готов был это признать. Я действительно все просрал. И знаешь что, Оби-Ван? Я этим горжусь!
        Глава 2
        - Да говорю вам, они решили всех скопом через сито прогнать! - Гай-Хи едва ли не лопался от восторга.
        Ша-Рип же, напротив, был мрачен: видимо, считал, что отбор будет для избранных, а он, конечно, по умолчанию входил в их число.
        - Внимание! Всем студентам, имеющим сертификат профпригодности, пройти на вторую палубу! - старушечий шелест заменил бодрый голос учителя Ри-Рен. - Повторяю! Всем студентам, имеющим сертификат профпригодности, пройти на вторую палубу.
        Сертификат пригодности у меня был, но ни на какую палубу я не собирался. Свой выбор я сделал месяц назад.
        - Удачи, - пожелал я Май-Лиссе и направился было в столовую за своей законной порцией биомассы… Но не тут-то было.
        - В доступе отказано, - сказал мне чертов сканер на входе. - Всем студентам, имеющим сертификат… - забубнил он, а я поморщился.
        Похоже, в этот раз сито общего помешательства не минует и меня.
        Ну что же, плюс еще одна отметка о проваленном тесте в личном деле - невелика беда. И биомасса тоже никуда не денется.
        Тем более что я уже утолил голод банкой отличного кофе - между прочим, из выращенных на Земле зерен - и огромным пончиком с фруктовым желе внутри. Откуда я это взял? Дорогой Оби-Ван, позволь мне утаить некоторые подробности.
        Тестирование и вправду было масштабным: на второй палубе собралось не меньше тысячи рейнджеров четвертого и пятого уровня подготовки. Учителя и инструкторы быстро снабдили нас шапочками с датчиками и партиями прогоняли через различные сканеры, регистраторы мозговых волн и прочие скучные штуковины. В "минуты ожидания", как выразилась Ри-Рен, нам предлагалось решать тестовые задачи.
        На аппаратные исследования я ходил - тут не отвертишься, а в тестах вместо ответов писал короткие послания Оби-Вану. Разъяснял, где я вижу все эти тесты, куда командование академии может их засунуть, а еще несколько раз зарисовал "Странника" и Светокрыла. Последнего, конечно, не с натуры, а по ощущениям, потому что на досветовых скоростях эти космические быстроходы прятались внутри корпусов кораблей - базовых центров.
        "Странников" было выпущено всего три - для самых крупных и мощных рассекателей. И их даже с виду невозможно было перепутать с грузовиком или пассажирским челноком: вытянутый корпус, отсутствие вращающейся части. Рассекатель сам обеспечивал гравитацию, и можно было не заморачиваться с центробежной силой. Никаких намеков на солнечные батареи или двигательные установки, совершенные линии, плавные обводы.
        Рассекатели были разумной расой, обитавшей в безвоздушном пространстве космоса. По большому счету они являлись космическими хищниками, питавшимися другими существами, коими космос оказался вполне себе густо заселен. Однако времена, когда они бездумно шныряли по галактикам в поисках еды, прошли гораздо раньше, чем человечество спустилось с деревьев на своей материнской планете, и какое-то время у рассекателей были города, органические фермы, средства связи и много чего еще… Пока не случилось то, что рано или поздно случается с любой высокоразвитой цивилизацией: она была уничтожена. Как именно и даже когда именно это случилось, неизвестно - у рассекателей не было письменности. Да и откуда ей было взяться, если и конечностей у них тоже не было?.. Больше всего рассекатели напоминали помесь кита и ската.
        Но если о гибели космической цивилизации мы знаем очень мало, то первый контакт человека с рассекателем описан во всех подробностях. Как и то, каким образом удалось осуществить первый совместный полет.
        А уж историю совместной, так сказать, деятельности человека и рассекателя каждый рейнджер должен знать назубок.
        Я экзамен честно сдал, но не собирался держать в памяти, кто, когда и как способствовал процветанию обеих рас и вот этому всему. Для меня достаточной была информация о том, что каждому рассекателю нужно было создать симбиоз сразу с двумя людьми, чтобы вся эта система работала без сбоев.
        - Это он… - послышались вдруг шепотки и за спиной, и впереди. Я оторвался от очередного рисунка - на этот раз я решил для разнообразия изобразить Оби-Вана, а не писать ему - и поднял голову.
        Да, это был он.
        Стиг-Рой и его напарник Да-Атaн были легендами. В первую очередь благодаря Светокрылу, конечно, но и сами по себе, без рассекателя, эти двое успели стать буквально именем нарицательным среди рейнджеров.
        Кто, идя в академию, не хотел стать, как они? Не найдете такого дурака. Каждый из нас мечтал об этом с детства… Даже я.
        Настоящий, а не смотрящий с голофото Стиг-Рой был чуть старше, чем я привык. Но менее легендарным он от этого не становился. Да-Атaн был эталонно красив: широкие плечи, узкая талия, темные волосы, всегда тщательно уложенные. Подбородок с заметной ямочкой, ярко-голубые глаза. Девчонки, как одна, по нему сохли, а стало известно о его гибели - рыдали несколько дней. Некоторые даже в медблок угодили, а Су-Шану вообще комиссовали - некомпенсируемое расстройство личности случилось на фоне стресса.
        Стиг-Рой был если не прямой противоположностью Да-Атaна, то сильно другой стороной медали. Сухощавый, высокий, светловолосый. Черты лица резкие, нос с горбинкой, губы узкие, а взгляд жесткий. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: он главный. Что в паре с Да-Атaном, что в слиянии со Светокрылом.
        “Вот ему радости будет с малолеткой возиться”, - проникся я внезапным сочувствием.
        Особенно, если попадется кто-то типа Гай-Хи…
        За эту мысль тут же стало стыдно. Но не потому что Гай-Хи был не так уж и плох, а потому что на мне все еще был мыслесканер. Каким бы тупым ни был Гай-Хи, сдавать его рассекателю я не хотел, еще услышит мои мысли и сразу вычеркнет Гай-Хи из списка претендентов. Но я-то кто такой, чтобы судить? Может быть, им как раз такой и нужен? Туповатый, зато исполнительный. Двоечник, зато спорить не будет. А еще - смотреть восхищенными глазами глубоко в рот…
        Вот тут пришлось срочно сворачивать размышления, потому что стоило представить Гай-Хи с выражением тупого обожания на лице, как пончики в кишках повернулись вспять и запросились наружу через верхний "шлюз". Подавив тошноту глотком воды, я вернулся к мыслям о рассекателях в общем и Светокрыле в частности. Без малого пятьсот метров в длину, размах крыльев-плавников почти такой же… Шкура, или кожа, ученые не пришли к одинаковому мнению, у них была черной с узором из светоотражающих пятен. У каждого рассекателя он был уникальным, как папиллярные линии на подушечках пальцев.
        Наверное, единственное, почему я все-таки жалел, что отказался в итоге от связи с рассекателем, - это потому что я никогда так и не увижу его вживую. Не поговорю с единственным известным науке представителем другого разумного вида. Да-да, разумную жизнь так в итоге и не нашли ни на одной планете, только в вакууме между ними.
        Культура рассекателей была во многом утеряна, но и осталось немало… Вот только рейнджерам, связанным с этими живыми кораблями, было не до праздной болтовни. А я бы поболтал…
        А впрочем, ладно. Что мечтать о несбыточном? У меня был шанс - даже два шанса. И от обоих я совершенно осознанно отказался. Потому что рассекатель - это, конечно, здорово, но к нему прилагался еще один человек…
        Чтобы проверить совместимость человека и рассекателя, проводилось бесчисленное количество тестов, и окончательный выбор оставался именно за рассекателем. А вот люди… Максимум, что нам полагалось - узнать имена друг друга, прежде чем оказаться связанными навсегда. На мое счастье, обоих своих потенциальных партнеров я знал. И с обоими не был готов даже за один стол сесть - не то чтобы связать себя узами теснее, чем брачные, и крепче, чем родственные. “Уволиться” рейнджер не имел права - нервная система и самого рассекателя, и даже второго пилота подстраивалась под него, и найти замену было практически невозможно. Из-за прихоти одного двое других оставались калеками, и контракт разрешал это только в случае строгих медицинских показаний.
        И тем удивительнее было, что департамент создал прецедент и позволил Стиг-Рою…
        Или его не спрашивали?
        Я оглянулся - Стиг-Рой уже прошел мимо, и я лишь скользнул взглядом по его широко расправленным плечам. Могло ли это быть желанием Светокрыла, который не стал спрашивать мнения человека?..
        Рассекатели, как и люди, имели самый разный характер, но при этом пользовались куда большими правами и привилегиями.
        И это было абсолютно справедливо даже на мой взгляд, а я терпеть не могу все, что укладывается в системы и правила.
        Ни одна технология, придуманная человеком, ни одно топливо не было способно разогнать корабль хотя бы до околосветовой скорости, не говоря уже о чем-то более быстром. Рассекатели же не просто разгонялись до трехсот тысяч километров в секунду, им под силу были и три, и четыре скорости света, и намного больше, если нужно. А самое интересное - им не просто нравились быстрые полеты. Как для земных собак породы хаски, скорость была для них смыслом жизни.
        Я тоже был не против скорости. Совсем не против… Ну да ладно, чего уж. Уже в следующем месяце меня ждала работа мечты: стать пилотом грузового транспортера. Главным пилотом, между прочим! Дот-Койот многим казался не самым приятным человеком, но мы с ним сдружились. Как и Гай-Хи, умом он не блистал, но, в отличие от последнего, прекрасно это осознавал. И не пытался прыгнуть выше головы, безоговорочно уступив мне лидерство в нашей со всех сторон странной паре. А узнав, что я в итоге остался не у дел, сразу же предложил мне собственное место - должность навалилась на него тяжким грузом, и он уже влез в долги из-за бесконечных штрафов. Сам же он совершенно спокойно и даже с радостью собирался остаться на корабле моим помощником.
        Грузоперевозки… вот зря все мечтают стать командирами пассажирского челнока. “Мундир с иголочки, работка непыльная…” - так говорят только закоренелые идеалисты. Пассажирский флот - это нервотрепка от момента, как рейс поставили в расписание, и до самого конца. Не до прилета, нет. До того, как последний пассажир получит свой багаж, доедет до дома и пересчитает все свое имущество. Потому что они с чего-то решили, что командир корабля отвечает за все, и жалуются начальству по любому поводу. Отправление в неудобное время? Командир нарочно поставил, чтобы все были невыспавшиеся и вялые. Задержка из-за выброса звездного вещества? Грузчики повредили багаж? Обожрался бесплатными конфетами или похмелье из-да дармовой выпивки? Забыл в салоне планшет?… Во всем виноват командир корабля. А уж если в полете форс-мажор случился и пришлось резко сманеврировать, чтобы не вписаться в астероид, а кто-то облился чаем или шампанским - тут вообще скандал на всю вселенную.
        Другое дело - грузовые рейсы…
        Моя привычная мантра, которой я себя убеждал, что сделал правильный выбор, была грубо прервана тревожным зеленым сигналом оповещения. Надо же… Кому-то, кажется, повезло…
        И только после этой мысли я понял, что зеленым мигают не оповестительные лампы в коридоре, а планшет в моих руках.
        Глава 3
        - Рейнджер Кон-Рад, пройдите в капитан-компанию! - раздался голос из динамика планшета.
        - Я?.. - вместо нормального вопроса у меня вырвался какой-то писк. - В смысле: вы меня позвали?.. Вы уверены?
        - Рейнджер Кон-Ран, личный номер три-восемь-пять-шестнадцать-сорок четыре-восемь-ноль-пятнадцать-девяносто три, пройдите в капитан-компанию, - сообщение повторили для особо тупых. И неверующих - таких, как я.
        Личный номер совпадал с моим, а значит, ошибки не было. Еще раз посмотрев на рисунок Оби-Вана на бланке теста - вышло прямо отлично, а световой меч буквально пульсировал энергией, - я нажал “Ок” на всплывшем вверху экрана оповещении и пошел куда позвали.
        - Дорогой Оби-Ван, - пробурчал я себе под нос по уже годами выработанной привычке, - творится какая-то невозможнейшая дичь!
        Тут я понял, что вся колонна рейнджеров, которые все еще проходили тест, повернула ко мне головы, и отчаянно понадеялся, что мое воззвание осталось неуслышанным. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь узнал, что я вслух разговариваю с…
        Тут я споткнулся в собственных мыслях. Когда началось мое “помешательство”, я знал точно: когда еще в школе классный психолог обязал меня вести дневник. Делать я это отказался категорически, но тогда мои способности к сопротивлению давлению взрослых еще только предстояло развить, и психолог меня наглым образом заставила. И подсластила пилюлю милостивым дозволением заменить скучный дневник на “письма к дорогому другу”. Друзей у меня было полно, но изливать душу им не хотелось. Я успешно саботировал написание дневника целых две недели, а потом отец притащил с помойки очень и очень старый ноутбук - еще с пластиковыми кнопочками. Удивительно, но доисторический раритет оказался музейного качества и каким-то чудом заработал, и я провел несколько увлекательных часов, рыская в его недрах, пока наконец не нашел папку с такими же старыми фильмами. Серьезно, они были сняты тысячу лет назад, не меньше! Там даже еще живые актеры снимались!
        Во время следующего визита к психологу я продемонстрировал целую кучу постов, и каждый начинался одинаково: “Дорогой Оби-Ван”. Специалист осталась очень довольна прогрессом и сказала, что в новых визитах необходимости нет. А я порадовался, что имя героя, сильнее остальных запавшего мне в душу, так удачно подстроилось под нынешние правила, и докторица приняла Оби-Вана за моего реального друга.
        - Направо до конца коридора, рейнджер Кон-Рад, - планшет снова замигал зеленым, выписывая мне ускорительного пинка. Командование, видимо, устало ждать. Я решил, что открою душу Оби-Вану вечером за банкой газировки с натуральным сахаром, и поспешил в указанном направлении.
        Первым, кого я увидел, был ОН.
        Стиг-Рой каким-то неведомым образом закончил свою прогулку и незаметно проскользнул в капитан-компанию, заставив меня буквально застыть на пороге. Я ожидал увидеть учителя Ри-Рен, декана Ки-Дай или даже командора У-Би-Нара, но только не самого рейнджера недостижимого первого уровня.
        Правда, уже через секунду оказалось, что все трое тоже там были. Но, видимо, исключительно для мебели, потому что обратился ко мне сам Стиг-Рой.
        - Здравствуй, Кон-Рад, - он смерил меня не то чтобы теплым, но каким-то заинтересованным взглядом. - Мне сообщили, что двое рассекателей были согласны заключить с тобой контракт, но ты отказался. Почему?
        Вот так вот. Без всяких вводных и даже без заученно-вежливого: “Здравствуйте, капитан Стиг-Рой!”, - в ответ.
        - Личные причины, сэр, - раз он решил без упора на этикет, то и я не стал разводить хороводы. - Я не смог бы провести всю жизнь рядом с кем-то из них.
        - Ну конечно, сотни испытаний утверждали, что сможет, но мистер Кон-Рад видит глубже всех тестов, - декан Ки-Дай нахмурился. - Рейнджер, вы хотя бы примерно знаете, какой процент выпускников не получает ни одного предложения?
        - Восемьдесят целых и пять десятых, - цифры я всегда запоминал хорошо. - Но декан, разве это значит, что нужно соглашаться на участие в заведомо провальном проекте?
        - Мистер Ки-Дай, - вмешался Стиг-Рой, - давайте не будем тратить время. Нужное я услышал. Пойдем, Кон-Рад, - он сделал приглашающий жест в сторону больших прозрачных дверей, что вели прямиком на капитанский мостик. - Светокрыл хотел бы с тобой побеседовать.
        Дорогой Оби-Ван, тут какое-то светопреставление намечается. Я понадеялся, что не сказал это вслух, и не без труда оторвал ногу от пола. Нет, никаких супергравитаций, стандартные земные девять целых восемь десятых метра на секунду в квадрате. Но вот меня к этому самому полу буквально пригвоздило.
        А потом с силой подкинуло вверх и толкнуло вперед! Разрази меня квазаром, я-таки поговорю с рассекателем. И не абы с кем, а с самим Светокрылом!
        Ша-Рип лопнет от зависти, зуб даю!
        Глава 4
        - Ты делал это раньше? - нарушил Стиг-Рой молчание, едва только насупленные ученые мужи остались за стеклянной стеной.
        - Говорил с рассекателем? - переспросил я. - Нет, конечно. Но теорию, как происходит подключение, знаю.
        Стиг-Рой смерил меня непонятным взглядом и вдруг усмехнулся.
        - Забудь, - бросил он.
        - О разговоре?.. - я нахмурился. Тогда куда мы шли?
        - Теорию свою, - пояснил Стиг-Рой, но понятнее, конечно, не стало.
        - А почему он захотел поговорить со мной? - задал я запоздалый, но от того не менее важный вопрос, решив не вестись на этот загадочный тон и скупые непонятные фразы.
        Хотя не могу сказать, что меня это поставило в тупик. Ну право, как мастер-джедай, ни дать ни взять!
        - Вот у него и спросишь, - мы подошли к кораблю, и тот приветливо распахнул двери перед Стиг-Роем.
        Ну и я, конечно, тоже зашел.
        Корабль был офигенным. Вот да, именно таким. Грузовая посудина Дот-Койота и рядом не стояла, не говоря о том пассажирском металлоломе, что доставил меня в академию.
        Оби-Вану точно бы понравилось - широкие коридоры, освещение везде яркое, но не бьющее по глазам. Под ногами мягкий пеноматериал с функцией самовосстановления и самоочищения - никаких тебе отработок с роботом-мойщиком в обнимку.
        - А это что? - спросил я, когда стена за очередным поворотом оказалась прозрачной, и сквозь нее стала видна сочная зелень. - Голоизображение?
        - Зимний сад, - мне показалось, что складка между бровями Стиг-Роя стала глубже.
        И что такого, интересно, было в этом саду? Или то была вотчина Да-Атaна?..
        Я счел за лучшее прикусить язык. Тем более мы уже подбирались к середине корабля, а значит, я скоро увижу самого…
        Стены кончились неожиданно. Просто в какой-то момент я вдруг оказался перед Светокрылом и в первую секунду даже не понял, что это он. Просто из-за стекла на меня смотрел огромный глаз, и я подумал, что это чертовски странная инсталляция.
        А потом у этой инсталляции сузился зрачок, и до меня дошло, с чем, а вернее, с кем я имею дело.
        - Привет, - я улыбнулся, помахал рукой. Глаз внимательно меня изучил, а потом… улыбнулся.
        Вот да, прямо осветился весельем. Ну или мне так показалось. Во всяком случае, во взгляде Светокрыла я не увидел желания сожрать мой мозг, так что в капсулу-транспортер вступил без страха. Даже с учетом того, что Стиг-Рой со мной не пошел.
        Подготовка рейнджеров велась серьезная. Математика - очень много математики! - биология, физика… Рейнджер должен был не только уметь поразить все движущиеся и стационарные цели из бластера на бегу, в полете и под водой, но еще и разобрать этот самый бластер, починить его и сделать запасную батарею из дерьма и кусочка метеорита. Но вот в том, что касалось рассекателей, давалась только самая общая информация, все остальное было засекречено. Поэтому я понятия не имел, что делать. Впрочем, вариантов было мало: в капсуле было всего лишь одно кресло, и больше ничего.
        В него-то я и сел.
        Признаюсь честно, я ожидал любой подставы - от ремней-фиксаторов, выскакивающих из подлокотников, до здоровенной иголки, что бездушная машина загонит мне в затылок. Но ничего не было, даже шапочки с электродами. Свою же я отдал Ри-Рен вместе с планшетом.
        Почесав голову - от одного воспоминания о шапочке зазудело все и сразу, - я всего на секунду закрыл глаза, а когда открыл, то не поверил тому, что вижу.
        Капсула исчезла. Глаз тоже куда-то пропал. Да что там глаз, весь корабль испарился вместе с огромной тушей академии.
        Я стоял посреди зала заседаний. Не самого большого, наш главный плац раз в десять просторнее. Но собирались здесь явно не простые курсанты и вопросы решали глобальные. Почему? Да потому что под моими ногами был узорчатый пол из неизвестных мне минералов, а за панорамными окнами, занимавшими все стены, синело небо, под которым далеко внизу раскинулся громадный город.
        И что-то мне это отчаянно напоминало.
        Пользуясь тем, что в зале пока что больше никого не было, я прошелся до массивных дверей, гадая, как я, собственно, здесь очутился, и, обернувшись, застыл на месте.
        Кто бы ни создавал этот зал, дорогой Оби-Ван, но он явно смотрел твой фильм. Потому что зал был чертовский похож на тот, где юный Джедай сначала стал Рыцарем, а потом заседал магистром.
        Тут двери распахнулись, и в зал вошел Стиг-Рой. И зачем-то огляделся, будто был здесь в первый раз.
        - Надо же… - протянул он. - Неплохо.
        - А вы не во всех помещениях Странника были? - спросил я. Ответ напрашивался сам собой: мы были на территории Да-Атaна. И раз меня брали ему на замену, то и окончательные испытания решили проводить на этой части корабля.
        Тут в залу вошел еще один человек… По крайней мере, с первого взгляда он показался мне человеком. Но каким-то странным. Во-первых, очень высоким - выше Стиг-Роя. Во-вторых, очень худым. В-третьих, абсолютно белым. А в четвертых, у него на коже что-то блестело. С расстояния я не мог понять, что, но, когда он подошел ближе, стал различим какой-то непонятный рисунок, будто вдавленный в кожу, но заметный лишь под определенным углом. А еще этот человек показался мне невероятно грустным. Бледно-бледно-голубые, а может, даже и вовсе белые глаза в обрамлении белесых ресниц казались больными, покрасневшими.
        Как и Стиг-Рой, он в первую очередь огляделся и кивнул ему.
        - Согласен с тобой, - протянул глубоким голосом, и звук почему-то отразился сразу ото всех стен. - Неплохо… - он снова огляделся, прежде чем остановить на мне немигающий и чересчур проницательный взгляд. - От столь юного человека я ожидал чего-то совсем другого.
        И вот тут-то я и сложил булочку с котлетой, наконец получая бургер.
        - Это что, ненастоящее? - я подошел к одному из кресел, по пути наступив на край какой-то длинной хламиды, невесть как оказавшейся на мне, и чуть не навернувшись. Потрогал кресло - нет, настоящее. Даже кожа теплая и бархатистая, как положено быть натуральной.
        - Смотря что считать настоящим: то, что чувствует твой мозг или тело, - белый человек внимательно за мной наблюдал, в то время как Стиг-Роя, кажется, всерьез интересовали интерьер и вид из окон.
        - Мозг? - переспросил я и подошел к окну. Город за ними меня не сильно волновал - я полагал, что увижу знакомые здания и улицы. А вот полюбоваться на собственное отражение было занятно. - Однако… - выдал я, трогая тонкую длинную косичку, свисающую из-за моего уха. И тут же полез под свою хламиду, озаренный догадкой.
        Да! Оби-Ван, тебе бы точно понравилось! Меч не был точной копией оружия из фильма, но определенно был похож. И даже активировался и гудел.
        - Ха! - я махнул им из стороны в сторону - очень аккуратно, помня, что им ничего не стоило снести самому себе руку или ногу. А потом поспешно убрал меч - в конце концов, это ведь собеседование. Причем, видимо, сразу с биг-боссом…
        Я развернулся к белому и набрался храбрости.
        - Светокрыл?.. - спросил почти без придыхания.
        Белый переглянулся со Стиг-Роем и улыбнулся чуть грустной улыбкой.
        - Он самый.
        Глава 5
        Что ж, дорогой Оби-Ван, в жизни случаются моменты, когда нужно просто признать, что ты ни черта не понимаешь. Я так и сделал. И даже признался вслух.
        - Я ни черта не понимаю! - я глянул на Стиг-Роя и вдруг понял, что тот выглядит не так, как пять минут назад - усталым, хмурым, с сетью морщинок на лице, - а так, как я всегда его представлял: молодым и каким-то… сияющим.
        Светокрыл тоже скользнул по Стиг-Рою взглядом, будто бы подслушал мои мысли и теперь тоже сравнивал иллюзию с оригиналом. Хотя, наверное, так и было.
        - Поймешь, - из-за наших переглядок Стиг-Рой, видимо, подумал, что вопрос был обращен к нему. - Если мы решим, что ты нам подходишь, - он сел в кресло, закинул ногу на ногу, и я подумал, что ему не хватает только джедайской хламиды для завершения образа…
        И та немедленно чудесным образом появилась.
        Стиг-Рой удивленно вскинул бровь, оглядел себя и невозмутимо запахнул ворот, будто делал это уже тысячу раз.
        - Ты хотел что-то спросить, - напомнил он Светокрылу.
        - Да, - тот уставился на меня своим немигающим взглядом. - Кто такой Оби-Ван?
        Я обалдел.
        - Герой, - ответил кое-как, когда смог выйти из ступора. - Его в двадцатом веке придумали. Книги писали, фильмы снимали разные, игры.
        - Герой? - Светокрыл оказался одновременно удивлен и, кажется, обрадован. - Вот почему я не нашел этого имени ни среди учеников, ни среди учителей…
        - Меня удивляет другое… - Стиг-Рой посмотрел на меня с нескрываемым любопытством. - Эту экранизацию переснимали шесть раз. Где ты достал оригинал?
        - Отец принес, - я не стал вдаваться в подробности, потому что и сам боролся с удивлением. - Вы об этом хотели меня спросить? - я недоверчиво уставился на Светокрыла. - Кто такой Оби-Ван?.. Это все, что вас интересует?
        - Конечно же, нет. - Светокрыл еще не улыбался, но грусти в его взгляде заметно поубавилось. Я даже заметил, что он вроде как чуть красками налился. Оставался все еще белым, но не прозрачно-болезненным, а скорее чистым. Как снег в горах. - Твои тесты, - Светокрыл махнул рукой, и одно из окон превратилось в экран, где демонстрировались мои сегодняшние "успехи". И рисунки, и заметки для Оби-Вана, все что угодно, кроме расчетов орбит планет и навигационных маршрутов. - Ты даже не пытался их решать, хотя твои квалификационные оценки показывают, что материал тобой был усвоен. Почему?
        - Зачем напрягаться, если все равно не подойду… - я смотрел на свои каракули, и мне не было за них стыдно. Тем более что, по всей видимости, я был сейчас здесь как раз из-за них.
        Кажется, рассекателю стало любопытно, что за наглец так откровенно саботирует испытание. Что ж… Удовлетворю любопытство - что мне, жалко, что ли?
        - Нас не информируют о том, как происходит общение с рассекателями, - я демонстративно смерил Светокрыла взглядом, давая понять, что даже в самых бредовых фантазиях не мог предположить, что с этими космическими китами общаются именно так. - Но я точно знаю, что с человеком-напарником рейнджер проводит бок о бок всю свою жизнь. Уж не знаю, по каким критериям система отбирала напарников мне, но с этими идиотами я и пяти минут не выдержу, не то что долгие месяцы в космосе.
        - Тебя выбирала не система, - вот теперь Светокрыл улыбнулся и снова переглянулся со Стиг-Роем. - Тебя выбрали сами рассекатели. Которым ты, видимо, грубо отказал, даже не поговорив.
        - А мне хоть кто-то об этом сказал? - я сложил руки на груди. Хламида заколыхалась складками вокруг ног, и я подумал о том, что мое подсознание сыграло со мной правильную шутку: в этом одеянии было куда проще напустить на себя серьезный вид. - Про рассекателей я ни слова не слышал, только о контракте с человеком, что это на всю жизнь и что в случае разрыва все трое будут отстранены от полетов навсегда. Даже мусорную баржу и ту водить не дадут.
        - Сомневаюсь, что были еще такие же… - Стиг-Рой явно намеренно выдержал паузу, предлагая мне самому додумать нужный эпитет, а потом сдержанно закончил: - Принципиальные. Что скажешь? - повернулся он затем к Светокрылу.
        - Психосоматика подходит, - протянул тот. - Все остальное надо еще проверять. Если, конечно, мистер Кон-Рад все-таки пожелает напрягаться, - добавил без тени улыбки или насмешки.
        - А если не пожелаю - тогда что? - сейчас во мне говорило уже чистой воды упрямство, и мне казалось, Светокрыл считывал это напрямую из моего мозга.
        - Тогда я поищу еще, сочту, что все остальные претенденты смертельно скучны и способны исключительно на серые переборки типовых коридоров в своем воображении, и мы со Стигом полетим пытать счастья в другие академии, - Светокрыл пожал худыми плечами.
        - Другие академии - отстой, и вы это сами знаете, - в моем тоне не было превосходства. Почти.
        Просто потому, что наша академия действительно была лучшей. И поступить именно сюда было так же реально, как сорвать джек-пот во всегалактической лотерее. Даже Гай-Хи, здесь не хватавший звезд с неба, на самом деле мог дать сто очков вперед самому лучшему выпускнику любой другой академии.
        - По какому критерию? - вот теперь голос Светокрыла, доносящийся со всех сторон, зазучал насмешливо. - По подготовке лучших воинов и супер-математиков? Думаешь, меня это волнует?..
        - По способности принимать собственные решения, а не просто тупо следовать правилам и законам, - возразил я рассекателю. И да, дорогой Оби-Ван, я буду с тобой честен: из любой другой академии меня давным-давно бы вышибли. Мое имя и тут-то из списков штрафников не выгружается, а там бы меня точно под трибунал отдали. - Проверьте десять человек из первой сотни отобранных - уверен, не увидите ни одного коридора.
        Хотя за Ша-Рипа я бы не поручился. Вот уж непонятно, как его к нам занесло с такой готовностью делать все, что скажут и как скажут.
        - Будь уверен, проверю, - кивнул Светокрыл с каким-то странным равнодушием, и я вдруг испугался.
        Неужели, мой дерзкий ответ был воспринят как отказ?..
        - Конечно, нет, - Светокрыл усмехнулся, изогнув тонкие бесцветные губы и посмотрел мне прямо в глаза. - Это еще не полное слияние, и я никак не могу залезть в твои нейроны, но даже эта техника позволяет мне отлично чувствовать твои эмоции и все то, что ты думаешь, но почему-то не говоришь вслух. Тебе интересно, и ты, конечно же, не считаешь Стига тупоголовым идиотом, с которым даже в соседние кабинки туалета по нужде не сядешь. Поэтому ты скажешь нам "да" и будешь из кожи вон лезть, чтобы пройти дальнейшие тесты. Или водитель транспортника с напарником в виде хорошего, но далеко не самого умного человека - в самом деле предел твоих мечтаний? Можешь не отвечать. Ответ я знаю.
        Вот же… Черная дыра взялась откуда не ждали. Быть перед кем-то настолько голым оказалось не так чтобы приятно, но любопытно. И да, мне хотелось узнать, к чему эта обнаженка приведет.
        - Если известен, то почему я все еще здесь, а не подписываю кучу соглашений и отказов от претензий, если мои мозги случайно сгорят? - вкрадчиво спросил я. Говорить со Светокрылом после стольких лет "содержательных" бесед с Гай-Хи - это было как за настоящий штурвал сесть после симулятора: круто до звона в ушах.
        - Сейчас и начнешь, - Светокрыл довольно кивнул. - Их уже готовят. До встречи, Кон-Рад. И мой тебе совет: в следующий раз перед тем, как сюда прийти, хорошенько поешь.
        С этими словами он вдруг дрогнул и растворился, а за ним и весь “зал заседаний Ордена Джедаев”.
        Глава 6
        В себя я пришел, задыхаясь одновременно от непонятного восторга и головной боли. И тут же со стоном схватился за виски. Дверь позади кресла распахнулась, но из-за боли я не мог обернуться.
        - Вот, съешь, - передо мной возник Стиг-Рой и сунул мне в руки шоколадку.
        Плохо было настолько, что я не стал возражать. А после первого укуса об этом и мысли не было: шоколад был восхитительным.
        - Где вы такое купили? - поинтересовался я между двумя кусочками шоколада. Хотелось его не просто съесть, а сожрать, жадно и напрочь забыв о хороших манерах.
        - На Земле, - Стиг-Рой усмехнулся и ободряюще похлопал меня по плечу. - При настоящем слиянии такого не бывает, не волнуйся. А эти промыватели мозгов жгут синапсы так, что я по два дня пластом валялся.
        - Так может, сразу того? - я с надеждой на него посмотрел. - Настоящее слияние?..
        - Оно необратимо, - Стиг-Рой перестал улыбаться и посмотрел на меня серьезно и даже хмуро. - И для рассекателя, и для человека. Прежде чем это произойдет, мы все должны быть уверены, что подойдем друг другу.
        Я чуть не подавился шоколадкой. Он правда сказал “мы” и “друг другу”, а не “ты подойдешь нам”?..
        Воображение тут же нарисовало мне картинку: Светокрыл летит сквозь пространство. Его гигантские крылья-плавники раскинуты в стороны, корабль, сейчас такой огромный, смотрится на его спине крохотным рюкзаком.
        И нет никаких правил и законов, только бескрайний космос, рассекатель и свобода.
        - Хочу, - заявил я раньше, чем сообразил, что на ответ это слабо тянет. - Мне хотелось бы, чтобы все получилось, - кажется, и вторая попытка вышла так себе, но на большее я не был способен, тем более что половина шоколадки все еще была в моей руке.
        На это Стиг-Рой ничего не ответил - лишь подал мне термокружку с чем-то горячим и выпрямился.
        Шоколад я доедал молча, отчаянно размышляя, почему же они оба - рассекатель и его единственный оставшийся пилот - решились на то, чтобы искать замену Да-Атaну. Было ли это их обоюдное желание, решение кого-то одного или и вовсе - приказ департамента?.. Судя по заплаканным глазам, Светокрыл переживал из-за смерти Да-Атaна до сих пор, хотя прошло уже немало времени.
        И похоже, именно ему и было труднее всего решиться начать все заново.
        К моменту, как термокружка опустела, а головная боль улетучилась без следа, я уже точно знал, что не упущу выпавший мне шанс. Грузоперевозки подождут, а если все выгорит - подкину контакт Гай-Хи. Он, может, и недалекого ума, но сумеет поставить дело так, чтобы было на что купить поесть и еще на развлечения оставалось.
        - Что теперь? - я выпрыгнул из кресла и вернул термокружку Стиг-Рою.
        - Не знаю, - неожиданно пожал тот плечами и невесело усмехнулся. - Можно подумать, я много раз такое делал.
        Я почувствовал себя идиотом.
        - Да, извини… - протянул покаянно и тут же вспыхнул. - Извините, - поправился быстро. - Я не подумал.
        Стиг-Рой мотнул головой, мол, забыли, и посмотрел на дверь.
        - Пару месяцев тебя будут гонять на всяких тестах и тренажерах, - сказал он затем. - Стандартную программу подготовки к работе с рассекателем никто не отменял. Но помимо этого надо будет понять, сможешь ли ты встроиться в уже созданный однажды симбиоз.
        - А могу не смочь? - я нахмурился. - Мозги мои могут не подойти, да?..
        - Не совсем, - Стиг-Рой посмотрел на меня в упор. - Физически они не могут не подойти. Проблема в этом всем другая, но я не могу говорить о ней во всеуслышание, - он кивнул на зрачок видеосопровождения - один из тысячи, если не миллиона, разбросанных по всей академии. - Поговорим об этом позже.
        - Все равно надо пробовать, - решительно, ну по крайней мере надеялся, что именно так, ответил я. - Тесты ж тоже не первокурсники составляли, сначала их пройду. У нас же есть время на разгон? - спросил я, посмотрев на Стиг-Роя с еще большей тревогой. - Ну в смысле вы не должны быть через неделю на другом конце Вселенной?
        - Нет, - он скупо улыбнулся, но затем помрачнел. - Мы уже ничего никому не должны. Особенно, если второй пилот не найдется.
        Знаешь, Оби-Ван, вот теперь я точно должен наизнанку вывернуться, но суметь встроиться в их с Светокрылом команду. Потому что одну скорбь я еще переживу, но знать, что они оба мучаются, выше моих сил.
        - Все равно давайте начинать работать, - сказал я вслух. - Где надо подписать?
        Мне ответил механический голос оповестителя:
        - Рейнджер Кон-Рад, пройдите в капитан-компанию. Рейнджер Стиг-Рой, для вас приготовлены гостевые апартаменты, для получения код-ключа и инструкций, пройдите, пожалуйста, в капитан-компанию.
        - Слышал? - Стиг-Рой внезапно ухмыльнулся и поднял указательный палец вверх. - “Пожалуйста”! - передразнил он, понизив голос. - Что-то эта стерва не была такой вежливой, когда я здесь учился.
        - Походу боится, что все сорвется, и я снова останусь тут, - я ухмыльнулся в ответ. - Часто тебя до уровня "зеро" штрафовали?
        Стиг-Рой, конечно, не создавал впечатления плохого ученика. Но, побывав в виртуале на пару с ним, я уже догадывался: в этом омуте полным-полно чертей.
        - Неплохо так сэкономили на моем питании за все годы, - Стиг-Рой глянул на меня свысока - не в переносном, а в прямом смысле, потому как был на целую голову выше, - и понимающе кивнул. - Больше никаких штрафов. По крайней мере, на время обучения. Идем.
        И первым вышел в коридор, оставив меня, ошарашенного и почему-то счастливого, догонять его едва ли не бегом.
        Глава 7
        - Ну что?!
        Первой, как всегда, была Май-Лисса, но вслед за ней эхо одного и того же вопроса полетело по толпе спешащих ко мне учеников.
        - Второй этап отбора, вот что, - наверное, это был не слишком вежливый ответ, и Май-Лисса такого точно не заслужила.
        Но я провел три часа в кабинете декана, подписывая, читая, снова подписывая и опять читая, и теперь хотел поесть - даже мысль о биомассе вызывала бурчание в животе - а потом завалиться в койку.
        - Я тебе потом все расскажу, - шепнул я ей на ухо и помчался в столовую, безжалостно распихивая всех любопытных на своем пути.
        К сожалению, набить живот мне удалось, а вот скрыться от любопытства тех, кто почему-то считал себя в праве донимать меня лишь на том основании, что мы жили в одной общаге, я не смог.
        - Рассказывай, - мрачно буркнул Ша-Рип, бесцеремонно бухаясь рядом со мной на скамью.
        Рядом тут же опустилась Ли-Суен, а за спиной вырос Гай-Хи с явным намерением отрезать мне пути отступления.
        Май-Лисса таких методов явно не одобряла и притулилась на скамейке напротив. Я был почти уверен, что со всеми она пошла не столько из любопытства, сколько из желания проследить, чтобы случайно мне не причинили вреда.
        Или не случайно…
        Ну ладно, случайно. В нашей академии, конечно же, не благородных девиц готовили, но откровенных отморозков, как в южном секторе, у нас было мало.
        И уж Ша-Рип и Гай-Хи к ним явно не относились.
        - Покорил их неординарностью мышления и бесстрашием перед лицом неотвратимого наказания, - сказал я. - Рисунки им мои в тестах понравились.
        Ли-Суен нахмурилась.
        - В тестах не было рисунков, - уверенно сказала она. Не сомневаюсь, ее тест содержал исключительно правильные ответы, и решила она его за рекордно короткое время.
        - Вот я и говорю: неординарность мышления, - я наставительно поднял вверх палец.
        И понял, что и часа вместе не прошло, а я уже копирую жесты Стиг-Роя. Нехорошо…
        Поспешно опустив палец, я усмехнулся и несколько секунд честно пытался удержать себя в руках. Не получилось.
        - Я разговаривал со Светокрылом! - все-таки прорвало меня. - Не спрашивайте только, как. Мне запрещено об этом рассказывать.
        - А это разве можно? - голос Май-Лиссы наполнился тревогой. - До полного слияния?
        - Можно, раз разговаривал, - отмахнулся Ша-Рип. Для него понятие служебной тайны было священной коровой, и он не собирался приносить ее в жертву даже ради такой информации.
        - И чего теперь? - поинтересовался Гай-Хи. - Ты завтра отчаливаешь с ними, и я могу занять твою койку?
        - Держи карман шире! - моя койка возле единственного окна была тем самым Священных Граалем, в борьбе за который я сидел на биомассе чаще всего. - Такие дела так быстро не делаются.
        - Конечно, не делаются, - Ша-Рип неожиданно воспрял духом. - Сейчас посмотрят на тебя поближе и поймут, какую ошибку совершили. А потом запустят поиск по-новой.
        - Закатай губу, - посоветовал я ему не воинственно, а скорее по-дружески. Хотел добавить, что во всей нашей академии я оказался единственно годным вариантом, но прикусил язык.
        - А ты его видел? - осторожно поинтересовалась Ли-Суен.
        - Светокрыла? - уточнил я. - Только глаз, он ведь огромный, - понятное дело, про виртуальность и образ худого печального мужчины я умолчал. - Но корабль внутри - закачаешься!
        - Расскажи! - взревел Гай-Хи. - Давай, Конни, не будь жмотом, - и этот верзила снова сгреб меня в объятия, сдавив плечи своими длиннющими граблями, по странному совпадению считавшимися у него руками.
        - Убери! - я резко дернул плечами, и - о чудо! - впервые в жизни Гай-Хи послушался. На радостях - ну и еще потому что самому молчать было невмоготу - я глотнул жиденького синтетического кофе, щедро проставленного Ли-Суен, и принялся рассказывать.

* * *
        - Надеюсь, рейнджер, вы понимаете, какая на вас возложена ответственность.
        Утро началось с индивидуальных занятий, а точнее, промывки мозгов. Учитель Ри-Рен выглядела не слишком довольной результатами отбора, и это было даже забавно.
        - А если не понимаю, вас уполномочили провести разъяснительную работу? - поинтересовался я.
        Ри-Рен поджала и без того тонкие губы, и я мог поспорить на что угодно, что если бы не вновь открывшиеся обстоятельства, наградой на подобные слова был бы месяц на биомассе. Но держать на "Зеро" человека, которому предстоят интенсивные тесты и форсированное обучение, было запрещено. К великому сожалению Ри-Рен, конечно.
        - Предупреждаю: ваша характеристика и так уже содержит исчерпывающие сведения о вашем вздорном характере, не стоит ее усугублять сейчас, когда на кону ваше будущее, - процедила она.
        - Не прокатит, - спокойно ответил я, зная, что такой тон взбесит Ри-Рен куда больше открытой издевки. Тем более что формально я не нарушаю никаких правил, и штрафовать меня не за что. - Стиг-Рой, если вы не в курсе, тоже закончил эту академию, и вкус биомассы ему знаком так же, как и мне.
        Не знаю, что именно заставило брови Ри-Рен поползти вверх: то ли она не знала об этом интересном факте биографии легендарного рейнджера, то ли не ожидала, что тот успел поделиться со мной трепетными юношескими воспоминаниями.
        Видимо, все-таки второе, потому что в шипении, что она издала, я явственно услышал что-то вроде “одного сапога пара”.
        - План занятий, - продолжила шипеть Ри-Рен, но теперь уже отчетливо, - добавлен в ваш планшет. Рейнджер Стиг-Рой выразил желание лично тренировать вас по некоторым дисциплинам, и декан пошел ему навстречу. Эти занятия помечены в сетке синим. Также деканат выделяет вам личную комнату… - вот тут я так знатно обалдел, что даже немного прослушал, очнувшись лишь на словах: - …слева крайняя дверь. В том же корпусе столовая для преподавательского состава, с этого дня и до завершения обучения вам разрешено ею пользоваться.
        Эти слова дались Ри-Рен особенно нелегко: именно она всегда штрафовала меня на “Зеро” - хоть на сутки, но только так.
        - А в свою ходить можно? - я всерьез опасался, что в компании Ри-Рен и остальных мне кусок в горло не полезет. А если и удастся что-то съесть и не подавиться, то несварение гарантировано.
        - Почему нет, - Ри-Рен пожала плечами. - Но преподавательская ближе, и очередей здесь не бывает.
        - Я учту, - согласился я, кажется "добив" этим Ри-Рен: она как-то странно выдохнула, будто словила приступ астмы. Похоже, надо сворачивать общение, а то не выдержит у нее сердце, а мне вместо контракта с Светокрылом и Стиг-Роем срок впаяют. - История сверхсветовых полетов? Снова, и преподавать мне будет Стиг-Рой? - я показал учителю планшет.
        - Он настоял на этой дисциплине, - о, наконец-то ей лучше: в голосе Ри-Рен звучали знакомые до последнего обертона превосходство и морализаторство. - Сказал, что у вас явные пробелы в знаниях.
        - Вы говорите это так, будто это моя вина, - съязвил я, и впервые в жизни увидел, как учитель Ри-Рен вспыхнула. - Погодите-ка… - невероятная догадка осенила меня. Я наклонился над столом и вгляделся в мутноватые от линз дополненной реальности глаза. - Вы сами хоть раз разговаривали с рассекателем?.. - спросил вкрадчиво.
        - Не забывайтесь, рейнджер! - вскрикнула Ри-Рен и уже набрала воздуха в грудь, чтобы порадовать меня очередным "зеро", но потом вспомнила, что больше не может этого сделать. - Еще вопросы есть? Нет? - она не дала вставить мне и слова. - Тогда выметайтесь отсюда, - и резко схлопнула экран настольного монитора, давая понять, что аудиенция окончена.
        Глава 8
        - Гай-Хи будет счастлив… - протянула Май-Лисса с грустью.
        - А ты, я смотрю, не очень, - хмыкнул я и, ненадолго оставив в покое свои вещи, присел рядом с ней на кровать.
        У девчонок было чуток иное расписание, и это был тот редкий момент, когда мы могли поговорить без лишних глаз и ушей.
        - Я рада за тебя, - улыбнулась мне Май-Лисса. - Но не рада, что останусь одна с этими придурками.
        - Ну, пока я еще никуда не улетаю, - я положил руку ладонью вверх себе на колено. Май-Лисса тут же накрыла ее своей и переплела пальцы с моими. - И если не выгорит, то больше всего я буду жалеть об этой самой койке. Гай-Хи ж ее ни за что не отдаст.
        - Так а зачем тогда вещи трогать? - тут же нашлась Май-Лисса. - Оставь пока здесь!
        Я над этим уже думал. И покачал головой.
        - Светокрыл может решить, что не так уж я и хочу к нему в команду, - ответил я, понизив голос. - А я хочу.
        - Понимаю… - Май-Лисса снова вздохнула, уже который раз за этот день. - Расскажи, какой он? - попросила, чуть помолчав.
        - Кто, Светокрыл?
        - Нет, тебе же нельзя, - она покачала головой. - Стиг-Рой. Мне было бы страшно рядом с ним….
        - Почему? - я с удивлением посмотрел на нее.
        Май-Лисса не пасовала даже перед капралом Ми-Оттом, преподававшим нам основы владения холодным оружием. А там было чего бояться: здоровенный бугай выше двух метров ростом и злой на весь мир. После его занятий и парни, и девчонки стройными шеренгами топали в медотсек - вправлять вывихнутые запястья и лечить растяжения.
        - Ну он ведь настоящий рейнджер… - протянула Май-Лисса с восхищением. - Столько планет открыл, помог колонизировать. А я кто? Так, недоучка.
        - Следуя твоей логике, я тоже недоучка, - заметил я со смешком. - И нормальный он мужик. Разговаривает нормально, а не как воспитки наши.
        И потом, выбирал-то не он, а рассекатель. По сути, Стиг-Рой был примерно в таком же положении, как и я. Только мне просто не хотелось оказаться в глубоком космосе рядом с придурком, а ему не повезло еще и в том, что этот самый придурок оказался бы еще и малолеткой, только-только доросшей до совершеннолетия.
        Но вслух этого я сказать не мог.
        - Что, и даже без мысленного колонтитула "Я столько видел, столько знаю, так что закрой рот и слушай"? - удивилась Май-Лисса. - На голофото этот самый колонтитул прямо так и светится.
        - Пока не знаю, - честно признался я. - Мы мало говорили. Но рот мне никто не затыкал. Он даже… пошутил, - я мысленно проиграл в голове разговор про “стерву” и решил, что это была в первую очередь именно шутка.
        - Это здорово, - Май-Лисса натянуто улыбнулась, будто не верила, что такой, как Стиг-Рой, способен шутить. - Хочешь совет? - спросила тихо. И, не дожидаясь моего ответа, сказала: - Постарайся хотя бы этот шанс не упустить, ладно?
        Я рассмеялся - тоже слегка натянуто.
        - Этому шансу стоит постараться, чтобы не упустить меня! - заявил со всей уверенностью.
        Которой, конечно же, совсем не чувствовал.

* * *
        Комнату пришлось искать сначала в технических вкладках, где, к счастью, прописали закрепленное за мной жилье, а потом в бесконечных коридорах хозяйственной части. Да, “индивидуальная комната” на деле оказалась “подсобкой номер триста два”.
        - Ну хоть не карцер номер один, - вслух заметил я и бухнул на пол вещмешок.
        К чести командования академии, в подсобке хотя бы было чисто. И кровать сюда притащили со склада новую, с еще не продавленным матрасом.
        А еще - и, пожалуй, за это можно было простить почти час поисков моего нового жилья - у меня не было соседей! Никаких мокрых тряпок, шлепающихся тебе на голову посреди ночи, никто не растащит твою одежду по всем углам и не свяжет меж собой шнурки берцев. Гай-Хи и ему подобные считали такие выходки верхом остроумия.
        Помимо новой койки, меня ждали подушка, одеяло, еще в заводской упаковке, комплект нового постельного белья и даже новое полотенце. Решив, что день определенно задался, я приступил к созданию уюта.

* * *
        - Сядьте, молодой человек.
        Вызов из деканата поступил в самом разгаре полетной тренировки: помимо рассекателей, рейнджер должен был уметь пилотировать самую разную летную технику. Разгоряченный и раздосадованный тем, что мне остановили симуляцию в самый разгар установления нового рекорда, я дошлепал до кабинета декана, и, повинуясь неожиданно вежливой просьбе, опустился в кресло.
        - Мистер Кон-Рад, верно? - декан Ки-Дай посмотрел на меня так, будто видел впервые.
        - Так точно, сэр, - не зря ж я плац без малого три года топтал, знаю, как надо обращаться к вышестоящему по званию.
        И, не зная, что сказать еще, и абсолютно не понимая, зачем меня сюда дернули, я тоже принялся изучать декана.
        - Чаю? - любезно предложил тот.
        Я ошарашенно моргнул. От меня явно чего-то хотели.
        - А кофе нет? - ну что же, прощупаем почву. Если Ки-Дай расщедрится на натуральный напиток, значит, уступка нужна значительная. Не отказаться от контракта с Светокрылом, Ки-Дай не дурак и понимает, что его академия получит хорошую рекламу, если место павшего героя займет ее выпускник. Но что тогда?..
        - Кофе так кофе, - декан кивнул и набрал соответствующее распоряжение на цифровом селекторе. - А пока мы ждем, - он как-то излишне тепло мне улыбнулся, - может быть, вы расскажете мне о вашей встрече с рассекателем Светокрылом? Не волнуйтесь, у меня есть доступ к секретной информации.
        Есть-то он может и есть. Но вот Стиг-Рой мне про это ничего не говорил.
        Ладно, рейнджер Кон-Рад, давай, выпутывайся из ситуации. Чтобы и девушку не обидеть, и самому в накладе не остаться.
        - Познавательно, - ответил я. - Думаю, вы слышали уже не один рассказ, ведь как минимум полсотни рейнджеров из нашей академии стали пилотами рассекателей. Вы же со всеми беседуете, я прав, сэр?
        - Меня сейчас интересует всего один рассказ, мистер Кон-Рад, - покачал головой декан. - Светокрыл пояснил, почему выбрал именно вас?
        - Потому что я - лучший, - я показательно пожал плечами, мол, разве это не очевидно.
        И да, у Ки-Дая не было никакого допуска. Иначе он затребовал бы запись моего разговора с Светокрылом. Или поговорил бы со Стиг-Роем по старой дружбе.
        - Мистер Кон-Рад, мы оба знаем, что к чему, - вот теперь теплая и типа дружелюбная улыбочка стала по-настоящему неприятной. - И мне кажется, вы уже избрали свой путь. Что же изменилось на этот раз?
        - Стиг-Рой показался мне более приятным напарником, чем Ри-Вулл или Фан-Цы, - вот тут Ки-Дай меня хоть детектором лжи мог проверять, я не кривил душой. - С ним есть о чем поговорить, опять-таки у него уже есть опыт. С ним и Светокрылом я буду открывать по-настоящему новые планеты, а не заниматься доставкой проб грунта и воздуха по пятому кругу с какой-нибудь Илионики-восемь в созвездии Старой кошелки.
        - Так-то оно так, но…
        Декана прервала секретарь. Она принесла кофе, но если перед Ки-Даем она его ставила с улыбкой, то меня буквально обожгла презрительным взглядом.
        - Сахар? - декан подвинул мне сахарницу. Я чисто из принципа положил сразу три ложки. С горкой. - Буду с вами честен, мистер Кон-Рад, - засранец дождался момента, пока я пригублю чашку. - Вы неподходящая кандидатура на эту роль, и мы оба это знаем. Ведь так?
        Кофе был настоящий, так что я подавил желание фыркнуть, устроив Ки-Даю горячий и сладкий душ. С трудом, но подавил. Отпил глоток, еще один, жалея о том, что набухал в напиток столько сахара.
        - И кто же, по вашему мнению, достоин такой чести? - спросил я, поймав взгляд декана.
        Он принял вызов. Знал бы, что я играл в “гляделки” на деньги, наверное не стал бы: меня не мог переглядеть даже Ша-Рип.
        - Важно не это, мистер Кон-Рад, - и я наконец-то понял, почему он звал меня “мистером”, а не “рейнджером”. Вот же ублюдок. - И не имена подходящих кандидатов. Важно то, что, по вашему же меткому выражению, вы “всегда будете на вторых ролях”. В случае с таким опытным и взрослым напарником это совершенно неизбежно, вы же понимаете?
        И уставился мне в глаза, ожидая очень бурной реакции. Ну а как же, глаза мне, неопытному мечтателю, открыл. Все мои тайные страхи наружу вытянул.
        Таракан старый. Я, конечно же, знал, что на территории академии везде натыкана прослушка, но чтобы декан опустился до цитирования моих слов…
        - Декан Ки-Дай, если вы слышали тот разговор, то знаете, что я сказал дальше, - я сделал еще глоток. - Во время управления рассекателем пилоты равны. Нельзя задействовать правый мозг на сто процентов, а левый - только на пятьдесят. А что касается остальных вопросов - да я только обрадуюсь, если Стиг-Рой возьмет на себя все переговоры, утрясание смет и обсуждение сроков. Я не Ша-Рип, никогда эту тягомотину не любил.
        - Хорошо, - от приторно-тошнотной улыбки декана не осталось и следа. - Чего ты хочешь? Помимо рассекателей, существует немало отличной техники, а рейнджеры этой академии - лучшие пилоты. В моих силах усадить тебя за штурвал любого судна.
        Ну да, третьим пилотом запасного состава. И летать я буду в каюте рядом с двигательными установками, а за штурвал садиться каждую шестую пятницу месяца.
        - Какой у вас интерес, декан? - спросил я, отбросив маску хорошего мальчика. - Если у меня не получится с Светокрылом - спишут на “землю” и всех делов. На академию тень не падет, меня выбрал рассекатель, а квалификационные испытания я сдал лучше всех в потоке.
        - Если у тебя не получится со Светокрылом, Светокрыл умрет, - декан тоже перестал со мной играться и буквально пригвоздил к креслу этими словами. - А с ним и Стиг-Рой. Две жизни двух лучших представителей разумных рас зависят от твоей прихоти, мальчик. Давай не будем мучить никого такой ненадежной связью.
        Не умрут. Ни рассекатель, ни человек. Тоска будет, не спорю, но не смертельная.
        Вот только декан об этом не знал, потому что не имел пресловутого доступа. И случай Светокрыла, Стиг-Роя и Да-Атaна был первым в истории сверхсветовых полетов. Экипажи гибли, я помнил имена всех девятерых. Но каждый раз кончина настигала всех троих одновременно.
        Допив кофе, я поставил на стол пустую чашку.
        - Декан, вы меня не знаете от слова совсем, - сказал, спокойно выдерживая неприязненный взгляд Ки-Дая. - Так что предлагаю съехать с темы ненадежности и разрешить мне вернуться к тренировке. Мне еще через всю академию пилить в свои апартаменты, чтобы переодеться, и очень не хочется опоздать на первое персональное занятие со Стиг-Роем.
        - Я прошу тебя подумать над моими словами, - декан заглянул мне в глаза, думая, видимо, что этот жест и обращение на ты должно пробудить во мне доверие.
        Увы, проснулись лишь отвращение и немного - тошнота.
        - Всего доброго, декан Ки-Дай, - я решительно встал и, не дожидаясь разрешения, поспешно сбежал из дорого обставленного кабинета.
        Глава 9
        На занятие я опаздывал.
        Чертыхаясь и обещая Оби-Вану, что оторву декану все, что только можно оторвать, я несся по коридорам, мысленно прося провидение сжалиться и не послать мне навстречу кого-нибудь габаритов Гай-Хи. С ним не разминуться, а столкновение чревато сотрясением мозга. Моего, конечно же, у Гай-Хи трястить нечему.
        В указанную в расписании аудиторию я влетел с опозданием на три минуты, дыша как загнанный зверь и наверняка весь красный.
        - Прости, - успел выдохнуть прежде, чем легкие окончательно “встали колом”, и уперся ладонями в колени, стараясь поскорее отдышаться. Перед глазами плавали цветные круги - последствия выпитого на голодный желудок кофе. Завтракать утром я не стал: от волнения еда просто не лезла в горло.
        - Ты бежал? - Стиг-Рой, занимавший, по ощущениям, едва ли не половину выделенной нам аудитории, удивленно на меня посмотрел. - Откуда, позволь спросить? Столовая, насколько мне помнится, совсем не так далеко.
        - Из подсобки номер триста два, - я кое-как перевел дух и выпрямился. - Место, конечно, тихое и уютное, но идти до него далековато, особенно, если засиделся у декана.
        - А что ты забыл в этом подвале? - еще больше удивился Стиг-Рой. - Это ведь в дальнем крыле, к тому же.
        - Я теперь там живу, - я пришел в себя настолько, чтобы суметь улыбнуться. - Вдалеке от всех, чтобы никто и ничто не мешало моей подготовке.
        - Что? - Стиг-Рой преобразился в мгновение ока. Секунду назад он был расслаблен и спокоен, а теперь весь собрался и помрачнел, как грозовая туча. - Система! - рявкнул он, а потом чертыхнулся, видимо, вспомнив, что находится не на родном корабле, и потянулся к планшету-коммутатору. - Назначьте мне встречу с деканом после занятия, - распорядился голосом. - Сегодня!
        Искусственный секретарь что-то прочирикал в ответ, и Стиг-Рой перевел на меня все еще недовольный взгляд.
        - Идем, - бросил он и кивком позвал за собой.
        Только бы не снова бегом, подумал я, послушно выдвигаясь за Стиг-Роем.
        На мое счастье, ходил он быстро, но не слишком, и на борт Странника я взошел чуть-чуть запыхавшимся, но с нормальным цветом лица.
        - Можно воды? - попросил я. После приторно-сладкого кофе пить хотелось невозможно.
        Стиг-Рой кивнул, не останавливаясь. Мы прошли несколько коридоров, и я даже мельком увидел Светокрыла, а потом Стиг-Рой распахнул какую-то дверь… Кажется, это был кабинет. Но такой огромный и воздушный, что я бы скорее посчитал это релакс-комнатой. С самым лучшим и самым невероятным видом во вселенной: на свернувшегося на своем ложе рассекателя.
        Стиг-Рой встретил мое ошеломление короткой улыбкой и, вынув из шкафчика у стены стакан, наполнил его из специального шланга-краника.
        - Может, перекусим? - предложил он, протягивая мне стакан.
        - Если столовая в другом помещении, то я не голоден, - я взял стакан, но даже жажда отошла на второй план - так прекрасен был рассекатель.
        Величественный даже с нерасправленными крыльями-плавниками. Невероятно красивый, пусть другие хоть лопнут, утверждая что рассекатели неуклюжие и громоздкие. Световые пятна на темной коже отчетливо напоминали те, что были у его проекции.
        - Вот там, видишь? - Стиг-Рой проследил за моим взглядом и указал на два едва различимых полукруга на спине Светокрыла. - Это ложи пилотов.
        Я осушил стакан, не отрывая взгляда от Светокрыла - вода была восхитительно холодная, вкусная, чуть сладковатая. Не чета рециркулированной, что была в ходу у нас.
        - Они закреплены за конкретным пилотом? - задал я, наверное, самый глупый в мире вопрос. Но мне правда очень хотелось посмотреть именно на свою ложу. Пусть до слияния еще было как пешком отсюда до Земли, но помечтать-то я мог, лежа в своем подвале.
        - Я обычно занимаю левую, - Стиг-Рой задумчиво глянул на рассекателя и потом решительно сказал: - Знаешь, это не принципиально. И мы никогда не обсуждали это с Да-Атaном. Можешь выбрать, какую хочешь. Может, будет даже лучше, если мы поменяемся. Что-то… новое.
        - Идет, - согласился я. Пить хотелось по-прежнему, но мне было неудобно просить снова. Не на водопой же меня позвали, в конце концов.
        Но Стиг-Рой, кажется, был не из тех, кто отступает от намеченного плана, а сейчас в его задачах явно нарисовался пункт “перекусить”. К моей радости, первое, что он сделал, - достал еще один стакан и большой стеклянный кувшин, который наполнил водой до краев. Затем из того же шкафчика показались коробки сухпайка, но не такого, каким кормили нас, курсантов, во время учебных вылетов, а какие-то огромные, с цветным ярким логотипом.
        - Тоже не всегда хочется идти в столовую, - пояснил Стиг-Рой, ставя одну коробку передо мной. - Внизу кнопка саморазогрева.
        - Спасибо, - я не стал строить из себя не пойми что и сделал, как он сказал: нажал на кнопку и подвинул коробку ближе к себе.
        Мы расположились за столом, установленным у самого окна, и мне стало любопытно, чье это было интерьерное решение - Стиг-Роя или Да-Атана. Спрашивать я не стал, не совсем глупый и понимаю, что некоторые раны бередить не стоит. А вот поговорить о делах насущных надо обязательно.
        - У тебя есть что мне сказать? - поинтересовался я. - Потому что у меня целый шаттл информации и вся - дерьмо.
        - Рассекатели хранят свои тайны лучше, чем люди - свои деньги, - Стиг-Рой усмехнулся. - Потому что слишком хорошо понимают человеческую натуру. Если люди узнают, что на самом деле представляет собой связь с рассекателем, очень скоро те потеряют свою свободу. Слишком большая роскошь, чтобы отдавать ее на откуп создания чужой расы.
        - Иначе говоря, те, кого выбрали рассекатели - везунчики? - уточнил я и хмыкнул. - Тоже мне, новость. Это все знают.
        - Но не знают, почему, - моя дерзость Стиг-Роя нисколько не смущала и даже, кажется, радовала. - То, что ты видел вчера - малая толика того, что представляет собой настоящая связь. Во время путешествия, когда тело закупорено в ложе, твой разум не будет спать, он будет жить. Той жизнью, какой тебе захочется. В том мире, который тебе понравится. Виртуальные игры популярны настолько, что многие отказываются от реальности ради них, хотя там не почувствовать ни вкуса еды, ни запаха цветов. Миры рассекателей живые. В них живешь по-настоящему. Со всеми радостями и удовольствиями, которые только сможешь придумать, - Стиг-Рой сделал паузу, явно проверяя мою реакцию, и, в полной мере насладившись моим обалдевшим лицом, продолжил: - Молодые рассекатели ничего не знают о человеческом мире. Их собственные миры, которые они строят у себя в головах, напоминают разноцветный океан. Всем остальным его наполняют люди в момент первого слияния. Чем живее воображение человека, чем шире его кругозор и сильнее любовь к жизни - тем интереснее будет созданный им мир. Дальше он может развивать его, менять, что-то добавлять.
Но база будет именно та, что заложена изначально. В этом и есть наша основная сложность, - он на секунду поджал губы и повернулся ко мне всем телом. - Мы с Да-Атаном никогда не были особенно близки, - признался вдруг к полной моей неожиданности. - Но Светокрыл - другое дело. Я всего лишь жил в отчасти созданном Да-Атаном мире, а Светокрыл по сути на треть стал им. Этого уже не изменишь. Как прорубить тоннель в скале - не заделать, не стереть. Тебе придется подстраиваться, а не создавать с нуля.
        Почему-то я не удивился.
        И нет, не потому, что подспудно ожидал подвоха с этим моим везением.
        - Ну, теперь я абсолютно уверен в том, что поступил верно, отказавшись от тех двух контрактов, - я снова оглянулся на дремлющего Светокрыла. А может, он не спал и внимательно вслушивался в каждое наше слово. Скорее всего, не спал, и мне даже хотелось, чтобы он был в курсе разговора. - Я бы создал мир "под себя", а потом кому-то в нем жить… - мысль, обжегшая меня, была такой четкой и логичной, что даже стало страшно. - Стиг-Рой, если Ки-Дай и ему подобные узнают, что слияние может установить любой человек, из рассекателей сделают передвижные дома удовольствия! - от ужасного видения, как это будет, у меня даже перестало урчать в животе, хотя из-под крышки коробки вырывались очень аппетитные запахи. - Контракты сделают временными и будут продавать, как билеты на концерты. А что, прикольно же в свадебное путешествие отправиться не в отель на планете Лоринда, а создать свою собственную, - я скривился. - Мерзость какая.
        Стиг-Рой почему-то довольно улыбнулся, и я запоздало сообразил, что говорю совершенно очевидные вещи, до которых додумались намного раньше меня - не зря же секрет рассекателей хранится так тщательно.
        - Именно поэтому от контракта с рассекателем тебя ничто уже не спасет, - сказал Стиг-Рой ровным голосом, но я понял, что, несмотря на шутливую нотку, он как никогда серьезен. - Осталось лишь решить, рискнешь ли ты попробовать ужиться с призраком Да-Атана или предпочтешь кого-то из живых ровесников.
        - Я согласен и на призрака, и на вторые роли, - я снова посмотрел на Светокрыла. - Хочешь услышать сентиментальную глупость? Обычно таким девушки страдают, но и я не лучше, как оказалось. Светокрыл выбрал меня, но знаешь, я его тоже выбрал. С самого первого взгляда.
        На Стиг-Рой лишь хмыкнул и открыл наконец коробку с пайком.
        - Мне чертовски интересно посмотреть на мир, который у тебя получится, - протянул, раскладывая нагревшиевшиеся в боксе коробочки на столе. - Может, наконец-то избавлюсь от чертовых роз… - добавил загадочно.
        Спрашивать я не стал. Зачем - все равно ведь все увижу.
        Теперь уже наверняка!
        Глава 10
        - Рейнджер Кон-Рад, пройдите в деканат!
        Мерзкое оповещение прогремело над головой, когда я шел в столовую на ужин. После чертовски сытного и удивительно вкусного для запиханной в бокс еды пайка прошло уже без малого восемь часов, и жрать я хотел зверски. А видеть паскудную рожу декана Ки-Дая - не очень.
        Но теперь у меня хотя бы были четкие инструкции, что говорить, если старый интриган снова начнет свои подкаты.
        Стиг-Рой, к слову, вообще не удивился, когда я пересказал ему свою беседу с Ки-Даем, даже тому факту, что декан обманул меня насчет допуска. Не нужно было спрашивать, чтобы понять: с ним самим тоже велись подобные беседы. И возможно, много лет назад Стиг-Роя тоже заверяли, что он недостойная кандидатура и лучше отказаться.
        Но теперь зато мне было любопытно, а кого же Ки-Дай хотел "продвинуть" в очереди? Не Ша-Рипа точно, этот упрямец не умел заводить нужные знакомства от слова совсем. Кто тот неизвестный протеже?..
        На этот раз декан не улыбался и чай не предлагал. Он встретил меня стоя и буквально выплюнул мое имя мне в лицо.
        - Мистер Кон-Рад… Весьма любезно с вашей стороны, что не заставили меня ждать. Учитывая ваше наплевательское отношение к учебному заведению, которое дало вам все те возможности, которыми вы сейчас беззастенчиво пользуетесь, это было ожидаемо.
        Возражать было бесполезно: Ки-Дай не собирался выслушивать мои доводы. Ему "наступили на хвост" - и я даже предполагал, где и кто - и теперь он хотел слить яд.
        - У вас для меня какая-то важная информация, сэр? - поинтересовался я.
        - Да, но сначала потрудитесь объясниться, - декан даже не пытался скрыть свою неприязнь. - Неужели вам самому не противно выпрашивать себе условия получше такими методами? Тем более что ни у одного курсанта до вас не было и нет отдельного жилья!
        Да, моя догадка была верна.
        - Меня лично вполне устроил подвал на другом конце станции, - я пожал плечами. - Но вот мой личный наставник был сильно недоволен тем, что я не могу прибыть на занятия вовремя. Он считает, что для оптимизации процесса подготовки я обязан быть, так сказать, в шаговой доступности, - тут по-хорошему надо было бы притормозить, но когда я поступал правильно? Поэтому я продолжил, с наслаждением наблюдая, как с каждым моим словом лицо Ки-Дая становится все более красным. - Рейнджер первого класса Стиг-Рой был крайне недоволен тем, что к выполнению поставленных им условий подошли с наплевательским отношением.
        Пунцовый от ярости, декан все-таки сдержался от грубых слов, которые буквально рвались наружу. Вместо этого он выдержал почти минутную паузу и только затем довольно спокойно сказал:
        - Стиг-Рой - умный человек. Очень скоро он поймет, какую ошибку совершает, и ты лишишься его покровительства. Вот тогда и поговорим. А пока что вот, - он указал на лежавший на столе кард-ключ, явно брезгуя передавать его мне из рук в руки. - Гостевые апартаменты, люкс А2. Наслаждайся, пока можешь.
        - Спасибо, сэр, - я решил оставить старика в святом неведении относительно того, как на самом деле обстоят дела. И что шансов отвертеться от контракта у меня уже нет.
        Забрал карту и, не спрашивая разрешения, покинул кабинет декана. Стиг-Рой отпустил меня до завтра, так что времени было достаточно, чтобы поужинать, перетащить вещи из своей кладовой в люкс.
        И даже останется часок-другой, чтобы посидеть с Май-Лиссой в библиотеке. Книжки мне были без надобности, но вот панорамное окно завораживало.

* * *
        - Я тебе не верю, - Ша-Рип, как всегда, был насуплен и категоричен.
        - Твое дело, - никогда и ни перед кем я в своей жизни не оправдывался.
        - А чего ему врать-то? - не понял Гай-Хи. И тут уже дело было не в том, что он глупый, а даже немного наоборот. - Мы ж вообще не знаем этого Стиг-Роя, может, он там в космосе оголодал совсем по общению, и любого готов на корабль свой зазвать.
        - Ну вообще-то это стандартная схема тестирования и подготовки, - Май-Лисса не восторгалась, услышав мой рассказ о том, как прошел день, но и не подвергала каждое слово критике. - Или вы думаете, что Кон-Рад после заключения контракта будет спешно изучать, где что в Страннике расположено.
        - Да чего там изучать, стандартно же все, - отмахнулся Гай-Хи.
        - Это в транспортнике или пассажирском все стандартно, корабли рассекателей уникальны, - теперь в тоне Май-Лиссы слышались учительские нотки. - По идее, корабль начинают обустраивать, только когда контракт подписан. Пилоты сами решают, где чьи апартаменты и как они будут выглядеть, и с общими помещениями так же.
        Я вспомнил большой сад. Кажется, его придумал Да-Атан, судя по тому, как на него реагировал Стиг-Рой. И если в первую нашу встречу я расценил его эмоции как печаль, сегодня мне почудилось раздражение. Особенно после слов о розах.
        - Решение ведь еще не принято, - гнул свое Ша-рип. - Стиг-Рой еще сто раз может передумать.
        - Не думал о том, чтобы в преподы пойти? - съязвил я. Ну правда, они с деканом Ки-Даем прямо одними словами вдруг заговорили. - И нет, он не передумает, не надейся.
        “Только если я совсем уж облажаюсь”, - продолжил я мысленно.
        Но я не облажаюсь. Не теперь.
        - А даже если передумает, твоя койка теперь моя, - довольно заявил Гай-Хи. - Ладно, а что там с рассекателем? Говоришь, видел его?
        К счастью, внешность рассекателей не была секретными сведениями, так что я с удовольствием рассказал об исполинском ложе, устроенном внутри корабля, и уютно свернувшемся там гиганте.
        - Погладить его хочется, - вздохнула Май-Лисса. - Знаю, что поверхность его тела холодная, а кожа очень плотная, почти как углеволокно, а все равно.
        - Дечонки… - Ша-Рип закатил глаза. - Сколько будут длиться тесты? Или пока Стиг-Рой не решит, что достаточно тебя выпотрошил и рассмотрел все до единой кишки?
        - А какая тебе-то разница? - я невозмутимо налил себе еще какао, которого, как и любой, самой вкусной и самой любимой еды, мне теперь можно было брать без ограничений - в том числе и чтобы накормить своих не слишком-то любимых соучеников.
        Хотя… Если не кривить душой, что-то же пригнало меня в родную столовку, и далеко не только нежелание встречаться с Ри-Рен и Ки-Даем.
        Все значительное видится на расстоянии, и знаете, я только теперь начал понимать, что по-крупному ни Гай-Хи, ни Ша-Рип меня никогда не подставляли. Облить водой и разбросать пожитки по спальне не в счет. Но Ша-Рип, даже зная, что я часто манкировал выполнением домашнего задания, ни разу не сдал меня Ри-Рен или кому другому. А Гай-Хи так пару раз на себе дотаскивал до финиша особенно трудных кроссов.
        - Кто будет бургер? - поинтересовался я. - С настоящим мясом.
        - Я!
        Май-Лисса во всем была первой. Даже в вопросах бургеров.
        Я улыбнулся и заказал ей самый большой - с двойным сыром и беконом.
        Глава 11
        - Контакты через эту машину будут недолгими, но они нужны, чтобы ты лучше понимал, что тебя ждет.
        На этот раз Стиг-Рой был в комнате слияния вместе со мной, но сидел в самом обычном кресле, и я уже знал, почему. Об этом он рассказал мне на так называемом “уроке космической истории”. На деле мы снова сидели в его просторном кабинете на корабле, ели сэндвичи и говорили о том, о чем простым людям знать было нельзя.
        Тогда-то я и узнал, что на самом деле пилоту не нужно было постоянно находиться в ложе на рассекателе, чтобы сливаться с его разумом. Однажды вступив в связь, они не могли разорвать ее до самой смерти, навсегда становясь единым целым. Менялся даже метаболизм и физиология, что уж говорить о разуме. Поэтому меня в сознание Светокрыла должна была тащить машина, а Стиг-Рою достаточно было сесть поудобнее и закрыть глаза.
        - К установлению контакта готов, - я показал Стиг-Рою большой круассан со сливочным кремом. В академии такими не кормили даже преподавателей, но в моих запасах было достаточно вкусностей. - Ты в доле? - достал вторую упаковку.
        - Откуда?.. - поразился Стиг-Рой. Но потом улыбнулся и покачал головой. - Оставь, тебе будет нужнее. Один сейчас съешь, второй потом.
        - Ну раз ты не хочешь, - я никогда не отказывался от вкусной еды, не стал и теперь. Умяв круассан в несколько жадных укусов, я выпил половину бутылки воды. Теперь у меня появилась привычка повсюду носить ее с собой: раз попробовав воду на борту Странника, пить ту, что была на станции, я просто не мог. Только если в виде кофе или чая. - Ну, погнали?
        Стиг-Рой кивнул и дал команду системе включить машину.
        На этот раз это был не зал советов Джедаев - и близко нет.
        - Что это, черт возьми? - пораженно выдохнул я, оглядываясь.
        Все вокруг выглядело как декорации к фильму об эпохе королей: мебель на тонких гнутых ножках, бархат, золото и гобелены. А еще кружева… Я в ужасе уставился на собственный манжет.
        - Это не я! - поспешил откреститься под грустным взглядом возникшего передо мной Светокрыла.
        - Не ты, - кивнул он. - Это замок Да-Атана. Его всегда увлекала романтика ушедших эпох.
        Я с грустью подумал о том ужасе, что творится на моей голове, и как выглядят мои ноги в облегающих чулках. Хотя чего думать, достаточно посмотреть на Светокрыла в одеждах поры Короля Солнце - или как там звали монарха, жившего многие века назад, - и его парик. В озорных локонах.
        - Он, должно быть, изучил кучу информации о том времени, - предположил я, рассматривая интерьер. Шестое или какое другое чувство подсказало мне придержать свое мнение о том, что нормальные мужики по такому не фанатеют. Я вон вообще выдуманный мир люблю.
        - Мне приятно, что ты заботишься о моих чувствах, но напоминаю: я слышу и чувствую каждую твою эмоцию, - сказал на это Светокрыл.
        - И что, вести себя как невоспитанное чмо теперь? - раз уж так, то я озвучил первый пришедший мне на ум ответ.
        На это Светокрыл слабо улыбнулся и посмотрел на Стиг-Роя. Тот, к счастью, выглядел совершенно обычно, счастливо избежав превращения в придворного. В ответ на эту мысль Светокрыл тоже изменился, представ перед нами в том же виде, каким я увидел его в первый раз.
        - Ты позволишь? - спросил он у Стиг-Роя.
        Тот неопределенно дернул плечами, но потом кивнул, мол, валяй.
        - Как ты уже отчасти понял, Стиг и Атан стали заложниками именно той ситуации, которой тебе хватило силы воли избежать, - сказал тогда Светокрыл. - Они не были знакомы между собой, и о том, что их темпераменты, увлечения и физические возможности кардинально отличаются, стало известно уже после слияния.
        - Кажется, теперь я начинаю понимать, что значили слова о розах, - я мысленно поднатужился, "переоделся" в темно-коричневую хламиду и сел в одно из множества кресел. - Я не могу сказать, что это мне совсем не нравится, - обвел рукой комнату. - Но если мне будет дозволено, я бы кое-что поменял. Например обивку, - и да, на ней были те самые розы. - И картины на стенах. Стиль останется, но здесь уже не будет так душно.
        - “Дозволено” - неверное слово, - покачал головой Светокрыл. - Это будет твой дом, и мы оба хотим, чтобы тебе было удобно. Но ты должен понимать: изменить все полностью ты не сможешь.
        - Это как фундамент, - подал голос Стиг-Рой. - Можно сменить отделку, но основание придется оставить. Так что вряд ли ты сможешь превратить все в пески Татуина или вулканы Мустафара.
        - Если только как отдельную инсталляцию в саду, - добавил Светокрыл с некоторым сомнением.
        - На крайний случай, размер инсталляции ведь не ограничен, - я погладил кончиками пальцев гладкое дерево подлокотника. - Но знаете, мне вполне по вкусу этот фундамент - вот если бы Да-Атан сразу начал с Мустафара, пришлось бы хуже.
        Надо же, как затейливо издевается над людьми судьба. Да-Атан, чье сердце навсегда осталось среди кружев, шпаг и шляп с пером, родился в век сверхсветовых полетов и колонизации планет в почти всех галактиках Вселенной.
        Мы немного прогулялись по замку - совсем чуть-чуть. И Светокрыл даже рассказал о кое-каких геральдических символах. А потом Стиг-Рой вытащил меня из системы.
        - Спасибо, - сказал он неожиданно, пока я спешно приканчивал второй круассан.
        - За фто? - выдавил я с набитым ртом.
        - За то, что отнесся к чувствам Светокрыла с уважением, - сказал Стиг-Рой тихо.
        - А как иначе? - уточнил я между двумя кусками круассана. - Мы команда. Без уважения дальше соседнего астероида не улетим.
        Стиг-Рой и Да-Атан были слишком разными, чтобы стать близкими друзьями. Я начинал догадываться, что они даже приятелями не были. Но каждого из них выбрал Светокрыл, а значит, к обоим он относился одинаково тепло. Ну или какие там чувства испытывают рассекатели к своим пилотам, надо бы уточнить у Стиг-Роя, только не на Страннике, где нас мог услышать Светокрыл. Ничего криминального в вопросе не было, но мне было бы неприятно слушать, как обо мне болтают.
        Или… Возможно, если Стиг-Рой всегда мог войти в сознание Светокрыла, то и тот тоже мог проделать тот же фокус?.. Ну или в любом случае узнает все из его памяти, когда слияние произойдет.
        - Идем, - оборвал мои размышления Стиг-Рой. - Я покажу тебе твою часть корабля. Уж там-то можешь делать абсолютно все, что захочешь.
        - Вот прямо совсем все? - я соскочил с кресла. Общение со Светокрылом было интересным, но пока жрало слишком много энергии, чтобы просить повторного сеанса. А вот моя часть корабля… это даже не люкс, с таким скрипом выделенный мне Ки-Даем.
        Кстати, люкс оказался так себе. Кровать ужасно мягкая, климат-система убитая. Несомненным его плюсом было расположение, а еще личная душевая кабина и уборная. Вчера вечером я провел в душе чуть ли не полчаса, наслаждаясь горячей водой и не рискуя стать объектом очередной шутки Гай-Хи.
        - Совсем все, на что хватит денег, - усмехнулся Стиг-Рой. - До первого оплачиваемого полета еще нескоро.
        - То есть о золотом унитазе я могу забыть? - я позволил себе не очень тонкую шутку. Но, кажется, в этой ситуации по-другому было нельзя. Деньги - это очень строгий ограничитель. У меня были некие сбережения, но их точно не хватит на масштабную перестройку Странника.
        Будем честными, Оби-Ван, моих денег едва хватит на новое обмундирование, “большой” скафандр для выходов в открытый космос и “легкий” для десантирования на планеты. А за них я буду платить сам, не хватало еще настолько бесприданницей в новую семью входить.
        - Не волнуйся, через лет пять хоть золотую ванну, хоть золотой пол сможешь установить, - заверил меня Стиг-Рой и, дойдя до развилки коридора, приглашающе указал направо… но сам почему-то помедлил. - Я редко сюда ходил, - пояснил он свое замешательство, когда понял, что я заметил его. - А когда ходил… В общем, это будет очень странно. Что там не будет Да-Атана.
        - Трудно смириться с тем, что, когда ты снова окажешься в ложе Светокрыла, вторым сознанием будет мое, а не его? - спросил я, тоже не спеша входить. Глупая мысль, внезапно пронесшаяся в сознании, жутко напугала меня: а что, если в шкафах еще лежат вещи Да-Атана? И мне надо будет собственными руками от них избавиться?
        Вещи - это еще полдела, а как быть с личными дневниками? Или коллекцией фильмов в памяти медиасистемы? Голова снова начала гудеть, и дело было совсем не в откате.
        Стиг-Рой посмотрел на меня как-то странно, потом глянул на коридор и вдруг выдохнул:
        - Давай в другой раз?
        - Давай, пожалуй, - согласился я, отчасти даже обрадовавшись шагу назад. Конечно, свитера и галстуки Да-Атана никуда не испарятся, но мне точно не хотелось трогать их сегодня. - Вернемся в зал со смотровым окном? - предложил, понимая, что нейтральная территория будет для Стиг-Роя самым комфортным в психологическом плане местом. А лично мне нравилось смотреть на Светокрыла.
        - Извини, - Стиг-Рой резко развернулся и быстро пошел к своему, по всей видимости, любимому месту на корабле.
        Глава 12
        На этот раз нашей “разговорной трапезой” стали печенье и чай - после свидания со Светокрылом я бухнул туда порядочно сахара.
        - Мы с Да-Атаном не слишком хорошо ладили, - начал Стиг-Рой без дополнительных вопросов. - Это не значит, что мы вздорили или типа того. Нет, все было мирно. Но… Как соседи, не более. В первое время Светокрыл старался нас подружить. Потом смирился. Мы словно говорили на разных языках. Порой я совершенно его не понимал.
        - Я, если честно, тоже пока не сильно, но на то нас и создали уникальными, чтобы не быть ни на кого похожими, - я с ногами устроился в большом мягком кресле и неспешно жевал печенье. - Но, должно быть, это было трудно - настолько не совпадать.
        Ведь даже с Гай-Хи у меня есть общие интересы, например, страсть к пилотированию и неприязнь к Ри-Рен. А Ша-Рип так же ненавидит биомассу, как и я.
        Стиг-Рой помолчал, глядя в окно на Светокрыла.
        - Это было мое желание, - сказал затем, не поворачиваясь. - Найти нового пилота. Для Светокрыла это намного сложнее, чем для меня.
        “Но все-таки на половину Да-Атана ты сегодня не пошел”, - мысленно ответил я ему.
        Сколько они летали вместе? Лет двадцать, наверное. Половину жизни. За такое время и просто соседи становятся почти родственниками, а уж если периодически в голову друг к другу залезать… неважно, что Стиг-Рой его не понимал. Любить Да-Атана это ему не мешало.
        А еще Да-Атан был его “пропуском” в мир свободы сверхсветовых полетов. Лишившись друга или родственника, человек горюет, но в конце концов оправляется. Смерть Да-Атана подрезала Стиг-Рою крылья.
        - А зачем рассекателям люди? - спросил я, пораженный тем, что этот вопрос не возник у меня раньше. - Светокрыл же не лишился способности летать, ему нет нужды зарабатывать деньги и на всегалактическую славу наплевать. Но он решил пройти через сложную процедуру повторного слияния. Зачем? Потому что ты не готов уйти на пенсию?
        - Вам даже этого не рассказывают? - вздохнул Стиг-Рой. - Я уже и забыл. Если коротко, то для осмысленных полетов, - он взял из пачки печеньку и поднял ее в воздух. - Рассекатели движутся по космосу примерно так же, как человек по лесу, - он покрутил печенькой в воздухе, закладывая виражи и петли. - Какие-то места им знакомы, какие-то нет. Их природе чужда математика и любые расчеты. Но это прекрасно умеет делать человеческий мозг. Рассекатели разумны сами по себе, но в союзе с человеком приобретают намного больше способностей и возможностей. Проходя слияние, рассекатель становится новым существом. А что пилота нужно два - так это чисто биология. В этом я не слишком силен, Да-Атан рассказал бы больше.
        - То есть с нами они не просто мечутся среди сосен, а доносят пирожки до бабушки? - я замотал головой, когда Стиг-Рой вопросительно на меня посмотрел. - Не обращай внимания, это очень старая сказка. Ее Гай-Хи любит, и, подозреваю, это единственная книга, которую он осилил в детстве.
        Стиг-Рой хмыкнул и закинул печеньку в рот.
        - Да, доносят пирожки до бабушки, - кивнул, прожевав. - А ты всегда такая язва или обычно маскируешься?..
        Я улыбнулся.
        - Обычно я еще большая язва, с тобой я, наоборот, расслабился, - потянулся за еще одним печеньем. - Без этого в казарме не выжить, затопчут. Ну или кулаками махать, как Гай-Хи, но для этого я слишком мелкий.
        - Это даже хорошо, - заметил Стиг-Рой и усмехнулся на мой непонимающий взгляд. - Одного здоровяка на вылазке вполне достаточно. Зато ты сможешь пролезть там, куда мне хода нету.
        Вылазки! Оби-Ван, кажется, мне срочно нужен пакет, чтобы подышать в него, потому что голова мгновенно закружилась от открывшейся перспективы.
        Как я мог забыть об этой части работы рейнджеров? Хотя почему забыть, я о ней вообще ничего не знал. Да, нас готовили физически, учили стрелять, обращаться с лабораторными приборами, образцы копать. Но и все.
        - Расскажи о вашей самой первой, - попросил я. - Наверное, ту планету ты лучше всего запомнил?
        - Это была Ангра, - охотно ответил Стиг-Рой. - Планета, полностью покрытая болотами. Но не как та, где скрывался магистр Йода, - он улыбнулся мне, давая понять, что помнит о моем увлечении. - Ровные зеленые поля мха, докуда хватает глаз, залитые солнцем. Там даже исследовать было особо нечего. Животные есть, но почти все живут в жидком грязевом слое подо мхом.
        - А атмосфера? - ухватился за новую информацию я. - Если болота, наверное, много всяких горючих газов? Растения же разлагаются.
        Насколько я помнил, Ангра еще не была колонизирована. Но, возможно, там добывают какие-то ресурсы.
        - Нет, не разлагаются, - Стиг-Рой покачал головой. - Ими питаются все, кому не лень, так что атмосфера совершенно чистая. А вот корабль там не приземлится - твердой почвы я не нашел. Человека выдерживает легко, а вот технику - лишь самую маленькую.
        - Понятно, - я надеялся, что в моем голосе не слышится зависти. Потому что да, в этот момент я жутко завидовал Стиг-Рою. А потом за маревом восторга и предвкушения я увидел нечто встревожившее меня. Мысленно повторил последнюю фразу Стиг-Роя, потом предпоследнюю. - Ты не нашел? А Да-Атан? Тоже не сумел?
        Усмешка Стиг-Роя на этот раз показалась горькой.
        - Он не ходил на вылазки, - сказал он медленно. - А я не ходил в бордели. Все честно.
        Боюсь, выражение лица у меня стало озадаченно-охреневшим.
        Потому что я несколько секунд всерьез пытался сообразить, зачем рейнджерам ходить в бордель. Уже даже открыл было рот, чтобы спросить: это надо для улучшения слияния с рассекателем?
        - Ой, - это тоже получилось не очень умно, но ничего другого я выдать не смог. - А это можно? Нам все о самоопожертвовании твердят, Ша-Рип зуб дает, что рейнджерам на контракте особый имплант вшивают. С подавителем.
        - Что?.. - Стиг-Рой посмотрел на меня как на неразумного дитятю, ляпнувшего несусветную глупость. - А ничего, что большинство из нас женаты?
        - Как женаты? - выдал я. - А куда же супругов девать?
        - А зачем их куда-то девать? - кажется, Стиг-Рой развеселился. Это было плохо. - Они живут либо на корабле, либо на приглянувшейся планете. Рассекателю ничего не стоит слетать на пару дней на вылазку, а потом за пару часов вернуться обратно. Единственное - обе семьи должны жить на одной планете, потому что с одним пилотом полет по заданным координатам на сверхскоростях недоступен. А своим ходом “Странник” будет тащиться годами.
        - Здорово, - отрешенно сказал я и почесал лоб. - Остается только гадать, почему бы Ри-Рен или кому другому не рассказать нам об этом? Что, мол, так и так, жизнь ваша, может, и будет необычнее, чем у других, но все равно останется нормальной. У нас половина девчонок отчислилась только потому, что им в перспективе семью хотелось.
        - Идиотский и жестокий метод отсева, - Стиг-Рой поморщился. - Но, сам понимаешь, пилоты на этот процесс влияния не имеют. У нас другие задачи. А рассекателям в любом случае есть из кого выбрать.
        - Да уж, пока предложение сильно превосходит спрос, - я хотел было спросить о том, что почувствовал Стиг-Рой, когда его планшет осветился зеленым, но неожиданно для самого себя зевнул. - Слияние через машину - ужасно энергозатратная штука, - признал после второго зевка.
        - Думаю, тебе не нужно делать это слишком часто, - Стиг-Рой подвинул мне пачку печенья, где оставалось еще больше половины. - Возьми с собой. Завтра посмотрим, как ты подготовлен к вылазкам.
        Прозвучало это с настоящим энтузиазмом, и хотя на подступе был и третий зевок, он не помешал мне осознать одну простую вещь: Стиг-Рой мечтал о напарнике. Настоящем, который который прикроет в бою, если такой вдруг случится, подстрахует на спуске со скалы, постоит на страже у входа в темную пещеру. Посплетничает за чаем, в конце концов!
        Вот почему Светокрыл согласился на повторное слияние. Не из-за полетов по координатам и не ради денег, которые платят команде рейнджеров с рассекателями.
        Стиг-Рой делал свою работу, и делал ее хорошо. Но мог бы делать намного лучше.
        А главное - быть намного счастливее.
        Глава 13
        - Идем!
        - Что?.. Куда?..
        Не слушая удивленных причитаний и не обращая внимания на повскакивавших со своих мест бывших одноклассников, я схватил Май-Лиссу за руку и потащил за собой.
        До отбоя был еще целый час, а у него оставалось полпачки чудесного земного печенья, и это был прекрасный повод оторвать Май-Лиссу от книг.
        - Какао или чай? - спросил я, затормозив у автомата. - Лучше чай, а то весь вкус отобьет, - решил раньше, чем Май-Лисса успела ответить, и нажал кнопку. - Что слышно нового?
        Разговаривать, зная, что каждое мое слово станет известно Ки-Даю, надо было осторожно. А в том, что Ки-Дай теперь будет следить за мной даже внимательнее, чем за играми Гипермедведей, я был уверен.
        - Ты чего такой довольный? - с улыбкой поинтересовалась Май-Лисса, прислоняясь спиной к стене.
        Я выдернул ее буквально из кровати, так что всегда аккуратно собранные волосы разметались по плечам, наконец-то обретя свободу. Любуясь этим зрелищем я случайно налил чай до самых краев.
        - Ауч, - я отдернул руку, в последний момент успев разжать пальцы и не устроить Май-Ли душ из кипятка. Подул на обожженные подушечки, вынул из-за пазухи сокровище. - Только натуральные ингредиенты, ничего искусственно синтезированного. И не пытайся выяснить, сколько там калорий, ты все равно сжигаешь больше, чем успеваешь съесть за день.
        - Я что, на дуру похожа? - искренне обиделась Май-Лисса. - Или ты меня с кем-то путаешь? Никогда такой ерундой не занималась! - она выхватила у меня пачку, но вместо того, чтобы взять печенье, перевернула упаковку, пробегая глазами надписи. - Сделано на Земле! - ахнула, найдя искомое. - Оно же стоит состояние!
        - Мне досталось бесплатно, - я осторожно взял стаканчик с чаем и увлек Май-Лиссу в малоприметную нишу в конце коридора. Прослушка, возможно, была и тут, но камеры сюда точно не доставали. Пусть слушают, но не смотрят. - Я буду скучать по этому уголку, - признался я, когда мы устроились рядышком на полу, как много раз до этого.
        Только раньше у нас в руках были планшеты и учебники - это было едва ли не единственное место на станции, где можно было позаниматься в тишине. Я улыбнулся, вспомнив, как однажды “вынырнул” из решения задач по астронавигации и обнаружил, что Май-Лисса спит, уткнувшись лицом в учебник. Целую минуту решал, разбудить ее или дать отдохнуть, но она проснулась сама.
        Май-Ли покосилась на меня и обхватила колени руками, так и не взяв печеньку.
        - А было не так уж и плохо, да? - протянула она. - Несмотря ни на что…
        Я понимал, что она имела в виду. Учеба в Академии была трудной. Бесконечная зубрежка, изматывающая физподготовка и совершенно невыносимые учителя. Их будто бы специально тренировали ненавидеть своих подопечных.
        - Хорошего было точно больше, - я пересел поближе, чтобы касаться ее плеча своим. - И брось это.
        - Что? - она посмотрела на меня с недоумением и вызовом во взгляде. - Ты предлагаешь мне уйти из академии?
        - Нет, конечно, - я едва удержался, чтобы не убрать упавшие ей на лоб волосы. - Не надо прощаться. Стиг-Рой и Светокрыл меня не в рабство берут и в кладовой держать не будут. Соскучишься - присылай видео, я отвечу.
        Кажется, слова про рабство были в самую точку: Май-Лисса удивленно распахнула глаза.
        - Вы поладили, да? - она кивнула на печенье. - Гай-Хи какие-то ужасы рассказывает… Представляешь, кто-то ему сказал, мол, ходят слухи, что Стиг-Рой… - она осеклась, а потом потянулась ко мне и прошептала в самое ухо: - Они ведь не ладили с Да-Атаном. Пару раз даже дрались, прямо при всех. Даже в новости попало. И многие считают… Будто он сам убил Да-Атана.
        Да? Вот черт, мне срочно надо погулять по Сети!
        Но уж точно не для того, чтобы искать доказательства вины Стиг-Роя. Я подумал о том, что, раз уж принял наследство от Да-Атана - его комнаты, замок в мыслеслиянии, сад, - надо хотя бы попытаться его узнать.
        - Нет, - ответил я внимательно наблюдавшей за моей реакцией Май-Лиссе. - Подраться - допускаю. Но убить нет. Кто угодно, но не рейнджер своего напарника.
        Свою ментальную половину, поправился я мысленно. Но вслух такое сказать не мог, и не только из-за двусмысленности словосочетания. Ки-Дай душу продаст за то, чтобы узнать, как на самом деле относятся друг к другу рейнджеры, но от меня он этого точно не услышит.
        Хотя формулировка была не совсем точная. Половиной Да-Атан был не для Стиг-Роя, а для Светокрыла. И если человек мог не ладить с человеком, с рассекателем они были одним существом. Все трое были одним существом… И если бы даже можно было хоть на секунду допустить, что такое все же произошло, Светокрыл никогда бы не стал помогать Стиг-Рою найти другого пилота.
        Май-Лисса закусила губу и придвинулась ближе, подставляя аккуратное маленькое ушко.
        - Расскажи мне, - попросила она. - Пожалуйста. Хоть что-нибудь.
        - Запомни самое главное: не заключай контракт, если второй рейнджер тебе неприятен, - прошептал я. - Потому что нет никаких первых и вторых ролей, вы будете едины. Все трое.
        Май-Лисса вскинулась и несколько долгих секунд смотрела мне в глаза.
        - Я думала иногда… - прошептала она. - Как жаль, что мы не можем выбирать сами. Мне кажется, мы были бы отличной командой. Мы с тобой…
        “Мы уже одна команда”, - билось у меня в мыслях. А еще мы можем ею и остаться, пусть и не в ложах пилотов.
        От Май-Лиссы пахло летними цветами. А на серой радужке у нее были искорки карего, голубого и зеленого цвета. Я невольно потянулся ближе к ней - рассмотреть, показались ли мне всполохи золотого, и ее губы оказались совсем рядом с моими. Май-Лисса коротко вздохнула, задержала дыхание, и тогда я ее поцеловал.

* * *
        На волевом, запоминающемся лице Стиг-Роя отчетливо читалось предвкушение. Да, это был всего лишь зал тренировок, но, кажется, ему это действительно нравилось.
        - На третьем курсе я сломал зуб об эту штуку, - хмыкнул он, кивнув на один из симуляторов, где пространство ограничивали толстые железные трубы.
        - У нас редкая тренировка обходится без парочки сломанных носов, - сказал я, быстро надевая напичканный датчиками симулятор легкого скафандра. - Особенно Гай-Хи отличается, он здоровенный и неповоротливый.
        Я и сам как-то неделю “светил” всем и везде здоровенными фингалами под обоими глазами, вписавшись в трубу переносицей. Из нашего потока без увечий уходил, пожалуй, только Ша-Рип, ниже меня ростом почти на десять сантиметров и меньше на два размера. Правда, его удачливость на полигоне сходила на нет в раздевалке: из-за невысокого роста и щуплого телосложения Ша-Рипу приходилось надевать женские скафандры.
        - Это твой друг? - поинтересовался Стиг-Рой, тоже разбираясь с датчиками. - Ты часто о нем говоришь.
        “Друг?! Боже упаси!” - хотел было возмутиться я, но слова вдруг застряли в горле.
        Ни разу, ни единого дня я не считал Гай-Хи своим другом, но сейчас, когда Стиг-Рой задал вопрос, внезапно подумал: если это не дружба, то что тогда?..
        - Он и еще Ша-Рип, - признал очевидное я. - Ша-Рипа, ты, возможно, даже знаешь: он лучший во всем и везде. Уверен, система отбора выдала его имя самым первым.
        Кажется, я буду по ним скучать. Да, скучать! По занудству Ша-Рипа, его разглагольствованиям о том, каким крутым рейнджером он станет, по панибратству Гай-Хи и его плоским шуткам невпопад.
        А еще по нашим тренировкам на этом полигоне, обсуждениям, какой шипохвост ужалил Ри-Рен, и боям полотенцами. Кстати, Оби-Ван, ты еще не в курсе, что я всегда в них выигрывал? Правила просты: успей помыться раньше остальных и, когда они будут выходить из душевой в раздевалку, оттяни скрученным в жгут полотенцем им по заду.
        - Да, мы видели, - Стиг-Рой покачал головой и процитировал: - “Клянусь быть образцом для подражания, примером послушания и ответственного отношения к работе…” и еще четыре абзаца такого же унылого сочинения. Мы даже пожалели парня: его бы кондрашка хватила, если бы он спальню Да-Атана увидел.
        О да, Ша-Рип с его нулевым счетчиком наказаний и взысканий и гнутые ножки стульев, гобелены в цветочный узор на стенах и сто и одна подушка на диване - моральная травма на всю жизнь точно обеспечена.
        - Возможно, у него еще есть шанс стать нормальным, - предположил я. - Хотя вероятность этого на порядок меньше, чем обнаружить вторую Землю, населенную нашими клонами.
        - А это интересная мысль, - заметил Стиг-Рой со странным энтузиазмом. - И с чего бы ты начал разведку такой планеты?
        - С попытки подключиться к их интерактивной сети, - решил я. - Ну просто я не смогу туда десантироваться незамеченным и даже зонд послать. А выходить на контакт, ничего не зная о братьях по разуму - это даже Гай-Хи знает, что неправильно.
        Стиг-Рой одобрительно кивнул и уточнил вводные:
        - Двадцатый век. Сети еще нет, космос не колонизирован, из быстроходного транспорта только самолеты дозвуковой скорости. Что тогда?
        Я мгновенно ухватился за задачу.
        - Выбрать малообитаемое место, совершить посадку, - начал я перечислять шаги. Подумал о том, что за тысячу с лишним лет, прошедших с момента первого полета человека в космос, технологии здорово продвинулись вперед. Теперь в атмосферу можно было войти плавно, не превращаясь в горящий факел, а система “зеркальной маскировки” позволяла раствориться в окружающем пространстве, не пугая аборигенов видом челнока. - Начать разведку.
        Стиг-Рой кивал и все задавал и задавал уточняющие вопросы, меняя условия и на ходу придумывая препятствия. Это было больше похоже на игру, и я так увлекся, что забыл о датчиках, скафандре и ожидающем своего часа учебном бластере. Споткнулся лишь тогда, когда от простеньких вопросов для новичков и дебилов, Стиг-Рой перешел с по-настоящему сложным терминам и специфическим условиям редких типов планет и предполагаемых опасностей. Но даже там я честно продержался несколько раундов, хотя был уверен, что те же Ша-Рип и Ли-Суен смогли бы ответить на все каверзные задачки.
        И все равно Стиг-Рой остался доволен.
        - Хорошо, теперь посмотрим, потянешь ли ты все это физически, - заявил он, включая наконец-то учебную систему. - Давай-ка полосу препятствий для начала.
        - Давай, - я не без предвкушения включил свой костюм: уже устал топтаться на одном месте, и очень хотелось движения. - Работаем на нормативы или на интерес поборемся? Проигравший приносит что-то к чаю.
        Стиг-Рой смерил меня насмешливым взглядом и заявил:
        - Я у детей не краду.
        В первую секунду я буквально опешил от обиды. Детей?! Он сказал - детей?! Но вовремя понял, что Стиг-Рой сделал это абсолютно намеренно и, конечно, не из желания меня обидеть. А вот придать боевой азарт и сыграть на чувстве противоречия - сто раз да.
        - Значит, готовься раскошелиться, - я затянул пояс скафандра и опустил забрало. Мгновение - и наши костюмы синхронизировались. Теперь я слышал голос Стиг-Роя в наушниках, как и он - мой. - Давай отмашку, дедуля.
        Стиг-Рой кинул на меня одновременно возмущенный и странно восторженный взгляд и громко засчитал обратный отсчет. Едва только прозвучало “Один”, я бросился вперед.
        Глава 14
        - Откуда у тебя все это? - пораженно выдохнул Гай-Хи, глядя, как я выгребаю из своего тайника запасы сладостей.
        Я проиграл абсолютно все, подчистую, и, так как тайник был мне уже без надобности, с легким сердцем “сдал” его парням.
        - Пара кликов на нужные сайты - и еще и не такое можно купить, - я осмотрел кучу разноцветных оберток, прикидывая, как бы половчее их унести. Не за шиворот ученического комбинезона же запихивать. - Стоят, правда, как антивещество.
        - А деньги откуда? - немедленно нахмурился Ша-Рип. - Мы что-то о тебе не знаем, и ты сын подпольных контрабандистов?
        Эту тайну я планировал хранить до скончания веков, но теперь решил, что можно и открыться.
        - Сайт “Найди путь”, - я понизил голос, обращаясь в первую очередь к Ша-Рипу. Прослушки в этом отсеке не было, но как знать. - Все легально, даже официально. Туда обращаются частные пилоты за маршрутами. Пишут начальную и конечную точку и ставят на аукцион. Ставки только не денежные, а рассчитанный алгоритм. Кто предложит наиболее удовлетворяющий условиям - получает деньги.
        - Самый короткий, что ли? - не понял Гай-Хи.
        - Или самый безопасный, - я кивнул. - Иногда нужен самый дешевый, а порой - подальше от оживленных путей.
        Ли-Суен переглянулась с Ша-Рипом и вдруг выдала:
        - А я тебе говорила, что “Светлячок” - тоже кто-то из наших!
        - Да не может быть! - Ша-Рип впервые в жизни выглядел глупо, отчаянно моргая и пялясь на меня во все глаза. - Да у тебя ж мозгов таких никогда не водилось!
        - Все самые выгодные контракты нам перебивал… - в отличие от него Ли-Суен смотрела на меня с уважением.
        Я склонил голову.
        - “Звездочет”? - спросил, глядя то на одного, то на другого. - Надо же, я чувствовал, что за ником задрот, но представлял мужика лет шестидесяти.
        С этим самым Звездочетом я конкурировал постоянно. Он - вернее, они, учитывая вновь открывшиеся факты - просчитывали канонично-правильные маршруты, идеально соответствующие условиям. Но их беда, что лучшее в учебнике не всегда хорошо в жизни.
        - Да все в порядке с мозгами у нашего Конни! - рассмеялся Гай-Хи.
        - Кстати! - запоздало вспомнил я. - Вот, - вытащив из кармана накопитель, я вложил его в огромную лапищу Гай-Хи. - Тут вся информация по транспортинку Дот-Койота, изучи, прежде чем ему звонить. Только позвони обязательно, я с ним уже договорился.
        - Уже? - Гай-Хи растерялся. - Тебе уже точно сказали, что тебя берут?
        - Больше того, меня ждут, - я усмехнулся. - Ну или кого-то вместо меня. Только учти одно: денежные вопросы сразу бери на себя. То еще удовольствие, сам знаю, но Дот-Койот в этом смысле еще хуже, чем был ты на первом курсе. Зато он знает кучу нужных людей, ваша посудина всегда будет первая на погрузку-разгрузку.
        - Он про Светокрыла, - подала голос Май-Лисса. - Тебе уже точно сказали, что тебя берут, раз ты отдаешь контракт на транспортник Гай-Хи?
        - Точно, - я выудил из кучи сладостей пакетик ее любимых мармеладных дельфинчиков, протянул ей. Она никогда не могла устоять, не случилось этого и сегодня. Забрала мармелад, тут же раскрыла пакетик и сунула в рот сразу трех дельфинчиков. Пустила пакетик по кругу. Ша-Рип и Ли-Суен взяли по одному, Гай-Хи - двух. - А если и сорвется, то на транспортник я все равно не пойду. Не после того, как понял, что такое - полеты с рассекателем.
        По воцарившемуся молчанию я понял, что сказал что-то не то, и вопросительно обвел всю компанию взглядом.
        - Нет, ну он еще и издевается! - всплеснула руками Ли-Суен и выхватила у Май-Ли еще одного дельфинчика.

* * *
        - У нас проблемы? - спросил я, когда Светокрыл в уже привычном образе появился в салоне замка.
        Вызов мне пришел на коммуникационный браслет. От "Странника". Не придав этому значения, я пришел, ожидая увидеть Стиг-Роя в комнате с аппаратурой для слияния.
        Его отсутствие меня озадачило, но не слишком - он мог присоединиться к нам из любой точки. Но время шло, а третьего участника нашего тесного круга так и не было.
        - Время на корабле синхронизировано с Землей, - пояснил Светокрыл. - Стиг не выдержал несоответствия часовой рассинхронизации и уснул. Я подумал, что могу провести урок за него, и не стал будить.
        - Я с удовольствием с тобой позанимаюсь, - я оккупировал самое удобное на вид кресло, с высокой спинкой и резными подлокотниками. Ярко-алый бархат обивки вчера меня смутил, но сегодня казался вполне логичным в данной обстановке.
        Светокрыл не был человеком, но, видимо, провел слишком много времени с людьми, потому что эмоции его взгляд передавал ну очень хорошо понятные.
        - Это любимое кресло Да-Атана, да? - без труда догадался я по той тоске, что опалила меня на пару секунд.
        - Да, - Светокрыл кивнул, и свет пробежался по узорам на его коже. - Извини, я знаю, что это неприятно, я постараюсь поменьше упоминать такие вещи.
        - Нет, - возразил я. - “Неприятно” - неправильное слово, - я погладил бархат обивки, ощутил поддержку в районе поясницы. - Я ведь совсем его не знаю.
        Поиски в Сети не принесли результата. Я нашел ролики с драками, хотя так назвать их могли только очень большие фантазеры. Один раз Стиг-Рой отвесил пощечину почти бессознательному Да-Атану, приводя его в чувство. А второй они обменялись несколькими ударами кулаков по корпусу, да и все. Я-то, признаться честно, представлял себе безобразную сцену с валянием на полу и удушающими захватами.
        Остальные видео - рекламные интервью или промо-съемки. Стиг-Рой и Да-Атан представали легендами колонизации планет, но ни разу не простыми людьми со своими желаниями и слабостями.
        - Те драки… - Светокрыл даже не пытался притворяться, что не знает, о чем я думаю. - Я чувствую вину за то, что я это допустил. Но с Да-Атаном всегда было трудно договориться…
        - Расскажешь? - попросил я, надеясь, что вопрос не будет слишком неделикатным.
        - Слияние сильно меняет человеческий метаболизм, - Светокрыл явно начал издалека. - Большинство болезней излечивается при погружении в ложу, процесс старения останавливается. Пилоты живут столько же, сколько и рассекатели… Если нет болезней, на которые мы повлиять не в силах. У Да-Атана было очень слабое сердце. Он прекрасно это знал, но из всех способов поберечь себя прибегал лишь к одному: не ходил в рейнджерские вылазки. Но лишь потому, что просто не любил их, да и был не слишком силен физически. Зато другие нагрузки на и без того слабый орган почему-то его не пугали… - Светокрыл явно хотел обойтись без подробностей, но я, может, и был юн, но не вчера же родился.
        - Алкоголь и бабы? - спросил, очень постаравшись говорить без осуждения.
        - Алкоголь и прекрасный пол… - по белым узорам снова пробежал свет. - Он думал об удовольствиях постоянно. Даже в слиянии.
        - Знаю таких, к счастью, не живу с ними в одной спальне, а то уши бы завяли от рассказов об их победах, - я нахмурился. Что-то не сходилось. - А как он вообще с таким сердцем в академию поступил? Меня на приемке чуть ли не наизнанку вывернули, проверяя то да се, и сейчас биомониторы постоянно на теле.
        - Это ведь было давно, - Светокрыл вздохнул. - Тогда еще не знали, что слияние лечит не все. Как раз после Да-Атана и стали проводить более строгий контроль.
        Я кивнул. Был еще один вопрос, который меня буквально мучил, но я считал невежливым его задать. Впрочем, я снова забыл, с кем имею дело.
        - Спрашивай, - Светокрыл посмотрел на меня понимающим, слишком мудрым для человека взглядом. - Будет проще, если ты будешь озвучивать мысли, и я так же буду отвечать вслух. Иначе сложно.
        - Почему ты выбрал Да-Атана? - решился тогда я. - В смысле, я могу понять, почему это был Стиг-Рой. Но они ведь такие разные. Почему именно они?
        - Я многого не знал тогда, - Светокрыл не дышал, у рассекателей газообмен происходил совершенно иначе. Но его проекция старательно подняла и опустила плечи, имитируя вздох. - Мы, рассекатели, не знали. О слиянии, о его воздействии на людей, на нас. И я выбирал лучших - по квалификационным оценкам, характеристикам, результатам тестов. Внешне они разные, но тогда мне казалось, что это даже хорошо: противоположности дополняют друг друга.
        - Или усиливают, - я потер лоб. Здесь моя голова не могла болеть, если только я сам не захотел бы этого, но у запертого в кабине слияния тела уже начиналась мигрень. - Черт, это как выбирать себе жену по фотографии… Или собаку.
        - Наверное, - согласился Светокрыл. - Я никогда не видел живых собак. Тебе пора, - он мягко мне улыбнулся. - Я рад, что мы поговорили.
        - Я тоже, - и это было абсолютно искренне. - Зови еще, посекретничаем.
        Светокрыл улыбнулся, и в тот же миг я очутился в кресле с разрывающейся на части головой. На столике рядом с шоколадным коктейлем, что я припас для выхода из слияния, обнаружился заботливо оставленный кем-то большой кекс, щедро залитый глазурью.
        Глава 15
        - Все в порядке? - уточнил я у Стиг-Роя. Мы снова прибилижались к развилке, где коридор делился надвое.
        - Да, в полном, - Стиг-Рой уверенно кивнул. - На самом деле я не так сентиментален, как может показаться. Просто, несмотря ни на что, мы прожили бок о бок много лет.
        - Это как родной брат? - уточнил я. - Девяносто процентов времени бесит тебя, пять процентов ты о нем не помнишь, еще четыре - не понимаешь, как у ваших родителей могло получиться родить вот такое. А один процент ты жить без него не можешь.
        - Да, точно, - Стиг-Рой улыбнулся такому определению, но слегка рассеянно. - Ну что, начнем с сада? - он решительно направился к лестнице наверх.
        Сад я уже видел. Его невозможно было не видеть - не знаю, как делился корабль, но почти весь верхний этаж, за исключением кабинета Стиг-Роя, где тот проводил для меня свои “уроки”, был по сути огромной оранжереей. Кусты, деревья, травы - все это обильно цвело и, кажется, плодоносило.
        Но видеть его через прозрачную перегородку и побывать в нем - как оказалось, это две очень большие разницы.
        Оби-Ван, ты побывал на сотнях планет. И видел куда больше меня. Но я уверен, даже ты впечатлился бы.
        Первым на меня обрушилось влажное тепло. В саду, конечно, дух стоял не такой тяжелый, как в душевых, когда там помылись несколько потоков. Но после “оптимальной для учебных и спальных помещений” влажности в пятьдесят процентов тут было прямо мокро. С температурой та же история - на станции поддерживали “оптимальные” девятнадцать градусов, а тут же было двадцать пять как минимум.
        Но это все ушло на второй план, когда до моего носа долетели запахи. Оказывается, я забыл, как пахнет в саду - влажной землей, корой дерева, прелой листвой, молоденькими листочками. А еще - спелыми яблоками, и цветущими розами, и сухой травой, и горькой полынью.
        - Да-Атан родился на Земле? - спросил я, оглядываясь. - Я - да, и это по-настоящему земной сад.
        - На Земле, - подтвердил Стиг-Рой. - И очень этим гордился. Где-то на корабле висит составленное им генеалогическое древо. Кажется, у него в роду был то ли король, то ли целый император.
        - Пожалуй, это многое объясняет, - улыбнулся я и тронул пальцами большой, с виду совершенно спелый апельсин.
        - Думаю, что их можно есть, - Стиг-Рой отыскал еще один и безжалостно сорвал его с дерева.
        - А ты не знаешь? - поразился я. - Вы их не ели?
        Стиг-Рой нахмурился и сложил руки на груди.
        - Я понимаю, что это кажется очень странным, - сказал он медленно. - Но мы действительно мало общались. Как соседи, у которых дома стоят стык в стык. Встречаешь часто, но живешь своей жизнью.
        - Так соседей, как правило, яблоками и апельсинами угощают, - я присмотрелся, углядел еще один апельсин, уже даже треснувший от спелости, и тоже его сорвал. В воздухе поплыл аромат цедры. - Да-Атан, наверное, тратил кучу времени на уход за садом. Или тут автоматика? Скорее всего, раз и сейчас сад в отличном состоянии.
        Маловероятно, что Стиг-Рой после смерти Да-Атана завел себе привычку развлекаться с лейками и граблями. Сегодня он зашел в сад впервые.
        - Он не слишком любил Сеть, предпочитал живые ощущения. Поэтому да, копался в земле, вечно что-то стриг… - Стиг-Рой сорвал еще несколько плодов и сложил на стоявшей под деревьями лавочке. - Для твоих друзей.
        - Спасибо, - я благодарно улыбнулся, уже представляя, с каким восторгом встретят апельсины Ли-Суен и Гай-Хи. И, конечно, Май-Лисса… - А цветок можно срезать? - спросил я быстро. - Розу? Всего одну.
        Стиг-Рой понимающе улыбнулся и кивнул.
        - Кстати, Да-Атан обожал приводить сюда женщин, - заметил он.
        - А разве это разрешается? - удивился я. - Рейнджеры же подчиняются министерству обороны, а значит, корабль - военный объект с армейским режимом допуска.
        На это Стиг-Рой неожиданно рассмеялся.
        - Да что за чушь у тебя в голове? - протянул он. - Корабль - собственность рассекателя в первую очередь. И его пилотов. А главное - это наш дом, и мне очень интересно посмотреть на человека, который попытался бы мне что-нибудь запретить. Разве что я сам не захочу никого… расстраивать, - добавил он, перестав улыбаться, и у меня в голове что-то щелкнуло.
        - Расстраивать? - переспросил я осторожно. - О чем ты?
        - Неважно, - Стиг-Рой напрягся, и я понял, что мои смутные догадки могут быть верны.
        I
        - Извини, но мне кажется, ты не прав, - покачал я головой, рискнув проявить настойчивость. - Судя по всему, Да-Атан жил полноценной, полной разнообразных впечатлений жизнью. А ты? Как насчет тебя?
        - Как насчет меня?.. - Стиг-Рой неожиданно горько усмехнулся. А потом посмотрел на меня в упор и припечатал: - Да-Атан был лютым эгоистом. Я понял это в первый же день нашего знакомства - да он никогда и не скрывал. Отношения у нас всегда были натянутыми, и я не хотел испортить их окончательно, так что не лез на рожон. Но второй раз я такой ошибки не совершу.
        - Со мной не будет таких проблем, - поспешил заверить его я, примирительно подняв руки ладонями вверх. - Я даже работать собирался с Дот-Койотом, а он парень… скажем так, с особенностями. Уверен, мы вполне ужились бы, и его интересы не были бы ущемлены.
        Взгляд Стиг-Роя, успевший стать колючим и холодным, немедленно смягчился.
        - Жаль, что рассекателям невдомек подобные вещи, - он опустился на скамейку и начал бездумно чистить апельсин. - Сколь многих проблем можно было бы избежать.
        - Невдомек что? - я присел рядом и тоже взял апельсин. Прежде чем впиться ногтями в кожуру, я поднес его к носу, понюхал. Пах он точно так же, как на Земле, а может, даже еще лучше. - Что люди могут между собой не ладить?
        - Вообще все, что касается этой сферы, - глядя на меня, Стиг-Рой тоже на секунду поднес апельсин к носу. - Рассекатели не образуют дружеских союзов, пар и всего в таком духе. Институт семьи им чужд. И понимания, что нельзя запереть на одном корабле, например, девушку с неприятным ей мужчиной или… не знаю… гея с гомофобом, у них нет.
        - Им этого просто никто не объяснял, - я отложил в сторону апельсиновую кожуру и разломил надвое мякоть. На пальцы брызнул сок, и я тут же сунул их в рот. Апельсин, может, был на самую малость менее сладким, чем выросший на Земле под солнечным светом, но все равно в миллиард раз вкуснее искусственно синтезированных и культивированных на планетах-оранжереях. - Так же, как с сердечными делами Да-Атана. Не было прецедентов, вот и не знали, на что смотреть.
        Стиг-Рой так и не попробовал свой апельсин. Вместо этого он посмотрел на меня и решительно сказал:
        - Мы со Светокрылом хотим это исправить. Рассекатели должны знать, на что они идут, заключая союз с людьми, и как сделать так, чтобы он был для всех комфортным. Именно поэтому мы решились на то, чтобы найти нового пилота. Найти тебя, - и он протянул мне очищенный апельсин на ладони.
        - Тут главное, чтобы рассекатели от моей неповторимой личности в осадок не повыпадали, - я забрал у него апельсин, но взамен отдал две половинки своего. - Я рад, что вы меня нашли. Грузовик - это неплохо, но ты и Светокрыл - это даже не мечта. Это космос.
        Сейчас, без свидетелей, в мягком свете фитоламп, я наконец-то рассмотрел Стиг-Роя как следует. То, что показалось мне морщинами при первой встрече, было просто тонкими линиями в уголках глаз и меж бровей. Стиг-Рой был не строгим и неприступным, каким виделся на фото, а совсем еще молодым мужчиной, полным не только героических стремлений, а и простых человеческих желаний.
        - Светокрылу будет приятно это услышать, - Стиг-Рой улыбнулся, отчего стал выглядеть еще моложе. - Боюсь, мы с Да-Атаном не баловали его комплиментами.
        - Ага… - я помолчал, несколько секунд раздумывая, стоит ли задавать вдруг назойливо завертевшийся на языке вопрос, а потом решил, что почему, собственно и нет. И выпалил: - Слушай, а вот чисто для справки… Ну вот просто из праздного любопытства. А если два пилота вдруг по чистой случайности замутят шуры-муры между собой - это как, часто бывает? А если дети?.. Ты говорил, организм меняется, и все такое.
        - Никаких проблем, - уверенно ответил Стиг-Рой. - Такие случаи бывали и не раз. И, возможно, рассекателям стоило бы рассматривать к слиянию супружеские пары. Об этом мы тоже обязательно с ними поговорим.
        - Отлично! - решил я и воодушевленно вгрызся в апельсин.
        I

* * *
        - То есть половина корабля - твое личное пространство? - Ша-Рип одарил меня очередным недоверчивым взглядом.
        - Половина его жилого отсека, - поправил я. - Медотсек, хранилища скафандров, помещения для образцов и прочее - это общее.
        - Ну это фигня, - отмахнулся Гай-Хи. - И что? Что там есть-то? То, что твое?
        - Сад, - я думал над этим почти весь день и сейчас озвучил свой вывод: - Я не уверен пока, что хочу от него избавиться. Он крутой!
        - Представляю, во сколько обошлось его обустройство, - Ли-Суен покатала на ладони апельсин, пока не решаясь приступить к его очистке.
        - Ну знаешь, сделать - это одно, а вот поддерживать его - другое, - заметила Май-Лисса. - Это надо знать, как и что делать, а еще любить это дело.
        - Там сплошная автоматика, - не слишком уверенно покачал я головой. - Но посмотрим. Как пойдет.
        - Ну а еще что? Помимо сада? - Ша-рип, кажется, все еще не смирился с выбором Светокрыла и еще на что-то надеялся.
        - Жилая зона… - все-таки Да-Атан не был полностью “повернут” на старине, и его спальня, кабинет и гостиная оказались вполне современными. Особенно меня поразила последняя. - У него там проекционное окно. Как на капитанском мостике. Изображение с тех же камер передается, и ощущение, что ты на самом мостике и находишься. Только с диванами, телеэкраном и аквариумом.
        - Надо же, странно, - Гай-Хи был явно озадачен. - Мне казалось, пилоты со временем “наедаются” космосом и оборудуют жилье как можно ближе к “земному” образу.
        - Вот еще скажешь, - фыркнула Май-Лисса, - космос - он же как море. Целой жизни не хватит, чтобы им насытиться.
        Гай-Хи выразительно скривился, мол, девчонки, им лишь бы помечтать. Май-Лисса не обратила на это никакого внимания.
        - А какой версии у него аквариум стоит? - спросила Ли-Суен. - Говорят, семнадцать-Про почти не отличить от реального.
        - Ты не поняла, - я выждал секунду, чтобы все посмотрели на меня. - Там настоящий аквариум. С живыми рыбами.
        - Ой, - Ли-Суен испуганно распахнула не слишком широкие от природы глаза. - А ты их не угробишь?
        - Там замкнутая система, неумелыми ручками при всем желании не залезешь, - я ухмыльнулся - уж аквариум я успел рассмотреть вдоль и поперек, причем вместе со Стиг-Роем. Ему оказалось тоже интересно, и я даже заподозрил, что он понятия не имел о существовании такой дорогой игрушки.
        - А на сверхсветовой они как же? - не унималась Ли-Суен.
        - Ну, видимо, отлично, раз эта замкнутая система не отправляет заказ на новых рыбок после каждого полета, - Ша-Рип все-таки взялся за апельсин. - Мы с тобой читали про исследования - данных за негативное влияние сверхсветовой скорости на взрослые организмы нет.
        - А тренажерка? - Гай-Хи поиграл мускулами. - Я бы в первую очередь сделал. И полигон - для тренировок вылазок.
        - Это должно быть на общей территории, - возразил Ша-Рип. - Зачем дополнительные траты.
        На это я промолчал, так как уже знал: и тренажерка, и полигон были нужны только Стиг-Рою. На его половине они, кстати, были, и мы сходу договорились, что я буду тренироваться вместе с ним.
        И вообще. Я реально не видел смысла в том, чтобы так сильно разграничивать пространство. Тот же сад определенно был достоин того, чтобы им любовалось как можно больше народу. Как я понял, Да-Атан никогда не запрещал Стиг-Рою в него заходить, но они в принципе старались не соваться на территорию друг друга.
        - Учти, я привык к общежитию, - сказал я Стиг-Рою. - Ладно спальня - куда ни шло. Но все остальное общее должно быть. Я помру от тоски, если буду тут один слоняться из угла в угол.
        Стиг-Рой на это ответил, что времени слоняться у меня особо не будет, но к предложению об изменении порядка пользования помещениями отнесся благосклонно. Одним словом - одобрил.
        - А что тебя удивило больше всего? - спросила Май-Лисса. - Не ценой и сложностью монтажа, а вот прямо удивило?
        - Ванна, - я не кривил душой. Это было удивительное открытие. - Огромная ванна на львиных лапах, установленная посреди помещения, и зеркальный потолок.
        - Охренеть! - выдохнул Гай-Хи. И недоверчиво уточнил: - Это у Стиг-Роя?
        - Нет, конечно! - я фыркнул. - У Да-Атана. Он, как я понял, страдал некоторой любовью к театральщине.
        - А у Стиг-Роя что? - поинтересовался Ша-Рип. - Мне кажется, все строгое должно быть.
        - Строгое, - согласился я. - Но скорее классическое. Мало вещей, много воздуха и света.
        А еще уюта, но я не стал говорить это вслух. Ничего особенного в отделке жилых помещений на его половине не было, но это было именно жилое пространство. Не просто красивый дизайн ради самого дизайна, а теплые цвета, много дерева - уж не знаю, натурального или нет - и множество уютных уголков, где было приятно посидеть с планшетом или чашкой кофе.
        - Ты прямо наши спальни описываешь, - Гай-Хи скривился. - Скукота.
        - Это ты скучный болван без фантазии, - я вступился за выбор Стиг-Роя. - У нас в спальнях холодный свет, промозглый воздух и типовая мебель. Чувствуешь разницу?
        - Ой, не кипятись, Конни, - Гай-Хи протянул лапищи, явно собираясь порадовать меня очередным объятием, но я был начеку и увернулся. - Если бы мне дали волю, я бы озаботился кучей удобных диванов, и чтобы мультисистема в каждой комнате.
        - А ты? - Май-Ли азартно на меня посмотрела. - Уже думал, что хочешь сделать в первую очередь?
        - Поменять потолок в ванной, - на одном дыхании выпалил я, и мои друзья дружно рассмеялись.
        Да, Оби-Ван, я наконец-то увидел слона в комнате, и теперь мысленно именно так и называл этих четверых - мои друзья.
        Хотя нет. Неправильно. Трое друзей и одна…
        Розу я сунул под форменный китель и, признаться, напрочь о ней забыл. И сейчас она напомнила о себе, больно кольнув меня шипом, который я, видимо, пропустил, хотя честно пытался все срезать.
        Под недоуменные переглядки я ойкнул и полез за пазуху. А потом настал черед ойкать Май-Лиссы - когда я протянул ей совсем не помявшийся цветок.
        - Ты не говорил, что там есть цветы! - Ли-Суен завороженно смотрела на розу. А Май-Лисса, держа ее двумя пальцами, как что-то очень хрупкое, рассматривала цветок.
        Держа руку неподвижно, она наклонилась к бутону, понюхала.
        - Пахнет, - подняла на меня восхищенный взгляд. И да, сейчас на серой радужке были ясно видны золотистые крапинки. - Кон-Рад, она пахнет!
        - Конечно, пахнет, - я широко улыбнулся. - Я лично все кусты перенюхал.
        - Наш герой! - прицокнул Гай-Хи вроде бы насмешливо, но все равно с явным уважением.
        - Нет! - решительно возразила ему Май-Лисса и, уткнувшись носом в лепестки заключила: - Мой.
        Глава 16
        - Ты готов? - Стиг-Рой посмотрел на меня скептически. - Или сначала две врубить?
        - Планета спрашивать не будет, - решительно мотнул я головой. - Врубай три!
        Нас хорошо тренировали на базе, но никому не нужны были преждевременные смерти от перенагрузки. Так что к экстремальным условиям готовили только тех, кто прошел отбор и заключил контракт с рассекателем. Тренировки в условиях повышенной гравитации относились именно к таким - сложное оборудование, серьезная нагрузка на сердце и все другие органы. Максимум, что допускалось на общем курсе - пара коротких заходов с гравитацией, в полтора раза превышающей земную.
        Я нарывался на неприятности? Отчасти да, но все же больше рассчитывал на свои силы. Не зря нас подвергали жесточайшему медицинскому отбору - мой организм был до отвращения здоров.
        - Система, вывести показатели биомонитора рейнджера Кон-Рада на мою проекцию, - скомандовал Стиг-Рой. - Запустить программу восемь. Условия - три "же".
        - Ничего себе! - выдавил я, почувствовав себя так, будто играю "в лошадки", и мне выпало "катать" на своей спине Гай-Хи.
        Стиг-Рой пару раз взмахнул руками, давая мышцам привыкнуть к новой силе тяжести. Хоть он и оставался в первую очередь наблюдающим, в тренажерные капсулы ходил вместе со мной.
        - Что ж, начнем с полосы препятствий первого уровня сложности, - он задал Системе соответствующую программу. - Один, два, три - поехали.
        Я запоролся на первом же снаряде, через который нужно было перепрыгнуть. У меня не получилось даже перелезть - ни подтянуться, ни подпрыгнуть я не мог. Ноги будто приросли к специальному нескользящему покрытию. Тогда Стиг-Рой отложил монитор и подсадил меня, словно ребенка, помогая перевалиться через барьер, покорив ерундовую в сущности высоту.
        - Спасибо, - от неожиданности я чуть не плюхнулся на задницу. От позорного падения меня спасло осознание, что сам я вряд ли встану.
        Оби-Ван, тут, думаю, требуется пояснить. В академии учителя и тренеры нам никогда не помогали: не сумел залезть, добежать или решить задачу - получи ноль баллов в личный рейтинг и дело с концом. Также никому из учеников не пришло бы в голову "тянуть" за собой отстающих. Не потому что вокруг были только законченные эгоисты - специфика обучения этого не предполагала. Напомню, нас готовили к контракту с пилотом, доселе нам незнакомым. И все обучение строилось на исключительно индивидуальной работе - никаких командных соревнований "чей курс круче", ничего подобного. Все поощрения и наказания касались только тебя лично.
        Стиг-Рой смерил меня взглядом и вдруг покачал головой.
        - Так не пойдет, - сказал он, и я решил было, что он про мою подготовку, но оказалось, что совсем о другом. - Если будем в таких условиях, тебе нужно будет подсаживать меня, а я уже затащу тебя наверх. Наоборот не получится. Давай-ка попробуем, - он обошел все снаряды, кроме последнего - глухой стены два метра высотой с удобной широкой “полкой” сверху. - Давай попробуем. Тебе нужно будет встать на колени так, чтобы позвоночник и ноги были максимально ровными.
        - Но я не смогу поднять с колен с твоим весом на плечах, - возразил я.
        - Ты в любом случае не сможешь, - ответил на это Стиг-Рой. - По крайней мере, не в ближайшем будущем. Я использую тебя как трамплин, а потом помогу залезть наверх.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Гай-Хи и Ша-Рип со смеху бы умерли, узнав, что я променял место капитана транспортника на роль табурета в экипаже Светокрыла и Стиг-Роя. Но, во-первых, они этого не узнают, а во-вторых, в вылазках и не такое может случиться, и лучше встречать неожиданности с имеющимся и отработанным планом.
        Опустившись на колени, я уперся ладонями в стену. Немного поерзал, пока не обрел максимально устойчивую позу.
        - Успокой меня, что с костями рассекатели работают лучше, чем с сердечной мышцей, - попросил я Стиг-Роя.
        - Во мне сейчас примерно триста килограммов, - Стиг-Рой подошел ко мне и с силой надавил ладонями на плечи. - На самом деле не такой уж и большой вес для нашего позвоночника. Кратковременное давление должен выдержать без ущерба, при условии, что ты будешь стоять прямо. Но если что - да, повреждения любого рода Светокрыл вылечит без труда. Но я не собираюсь тебя калечить…
        С этими словами он безо всякого видимого напряжения поднял ногу и поставил ее мне на плечо, примериваясь. Я пораженно замер: хоть я и был значительно ниже Стиг-Роя и Гай-Хи, но те были просто великанами. Мой же рост считался “выше среднего”, и чтобы вот так запросто поднять ботинок на такую высоту, нужна была поистине отличная растяжка.
        А в плотном костюме, да еще под тяжестью, в три раза превышающей нормальную…
        Я не успел додумать, насколько круто это должно быть, и что я хочу так же: Стиг-Рой оттолкнулся от пола опорной ногой и взмыл в воздух.
        Я честно старался не увести плечо вниз. Пока Стиг-Рой был в фазе полета, это еще удавалось, но когда гравитация потянула его вниз, и опорной ногой стала та, что стояла у меня на плече, мои кости затрещали.
        - Терпи-терпи-терпи, - сквозь зубы выдавил я, приказывая сам себе. Терпи, рейнджер Кон-Рад. Не обращай внимания, что колени взорвались болью, а мышцы пресса сейчас лопнут. Цепляйся пальцами за гладкую стену и терпи.
        Я все-таки рухнул на пол бесполезным кулем. Но, к моей чести, не потому что не выдержал: меня сшибло вектором толчка самого Стиг-Роя.
        И самое главное: все получилось. Оттолкнувшись от моего плеча, Стиг-Рой получил достаточный импульс, чтобы его тренированное сильное тело сумело затащить весь свой добавочный вес на площадку сверху.
        - Теперь ты, - раздался оттуда спокойный голос. - Перекатись на живот, вставай сначала на четвереньки, потом на колено. И давай руку. Подниматься будешь ногами, как альпинист.
        - Хорошо, - согласился я, и в моем голосе уверенности было куда больше, чем в душе.
        Но встать мне удалось, только вот в коленно-локтевой позе я задержался несколько дольше, чем ожидалось. Стоило встать на четвереньки, как мне стало полегче: перестали ныть колени, плечи больше не тянуло вниз, а из головы, по ощущениям, ушла лишняя вода, сдавившая мозг, как только врубились три "же".
        - А правы были ученые, утверждавшие, что прямохождение ни разу не физиологично, - поделился я своим открытием со Стиг-Роем и приступил к нелегкому делу: подъему на ноги.
        Наверх Стиг-Рой поднял меня, пользуясь исключительно своей медвежьей силой. Все, что я мог, - толкать ногами стену, цепляясь за его руку, чтобы не висеть совсем уж мешком.
        - Нужно будет отработать какие-то базовые сцепки, - решил Стиг-Рой, когда я наконец-то упал на площадку рядом с ним, жадно хватая ртом воздух.
        Сам он тоже взмок и тяжело дышал, но рассуждать о будущей командной работе ему это не мешало.
        - И растяжку надо, - поделился я главным выводом последних тридцати минут. - Это я для себя заметки делаю, - добавил в повисшей тишине.
        А сам подумал: хорошо, что эту тренировку мы затеяли на личном полигоне Стиг-Роя. Не хватало еще, чтобы Ки-Дай рассылал ее запись по всему галактическому союзу. А с него станется, как-никак эксклюзив: взаимодействие пилотов рассекателей.
        - Обязательно надо, - Стиг-Рой кивнул. - Система, начать ступенчатую декомпрессию, - скомандовал он и продолжил: - Я понял это еще на Ангре. Далеко не всегда нужна именно сила. Куда проще поднять ногу и наступить, чем карабкаться, даже если речь идет всего лишь о полозьях летного катера.
        - Ага, - согласился я, мысленно задавшись вопросом, а почему наши тренеры до этого не додумались. Десантирование на планеты - это не слияние с рассекателем, тут у человечества опыт в без малого тысячу лет. - Скачаю себе какой-нибудь комплекс упражнений и буду делать. Твою ж, хорошо-то как, - выдал я, когда с грудной клетки свалился мешок с песком, не дававший нормально дышать. - Все-таки Земля - самый лучший из всех миров.
        - Да, - кивнул Стиг-Рой и буквально ошарашил меня спокойным: - Полетим туда сразу после слияния.
        “Куда? - хотелось переспросить мне. - На Землю?!”
        Но я прекрасно расслышал его слова, и в этом не было нужды. Но поверить в то, что можно вот так запросто слетать на Землю…
        Альма-Матер человечества давно стала недоступной обычным людям. Мне повезло, я родился там, но вовсе не в семье тех самых хозяев планеты. Нет. Моя мать и мой отец были у них обслуживающим персоналом, что тоже по сути было неплохо. Вот только право на жительство у них было ровно до тех пор, пока была работа, а на меня оно распространялось лишь до двенадцати лет. Так что хоть Земля и была родной мне планетой, вернуться я на нее не мог. Точнее, мог, но лишь за очень большие деньги и получив штук двенадцать разрешений от всевозможных инстанций.
        - Я куплю там саженцы смородины, - заявил я. Перевернулся на живот, оперся на локти. - В глубине сада есть пустое место, как раз можно будет посадить. Пробовал смородину когда-нибудь?
        Деньги у меня были, хоть земные растения и стоили немало: вчера я сорвал настоящий джек-пот, рассчитав сложную траекторию для одного капитана транспортника, желавшего незаметно попасть из одного пункта в другой. Ша-Рип и Ли-Суен отстали от меня на несколько миллиардов километров и два потенциально провальных места пути, где с почти стопроцентной вероятностью нарвешься на патруль, так что все было честно.
        - Да, - Стиг-Рой посмотрел на меня с удивлением, а я мысленно укорил себя за глупый вопрос: и правда, разве мог он с его положением и деньгами не пробовать что-то из того, что довелось попробовать мне? Но удивление Стиг-Роя не имело к смородине прямого отношения. - Ты решил оставить сад?..
        - Конечно, - теперь уже удивился я. Мне казалось, этот вопрос был решен после нашего первого визита туда. - И сад, и аквариум, надеюсь, автоматика не сломается, и мне не придется лезть туда неумелыми руками. А сад - это же офигенно красиво, не говоря о том, сколько стоила земля, саженцы и системы жизнеобеспечения.
        - Это все Оби-Ван, - вдруг выдал Стиг-Рой, решив, видимо, поставить рекорд по степени моего удивления за один день. Похоже, так и было, потому что он сначала сполна насладился выражением моего лица, а потом уже пояснил: - Оби-Вана придумал не ты. Но ты проникся чужой историей, философией и миром. В наше время это большая редкость, каждый мнит себя слишком уникальным, чтобы брать на себя труд проникнуться чужой фантазией. Я увидел твоего Оби-Вана и подумал, что тебе, возможно, было бы проще смириться с тем, что ты не первый. Что, возможно, такому, как ты, могло бы даже понравиться что-то из наследия Да-Атана. Светокрыл подхватил эту мысль, хоть та и не была особенно четкой. Но это в принципе его отличительная черта - из вороха мыслей и образов он обязательно вытащит пусть не самую явную, но самую важную.
        - То есть меня выбрал не Светокрыл? - я сел, сложив ноги в позу лотоса. - Вернее, выбрал он, но по твоей наводке?
        Ки-Дай и Ри-Рен удавятся от злости, если когда-нибудь узнают, каким именно образом я попал в экипаж Странника. Высокий рейтинг в личном зачете и отменное здоровье были лишь дополнительными доводами "за". Главным стал рисунок джедая на полях бланков с тестами.
        - Ты так и не понял, да? - Стиг-Рой по-доброму усмехнулся. - И не поймешь, наверное, до самого слияния. Я могу выбрать, что мне выпить с утра, чая или кофе. Или какой фильм посмотреть перед сном. Когда я человек по-имени Стиг-Рой. Но я не только он. Как и Светокрыл - не только рассекатель. Когда это нужно, мы, все трое - единый организм. Не просто командный разум, нет. Рассекатель пользуется нашими нейронами как своими, наши мозги обрабатывают для него ту информацию, которую он сам обработать не в состоянии, наши мысли становятся его мыслями тоже. И наоборот. В момент выбора я лежал в ложе, а корабль был подключен к информационной системе Академии. Тебя выбрал рассекатель Светокрыл, но ты уже должен понимать, что стоит за этими словами. Рассекатель Светокрыл - это мы все трое. А скоро станет четверо.
        У меня мурашки побежали по рукам и ногам от его слов - так сильно я впечатлился этим "скоро станет четверо".
        Понимание, что часть разума Да-Атана до сих пор остается в слиянии, пришло ко мне относительно быстро: примерно через полминуты после того, как я очутился в "тронном зале", созданном его воображением. Так что сказанное Стиг-Роем не испугало - скорее заворожило.
        Получалось, что Да-Атан обрел некую форму бессмертия. И с ним даже можно пообщаться, пусть это будет монолог, а не диалог.
        - Главное, чтобы Ки-Дай и остальные не пронюхали, как оно на самом деле, - прошептал я. Знал, что на Страннике нет прослушек, а снаружи корабля наши разговоры точно не слышны, и все равно не мог сказать это в голос. - Иначе начнут бросать в слияние дряхлых богачей и знаменитостей.
        - И кстати, именно по этой причине ни в одном справочнике не узнаешь, как долго живут рассекатели, - также понизив голос, добавил Стиг-Рой.
        А вместе с ними - и их пилоты, - продолжил я его мысль в своей голове.
        Я уже знал так много, а все равно каждая новая открывающаяся перспектива кружила голову все сильней.
        - И кстати, - вдруг сказал Стиг-Рой уже совсем другим тоном. - Я так и не спросил. Ей понравилась роза?
        - Кому? - от таких резких кульбитов беседы я выпал в осадок и ляпнул очередную глупость. - В смысле, да! Конечно! Очень понравилась.
        - Хорошо, - кивнул Стиг-Рой с улыбкой. - Тогда у тебя есть еще время, чтобы найти тепличку с клубникой. Если, конечно, остались силы.
        Сил не было, но я кивнул. Еще пять минут - и пойду на подвиги. А пока отчаянно хотелось еще немного полежать и помечтать о том, как уже совсем скоро я попаду на Землю и, возможно, даже смогу найти там маму.
        УС1
        II
        - Еще одна задача, рейнджер Кон-Рад, - Ри-Рен улыбнулась, а скорее оскалилась. - Куда-то спешите?
        Да, я спешил - в преподавательскую столовую, чтобы съесть на ужин не надоевшую биомассу со вкусом мяса, а бургер с настоящей говядиной. Пусть и выращенной в пробирке, но не синтезированной. Но ей, конечно, говорить об этом не стал.
        - Нет, учитель, - я сел прямее. - Слушаю.
        - Рассчитайте маршрут… - она театрально взмахнула рукой, и на электронной доске появились десятки строк данных.
        Я глянул на часы: сорок минут до отбоя. Стиснул зубы и принялся за расчет, в нормальное время требующий как минимум трех часов работы.
        Самым противным во всем это было, что для людей типовые маршруты прекрасно считали машины. Нет, я не жаловался, в конце концов именно расчеты наполняли мои карманы тоссами. И теперь даже понимал, зачем это делается - рассекатель должен был получить подготовленный мозг со всем набором знаний. Но прямо сейчас Ри-Рен форменно надо мной издевалась, желая всеми правдами и неправдами наказать любимым способом - оставить без еды, ведь я сидел тут пятый час и на ужин попасть никак не мог.
        Не просто без вкусной еды, а вообще впроголодь. Ровно в девять вечера переборки между спальными и техническими отсеками закрывались. Официально это делалось для того, чтобы неразумные учащиеся не шастали по ночам на полигоны и не сломали себе что-то важное. Но в технической части были и столовые, и душевые. Ри-Рен знала это слишком хорошо.
        - Готово, - я выдал ей маршрут. Посмотрел на часы: до отбоя пятнадцать минут.
        Маршрут был неоптимален - такой я бы никогда не продал, - но достаточно хорош для выпускника.
        - Замечательно, - Ри-Рен выдавила похвалу, лишь бегло скользнув по планшету взглядом. - Тогда закрепим материал, и можете быть свободны, - она подкинула мне очередную задачу - полегче, но тоже на добрых полчаса.
        Старая карга! Я потратил еще пару секунд, чтобы мысленно наградить Ри-Рен еще несколькими сочными эпитетами, а потом принялся за задачу.
        - Готово, - в двадцать пятьдесят семь я вывел на главный экран решение. Оно было правильным - я знал это точно.
        Но Ри-Рен именно сейчас решила вдруг проверить результаты. В итоге, когда она с улыбкой победительницы наконец-то опустила меня со своего невероятно затянувшегося занятия, у меня было ровно тридцать секунд, чтобы добежать до нужного мне отсека. Из другого, мать его, крыла…
        Ну, я почти преуспел - огромные двери начали закрываться, когда меня от них отделяли какие-то пятьдесят метров. Я поднажал, потом вообще рухнул в подкат - важно было поставить хотя бы мысок ботинка на линию датчиков, и двери заклинит. Но увы - подошва ботинка глухо ударилась в опустившуюся переборку.
        - Что б вас всех черная дыра взяла! - заорал я и от всей души пнул злосчастную переборку.
        Свет в коридоре немедленно сменился на красный и раздражающе замигал.
        - Рейнджер Кон-Рад, вы нарушили комендантский час, - объявила старушка-громкоговоритель. - Вам назначен штраф.
        - Да срать! - фыркнул я.
        - Немедленно вернитесь в комнату, чтобы избежать его увеличения.
        - А ты, бездна тебя задери, дай мне пожрать! - я еще раз пнул переборку - без истерики, но от всей души. - Рейнджер пятого класса Кон-Рад с самого полудня на голодном пайке, - заорал я, распластавшись на спине.
        Ясное дело, переборка уже не откроется. Но мне определенно стало легче после этого высказывания.
        Коридор так и мигал красным на протяжении всего пути до моих покоев, а двери открывались только нужные. Я попытался было сунуться в столовую для учителей, но во-первых, меня туда не пустили, а во-вторых, это все равно было бесполезно: раздатчицы давно ушли в свои каюты, предварительно заперев остатки еды в исполинских холодильниках.
        - Сука старая! - прорычал я, когда наконец-то смог включить нормальный свет вместо мигающего кровавого, и бухнулся на кровать. Желудок голодно сжался.
        Я немедленно представил себе огромный, истекающий соусом бургер с невероятно сочной, исходящей жаром котлетой, и выругался еще раз - очень громко.
        - Рейнджер Кон-Рад, вы оштрафованы за нецензурную брань, - оповестила старушка.
        - Иди в квазар, - посоветовал ей я и закрыл глаза.
        К счастью, прошедший день оказался достаточно длинным и трудным, чтобы уже через несколько минут я провалился в глубокий сон, едва успев скинуть обувь и забраться под одеяло.
        II
        Глава 17
        III
        - И вам всего хорошего, учитель Ри-Рен, - я выхватил планшет у нее из-под носа и двинулся из аудитории.
        Уверен, я услышал шипение, но поворачиваться, чтобы удостовериться, не стал - много чести.
        Утром судьба свела нас с Ри-Рен в очереди на раздаче. Я снова завтракал в учительской столовой - не хотел слишком отдаляться от люксов.
        Окинув взглядом мой поднос с порцией яичницы с беконом, большим бургером со свиной котлетой, чашкой кофе со сливками и внушительным куском пирога, Ри-Рен скривилась, как от зубной боли, и поставила на свой тарелку каши на воде.
        - Бережете фигуру, мэм? - не удержался я. Ри-Рен, внешностью напоминавшая старую цирковую лошадь, обладала при этом очень тяжелой нижней частью тела, и за годы, что я провел в академии, ее костюмы увеличились минимум на три размера.
        Схватив с раздачи чашку кофе с растительным молоком и сахарозаменителем, она удалилась, тяжело чеканя шаг. Я добавил к своему завтраку вазочку мороженого и только тогда пошел искать место.
        Ри-Рен отыгралась после обеда, возжелав видеть мой дневник. Я сообщил, что сей документ содержит сведения о рассекателях, почерпнутые мною на Страннике, а следовательно, является секретным, и свалил.
        До переходного шлюза на Странник оставалась всего пара коридоров, когда погас свет, а станция вдруг совершила кульбит.
        - Пусти, сука! - я наотмашь ударил в пустоту и даже по кому-то попал. Этот кто-то охнул голосом Гай-Хи и обиженно просипел:
        - Эй, ну ты че лягаешься?..
        - Отпусти, придурок! - прошипел я, уже не стараясь бороться за жизнь.
        - Да не ссы! - Гай-Хи взвалил меня на плечо и успокаивающе похлопал по заду. Я не менее успокаивающе пнул его коленкой под ребра и на этом пока решил остановиться.
        - Че за клоунада-то? - поинтересовался, подпрыгивая в такт широким шагам.
        - А сам не догоняешь? - поинтересовался Гай-Хи. - Решил свалить втихушку и зажать отходную?
        Твою ж туманность… Прощальная вечеринка. Почему именно сегодня?
        - Да потому что мы в кои-то веки все свободны раньше отбоя, и ни у кого нет штрафов, - ответил Гай-Хи и только к середине его фразы я понял, что вопрос задал вслух. - Разграбим автомат и посидим.
        - Я не свободен! - я снова начал вырываться, и Гай-Хи обиженно протянул:
        - Эй, ну ты че? Че как не родной-то?..
        “Да потому что мы со Стиг-Роем собирались обсудить, стоит ли тратить время на капитальную перестройку моей части корабля, или поскорее перейти к слиянию! - хотелось мне заорать на всю станцию. - И планировалось, что до отбоя я успею вернуться в свой люкс, а не спать в покоях шальной императрицы.”
        - Ладно, - я повиновался судьбе, повиснув на плече Гай-Хи. В конце концов, не так далек тот день, когда “Странник” отстыкуется от станции, и кто знает, удастся ли нам когда-нибудь еще собраться впятером.
        Надо только предупредить Стиг-Роя, что сегодня меня можно не ждать. К счастью, мы успели обменяться связными кодами, иначе пришлось бы драться с Гай-Хи всерьез, потом нестись на “Странник”, а затем обратно - улаживать недоразумение. При всех наших разногласиях я не хотел, чтобы наше с Гай-Хи общение закончилось на неприятной ноте.
        Подняв мешок на затылок, чтобы не загораживал обзор, я прямо с плеча Гай-Хи и написал Стиг-Рою сообщение:
        “Похищен однокурсниками. Вырваться смогу только перед самым отбоем”.
        Через пару секунд комм заморгал, оповещая о новом входящем.
        “Вам нужна помощь? Скажите “двойная звезда”, если да, - написал Стиг-Рой. И еще через секунду: - Не торопись. У нас впереди очень много времени. Оторвись на славу.”
        Я клятвенно пообещал себе, что непременно свалю за десять минут до отбоя. Поспать, если что, смогу в комнате с аквариумом, в огромном кресле у пульта управления.
        - А вот и наш суперрейнджер! - возвестил Гай-Хи, занося меня в спальню.
        - Поставь его немедленно! - сердито крикнула Май-Лисса и поспешно содрала с меня мешок, который я честно водрузил обратно на голову, дабы не портить игру.
        - О моя спасительница! - воскликнул я и, как только почувствовал под ногами пол, заключил ее в объятия. - Ша-Рип, Ли-Суен, - поприветствовал остальных. - Ну что, по какао для разгона?
        - И по белковому батончику, гулять так гулять, - Май-Лисса пригладила мои растрепанные мешком волосы. Я осторожно выпустил ее из объятий и пошел к автомату.
        III

* * *
        Алкоголя у нас не было - да он был и не нужен. Ничего особенного, снова сплетни, снова дурацкие шутки. С той лишь разницей, что я с каждой минутой все отчетливее понимал - сегодня это было в последний раз.
        Видеозвонки, как соло, так и в формате конференции, встречи - это все будет, но не так, как сейчас.
        А потом, лет через двадцать, я замечу, что иссиня-черные волосы Ли-Суен начинает разбавлять седина, Гай-Хи набирает вес, а у Ша-Рипа на лбу обозначились глубокие морщины. Сам я тоже буду меняться, но не так быстро, как они.
        Я запретил себе развивать эту мысль. Нечего оплакивать друзей, еще не зная, какая судьба им уготована. Может, они тоже заключат контракт с рассекателями?
        Но я все равно нет-нет да возвращался к мысли об этом, пока неожиданно не раздался стук в дверь.
        Мы все замерли. Кого, черт возьми, принесла нелегкая?.. Неужели, Ри-Рен?
        Но когда дверь распахнулась, в комнату шагнул… кто-то, загороженный коробками. Ну то есть я, конечно, сразу узнал Стиг-Роя по ботинкам, рукам и выдающемуся росту, но остальные не настолько хорошо знали эти детали и испуганно переглядывались до тех пор, пока Стиг-Рой не сгрузил свою ношу на кровать Ша-Рипа.
        - Какая вечеринка без пива? - сказал он в повисшей тишине. - Безалкогольного, конечно.
        - Ух ты! - Гай-Хи воодушевился. - Неужели настоящее?
        - Сваренное по всем правилам, из солода и хмеля, - Стиг-Рой открыл одну из коробок и вынул две шестибаночных упаковки пива. - А вам, милые леди, напиток поизысканнее, - вслед за пивом появилась упаковка мятно-лимонной сладкой газировки.
        - Мохито? - Ли-Суен явно не верила своим глазам.
        Помимо напитков, Стиг-Рой принес и угощение. Никаких протеиновых батончиков, все самое вкусное и редкое здесь: сыры, вяленая ветчина, копченые колбаски, всякая другая снедь.
        Парни почти сразу приняли Стиг-Роя за “своего” и откупорили по банке пива, девчонки же опасливо поглядывали на незваного гостя и не решались взять газировку. Лед отчуждения растопило содержимое последней коробки.
        - В морозильных камерах “Странника” можно, наверное, даже мамонта откопать, - мрачно пошутил Стиг-Рой. - Но сегодня я откопал торт. И разморозил в антишокере.
        - Торт… - Май-Лисса улыбнулась. - Как в детстве!
        - Лучше, - поправила ее Ли-Суен. - И я точно хочу кусок!
        У нас не было ни ножей, ни тарелок. Но, к счастью, торт был уже разделен на порции и проложен бумажными вставками, так что мы справились без дополнительного оборудования.
        Мне стало интересно, морозилку на чьей половине “Странника” разорил Стиг-Рой. Впрочем, даже если торт покупал Да-Атан, я бы все равно его съел. Откровенно плохую продукцию Да-Атан не выбрал бы, а выбрасывать еду только потому, что купивший ее умер, слишком глупо даже для кого-то более сентиментального, чем я.
        - Рейнджер Стиг-Рой, а вы будете? - Ли-Суен указала на торт. - Он невероятно вкусный!
        - Конечно, буду, - Стиг-Рой взял себе и бутылку пива в довесок к куску торта, и я запоздало подумал, что надо было с самого начала его пригласить.
        Пусть все мы были не его ранга, возраста и прочего, но даже глупая курсантская вечеринка была, наверное, лучше очередного одинокого вечера на пустом корабле. Уж я-то должен был это сообразить.
        Слабым оправданием мне могло служить лишь то, что я сам о вечеринке узнал за минуту до ее начала.
        - Рейнджер, а можно спросить? - Ли-Суен отложила торт и стала очень серьезной. Дождалась кивка Стиг-Роя. - С чем можно сравнить первый полет с рассекателем?
        Стиг-Рой кинул на меня короткий взгляд и с улыбкой покачал головой.
        - Это невозможно описать. И это точно не то, что вы себе представляете. Скажем так, космоса вы, скорее всего, и вовсе не увидите.
        “Конечно, - мысленно усмехнулся я. - Вы будете заняты обустройством своих замков”.
        - А что вам нравится больше - полет к новой планете или осознание, что вы первый человек, кто ступит на ее поверхность? - Май-Лисса явно решила, что принесший торт точно не может быть хладнокровным убийцей, и тоже захотела утолить свое любопытство.
        Я открыл пиво, поднял вверх банку.
        - Это надолго, - с улыбкой сказал Гай-Хи и Ша-Рипу. - Мы претендуем на торт? Или сразу к сырам?
        От меня отмахнулись - мол, бери что хочешь. Ну и ладно. Ну и не больно-то и хотелось!
        С самым благодушным расположением духа я на правах виновника торжества взял себе всего и сразу.
        УС2
        Глава 18
        Все было бы даже торжественно, если бы не кислые рожи учителя Ри-Рен и декана Ки-Дая. Нет, серьезно, чем я им так насолил-то? Кстати, можно и спросить.
        - Что не так? - я задал интересующий меня вопрос как раз перед тем, как мне на грудь должны были торжественно повесить ленточку выдающегося выпускника.
        Делать это им пришлось, причем при всем параде - сие действо должно было транслироваться по всем галактическим каналам. К счастью, в записи, так что я мог удовлетворить свое любопытство.
        - Все не так, - процедила Ри-Рен. - Из стольких тысяч достойных учеников повезло тебе, самому ленивому и развязному.
        - Просто я душка, - ну а что, теперь-то можно и не сдерживаться. Тем более что юридически я никого не оскорблял. В отличие от Ри-Рен.
        Ки-Дай с видом великой скорби поднял ленту у меня над головой, прошипел:
        - Постарайся не опозорить эти стены, - и надел ленту мне на плечи.
        - Слушайте, а может, вам пожениться? - не удержался я от заключительной шпильки, пользуясь тем, что остальные учителя стояли поодаль. - Вдвоем в два раза больше яда удалось бы… - тут я прикусил язык, потому что Ки-Дай и Ри-Рен неожиданно испуганно переглянулись. - Вы что - уже?! - поразился я собственной догадке. - Да ладно?..
        Святой Циолковский, мне аж дурно стало, когда я представил этих двоих за вечерними разговорами. А потом едва не подавился от смеха: вот уйду я сегодня, и на кого они яд будут сливать? Как бы не загнулись от самоотравления.
        - Рейнджер Кон-Рад, ведите себя достойно, - одернула меня Ри-Рен: кажется, выражение моего лица стало слишком довольным. Я мгновенно “натянул” приличествующую случаю личину и любовно расправил ленту.
        Мне лично она не сдалась. Но для академии это было важно, а я, как-никак, провел тут несколько отличных лет - так почему не сделать напоследок приятное своей альма-матер.
        - Ура! - закричала толпа за моей спиной - всех учеников собрали ради такого случая на плацу, - и я явственно расслышал в этом хоре громоподобный рык Гай-Хи.
        Обернувшись, я поискал их всех взглядом, а найдя, помахал рукой.
        Гай-Хи улыбался во весь рот улыбкой счастливого дебила, и даже Ша-Рип с Ли-Суен потеряли сегодня свою серьезность, кажется, все-таки радуясь за меня. А вот Май-Лисса улыбалась, утирая слезы. При виде этого у меня сжалось сердце.
        - Пиши мне, - шепнул я одними губами и послал ей воздушный поцелуй.
        Она вскинула руку, сжала кулак - “поймала” поцелуй, - а потом улыбнулась уже без грусти в глазах и кивнула. После этого быстро огляделась по сторонам - не заметил ли кто. Но окружающие были слишком поглощены речью Ки-Дая, принявшегося вещать о том, какой вклад в науку принесло сотрудничество людей и рассекателей.
        Я переступил с ноги на ногу - торчать тут, зная, что на сегодня запланировано нечто особенное, было тошно.
        Сил мне придал Стиг-Рой. Он высился за спинами учителей непоколебимым монументом и, кажется, не испытывал никаких неудобств. Я вспомнил: чуть меньше чем десять лет назад он проходил такую же процедуру, как и все рейнджеры, которых избрали рассекатели. Интересно, испытывает он сейчас ностальгию? Или просто мастерски прячет скуку? Если второе, то мне определенно следовало бы поучиться у него еще и этому.
        Точно следовало: рейнджеры ж всегда присутствовали на торжествах по поводу начала колонизации открытых ими планет. Я помню как минимум четыре таких церемонии, и каждая длилась не менее пяти часов.
        Так что примите “парадную” позу, рейнджер третьего класса Кон-Рад, и равнение на середину. Наконец-то не пятый, означающий “обучение прошел, но никто не захотел заключить с ним контракт”. Третий класс означал, что я приписан к своему рассекателю и рейнджер не только по документам, но и на самом деле.
        Интересно, а в свадебное путешествие они летали? И что, в чемодане у Ри-Рен даже “особый” комплект белья был, в кружево и оборочки?..
        Я почувствовал, как губы сами собой растягиваются в ехидную улыбку, и взял себя в руки. До конца торжественной части оставалось каких-то полчаса.

* * *
        - А что, они с нами не пойдут? - удивился я, когда двери корабля закрылись, отсекая процессию учителей и оставляя их в академии.
        - Нет, - Стиг-Рой пожал плечами. - Зачем они нам нужны?
        - Ну не знаю, может, у них положено засвидетельствовать факт слияния? - пожал я плечами. - Ну как с первой брачной ночью.
        Стиг-Рой раскатисто рассмеялся.
        - В каком веке это было вообще? - поинтересовался он весело. - Ты фанат истории?
        - Не я, Джо-Тан. Он год назад заключил контракт с одной премилой цыпочкой из другой академии и покинул нас. Так вот он, кажется, знал все, что случилось в прошлом, - я показательно вздохнул. - И страшно любил поделиться с нами этими знаниями перед сном. После отбоя, сам понимаешь, особо никуда не денешься, вот и слушали.
        - У нас был такой же тип, - кивнул Стиг-Рой. - Только он бредил биологией.
        Тут он на минуту закрыл глаза, и я уже знал: это значит, что он общается со Светокрылом.
        - Мы отлетим отсюда, - сказал Стиг-Рой затем. - Чтобы точно никто не мешал. Пойдем на мостик.
        - А мы можем станцию вокруг облететь? - попросил я. - Когда еще парни и девчонки “Странника” воочию увидят.
        Ну да, по-детски. Но, дорогой Оби-Ван, давай будем честными: девяноста девяти процентам учеников академий светят в лучшем случае пассажирские перевозки. Большинство же, как Гай-Хи, станет водить транспортники.
        И да, он связался с Дот-Койотом и покидал академию первым же рейсом. Они даже предварительный контракт уже подписали, чтобы Ки-Дай не начал тянуть с документами.
        - Можем, - кивнул Стиг-Рой и снова на секунду прикрыл глаза.
        Глава 19
        - Ты готов?
        - Конечно! - я бодро кивнул. - Что нужно делать?
        - Для безопасного перемещения есть специальный рукав, - Стиг-Рой нажал что-то на пульте управления, и к размещенному на своем ложе Светокрылу потянулся гибкий прозрачный шланг. - Все, что нужно - пройти по нему и лечь в ложу. И не бойся, - он ободряюще мне улыбнулся. - Больно не будет.
        - Да уж поздно бояться, спусковая капсула уже вошла в атмосферу, - я встряхнул руки, подпрыгнул на месте, пытаясь сбросить охватившее тело напряжение. - Еще какие-то инструкции есть? Ну там головой к голове, или к хвосту?
        Ну а что, вряд ли в ложе кресла стоят и порты наружу торчат - это ж не смонтированная конструкция, а природное образование.
        Эти ложи изначально предназначались для потомства. Рассекатели же жили в космосе, удаленные друг от друга на тысячи световых лет, и возвращались в место, условно называвшееся их домом, только для спаривания и размножения. По окончании, так сказать, процесса они снова уходили в одиночные скитания. А малышей-рассекателей, еще не способных развивать сверхсветовую скорость, они носили в таких вот ложах на своей спине.
        Почему ложи формировались и у самок, и у самцов? Доподлинно неизвестно, но как вариант - на случай, если мать гибла.
        - Там что-то вроде геля, - пояснил Стиг-Рой. - Главное - не бойся его вдохнуть. Ну да тело само разберется. У тебя будут занятия поинтереснее.
        Это я тоже уже знал. Как рассказал Светокрыл, первые несколько суток мозг человека осваивал новую для себя среду, строил собственный мир внутри пустой пока вселенной. Для меня же пустоты не осталось - мне предстояло перекроить чужой мир под себя, и это вполне могло оказаться не самым приятным занятием.
        Хотя как для меня лично не самое приятное - это очутиться в бесконечной белизне. Так недолго решить, что все пошло не так и ты того. Больше не живой.
        - Ну что, погнали тогда? - я подошел к задраенной переборке, с обратной стороны которой начинался переходный коридор. - И как там говорят, до встречи в замке?
        - Да, - кивнул Стиг-Рой, и я вдруг вспомнил, что так и не увидел его мир внутри сознания Светокрыла - людская техника этого не позволяла, с ней взаимодействовал только рассекатель, да и то ограниченно. Даже мир Да-Атана я видел через призму сознания Светокрыла - он нарочно воссоздал для меня его часть. Примерно как человек по памяти описал бы дом родителей или интерьер любимого ресторана.
        Но сейчас… Сейчас я наконец-то увижу все собственными глазами.

* * *
        Хорошо, что Стиг-Рой предупредил о геле - все-таки тонуть для человеческого организма нефизиологично. Но после пары неприятных секунд тело расслабилось: в геле было достаточно свободного кислорода для нормального газообмена. Я успел подумать о том, что в следующее слияние пойду голым - чтобы не пришлось потом чистить одежду, - и провалился во что-то мягкое и удобное.
        Оказалось - кресло. То самое, удобное и с высокой спинкой, так нежно любимое Да-Атаном. Я видел его в проекции Светокрыла и даже сидел в нем, но ощущения от машины для имитации слияния и реального слияния были примерно как от просмотра кино формата “4D” и реальных всамделишных приключений.
        Проще говоря, было невозможно поверить, что это кресло, мягкое, бархатистое, пахнущее деревом, какими-то духами и немного - пылью, было всего лишь плодом чьего-то воображения.
        И точно не моего - я бы выбрал неокожу. Серо-стального цвета. И чтобы затягивала пухлые мягкие подлокотники… А само кресло было было бы шире, чтобы можно было забраться с ногами.
        Момент, когда кресло и все окружающее пространство начало меняться, я пропустил. Мозг будто взбесился, превратившись в сварливую стерву, которой все не нравилось.
        Осознание, что так нельзя, настигло меня, когда начала рушиться одна из стен. Я буквально заставил себя затормозить. Вернее попытался, но добился лишь того, что процесс чуть замедлился, а потом, стоило чуть ослабить контроль, возобновился с утроенной скоростью.
        - Ты знал, что так будет, да? - обратился я к Светокрылу. Пусть он и не присутствовал здесь, но я знал, что услышит. - Я надеюсь, что тебе не слишком больно.
        Менялось все: форма оконных проемов, покрытие стен и полов, мебель. Где-то Да-Атан оставался, видимо, эта часть замка была особенно сильна - например, люстра на потолке так и осталась висеть. Впрочем, в мой концепт интерьера она неплохо вписалась. Розы на стенах не исчезли совсем, но рисунок на фактурной штукатурке стал почти незаметным.
        А еще теперь в зале было три одинаковых кресла. В одном сидел я, два других пока пустовали, но так будет не всегда.
        Светопреставление длилось долго. Голова перестала кружиться и шуметь, когда я расслабился и позволил воображению свободно метаться от одной детали к другой, решив, что сокрушить всю память о Да-Атане до основ все равно не получится.
        И только когда все успокоилось окончательно, выждав для верности несколько минут, в моей новой спальне появились Светокрыл и Стиг-Рой.
        - Ох… - от неожиданности Светокрыл прищурился и прикрыл глаза рукой. - Как много света.
        - Да! - я самодовольно улыбнулся. В огромные панорамные окна, выходящие на залитый солнцем океан, золотыми снопами били солнечные лучи.
        - И все же это тот же самый замок, - Стиг-Рой пощупал рельефы на штукатурке.
        - Прости, розы ей понравились, - я пожал плечами. Когда и Стиг-Рой, и Светокрыл озадаченно посмотрели на меня, пояснил: - Моей внутренней стерве. Той, что все тут переделала.
        - Мне они тоже нравились, - Светокрыл уселся в одно из кресел, потрогал подлокотник. - Интересный материал.
        - Это что-то из суперсовременного, - заметил Стиг-Рой. - Я о таком тоже особо не знаю. Но море… - он с улыбкой выглянул в окно. - Почему-то мое подсознание упорно выдает леса и горы.
        - Я родился на побережье, - я подошел к Стиг-Рою, посмотрел на волны, накатывающие на берег. - Уже мало что помню о Земле, но вот этот шум всегда ассоциируется с домом. А горы только на экране видел.
        - Вот на его половине и посмотришь, - Светокрыл почему-то довольно улыбнулся и тоже подошел к окну. - И все-таки - как много света… - протянул он с каким-то странным восхищением.
        - Он сейчас не только про комнату, - заметил Стиг-Рой негромко. - Ты еще не чувствуешь?
        Я, конечно, хотел поинтересоваться, о чем он, но решил для начала пораскинуть мозгами. Ну и попробовать почувствовать - что бы то ни было.
        И почти сразу понял: я у себя в голове больше не единственный гость. Нет, я не стал внезапно шизофреником, у меня не появились голоса и новые личности. Я просто… чувствовал Светокрыла, его огромное мощное тело и поистине безграничный разум. Какой бы огромный мир я ни выстроил, сколько бы мысленной площади ни занял, это была бы максимум планета в огромном бескрайнем космосе. Или, вернее, океане. Кит оставался китом, даже космический. Являясь к нам в привычном и понятном воплощении, для себя Светокрыл был тем, кем являлся на самом деле - огромным и степенным рассекателем пространств.
        И, конечно, я чувствовал - иначе не скажешь - Стиг-Роя. Его понятная, земная энергия, сила. Я еще не видел его мир, но уже знал - мне понравится. Как понравится покорять планеты - отголоски его открытий я тоже каким-то неведомым образом ощущал - и играть по вечерам в шахматы. До сих в этом своем желании Стиг-Рой не признавался, и узнал я о нем только сейчас. Да-да, мечтой самого знаменитого и самого одинокого рейнджера во вселенной был вечер с шахматами, в которые Светокрыл почему-то играть не мог.
        И наконец где-то на самом краю сознания зыбким маревом чувствовалось присутствие еще одного человека. И это марево было все, что от него осталось.
        Но вместе с тем теперь о Да-Атане я знал все. О его жизни и смерти - глупой, нелепой и очень некрасивой. Да, я не девчонка-тинейджер и в курсе, что смерть по определению не бывает красивой. Но некоторые уходят достойно, глубокими стариками, в своей постели, окруженные скорбящими родственниками. Другим выпадает героически погибнуть, спасая кого-то. Третьи просто тихо уходят, не оставляя следа в этом мире. А бывают такие, как Да-Атан.
        Ни Стиг-Рой, ни Светокрыл не показывали мне этого нарочно, но все равно я узнал все: как осветился красным экран его биомонитора в командной рубке, как Стиг-Рой спешил по координатной отсечке. И как увидел своего напарника мертвым и голым в разворошенной постели. На тумбочке валялись пустые инъекторы из-под стимуляторов, в угол кровати забилась девица, сама обколотая до такой степени, что не могла ответить на самые простые вопросы.
        Стиг-Рой пытался реанимировать Да-Атана, но изначально слабое сердце, измученное бесконечными ударами стимуляторов, больше не смогло запуститься.
        А потом были визиты полиции, объяснения. Вмешательство правительства, чтобы дело замяли, а смерть представили как стечение обстоятельств.
        Пышные похороны и темнота - как в душах Светокрыла и Стиг-Роя, так и в оставшемся без хозяина замке.
        А еще я понял, почему Светокрыл дважды повторил про свет. Да-Атан не был плохим человеком. Но его тоже гложила тоска, причины которой он не мог понять и которую постоянно пытался заглушить. И эта тоска дарила серость. В его замке царил полумрак, за окнами постоянно лил дождь, а жизнелюбие и активность Стиг-Роя вызывали желание не делать ничего - словно в пику.
        Да-Атан не дотягивал до него ни физически, ни нравственно, ни умственно - и постоянно этим тяготился.
        - Это моя вина, - сказал Светокрыл с эхом той самой тоски в голосе. - Я обрек их обоих на такую жизнь.
        - Ты не знал, куда нужно смотреть, - возразил я. - Никто не знал, - добавил, подумав. - Они были лучшими учениками, их физические показатели были на голову выше остальных. Ты не мог сделать иного выбора.
        Тесты и задания не учли одного: и Стиг-Рой, и Да-Атан были прирожденными лидерами. Они могли вести за собой тысячи людей, но что одному, что другому было крайне трудно подчиняться. И очень больно осознавать, что другой лучше.
        - Нам нужно время, - Светокрыл улыбнулся мне, и я буквально почувствовал эту улыбку внутри - в голове, под кожей и где-то в солнечном сплетении. - Это только малая часть мира, тебе еще только предстоит переделать его весь. И поскорее, - он поморщился как от зубной боли. - Ты прав, это немного больно. Когда такое раздвоение. Хочется уже какой-то… стабильности. А потом, когда ты закончишь…
        Он глянул на Стиг-Роя, почему-то очень напомнив мне этим взглядом Гай-Хи, когда тот замыслил “грандиозную аферу”. Те никогда не заканчивались ничем хорошим, к слову.
        - Потом мы полетим в город рассекателей, - закончил за него Стиг-Рой чуть торжественно.
        - В то, что от него осталось, - поправил Светокрыл, но было поздно.
        У меня уже захватило дух.
        Глава 20
        Теплая вода омывала мои ступни. Совсем как давным-давно, еще на Земле.
        Я поерзал, ощущая задницей нагретые солнцем доски мостков, чуть шершавые от кристалликов соли. Поболтал ногами в морской пене. На мне были старые, во многих местах дырявые джинсы и футболка с Оби-Ваном. Вот она-то и выбивалась из общей картины, заставляя усомниться в реальности происходящего. На Земле я не смог бы купить такую футболку: если и продавались товары с символикой этой франшизы, то с кастом из последней экранизации.
        Все остальное было безупречно - океан даже пах именно так, как должен пахнуть. А солнце ощутимо припекало лицо и шею, и ужасно хотелось пить.
        Переделать «под себя» мир Да-Атана оказалось легко, но утомительно. С одной стороны, произвольных усилий не требовалось - стоило зайти в комнату, как она начинала меняться. С другой - мне нужно было лично зайти в каждую комнатушку, выйти на все балконы, посетить все санузлы и тайные комнаты.
        Замок Да-Атана насчитывал семь этажей, не считая двух подземных. В нем было больше сотни комнат и целых три библиотеки.
        - Да ты задолбал! - не выдержал я уже на третьем этаже. - Да нахрена тебе одному-то?..
        Как там говорил Стиг-Рой?.. Нужно оставить фундамент… Вот фундамент и оставим. И, так и быть два… Ну ладно, три этажа. А еще четыре нахрен, просто нахрен!
        К счастью, мир со скрипом, но послушался. Четыре этажа, по которым я ходил бы еще год, не меньше, схлопнулись с оглушительных грохотом, а затем сложились, словно гармошка, в высоченную башню - видимо, чтобы сохранить условную высоту.
        - О, ну ништяк! - обрадовался я и пошел проверять, какой открывался вид с моего личного маяка.
        Когда я почти добежал до верха, рядом появился Светокрыл.
        - Тебе не обязательно каждый раз ходить ногами, - просветил он меня с улыбкой. - Хотя в первый раз, наверное, нужно. Но это ведь мысленная проекция, по ней можно перемещаться по желанию.
        - Учту, но не обещаю, что буду исполнять, - я уперся руками в бедра, переводя дыхание. После стольких часов, когда трудились исключительно мои мозги, нагрузить тело было приятно. - Ух ты! - я вышел на огроженный высокими перилами круговой балкон. - Тут должны быть просто нереальные закаты.
        И как по заказу, хотя почему как, это же моя мысленная проекция, а значит, она подчиняется моим желаниям - солнце начало клониться к горизонту, сначала окрашивая небосклон в оранжевые и розовые цвета, затем в багряные, и наконец в фиолетово-черные.
        - Красота! - выдохнул я. - Сейчас с садом разберусь и надо будет здесь шторм посмотреть. После сада, - сказал строго самому себе, потому что на горизонте уже начали собираться тучи. - А ну верни обратно день!
        Солнце послушно встало в зенит, ленивые волны с белыми барашками пены вновь неспешно накатывали на берег.
        Светокрыл огляделся, с явным удовольствием втянул свежий морской воздух и заметил:
        - Ты удивительно быстро освоился. Я боялся, что процесс будет намного более длительным и… болезненным.
        - Тебе больно? - я нахмурился, запоздало сообразив, что такие глобальные перестройки должны довольно сильно отдаваться в мозгу их носителя.
        - Немного, - не стал отпираться Светокрыл. - Не принимай это на свой счет. Это просто…
        - Как зубы выдирать, - перебил я его, поморщившись. - Выдрать свои и поставить идеальные, но искусственные.
        - Нет, - Светокрыл с улыбкой покачал головой. - Скорее, отрастить новые.
        - Тогда пойдем в сад, - я решительно оттолкнулся от перил. - Раз одну челюсть раздергали, надо и вторую, пока болит так, что не можешь точно сказать, где именно.
        На этот раз я воспользовался его советом и не стал спускаться ногами, а сразу перенесся в сад.
        Я ожидал увидеть что-то подобное реальному саду на "Страннике", разве что раз в десять больше. Но вместо густых зарослей меня ожидали километры скучных идеально-ровных дорожек и тщательно разбитые клумбы.
        - Мать моя водородный генератор, что это? - простонал я.
        - Версальский парк, версия Да-Атана, - просветил меня Светокрыл. - Подобные были популярны на Земле примерно полторы тысячи лет назад.
        - Просто объясни мне, зачем? - подумав немного, я с размаху сел прямо на гравийную дорожку.
        Парк почему-то не спешил меняться, но меня это не волновало.
        - Мне кажется, это что-то сродни компенсации, - помолчав, ответил Светокрыл. - В реальном мире Да-Атан так и не смог себя реализовать. Зато здесь царил образцовый порядок и размах.
        Вообще-то парк не был ужасен. И даже по-своему красив. Но просто ужасающе, безмерно скучен. И так огромен, что я просто не понимал, как тут гулять - разве что летать сверху на флаере и любоваться с высоты.
        - Ты не против, если я сделаю его покомпактнее? - спросил я Светокрыла. - И, может, еще какие-то пожелания?..
        Светокрыл удивленно моргнул и уставился на меня как на заговоривший шкаф. К счастью, я был в его сознании, и мне не требовалось спрашивать, что именно его так удивило. До сих пор никто никогда не спрашивал его, как именно стоит распорядиться его же щедрым даром: способностью менять миры.
        - Я знаю, что некоторые цветы приятно пахнут, - наконец сказал он. - У Да-Атана были разные духи, насколько я знаю, там использовался аромат цветов. Но живые цветы, наверное, пахнут по-другому. Ты знаешь, как?
        - Я не великий ботаник, - пришлось это признать. - Но некоторые запахи знаю. Идем. Будем делать красоту.
        Сколько мне потребовалось времени, я не знаю - тут оно было относительно. Я не устал в привычном смысле этого слова, но все равно ощущал, что сил потратил немало.
        Но зато теперь сад был куда более "живым".
        Во-первых, розы. Одному космическому мусору известно, почему Да-Атан не посадил их здесь, раз выращивал в реальности. Я разбил здоровенный розарий, устроив арки, гроты, беседки, буквально осыпанные цветами и бутонами. Были у меня и огромные кусты с цветочными шапками больше моей головы, и совсем крохотные. Возможно, не все сорта существовали на самом деле, но здесь это было неважно.
        Еще я насажал гортензий, лаванды, рододендронов, магнолий. Каштаны цвели рядом с миндалем, а их стволы оплетали тропические лианы.
        - А это - ландыши, - я показал Светокрылу полянку с ярко-зелеными сочными листьями. Под ними прятались тонкие цветоносы с крохотными белыми "кувшинчиками". - Я их всего раз нюхал, надеюсь, не облажался. Надо бы у Стиг-Роя уточнить.
        - К сожалению, это вряд ли возможно, - покачал головой Светокрыл. - В его памяти нет воспоминаний о запахах цветов. Я уже смотрел однажды. Точнее, есть, но только о розах, а их запах я знаю хорошо… - он прошелся по совсем узеньким тропинкам между буйной зеленью, а потом встал на колени и наклонился, пытаясь понюхать ландыш. Я немного поднапрягся и сделал цветок повыше. - Удивительно! - поразился Светокрыл, почувствовав наконец аромат. - И гораздо лучше духов.
        - Еще бы! - я хмыкнул, довольный собой, и тоже опустился на колени.
        - Мне очень приятно, что ты учел мое желание, - сказал Светокрыл, когда мы оба вдоволь нанюхались всех цветов, что у меня получились. - Возможно, я тоже могу сделать тебе приятное… - он загадочно прищурился и вдруг исчез. А когда вернулся… - Мне в целом все равно, как выглядеть для вас, - продолжил, пока я в шоке таращил глаза. - Если хочешь, я буду выглядеть так.
        И живой, абсолютно настоящий Оби-Ван с веселой усмешкой подергал себя за падаванскую косичку.
        - А меч? - спросил я, едва сдерживаясь от желания заглянуть под коричневую джедайскую хламиду. - Меч есть?
        Вместо ответа Оби-Ван - Светокрыл то есть - запустил руку под ткань и сразу же нажал на кнопку на металлической рукояти. Такое знакомое синее голографическое сияние осветило листву с характерным гудящим треском.
        - Охренеть! - выдохнул я. Руки сами собой сжались в отчаянном желании ощутить что-то подобное, и в ладонь немедленно послушно ткнулась рукоятка. - О! - я активировал световой меч и немедленно встал в стойку. Мой меч оказался зеленым. - Подеремся?.. - я даже не знал, что мой голос может звучать с такой надеждой.
        - Защищайся, - Светокрыл взмахнул мечом, так что его световое лезвие описало идеальный круг.
        - Да! - завопил я и поспешил отразить первую атаку.
        Мы бились, пока я не растянулся на гравии, тяжело дыша и не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Пусть и спроецированная моим разумом, усталость все равно была приятная, как после хорошей тренировки со Стиг-Роем.
        - Не думай, что это разовая акция, - сказал я склонившемуся надо мной Светокрылу. Косичка качалась над моим носом, как маятник. - Предлагаю сделать тренировки регулярными.
        - Это так необычно… - Светокрыл посмотрел на свою руку так, будто видел ее впервые. - Я никогда раньше не пробовал ничего подобного.
        - Да? - я развеселился. - А дрался так, будто и правда школу джедаев закончил!
        - Мы определенно должны делать такое иногда, - решил Светокрыл и сел на дорожку в позе лотоса.
        Так нас и нашел Стиг-Рой.
        - Вы устроили косплей-вечеринку?.. - удивился он, глядя на довольного Светокрыла.
        - Нет, у нас всеобщий апгрейд, - я тоже сел, подобрав под себя ноги. Одно мысленное усилие - и мои джинсы и футболка превратились в джедайское одеяние. - Присоединяйся, - я похлопал по нагретому солнцем гравию. - Как тебе новый сад?
        - Я пришел на запах, - Стиг-Рой улыбнулся и, оглядев себя, тоже “переоделся”. Правда, исключительно в белый хлопковый костюм, проигнорировав коричневый плащ. - И в ожидании буйства красок. Ожидания оправдались в полной мере, - он взвесил на ладони пышное соцветие какого-то цветка, порожденного исключительно моей фантазией.
        - Мы старались, - и мои слова не были жеманным желанием преуменьшить свои заслуги: без разрешения Светокрыла и его желания уступить изменениям и замок, и сад остались бы неизменными. Возможно, я смог бы визуализировать только океан, и то потому что место пустовало. - В гости пока не приглашаю - вдруг мне еще что-то поменять захочется, а сегодня уже правда никаких сил нет.
        - Такое вполне возможно, - согласился Светокрыл. - Нужно время, чтобы разум закрепил какую-то определенную форму. Но, например, Да-Атан все время что-то менял по-мелочи. И совершенно непроизвольно.
        - Зато у меня приросло намертво, - усмехнулся Стиг-Рой. - Даже времена года не меняются почти.
        - Покажешь? - а вот это было жутко интересно. Что же видел Стиг-Рой в своем воображении?..
        - Конечно, - он сделал приглашающий жест рукой и исчез.
        - И… как? - я растерянно оглянулся. - Куда идти?
        - Закрой глаза, - улыбнулся Светокрыл. - Я проведу.
        И я немедленно крепко зажмурился.
        Глава 21
        Первое, что я почувствовал - ударивший в нос свежий, невероятно вкусный воздух с ароматом талого снега и мокрой холодной земли. А распахнув глаза, едва не задохнулся от восторга: передо мной были невероятные высоченные горы с белыми острыми верхушками.
        Стоял я на деревянном пандусе дома, разместившегося прямо на отвесном склоне, заросшем извитыми деревьями с небольшими розовыми цветами на голых ветках. Цветов было так много, что казалось, будто на каждое дерево надето облако розовой сладкой ваты.
        - Ничего себе, - я тронул цветущую ветку, обвившую подпорный столб пандуса. Мне на пальцы полились сотни мельчайших капелек воды. - Не помню, чтобы видел что-то подобное на Земле.
        - Это называется сакура, - Стиг-Рой оказался рядом, но, потрясенный открывшимися видами, я заметил это только сейчас. - Я видел такое однажды на гравюре. А вот горы - с планеты Хайденталь. Дом - на фотографии с какой-то рекламы. Почему-то мое сознание решило все это совместить. И… у меня не получается это все менять с такой легкостью, как у тебя, - признался не слишком охотно. - Никогда не получалось. Так что тут дом, лес и долина с источниками. Не так уж много всего.
        - И река, - добавил Светокрыл. - Я люблю ее. Словно артерия живой планеты.
        - У меня есть предположение, почему твой дом постоянен, - я погладил гладкое дерево столба. Дом казался построенным не один десяток лет назад и был основательным и крепким, намереваясь оставаться таким еще как минимум пару веков. - В отличие от Да-Атана, ты лишен внутренних противоречий. Тебе пришлось пойти на компромисс и пожертвовать какими-то из желаний, но ты это принял. Не смирился внешне, а именно внутренне.
        - Ну или я просто очень скучный тип, - усмехнулся Стиг-Рой. - Пойдем, выпьем чаю. Тут, конечно, нет настоящей еды, но именно вкусовые ощущения мозг в итоге помнит лучше всего, так что можно закатывать настоящие пиршества.
        - А я, пожалуй, все-таки прогуляюсь к реке, - решил Светокрыл.
        - А в чем проблема? - я вопросительно глянул сначала на одного, потом на второго. - Тут нельзя жечь костры?.. Идем к реке, ставим котелок и пьем чай на природе.
        Или Светокрыл просто хотел побыть один? Проводить последние отблески далекого марева сознания Да-Атана?
        - Ты прав, - Светокрыл не стал скрывать, что услышал мои мысли. - Не волнуйся, это не печаль и не боль, - добавил он, глянув на Стиг-Роя. - Пришла пора его отпустить.
        - Он все равно останется, - заметил Стиг-Рой тихо. - Но, видишь, все не так страшно, как ты боялся.
        Светокрыл кивнул и остановил на мне взгляд пронзительно-синих глаз Оби-Вана.
        - Очень боялся… - протянул он и исчез.
        - Ну… не такой уж я и страшный, - улыбнулся я Стиг-Рою слегка через силу. Подлинные эмоции Светокрыла больше не были для меня тайной, и от них делалось не по себе.
        - Идем пить чай, - твердо повторил Стиг-Рой и открыл стеклянную - ох черт, весь дом был из стекла, какой же там вид?! - дверь.

* * *
        Я ожидал, что внутри дом Стиг-Роя будет похож на его часть "Странника". Но, видимо, его подсознание не только сакуру из японской культуры прихватило.
        - Однако, - я огляделся по сторонам: дом был очень похож на жилище какого-нибудь самурая. Ну, насколько я его себе представлял исходя из фильмов и игр. - У тебя здесь всего одна комната?
        - А зачем мне больше? - пожал плечами Стиг. - Когда я здесь, то хожу в горы, поднимаюсь на вершины, иногда охочусь. А потом прихожу сюда, развожу камин и ужинаю. Чего-то более экстремального мне хватает во время вылазок, а более комфортного - на корабле.
        - Я бы назвал это твоей компенсацией ситуации, если бы не понимал, что ты абсолютно прав, - усевшись на теплый пол, заприметил доску с шахматными фигурами рядом с матрасом, или как там японцы свои кровати называют. - Научишь меня играть? Я знаю, что здесь могу "подключиться" к тебе и просто считать правила, но так мне кажется не очень честным.
        - По-моему, ты переоцениваешь возможности слияния, - покачал головой Стиг-Рой. Он достал большие каминные спички, зажег одну и бросил в камин. - Ну или я недооцениваю, - добавил, глянув на коробок у себя в руках. - Мне, даже чтобы дрова поджечь, нужен источник огня, хотя, наверное, можно было бы просто щелкнуть пальцами… Или вообще ничего не делать - просто зажечь и все.
        - Но тебе хочется сделать это спичками, что тут плохого? - я встал, подошел к камину. Пламя от спички лизало тоненькую стружку, с каждой секундой разгораясь все сильнее. - На "Страннике" открытый огонь точно нельзя разводить, а зажечь по щелчку - это любой симулятор может. А тут даже дымом пахнет, - я потянул носом. - И травы для чая ты, наверное, сам в горах собирал?
        - Да, но, как ты понимаешь, это было несложно, - Стиг-Рой улыбнулся и снял со специального крючка котелок. Явно не новый и уже порядком закопченный. - Да-Атан всегда говорил, что я слишком цепляюсь за мирское. Что надо мыслить шире, раз уж дана такая возможность. А я привыкаю к вещам и обстановке.
        - Сдается мне, он так говорил, потому что жизнь вне слияния у него была однообразная, - я снова уселся, наблюдая как Стиг-Рой наливает в котелок воду и прилаживает его над весело гудящим огнем. - А тебе после неизведанных миров вот такое постоянство - в самый раз, - я потянулся. - Надо же, никаких намеков на истощение, - заметил, прислушавшись к своим ощущениям. - Через машину мне пришлось бы делать перерывы после каждой комнаты.
        - Через машину это попросту невозможно, - заметил Стиг-Рой. - Ее возможности сильно ограничены. - И, боюсь, она поджарила бы тебе мозги уже после трансформации пары диванов. Менять намного сложнее, чем создавать с нуля.
        - Мне так не показалось, - я пожал плечами. - Ну, пришлось чуток напрячься, когда я этажи сносил, но в остальном - легко. И сад тоже без проблем сконфигурировал.
        - Я думаю, это потому что Светокрыл устал, - Стиг-Рой высыпал в котелок сушеные травы. - Мы оба устали. Это большой риск, - он сел в огромное кресло с накинутой на спинку медвежьей шкурой. - И нехороший прецедент. Во всех дальнейших интервью надо будет придерживаться политики, что ты - уникум, и провернуть подобное во второй раз не получится. Но оставить все как есть… Мы просто зачахли бы. Оба. А ведь можно так много еще сделать, исправить.
        IV
        - Говорить, как непросто пришлось мне и вам, и что, по возможности, надо беречь первоначальный состав? - я кивнул. - Наверное, со мной так легко получилось, потому что я свои амбиции уже давно обломал, вспомним историю с транспортником.
        Но, обломавшись или нет, я не перестал мечтать. Плевать, что вместо новых планет в моей копилке опыта был бы только список перевезенных грузов, опасных или не очень, я не собирался погрязнуть в тоске и рутине.
        Я всерьез намеревался копить на собственную установку виртуальной реальности. Понятное дело, мне потребовался бы не один год, но рано или поздно у меня появился бы свой Мустафар. И я сразился бы с Дартом Вейдером.
        Тут Стиг-Рой негромко кашлянул, и, подняв на него взгляд, я увидел, что он как-то уж очень довольно улыбается.
        - Ты все слышал, что ли? - протянул я с подозрением.
        - Не-ет, конечно, как можно, - усмехнулся Стиг-Рой, даже не пытаясь придать голосу натуральности.
        - Мне девятнадцать, могу мечтать о чем захочу, - стесняться своих мыслей я не собирался.
        - На самом деле мысли я даже тут не читаю, - Стиг-Рой хмыкнул. - Просто у тебя все на лице написано. Но знаешь, что мне всегда было интересно? Сумеет ли кто-то из пилотов достичь предела в обустройстве пространств. Вот чтобы упереться в стену ну или там оказаться на краю бесконечно высокого обрыва.
        - Это не будет жестоко по отношению к Светокрылу - сначала столько построить, а потом схлопнуть, ведь понятное дело, что больше одного раза на этот край земли никто не потащится.
        - А что в этом жестокого? - удивленно посмотрел на меня Стиг-Рой. - Наоборот, это эмоции и новые ощущения. Собственно, в первую очередь из-за этого рассекатели и заключают контракты с людьми - ради эмоций.
        - Все равно обсуждать это за спиной Светокрыла как-то неправильно, - не сдавался я.
        - И еще раз спасибо за заботу, Кон-Рад, - Светокрыл в своем уже привычном белесом обличии возник аккурат на диване у окна. - Но ты можешь абсолютно не волноваться на счет того, где находится мое видимое тело. Независимо от этого, я все равно всегда и везде буду рядом.
        - Большой брат наблюдает за тобой! - рассмеялся я. - Не принимай всерьез, это шутка. Я тебя чувствую, - да, теперь, когда Светокрыл сказал об этом, а я прислушался к себе, ощущение пришло. Такое теплое и спокойное, как будто за твоей спиной кто-то большой и добрый. - И, кажется, наконец понял, как Стиг-Рой связывается с тобой вне слияния.
        Весь фокус был в том, что устанавливать связь не было необходимости: раз возникнув, она больше не прерывалась.
        И тем больнее должен был быть разрыв. Я мог только предполагать, что почувствовали Стиг-Рой и Светокрыл, когда вслед за остановкой сердца начал погибать мозг Да-Атана. Разрушение нейронных связей скорее всего походило на четвертование - была в далекой древности такая казнь.
        - Давай не будем об этом, - мягко попросил Светокрыл, останавливая поток воображения. - Но должен снова отдать должное твоей фантазии, - добавил он, чуть заметно улыбнувшись.
        Стиг-Рой разлил нам чай и - вот она, небольшая “магия” этого места - его можно было сразу пить. Сладкий - как я любил, - хотя никто не добавлял туда сахара, ароматный… В нем оказались ягоды, какой-то цитрус и корица, хотя я собственными глазами видел, что Стиг-Рой сыпал в котелок только сухую траву.
        - А у тебя что? - я немедленно сунул нос в чашку Светокрыла.
        - Манго и глори, фрукт с одной из открытых нами планет, - подсказал Светокрыл. Он не стал противиться тому, что я отпил глоток из его чашки. Глори на вкус был терпко-кислый, прекрасно оттеняя манго.
        - А у меня только травы, - Стиг-Рой протянул мне свою чашку.
        - Под стать твоему дому, - пробовать его чай я не стал - не любил такие. Но понюхал. - Ничего себе травы! Да тут настоящая хвоя.
        Стиг-Рой пожал плечами - мол, может быть, и хвоя - и сделал большой глоток.
        - А если я возьмусь, к примеру, приготовить ужин?.. - поинтересовался я, последовав его примеру и тут же заметив, что содержимое кружки нисколько не уменьшается. - На тарелке тоже в итоге окажется совсем не то, что я готовил?
        - Скорее всего… - кивнул Светокрыл. - Но, возможно, я могу как-то на это влиять. Надо будет попробовать.
        - Определенно надо, - согласился я и не без удивления сделал вывод: - А получается, о слиянии-то даже вы, рассекатели, толком не знаете? Наши не изучают, потому что информация строго для тех, кто в теме. А ваши?
        И тут второй вывод напросился сам собой: рассекателей осталось слишком мало, и они были слишком разрозненны, чтобы хотя бы просто поделиться знаниями, не говоря уже об их систематизации и прочем.
        На курсе всемирной истории мы проходили эволюционные теории. И одна из них утверждала, что человеческие эмоции - это препятствие для развития. Мол, все эти любови и ненависти ведут к изменам, убийствам и войнам. Были даже разработки препаратов-подавителей эмоций, благо дело не пошло дальше виртуальных моделей. А теперь я воочию видел расу разумных существ, изначально лишенных многих эмоций. И что-то они не стали властелинами вселенной.
        - Эмоции - это великий дар, - ответил Светокрыл не на тот вопрос, что я задал вслух, а на конечный вывод. - Я благодарен судьбе, что решил провести слияние когда-то. Но да, я совершенно не понимал, что именно меня ждет.
        - Надо бы побеседовать с вашими, когда в городе будем, - я отпил еще чаю. Подумал, что этой чашки мне точно хватит, и напиток не восстановился до прежнего объема. Отлично, значит, это вот так работает. - Чем дальше, тем больше рассекателей будут вступать в слияние, и нужно, чтобы они знали, какие минусы это несет, помимо очевидных плюсов, - я поднял взгляд на Стиг-Роя. - Чтобы новые союзы были максимально гармоничны.
        - Именно это мы и хотим сделать, - кивнул Стиг-Рой. - Хотя бы попытаться. Но боюсь, это будет непросто.
        - И как определить, подходят ли пилоты друг другу? - озвучил Светокрыл и свои сомнения. - Симпатия - обязательное условие?
        - Ну, как минимум, но куда важнее совместимость, - я все-таки поставил симпатию на второе место. Романтические чувства могут угаснуть, а вот уважение, сочувствие, сопереживание должны остаться до самого конца.
        - Но это не значит, что она запрещена, - с улыбкой добавил Стиг-Рой, и я сообразил, что все свои выводы и заключения для Светокрыла стоит пояснять.
        Пусть во внутренней проекции он был похож на человека, вел себя и говорил как человек, все-таки человеком он не был и не так уж и хорошо, по всей видимости, разбирался в человеческом мире.
        - Ты сильно пополнил мои знания, - Светокрыл улыбнулся мне с явной благодарностью. - Но ты прав, я очень многого не понимаю.
        - Это не самое страшное, - заверил его я. - Я буду проговаривать, а если вдруг что упущу - спрашивай. Куда хуже, когда кто-то так уверен в своей правоте, что за холмом не видит гору. Как Ри-Рен, например.
        А еще, к счастью, нас троих никто не ограничивал во времени, за какое нужно понять друг друга. Впереди были многие годы таких вот уютных посиделок за чаем и разговоров обо всем на свете. Грузовик и заходы по барам в местах швартовки и рядом не стояли.
        - Крайне неприятная особь, - Светокрыл совершенно по-человечески поморщился. - Почему такую допустили до работы с детьми?
        - Потому что у нее докторская степень по астронавигации и три научных открытия. - я допил чай и "вернул" чашку в шкаф. Просто подумал, что ей там самое место, чисто вымытой и готовой к новым чаепитиям, и она тут же исчезла из моих рук. - А что ведет себя, как надсмотрщик в колонии - так это даже плюс. "Дисциплина, послушание и уважение к старшим - вот залог успешного обучения и повышения вероятности заключения контракта", - этими словами Ки-Дай каждое ежедневное построение начинал.
        - Насколько старшим?.. - уточнил Светокрыл, глянув на Стиг-Роя. - Или ты не согласен с этой доктриной и не соблюдаешь ее?..
        Я рассмеялся.
        - Ошибаешься, как раз и соблюдаю в точности, - заявил, отсмеявшись. - Потому что уважаю право старшего на выдачу мне профилактических люлей за косяки.
        - Кстати о косяках, - Стиг-Рой с самым невозмутимым видом кивнул Светокрылу на меня. - Успокой его. А то Кон-Рад переживает, что ты обидишься, если мы будем тут свои эксперименты проводить, выставив тебя за дверь.
        - Я, кажется, уже сам понял, - опередил Светокрыла я. - Тебя же просто невозможно "выставить за дверь". Все пространство целиком - это ты. А значит, пока мы присутствуем в любой его точке, мы внутри тебя. Внутри твоего мышления.
        - Все верно, - кивнул Светокрыл. - И я понимаю, что это может смущать тебя в первое время. Но не волнуйся, я отношусь к этому с большой симпатией. Особенно, когда эмоции столь… - он несколько секунд подбирал слово и наконец закончил с улыбкой: - Столь искренние.
        - А в молодости других и не бывает, ну или это игра на публику за деньги, - отмахнулся я.
        Тут я понял, что ляпнул что-то не то: Светокрыл как-то резко посерел, а Стиг-Рой перестал улыбаться. Только после мысленного повтора того, что я только что сказал, до меня дошло: Да-Атан. Он ведь ходил в бордели, а значит, и там продажных эмоций было через край.
        - Да, - Светокрыл вздохнул. - Там эмоции были другими.
        - Простите, наверное, не стоило затрагивать эту тему, - запоздало извинился я. Хотя, может, и стоило, ведь чем меньше останется вот таких "серых" пятен, тем ровнее и прочнее будет слияние.
        А еще мне безумно захотелось узнать, а улавливал ли Светокрыл какие-либо эмоции Стиг-Роя? И вообще, был ли он в курсе его одиночества?
        По взгляду Светокрыла я понял - да, был. Но в этот раз отвечать мне вслух он не стал. Вместо этого меня словно обдал легкий бриз, оставив ощущение, что мы обязательно поговорим об этом позже наедине - в отличие от Светокрыла, Стиг-Рой не мог читать мои мысли так же свободно, и обсуждать все это при нем не стоило.
        - Все в порядке, - Светокрыл поднялся с дивана, и кружка в его руках растаяла в воздухе. - Я поздравляю всех нас с удачным завершением авантюры. Но мне, пожалуй, нужно поспать.
        - Хорошего отдыха, - пожелал я, наконец-то понимая, насколько трудным выдался день у Светокрыла. - На какой скорости мы сейчас идем? - спросил у Стиг-Роя, когда Светокрыл вышел за дверь, видимо, решив отдать дань человеческим понятиям об этикете. - И куда?
        Вопрос, конечно, своевременный донельзя. Молодец, рейнджер, ты спохватился о курсе всего-то через несколько часов, а может, и суток. Высший балл.
        - Пока просто подальше от людей, - Стиг-Рой неопределенно махнул рукой. - На околосветовой скорости. Корабль не может перемещаться на скоростях выше. Доберемся до окраины освоенного транспортом космоса, законсервируем корабль и полетим уже со Светокрылом втроем.
        - Так странно звучит - движки вырубим и дальше сами, - я присел на мат. Зевнул, удивляясь тому, что здесь мне захотелось это сделать..
        - А спишь ты где? - спросил я с искренним любопытством.
        - Когда мозг засыпает, я просто исчезаю из проекции, - Стиг-Рой сделал неопределенный жест рукой. - Что-то вроде автоматического выставления на паузу.
        - Я засну и растворюсь, да?.. - эта мысль меня не радовала. Холодной частью рассудка я понимал, что это нормально, но воображение подкидывало видения испаряющегося трупа, как в сцене смерти магистра Йоды.
        - Спи, - с улыбкой приказал мне Стиг-Рой, сделав пасс рукой, и я буквально провалился в сон.
        IV
        Глава 22
        Сверхсветовые скорости здорово влияют на свойства материи - это если очень грубо и кратко. Если подробно, то я мог бы потратить целый день, излагая и обсуждая учение Эйнштейна. Но мне по горло хватило занятий в академии, так что сейчас я лишних вопросов не задавал, просто делал то, что говорил мне Стиг-Рой.
        Перво-наперво следовало выдержать голодную диету. Организм рассекателей был более чем приспособлен к утилизации всех видов отходов, но самому человеку так было легче перейти на полное обеспечение через псевдоплацентарную ткань ложа. Тошнота, головная боль и все остальное в проекции чувствовалось точно так же, как и наяву, поэтому без подготовки мы не уходили туда дольше, чем на несколько часов.
        Помимо диеты, следовало пропить курс препаратов - с той же целью. И, конечно, законсервировать корабль.
        - Пару раз случалось, что корабли-носители грабили, пока рассекатели были в рейдах, - пояснил Стиг-Рой. - Ничего суперстрашного в этом, конечно, нет, но неприятно.
        - Это хорошо еще, что не угоняли, - фыркнул я, наблюдая, как Стиг-Рой переводит корабль в режим энергосбережения. - Так, а с садом что? А, вот, вижу.
        Мне пришлось буквально выпотрошить личный планшет Да-Атана, чтобы в куче самой разной ненужной информации найти по-настоящему важные сведения.
        Жизнеобеспечение сада и аквариума осуществлялось благодаря программе. Вручную нужно было лишь менять режимы, что я сейчас и сделал.
        Стиг-Рой оставил меня разбираться с системами и занялся настройкой ИИ: кораблю следовало правильно отвечать на сигналы других кораблей, если те появятся в окрестностях, и взаимодействовать с департаментом, посылая отчеты о своем состоянии.
        В общем и целом, процедура консервации была несложной. Но, я бы сказал, муторной - как швартовка грузовика в порту центральной логистической станции. Один протокол, другой, третий…
        - Хорошо, что в рейды мы не каждый день ходим, - закончив с настройками, я с облегчением вздохнул. Мой биомонитор завибрировал, сигнализируя о достижении достаточной степени чистоты моего организма. ИИ корабля тут же дал "добро" на длительное слияние. - Вот спасибо, благодетели! - я уже знал, что, как только лягу в ложу, ощущения голода и жажды уйдут, но в данный момент времени хотел есть, пить и был крайне зол по этому поводу.
        Светокрыл, к слову, одновременно сочувствовал мне и посмеивался - и это бесило тоже.
        За пару месяцев нашего путешествия я с ним сроднился. А он почти сроднился с Оби-Ваном.
        “Дорогой Оби-Ван”, - все еще говорил я по привычке. Но теперь почти всегда получал ответ.
        И знаете что? Это офигеть как круто!
        Одиночество - хреновый товарищ. А курсант по определению одинок, потому что каждый его сокурсник - это потенциальный соперник за право заключить контракт. И пусть наш небольшой кружок из двух девчонок и трех парней был дружнее большинства, все равно внутри него мы были одиночками.
        Кстати о парнях. Гай-Хи покинул стены академии. Уже прислал мне пару весточек, на все лады костеря Дот-Койота за бардак в делах, но восхищаясь быстроходностью своей новой игрушки. Он был счастлив, а не просто выглядел так - в первую очередь от осознания того, что теперь он на своем месте.
        Ша-Рипа, Ли-Суен и Май-Лиссу оставили на еще один круг выбора. Последний шанс заключить контракт…
        “Я посматриваю в сторону военных линкоров, - написала мне Май-Лисса в последнем письме. - Или колонизаторских большегрузов”.
        “Военных шли в задницу сразу, - написал я ей. - А вот насчет колонизаторских - идея неплохая. Хочешь, открою симпатичную планету и назову ее твоим именем?”
        В этих моих словах бравады и самовосхваления было слишком много, но как раз такой перебор и "делал музыку". Май-Лисса ни на секунду не поверит в подобную идею, да и у рейнджеров нет свободы выбора относительно названий планет. Но она точно прислушается к моему совету держаться подальше от армии. Пусть пилоты являются гражданскими лицами, все равно. Даже пассажирские перевозки - меньшая головная боль, чем армия.
        “Хочу!” - Май-Ли наставила кучу смайликов, среди которых преобладали разных видов сердечки, но мне пришлось срочно свернуть разговор - в сад, где я устроился, пришел Стиг-Рой.
        До города рассекателей - точнее, того места, где он когда-то был - предстояло целых два месяца пути на максимально доступной Светокрылу скорости. И это без учета стоянок на отдых - а рассекателю тоже нужно было спать - и охоту.
        - Так далеко?! - поразился я.
        Учитывая, что весь освоенный человеческим транспортом космос рассекатель, даже небольшой, преодолевал примерно за пару дней на максимальной скорости, это расстояние действительно казалось просто невероятно огромным.
        - Туда вообще кто-нибудь летал из людей?..
        - Я не знаю, - покачал головой Стиг-Рой. - Но мне кажется, что вряд ли. Видишь ли, Светокрылу уже очень много лет. Я не уверен, что его младшие собратья вообще помнят о том, что у них когда-то был город.
        - Надо бы как-нибудь организовать сходку рассекателей и их пилотов, - я растер затекшую шею. - Поделимся опытом хоть. Или обсудим, как наши секреты сохранить.
        - Да, нужно попробовать, - согласился Стиг-Рой. - Ну что, ты достаточно голодный? - он похлопал себя по животу.
        - Достаточно, - я вздохнул. - Я начинаю подозревать, что нам крупно повезло, что Ри-Рен не много знает о слиянии: её стремление просто лишить вкусной еды превратилось бы в манию морить нас голодом. Причём исключительно в тренировочных целях.
        - Старая карга, - Стиг-Рой поморщился. - Мне казалось, она ненавидит меня лично.
        - Мне тоже! - фыркнул я. - Может, у нее на каждом курсе “любимчик”?..
        Или она просто не переносит молодых и перспективных. Тех, у кого вся жизнь еще впереди, и, даже если не получится с рассекателем, их все равно ждет отличная карьера. А она так и останется старой каргой, помешанной на цифрах и формулах.
        Тут я вспомнил об их с Ки-Даем маленькой грязной тайне, и даже порадовался, что в желудке у меня пусто: представлять их любовные утехи после еды было опасно для здоровья.
        Мы со Стиг-Роем прошли по рукаву - тот, кстати, плотно присасывался к коже Светокрыла, чтобы создать нам воздушное пространство, отчего потом надолго оставались следы.
        - Жди на чай, - улыбнулся я Стиг-Рою.
        Тот кивнул и начал раздеваться - в ложу, конечно же, нужно было ложиться без одежды.
        Я последовал его примеру и опередил бывалого рейнджера - просто потому что мне уже отчаянно хотелось отправиться в полет.
        Стоило мне только устроиться в мягких тканях псевдоплаценты, как мое желание исполнилось в полной мере: вместо башни или уже вполне привычной спальни я оказался в пустоте космоса.
        - Мама! - выдохнул я от неожиданности, а сердце сделало кульбит. А потом раздался смешок, и рядом появился Светокрыл, а я разглядел вокруг себя полукруг “Странника” - неожиданно маленького. - Это то, что ты сейчас видишь? - догадался я. - Прямая проекция?
        Светокрыл - здесь он предстал в своем, так сказать, настоящем обличии - плавно взмахнул хвостом, а его голос раздался сразу у меня в голове:
        - Да, Кон-Рад, ты смотришь сейчас моими глазами.
        Тут “Странник” пришел в движение - ложе рассекателя “распалось” на две части и начало складываться, оставляя Светокрыла свободно парить в космосе. Едва все переборки скрылись в “пузе” корабля, Светокрыл направился вниз, подныривая под корабль и буквально в мгновение ока оставляя его далеко позади.
        - Надеюсь, у тебя хороший вестибулярный аппарат, - сказал Стиг-Рой, тоже появляясь рядом.
        - Я тоже надеюсь, - добавил Светокрыл. - Давно я не разминался.
        А в следующую секунду звезды вокруг исчезли.
        Я чуть снова не заорал, теперь уже от страха, но потом сообразил, что произошло.
        И возблагодарил Стиг-Роя за премерзкие очистительные процедуры и двадцатичетырехчасовую голодовку: вестибулярный аппарат испытал шок. Это если кратко и красиво.
        Меня скручивало и выжимало так долго, что я уже подумал о том, что, видимо, все-таки не удержусь от непотребства, но потом все успокоилось. Мозг вошел в слияние, и больше не впадал в панику, обнаружив не предусмотренные заводской комплектацией части тела. Да-да, в полном слиянии тело рассекателя ощущалось как свое собственное. Рассекатели - не совсем киты, так что их анатомия отличалась - плавники-крылья начинались не из плечевого пояса, ног не было вовсе, даже их зачатков. Мне потребовалось время, чтобы примириться с тем, что “плеч” у меня не два, а почти сотня - сколько было “ребер” внутри крыла, - а тело заканчивается очень-очень длинными пальцами, управлять которыми надо мыщцами спины, а не стоп.
        Решив, что достаточно освоился, я на пробу повернулся вокруг своей оси. Тело стало легким и послушным. Я расправил крылья, вытянулся и понесся вперед, с легкостью мысленно "накладывая" свое местоположение на знакомые мне космические карты.
        - Через полчаса будет старая звездная система, надо бы ее обогнуть, - сказал я. - Звезда недавно взорвалась, и там куча мусора болтается.
        Светокрыл появился снова - на этот раз в своем обычном человеческом обличии.
        - Спасибо, я знаю, - улыбнулся он. - Я знаю все, что знаешь ты. Это работает и в обратную сторону, но, я так понимаю, человеку сложно открыть свой разум для другого существа. Я могу лишь показывать тебе картинки.
        - То есть, если что-то покажется мне странным, это не сумасшествие подъехало? - я кивнул. - Учту, - прислушался к себе. Вроде да, что-то мелькало на задворках сознания, но пока я не мог уловить. Ладно, с этим еще будет время разобраться.
        Мы плавно взяли вправо. Совсем немного - я понял это только по короткому взмаху крыльев. А потом понеслись дальше.
        Через час-другой я привык к полету и к скорости. Но одно обстоятельство меня напрягало. И сильно.
        - Светокрыл? - позвал я. - Почему Стиг-Роя нет? У нас посменные дежурства? Или опять-таки ограниченность человеческого мозга, и не можем впустить-выпустить?
        - Видишь ли, - Светокрыл снова изменился, на этот раз становясь Оби-Ваном из второго фильма франшизы: еще достаточно молодым, но уже умудренным. - Мне нужно спать реже, чем вам. Если мы хотим двигаться быстрее, то лучше будет поделить время. Один бодрствует, второй отдыхает.
        - А, то есть вместе мы тусить тут можем, но целесообразность такого действа невелика, - я подумал о том, что именно Да-Атан большую часть времени в полетах бодрствовал. Хотя и полеты были намного короче, но в них Светокрыл не мог развивать полную скорость: ему приходилось нести с собой относительно небольшую грузовую капсулу со всем необходимым для вылазок.
        Легкий шлейф грусти, охвативший меня, подтвердил: мысли верные. А еще Светокрыл "прислал" картинку удаляющегося спускаемого аппарата.
        Грусть превратилась в тревогу.
        - Ты всегда боялся, что слияние распадется из-за гибели Стиг-Роя во время вылазки, - мне отчаянно захотелось погладить Светокрыла. Вот прямо как исполинского кота, провести ладонью от головы до кончика хвоста. Глупое, конечно, желание - его кожа лишена нервных окончаний и по плотности ближе к стали, чем к живой ткани. Но этот жест всегда был универсальным проявлением поддержки. - Не волнуйся, теперь я за ним присмотрю, - заявил я с уверенностью, присущей всем, кому еще не исполнилось двадцать лет, и качнул хвостом: прямо по курсу виднелась комета.
        - Знаешь… - Светокрыл чуть помедлил, а потом исчез, утягивая меня глубже в свое сознание - теперь я ощущал, как “чиркают” по коже маленькие астероиды и “обдувают” тело потоки космической пыли. - Я многое знал о Да-Атане. Мне было приятно от того, как много он привносил в мой мир. Восхищало его умение любоваться своими творениями. Но мы никогда не были особенно близки… Слияние подразумевает, что нужно принять чужой разум, а если чаша и без того полна, места в ней немного. Со Стиг-Роем, может быть, не так интересно, но намного проще.
        - Вообще-то ученые доказали, что человеческий разум можно разгонять практически до бесконечности, так что не в наполненности чаши дело было, - вздохнул я. - Если бы у Да-Атана к его начитанности, образованности и эрудиции не прилагалось бы эго размером с космос, он нашел бы близкие всем вам темы. Ну хотя бы в шахматы бы играл.
        Я честно учился все эти месяцы, и уже дважды обыграл Стиг-Роя. Но с Да-Атаном он бы играл на равных, а не тянул бы новичка.
        - Дело не в эго, - вздохнул Светокрыл. - Скорее в том, что Да-Атану это было скучно. В мире, основанном на твоем воображении, находились сотни дел куда интереснее, чем примитивные человеческие шахматы. Большую часть времени Да-Атан создавал что-то вроде интерактивных фильмов и с огромным интересом проживал одну жизнь за другой. Я часто составлял ему компанию, это было весьма занимательно. А вот Стиг-Рою сюжеты Да-Атана казались глупыми. Любовь, интриги, приключения - воображение Да-Атана было ярким, но нравились им кардинально разные вещи.
        - Или дело в том, что приключений Стиг-Рою хватает в жизни, во время вылазок на планеты, - предположил я. И если рассказ о приключенческих сагах и дамах в беде энтузиазма у меня не вызвал… Зато неизведанные планеты… у меня дух захватило только от мысли, как мы со Стиг-Роем будем планировать высадку.
        Но размечтаться об этом я не успел. Уши Светокрыла - не слишком чувствительные, как и все его тело - уловили какой-то шум. Совершенно мимолетный на таких скоростях, он на доли секунды обжег разум, но раньше, чем я успел вообще задуматься о том, что это было, Светокрыл поспешно затормозил, едва не врезавшись в какую-то планету.
        А потом я понял. “Шум” был сигналом, причем совершенно определенным и хорошо знакомым. Тем, который не проигнорирует ни один человек и связанный с ним рассекатель. В темноте холодного космоса за целые световые годы от освоенных планет кто-то отчаянно сигналил на всегалактическом:
        “SОS!”
        Глава 23
        - Светокрыл, ты можешь разбудить Стиг-Роя? - спросил я. - Твою ж мать, наш корабль фиг знает где остался. Ни сканеров под рукой, ничего.
        SOS есть SOS, и просто так его не подают. Но как знать, не кроется ли под видом терпящего бедствие корабля пиратское судно? Я не страдал пристрастием к драматичным ходам, но не мог совсем отмести этот вариант.
        - Да, конечно… - ответил Светокрыл, разворачиваясь.
        Он полетел обратно - уже не так стремительно, но все равно промахнулся мимо. Пришлось снова разворачиваться и еще больше сбросить скорость.
        - Это гиперлинкор поселенцев, - выдохнул Стиг-Рой, едва только появился рядом. - Очень старый. Что он здесь делает?
        - Вот сейчас и разберемся, - протянул я. - Черт, у нас и скафандров-то нету.
        У нас даже нижнего белья не было, полет предполагался без контакта с человечеством. Но, к счастью, устройства связи были.
        Что делать дальше - я знал. Нужно было послать сообщение, что помощь близко, и корабль начнет автоматическую частичную расконсервацию и разбудит капитана. Что тот был жив - или хотя бы не он сам, а его помощники или в принципе хоть кто-нибудь, сомневаться не приходилось: в ином случае запрос “SOS” сменился бы на куда более мрачное “DED”, что означало бы: здесь все погибли.
        Ответа не было невероятно долго. Я уже даже решил, что системы корабля не смогли вывести людей из криосна. Но тут наш передатчик - в проекции я видел его как огромную красную кнопку - засветился, оповещая о входящем.
        - Говорит командор Генри Ротберг, - послышался хриплый голос. - Просим помощи. Повреждена двигательная установка. Курс Земля - Орнетт. Повторяю, просим помощи. На борту только гражданские.
        - На связи рейнджер первого класса Стиг-Рой, - хоть транслировал сигнал Светокрыл через специально вживленную ему в тело технику, ответить все-таки должен был Стиг-Рой - что он незамедлительно сделал. - Слышим вас, командор. Но пока не знаю, как вам помочь. Мы здесь на рассекателе без какой-либо техники.
        - На Рассекателе? - голос Ротберга, хоть и хриплый после криосна, все равно возвысился. - Что это такое, черт возьми?
        Тут до меня наконец дошло.
        - Стиг, они ничего не знают о рассекателях, - сказал я. - Фамилии перестали использовать больше семисот лет назад, когда ввели вживляемые идентификационные чипы. Этот корабль болтается здесь одни звезды знают сколько лет.
        Да под тысячу, наверное - планету Орнетт колонизировали одной из первых.
        Далеко же их отнесло от родных краев и от места назначения тоже.
        - Посмотрите в иллюминатор, - глянув на меня, попросил Стиг-Рой. - Видите кита?
        В ответ раздалось пораженное ругательство.
        Стиг-Рой потратил некоторое время, чтобы рассказать в общих чертах о рассекателях и о том, какой сейчас год.
        - Боюсь, что вы слишком далеко, чтобы вызвать помощь посредством человеческой связи, - закончил он. - И даже если мы сообщим о вас, долететь до корабля тоже никто не сможет.
        Командор долго молчал.
        - В таком случае, самым целесообразным для меня будет снова вернуться в криосон, - он откашлялся. - Возможно, еще через тысячу лет найдется способ вернуть нас домой.
        - Погодите, - вмешался я. Идея, пришедшая мне в голову, была безумной даже для Хана Соло, но теоретически могла и сработать. - А если нам поискать подходящую планету? На корабле же есть все необходимое для колонизации - вот и колонизируете.
        - В каком смысле “поискать планету”?.. - переспросил Командор таким голосом, будто разговаривал с опасным сумасшедшим.
        А вот Стиг-Рой и Светокрыл не сговариваясь кивнули.
        - Пару десятков световых лет я их спокойно дотолкаю, - сказал Светокрыл. - Планету, конечно, поискать придется, но за неделю-другую найдем.
        - Неделю?.. - кажется, Командор начал подозревать в сумасшествии уже себя. - Извините, а кто говорит?
        - А вы еще не поняли, командор? - я улыбнулся. - Рассекатели - разумная раса. И они способны к коммуникации.
        Ротберг снова закашлялся. Я готов был поставить свой заработок за пять лет: он снова смотрел в иллюминатор. Светокрыл величественно облетел исполинскую тушу корабля и приветственно помахал плавниками-крыльями.
        - Мне надо выпить, - сдался Командор.
        - Сегодня, думаю, не стоит, вам требуется время на восстановление пищеварения после криосна, - предупредил его Стиг-Рой.
        - Я образно, рейнджер, - в голосе Командора послышалась чуть нервная усмешка. - Какие дальнейшие распоряжения?
        - Вам - приходить в себя, Командор Генри Ротберг, - ответил Светокрыл, и я поразился тому, что он сразу же запомнил имя и фамилию. - А мы вернемся на “Странник” и заберем необходимое для работы рейнджеров снаряжение. У вас есть нехватка каких продуктов или медикаментов? Я могу привезти все необходимое.
        - Мистер Рассекатель, я на борту транспорта, идущего на еще необитаемую планету с целью создать там цивилизацию, - Ротбергу определенно стало лучше - голос был полон силы и энергии. - Пища, лекарства, инструментарий - у нас все на борту. У меня есть даже оборудование для создания атмосферы на планете диаметром до половины земного. Кстати… - его голос напрягся, - а Земля?.. Она же еще обитаема?
        - Еще как, - успокоил его я. - Даже все озоновые дыры затянулись.
        - Вот как… - эта новость приободрила Командора еще больше. - Прекрасно. В таком случае и у нас определенно есть шанс.
        - Определенно есть, - согласился Стиг-Рой. - В самом крайнем случае мы пришлем сюда рассекателей с тягловыми установками. Выше двух скоростей света не разгонятся, но за пару лет они вас дотянут до цивилизации.
        - Надеюсь, для нас все-таки найдется подходящая планета, - Командор замялся. - У меня на борту двадцать тысяч человек, и каждый из них готовился к этому полету всю жизнь. Орнетт или какая-то другая планета - это не принципиально. Важно, чтобы их старания не пропали даром.
        - В первую очередь важно, чтобы никто не погиб напрасно, Командор, - заметил Стиг-Рой мягко. - Но, думаю, подходящая планета отыщется. Мы скоро вернемся. Конец связи.
        - Понял вас, рейнджер! - бодро отрапортовал Командор. - Конец связи!
        - Ну что, ищем планету? - спросил я, когда мы снова остались втроем.
        В “эфир” рекой потекли мои предвкушение, ожидание приключения, волнение - а ну как напортачу во время вылазки?! Сейчас, в полном слиянии, я с этим ничего не мог поделать - ну разве что перестать испытывать эмоции. Так что я предпочел забить на детали и сосредоточиться на главном: в самом ближайшем времени мне предстоит открыть новую планету. Не единолично, конечно, в составе экипажа. Но в описании Майло - да-да, я уже придумал ей название - будет значиться, что открыт он был рейнджером первого класса Стиг-Роем, рейнджером третьего класса Кон-Радом и рассекателем Светокрылом.
        Ри-Рен и Ки-Дай захлебнутся ядом!
        - Нет, сначала возвращаемся на “Странник”, - с улыбкой обломал меня Стиг-Рой. - Или ты на планету голышом спускаться будешь?
        - Вот еще, там могут быть какие-нибудь местные комары, особо злющие и с вот такими жалами, - я со смешком раскинул руки в стороны. - А можно я поведу? - спросил с надеждой. - Ну, до “Странника”.
        - А мне что, снова спать? - фыркнул Стиг-Рой, но я каким-то шестым чувством понимал, что он меня просто дразнит.
        А, в конце концов, он же и сам когда-то был на моем месте! И поди, дрался с Да-Атаном за место “на мостике”.
        “Нет, - раздалось вдруг в голове голосом Светокрыла. - Не дрался. Да-Атану это было не так уж и интересно. Но скажу по секрету, чтобы “вести” корабль достаточно просто бодрствования. Тебе не обязательно быть здесь со мной”.
        - Но сегодня можно я с тобой останусь? - спросил я. - Хочу еще на космос посмотреть.
        Вот чего я так и не понял и, наверное, не пойму, так вот этого. Как можно не полюбить космос, если хоть раз оказался в нем как я: без скафандров, кораблей и прочей скорлупы? Как можно променять эту свободу и скорость на очередную серию “Приключений бравого джентльмена”?..
        А, прости Оби-Ван. Я все время забываю, что тебе как раз летать и не нравилось.
        - Наслаждайся, - Стиг-Рой понимающе мне улыбнулся и исчез, а я…
        Я последовал его наказу.
        Глава 24
        Про снаряжение я знал все - ну хоть в этом от академии была существенная польза.
        - Готовлю зонд! - малюсенький рюкзак-капсула на спине Светокрыла не имел даже туалета - если приспичит, следовало лечь в ложу, - но был оснащен всем необходимым для исследования планеты и не тормозил рассекателя.
        Рослому рейнджеру, такому, как Стиг-Рой, развернуться в этой капсуле было проблематично, а уж если бы к нему присоединялся и Да-Атан, я вообще не представляю, как бы они помещались.
        К счастью, мои габариты были куда скромнее, а растяжка значительно улучшилась за последнее время, так что зонд я снарядил без особых усилий. Лишь мельком позавидовал сам себе: о таких компактных и многофункциональных нам в академии только рассказывали. Тренироваться приходилось на изделиях даже не последнего, предпоследнего поколения.
        Стиг-Рой, уже упакованный в скафандр, сидел в еще более крохотном челноке, больше напоминающем еще один скафандр побольше. Я должен был запустить зонд и отстегнуть свою капсулу. Она была менее мобильной и предназначалась для контроля и сбора данных. А еще - могла работать в автоматическом режиме, чем и пользовался обычно Да-Атан.
        Несколько манипуляций - и зонд рванул вперед. Я вернулся в кресло и задал команду на отстыковку.
        - До встречи, Светокрыл, - попрощался я с рассекателем. Из-за своих размеров он не мог слишком приближаться к планете, и до ее орбиты нашим капсулам предстояло “грести” самим.
        А потом придется несколько часов изучать результаты зондирования атмосферы планеты, прежде чем принять решение о высадке. Хорошо, подумал я, что пищи в моем желудке не было уже несколько дней - скафандр имел систему очистки, но пользоваться ею совсем не хотелось.
        “Зачем прощаться? - раздался в голове мягкий и чуть насмешливый голос. - Я буду за вами присматривать. Да пребудет с тобой Сила…”
        Я аж дар речи потерял от такого напутствия, а потом вскинул вверх руку.
        “Да пребудет с тобой Сила! - проорал мысленно. - Вернусь - надо будет опять на мечах сразиться”.
        Вот так я, сам того не зная, выстроил для Светокрыла мостик между Да-Атаном и мной. Возня со световыми мечами и обсуждение жизненных перипетий Оби-Вана были мне интересны, а Светокрыл с их помощью удовлетворял потребность “продолжения съемок приключенческого сериала”. Учитывая, сколько всего было придумано в рамках Звездных войн, тем для разговоров у нас было лет на пятьсот. Как минимум.
        А еще я с каждым днем все сильнее понимал: какими бы ни были разными его пилоты, как бы сложно ни коммуницировали они между собой, Светокрылу были одинаково интересны и дороги оба. Все, что придумывал Да-Атан, все, что делал Стиг-Рой - Светокрыл интересовался этим, ценил и… скучал.
        Для представителя расы, где вообще не существовало понятий привязанности, не говоря о любви, такие эмоции Светокрыла были той самой выгодой слияния с человеческим разумом.
        В моем замке внутри слияния почти ничего не менялось, только сад становился все больше похож на джунгли. Но одна зала пару месяцев назад неожиданно для меня вернулась к первоначальному образу, каким ее задумал Да-Атан.
        - Видимо, моему подсознанию нужно выделить место под память о нем, - прокомментировал я, когда мы со Светокрылом вошли в старинную библиотеку. Тысячи фолиантов теснились на теряющихся под потолком стеллажах.
        - Или моему… - отозвался Светокрыл чуть виновато.
        - Да не переживай! - я с улыбкой потрепал его по плечу. - Места-то полно! Я и так почти никуда не хожу.
        Это было правдой - до того момента, пока мы не отправились в полет. Пока Светокрыл мирно отдыхал в ложе “Странника”, мы проводили в слиянии не так уж много времени, предпочитая все-таки реальность. А после отстыковки Стиг-Рой начал меня тренировать, воссоздавая в памяти те миры, что уже успел покорить. Пусть физических навыков тело не получало, но ум учился правильно реагировать на опасности и подмечать важные детали, вроде ядовитых испарений или кислотных озер.
        На блуждания по замку у меня теперь не было ни времени, ни сил. Зачастую я засыпал сразу по окончании тренировок - разум тоже умел уставать, иногда даже быстрее, чем тело.
        В свободные же минуты мы все втроем собирались за чашкой чая в домике Стиг-Роя, глядя на текущую с гор реку и утопающие в розовой пене цветов сакуры. Кстати, чай еще ни разу не повторился, причем ни у кого, хотя у меня, как правило, был с добавлением каких-то фруктов, а у Стиг-Роя всегда терпкий и насыщенный.
        - Внимание, зонд вошел в атмосферу, - голос Стиг-Роя отвлек меня от размышлений.
        - Ну давай, Майло, не подведи, - взмолился я и вывел на экраны показания с зонда.
        На самом деле это была уже не первая планета, которую мы осматривали. Этот Майло был уже четвертым, но дальше запуска зонда мы не продвинулись ни разу. А первые три планеты отмели уже даже при беглом сканировании - их поверхность была слишком горячей. Номер четвертый же сразу обрадовал синим значком “Найдена атмосфера” и еще более приятным зеленым: “Рекомендуется к осмотру”.
        Расположена планета была даже не слишком далеко от так неожиданно найденного линкора.
        Первый массив данных хлынул на экраны.
        - Кислород - двадцать процентов, - оповестил я Стиг-Роя. - Чуть меньше, чем на Земле, но уже неплохо. Особо опасные газы - отсутствуют.
        А вот это прямо совсем хорошо! Потому что кислорода может быть хоть сколько угодно, но если, помимо него, еще куча оксида углерода или, например, газообразного хлора - соваться туда нечего.
        - Будем спускаться, - принял немедленное решение Стиг-Рой.
        Собственно, атмосфера была основополагающей характеристикой - если планета имела сходную с Землей атмосферу, все остальные характеристики, как правило, тоже были схожи. Единственное, что могло сделать планету совсем уж непригодной для колонизации, - слишком большое количество опасных хищников, и то закрытый купол силового поля вполне эффективно решал эту проблему в случае безвыходной ситуации. А именно такой она и была для Командора и его колонистов.
        - Перевожу зонд в режим поиска места посадки, - я запустил следующую требуемую по протоколу проверку, а сам полез в скафандр.
        Кстати, мне не пришлось покупать его на свои. Оказалось, что все оборудование по умолчанию прилагается к контракту на слияние. Скафандры, модули связи, транспортные капсулы и прочая нужная и не очень номенклатура. Мой скафандр, изготовленный по индивидуальным меркам, прислали в порт, где Стиг-Рой обычно пополнял запасы провизии и покупал питьевую воду. “Техническая” вода для душа и полива растений на “Страннике” была рециркулированной, но для питья Стиг-Рой и Да-Атан использовали покупную родниковую, кажется, единственный раз проявив одинаковый взгляд на вопрос.
        - Если будет достаточно большая площадь устойчивой суши, чтобы посадить линкор и накрыть его куполом - считай, что нам повезло, - заметил Стиг-Рой. - Но так бывает не всегда.
        Я уже знал, что ему попадались планеты, которые было невозможно полноценно колонизировать именно по этой причине - не было достаточного количества суши и просто не получалось приземлить большой корабль.
        - Уверен, в этот раз Майло не подведет, - мой голос выражал больше твердости, чем было у меня в душе, но я не позволил сомнениям испортить мою первую вылазку.
        Да! Да, Оби-Ван, ты можешь поверить? Какие-то пара часов - и вместе со Стиг-Роем я ступлю на неизведанную прежде землю! Вдохну незнакомый мне воздух!
        Ну вот тут поправочка: воздух у меня будет свой, из баллонов. Мы не знали, какие вирусы и бактерии населяют эту планету и насколько опасны они для человека - простым анализом этого не выявить. Так что рейнджеры не снимали скафандров, а колонисты в первое время не покидали пределов силового купола.
        Но тем не менее следы моих ботинок останутся на пыли этой планеты, и ради этого стоило терпеть нравоучения Ри-Рен и занудства Ми-Отта.
        - Приготовиться ко входу в атмосферу, - спокойно скомандовал Стиг-Рой, а вот у меня в душе спокойствия не было и в помине.
        Вот сейчас! Вот уже сейчас…
        С колотящимся сердцем я задал капсуле соответствующую команду и на пару секунд крепко зажмурился.
        Сейчас.
        Глава 25
        Спуск в атмосферу прошел штатно. Системы капсулы отработали на “отлично”, планета тоже не подкинула проблем. Зато мой биомонитор то и дело вспыхивал красным, а на экране отражалось: “тахикардия”.
        Майло была похожа на Землю. Кто-то может сказать, что все планеты “земного” типа потому так и называются, что похожи на нее. Но у Майло даже расположение материков напоминало очертания Евразии, Африки и Америк.
        - Командору точно понравится, - выдохнул я, жалея, что нельзя смотреть только на изображение с обзорной камеры, наплевав на мониторы с информацией. - Смотри, вон там, мне кажется, большая равнина. Квадрат восемь-пять.
        Именно это место нам указывал сканер.
        - Приземлимся на краю, - распорядился Стиг-Рой. - Это может быть болото или еще какая-то обманка. Даже сканеры могут ошибаться.
        Но в этот раз сканер не ошибся - это действительно была равнина. Немного холмистая, но вполне пригодная и для приземления линкора, и для установки купола. Вот только…
        - Они двигаются! - выдохнул я. - Вон те холмы - они двигаются!
        - Сейчас разберемся, - Стиг-Рой аккуратно приземлил капсулу под кроны исполинских деревьев и, внимательно просканировав местность на предмет крупных животных, вышел наружу. - Так, здесь относительно безопасно, но по полю гулять не стоит - мало ли кто летает в этом небе. Пошлем зонд.
        - Понял, - я открыл купол приземлившейся капсулы, но не спешил выбираться из нее.
        “Холмы” оказались какими-то животными, похожими на помесь быка и черепахи. Размеры у них были поистине исполинские.
        - Придется их всех разогнать, прежде чем приземлять линкор, - заметил Стиг-Рой деловито.
        - Да, - мне не хотелось бы, чтобы здоровенная туша линкора погребла под собой этих быкочех. Ну или как там их назовут оттаявшие ботаники. - Хотя, думаю, старик наведет столько шума, валясь с неба, что они сами разбегутся. О, кстати, - или некстати, но вспомнил я об этом только сейчас. - У них же с маневровыми движками порядок? А то шмякнутся они с ускорением “хрен знает сколько “же”, и колонизация кончится, не начавшись.
        - Командор не сообщал о неполадках, - покачал головой Стиг-Рой. - Хотя уже должен был провести проверку систем. Ладно, давай возьмем образцы почвы, растительности и найдем источник воды.
        - Думаю, он знал бы о них еще до того, как уложил всех спать и лег в криокапсулу сам, - согласился я с ним и полез за контейнером для образцов.
        Для анализов их можно было не собирать - достаточно просто сунуть в почву или воду зонд, но устав колонизации строго повелевал сохранять первые образцы в хранилище данных. “Банк констант планет” - название-то какое гордое для просто большого корабля, болтающегося на орбите Земли.
        Сила тяжести на планете была равна комфортным ноль, девяносто восьми сотым земной. “Вооружившись” всем необходимым, я спрыгнул в невысокую траву.
        Меня немедленно ждал сюрприз: “трава” испуганно всколыхнулась и разбежалась подальше от моих ног, обнажая голую землю. Опустившись на корточки, я присмотрелся, ожидая увидеть каких-то животных, маскирующихся под траву, но нет. С виду это определенно были растения.
        - Кто ты такое? - спросил я, разглядывая непонятных существ. Камера, встроенная в шлем скафандра, скрупулезно фиксировала в ячейках памяти все, мною увиденное. - Интересно, а ты агрессивна? - я вытянул руку, надеясь потрогать “траву”. Растительность оказалась проворнее - под пальцами перчатки снова была только коричневато-бурая почва. - Офигеть! - выдал я и вскочил на ноги. Теперь я был просто обязан обогнать эту зеленую нечисть и накрыть ее ладонью.
        Я потратил на это добрых четверть часа, но все-таки победил местный газон. Вот только едва я с победным воплем схватил отчаянно колышущуюся травинку, оказалось, что к ней приделана гибкая длинная “нитка” - то ли корень, то ли жила. Оборвать я ее не рискнул и, рассмотрев травинку со всех сторон, отпустил ее восвояси.
        - Ну что? - поинтересовался Стиг-Рой с искренним, кажется, любопытством. - На что похожа?
        - На засаду, - я почесал взмокший от пота лоб. Вернее, попытался, но только уперся перчаткой в забрало шлема. - Интересно, у них сенсоры в листьях или в корнях? Глаз же совершенно точно нет.
        Хотя в общем-то это не проблемы рейнджеров. Наша со Стиг-Роем задача - описать то, что увидели, предоставить данные заборов проб и фото - и видеоматериалы.
        Поднимаясь на ноги, я хотел было опереться ладонью на ствол растущего рядом дерева и даже успел дотронуться до него кончиками пальцев, когда дерево неожиданно вздрогнуло и удивительно шустро для такого исполина отшатнулось от меня на добрых полметра.
        - Ой, - сказал я.
        - Ого… - протянул Стиг-Рой и задрал голову, рассматривая крону.
        Я все-таки встал и посмотрел тоже.
        - Листья! - выдохнул, беспардонно указав на них пальцем. - Эта трава - она такая же, как листья!
        - Скорее всего, - согласился Стиг-Рой. - Но тогда что едят звери? Вон те, - и он указал на не замеченных мною созданий, больше всего напоминавших кабанов. Они бродили под деревьями и время от времени опускали головы вниз, явно что-то жуя.
        Я пожал плечами, сделал шаг вперед, другой…
        - Кажется, я понял, - сообщил я, не скрывая гордости. Как-никак первое научное открытие в моей карьере. - Они падальщики. Смотри, у меня тут один неживой.
        Действительно, рядом с моей ногой был пучок совершенно неподвижной травы. Я топнул - вдруг он просто спит, - но пучок размером с мою голову не собирался убегать.
        Стиг-Рой кивнул, соглашаясь, и подошел к капсуле.
        - Примерно в километре отсюда что-то похожее на реку или овраг, - сказал он. - Крупных живых существ биосканер не фиксирует, так что давай попробуем прогуляться.
        - Идет, - я поморщился, ощутив быстрый укол в шею - это система жизнеобеспечения вкатила мне заряд белков, жиров и углеводов. Внутривенное питание во время вылазок для меня лично стало единственным минусом в работе рейнджеров.
        Лес вокруг был похож и не похож на земной одновременно. Если честно, я не так уж и много лесов видел, а те, что видел, были тщательно окультурены. Сейчас же вокруг бушевала дикая незнакомая природа, и это приводило в восторг, хотя и заставляло постоянно напряженно оглядываться по сторонам и вслушиваться в каждый шорох.
        - Пугливый лес, - хмыкнул я, когда очередное дерево шарахнулось с нашего пути. - Я бы так назвал это место.
        - Хорошо, если по пути нам не встретится еще и Голодное озеро или Прожорливый овраг, - Стиг-Рой направил сканер на очередное дерево. - По строению растение, но у него однозначно есть нервная система.
        В его голосе не было ни удивления, ни задумчивости. Стиг-Рой не пытался анализировать увиденное, просто фиксировал. Почему? Конечно же не из-за недостатка образования - это просто не входило в его обязанности.
        Может, еще и поэтому Да-Атан так не любил вылазки, помимо отставания от Стиг-Роя в физических кондициях? Весь склад его ума был заточен под другое, взять хотя бы тщательно продуманные виртуальные приключения. Я сделал себе мысленную пометку поговорить об этом со Светокрылом.
        А пока что я сосредоточился на том, чтобы поступать так же: наблюдать, фиксировать и держать фантазию в узде.
        На наших сканерах уже накопилось под сотню заметок, когда мы вышли к бурной лесной речушке. Хотя ничего такого особенного мы не видели - деревья, трава, цветы, насекомые. Все странное, но в целом вполне понятное, хотя у большинства насекомых было почему-то три крыла, а абсолютно все растения так или иначе шевелились, бегали и даже летали.
        - Там что-то есть, - Стиг-Рой нахмурился и указал пальцем в воду.
        С виду речка была неглубокой и безобидной, но сканер отчетливо показывал наличие чего-то крупного и живого под внешним слоем безмятежности.
        - Надо запустить в воду робота, - я потянулся себе за спину, снял с крепления шар размером с яблоко.
        Когда Стиг-Рой начал упаковывать наши “комплекты первопроходцев”, я был близок к тому, чтобы, по выражению Ги-Хая, выпасть в осадок. Дело было не в высадке на неизведанную планету, с этим-то как раз я был знаком. А в том, что придется тащить на себе столько оборудования. В академии у нас был сканер, контейнер для образцов, светошумовые заряды да магнитные боты. У Стиг-Роя одних сканеров было пять штук, а еще зонды, дроны, плавающие и огнеупорные роботы. О мелочевке вроде микрокамер и фотоловушек я вообще молчу. Сейчас весь этот груз мы несли вдвоем, и это было вполне комфортно, хотя плечи уже начинали ныть. Но как Стиг-Рой справлялся в одиночку, мне было просто не понять.
        Стоило опустить шар на землю, как он бодро покатился к реке. Я открыл вшитую в рукав скафандра панель управления роботом и чуть его притормозил, чтобы откалибровать камеру. Закончив, дал малышу волю, и вскоре он приводнился с забавным “Плюх”.
        - Это вода, стандартная формула “аш-два-о”, - прокомментировал я первые данные с поверхности шара, по сути бывшей одним большим анализатором.
        Тут Стиг-Рой дернул меня за руку, заставляя шар буквально выпрыгнуть из воды, и вслед за ним вверх взмыла большая клыкастая морда. Стиг-Рой поймал потерявшего ориентацию робота прямо в воздухе и увернулся от щелкнувших челюстей.
        - Что-то вроде крокодила, - заключил совершенно спокойно, хотя у меня от испуга и неожиданности сердце ушло в пятки. - Только шея длиннее. Давай пробирку.
        Только шоком можно было объяснить то, что я не стал интересоваться, а как Стиг-Рой засунет крокодила в крохотную емкость.
        Но конечно, он и не собирался этого делать. В пробирку Стиг-Рой набрал воды.
        - Значит, там должна быть и какая-нибудь рыба, - предположил я, рассматривая речку с безопасного расстояния. - Ну или чем это лохнесское чудовище питается.
        - Лохнесское чудовище? - переспросил Стиг-Рой и с усмешкой покачал головой. - Не думал, что об этом мифе кто-то еще помнит. А есть здесь рыба или нет - уже не наша забота. Возвращаемся. Нужно обследовать поле.
        - Хорошо, - я вернул робота в крепление. - Пока Майло благосклонен к нам, так что, надеюсь, и поле не подведет.
        Мне понравилась планета. Я знаю, это звучит по-детски, но она действительно была симпатичной, пусть на Землю была похожа только внешне. Кстати о внешних условиях.
        - Уровень ультрафиолета вдвое меньше, чем на Земле, - сообщил я. - Температура - двадцать четыре градуса Цельсия, влажность - пятьдесят процентов. На данный момент климат оценивается как умеренный, а местное солнце весьма мягкое.
        - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - протянул Стиг-Рой. - Но в любом случае нам, конечно, очень повезло. Дальнейшие поиски считаю не… - тут он одновременно замолчал и остановился как вкопанный - так, что я едва на него не налетел.
        - Что? Что такое? - проговорил я свистящим шепотом, пытаясь разглядеть нависшую над нами опасность.
        Вот только никакой опасности не было. И вместе с ней не было и нашей капсулы.
        Глава 26
        - Мы что, забыли включить стояночный тормоз? - шепотом спросил я, оглядывая место, где стояла наша капсула.
        Стиг-Рой не поддержал шутку и не позволил мне подойти к месту, где я оставил капсулу, придержав за плечо. А потом молча указал на лесную подстилку.
        Трава быстро убегала из-под ног, а вот обратно возвращалась не спеша. И прямо сейчас на голой земле в обрамлении шевелящихся травинок были отчетливо видны чьи-то диковинные и просто невозможно огромные следы.
        - Хочешь сказать, что тут водится кто-то настолько огромный, что он смог утащить капсулу? - у меня аж спина взмокла. И тут же высохла - скафандр отлично поддерживал оптимальный микроклимат. Что не помешало мне снова вспотеть - на этот раз мокрыми стали ладони.
        Стиг-Рой не стал отвечать на глупый вопрос, а просто показал биосканер.
        “Кто-то настолько огромный” стремительно удалялся от нас четко по прямой вдоль опушки.
        Мы со Стиг-Роем немедленно выбежали на поле, но таинственного похитителя увидеть не успели.
        - Кажется, он летающий, - вот теперь Стиг-Рой нахмурился. - Это плохо.
        С этими словами он включил пеленгатор, а я запоздало вспомнил, что у капсулы он есть. И даже не один - запасной ставится на таком оборудовании в обязательном порядке на случай поломки основного устройства.
        - Летающий, но не так чтобы высоко, - изрек я, внимательно изучая траекторию полета капсулы. Она не поднималась выше чем на пятнадцать метров, и это определенно был хороший знак: при падении с такой высоты можно не опасаться за сохранение работоспособности капсулы. - Может, дрон вдогонку отправим? Хоть посмотрим, кто ж такой смелый нас так ловко обнес?
        - Давай, но близко не подлетай, - одобрил Стиг-Рой. - И только один. Не хватало еще остаться тут без глаз.
        Только после этих слов я вдруг осознал, насколько страшно то, что произошло. Без капсулы ни я, ни Стиг-Рой никогда не сможем подняться на Светокрыла, а тот не сможет ни улететь, ни позвать на помощь - мы были слишком далеко от колонизированного космоса.
        И сомнительным бонусом еще было то, что зарядов внутривенного питания у нас всего на земные сутки, а другой еды или питья нет вообще.
        То есть у нас есть двадцать четыре стандартных часа, чтобы придумать, как отвоевать свою капсулу.
        Так, Оби-Ван, без паники. Ситуация, как говорит Ли-Суен, повышенной мерзости, но не безвыходная.
        Капсула нашлась быстро: вести дрона по сигналу пеленга было легко.
        - Мать моя, кто это? - спросил я, держа дрон на приличном расстоянии. Весь экран занимало изображение неведомой помеси грифа и страуса, преспокойно несущей капсулу в огромных лапах.
        - Это сейчас неважно, - отмахнулся Стиг-Рой. - Важнее, как заставить ее выпустить капсулу.
        Я немного подумал и вывел на голомонитор скафандра панель управления манипуляторами дрона.
        - Кольнуть ее лазерным резаком?.. - предложил с сомнением.
        - А если напугать проекцией?.. - внес встречное предложение Стиг-Рой. - Запустим диагностическую голограмму “Странника” во всю величину прямо перед ее клювом.
        - Давай, - согласился я. - Потому что кто ж знает, где у этой летающей головной боли сосуды. Кольнем - а она помрет.
        От убийства представителей неизведанной фауны юных рейнджеров предостерегали едва ли не с первого занятия. Если есть возможность убежать от зверя - нужно бежать.
        Причина проста: отсутствие информации о типах взаимодействий между живыми организмами. На запах крови могли сбежаться падальщики, а смерть доминантной особи знаменовала начало борьбы за лидерство. Ну и в принципе “Эффект бабочки” никто не отменял, и в том, как избежать самых страшных его последствий, собственно, и был весь смысл подготовки рейнджеров и колонистов. Ну и как не убиться при этом.
        Я передал Стиг-Рою пульт управления дроном, и тот обогнал местную “птицу Рух”. А потом в точно подгаданный момент врубил голопроектор.
        Дрон не передавал звуков, но воображение очень натурально подставило в голове испуганный вопль, смешанный с карканьем, когда птица затормозила прямо в воздухе, отчаянно хлопая крыльями, едва не шлепнулась на верхушки бросившихся врассыпную деревьев и… выпустила сферу из когтистых лап к нашему со Стиг-Роем общему облегчению.
        - Отлично, - Стиг-Рой на всякий случай подогнал дрон поближе к месту “крушения”, чтобы голопроекция накрыла капсулу, и дождался, пока птица улетит. - Сорок восемь километров. Проще всего, если я медленно полечу над полем в челноке, а ты сядешь на него верхом. Если двигаться медленно, это будет достаточно безопасно.
        - Идет, - согласился я, понадеявшись, что на поверхности челнока есть за что держаться.
        Увы, никаких выступов или впадин не было - челнок же должен был преодолевать плотные слои атмосфер, причем многократно. Но мне повезло, что внутри обнаружилась пара магнитных ботинок Стиг-Роя.
        Мы настроили их на разные полярности и “прилепили” друг к другу через потолок. Я уселся на челнок и схватился за голенище ботинка, как за рукоятку механического быка. Изобретение чудовищно старое, но до сих пор остающееся одним из любимых развлечений на всех планетах и станциях.
        - К родео готов, - возвестил я, держась обеими руками.
        - Ну тогда погнали, - отозвался Стиг-Рой и включил движки.

* * *
        - Кажется, это надо внести в расписание тренировок, - сказал я, когда челнок наконец остановился.
        Стиг-Рой не смог сбросить скорость меньше шестидесяти километров в час, а это без малого двадцать метров в секунду. В космосе это даже не улиточий шаг, а вообще топтание на одном месте, но попробуйте эту скорость, сидя верхом на гладком, как яйцо, челноке, и я гарантирую, что жизнь заиграет новыми красками.
        Но я все же не упал, за что смело занес пару баллов на свой счет.
        Впрочем, даже если бы упал, это, наверное, было бы не критично, - к нашему счастью, птица летела почти над самой опушкой, так что повторяли мы ее путь над чистым и относительно ровным полем.
        Почти ровным…
        - А вот тут бы я, наверное, и остался, будь я один… - заметил Стиг-Рой, когда впереди показался разлом весьма и весьма глубокого оврага. - Дойти бы дошел, а вот переправиться…
        Я понял, что в одиночку Стиг-Рой не задействовал челнок и спускался в одной лишь капсуле.
        - Если только идти вдоль по склону, но он может и тысячу километров тянуться, - я вытянул шею, стараясь разглядеть начало или конец оврага. Но, куда хватало взгляда, был виден только обрыв. - Второй вариант - Да-Атан спустился бы тебя искать по прошествии контрольного времени. У вас же такое было?
        - Уверен, Светокрыл забил бы тревогу, - без тени сомнений ответил Стиг-Рой. - Да я бы и сам позвал, - его голос в шлеме прозвучал как-то растерянно. - Я почему-то об этом не подумал. Только о том, что так и остался бы в этом овраге. К счастью, до сих пор меня не приходилось спасать.
        - То есть капсулу у тебя еще никогда не угоняли? - я рассмеялся, отгоняя непрошеное видение погибающего Стиг-Роя и Светокрыла, тщетно ждущего его возвращения. - Вот видишь, как хорошо, что выбор пал на меня - я приношу приключения в твою упорядоченную жизнь.
        На это Стиг-Рой только рассмеялся и чуть-чуть прибавил скорости, едва челнок перелетел овраг.
        Капсула лежала на боку, но в остальном с ней ничего не случилось. Даже огромные и острые птичьи когти ее не поцарапали. Нам пришлось задействовать встроенный лебедочный трос, но перевернули мы ее в итоге без проблем.
        Малыш-дрон, все это время успешно отпугивающий местную фауну грозной голограммой корабля, немедленно юркнул в гнездо подзарядки.
        - Давай запустим еще пташек полетать над полем и будем возвращаться, - решил Стиг-Рой.
        - Отличный план, - кажется, в моем голосе было слишком мало энтузиазма. Или наоборот, очень много.
        Потому что перспектива возвращения в ложу Светокрыла меня очень воодушевила, а вот остальное - нет. Вот так и разбиваются розовые очки, рейнджер Кон-Рад.
        Нет, искать новые планеты, планировать высадки и исследовать неизвестные миры мне все еще хотелось. Но прямо сейчас я чувствовал себя вымотанным до самого дна, и даже очередная порция внутривенного питания не сильно-то помогла.
        К счастью, Стиг-Рой взял управление дронами на себя - это была рутина, но требующая определенных навыков, учитывая, что он запустил сразу пять.
        - Ну как? - поинтересовался я через несколько минут сосредоточенного молчания.
        - Аналитическая система линкора еще проанализирует данные, но, на мой взгляд, все в порядке, - отозвался Стиг-Рой. И добавил мягко: - Еще полчаса.
        - Так заметно? - кисло отозвался я, оглядывая местность так, как, наверное, очень старый лев смотрит на проходящее мимо стадо газелей. С мыслями: “Было бы сил побольше, я б вон ту упитанную задрал бы”.
        Планета была интересная! Пугливая растительность осталась в лесу, но здесь травы тоже были необычными, а обитающие в них целые полчища крохотных то ли мышей, то ли шиншилл - забавными. А еще кусты, усыпанные одновременно цветами и спелыми плодами, камни совершенно невозможной раскраски, один в один полотна художников-импрессионистов.
        Но я слишком устал - и эмоционально, и физически, - чтобы хотя бы попробовать поймать шиншилломышь или походить и поснимать природную галерею. Хотя последнее все же честно попытался сделать, усевшись прямо в траву и усердно вертя головой.
        - Это нормально, - ответил Стиг-Рой на мой вопрос. - Один спуск чего стоит. Плюс меня лично всегда мутит от лекарств.
        Стоило ему это сказать, и меня замутило тоже - в крови был растворен сейчас целый коктейль, начиная от всяких стимуляторов да регуляторов и заканчивая мощнейшими обезболивающими, без которых можно было просто не пережить перегрузки при приземлении - у самой капсулы, конечно же, не было никаких защитных свойств.
        - Вот зачем ты это сказал? - вздохнул я и снова оседлал капсулу. Пристраивать свой зад на один из камней я побоялся: а вдруг это тоже животные? И после погони за угнанной капсулой Стиг-Рою придется еще бежать за мной?
        Эта мысль, кстати, здорово помогла мне скоротать время: я представлял, как ору на все лады, а камни держат меня за ноги и за руки. Вместе со Стиг-Роем за мной бежали теперь уже и Ри-Рен с Ки-Даем, и эта несладкая парочка на все лады склоняла мои скудные умственные способности. И каждый раз, когда Стиг-Рой героически отбивал меня у камней, прилетала местная Рух и уносила декана и учительницу за горизонт.
        Не скрою, пару раз я даже мечтательно вздохнул, мысленно следя взглядом за удаляющимся птичьим задом.
        - Все, - наконец объявил Стиг-Рой и поморщился. - Приготовься, сейчас будет неприятно… - он отдал команду, и в шею снова впилась игла - на этот раз очень надолго. Последняя порция лекарств заставила меня остро пожалеть, что на планете нельзя снимать шлем - отчаянно захотелось зажать рот ладонями.
        - Вот этот ужас и есть “предполетная премедикация”? - спросил я, когда иголка перестала наконец терзать мою яремную вену. - Ух ты… - протянул мгновение спустя, когда тело наполнило тепло. - Это нормально, что я чувствую себя примерно как когда Мон-Ги мне кулаком в ухо зарядил?
        - Нормально будет, даже если тебя вырубит в полете, - заверил Стиг-Рой. - Здесь же миорелаксанты и седативные. Чтобы тело перегрузкам не сопротивлялось. Все, грузимся.
        - Да, капитан, - как можно бодрее откликнулся я и с облегчением занял свое место в капсуле.
        V
        - Наконец-то! - я полной грудью вдохнул сладковатый запах талой воды и влажной земли. - Я хочу все: спать и чаю, и даже не знаю, в какой именно последовательности!
        Не знаю, что там за успокоительные были в инъекторе, но я не то что не заснул, даже не задремал во время взлета. Пошевелиться, правда, не мог, миорелаксанты сработали как надо, так что провалялся в кресле, как придавленная десятью “же” муха, и мечтал сдохнуть, пока капсула медленно выбиралась сначала на низкую орбиту, потом на высокую, а затем брала курс к рассекателю.
        Стыдно сказать, но в ложу Стиг-Рой меня затаскивал на руках - чудо-трава еще не отпустила. Я лишь понадеялся, что бурлящая в моей крови химия не навредит Светокрылу, и с радостью вдохнул псевдоплацентарный гель. Мгновение - и от усталости не осталось и следа, а я очутился в идеально красивом и абсолютно безопасном мире. Стиг-Рой отстал от меня всего на пару минут.
        - Чаю, - выдохнул Стиг-Рой, буквально падая в кресло, и я наконец понял, что он тоже устал. Возможно, чуточку меньше, чем я, в силу привычки, но все-таки устал.
        Тут в домик зашел Светокрыл, неся в руках…
        - Это что, торт?.. - поразился я.
        - Конечно, - Светокрыл гордо улыбнулся. - Надо ведь отметить вашу первую совместную вылазку. Я бы сказал, что сам его испек, но скорее я его придумал.
        Он водрузил торт на низенький столик с искусной лаковой росписью в виде двух золотых рыбок, и я увидел, что сверху на зеленой марципановой обтяжке лежит леденцовая сфера капсулы.
        - А что внутри? - поинтересовался я, сглатывая немедленно набежавшую слюну. - Или это будет зависеть от того, кто его разрежет?
        - Именно так, - Светокрыл кивнул, а Стиг-Рой снял со стены охотничий нож и торжественно вручил его мне.
        - Не боитесь, что под марципаном стейк окажется? - спросил я. Потрогал леденец, рассмеялся, вспомнив наше недавнее приключение, а потом одним махом вогнал нож в середину торта.
        Никакого мяса. Под слоем мастики скрывались влажные бисквитные коржи, белоснежный сливочный крем и измельченные орешки. Никаких йогуртовых заправок, желе без сахара и низкокалорийных выпечек - только жиры, углеводы и опять жиры.
        На этот раз все ели одинаковое - наверное, Светокрыл считал нужный вид и вкус у меня в голове и транслировал его Стиг-Рою.
        - Ты все видел, да? - поинтересовался я, умяв сразу три куска - в конце концов, это же были просто миражи. Хоть и невероятно реалистичные.
        - Когда вы были на планете, то лишь смутно, а вот когда вернулись в ложи - рассмотрел все в подробностях, - улыбнулся Светокрыл. Сейчас он был самим собой, и иногда мне казалось, что нас на самом деле четверо, и Оби-Ван тоже вот-вот к нам присоединится.
        А иногда - и это уже смахивало на паранойю - мне чудилось присутствие и пятого члена команды. Да-Атан, хотели мы этого или нет, навсегда остался в своем замке. Вернее, часть его разума, слившаяся с разумом рассекателя так тесно, что не исчезла даже после смерти человека. Первые недели в такие минуты на меня наваливалась тоска, теперь эмоции были легче и светлее, что ли. Пару раз мне вообще казалось, что я слышу обрывок шутки. Наверное, так трансформировалось горе Светокрыла - от черноты, заслонившей свет, до теплого воспоминания о безвозвратно ушедшем прошлом.
        - Тогда предлагаю поднять тост за Майло, - подавив приступ философствования, я поднял вверх чашку с чаем. - Планета не без сюрпризов, но вполне пригодная для жизни.
        - В ней есть свое очарование, - заметил Стиг-Рой и улыбнулся, подняв кружку. - За нашу первую вылазку.
        - За вашу первую вылазку! - вторил Светокрыл. Его чашка появилась прямо в поднятой вверх руке.
        Мы чокнулись, и, отпивая глоток чая, я вдруг отчетливо ощутил на языке терпкий привкус: кажется, Светокрыл “подлил” мне вина, заботливо “убрав” хмель. Я глотнул еще: так и есть.
        - За то, что мы все-таки отбили наш транспорт! - произнес я второй тост. - Ну и за то, что магнитные ботинки действительно мощные и не расстыковались, иначе пришлось бы еще и меня разыскивать.
        - Думаю, мы все заслужили отдых, - сказал Стиг-Рой, когда мы торжественно распили свои “кубки”. - Выспимся хорошенько. А потом уже вернемся к командору с хорошими новостями.
        - Позвольте мне забрать еще минуту вашего времени, - Светокрыл качнул рукой, и чашка исчезла. Как и остатки нашей трапезы: блюдо из-под торта, тарелки и ложки. Да-да, мы съели торт целиком, Стиг-Рой и Светокрыл работали ложками с таким же азартом, как и я. Наверное, торт им понравился. А может, просто голодные были. - Я хочу поблагодарить вас обоих за усилия, что были потрачены на установление слияния. Настоящий экипаж - это непередаваемые эмоции.
        Дорогой Оби-Ван, официально заключаю, что никогда в жизни у меня в горле еще не вставал такой большой комок. Все, что я мог - это попытаться его сглотнуть, распахнуть руки и выдавить:
        - Обнимемся?..
        И комок стал вдвое больше, потому что Светокрыл не нашелся с ответом. И подниматься на ноги не спешил.
        Это через секунду я сообразил, что он просто не знает о подобном и не понимает, каких эмоций ждать. Я сосредоточился и "выдал в эфир" кучу воспоминаний о медвежьих объятиях Гай-Хи. Напомнил себе, что надо бы подкорректировать раздражение, охватывающее меня в большей части эпизодов, и с удивлением понял, что его нет. Теперь с Гай-Хи были связаны только ощущения веселья, бесшабашности и легкости.
        - Это определенно что-то новое и волнующее, - сказал Светокрыл, и мне показалось - ощутилось, - что теперь он волнуется. Поднявшись на ноги, он шагнул ко мне и осторожно обнял, обдав странным запахом озона и пыли. Обнимая его в ответ, я сообразил, что это мое собственное воображение приписало ему именно такой аромат, и улыбнулся.
        - Можно и посильнее, - подсказал я и в ответ сгреб Светокрыла в крепкие объятия. Оттранслировал ощущения, как под руками напрягаются мышцы, как у меня самого перехватывает дыхание от железной хватки.
        Происходящее нехило так смахивало на раздвоение личности, но я на это наплевал - не на медкомиссии же. Зато Светокрыл сжал руки сильнее.
        А потом к нам подошел Стиг-Рой и тоже обнял. Меня окатила теплая волна, на плечи легла тяжелая рука - видимо, Стиг-Рой тоже поделился со Светокрылом "ожидаемыми ощущениями", и тот сгенерировал их в пространстве слияния.
        - Один за всех и все за одного?.. - неуверенно протянул Светокрыл.
        - Точно сказано, - улыбнулся я, а Стиг-Рой удивленно вскинул бровь.
        - Это ведь из книги? - поинтересовался он, отстраняясь.
        - Да, - Светокрыл тогда шагнул назад с явным смущением. - Любимая книга Да-Атана, но мне показалось, что эти слова соответствуют моменту, несмотря на их источник.
        Если до этого я хоть как-то пытался понять Да-Атана, то теперь бросил это неблагодарное дело. Книга может быть сколько угодно любимой, но если Светокрыл запомнил цитату, значит Да-Атан мысленно произносил ее если не постоянно, то регулярно.
        И тогда как он мог бросать Стиг-Роя на произвол судьбы во время вылазок, когда сам из раза в раз твердил про все за одного?
        Но как бы там ни было, а фраза пришлась очень к месту: отныне в нашей команде только так и будет.
        Я не стал говорить этого вслух, просто шагнул вперед и снова обнял Светокрыла.
        V
        УС3
        Глава 27
        С первого взгляда линкор выглядел все такой же неподвижной тушей. Но стоило нам подойти на расстояние действия их радара, как станции связи ожили.
        - Это линкор “Новый Рассвет”, - голос командора был куда энергичнее, чем в прошлый раз. В слиянии внешние раздражители ощущаются слабо, но тут мне прямо захотелось честь отдать. - Назовите ваше имя и цель визита.
        - Расслабьтесь, командор, в этой части космоса можем быть только мы, - сказал Стиг-Рой. - У нас хорошие новости. Примете на борт?
        - Да, швартуйтесь в док пять-восемь, - по-военному четко распорядился Ротберг. - Простите, я не подумал, Светокрылу же необходим вакуум.
        - Светокрыл и не будет швартоваться, - покачал головой Стиг-Рой. - Сейчас будем.
        В капсуле я уже отлично освоился, так что вогнал шарик в лузу, то есть, простите, в док, на раз-два-три. И под удивленными взглядами вышедших нас встречать людей стянул с головы шлем, едва выровнялось давление.
        - Гм… - командор - а, судя по парадно-синему кителю, это был именно он - попытался скрыть удивление, но поняв, что это бесполезно, все-таки озвучил свое замешательство: - Я думал, что вы старше.
        - Я только недавно вошел в состав экипажа, - я зажал шлем под мышкой, встал по стойке “Смирно”: - Рейнджер третьего класса Кон-Рад, - представился по форме.
        Стиг-Рой вышел из челнока, прикрепленного сейчас к капсуле, и встал рядом со мной.
        - У нас непростая история, командор, и мы с удовольствием расскажем вам ее за чашкой какого-нибудь горячего напитка, - сказал он.
        - О, с удовольствием, - командор улыбнулся, и его суровое, я бы даже сказал, жесткое лицо стало очень даже человечным. - Прошу за мной, рейнджеры. Вашему транспорту требуется обслуживание или дозаправка?
        - Он справится сам, - Стиг-Рой улыбнулся и на секунду прикрыл глаза - я знал, что он быстро “пульнул” Светокрылу воспоминание о забавном вопросе. - Мы как раз пролетали косяк космической макрели, он с удовольствием поохотится.
        - Кхм… - протянул командор, и, судя по выражению его лица, в данный момент он спешно склеивал порванный в клочья шаблон. Потом слова Стиг-Роя, по всей видимости, обрели смысл. - Простите, я неправильно выразился. Я рад за третьего члена вашего экипажа, но говоря о транспорте, имел в виду этот, - он показал на капсулу.
        - А, это… - Стиг-Рой обернулся на нашу малышку, претерпевшую уже столько приключений. - Боюсь, у вас нет необходимых мощностей, чтобы зарядить ее батарею. За столько лет прогресс сильно шагнул вперед. Но не волнуйтесь, она рассчитана еще как минимум на десять вылазок, прежде чем надо будет вернуться на “Странника” и сделать подзарядку.
        - Ну что же, тогда идемте в кают-компанию, - командор, конечно же, привык сдерживать порывы, но тут его выдержка оказалась бессильна. - Вы сказали, что есть хорошие новости. Нашли планету?
        - Майло, - ну а что, если он горячку порет, то и я могу с козырей зайти. - И она вам понравится.
        Я ожидал, что мы будем идти чуть ли не час, плутая по безымянным коридорам, похожим на внутренние помещения имперского звездного разрушителя, но мы отправились к дверям, за которыми оказался старый добрый лифт. Пара минут подъема - и двери открылись в командорскую кают-компанию. Ну или помещение, очень на нее похожее, судя по диванам, креслам и явно недешевому ковру на полу. Видимо, этот док был предназначен для особо важных персон, и всякие там грузовики не царапали его стены своими бортами.
        - Позвольте представить вам членов экипажа, - командор повернулся к молча следовавшим за ним людям. - Это Анри Гювет, мой помощник, Валентина Альт, наш астронавигатор, Чарли Эстер, главный механик и Эмилия Кент, главный медик.
        Тут, мой дорогой Оби-Ван, я счел за благо не раскрывать рта, пока не обратятся непосредственно ко мне, и просто кивнул в знак приветствия. Я не сноб и бесконечно уважаю людей, решившихся стать первыми переселенцами в эпоху, когда технологии дальних космических полетов, высадки на свежеоткрытые планеты и колонизации только-только начали развиваться.
        Просто мне не хотелось показаться неучем и выскочкой перед людьми, чей физический возраст как минимум вдвое превышал мой. Не говоря о фактическом.
        К счастью, Стиг-Рой в подобных водах был умелой и хитрой рыбой. Он поздоровался, без лишней скромности, но и без высокомерия принял благодарности за спасение.
        - Я на кухню за чаем, - сказал Анри, когда командор предложил располагаться. - Еще у нас есть кофе и кола.
        - Настоящая? - ну да, недолго я играл роль мудрого и выдержанного рейнджера. - С сахаром и секретным компонентом?
        - О нет, от “секретных компонентов” производитель даже в нашем дремучем веке уже отказался, - усмехнулся Анри. - Но вот сахара там полно, как и кофеина.
        - Отлично, мне две! - обрадовался и тут же поспешил добавить: - Если можно.
        - Этого добра у нас навалом, - Эмилия посмотрела на меня взглядом типичного врача. - Но не советую увлекаться, особенно с непривычки: эта штука совсем не полезная.
        - От полезной еды у нас порой сводит скулы, так что немного вредного, но вкусного иногда только укрепляет здоровье, по крайней мере, ментальное, - заметил Стиг-Рой.
        - А оно точно нуждается в укреплении после высадки на Майло, - ну все, меня понесло. А вот нечего, доктор Кент, смотреть на меня таким взглядом. Прямо Ри-Рен.
        - С нетерпением ждем рассказа о планете, - хоть разговор и был неформальным, а рейнджеры вообще не являлись военнообязанными, командор Ротберг не спешил расслабляться. Наверное, за столько лет службы просто не мог по-другому.
        А сколько ему? Я приступил к тщательному анализу.
        Фигура подтянутая, даже под парадным мундиром все равно видно. Выправка военная. Лицо без заметных морщин, хотя между бровями залегла глубокая складка. Губы тонкие, и командор их часто строго поджимал - это было понятно. Но суровость его образа объяснялась не мерзким характером, как у Ки-Дая, а ответственностью за жизнь и здоровье целой кучи народу и выполнение крайне дорогостоящей миссии.
        Прикинув так и эдак, я решил, что командору около сорока лет. Тысячу лет назад этот возраст означал зрелость. Сейчас же сорокалетние считались молодыми, ведь средняя продолжительность активной жизни равнялась без малого ста годам. Долгожители, разменявшие полтора столетия, уже давно не были уникальным явлением.
        Стиг-Рой озвучил все технические характеристики, причем я отчаянно ему позавидовал: все мудреные термины он назвал, никуда не заглядывая. Я, конечно, зубрил все это на уроках планетоведения, но Стиг-Рой вовсе не шпарил заученное - он просто на практике знал, что означают все эти цифры и определения вроде “индекса водонаполненности” и “коэффициента инсоляции”, и ему не нужно было сверяться со справочниками, чтобы определить нужные значения.
        - В общем, она почти как Земля, - вставил я от себя, когда он закончил. - Красивая такая.
        - Звучит ободряюще, - обрадовался Чарли.
        Он был похож на моряка, какими их изображали в далеком двадцатом веке: краснощекий, плотно сбитый, с выдающимися во всех отношениях усами и эдакой безуминкой в глазах. Главному механику было под силу починить почти все, кроме движков “Нового рассвета”.
        - Да, намного лучше, чем Орнетт, она была нечто среднее между Марсом и Луной, - заметил Анри. - Я уж и не надеялся увидеть леса и реки.
        - Мы слетаем на Землю за специальным оборудованием, - озвучил Стиг-Рой решение, принятое на нашем общем с ним и Светокрылом совете. - Что-то вроде ездовой упряжи. С ней тянуть линкор будет легче. Заодно сообщим департаменту о вас.
        - Жаль, наши родные и знакомые уже не узнают, чем все кончилось, - вздохнула Кент, выходя из образа строгого доктора.
        - Уверен, они утешали себя надеждой, что рано или поздно нас найдут и команду разбудят, - Ротберг говорил сухо и отрывисто, но в каждом его слове слышалось утешение. - Когда стало понятно, что двигатели не починить, я послал на Землю рапорт. Указал наши последние координаты и сообщил, что принял решение погрузить экипаж в криосон.
        - Наше сообщение шло до Земли несколько лет, - вздохнул Гювет. - И неизвестно сколько понадобилось на решение о постройке линкора и запуска спасательной миссии.
        - А за это время вас отнесло далеко за пределы освоенного космоса, и в указанной точке спасатели нашли только вакуум, - я открыл вторую банку колы. И да, плевать, сколько там сахара и что она вредная для здоровья: ничего более вкусного я еще не пил.
        - Она сильно изменилась? - навигатор - Валентина вроде бы - посмотрела на меня с нескрываемым интересом, почему-то, кажется, стесняясь обращаться к Стиг-Рою. - Земля.
        - Ну, примерно как спецэффекты в последней трилогии Звездных войн и оригинальных приквелах, - выдал я и только тут осознал, что все эти люди даже не знают, что в третьей экранизации Оби-Ван был темнокожим, потому что нейросеть проанализировала запросы зрителей и выдала рекомендацию на такой типаж. Больше того, они и о второй экранизации ничего не знают, не говоря об остальных.
        - Даже так? - к моему изумлению, никто не удивился. Более того - все покивали и восхищенно поцокали язком. И только Стиг-Рой усмехнулся и, наклонившись ко мне, сказал громким шепотом:
        - Ты же знаешь, что у той версии с твоим любимым Оби-Ваном тоже были оригинальные приквелы? Там Йоду играла кукла.
        - А Оби-Вана тогда кто? - спросил я, от неожиданности чуть не поинтересовавшись на этот счет у самого Оби-Вана. Вслух. При пяти свидетелях, ничего не знающих о слиянии, замках и ментальных проекциях.
        - Оби-Ван там уже сильно немолодой, - отозвался Стиг-Рой с улыбкой. - А имени я не помню…
        - Алек Гиннесс! - быстро сказал Анри. - Замечательный был актер!
        Все во мне воспротивилось от мысли, что любимый магистр может быть немолодым и с каким-то другим лицом, но я дал себе зарок, что обязательно разыщу самый первый фильм на Земле.

* * *
        Наша встреча была долгой - мы успели не только прикончить напитки, но и пообедать тут же, в кают-компании. За едой снова отправился Анри, и я увязался следом - а что, найдется кто-то настолько нелюбопытный, что не захочет посмотреть на внутренности тысячелетнего линкора?
        Но меня ждало глубочайшее разочарование: ничего особенно интересного здесь не оказалось. Воображение рисовало мне узкие металлические коридоры, дроидов на каждом углу и Дарта Вейдера за каждым поворотом, но на деле внутреннее убранство очень мало чем отличалось от казематов Академии.
        Ну разве что противными голосами тут никто не вещал.
        А вот кухня мне понравилась. Вернее, хитроумное устройство, превращающее сублимированные продукты в свежие и аппетитно пахнущие. Чертову биомассу тогда, видимо, еще не придумали.
        - В трюмах у нас запас на пять земных лет, - с гордостью сказал Анри. - Здесь был продуктовый паек для экипажа на время полета.
        Полки огромной кладовой были практически полные - “Новый рассвет” успел проделать лишь небольшую часть пути.
        - Сейчас пищу почти не сублимируют, - я потыкал пальцем пакет с какой-то пылью. Надпись на этикетке обещала фруктовый пудинг, но у меня не было желания проверять, истинность этого утверждения. - Загружают блюда в глубокой заморозке до ближайшей остановки, а на случай форс мажора всегда есть установка для синтеза биомассы.
        - Можете взять, что хочется, - предложил Анри с улыбкой. - Вы ведь только что из учебки, верно? Не знаю, как сейчас, но когда я учился, курсанты вечно ходили голодные.
        - У нас в академии кормили до отвала, но не всегда вкусно, - я передернулся, вспомнив, сколько биомассы затолкал в себя за время учебы. - Но это потому, что рейнджеры гражданские. В армии бывает всякое. О, а вот это можно? - спросил я, увидев на этикетке “Песочный пай с заварным кремом и черной смородиной”. - И вторую для Стиг-Роя, идет?
        Анри рассмеялся и стал сам собирать с полок всякие-разные упаковки и складывать их в большой пакет.
        - Не верится, что я снова увижу траву, - признался он, после того как вручил пакет мне в руки. - Настраивался на вечные камни и красное небо.
        Я покрутил пакет в руках, не решаясь открывать все карты сразу. А потом подумал, чего тянуть, скоро Анри сам все увидит.
        - С травой там немного намудрила эволюция, - и принялся рассказывать, как охотился на газон.
        УС4
        Глава 28
        - Вот же срань!
        Земля не спешила распахнуть для нас свои родные объятия и мурыжила нас на орбите вот уже второй час. Что-то они там, видите ли, готовили для нашей торжественной, но очень неожиданной встречи.
        Слово "торжественная" меня вот вообще не впечатляло. Мало того, что придется кучу времени потратить на все эти рукопожатия, интервью и прочие протокольные хренотени, так еще у нас из парадной формы были только свежевыбритые подбородки. "Странник"-то так и болтался там, где мы его оставили, на Землю ж было решено мотануться налегке.
        - Нам в скафандрах придется ходить, да? - поинтересовался я, попивая чай. Сегодня он был больше похож на апельсиновый сок, а за окнами были не горы, а прямая трансляция того, что видел Светокрыл: голубого шарика нашей альма-матер, окруженного невероятным количеством всяких спутников, станций и транспортных узлов.
        - Для рейнджеров есть специальный пункт, - ответил Стиг-Рой чуть лениво. В отличие от меня, он совершенно не волновался. - Там можно будет переодеться, отдохнуть и пройти медосмотр.
        - Медосмотр же еще, - скривился я. Хотя надо было радоваться, что сейчас уже на карантин становиться не приходилось, как еще пятьсот лет назад.
        Тусить в мундире с чужого плеча тоже была та еще затея, ну да неважно. Как только нас выпустят из официальных лап, пойду и куплю себе "гражданского" шмота, впервые в жизни.
        Это я про покупку на собственные деньги, если что. По магазинам я ходил и раньше, сначала с родителями, потом с назначенным опекуном.
        И только вдоволь помечтав, я запоздало сообразил, что одежду будет некуда запихать: не Светокрылу же в ласты ее давать. Так что с грезами о шоппинге пришлось распрощаться… Но ненадолго.
        Все оказалось намного продуманнее. Мне как действующему рейнджеру, оказывается, полагалась личная капсула. Несмотря на развитие этой отрасли за последние годы, рейнджеров все еще было совсем немного, и им старались обеспечить по-настоящему комфортные условия.
        Капсула подразумевала одновременно ячейку для хранения вещей и персональное спальное место, если нужно было переночевать и не платить при этом за жилье. Вещи же можно было купить и оставить, чтобы не попадать больше в такие вот неловкие ситуации. А пока что мне просто выдали стандартный комбинезон - совершенно новый и подгоняемый под любой размер.
        - А неплохо… - протянул я.
        Капсула была очень узкой, метра два максимум, но зато высокой - даже Стиг-Рой не уперся бы макушкой в потолок - и даже с окном. Скорее всего это потому, что мне не рискнули дать жилье где-то в подвале, тогда как Стиг-Рою полагались лучшие “апартаменты” из возможных. Так что, несмотря на мой посредствественный третий класс, капсулу мне дали соседнюю с ним. Впрочем, рейнджеров первого класса можно было пересчитать по пальцам, так что не думаю, что существовал дефицит свободных мест.
        - Господа рейнджеры, вам будет предоставлен транспорт, - очень миловидная администратор улыбнулась, едва завидев нас. Мое настроение, изрядно подпорченное медосмотром - терпеть не могу все, что связано с медициной! - против моей воли поползло вверх. Ну просто потому что невозможно злиться, когда тебе вот так искренне улыбаются. - Мистер Стиг-Рой, с вами снова будет работать На-Кат. Мистер Кон-Рад, вам назначена А-Лия. Она превосходный специалист, ее компетенции на экране, - администратор указала на большой планшет, установленный перед стойкой ресепшена.
        Я тупил целую секунду, прежде чем сообразил, что речь шла о личных карах с персональными водителями. Своим для каждого рейнджера.
        - Э… а можно мне с тобой в один кар? - я обернулся с Стиг-Рою. Мысленно выругал себя за то, что не озаботился узнать такие тонкости до прибытия на Землю. Но всех астероидов не просчитаешь, как говорится.
        - Спасибо, Ми-Тау, одного водителя можно отпустить, - кивнул Стиг-Рой администратору.
        - Хорошо, контакты водителя внесены в ваш браслет, можете вызвать его в любое время, - если Ми-Тау и удивило наше решение, виду она не показала.
        Хотя Да-Атан, конечно же, всегда ездил один. И возможно, с той самой А-Лией.
        - Куда мы теперь? - поинтересовался я. - Насчет упряжи будем договариваться, или сначала расскажем, зачем она нам вообще понадобилась? И надо же Майло официально зарегистрировать.
        Этой процедуре нас обучали год. Целый год скучнейших лекций на тему того, как важно все делать юридически правильно. Сотни бланков и формуляров, “клише” сообщений об обнаружении гипотетически пригодной для колонизации планеты, о результатах вылазки… Вот честно, Оби-Ван, я трижды чуть не бросил Академию именно из-за этой вот бумажной ерунды.
        - Надо… - протянул Стиг-Рой, и в его голосе я услышал эхо собственной тоски. - Но в день прилета у нас официальный выходной, а срочно спасать командора и компанию не обязательно. Так что я за то, чтобы сделать это все завтра.
        - Кто я такой, чтобы ставить под сомнение решение старшего по званию? - мои губы сами собой разъехались в широкой улыбке. Настолько радостной, что аж мышцы на затылке заныли. - Тогда куда пойдем? Покажи мне свою любимую кафешку - есть охота, сил нет.
        - Я покажу кое-что поинтереснее, - загадочно улыбнулся Стиг-Рой и уверенно пошел к стоянке каров.
        На-Кат оказалась девушкой. А точнее, женщиной - очень высокой и крупной. Я удивился было, как она вообще помещается на водительском сидении стандартного кара, когда сообразил, что кар-то нам выделили класса люкс. Еще один бонус. Приятно, да, Оби-Ван?
        - Рейнджер Стиг-Рой, - в восхищенной улыбке на слишком простом, чтобы быть красивым, лице, я увидел явный оттенок влюбленности. - Рейнджер Кон-Рад, - а вот мне досталась просто вежливость и капелька учтивости.
        - Здравствуй, На-Кат, - Стиг-Рой кивнул ей как хорошей знакомой. - В “Аквакосмос”, пожалуйста.
        - Сию минуту там будем, - она коснулась борта кара ладонью, и двери приглашающе открылись. Я первым забрался внутрь - уж больно хотелось посмотреть, как она будет устраиваться на водительском месте. Что ж, надо сказать, На-Кат справилась с задачей не без изящества. Хотя кар ощутимо качнулся на подвеске, принимая дополнительный вес. - Вы по делам на Землю, или в отпуск? - поинтересовалась На-Кат, через зеркало посмотрев на Стиг-Роя.
        А ведь такое на каждой планете и на любой из станций, куда прилетали Стиг-Рой и Да-Атан. У нас в академии вон какой переполох был. Рейнджеры были знамениты даже больше, чем спортсмены или артисты.
        - И то, и другое, - уклончиво ответил Стиг-Рой, и я понял, что болтать лишнего не стоит.
        - Поздравляю с возвращением в строй, - между тем торжественно сказала На-Кат. - Просто невероятно, что вам удалось. Настоящее чудо!
        Мне достался взгляд почти что уничижительный. Я бы обиделся, если бы не прошел школу Ри-Рен и Ки-Дая, но в сравнении с ними На-Кат была слабачкой.
        Зато ее эмоции мне были понятны: не зная, что на самом деле представляет собой слияние, она видела лишь юнца-выскочку, примазавшегося к всегалактической славе Светокрыла и Стиг-Роя.
        - Мы что, не будем подниматься в воздух? - поинтересовался я, когда На-Кат вывела кар на обычную дорогу. Как машину тысячу лет назад.
        - У нас дипномера, дающие право пользоваться дорогами, - пояснила она, ловко выруливая в плотный поток.
        Эволюция - интересная штука. Люди стали пользоваться малыми летательными аппаратами вместо привычных автомобилей девятьсот с лишним лет назад. Поначалу этот вид транспорта был доступен только очень богатым людям и из-за малой распространенности стал самым быстрым для перемещения по городу. Но потом технологии удешевлялись, и купить себе авиакар мог позволить даже безработный, живущий на пособие.
        Увеличение трафика привело к тому, что вертикальных полос движения становилось все больше. И порой времени, чтобы сначала занять эшелон, а потом спуститься с него, требовалось больше, чем на саму поездку. Постепенно самые ближние к поверхности полосы стали выделенными: для скорых, стражей правопорядка, аварийных служб, а ездить по асфальту могли только избранные: президент, дипломаты, рейнджеры, герои и победители еженедельной лотереи.
        А еще при таком путешествии можно было сполна насладиться видами возрожденной цветущей Земли - чем я и занялся с поистине детским восхищением, нисколько его не скрывая.
        - Простите, а остановить здесь можно? - выдохнул я, едва увидел горную реку в обрамлении цветущих деревьев - почти таких же, как у Стиг-Роя в горах, но настоящих. Не таких пышных, не таких розовых, но живых, растущих из земли и сыпящих лепестками на зелено-изумрудную траву.
        - Без проблем, - На-Кат включила поворотник и сбросила скорость. - Вы впервые на Земле?
        - Я здесь родился, но без права проживания, - мою биографию разобрали на атомы, еще когда готовили ролик о выпуске и заключении контракта, так что никаких тайн я не раскрыл. - Но в горах никогда не был.
        - Подожди, - остановил меня Стиг-Рой, когда я уже собирался выпрыгнуть из машины. - Сними ботинки, - посоветовал он и первым потянулся к магнитным застежкам.
        Совет я оценил в полной мере, едва только ступил на газон. У нас в Академии была комната отдыха, и там был постелен палас с искусственной травой. Стоптанный тысячами ног и выцветший от времени, он все равно ощущался довольно приятно под босыми ступнями, но то, что я ощутил, ступив в настоящую мягкую зелень, было просто невозможно передать словами.
        Первое - тепло от земли. Потом - прохладу капелек воды на стебельках. И наконец сама трава - чуть-чуть колкая и одновременно мягкая.
        И тут же что-то несильно, но ощутимо ударилось мне в косточку у основания большого пальца. Я присел на корточки, чтобы разглядеть причину происшествия, и тут мне на палец прыгнул кузнечик.
        Самый настоящий, с крохотными колючками на лапках и смешно выпученными глазами. Кузнечик посидел на мне секунду, а потом резко оттолкнулся и скрылся в траве.
        - Прежде чем покорять новые миры, стоило бы исследовать собственный, да? - с улыбкой протянул Стиг-Рой.
        Он закатал штанины комбинезона по самые колени, надел невесть откуда взявшиеся солнечные очки, и теперь выглядел как какая-то кинозвезда на отдыхе.
        - Пока в камнях не померзнешь, не поймешь, как это круто - солнечный свет и трава, - я осторожно переступил по траве, а потом махнул ногой, сбивая росу. Прочь от меня россыпью бросились кузнечики, как звездные осколки после взрыва сверхновой. - Весна - твое любимое время года? - поинтересовался, глядя на хрупкую и недолговечную красоту цветущих деревьев.
        Вместо того, чтобы согласно кивнуть, Стиг-Рой вдруг задумался. А потом сел прямо на газон и сорвал травинку.
        - А твое? - ответил он затем вопросом на вопрос. - Даже спрошу иначе: много времен года ты помнишь?
        Я на секунду опешил, а потом понял, к чему он клонит: на Земле я прожил так мало, что ничего особо любимого у меня не было. Видимо, и Стиг-Рой провел здесь не так уж много времени.
        - Мой дом у Светокрыла - это отражение когда-то увиденной красивой картинки, а не какого-то конкретного предпочтения, - продолжил он, видимо, увидев в моих глазах понимание. - С тем же успехом это могло быть бунгало на берегу океана или какое-нибудь ранчо. Но получилось, как получилось, и менять я ничего не стал. Вышло-то неплохо.
        - Вышло отлично, - согласился я. Тоже сорвал травинку, растер ее в пальцах, ощущая свежий и одновременно островатый запах, попробовал на вкус - терпко и чуть кисловато. - Поехали дальше? Мне уже интересно, что же за “Аквакосмос” такой, что даже наша строгая леди-водитель одобрила выбор.
        - Да, - Стиг-Рой кивнул. - И вот думаю… Может быть, стоит наконец-то съездить в настоящие горы? - он вопросительно на меня посмотрел.
        - Да! - я не колебался ни секунды. - Давай, заказывай эшелон! Пока обедаем - как раз очередь подойдет!
        И почти бегом бросился обратно к машине.

* * *
        “Аквакосмос” оказался рестораном в просто невероятно огромном океанариуме на дне Тихого океана. Вокруг прозрачной капсулы обеденного зала были искусственно сосредоточены все красоты местной флоры и фауны - коралловые рифы, удерживаемые магнитными полями, с косяками рыб и даже - искусственно выведенными карликовыми китами. Вместо обычных исполинских двадцати метров в длину, они были всего три, ну, может, пять и плавали прямо за стеклами, охотясь на подаваемый из специальных помп криль.
        Я почти боялся, что Стиг-Роя узнают - поесть нормально точно не дадут. Но в полутьме зала все внимание посетителей было сосредоточено на китах и рыбах, так что мы без труда добрались до своего столика.
        - Меню на голопланшетах, чтобы заказать блюдо, коснитесь его изображения, - напутствовала нас дама-метрдотель, одетая в стилизованный под униформу рейнджеров комбинезон. - Желаю хорошо провести время, - и поспешила встретить новых гостей.
        К нашему столику подкатил робот-официант. Его манипуляторы ловко разложили приборы, расставили стаканы.
        - Природная вода из озера Байкал, - оповестил робот механическим голосом, наливая в стаканы воду из запотевшей бутылки.
        Я изумленно моргнул и шепотом поинтересовался:
        - А сколько она стоит?..
        - Комплемент от заведения, - заученно ответил робот.
        - У нас рабочий код, - Стиг-Рой протянул ему запястье с браслетом.
        Робот просканировал его, и издал звук одобрения системной программы.
        - Рабочий код активен, - сообщил он. - Ваша скидка составляет шестьдесят пять процентов. Хорошего вечера, рейнджер.
        - Запиши весь ужин на мой счет, - распорядился Стиг-Рой.
        Робот снова просвистел одобрение команды.
        - А у меня сколько тогда? - поинтересовался я, когда он укатил. - Процентов десять? Или вообще нету?
        - Десять или пять должно быть… Посмотри, - Стиг-Рой кивнул на мой браслет. - У тебя должно было автоматически подгрузиться приложение со всеми бонусами класса.
        - Двадцать процентов, - не без гордости сказал я, прошерстив содержимое приложения. - Но только на еду, спиртное мне вообще не продадут до двадцати одного года, - я вздохнул и откинулся на спинку кресла. - Ну что за несправедливость, а? Спасать кучу народа и открывать новые миры я уже могу, а пить - нет.
        Я знаю, Оби-Ван, что напиваться мне и не хотелось - свежая голова всегда лучше замутненной алкоголем. Но пожаловаться на несправедливость мира я же мог?
        - Зато тебе должен быть положен приветственный бонус, - заметил Стиг-Рой, кажется, мужественно сдерживая улыбку. - Я узнал об этом месте, когда уже был второго класса, и мне принесли тарелку с морепродуктами. Просто огромную и совершенно бесплатную. Я жевал осьминога, наверное, минут сорок.
        - Такой жесткий? - я хмыкнул.
        - Нет, такой большой.
        На третьем классе, как видимо, решили сэкономить, потому что принесенный очередным роботом бонус уместился на крохотном блюдечке.
        - Что это? - спросил я у Стиг-Роя, разглядывая предоставленное мне нечто.
        На ледяной подушке лежала какая-то колючая полусфера, причем вниз дном. Внутри этой коричневой чашечки были какие-то оранжевые полоски, а рядом со сферой лежали две пипетки, с чем-то ярко-желтым и густо-коричневым.
        - Понятия не имею, - честно ответил Стиг-Рой. - Попробуй, - предложил он. - Пипетки только вылей сверху.
        - Что, и колючки жевать? - я оглянулся по сторонам.
        На мое счастье, за соседним столиком тоже ели вот такое. Девушка действительно вылила содержимое пипеток в полусферу, а потом ложечкой соскребла вот это желто-оранжевое.
        Кажется, это был морепродукт, потому что вкус был морской - с отчетливыми тонами йода и воды. Но помимо этого я ощутил еще и сладость, и маслянистость. Соусы - прежде чем лить их в блюдо, я попробовал по капле - оказались сырым желтком и старым добрым соевым.
        - Вроде съедобно, - сказал я, проглотив первую ложечку нежной субстанции. - А у тебя что? - я наконец-то обратил внимание на тарелку, что робот поставил перед Стиг-Роем. Там были какие-то цветы и вроде как ракушки.
        - Устрицы, - Стиг-Рой поморщился и подвинул мне свою тарелку. - Попробуй тоже, если хочешь. Я их ненавижу.
        А я что? Я попробовал. Уверен, Оби-Ван, что ты во мне не сомневался. Вот только холодные соленые сопли мне не понравились от слова совсем.
        - Какая гадость, - скривился я. - Нормальная еда кончается, что ли, что люди вынуждены есть вот это?..
        - Не поверишь, но вот это - деликатес, причем жутко дорогой, особенно если выращен в море, а не на фермах, - усмехнулся Стиг-Рой.
        - Еще скажи - афродизиак, - хмыкнул я, с отвращением глядя на две нетронутые половинки раковин. - Потому что все очень дорогое и невероятно противное на вкус обязательно повышает потенцию, прямо наказание какое-то.
        Стиг-Рой рассмеялся и решительно отставил блюдо с устрицами на край стола. А потом взял планшет с меню, и я поспешил схватиться за свой. Есть хотелось просто жутко.
        Глава 29
        - Боже, какой кошмар… - я обхватил руками вздувшийся живот. - Я так объелся, что сейчас кого-нибудь рожу.
        Стиг-Рой на это совершенно безжалостно хмыкнул, садясь в приехавший ко входу в ресторан кар. Тоннель под водой был тоже стеклянный, но мне сейчас было уже не до морских красот.
        - Куда теперь? - поинтересовалась На-Кат.
        - В Канаду. Скалистые горы, - распорядился Стиг-Рой.
        - Ожидаемое время в пути - два часа, - оповестила нас На-Кат. - Эшелон уже подтвердили.
        - Прекрасно, - я подумал, что два часа полулежа - как раз то, что нужно, чтобы хоть немного переварить все съеденное. - Разбудите по прибытии, - попросил, устроившись так, чтобы не слишком сдавливать желудок.
        Стиг-Рой усмехнулся, а На-Кат бросила на меня выразительный взгляд в зеркало заднего вида.
        “Вот подожди, поменяем тебя на А-Лию!” - пригрозил я ей мысленно и зевнул.

* * *
        Я так и не заснул. Все-таки Земля была слишком хороша, чтобы так бездарно терять время. Но и прилипнув к окошку, молча восхищаясь всю дорогу, я сумел вполне нормально переварить непривычный, но такой вкусный обед, даже с рейнджеровской скидкой стоивший целое состояние.
        Вот поди же - гор на миллионах других планет полно. Вода тоже много где есть. Растительность, животный мир, атмосфера - и этого немало. Наша вселенная таит в себе мириады красивейших миров, взять тот же Майло, к примеру. Но почему-то именно Земля кажется совершенным творением мироздания.
        - Наверное, это генетическая память, - предположил я, когда На-Кат повела наш кар на снижение. - Земля - наша колыбель, даже если родился человек на другой планете, его дальний родственник дышал именно этим воздухом.
        - Я все мечтаю, что однажды найду-таки разумных существ, - тихо признался Стиг-Рой.
        Понижение голоса не спасло от любопытства На-Кат: она немедленно прикипела к нему взглядом через зеркало.
        - Хорошо, если они будут так же благожелательно настроены к нам, как рассекатели, - заметил я. - А то наткнемся на каких-нибудь орков или вроде того - тут бы до капсулы ноги донести.
        - Прежде чем сажать “Новый рассвет”, надо будет еще раз хорошенько обследовать Майло, - сказал Стиг-Рой. - Уже на разведшаттлах с него.
        - Обязательно, - перспектива возвращения на Майло меня порадовала. Даже с Рух я бы потягался, а уж “бегающая” трава так полный восторг. - Может, какого оборудования захватим с собой? “Новый рассвет” делали по последнему слову техники, но слову этому тысяча лет скоро стукнет.
        - Нельзя, - Стиг-Рой покачал головой. - Упряжь нас уже порядком замедлит, а если еще что-то к ней цеплять, мы добираться будем пару лет тогда.
        Нехитрую калькуляцию я знал неплохо: каждый лишний сантиметр на спине рассекателя создавал помеху, замедляющую его полет буквально в геометрической прогрессии. Даже с самой тонкой облегченной сбруей мы уже будем лететь пару месяцев вместо недели “голышом”.
        - Ну и ладно, разведшаттлами обойдемся, - отбросил идею я. А через секунду и вовсе позабыл о шаттлах, линкоре и Майло: мы вынырнули из-под облаков, в которые попали с полчаса назад, и под нами раскинулись горы. - Раздери меня сверхновая! - я прильнул к окну.
        Открывать окна на высоте было нельзя - это я тоже знал, - но так хотелось! Вдохнуть горный воздух, сравнить его с тем, что я запомнил из проекции.
        Но я честно дождался, пока На-Кат посадит кар на смотровой площадке, и буквально выпрыгнул из машины.
        Что ж… Вот, что я скажу тебе Оби-Ван - и прости уж за невольную игру в Капитана Очевидность. Реальность - это всегда реальность. Как бы ни был прекрасен дом Стиг-Роя в сознании Светокрыла, как ни похожа была проекция на правду, а настоящие горы оказались все-таки другими.
        “Светокрыл! - позвал я, буквально захлебываясь от восторга. - Светокрыл!! - я на секунду зажмурился. - Посмотри, ты только посмотри на это!”
        Я не был уверен, что “зона приема” покроет разделявшее нас расстояние, но Светокрыл откликнулся мгновенно.
        “Я вижу, Кон-Рад, - его голос в моей голове был привычно спокойным, но я знал, что картинка не оставила рассекателя равнодушным. - Запомни все хорошенько”.
        Ха! Мог бы и не напоминать. Поежившись на холодном ветру, я застегнул ворот комбинезона и раскинул руки.
        Ветер, холод, ослепительная яркость солнца и белизна острых пиков - это то, что ошеломляло, что называется, “с порога”. Но были еще нюансы - запах выветренных камней, лежалого снега, нагретой мокрой глины… Ощущение, что тебя сейчас снесет нахрен порывом холодного воздуха, головокружение от высоты и радости, что стоишь здесь своими ногами.
        “Оби-Ван… Оби-Ван!” - повторял я, не в силах сформулировать обуревающие меня чувства и не зная, к кому на самом деле обращаюсь - к старому другу или Светокрылу в его обличии. А может быть, к самому себе.
        Да пребудет со всеми нами Сила! Вот именно здесь я в полной мере ощутил смысл этой фразы.
        Я знал, что у нас заказаны билеты на канатную дорогу, и можно будет посмотреть на все это с высоты почти четыре тысячи метров над уровнем моря, но пока мне хотелось остаться здесь. Чувствовать себя лилипутом в окружении великанов, неразумным юнлингом среди умудренных годами магистров-джедаев. Сила природы, ее не подлежащая сомнению мощь стегали по нервам, заставляя мозг захлебываться от адреналина и эндорфинов.
        Стиг-Рой меня не торопил. Он безо всякого страха подошел к самому краю, уселся на обрыв и задумчиво уставился вдаль. Мне ужасно хотелось поступить так же, но при приближении к краю стало так страшно, что затряслись коленки - совершенно не в фигуральном смысле. Так что я отошел подальше, чтобы не мешать ему, и сел просто на камушек. Ветер дул мне в спину, отчего ткань комбинезона колебалась волнами, и мне казалось, что я резонирую с энергетическими потоками Земли.

* * *
        - Куда дальше? - поинтересовалась На-Кат, глядя только на Стиг-Роя.
        - Сельскохозяйственный рынок, - сказал он, заставив На-Кат удивленно вздернуть брови. - Или ты передумал?.. - Стиг-Рой покосился на меня.
        - А? - я пребывал почти что в трансе, так что вообще не понял, на кой черт нам какой-то рынок.
        - Смородина, - напомнил Стиг-Рой. - Ты хотел купить саженец.
        - Точно! - я хлопнул себя по лбу. - Как раз места в капсуле хватит.
        На-Кат никак не прокомментировала идею покупки саженцев. Пока мы ехали до ближайшего рынка, найденного по указаниям навигатора, я несколько раз перехватывал ее взгляд, обращенный через зеркало на Стиг - Роя. И я буду не я, если не увидел скупого, густо смешанного с ревностью одобрения. До этого Стиг-Рой не баловал ее экспрессивными решениями, догадался я. Ужин в “Авиакосмосе”, потом путь до отеля. Из отеля по всяким официальным делам, а потом в космопорт.
        На рынке мне потребовалась помощь, потому что саженцы смородины занимали целый этаж огромного здания.
        - Это сверхранние сорта, - представлял свой товар робот-консультант. - Это с необычными вкусами: старый табак, виски, розовый ликер…
        - Стоп! - я вскинул руки ладонями вверх. - Я хочу простую смородину. Черные ягоды со вкусом смородины и ничего больше. И чтобы, если лист в пальцах растереть, тоже смородиной пахло.
        - Тогда я рекомендую обратиться к старым сортам, - робот заскользил вдоль оптической направляющей и привел нас в самый угол здания. - Они выводились методами простой селекции, без применения генной инженерии. Должен отметить, что их урожайность не гарантирована, и они не обладают устойчивостью к болезням.
        - Плевать, - я снял со стеллажа капсулу с саженцем. На веточках длиной с мой ботинок зеленели листочки и даже висели крохотные ягодки, еще неспелые. - Хочу вот этот. Оформите документы на вывоз.
        Вывоз любой флоры и фауны контролировался так строго, что стоил как новенький кар. А еще занимал кучу времени: мне пришлось трижды повторить и едва ли не поклясться, что растение будет высажено в зимний сад, а Стиг-Рою пришлось предоставить соответствующие бумаги, подтверждающие, что такой сад на “Страннике” действительно есть.
        - Надо же… - протянул он, когда наконец-то все было готово, и я торжественно загрузился в кар, держа саженец в охапке. - Сомневаюсь, что Да-Атан каждый раз так заморачивался. Хотя кто его знает…
        - Возможно, его документы просто были внесены в базу, - предположил я, чувствуя себя гордым отцом, держащим на руках сына, никак не меньше. - Здесь написано, что в данный момент саженец законсервирован, и, пока упаковка не нарушена, можно не спешить с посадкой.
        Это было очень кстати, потому что “Странник” пребывал в стадии консервации. Если запускать все системы на полную, сажать смородину, а потом снова переводить все жизнеобеспечение на минимум, то высадка на Майло задержится минимум на неделю, а то и больше.
        Я глянул на часы - уже стремительно близилось время нашего обычного отбоя. Хотя можно было, наверное, и не смотреть - по тому, как навалилась усталость, сразу становилось понятно, что день стремительно движется к концу. А так жаль… Так много мест, где еще хотелось побывать - на море, в лесу, в городах. Но это все придется отложить до другого раза. Но была еще одна вещь, которую я непременно хотел успеть.
        - Мне нужно в информационный центр, - сказал я На-Кат раньше, чем она успела задать свой традиционный вопрос.
        Она - вот же стерва! - сначала посмотрела на Стиг-Роя и, только когда не дождалась от него другого указания, забила в навигатор запрос.
        Мы ехали молча. Возможно, Стиг-Рой тоже устал от сегодняшнего дня, может, он понял, что я задумал. Или не понял, но не хотел выяснять это при На-Кат.
        Глава 30
        - Ты помнишь ее номер?
        Первый же вопрос, когда мы вышли из машины, дал понять: у Стиг-Роя не было никаких проблем с логикой. Ну или с памятью, потому что я лично совершенно не помнил, говорил ли ему, что собираюсь найти мать, или нет.
        - Да, - кивнул я. - Не то чтобы запоминал специально, просто…
        Просто не смог забыть, вот и все.
        Разрешение на проживание на Земле было у моей мамы. Отец работал по контракту и жил по рабочей визе. Когда я улетал, мама ждала моего брата, а самой младшей сестре только-только исполнилось пять лет.
        С номером найти человека было раз плюнуть, а вот выяснить фактическое местоположение…
        - Информация выдается только биологическим родственникам, - заявил мне наглый робот. - Вы являетесь родственником Ва-Лин Три-Два-Четыре… - он проговорил словами весь длинный номер.
        - Да, разумеется, являюсь! - от волнения у меня внезапно взмокли ладони.
        - У вас есть подтверждающие документы, что вы являетесь биологическим родственником Ва-Лин Три-два…
        - Есть, - и я нажал кнопку “Да” на высветившемся разрешении на сканирование моего идентификационного чипа.
        - Спасибо, - робот мгновенно присмирел. - Приветствую вас на Земле, рейнджер Кон-Рад. Ваш запрос отправлен в систему, ожидайте ответа.
        Я представил, как коротаю время, расхаживая по залу и то и дело прикладываясь к бутылке с колой. Но не успел даже повернуться к торговому автомату, как погасший было экран робота снова стал ярким.
        - Текущее место проживания Ва-Лин, - и робот открыл карту.
        - Это же наш дом! - потрясенно сказал я, увидев координаты точки. - Она никуда не переехала.
        Стиг-Рой ободряюще мне улыбнулся.
        - Это совсем недалеко отсюда, - сказал он. - Хочешь, возьми кар, а я вызову второй.
        - Поехали со мной? - вот глупо же, да? Но я понял, что кошмар как волнуюсь. Перед слиянием с рассекателем был спокоен, когда высаживались на Майло - чуть-чуть мандражировал. А тут не только ладони мокрые стали, живот того гляди расслабится.
        То ли Стиг-Рой читал меня как электронную книгу, то ли посчитал, что я бы не позвал его с собой, если бы он мог помешать, но задавать уточняющих вопросов он не стал - дождался, пока я скопирую координаты для На-Кат, и вернулся в машину.
        - Это резиденция семьи Ши-Брайна, - нахмурилась наша не в меру говорливая водитель. - Меня не пропустят без пропуска.
        - Подъезжайте к воротам, там я разберусь, - распорядился я.
        Все нужные коды вызова системы безопасности поместья я тоже помнил назубок.
        Одарив меня взглядом: “Ну ладно, ты сам на это напросился”, На-Кат запустила двигатель.
        - Погодите! - я завопил в голос. - Магазин! Нам надо заехать в магазин. Цветов купить, - добавил уже тише, чувствуя, как щеки заливает жаром.
        - Вернуться на рынок? - На-Кат нахмурилась.
        - Нет, других цветов, - помотал головой я.
        По лицу На-Кат немедленно стало ясно, что она подумала, и я вдруг почувствовал себя на месте Да-Атана. Интересно, какими словами он просил водителя отвезти его в бордель?..
        - Заедем в “Добростан”, - негромко сказал Стиг-Рой, назвав ближайшую крупную точку розничной торговли. Когда-то такие места называли рынками или базарами, но после Очищающей Реформы, когда все подобные точки были взяты под тотальный контроль, у каждой имелось отдельное название.
        Стиг-Рою На-Кат не ответила даже взглядом, а просто сразу двинула кар с места.

* * *
        Оказалось, что цветы на Земле стоили просто безбожно дорого. Гораздо дороже, чем, к примеру, шоколад или кофе. Но в моей голове идеальная встреча взрослого сына с матерью обязательно должна была сопровождаться букетом, и я разорился на нежно-розовые тюльпаны. Пусть не охапка, но даже небольшой букетик выглядел удивительно мило.
        Устроив смородину в багажнике, всю оставшуюся до дома дорогу я держал в руках тюльпаны, нет-нет да украдкой поднося их к носу. Много лет назад эти цветы не имели отчетливого запаха, теперь же благодаря генной модификации бутоны источали приятный свежий аромат.
        На улице давно сгустились сумерки, но поместье было отлично освещено, так что сквозь прутья кованого забора мы увидели большой дом с ярко освещенными окнами, идеально подстриженные лужайки и пышные кусты. Отсюда невозможно было разглядеть, те ли это самые гортензии, что я помнил, но впечатление создавалось, что именно они.
        - Налог на землю был равен годовому контракту отца, - поделился я воспоминаниями. - А ее стоимость я даже предположить не берусь.
        Под настороженным взглядом На-Кат и заинтересованным Стиг-Роя я вышел из кара возле ворот и набрал код связи с домиком прислуги.
        - Да, чем могу помочь? - ответил мне приятный женский голос.
        - Э… Добрый вечер, - выдавил я, чувствуя, как ухает сердце где-то в горле. - Я хотел бы поговорить с Ва-Лин.
        - С Ва-Лин?.. - девушка явно удивилась и вдруг включила видеосвязь. Наклонилась прямо к селекторному экрану со встроенной камерой и вдруг ахнула: - Кон-Рад! Это ты?
        - Ну да… - протянул я растерянно и внимательно вгляделся в изображение. - Кен-Ди? Ты?..
        Девушка радостно рассмеялась и закивала, тряся копной золотых волос. Когда я видел ее в последний раз, те всегда были убраны в толстенькие косички.
        - Проезжай! - Кен-Ди набрала код для открытия ворот - единственный, что менялся регулярно, а я, ошеломленный и окрыленный одновременно, поспешил сесть в кар.
        - Это моя сестра, - выдохнул я в ответ на вопросительный взгляд Стиг-Роя. - Обалдеть можно! Видимо, ей выдали разрешение на работу.
        А может, она сумела поступить в одну из земных высших школ, Кен-Ди всегда была смышленой не по годам.
        Ворота плавно отъехали в сторону, а стоило нам проехать за них, кар был “пойман” в луч парковочной системы и теперь ехал без участия На-Кат.
        Колеса чуть слышно шуршали по отсыпанным ракушечником дорожкам. По одним им известной причине хозяева поместья терпеть не могли летающий транспорт. А я помнил это шуршание, раньше раздражавшее, а теперь кажущееся почти милым.
        Луч довел нас аккурат до домика прислуги. Я ожидал, что мать выйдет меня встречать, но на крыльце стояла одна Кен-Ди. Сердце на мгновение испуганно сжалось: что с мамой? Ей нездоровится?.. Но тут Кен-Ди, весело улыбаясь, прижала палец к губам, и от сердца немедленно отлегло - она просто захотела сделать сюрприз.
        Натянуто улыбнувшись - твою ж гидропривод за ногу, надо было хоть шоколада купить сестре и братьям, - я прошел в дом.
        - Кухня, - шепотом подсказала сестра и как-то подозрительно резко замолчала.
        Я оставил ее самостоятельно отходить от шока встречи с настоящим рейнджером первого класса и двинулся к кухне.
        Из гостиной доносились звуки лазерных выстрелов: кто-то явно играл в "стрелялку". Я заглянул в комнату лишь мельком, и собравшиеся там парни: садовники, водители и просто разнорабочие, - увлеченные игрой, даже не заметили меня.
        Поместье было довольно большим, и людей, что заботились о нем, всегда было много. И всеми ими руководила моя мать.
        Кухня была точно такой же, как я ее и помнил: огромная, но уютная. Совсем недавно тут прошло еженедельное собрание: на длинном столе еще стояли узкие стаканы, и высокая статная женщина неторопливо убирала их в мойку.
        - Добрый вечер… - сказал я, привлекая ее внимание.
        Она привычно обернулась на звук - в царившем в доме шуме не узнала мой голос. Но стоило нашим взглядам встретиться, как выражение усталости на лице сменилось сначала неверием, потом изумлением и наконец радостью.
        - Кон-Рад… - мама слишком быстро опустила стаканы, и они звякнули о дно мойки. - Конни! - и она бросилась ко мне.
        Это невероятно, Оби-Ван, но я оказался выше нее. Мама, такая высокая, статная, сильная, теперь казалась едва ли не хрупкой в моих объятиях. Я очень аккуратно сжимал руки, щупая тоненькие косточки на спине, и пытался убедить себя, что все в порядке, мама всегда была такой, а я просто вырос.
        - Как хорошо… - мама прошлась ладонью по моим коротко стриженным волосам и обняла мои щеки ладонями. - Я и не надеялась, что ты к нам заглянешь.
        - Ты знала, что я на Земле? - даже не знаю, Оби-Ван, что меня больше сбило с толку: то, что сюрприз не удался, или то, что мама не теряла моего следа.
        Получалось, она знала об академии и о том, что Светокрыл и Стиг-Рой выбрали меня на замену Да-Атану? И репортаж с моего выпуска смотрела, наверное, вот стыд-то…
        - Ну конечно, - мама нисколько не удивилась моему замешательству: кажется, к тому, что дети постоянно недооценивают материнскую заботу, она давно привыкла. - Я так горжусь тобой, сынок… - она обняла меня снова, а я…
        Я снова впал в ступор. Такие простые слова. Такие банальные. И такие, как оказалось, нужные…
        Уж не за ними ли ты ехал сюда? - спросил я сам себя голосом Оби-Вана. На мгновение стало неловко.
        - Я боялся, что ты переехала, - признался. Пристроил отчаянно мешающиеся тюльпаны на край стола и обнял маму уже крепко, больше не боясь сломать.
        - Ма, ты обещала разогреть нам булочки! - мальчишеский окрик одновременно и разрушил магию момента, и снял с нас обоих оцепенение. Похожий и на мать, и на отца, и на сестру пацан вихрем влетел в кухню. - Ого, комбез рейнджера, - оценил он мой наряд, ничуть не удивившись незнакомцу. - Я скоро тоже полечу в академию и стану самым крутым рейнджером.
        - Самым крутым уже не получится, - рассмеялся я. - Самый крутой во-он там… - я оглянулся как раз вовремя: Стиг-Рой тихонько шагнул на кухню.
        - Ой, - сказал мой младший брат, которого я видел только по видеосвязи добрых пару лет назад. Так что ничего удивительного, что меня он не узнал, но зато сразу же узнал легенду нашего мира и всех парней, что грезили космосом. - Мама… - он шмыгнул между нами и спрятался за широкой плотной юбкой, оставив только восхищенно-любопытный нос.
        - Добрый вечер, рейнджер, - маму же не могла выбить из колеи даже необходимость за пять минут сообразить банкет для сорока сенаторов, что уж говорить о визите человека, с которым теперь работал ее сын: его как минимум можно было ожидать.
        - Добрый вечер, мэм, - Стиг-Рой улыбнулся и, шагнув ближе, присел на корточки. - И тебе привет, Кон-Рад-номер-два, - усмехнулся, разглядывая брата.
        - Де-Рек, - пробурчал брат из-за юбки. Но потом любопытство взяло верх над робостью, и он шагнул вперед. - А ты правда еще одну планету открыл?
        - Де-Рек, что мы говорили о темах для разговоров? - строго спросила мама, одновременно ласково погладив сына по коротко остриженной макушке.
        - Не хочешь, чтобы тебе врали - не задавай вопросов, на которые нельзя ответить, - вздохнул Де-Рек. Почесал затылок, посмотрел на меня. - Повезло ж тебе, - он мечтательно улыбнулся, демонстрируя отсутствие всех передних зубов. - Со Светокрылом летаешь…
        - Между прочим, я тоже открыл эту планету! - Оби-Ван всемогущий, как по-ребячески прозвучало-то… Но разве я мог смолчать?
        - Еще как открыл, - подтвердил Стиг-Рой, не спеша вставать. - И даже спас меня от страшной гибели.
        - Правда?.. - глаза Де-Река буквально загорелись восхищением. - А какой? Или это тоже нельзя спрашивать? - спохватился он, но было видно, что любопытство и желание во чтобы то ни стало озвучить то, что хочется, у нас с ним семейное.
        - Давайте за стол, - решительно вмешалась мама. - Выпьем чаю, и там будет видно, что можно рассказать, а что нет.
        - Эх, жаль, папа на работе, - вздохнул Де-Рек. - Он бы свою песню спел.
        Я почти не помнил отца, лишь редкие встречи, когда он приезжал между очередными контрактами. Но воспоминания о том, как он усаживается во главе стола с потрепанной гитарой, медлит пару секунд, прежде чем прикоснуться к струнам, засели в моей голове накрепко. Как и музыка, выскальзывавшая из-под его пальцев, и голос, растекавшийся вокруг и заставлявший присмиреть даже самых шебутных. Отец запросто мог сделать карьеру певца, но там, где он родился, музыканты были не нужны.
        - Я не знаю, мы вроде бы ненадолго… - я вопросительно посмотрел на Стиг-Роя.
        - А куда спешить? - пожал плечами тот, и я благодарно ему улыбнулся.
        Вот только распивать чаи нам не дали. Большущий - на всю собирающуюся здесь компанию - чайник едва успел закипеть, как двери кухни резко распахнулись, и внутрь зашла еще одна смутно знакомая персона. После нескольких мгновений неловкого молчания, когда все сверлили друг друга взглядами, я вспомнил эту пышнотелую, выглядевшую на миллионы тоссов девицу: она была хозяйской дочерью, старше меня на пару лет.
        - Мне сообщили, что у нас гости… - протянула она, найдя взглядом того, кого искала. - Рейнджер Стиг-Рой… - в ее голосе было не то чтобы восхищение, а скорее… предвкушение? - Что бы ни привело вас в наше имение, это большая честь для меня. Только вы ошиблись домом, здесь живет прислуга. Пойдемте, я провожу вас.
        - Добрый вечер, - Стиг-Рой наконец выпрямился во весь свой выдающийся рост и глянул на девицу сверху вниз. - Прошу прощения, что нарушили ваш покой, но здесь нет никакой ошибки.
        - Извините, мэм, - мама присела в коротком реверансе. - Ко мне приехал сын.
        - Вот как… - девица, имени которой я не помнил, а называть “мэм” не хотел, скользнула по мне любопытным взглядом. - А не ты ли тот засранец, что накидал мне мух в мороженое?.. - спросила вдруг, прищурившись.
        Технически накидал их я, но ловили мы этих несчастных мух все.
        - “Мороженое на вкус было как нечистоты”, - процитировал я ее определение. К слову, оно было из натуральных сливок, и делала его До-Ри, самая крутая повариха из всех, кого я знал. Причем вручную, долго-долго взбивая смесь на подушке изо льда. - Вот на него и слетелись мухи.
        - Кон-рад! - Мама, кажется, до сих пор не знала об этой проделке - к чести этой самой “мэм”, она тогда родителям не пожаловалась.
        - Точно, Кон-Рад, - усмехнулась девица. - Вспомнила теперь. Все кричал, что станешь рейнджером и улетишь ото всех нас подальше. Но вернулся, я смотрю… - и она снова глянула на Стиг-Роя уж совсем откровенно заинтересованным взглядом, хотя говорила вроде как со мной.
        - Решил воспользоваться служебным положением, - я не стал просвещать ее на счет того, сколько стоит "вернуться на Землю" и как непросто получить визу дольше чем на пару дней. Для нее, избалованной дочки богачей, вернуться в отчий дом сродни поражению, такие, как я, в большинстве своем, не могут позволить себе даже помечтать о подобном.
        Повисла неловкая пауза, которую весьма ловко разрушил Стиг-Рой - без усилий поднял большой чайник и залил кипяток в маленький заварочный. Мама тут же засуетилась, доставая печенье, сахар и все прочие атрибуты чаепития.
        - Что ж, не буду мешать… - протянула “мэм”, поняв однозначный намек. - Приятно было познакомиться… и встретиться снова, - к моему удивлению, она кивнула мне так, будто мухи были нашей общей проказой, и вышла так же стремительно, как и зашла.
        Стоило ей уйти, как на кухню гурьбой ввалились остальные обитатели дома. Уж они-то, за редким исключением, помнили и меня в детстве, и мои шалости.
        Меня обнимали, хлопали по плечам. Кто-то поставил тюльпаны в вазу, водрузив их посередине стола, как по мановению руки к печеньям добавились пирожки и булочки.
        - А я всегда говорил: ты своего добьешься, - авторитетно возвестил Ко-Ста, старший садовник. - Мистер Стиг-Рой, вы только ему спуску не давайте, и будет из парнишки толк.
        - Невозможно, - ответил на это Стиг-Рой, а затем невозмутимо пожал плечами, когда все удивленно на него посмотрели. - Я ему не начальник. Мы партнеры, - и отсалютовал мне чашкой чая.
        - Он его спас! - поделился своим сокровенным знанием Де-Рек. - Только об этом рассказывать нельзя.
        - Да? - Ко-Ста подкрутил седой ус. Для меня его седина, как и избороздившие лицо морщины, стали неприятным открытием. - Ну тогда и нечего болтать.
        Я не вмешивался в беседу. Возможно, стоило бы - не был дома фиг знает сколько лет и еще неизвестно, когда снова попаду на Землю. Но ты бы понял, Оби-Ван: мне просто было очень хорошо и спокойно.
        Глава 31
        У меня потели ладони. Ужас просто! Я украдкой вытер их о комбинезон и поморщился. Ну правда, Оби-Ван, это же всего лишь журналисты. Просто интервью, ничего особенного! Ну вот ты ж и перед сенатом выступал, и с правителями встречался, и на битву против кучи противников выходил - и ничего. Не выскальзывал же у тебя меч из потных ладошек! А я… эх.
        - Не волнуйся, - еще один джедай выискался. Я уныло глянул на Стиг-Роя, и тот спокойно продолжил: - Они тебя обожают, так что даже если ошибешься - вытянут. Ты герой, а не преступник.
        - От любви до ненависти сам знаешь, как недалеко, - я сжал кулаки, чувствуя, как кожа снова становится влажной. - Ладно, пойдем. Может, они меня вообще не заметят.
        Ну да, ну да… Никогда я еще настолько не ошибался в оценочных суждениях.
        Оби-Ван, ты попадал когда-нибудь в метеоритный поток? Не жиденький, в пару-тройку камней, а такой плотный, когда только успевай уворачиваться? Вот я в таком оказался, едва мы уселись на поставленные перед десятками микрофонов кресла.
        - Рейнджер Кон-Рад, поделитесь первыми впечатлениями о слиянии?.. Рейнджер Кон-Рад, были ли трудности с вхождением в коллектив?.. Рейнджер Кон-Рад, расскажите об обнаружении "Нового Рассвета"?…
        И так далее, и тому подобное, и по кругу, и снова, и еще разок.
        “Свежее мясо” - вот никогда я так хорошо не понимал суть этого выражения. И лучше б не понимал вовсе, право слово…
        Стиг-Рой был величиной незыблемой, несравненно большей, чем мелкий новоиспеченный я, но при этом изученной до последней реснички. А вот из меня еще можно было выудить что-то новенькое, подловить на неожиданности, склонить к неосторожности.
        “Они тебя обожают” - как бы не так! Они рады, что я молод, неопытен и, возможно, глуп, и что можно попытаться выжать из меня все соки, а заодно и молока надоить.
        Зато разочарование, когда стало понятно, что молоком-то я, возможно, и поделюсь, а вот секреты рейнджеров сберегу до гробовой доски, можно было пощупать пальцами.
        - Вижу, командный дух экипажа "Странника" ничуть не пострадал после потери Да-Атана, - немолодая дама-репортер недовольно поджала губы, и я буквально увидел ее на предыдущей пресс-конференции.
        Тогда Стиг-Рой тоже был в тени, потому что в подобных мероприятиях негласно солировал Да-Атан. Понятное дело, что насчет слияния он держал язык за зубами, но про вылазки и трудности, их сопровождавшие, пел складно. Даром что не ступал ни на одну из открытых планет.
        - Последний вопрос, - сухо объявил представитель Совета по колонизации. Номинально все рейнджеры подчинялись этому Совету, но по факту решение, куда лететь и на какую планету высаживаться, принимали сами.
        - Можно? - молоденький репортер вздернул вверх костлявую руку. Он не в первый раз просил слова, но более матерые акулы журналистики неизменно заталкивали его в самый конец очереди. Я решил исправить положение и кивнул, давая понять, что слушаю. - Какой совет вы можете дать тем, кто только задумывается о карьере рейнджера?
        О, подстава подстав…
        Впервые за все интервью я позволил себе обернуться на Стиг-Роя за поддержкой. И тоже впервые тот сам наклонился к микрофону.
        - Будьте собой, - сказал он тихо, но в повисшей тишине среди жадно прислушивающихся репортеров его слова прозвучали невероятно отчетливо. - Работа рейнджера - непростая, и никто не знает, какие качества пригодятся вашему напарнику. Важно не только какой вы рейнджер, но и какой человек.
        Я ожидал шквала уточняющих вопросов, но все молчали, будто повторяя про себя каждое слово Стиг-Роя.
        - И на этом пресс-конференция объявляется закрытой, - слова разлились бальзамом по моим душевным ранам. - Вся информация о планете Майло будет размещена на портале. Процесс буксировки линкора на орбиту Майло и его приземление будут освещаться в штатном режиме. Спасибо всем.
        Хотелось вскочить с кресла и удрать со сцены, но я заставил себя сидеть на месте. Во-первых, потому что рейнджеру второго класса - а меня повысили в знак "признания выдающихся заслуг" - не пристало сбегать с пресс-конференции. А во-вторых, я боялся, что комбинезон намертво прилип к спине и заднице, еще и промок насквозь от пота, прошибавшего меня каждые десять секунд.
        На самом деле такого быть, конечно, не могло. Высокотехнологичная ткань и все такое. Но, дорогой Оби-Ван, ты лучше всех знаешь, какое живое у меня воображение.
        - Благодарю за конференцию, - неожиданно сказал представитель Совета, и обращался он при этом явно ко мне. - Вы держались весьма достойно, молодой человек.
        - А что, были прецеденты? - я знал, что не было. Просто не могло быть, если говорить о рейнджерах в слиянии.
        - Нет, - подтвердил мои догадки представитель. - Но и молодых людей вашего возраста на этих местах тоже не было. Еще раз поздравляю с открытием планеты и с присвоением второго класса.
        - Да, спасибо… - я чуть смущенно взъерошил волосы на затылке, а всегда спокойный - ну вот как, как он умудрялся?! - Стиг-Рой неожиданно потянулся и глянул на представителя вопросительно.
        - Чего там с банкетом? - поинтересовался он как-то совсем панибратски.
        - Отстой, - поморщился представитель, совершенно не удивившись. - Можешь даже не ходить.
        Какой, к большом взрыву, банкет? Боюсь, взгляд, что я бросил на Стиг-Роя, был беспомощным и даже жалобным.
        - Ну тогда и не пойдем, - махнул рукой Стиг-Рой. - Кто будет искать - скажи: у нас срочный сеанс связи с рассекателем.
        Чего?.. Какого оптического искажения сеанс связи?.. Я выпучил глаза, старательно разглядывая забытый кем-то бейдж - иначе бы не утерпел и ляпнул лишнего.
        - Без проблем, - отозвался представитель. Он в словах Стиг-Роя ничего странного не нашел. - Первую прикидку чертежей упряжи скинем вам завтра утром.
        - Ага… - то ли Стиг-Рой уже мог себе позволить не заморачиваться с этикетом, то ли конкретно с этим представителем встречался достаточно часто, чтобы приятельствовать… Мне такой уровень свободы общения еще явно светил нескоро. - Не забудь только, что у Светокрыла опорное крыло левое.
        - Точно, - представитель кивнул и пометил что-то в своем блокноте. - А шрам как? Зажил?
        - Да, там все прошло, - Стиг-Рой кивнул.
        - Хорошо, - представитель встал и протянул ему руку. - Рад, что у тебя все в порядке, - сказал, крепко пожимая ладонь.
        - Спасибо, - Стиг-Рой невесело улыбнулся. - Ну хоть проблем тебе больше не доставим.
        - Жаль, что такой ценой, - вдохнул представитель и, кивнув мне на прощание, быстро вышел из зала.
        - А что за проблемы? - спросил я быстро.
        Я был бы не я, если бы не спросил.
        - Да-Атан очень любил банкеты, - Стиг-Рой сказал ровно то, что можно было ожидать. - На них всегда подают неплохое вино и приглашают весьма заинтересованных вниманием знаменитых рейнджеров гостей.
        - И этому господину приходилось следить, чтобы репутация рейнджеров не оказалась слишком подмоченной, - догадался я.
        Где вино, там и развлечения. А если поддавшаяся внезапному влечению дама знаменита и несвободна, то и до скандала недалеко.
        Стиг-Рой кивнул.
        - Но если ты хочешь, можем сходить, - добавил он. - Мне просто показалось…
        - Нет! - я поспешно выставил руки перед собой для пущей убедительности. - Ни за что! Ни за какие пряники!
        Стиг-Рой усмехнулся и кивнул на выход.
        - Тогда поехали. Нас ждет море.
        - И бургеры! - я вскочил на ноги. - Помнишь, по пути мы кафе видели? Давай заедем, купим навынос и съедим на берегу?
        По-детски? Возможно. Но я, черт возьми, рейнджер второго класса, уже открывший планету и спасший кучу народу, и имею право на маленькие слабости.
        Тем более что поедание бургеров - это не пьяный дебош.
        - О нет, только не то кафе, - покачал головой Стиг-Рой. - Там котлеты как вата. Но доверься профессионалу, я знаю, где на этой планете лучшие бургеры!
        Он решительно пошел к двери, а я поймал себя на том, что семафорю улыбкой пустым столам. Ну в конце концов, ну кто б еще попал в команду к профессионалу по бургерам? Только такой счастливчик, как я!

* * *
        Море лизало мои голые пятки, а я лизал мороженку.
        - Ты проверил, там нет мух? - поддел меня Стиг-Рой, напомнив о визите к матери.
        - В это время года все они спят, так что риск нулевой, - я помахал в воздухе здоровенным рожком. А потом взмахнул ногой, поднимая тучу водяных брызг. - Наверное, вот это время мое самое любимое на Земле. Жара уже спала, но вода теплая, и до сезона штормов далеко. Купайся - не хочу.
        - Я с большим трудом научился плавать, - даже в собственных слабостях Стиг-Рой признавался совершенно спокойно. - Кое-как натягивал нормативы с третьего раза. До сих пор каждый раз, как нахожу планету, надеюсь, что она будет не водной.
        - А я, кажется, умел это всегда, - я снова поддел стопой воду, взметая брызги. Облизал подтаявшее мороженое, откусил кусочек хрустящего стаканчика. - А вот бегать терпеть не могу, хоть уступаю только Гай-Хи.
        Стиг-Рой покосился на меня.
        - Скучаешь? - спросил неожиданно.
        - В смысле?.. - почему-то в голове сразу же всплыл образ Май-Лиссы.
        - По академии, друзьям, - Стиг-Рой достал еще один бургер из огромного пакета. Они и правда были хороши, но я осилил только два, а вот бравый рейнджер собирался навернуть уже пятый.
        Первым порывом было гордо сказать “Нет”. Героические рейнджеры не имеют права на сопливые эмоции. Но потом я пораскинул мозгами и попробовал найти ответ на вопрос, а кто такое сказал? И где написано, что рейнджер - это бионический организм без чувств и памяти?
        - Есть немного, - в очередной раз приложившись к мороженому, я признал очевидное. - Но, наверное, это нормально: скучать. Я и по дому скучал, поначалу совсем хреново было.
        - А я совсем не скучал, - признался Стиг-Рой, немного помолчав. - Тебе повезло, ты рос с родителями.
        - А ты? - быстро спросил я. - В интернате?
        - Да, - Стиг-Рою явно было не слишком приятно вспоминать свое детство. - У матери кончилась рабочая виза намного раньше, чем я достиг возраста перелетов. А из интерната дается только один перелет - в учебное заведение, за все остальное надо платить, а у моей семьи не было ни денег, ни желания.
        История Стиг-Роя не стала для меня ни чем-то совершенно новым, ни уникальным. Из всех, кого я знал, отношения с родителями поддерживала Май-Ли и, как ни странно, Гай-Хи. Остальные или воспитывались в интернатах, причем не только на Земле, или порвали связи сразу после поступления в академию.
        - Жуть какая, - неважно, сколько подобных судеб прошло мимо меня, я все равно не мог даже представить, как это, когда ты совсем один. - Здорово, что тебе сразу удалось поступить в академию, а не пришлось выбирать армию.
        - Честно говоря, мне было все равно, - Стиг-Рой выбросил обертку от бургера в отведенный для мусора пакет и улегся на песок. - Я был тогда таким неприкаянным, что вообще без разницы казалось, что академия, что армия. На самом деле мне невероятно повезло, что Светокрыл ничего не знал о людях. С моим уровнем фантазии он никогда бы меня не выбрал.
        Я прикончил мороженое и лег рядом. Волны по-прежнему щекотали мне пятки, песок был прохладный, но еще приятный.
        - И, возможно, совершил бы самую большую ошибку, - предположил я. - Вы с Да-Атаном дополняли друг друга. А представь - я и он. Да мы все слияние взорвали бы нахрен, соревнуясь, у кого замок круче получился.
        - Возможно, именно этого ему и не хватало, - заметил Стиг-Рой, глядя в небо. - И от меня он сначала постоянно ждал каких-то действий, общения. Только не такого, как я мог дать.
        - Теперь этого уже не узнать и не изменить, - я перевернулся на живот. - Как Светокрыл получил рану? - спросил я. Можно было бы поинтересоваться и у Светокрыла напрямую, но я предпочел услышать об этом от Стиг-Роя.
        - Уснул, - Стиг-Рой хмыкнул, будто во сне было что-то забавное. - Проснулся посреди метеоритного потока. А я ему тысячу раз говорил: паркуйся к какой-нибудь звезде. Но нет, ему не нравится, видите ли, когда гравитация движения сковывает.
        Сам Стиг-Рой в это время, наверное, был на вылазке.
        - А почему Да-Атан не отследил? - я сел, пытаясь понять, как же это могло произойти. - Или “уснул” и “паркуйся к звезде” ты говорил ему?
        - Так он тоже… Уснул, - от расслабленной безмятежности не осталось и следа, и последнее слово Стиг-Рой выплюнул так, будто в последний момент заменил ругательство. - Посчитал, что раз мы никуда не летим, то и следить не надо. Из-за этого я на него наорал, он психанул и сбежал на очередную гулянку…
        Стиг-Рой замолчал как-то слишком уж напряженно для простого рассказа о дружеской ссоре.
        - Это было в день его смерти, - догадался я, чувствуя, как холодеют ступни. - Только не говори, что ты винишь себя!
        Стиг-Рой дернул плечами.
        - Умом понимаю, что это бред, - сказал затем неожиданно зло. - А все равно кажется, что если бы сдержался, повел бы себя иначе…
        Я сверлил его взглядом целую секунду, надеясь, что мой вид без слов подскажет Стиг-Рою, насколько он неправ. Но потом понял, что игрой в молчанку делу не поможешь. Тут надо по старинке, словами через рот.
        - В тот раз, может, и да, но ответь на вопрос: сколько еще выдержало бы сердце Да-Атана? - спросил я. Теперь захолодели не только ступни, меня всего пробил озноб. - Я правильно понимаю, что стимуляторы были для него привычным способом поднять авторитет в глазах обитательниц борделей?
        - Нет, они были не для них, - Стиг-Рой покачал головой. - В смысле, это не были стимуляторы потенции. Скорее, стимуляторы воображения, если ты понимаешь, о чем я.
        Я понимал. Никогда не сталкивался с медикаментозной наркоманией, но понимал.
        - Все равно для них, - я обхватил себя за плечи. - Да-Атану казалось, что сам по себе он слишком обычный даже для платной любовницы.
        Похоже, дело-то было не только в слабом сердце. У Да-Атана, оказывается, проблемы покруче нашлись: комплекс неполноценности, заниженная самооценка и вот это все. Он был членом самой крутой команды в целой галактике, и для нормального самочувствия ему требовалось искусственное расширение сознания.
        - Вот как-то так… - резюмировал Стиг-Рой со вздохом и резко сел. - Искупаюсь, - сказал, глядя на садящее в море солнце.
        Моим первым порывом было вскочить, расценив эти слова как побуждение к действию, и только секундой позже я понял: на этот раз меня не звали. Стиг-Рою нужно было побыть одному.
        УС5
        Глава 32
        - Ну давай, давай же! - я бубнил себе под нос и делал это осознанно.
        Потому что был уверен, что меня никто не слышит, и потому что партия в шахматы между Стиг-Роем и Анри тянулась уже просто бесконечно долго.
        - Терпение, рейнджер, похоже, не ваш конек… - раздался позади низкий голос командора. Я обернулся. Командор посмеивался, стоя в коридоре.
        Мой наблюдательный пункт располагался в смотровой нише под самым потолком кают-компании, где проходил чемпионат века, но, видно, удобное местечко приглянулось не только мне.
        - Да какое, к звездным ветрам, терпение, они уже полчаса ходят, и никто ни одной фигуры не взял, - я в сердцах стукнул ладонями по поручню.
        Мы были в пути уже больше месяца, и Светокрыл взял вторую паузу на отдых и охоту. В принципе, люди в слиянии не мешали рассекателям есть и спать, но на совете, созванном вполне официально, в центральной зале моего замка, было решено, что на это время мы со Стиг-Роем будем переходить на линкор. У командора на борту была лучшая команда, но за то время, что они болтались в космосе, технологии ушли далеко вперед, и теперь им требовалась помощь, чтобы нагнать остальное человечество.
        - В этом и прелесть хорошей партии в шахматы: противники обдумывают ходы и ждут ошибок друг друга, - командор подошел ближе и глянул вниз, на шахматный стол. - Хотя мне больше по душе старые добрые тренировки. Может быть, составишь мне компанию? - предложил он внезапно.
        - Рукопашка? - уточнил я. - Предупреждаю сразу: внешность обманчива.
        Много моих сокурсников имели честь убедиться в этом на собственном опыте. Да что там много, единственный, кого мне ни разу не удалось положить на лопатки, - это Гай-Хи.
        Я с трудом сдержал улыбку, вспомнив полученное от него сообщение. Добравшись до "Странника" - надо было посадить смородину и забрать кое-что из оборудования, - я имел честь узнать, что у него все отлично. Бизнес наконец начал приносить доход, контрактов заключено на год вперед как минимум, а быть капитаном "вообще зашибись".
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, - командор кивнул со всей серьезностью. - Более того - надеюсь на это. Возможно, в ваше время появились какие-то новые способы тренировки или боевые приемы? Мне хотелось бы посмотреть и, возможно, поучиться.
        - С удовольствием покажу парочку! - я глянул вниз, на шахматную доску. Фигуры, кажется, даже не трогались со своих мест. - Идемте? Как раз успеем, пока они тут думают и считают.
        Линкор был таким огромным, что мог себе позволить полноразмерный полигон, и я был абсолютно уверен, что командор здесь частый гость. Стиг-Рою, кстати, тоже бы понравилось, если бы он не увяз в шахматах, видимо, навечно.
        Мы переоделись в специальные белые костюмы, чем-то похожие на твою, Оби-Ван, робу.
        - Это спортивное кимоно, - пояснил командор. - У вас уже нет таких?
        - Возможно, где-то и есть, - я потрогал грубоватую ткань, затянул потуже пояс. - В академии - и в армии тоже - тренируются в обычной компрессии с функцией отвода тепла и влаги и поддержки суставов. Ну трико такое, плотно облегает тело, - пояснил, осознав, что пауза в разговоре затянулась.
        - В вашем возрасте уже нужно поддерживать суставы? - поразился командор.
        Он пару раз взмахнул руками, и стало ясно: уж ему-то никакая поддержка не нужна, даром что виски уже основательно тронула седина.
        - Пробежимся? - предложил я, решив, что бег станет лучшей разминкой.
        Командор кивнул и жестом предложил занять дорожку.
        Полигон и правда был большой. Всего два круга вокруг трибун - а здесь были и они, - и я как следует вспотел.
        После пробежки мы устроили что-то вроде челленджа: по очереди показывали упражнения и выполняли их. К концу этой разминки мое кимоно можно было выжимать. Командор выглядел посвежее, но было видно, что тоже отлично размялся.
        - Татами вон там, - он показал на возвышение в ближнем к нам углу полигона. - Вы в отличной форме, рейнджер, - выдал мне похвалу. - А в мое время бытовало мнение, что с развитием технологий человеческие тела начнут дряхлеть. Были даже концепции, что человек эволюционирует в подобие головастика: большой мозг, примитивные пищеварительная и выделительная системы и органы чувтсв.
        - Какой кошмар! - искренне ужаснулся я. - Мы бы тогда уже вымерли бы. Кто захочет жениться на головастике?
        - Сторонники этой теории утверждали, что люди перестанут размножаться стандартным образом, - парировал командор. - Женская особь девять месяцев вынашивает плод, потом роды, долгие годы воспитания потомства… Все эти функции должны были взять на себя машины. Людей просто бы клонировали, поддерживая нужные генетические линии. Или забирали у них половые клетки и производили бы скрещивание по определенным параметрам.
        - Ну уж нет! - от возмущения я даже подпрыгнул. - Я хочу сам решать, с кем я буду скрещиваться и как!
        - Вот, видимо, поэтому теория и не стала жизнью, - усмехнулся командор Ротберг. - Люди слишком любят секс и терпеть не могут, когда им пытаются навязать партнера. И это прекрасно, - добавил он с неожиданным жаром. Кажется, у нашего несгибаемого командора имелось нежное подбрюшье, и кто-то из экипажа уже догадался, как подобраться к нему с лаской.
        Кстати, о ласке… Май-Лиссе я позвонил еще с Земли, специально поставив будильник на то время, когда до отбоя по времени Академии оставалось добрых полтора часа. Она обрадовалась так, что пару секунд просто визжала на всех децибелах, а потом растолкала всех сбежавшихся на крик однокурсников и выбежала в коридор, чтобы поговорить без свидетелей. Я рассказал ей все: про маму, смородину, горы и море, а она мне - как еще пару человек выбрали рассекатели и что засранец Зу-Янг вознамерился метить на мое место. В смысле, приударил за ней и настойчиво зовет на свидание.
        - Ну так и сходи, - предложил я. - Послать всегда успеешь.
        Ему ни за что не дотянуться до моего уровня. Во-первых, фантазии у Зу-Янга еще меньше, чем у автоматической двери, во-вторых, моя посылка с произведенными на Земле сладостями уже была в пути, а в третьих, он нигде не достанет живую розу.
        Честно, Оби-Ван, я так и не понял, почему она обиделась. А у Стиг-Роя спрашивать не рискнул - еще не хватало грузить его всей этой детско-юношеской чепухой. Оставалось лишь надеяться, что посылка придет раньше, чем Май-Лисса решит последовать моему совету. А если еще и одновременно с тем, когда она узнает, что планету все-таки назвали официально Майло…
        Да, рейнджеры не имели права давать название. Но по факту оказалось, что департаменту на самом деле все равно, и самим генерировать названия для очередного каталога им совершенно не интересно. Так что тот самый представитель Совета, что сопровождал нас на пресс-конференции, невозмутимо сообщил, что открытую нами планету занесли в реестры под названием Майло-1, и скоро об этом будет сообщено в новостях.
        Я был бы не прочь поразмышлять на тему того, насколько сильное несварение случится у Ри-Рен и декана, когда до них дойдут все новости обо мне, но мы с Ротбергом уже дошли до татами, и пришлось сосредоточиться на предстоящем поединке. Понятно, что бой будет тренировочным, но вот синяк, если схлопочу в глаз, нальется самый настоящий.
        Командор владел классической школой - это я понял, едва тот встал в стойку и поманил меня рукой. Классике нас учили на первых курсах. Вот только классика - она про все то, что любил Да-Атан: отвага, достоинство, честь и все такое. Рейнджер же должен был драться эффективно, и потому, задав основы, дальше нас шлифовали как “машины для убийств”, даром что убивать никого рейнджеру как раз таки не полагалось. Но ситуации могли быть разные, так что технику мы оттачивали в буквальном смысле до посинения.
        Да-да, у нас даже девчонки ходили с разбитыми костяшками пальцев и синяками на коленках, ребрах и других частях тела. Конечно же, в спарринге с ними мы старались быть поаккуратнее, а шкафов вроде Гай-Хи или Зу-Янга с ними вообще не ставили. Не будь этот Зу-Янг к ночи помянут.
        Так что в стойку-то я встал и даже отвесил Ротбергу церемониальный поклон, но когда он попытался нанести первый удар, не стал уходить в оборону, а тут же ударил в ответ. Его рука прошла по касательной, лишь слегка задев мое плечо, а вот я провел весьма приличный апперкот в солнечное сплетение.
        Командор охнул, пошатнулся, а потом тряхнул головой и вдруг улыбнулся во все тридцать два.
        - Значит, сразу по-взрослому?.. - протянул он с непонятной радостью.
        Хотя почему непонятной? Если бы я на его месте тыщу лет болтался законсервированной селедкой в космической консервной банке, тоже бы радовался возможности размять мышцы с умелым противником.
        А я был умелым. Да чего уж там, я был реально хорош! И не давал командору спуску долгих двадцать минут.
        Но потом этот достойнейший представитель Человека до эпохи рассекателей просто раскатал меня по матам.
        Я уже устал, а он все набирал и набирал темп. Наносил удары руками, ногами, справа, слева, снизу и сверху, и, как мне казалось, одновременно. Я пытался отвечать, но чаще всего попадал в блоки или вообще метелил воздух. Мир то и дело совершал кульбиты, а новые и новые вспышки боли в спине и затылке говорили о том, что я опять пристыковался к напольному покрытию.
        - Пожалуй, это мне стоит взять у вас пару уроков, командор, - выдохнул я после очередного кувырка. Вставать не спешил - сил не было.
        - Урок тебе нужен всего один, - усмехнулся Ротберг, нависая надо мной. - Не спеши. Ты тратишь все силы в самом начале и выдыхаешься, играя вдолгую. А по-настоящему серьезный поединок с наскоку не выигрывают.
        И он протянул мне руку.
        - Знаете, вы уже второй, кто упрекает меня в спешке, - поднялся я тяжелее, чем хотелось бы это показать. Но, с другой стороны, тренировки ведь для того и затеиваются, чтобы с них уползать без сил. Иначе это просто прогулка. - Прямо хоть на курсы владения собой записывайся, - я оправил кимоно, подтянул пояс. Несмотря на архаичность, этот вид спортивной одежды оказался весьма удобным. И не стеснял движений.
        - А как насчет старой доброй медитации? - поинтересовался командор и удивился моему непонимающему взгляду. - У вас такое не практикуют? В наше время в расписании было два часа обязательных и еще два желательных. Здорово тренировало выдержку, особенно та, что была перед обедом.
        У нас для тренировки выдержки была ежедневная нотация. Сначала в исполнении Ки-Дая на ежеутреннем построении, потом повторение от Ри-Рен.
        - Нет, наверное, посчитали, что рейнджерам подобное умение без надобности, - я хотел было пожать плечами, мол, решали за меня, но натруженные мышцы так гудели, что получилось только слегка ими дернуть. - А что такое медитация? Какая-то капсула вроде медицинской?
        - О нет, мой мальчик, если бы все было так просто, - почему-то усмехнулся командор. - Если хочешь, я тебя научу, но сначала нужно сходить в душ и переодеться. Физическое состояние должно быть максимально комфортным, чтобы ничего не отвлекало.
        - Хочу, - поспешил согласиться я и только потом сообразил, что у командора суперлинкора могут быть какие-то дела помимо возни с несмышленышем-рейнджером. - Хочу, если это не помешает вашему распорядку дня, - лучше поздно, чем никогда, так что я уточнил свое желание.
        - Как раз сейчас в моем распорядке эти самые медитации, - заявил командор на голубом глазу, и оставалось только гадать, правда это или нет. Чего делать я, конечно, и не думал: у меня была возможность научиться чему-то новому, и я собирался этим воспользоваться.
        Сразу после душа, разумеется!

* * *
        - Твое тело - твой враг на ближайший час, - командор сидел в очень неудобной позе на полу, а я тщетно пытался сложить ноги такой же идеальной восьмеркой. - Оно будет всячески тебя отвлекать: болеть, ныть, чесаться, замерзать и прочее. Твоя задача не просто игнорировать эти сигналы, а убежать от них так глубоко внутрь себя, чтобы не слышать вовсе. С первого раза не получится, но если хотя бы пару минут удастся провести наедине со своими мыслями, а не с телом, можно будет считать, что этот раунд за тобой.
        Я позволил себе мысленно хмыкнуть: чего-чего, а игнорировать сигналы тела я умел. Ки-Дай, как правило, растягивал утреннее построение минут на сорок, и не приведи электрон хоть кто-то из курсантов шевельнется - нотации становились бесконечными.
        Кое-как приняв требуемую позу, я посмотрел на командора.
        - И что, мы просто будем сидеть? - задал очевидно глупый вопрос, но умные мне в голову не пришли. - А читать про себя манты или как там это называется?
        - Мантры, - командор сложил руки на груди и кивком предложил мне сделать то же самое. - Лично меня они только отвлекают. Но ты можешь попробовать. Вот только тогда не получится освободить голову - лишь наполнить ее теми самыми мантрами.
        - Ладно, раз отвлекают - то не будем, - я повторил позу Ротберга. Руки сложить удалось без труда.
        И час медитации начался.

* * *
        Дорогой Оби-Ван! Официально заявляю: это были самые сложные пятнадцать минут в моей жизни. Дольше я просто не выдержал.
        Чесаться?.. Мерзнуть?.. Отвлекать?! Да мое тело вопило на все лады, требуя движения. По коже скакали сотни невидимых букашек, меня кусали и земные комары, и москиты с планеты Одо. Задница болела, горела, спина мокла, а в голове проносились миллионы забытых мною дел, требовавших немедленно их закончить.
        Командор усмехался так противно-понимающе, будто с самого начала знал, что так и будет.
        - Пожалуй, у меня есть для тебя подарок, - сказал он торжественно, когда я прекратил притворяться, что у меня хоть что-нибудь получается.
        Заинтригованный, я с интересом проследил за тем, как Ротберг лезет в нагрудный карман кителя - да, Оби-Ван, медитировать он сел прямо в своей неудобной старомодной форме, и я просто не представляю, как должны были давить и чесаться все эти грубые швы. И подставил руки, когда он что-то мне протянул.
        “Чем-то” оказался старинный секундомер - даже не из эпохи постройки “Нового рассвета”, а откуда-то из тех времен, что так любил Да-Атан.
        - Вечная штука, - заметил командор с теплотой. - Столько лет прошло, а он как новенький. Смотри, я покажу, как пользоваться…
        Предельно просто: две кнопки - одна запускала секундную стрелку, а вторая сбрасывала маленький минутный циферблат на “полночь”. Я погладил теплый металл корпуса секундомера, отследил пальцами искусный орнамент на лицевой части.
        - Спасибо большое, - искренне поблагодарил Ротберга за подарок. Запустил его, прислушался к мерному тиканью.
        - Надеюсь, это тебе поможет, - командор посмотрел на меня так, как когда-то смотрел отец в те редчайшие дни, когда его заносило на Землю. - Пока вы на “Рассвете”, можем потренироваться еще.
        - Почту за честь, - и да, Оби-Ван, в моих словах не было ни грамма лжи или лести. В отличие от Ри-Рен, учиться чему-то у Ротберга было интересно.
        Глава 33
        Когда я ложился спать, Стиг-Рой и Анри еще играли. И это было неудивительно. А вот то, что они все еще играли, когда я проснулся - вот это уже было ни в какие ворота.
        Причем ту же партию!
        Больше того, количество фигур на доске, кажется, вообще не изменилось.
        - Вы решили пойти на рекорд? - желчно поинтересовался я, разглядывая доску. Ну, по крайней мере, я постарался добавить в голос желчи.
        Стиг-Рой смерил меня спокойным и удивительно довольным взглядом, а Анри, чья очередь была ходить, проигнорировал полностью.
        Я закатил глаза.
        - Вам кофе принести? - поинтересовался уже без желчи.
        - Да, спасибо, - немедленно кивнул Стиг-Рой.
        - С сахаром, - тоже ожил Анри, что означало: меня он все-таки слышал.
        Ничего больше не говоря, я отправился на кухню.
        К моменту моего возвращения с подносом, уставленным, помимо кофе, еще и тарелками с печеньем и сэндвичами, Анри наконец решился сделать ход: он передвинул пешку на одну клетку.
        - Теперь ты счастлив? - спросил я у Стиг-Роя, но теперь он был занят обдумыванием хода и ответил лишь невнятным мычанием, из которого я заключил, что его счастье еще никогда не было более полным.
        Командора я с утра не видел, да и не стал бы отвлекать от дел, а потому на полигон пошел в полном одиночестве. Таинственные медитации меня не то чтобы заинтересовали… Но определенно бросали вызов. Как так-то вообще?! У меня - и не получалось! С этим определенно надо было что-то делать.
        В этот раз я постарался подойти к делу максимально основательно: на завтрак выбрал только такие блюда, что гарантированно не вызовут бунта в желудке или кишках. Потом навернул целых пять кругов по полигону, сделал три круга силовых упражнений и до кучи напрыгал без малого сотню берпи. Потом принял теплый расслабляющий душ, оделся в так полюбившееся мне кимоно и уселся как можно удобнее.
        Напоследок почесал все, что даже теоретически могло зачесаться, высморкался, руки сложил так, чтобы ладони упирались в нижнюю часть ребер и в плечах не копилась нагрузка, и запустил секундомер.
        Дорогой Оби-Ван… Ты уже перестал мной гордиться, да? В этот раз все оказалось еще хуже. Разгоряченное тренировкой тело остыло уже через несколько минут, и я начал замерзать. Потом мышцы в неудобной позе и холоде стало сводить… В общем, меня хватило на девять с половиной минут, и то последние секунды я уже мысленно выл от боли и сидел на чистом упрямстве.
        - Да комету же тебе под хвост! - выругался я неизвестно на кого и принялся ожесточенно растирать мышцы.
        Не без труда распрямив затекшие колени и не слишком добрым словом вспомнив командора с его замечанием насчет необходимости поддержки суставов, я решил пойти на хитрость. Или нет, это была скорее уступка.
        Насколько я смог понять, поза "закрути себя в спираль ДНК" не была основополагающей. Я просто лег на мат, раскинул руки и ноги "звездой" и снова запустил секундомер.
        Ну что, Оби-Ван, ты думал, стало лучше? Да вот ни разу!
        Спина заныла через шестьдесят восемь секунд. Да, я считал щелчки секундомера. Через девяносто пять у меня зачесался большой палец на правой ноге. Я приказал себе не обращать на это внимания, но к сто сорок седьмой секунде вся нога была охвачена зудом.
        - Да твою ж… - я зажмурился посильнее, и тут вдруг услышал далекий голос в самой глубине головы:
        “Почувствуй Силу, юный падаван…”
        Конечно, я знал, что это Светокрыл. Но все равно вздрогнул и мгновенно забыл о каком-то там зуде.
        Почувствовать Силу. Точно же! Пусть на самом деле никакой Силы не было, но чем черт не шутит…
        Итак, Сила. Это то, что течет, верно? Текла на данный момент во мне только кровь - вот к ее движению я и прислушался. Стук сердца. Легкий шум в ушах. Пульс где-то под горлом - мне потребовалось немало усилий, чтобы то ли почувствовать его, то ли представить.
        "Тук-тук-тук"… что-то частит. Я задышал медленнее, и вскоре заполошный ритм выровнялся до "тук…тук…тук". Я представил, как кровь выбрасывается из сердца, стремится к легким, где насыщается кислородом. А потом снова торопится к сердцу, чтобы от него добраться до самых мельчайших капилляров.
        К стуку сердца добавился легкий гул - это кровь текла по сосудам. "Щелк-щелк" - открывались и закрывались клапаны в венах. "Ш-шшш" - это воздух в легких.
        Вскоре я собрал целый "оркестр" из внутренней музыки своего организма. Монофоничная мелодия сердца обрастала все новыми звуками, и вскоре я уже мог бы создать симфонию, если бы в этом была необходимость.
        Надолго меня и в этот раз не хватило. Я вообще был не фанат музыки, и после пары минут концерта внимание начало куда-то уплывать. И все же после упорной, но заведомо проигрышной борьбы с самим собой я обнаружил на часах целых семнадцать минут и десять секунд.
        - Однако рекорд, - возвестил я самому себе и, сочтя дело сделанным, отправился в бассейн.
        Да-да, на этом суперлинкоре был даже бассейн! И пока подавляющая часть экипажа и пассажиров пребывала в криосне, я мог плавать хоть вдоль, хоть поперек дорожек. И сколько угодно нырять с тумбочек, трамплинов и вышек, не боясь приводниться кому-то на голову.

* * *
        Партию Стиг-Рой выиграл, но один только магистр Йода знает, каких усилий ему это стоило. Потом было еще бесчисленное количество таких же затяжных партий - командору даже пришлось установить ограничение, сколько часов в день Анри мог уделять игре. Все-таки это мы были считай что в отпуске, а главному помощнику капитана надо было следить за кораблем и готовиться к предстоящей колонизации.
        В первую очередь запустили огромные белковые фермы. Специально выведенные грибы росли невероятно быстро и состояли почти на сто процентов из легкоусваиваемого белка.
        - Вот ты какая, засранка! - сказал я огромной грибнице, потому что именно эти грибы и стали родоначальниками ненавистной биомассы.
        - Я бы не была столь категорична, - возразила доктор Кент. Насколько я понял, среди прочих ее обязанностей было обеспечение экипажа и пассажиров достаточным количеством пищи, так что фермы были ее вотчиной. - У этих грибов великолепные вкусовые качества. Я могу предложить более сотни различных рецептов их приготовления.
        - В наше время так не заморачиваются, - я принюхался к грибнице. Она пахла приятно, терпко и прохладно. - Измельчили, спрессовали, добавили жиров и углеводов - и прошу к столу.
        - И так едят все? - ужаснулся Анри. - А как же старый добрый стейк?
        На его лице был такой неподдельный ужас, что на секунду у меня мелькнул соблазн заявить, что стейки у нас показывают только в музеях - и то на фото.
        - С рибаями и стриплойнами все в порядке, мы несколько планет колонизировали специально под сельскохозяйственное назначение, - сжалился я над Анри. Он был действительно неплохим парнем, а я - не всегда засранцем. - Биомасса, как правило, - это еда космических путешественников. А еще военных или тех, кто занимается очень энергозатратными работами, потому что в минимуме объема максимум энергии.
        - Тогда тем более не понимаю ваших претензий, - доктор Кент явно обиделась за свою грибницу.
        - Кстати, в натуральном виде я ни разу ее не пробовал, - катнул я пробный шар, надеясь переключить тумблер с гнева на милость.
        И сработало даже лучше, чем я ожидал.
        - Думаю, самое время снять пробу с урожая! - доктор улыбнулась, мгновенно преобразившись. - Кто хочет грибное жаркое на ужин?
        Мою хитрость она, кажется, разгадала, но, по всей видимости, решила, что это уловка вечно голодного курсанта, дабы выпросить кусочек повкуснее. Ну а дальше все просто: материнский инстинкт и все дела. То, чего так отчаянно не хватало Ри-Рен.
        Опустошив свою тарелку и согласившись на добавку, я с удовольствием признал, что был неправ.
        - Это очень вкусно, - я наколол на вилку жареный в ароматном масле гриб, отправил его в рот. - Я бы даже попросил кусочек грибницы, да “Странник” далеко, не довезем.
        - Возьми споры, - посоветовал Стиг-Рой.
        У него ужин особого восторга не вызвал - порцию грибов он взял совсем крохотную и явно из уважения к стараниям доктора, зато наложил себе полную тарелку пюре из сублимированной картошки с мясной консервированной подливой.
        - У нас есть несколько законсервированных контейнеров, как раз удобно для перевозки, - поддержала идею Кент. - А инструкцию по запуску я отправлю вам в сообщении.
        - Лучше дать с собой на носителе, так будет быстрее, - заметил Ротберг. Он тоже не слишком налегал на грибы, предпочтя им картофель и мясо. Возможно, потому, что всем колонистам предстояло питаться ими неопределенное количество времени. Я сомневался, что Ротберг будет требовать себе отдельный стол и наслаждаться мясом, птицей и рыбой, пока у остальных грибы на завтрак, обед и ужин.
        Хотя рыбу тоже уже начали выращивать. В больших аэрационных аквариумах инкубировалась икра трех специально выведенных селекционных форм крупной речной рыбы, и из нее вот-вот должны были вывестись мальки. Этого события я ждал с нетерпением - на лекциях в академии нам подробно описывали процесс, но показывали лишь обучающее видео.
        А вот с мясом все обстояло намного хуже. На корабле были инкубационные установки для эмбрионов, но их полагалось запустить только на самом последнем этапе колонизации, когда электрические мощности уже можно будет не экономить.
        Так что линкор “Новый Рассвет” был скорее цельной экосистемой, а не чистым транспортником. И каждый из населявших его людей точно знал, что делать. А сама колонизация начиналась не с момента приземления линкора на планету, а намного раньше. В случае судна Ротберга - за тысячу лет до обнаружения Майло-1.
        И все равно накануне прибытия на планету было почему-то страшно. Хотя это ведь даже не наша проблема…
        - Мы что, просто их высадим?.. - поинтересовался я у Стиг-Роя. У нас была “пересменка”, и мы проводили ее у костра на берегу реки. - Отцепим сбрую на орбите - и все, дальше сами?
        - Мы можем покараулить их какое-то время на всякий случай, но, сам понимаешь, это будет только наблюдение, - Стиг-Рой подкинул в костер еще одно полено.
        Светокрыл мог тащить только что-то одно: либо рейнджеровскую капсулу, либо сбрую. Сейчас даже переместиться на “Рассвет” для нас было проблемой - делать это приходилось просто в скафандрах, благо в них были встроены гравитационные ранцы. Конструкция сбруи предусматривала малюсенький воздушный шлюз, чтобы мы могли надеть их, выйдя из ложи, но не более.
        - А если приземлиться вместе с ними? На “Рассвете”?.. - я закусил губу. Идея была крайне рискованной - все-таки кораблю было так много лет… Мало ли, что случится, когда он войдет в атмосферу.
        - Я не уверен, что мы сможем помочь больше, чем квалифицированные инженеры и дипломированные биологи, - Стиг-Рой пошевелил угли в костре толстой веткой. - К тому же нам придется как-то вернуться на орбиту потом.
        - Орбитальный челнок? - я с надеждой посмотрел на него. - Или смотаемся по-быстрому за капсулой?
        Стиг-Рой не спешил принимать решение, но я видел, нет, даже, скорее, знал: ему тоже не хочется улетать, не зная, как сложилась судьба командора и его подчиненных.
        - Я позволю себе вмешаться в ваш диалог, - Светокрыл не появился у костра, а вышел из-за кустов. - Мы успеем долететь до “Странника” и вернуться раньше, чем “Новый Рассвет” начнет сход с орбиты. Фаза разведки рассчитана на срок от трех до восьми недель, и в это время на Майло-1 будут десантироваться небольшие отряды на многоразовых челноках.
        - Ты не против? - Стиг-Рой внимательно посмотрел на него. - Если мы задержимся?
        - Даже если мы отложим нашу миссию на пару лет, вряд ли это на что-то повлияет, - улыбнулся Светокрыл, а затем неожиданно вздохнул: - Я вообще не уверен, что мы хоть что-то там найдем.
        - Мы точно этого не узнаем, пока не прибудем на место, - Стиг-Рой не пытался успокаивать, просто озвучил факт. Посмотрел на огонь, потом хлопнул себя по коленям и поднялся. - Значит, готовимся к высадке. Заканчиваем буксировку “Рассвета”, отправляемся за капсулой. Как будем спускаться - на линкоре или в капсуле - решим ближе к делу.
        - Если что, я за линкор! - сказал я - ну чисто на всякий случай.
        - Думаю, мы все за линкор, - усмехнулся Светокрыл.
        - Посмотрим, как будет безопаснее, - Стиг-Рой не дал сбить себя с толку, но я был уверен, что он тоже за линкор.
        Ух, как же это должно быть интересно!
        Глава 34
        - Позиция двести сорок три - готова.
        - Позиция двести сорок три - работаем.
        - Позиция двести сорок три - закрыта.
        - Проверяю закрытие позиции двести сорок три…
        Дорогой Оби-Ван, вот ты знал, что колонизация - это так скучно? И если знал, то почему не предупредил меня?!
        Приземление на линкоре… Огромные перегрузки, море огня, волны, содрогающие корпус исполинского корабля, героические усилия Ротберга, чтобы удержать корабль на курсе, его отрывистые команды. Почти истерические выкрики вахтенных пилотов, может, парочка-другая обмороков у особо впечатлительных путешественников. И непременные аплодисменты в конце, когда линкор наконец протиснется сквозь плотные слои атмосферы.
        Ничего из этого не было. Мы просто снижались. Прогнозируемо, безопасно и до смерти скучно.
        Лучше бы в капсуле полетели, я б давно уже с местным пугливым газоном подружился.
        Стиг-Рой хранил каменное молчание: то ли знал, что так будет, то ли воспринимал все философски и радовался, что нет опасных неожиданностей. Светокрыл… От скуки я частенько закрывал глаза и ненадолго сбегал в его компанию, но он лишь посмеивался над моим нетерпением.
        Тогда я решил помедитировать.
        Да, прямо там, на капитанском мостике посреди столь значимого момента человеческой истории.
        Тем более что для этого были созданы все условия: я неподвижно сидел в кресле, пристегнутый не просто ремнями, а особой удерживающей сетью. Мне оставалось лишь мысленно запустить секундомер и сосредоточиться на “течении Силы”.
        В общем, джедай пока что из меня был фиговый. Я позорно заснул. Да-да, Оби-Ван, я все проспал! Разбудил меня испуганный Анри - все подумали, что мне стало плохо.
        “Светокрыл, не мог в плечо толкнуть?..” - мысленно застонал я, вслух отговариваясь тем, что кресла очень удобные, а ход у линкора исключительно мягкий.
        “Ты был расслаблен, и твой разум очистился, - парировал Светокрыл с подозрительным довольством в голосе. - Разве цель медитации не в этом?”
        Короткий смешок Стиг-Роя, сидевшего в соседнем кресле, открыл мне всю бездну предательства: эти двое знали, что я заснул. И мысленно обсудили, будить или нет.
        Я дал себе зарок отомстить с максимальной жестокостью. Осталось придумать, как это сделать.
        Ну а пока можно было наконец-то заняться чем-то интересным и пойти поздороваться с Майло.
        Корабль максимально аккуратно и бережно опустился на то самое поле, что мы для него присмотрели, и теперь так же осторожно разворачивал защитный купол, но мы вполне могли выгнать капсулу и понаблюдать за этим процессом со стороны.
        Наша старая знакомая Рух тоже наблюдала, спрятавшись в тени пугливых деревьев. Завидев ее, я уже потянулся к щитку управления дроном, чтобы припугнуть проекцией пострашнее, но птица, по всей видимости, не была лишена памяти. Едва завидев нашу капсулу, она встала на крыло и улетела подальше, оглушительно каркая. Или крича.
        - Мне казалось, он меньше, - сказал я Стиг-Рою, когда мы благополучно вышли из капсулы и челнока на проверенную опушку.
        “Новый Рассвет” и правда казался поистине гигантской скалой, выросшей посреди бескрайнего простора.
        - Сейчас линкоры колонизаторов действительно делают меньше, - согласился Стиг-Рой. Приставив ладонь ко лбу, оберегая глаза от яркого света, он запрокинул голову, пытаясь рассмотреть верхние палубы линкора. Где-то там, на самой верхотуре, был капитанский мостик. - Это целый город.
        - И купол он сможет сделать очень большой, - добавил я.
        Детальная разведка Майло показала, что чересчур агрессивных хищников на ней нет. Все стандартно, как на Земле: пищевые цепочки, где сильный поедает слабого, естественные враги, симбиоты и так далее. Но это не значило, что флора и фауна планеты не захочет закусить вновь прибывшими колонистами, так что купол был настоящим спасением.
        Я глянул на часы. По расчетам, развертывание купола должно было закончиться через час. Еще три часа нужно было на то, чтобы заменить весь воздух внутри на обеззараженный и привычный человеку. Дальше в дело пойдут воздушные фильтры, но первоначально работать будет генератор.
        “Эй, парни! - ожил коммуникатор скафандра. - Возьмете нас в разведку?”
        Говорил Анри, его голос с явным акцентом сложно было не узнать. Но кого он прочил к нам в компанию?
        - Кого - нас? - уточнил Стиг-Рой, явно подумав о том же самом.
        - Меня и Чарли, - последовал бодрый ответ.
        Механик Чарли был человеком дюже деловым, и тем интереснее, что он захотел в вылазку. Но причина оказалась довольно банальной.
        - Мне нужно сразу понимать, где техническую воду брать, - пояснил он, подогнав к нам небольшой наземный катер. - Ее сейчас понадобится очень много.
        - Там дальше есть река, - я указал рукой направление. - Но в ней крокодилы.
        - Это не самая большая проблема, - крокодилы Чарли не испугали. - Вы с нами или на своем транспорте?
        - С вами, - и раньше, чем я успел об этом подумать, Стиг-Рой достал дрона. - Охранная сигнализация, - пояснил он Анри и Чарли, когда рядом с капсулой возникла проекция космического корабля.
        И первый помощник, и стармех были в курсе нашего небольшого приключения на Майло, так что они оба синхронно посмотрели в небо, ожидая увидеть приземление исполинской птицы.
        На катере путешествовать оказалось намного удобнее и приятнее, чем на капсуле и тем более верхом на челноке, держась за ботинок.
        - О, смотрите, там гнездо! - я показал на деревья, словно связанные макушками. На сплетении веток сидела птица Рух и пара мохнатых толстопопых птенцов.
        - Надо пометить это место на карте, - Анри достал планшет. - Чтобы лишний раз не тревожить их техникой.
        Да, Оби-Ван, ты понял правильно. Мне безумно захотелось потискать этих птенцов, похожих на огромные меховые подушки. Но я был уже достаточно разумным падаваном, чтобы понимать, насколько это глупо и какие риски несет.
        Но в проекции же я мог это сделать. У Стиг-Роя на ветках сакур жили птицы, по саду Да-Атана сновали белки. Что мешало мне создать фантастический зоопарк?
        Окрыленный собственной идеей, я буквально прилип к смотровому стеклу, чтобы разглядеть птенцов во всех подробностях… И тут Анри спустил меня с небес на землю.
        - Представляете, какая от них вонь?.. - протянул он с нескрываемым отвращением.
        А я зачем-то представил.
        - Не факт, возможно, у местной флоры другой набор бактерий в кишечнике, - Чарли было не прошибить такой мелкой угрозой, как неприятный запах. - Или вообще их нет.
        Поздно. Сколько я ни пытался мысленно обнять упитанного пушистого птенца, меня буквально сшибало с ног аммиачно-сероводородное зловоние.
        Вот так и проваливаются гениальные планы, Оби-Ван.

* * *
        - Хорошо-то как…
        Анри сидел на траве, привалившись спиной к боку нашей капсулы, и пил чай. Был уже поздний вечер, но местная луна оказалась просто огромной и светила ярче земной раза в три. А самое главное - атмосфера под куполом наконец-то стала пригодна для дыхания. А еще оказалось, что трава бегала только в лесу, под деревьями, а на поле, где паслись гигантские буйволопахи, она была пусть и не совсем обычной - короткой, плотной, с синеватым отливом, - но все-таки "стационарной" травой.
        Сейчас, на первой стадии, когда еще не разбудили никого, кроме команды, купол был совсем небольшим, буквально сотня квадратных метров вокруг корабля, но потом его, конечно же, расширят. А когда доктор Кент с помощниками, которых уже готовили к выводу из криосна, изучит местную атмосферу на предмет опасных бактерий и вирусов, купол, возможно, и снимут вовсе. Но это, конечно, было дело не одного года, а то и десятилетия. Сначала нужно будет наладить связь Майло с Землей посредством рассекателей, провести множество исследований и изобрести кучу новых лекарств и вакцин.
        Кого-то такой список нерешенных задач мог напугать. Но командор Ротберг и его подчиненные, напротив, будто подпитывались свалившейся на них ответственностью.
        Это называлось “нужностью”, пришло мне на ум. Теперь у них была цель в жизни, а все предыдущие годы - те, что не прошли в криосне - они посвятили подготовке к ее выполнению и сейчас были во всеоружии. Биофермы исправно поставляли пищу, умные системы корабля начали расконсервацию криокапсул. Перед Ротбергом лежала целая планета, и в его силах было ее колонизировать, при этом не уничтожив уникальность Майло.
        Но все это было впереди. А прямо сейчас мы, уставшие, голодные, уселись на первый свой праздничный ужин на обеззараженной, фактически стерильной траве.
        - Так что? - требовательно спросила Валентина. - Действительно так похоже на Землю?
        - Ни разу, - признался я, принимая у Кент тарелку с очередным грибным шедевром. Да-да, они мне еще не надоели. - Но, наверное, в этом и есть самая большая ценность: каждая планета уникальна, несмотря на то, что состоит из стандартных химических элементов, известных тысячу лет.
        - На мой взгляд - почти копия, - не согласился со мной Чарли. - Подумаешь, деревья бегают. Поля, леса, озера - все как у нас.
        - Все да не все, - возразил Анри. - Похоже, соглашусь. Но когда ты выедешь за пределы купола, не будет ощущения, что перед тобой Земля.
        - А может, оно и к лучшему? - Валентина отпила чаю. - Если совсем не похожа, то и скучать так сильно не придется.
        - До вас скоро доберутся рассекатели, - обнадежил я ее. - С пассажирскими капсулами они летают медленно, но все же за полгода до Земли доберутся. Если будет большое желание…
        - Не будет, - оборвала меня Валентина решительно. - Я ж просто так говорю, - она улыбнулась, смягчая свою резкость. - Я знала, на что подписалась. Здесь дел полно, еще туда-сюда летать зачем-то.
        - Тем более что на Земле прошла чуть ли не тысяча лет, - заметила Кент. - Это уже давно не наша планета.
        - Зато Майло станет нашей, - Валентина погладила примятую траву. - Даже не верится, что нам все удалось. И завтра я из астронавигатора превращусь в синоптика, и каждый день у меня будет рекорд наблюдений.
        - Подожди, вот разбудим биологов… - усмехнулся Анри. - Будете соревноваться за рекорды. У нас ведь все по плану? - поинтересовался он у Чарли.
        - Основная часть жилых модулей готова к самораспаковке, - кивнул тот. - Завтра установлю их, и посмотрим, нужны ли будут дополнительные.
        - Если все пойдет как надо, через год-другой и все дополнительные будут задействованы, - по-доброму усмехнулся командор.
        Я переглянулся со Стиг-Роем, поначалу решив, что неправильно понял Ротберга.
        - А разве отправившимся в экспедицию не установили постоянные контрацептивные системы? - спросил я. Теперь все уставились на меня так, будто птица Рух заговорила. - Сейчас это стандартная практика: первое поколение колонистов не заводит детей.
        - Почему? - у доктора Кент такие нововведения просто не смогли уложиться в голове - это было видно по ее глазам.
        - Экономическая целесообразность, - вместо меня ответил Стиг-Рой. - Беременные женщины требуют значительных затрат на медобслуживание. Плюс койко-места, отводимые под роддома, выводятся из общего ресурса медицинского звена, что тоже несет дополнительные затраты.
        - А еще для детей надо завозить одежду, питание, игрушки и обеспечивать им уход, присмотр и обучение, - процитировал я строки из учебника. - Таким образом, деторождение становится безубыточным только со второй волны.
        - Нам ждать вторую волну не приходилось, - покачал головой командор. - Так что все нужное у нас с собой. В том числе и волны эти. Этапы разморозки экипажа рассчитаны с поправкой на естественную прибыль населения.
        - Это здорово, - я представил, как новое поколение колонистов будет бегать за травами и деревьями, доводя растительность Майло до нервных припадков. - И никакой биомассы!
        - Ты так активно ее ненавидишь, что я даже хочу попробовать, что ж в ней такого мерзкого, - усмехнулась Валентина.
        - Поверь, в ней нет ничего хорошего, - поморщился Стиг-Рой и потянулся к котелку за добавкой.
        Глава 35
        Майло нас не отпускала. Колонисты первой волны пробуждения сплошь и рядом были учеными, и в лагере постоянно находилась работа для двоих физически крепких мужчин. Ну, точнее, одного физически крепкого мужчины и одного тоже крепкого, но скорее ловкого, чем сильного, парня. Даже те же вроде как самораспаковывающиеся модули нужно было сначала установить на нужное место, а потом следить, чтобы ничего не заклинило. А если все-таки что-то клинило - лезть наверх и решать вопрос вручную.
        А уж прокладка трубопроводов, распаковка мини-электростанций, решение вопросов с утилизацией отходов… Мы со Стиг-Роем были заняты с раннего утра до позднего вечера.
        Светокрыл нас не торопил, у меня даже создалось впечатление, что он тоже не хочет улетать. И для него, и для нас колонизация планеты “с нуля” по старым, “олдовым” технологиям была абсолютно новым опытом, и Светокрыл жадно впитывал каждую эмоцию, что мою, что Стиг-Роя.
        “Не так захватывающе, как спасение, а потом соблазнение прекрасной дамы, но тоже интересно, да?” - поинтересовался я однажды, использовав обеденный перерыв как шанс пообщаться.
        “Я бы не назвал тот процесс захватывающим, - осторожно ответил Светокрыл. - Скорее, будоражащим, но только потому, что финал уже известен”.
        “А что, сценариев, где дама отвечала отказом и не желала соблазняться, не было?” - мысленно усмехнулся я.
        Это, конечно, был риторический вопрос, и знаний о человеческой психологии Светокрылу хватило, чтобы оставить его без ответа.
        За две недели купол разросся на два витка, и в лагере было уже около пятидесяти человек. Вот только работали все они так напряженно, что мы со Стиг-Роем и Чарли не видели почти никого, трудясь весь день на открытом воздухе. Только по вечерам на ежедневном костровище люди собирались отдохнуть и поболтать.
        Иногда кто-то даже пел. Но недолго, буквально одну-две песни, и все спешили отправиться в закрепленные за ними модули и улечься спать.
        - Через месяц-другой станет попроще, - пророчил Анри. - Будет даже время сыграть партию в шахматы. Но через полгода, когда разбудим вторую волну, работы станет совсем невпроворот.
        Так надолго мы, конечно, задерживаться не собирались, но о том, чтобы улететь прямо сейчас, тоже речи пока не шло.
        И, как оказалось, не зря.
        Все случилось на пятнадцатый день. В планах была работа над бассейном для разведения рыбы - размер купола уже вполне позволял такую постройку. Мы со Стиг-Роем и Чарли оседлали маленькие юркие манипуляторы, способные и рыть землю, и мешать полигипсораствор, и укладывать получившиеся из него гипсоплиты в вырытый котлован.
        Вот такой-то гипсоплитой Чарли и снес по неосторожности зазевшуюся Валентину.
        Поначалу я подумал, что все обошлось: Валентина не потеряла сознания, крови не было видно. Но бледный до прозрачности Чарли так не думал.
        - Зови Кент, быстро, - бросил он мне, и его губы заметно дрожали.
        - Чарли, кажется меня куда-то засосало, - уже потянувшись за передатчиком, услышал я удивленный голос Валентины. - Встать не могу.
        - В каком смысле “засосало”?.. - оставив в покое рацию, я выскочил из своего манипулятора и недоуменно уставился на лежащую на земле Валентину.
        - Не трогать! - резкий окрик Стиг-Роя поймал меня “в полете”, когда мои колени уже состыковались с почвой рядом с Валентиной.
        Медицина не мой конек. Но основы оказания первой помощи в меня вталкивала наш учитель по основам безопасности труда Бе-Рис. По сравнению с ней Ри-Рен была настоящей душкой, так что строчки параграфов быстро всплыли в моей памяти.
        А потом я увидел то, что уже успели заметить и Стиг-Рой, и Чарли: шея Валентины была неестественно кривой. Похоже, что край плиты ударил ее именно туда и повредил позвоночник.
        - Боже мой… - Чарли вцепился пятерней в волосы, и Стиг-Рой, нахмурившись, взял его за плечи, отводя в сторону.
        Я же увидел спешащую к нам доктора Кент и стремглав бросился ей навстречу. И был абсолютно уверен, что очень скоро все будет хорошо.
        Уверенность пошатнулась в первый раз, когда Кент, всегда собранная и деловая, спала с лица, увидев травму Валентины. Тогда я списал все на стресс, все-таки они были подругами. А вот во второй раз все уже было куда хуже.
        - Ну что? Как много времени займет лечение? - спросил я бодро, когда Валентину “упаковали” в огромную и выглядевшую очень солидно медицинскую капсулу.
        - Стабилизация состояния прогнозируется через сорок часов, - ответила Кент непривычно сухо, и у меня сделалось очень нехорошо где-то в животе. Хоть в соседнюю медкапсулу просись.
        - Что значит “стабилизация”? - все-таки решил уточнить я. - Это типа сейчас травматический шок снять, а потом заняться выращиванием новых позвонков?
        - Нет, Конрад, - Кент поманила меня рукой, показала на монитор. - Наши медкапсулы на такое не способны. И у меня нет технологий и навыков, чтобы сшить разорванный спинной мозг.
        Она вывела на монитор снимок. Вместо привычного “забора” позвонков и толстой белой линии спинного мозга я увидел серо-черную кашу осколков.
        - Как она вообще оказалась на пути манипулятора?! - рявкнул бледный до синевы командор. - Что за бардак на площадке?!
        Впервые на моей памяти ему никто не ответил. Да потому что какая разница, как? Сейчас, в эту самую секунду это было совершенно неважно.
        - Тогда надо… - я хотел было сказать, что Валентину необходимо доставить в современный медцентр, но меня опередил Стиг-Рой.
        - Готовьте ее к транспортировке, - сказал он решительно. - Используем челнок как транспортировочную медкапсулу. Вводите в искусственную кому на… - он ненадолго задумался, закрыв глаза - явно советовался со Светокрылом. Я тоже поспешно нырнул в его сознание, но услышать ничего не успел, Стиг-Рой уже продолжил: - На две недели.
        Я ожидал возражений. Ну или хотя бы гарантий, что затея Стиг-Роя не нанесет Валентине дополнительного вреда.
        Но их не последовало. А вот у меня возникли вопросы, причем чисто технического характера.
        “Не надо, - притормозил я сам себя, останавливая рвущееся с языка требование подключить биомонитор Валентины к инфосистеме капсулы. - Если что-то случится с ней во время полета, мы все равно ничего не сможем сделать.”
        Умные машины, даром что собирали их много веков назад, и без нас будут следить за ее состоянием и давать нужные лекарства. Не искусственное ж дыхание нам делать, тем более что для этого придется войти в челнок, а Валентину туда положат без скафандра.
        - Капсула взлетит, если мы в нее вдвоем влезем? - спросил я у Стиг-Роя, улучив момент.
        - Должна, - кивнул тот рассеянно - видимо, вместимость рейнджеровской капсулы была далеко не единственной нашей проблемой. - Давай-ка в горы, - позвал он затем, и я понял, что нам всем нужно посовещаться со Светокрылом.

* * *
        - Ближайшая освоенная планета находится вот тут, - Светокрыл сделал что-то вроде проекции карты над камином. - Но мы не знаем, какие там условия и есть ли все необходимое для лечения такого сложного случая.
        - А где у нас гарантированно налажена медицина? - поинтересовался я и тут же сам ответил на свой вопрос. - Фредерикс-5.
        - Без вариантов, - возразил Стиг-Рой. - До нее лететь как минимум месяц, а это слишком много даже в условиях медикаментозного сна. Повреждения спинного мозга могут стать необратимыми.
        - Это если по привычному маршруту лететь, - я сдвинул карту и масштабировал ее так, чтобы поместились точки “Майло-1” и “Фредерикс-5”. Нанес стандартный маршрут. - Вот здесь все делают огромную петлю.
        - Конечно, делают, потому что там пояс астероидов, - кивнул Стиг-Рой.
        - И теряют время, - я начал прокладывать маршрут. От Майло до уже известной точки в космосе линия шла одна - ведь до этого никому в голову не приходило заниматься астронавигацией в этом районе. А вот дальше я вел корабль совсем другой траекторией. - Ну как? - спросил, закончив вычисления. - Двенадцать суток.
        - Это самоубийство, - нахмурился Стиг-Рой. - Там астероиды размером с “Рассвет”.
        - Но я ведь и не тупая железяка, которая пока сманеврирует, трое суток пройдет, - заметил на это Светокрыл.
        - И астероиды там малоподвижны, они есть на картах, - я поднатужился, и рядом с проекцией Светокрыла появилась еще одна карта. Корявенькая и бледная, но самое главное на ней было отражено. - Я строил маршрут так, что этот пояс Светокрыл пройдет на половине скорости, так что времени на маневры будет предостаточно. Нам только надо рассчитать график отдыха так, чтобы это место мы оба прошли “за рулем”. Три пары глаз лучше двух.
        - И я перед этим тоже хорошенько высплюсь, - добавил Светокрыл. - А если надо будет, сброшу скорость. Даже если потеряем пару дней, это все равно лучше, чем лететь наобум туда, где помощи может просто не найтись.
        - Если вы считаете, что это выполнимо… - Стиг-Рой озабоченно потер лоб.
        - Это выполнимо даже для обычного корабля, - уверенно сказал я. - Для рассекателя - тем более. Пираты гоняют тут как по магистрали.
        Именно поэтому я никогда бы не выставил маршрут, проложенный через эту часть космоса, на продажу: пираты. Но, к счастью, рассекателям и рейнджерам о них не стоило думать: на скоростях в две, максимум три световых они нам были не соперники.
        - Второй вариант - летим до Вавилии, - я показал на ближайшую к нам планету. - Там перегружаем Валентину в современную медкапсулу и выдвигаемся на Фредерикс. Но это минимум тридцать суток.
        Тридцать выматывающих суток как для организма Валентины, так и для нас троих.
        - Не волнуйся, - Светокрыл посмотрел на Стиг-Роя с пониманием. - Того случая не повторится. Я буду внимателен и больше никуда не врежусь.
        - Хорошо, - наконец кивнул Стиг-Рой. - Если есть возможность сделать все быстрее - сделаем.
        А я подумал, что мы со Стиг-Роем больше не допустим, чтобы Светокрыл уснул на ходу. Пусть потом и придется отсыпаться трое суток.
        Мне казалось, что мы совещались не меньше часа, но на самом деле прошло не больше пяти минут. Когда и я, и Стиг-Рой вернулись, Кент только-только начала собирать систему жизнеобеспечения.
        Глава 36
        Подготовка длилась целых трое суток. У Кент и команды было хорошее оборудование и почти бесконечный запас лекарств, но задачу, которая перед ними стояла, точно нельзя было назвать тривиальной.
        Все это время Валентина была в сознании. К счастью, ей не было особенно больно, а когда было, она мужественно терпела, умудряясь даже подбадривать и утешать не находящего себе места Чарли.
        - Все будет хорошо, - говорила она ему, хотя по логике вещей все должно было быть наоборот.
        Чарли в ответ только кивал. Он разрывался между чувством вины, желанием хоть как-то помочь, потребностью проводить с Валентиной побольше времени и служебными обязанностями. Первые сутки Ротберг пытался брать строгостью и отправлял Чарли отдохнуть, один раз даже потребовал у Кент вколоть ему снотворное, но потом сдался.
        - Отстраняю тебя от дел на время до отлета плюс двенадцать часов, - сказал он и украдкой уволок из запаса Кент блистер с тонизирующими препаратами.
        Доктор, конечно же, такой маневр быстро вычислила, таблетки отняла и отправила командора спать.
        Мы со Стиг-Роем тоже исправно нянчили подушки и килограммами ели грибы, запасаясь белками. Они, кстати, прекрасно усваивались, и очистительные процедуры вместо суток заняли у нас только восемь часов.
        Потом была погрузка. Ох, Оби-Ван, надеюсь, ты не видел, в какой позе я в итоге раскорячился в нашей капсуле. Будь Стиг-Рой хоть чуть-чуть поменьше… Но он был огромным, капсула - маленькой, а мне пришлось полностью повторить форму кресла и чуть-чуть - окна.
        К счастью, среди провожающих не было Гай-Хи - он бы непременно отпустил шуточку-другую насчет лягушки, придавленной астероидом. Чарли, уже не бледный, а желтовато-серый от усталости, помог пристегнуть меня, проконтролировал, что колпак закрылся штатно, и похлопал по корпусу, давая добро на старт.
        - Хорошо, что скафандры современные, - пробубнил я. - В тех, что у Ротберга в кладовках, мы бы точно не поместились.
        - Потерпи немного, - ободрил меня Стиг-Рой. - Сейчас уже будем дома.
        “Немного” вылилось в несколько минут ужасающих перегрузок, которые мне пришлось пережить с упором на кости рук и ног. Кажется, я сломал пару пальцев, но, конечно, не сказал об этом Стиг-Рою, а Светокрыл, едва приняв меня в ложе, быстренько все залечил.
        Ах да, еще меня стошнило. Но об этом я тоже никому не сказал - благо системы очистки скафандров работали безупречно, а желудок был девственно пуст.
        - Командор, капсула штатно пристыковалась к рассекателю, - доложил Стиг-Рой. Если быть технически дотошными, то крепилась она к специальной, не сковывающей движения упряжи, но сейчас было не до тонкостей. - Пассажир перенесла взлет хорошо.
        Это был единственный отчет о самочувствии Валентины: покидая челнок, мы глянули сквозь колпак капсулы и увидели зеленые шкалы на мониторах жизнеобеспечения.
        - В добрый путь, - ответил Ротберг. - Ждем вас обратно.
        В ложу я ложился как в гроб, право слово. Все тело болело, голова раскалывалась, и мне правда хотелось сдохнуть. К счастью, очнувшись на берегу моря, я понял, что сильно поспешил с желаниями, и Светокрыла со Стиг-Роем встретил в обычном своем безбашенно-веселом настроении с поправкой на сложность ситуации.
        - Все в порядке? - от Стиг-Роя все-таки не укрылось мое физическое состояние.
        - Немного пожеван, но не съеден, - отшутился я, но потом добавил уже серьезно. - Перегрузками потрепало. Но сейчас уже все супер. Погнали к докторам?
        - Да, не будем тратить время, - кивнул Стиг-Рой. - Давай я первый подежурю.
        Спорить я не стал, хоть спать и не хотелось. Стиг-Рой ушел, оставив меня на берегу одного, и я раскинулся звездочкой на песке.
        - Скажи, мне показалось, или Чарли переживает за Валентину не только как за коллегу? - внезапно спросил Светокрыл, появляясь рядом со мной.
        - Да? - я перевернулся на живот, подпер голову руками. - Я вроде не заметил… Ну или у них еще только первая стадия - комплименты там и все такое.
        - А на какой тогда стадии Валентина и командор?.. - Светокрыл вздернул тонкую белесую бровь. - Или во мне осталось слишком много Да-Атана, и уже мерещится всякое?..
        - Командор?.. - переспросил я. - О нет, тут точно мимо! Я застукал его с Кент, и там была как минимум третья!
        Они не целовались и не лапали друг друга, если ты подумал об этом, Оби-Ван. Но доктор и Ротберг так самозабвенно ругались, как могут это делать только супруги, прожившие друг с другом всю жизнь.
        - Серьезно? Это признак любовной связи?.. - Светокрыл искренне изумился.
        - По-моему, кто-то перечитал любовных романов, - фыркнул я. - В жизни чего только не бывает. Я, правда, не спец, но даже в Академии насмотрелся немало.
        Взять хотя бы Ки-Дая с Ри-Рен. Это ж две ядовитые змеи в одной банке.
        Светокрыл задумался.
        - Можно ли тогда сказать, что Валентину и Генри связывает подобие родственной связи, если романтические увлечения исключены? - спросил он. - Ведь, согласись, командор относится к ней с большей теплотой, чем к подавляющему большинству членов экипажа.
        - Типа отец и дочь? - я пожал плечами. - Это возможно. Тем более что у них разница в возрасте как раз для этого подходит. Ну или как к младшей сестре.
        - К Май-Лиссе ты испытываешь похожие чувства, да? - Светокрыл лукаво на меня покосился. - Или я чего-то не понимаю?..
        Я вздохнул.
        - Не знаю, - признался искренне. - Ротберг точно не стал бы дарить Валентине розы. Но, с другой стороны, я не готов переходить на следующий уровень.
        - Из-за меня? - вопрос Светокрыла поставил в тупик. Да он и сам понял, что сказал что-то не то. - Я имею в виду, из-за того, что ты вступил в связь и теперь не можешь планировать совместное будущее?
        - Ты не хуже меня знаешь, что слияние этому не помеха, - я вспомнил уже такой давний разговор со Стиг-Роем. - Вернее, конечно, мои полеты сильно усложняют дело. Но…
        Я замолчал. Ну правда, что я мог бы сделать сейчас? Май-Лисса еще в Академии, и путь туда закрыт, а дальше… Что будет дальше, никто не знал.
        - Извини, - Светокрыл тронул мою руку, выдергивая из неприятных размышлений. - Я не хотел бередить твои чувства.
        - Раны, - буркнул я - просто потому что мог себе позволить такую реакцию.
        - Что?
        - Бередить раны - так говорят. Хотя я бы не сказал, что у меня они есть… - ай ладно, кого я обманывал? Образ влюбленного буки мне определенно не шел.
        - Да, ты определенно не испытываешь страданий, - Светокрыл зачерпнул горсть песка, медленно разжал пальцы, смотря, как он возвращается на пляж. - У тебя так много новых для меня эмоций, - сказал, по своему обыкновению, спокойно. - Даже там, где, мне казалось, я уже все знаю.
        - Каждый человек - вселенная, не слышал о таком? - хмыкнул я. - Не жалеешь, кстати? - поинтересовался я скорее в шутку. - Может, хотел чего-то поспокойнее?
        - Типа Ша-Рипа? - уточнил Светокрыл. - Нет. И я безумно благодарен Стиг-Рою, что он обратил внимание на твои рисунки.
        - А кстати! - я поковырял пальцем песок. - Давно я что-то не рисовал.
        - О, а можно я тоже попробую? - воодушевился Светокрыл, а я рывком поднялся на ноги.
        Ну то есть сел на корточки.
        - Нужно! - возвестил решительно и принялся с упоением выковыривать пальцем на песке джедайский меч.

* * *
        - Справа на два часа.
        - Слева на три.
        - Справа на… бляха, да как его… Все, пролетели.
        Кошмар, Оби-Ван, кто придумал этот циферблат! Я вообще не умел пользоваться этими дурацкими цифрами!
        И вообще, к чему эта архаичность в наш просвещенный век! Ведь куда проще пользоваться системой градусов!
        Но Стиг-Рой, а с ним и Светокрыл, отчего-то нежно любил часы и минуты, и мне приходилось подстраиваться, а временами изгаляться и выкручиваться.
        Но на самом деле Светокрыл и без наших подсказок прекрасно видел все астероиды и мастерски от них уворачивался. Вся эта игра с циферблатами была скорее забавы ради. Ну и чтобы мы со Стиг-Роем не уснули случайно.
        Шел десятый день пути, и монотонность начала утомлять. Если бы не срочность нашей миссии, мы бы давным-давно устроили себе привал на денек-другой. Светокрыл бы поохотился и отоспался в спокойном месте, мы бы тоже как следует вздремнули.
        Но больше всего во всем этом нас беспокоило то, что мы понятия не имели, как себя чувствует Валентина. Чтобы выбраться в капсулу и просто посмотреть на огоньки, надо было остановиться, прервать слияние, а потом снова брать разгон среди многочисленных астероидов, которых оказалось намного, намного больше, чем я думал.
        Но, наверное, все дело было в том, что мы - все трое - отчаянно боялись узнать, что спешить на самом деле нам уже некуда.
        И чтобы не мучить мозг еще и дилеммой, а не лучше ли было оставить все как есть и просто привезти Валентине экзоскелет последнего поколения, мы гнали вперед на максимально возможной скорости.
        - Завтра можно попробовать связаться с Фредериксом, - сказал я, мечтая о чашке бодрящего чая. Пусть даже виртуального. - Пусть знают, что у нас тяжелый пациент, и будут готовы.
        - Я буду пробовать, как только подойдем поближе, - заверил Светокрыл.
        - Ты лучше не отвлекайся, - посоветовал Стиг-Рой. - Тяжелого они в любом случае примут. На Фредериксе есть все необходимое.
        - Тем более они примут того, кого привезем мы, - заметил я. - Хоть какая-то практическая польза от благодарностей за спасение линкора и всяких там наград.
        - На два часа, - сосредоточенно отозвался Стиг-Рой, и я поспешил вспомнить о своих обязанностях.
        Глава 37
        Фредерикс был целой планетой-госпиталем. Связались мы с ними еще часа за три до прилета, так что нас ждала целая бригада. С носилками и прочим. Только я этого не видел - спускаться на планету в капсуле враскоряку не было никакой необходимости, так что Валентину повез Стиг-Рой. А уже потом вернул капсулу за мной - та могла в автоматическом режиме подняться к Светокрылу.
        - Жива! - ликующе объявил Светокрыл, едва только Стиг-Рой приземлился и выдал в “эфир” последние новости.
        - И это главное, - я вскочил на ноги. Тело даже тут, в проекции, затекло от долгого сидения в позе "лотоса". Это та самая "ноги восьмеркой", так любимая Ротбергом.
        Медитировать в проекции было проще, но не так интересно. Можно было провести время, купаясь в море или возясь в саду, но мне не хотелось: слишком сильно я боялся, что врачам останется только констатировать смерть Валентины.
        - Не хочешь подраться на мечах, пока ждем транспорт? - предложил я Светокрылу.
        - Только если ты больше не будешь представлять, как поток раскаленной плазмы пронзает меня насквозь, - поморщился Светокрыл. - Это было весьма неприятно…
        - Извини, - я виновато опустил голову. - Воображение что-то разыгралось. А вообще зачем напомнил? - я поморщился и сел обратно на песок. - Теперь же только об этом и буду думать.
        Драться расхотелось. Оби-Ван, я честно не знаю, как ты снова взял меч в руки после той битвы на Мустафаре. Понятно, что у тебя не было особого выбора, но все равно.
        - Хвала антивеществу, мне не пришло в голову пойти в армию, - вздохнул я. - Там бы не просто одну биомассу ел, постоянно на "зеро" торча, я бы точно под трибунал бы загремел как дезертир.
        - Если ты о том, что слишком добрый, то поверь, это вовсе не недостаток, - подбодрил меня Светокрыл. - Но скажи мне вот что. Я правильно понимаю, что на Фредериксе лечат не только людей?..
        - Да, там самая лучшая во всем альянсе ветеринарная служба, - я припомнил, как несколько лет назад у президента захворал кот и была предпринята почти обреченная на провал попытка доставить его на Фредерикс. К счастью, животное сумели довезти и даже подлечили. - А еще на Фредериксе расположены Медицинская и Ветеринарная академия. Выпускников отсюда с радостью возьмут на работу в любой точке колонизированного космоса. Но попасть сюда в сто раз труднее, чем стать рейнджером, как-то так.
        - И там есть собаки?.. - наконец озвучил причину своего любопытства Светокрыл, и я рассмеялся.
        - Думаю, да, - кивнул уверенно. - Там должны быть собаки. Напроситься на экскурсию?
        - Если получится, - сдержанно кивнул Светокрыл, но я чувствовал, как его буквально распирает от нетерпения.
        Напроситься получилось. Когда капсула опустилась на Фредерикс во второй раз - на этот раз со мной внутри, - меня встретили Стиг-Рой и администратор клиники. Вот ей-то после сдержанных приветствий я и выставил нестандартную просьбу: рассекатель Светокрыл хотел бы увидеть человеческих домашних питомцев.
        - Надо связаться с подразделением ветеринарии, но, думаю, проблем не возникнет, - администратор если и удивилась подобной просьбе, то вида не подала. - Я сделаю это немедленно и оповещу вас, как только что-то станет известно. Вы можете подождать в зоне релакса, - она показала на коридор позади себя.
        - Думаю, мы лучше разойдемся по номерам, - покачал головой Стиг-Рой. - Экскурсия же подождет? - улыбнулся он мне. - Сначала всем надо поспать, а Светокрылу - еще и поохотиться.
        - Да, конечно, - быстро кивнул я.
        - Замечательно, - улыбнулась администратор. - Тогда я все организую на завтра после обеда.
        - Скажите, а как Валентина… мисс Альт? - я понимал, что для каких-то выводов еще рано, но все равно не мог не спросить.
        Администратор сверилась с данными в закрепленном на стойке планшете.
        - Ее перевели из диагностического отделения в лечебное, - сказала она. - Случай непростой, но план лечения подразумевает полное выздоровление по его окончании.
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы перевести с администраторского на человеческий: "Расшиблась она здорово, но все можно починить, и последствий не останется".
        - То есть все хорошо? - переспросил я скорее для того, чтобы просто сказать это вслух. - Значит, не зря гнали!
        - Конечно же, не зря, - хмыкнул Стиг-Рой и кивнул администратору. - Спасибо за помощь, комнату я ему сам покажу.
        VI
        Этому заявлению девушка совсем не обрадовалась. Кажется, она планировала проводить нас, а потом…
        - По-моему, она очень надеялась, что у тебя будут еще какие-то просьбы, - усмехнулся я, идя вслед за Стиг-Роем по белым коридорам. - Личного характера и непременно в твоем номере.
        - Думаешь? - Стиг-Рой явно был озадачен. - Но у нее же работа.
        Не нужно было иметь высокий уровень интеллекта, чтобы понять: раньше подобные знаки внимания доставались Да-Атану. И он-то ни одного намека не пропускал.
        - Так и просьба у тебя могла быть не сиюминутная, а ближе к ночи, - хмыкнул я. - Как раз, когда смена закончится.
        - Ближе к ночи у меня запланирована игра в шахматы, - с самым невозмутимым видом заявил Стиг-Рой. - А может, сыграем прямо сейчас? Перед сном, так сказать…
        - Хочешь воспользоваться моментом моей слабости? - со смешком уточнил я.
        Вместо ответа Стиг-Рой смерил меня выразительным взглядом и распахнул одну из шеренги одинаковых белых дверей.
        - Заходи, - выдохнул он, и стало понятно: одной партией дело не ограничится.
        VI
        УС6
        Глава 38
        - Ты готов?
        К счастью, о способности пилотов общаться с рассекателями люди все-таки знали, поэтому мое частое, едва ли не через шаг, зажмуривание никого не пугало и не удивляло.
        - Да, да, иди быстрей! - отозвался Светокрыл, и я отрешенно подумал, что он как-то незаметно перенял у меня слишком много черт.
        Ну зато теперь я не просто знал, а осознавал, насколько порой эта спешка бесит. Зеркало для героя, так сказать.
        Едва удержавшись от того, чтобы прогуляться по городу часок-другой, дав Светокрылу потомиться как следует, я вошел в дверь.
        Нам организовали настоящую экскурсию по ветлечебнице. Не совсем то, чего хотел Светокрыл, но тоже было интересно. Разноразмерные медкапсулы, специализированные медкапсулы, медкапсулы для птиц, для змей, для крупных хищников… Невероятно, но у них была даже капсула для морских обитателей - она плавала в бассейне и могла растягиваться и сокращаться в зависимости от размера животного.
        - Однажды мы лечили кашалота… - сказала немолодая женщина-врач, влюбив в себя этой фразой как минимум одного рейнджера и одного рассекателя.
        Про кашалота я выспросил все. К своему стыду, я даже не знал, что это за животное такое - кашалот, но выходил из лечебницы уже с полным багажом знаний.
        Стиг-Рою тоже понравилось… Вроде бы. По его невозмутимому лицу трудно было что-то понять. А впрочем, это в любом случае было как минимум интересно, так что я не особенно переживал по этому поводу.
        - А теперь собаки? - с надеждой спросил Светокрыл, когда я закрыл глаза, переправляя ему очередную порцию информации.
        - Собаки, - согласился я и повернулся к врачу. - Мы же можем посмотреть на отделение для собак?
        - О да, это самое большое и шумное отделение, - просияла она и быстро зашагала по коридору. - А еще его постояльцы никогда не скупятся на благодарность за лечение. Это вам не кошки с их пренебрежительным снисхождением и не дикие животные, так и не доверившиеся тебе. Собаки совсем другие, - и она распахнула дверь.
        Разноголосый лай ударил по ушам.
        - Ого, весело тут у вас, - впервые за нашу “прогулку” Стиг-Рой нарушил молчание и первым зашел в отделение.
        Я ожидал увидеть клетки, но вместо них оказались уютные полупрозрачные боксы. Собаки были отсортированы по размеру и, видимо, по темпераменту, потому что одна половина виляла нам хвостами, а другая - грозно лаяла.
        - У нас здесь не только пациенты, но есть еще многопородный питомник, - просветила нас наш проводник.
        - В смысле, и щенки есть? - обрадовался я. - А можно посмотреть?
        - Можно, - врач улыбнулась. - Идемте.
        Питомник оказался огромным городом внутри здания. Боксы здесь были раз в пять больше, чем в лечебном отделении, и, пожалуй, правильнее было назвать их вольерами. В каждом был участок с травой, - наверное, искусственной, а может, и натуральной - и уютный на вид домик с непрозрачными стенками. Я предположил, что это для собак с совсем маленькими щенками, и пояснения врача подтвердили мои догадки.
        - Ну и в принципе любому живому существу нужно уединение, - улыбнулась она и терпеливо подождала, пока я пообщаюсь со Светокрылом.
        - Мы хотели бы погладить кого-нибудь, - соврал я, потому что Светокрыл пребывал в счастливой нирване и не мог связно выражаться.
        - Тогда сначала вам нужно пройти дезинфекцию, - сообщила врач чуть извиняющимся тоном.
        К этой процедуре я уже привык: на Фредериксе с особым тщанием относились ко всякого типа заразе и старались как можно чаще опрыскивать антисептиком и обрабатывать озоном все и вся.
        Вот и сейчас я послушно забрался в кабинку, даже не поморщился, когда она заполнилась пахнущим лекарством туманом.
        - Думаю, вас особенно заинтересуют щенки маламута, - выбрала за меня врач. - Им по шесть недель, и это самый прекрасный возраст.
        Она привела нас к вольеру, где по ярко-зеленой траве перекатывались серо-белые клубки высотой с колесо стандартного кара. Я целую минуту разглядывал домик, пытаясь увидеть щенков, и недоумевал, почему они не хотят играть с мягкими мячами, когда один из клубков тявкнул. До меня наконец дошло: это и есть щенки. Почти идеально круглые, неимоверно пушистые и уморительно смешные.
        Гладить было страшно. Нет, конечно, я не боялся, что щенок меня покусает - эти пушистики были просто не способны внушать страх. Куда больше я опасался, что ненароком дерну их за шерсть, задену почти невидимые в густом меху ушки или прищемлю чем-нибудь хвост. А вот Светокрыл… Светокрыл остался в недоумении.
        - Разве это собаки?.. - спросил он растеряно. - Это какие-то игрушки, пусть даже и живые. Разве собака не должна быть такой?.. - и он показал мне в проекции изображение какой-то дикой смеси овчарки, волка и кого-то еще не менее большого и свирепого.
        - Посмотри на их мать, она вполне себе грозный воин, - я привлек внимание рассекателя ко взрослой собаке, сидящей поодаль. Прекрасно обученная, она не препятствовала общению щенков и людей, но было очевидно, что, если ее детям будет грозить опасность, она без раздумий кинется на обидчиков. - А кроме того, собаки бывают не только служебные. Есть декоративные породы весом до полукилограмма - на ладони помещаются.
        Светокрыл дал мне некоторое время повозиться со щенками, загадочно помолчал пару “сеансов связи”, а потом негромко попросил:
        - Может быть, все-таки посмотрим настоящую собаку?..
        - Как скажешь, - не стал говниться я, хотя уходить из вольера маламутов совсем не хотелось. Осмелев, щенки стали залезать ко мне на колени, а один даже отважно лизнул в подбородок.
        Секция служебных собак была на другом конце отделения. И в ней царила строгая тишина.
        - Я вынуждена попросить вас не пытаться погладить здешних постояльцев, - строго предупредила врач. - Эти псы могут причинить значительный ущерб.
        - А почему они не лают? - поинтересовался я.
        - Так приказа не было, - усмехнулся Стиг-Рой.
        Он безо всякого страха подошел к одному из боксов и присел на корточки перед собакой - точь-в-точь такой же, как показывал мне Светокрыл.
        - А вот таких вот щеночков нет, чтобы посмотреть? - поинтересовался я.
        Со всех сторон на меня смотрели настороженные, а то и откровенно злые глаза, и от этого было как-то неуютно.
        Врач сверилась с планшетом.
        - Есть один помет, но они уже подростки, - она покачала головой. - Не такие забавные, как маламуты, но тоже очень интересные. Хотите посмотреть?
        - Я бы, может, и обошелся, но Светокрыл хочет, - я улыбнулся врачихе, но та почему-то не оценила мой юмор и нахмурилась.
        - Это лучшие служебные собаки во всей галактике, - заявила она чуть осуждающим тоном. - До сих пор ни один робот их не превзошел. Существуют самые различные анализаторы и сканеры, но собака реагирует намного быстрее и на более дальнем расстоянии.
        - Круто! - я попытался изобразить самый большой энтузиазм, на который был способен, хотя на самом деле такая информация почему-то немного пугала. Человека, значит, роботы смогли заменить почти во всем, а собаку - нет?
        - Думаю, нам стоит увидеть их, - вмешался Стиг-Рой, кажется, уловив мое настроение.
        Доктор улыбнулась ему и быстро зашагала вдоль ограждения. Я поплелся за ней и Стиг-Роем, раздумывая, а не перепоручить ли ему Светокрыла, а самому вернуться к маламутам.
        Щенки оказались даже страшнее, чем их взрослые сопородники. Какие-то облезлые, худые, они прятались от нас по углам, настороженно глядя исподлобья.
        - Надеюсь, ты доволен, - сказал я Светокрылу - и, прежде чем уйти в слияние, крепко прижался спиной к стене.
        - Они прекрасны! - ответил на это Светокрыл с искренним восхищением. - Настоящие волки.
        Я искренне не понимал, что прекрасного в волках. И тем более, что так восхитило Светокрыла в этих тощих страшилищах.
        А вот Стиг-Рой отчего-то воодушевился. Не проявив ни малейшего желания потискать пушистых толстячков, тут он чуть ли не бегом рванул в стерилизатор. А потом бесстрашно шагнул в вольер.
        - Иди сюда, - сказал он одному из облезлых волкопсов и протянул ему руку. - Давай, понюхай. Я не опасный.
        “Еще какой опасный - сумасшедший же…” - подумалось мне.
        Но щенок, видимо, все-таки не был от природы злым и действительно шагнул вперед, настороженно принюхиваясь. Из трех собак Стиг-Рой выбрал самого серого, больше всего похожего на настоящего волка, и я начал подозревать, что любовь Светокрыла к этим чудищам выросла не на пустом месте.
        Медленно, шажок за шажком, щенок подошел к Стиг-Рою и ткнулся носом в широкую ладонь. Сделал один глубокий вдох, второй - так что что было видно движение ребер под шкурой. А потом уселся на свой тощий зад и уставился Стиг-Рою в глаза. Куцый хвост ритмично постукивал по покрытию.
        - Хороший парень, - Стиг-Рой медленно протянул руку, но не над головой собаки, а снизу, под морду, и осторожно почесал ничуть не испугавшегося пса пальцами по шее. И уже после этого погладил как обычно, по лбу и ушам.
        - А вы хорошо разбираетесь в собаках, - заметила врач с теплотой. - Он это почувствовал.
        - Разбираюсь, только чисто теоретически, - признался ей Стиг-Рой. - Но, если бы мог, завел бы обязательно.
        Если бы не стал рейнджером. Если бы не оказался в интернате. И если бы родился в семье, способной дать ребенку не только жизнь.
        - Этот пес не сможет месяцами ждать нас на "Страннике", - не скрывая горечи, транслировал я Светокрылу. - Техническая сторона вопроса ни при чем, он просто умрет от тоски.
        На это Светокрыл мне ничего не ответил. И молчал потом еще очень долго.
        Стиг-Рой успел неплохо поладить со щенком, тот даже начал выполнять некоторые нехитрые команды, а врач разрешила поиграть с ним в перетягивалки толстого, изрядно покусанного каната.
        И только когда экскурсия была окончена, а мы попрощались с врачом и даже хорошенько пообедали, а потом оба вернулись в номер и ушли в слияние поделиться впечатлениями, он наконец неуверенно спросил:
        - А что, никакой рассекатель ни разу не пытался установить контакт с собакой?..
        Глава 39
        Весь следующий месяц мы все нет-нет да возвращались к этому вопросу если не вслух, то мысленно. Валентина выздоравливала медленно, и свободного времени было полно, даром что нам снова организовали несколько интервью и были постоянные сверки с конструкторским бюро Фредерикса, которое взялось сделать транспортировочную криомедкапсулу для возвращения их непростой пациентки на Майло верхом на рассекателе.
        Вернее, сначала это была медкапсула. А потом дело дошло до мини-крейсера.
        - Лобовое сопротивление что у капсулы, что у крейсера будет одинаковым, - поясняли нам конструктора. Да, в космосе на лобовое сопротивление вообще не смотрят, но это на досветовых скоростях. - Что с капсулой на спине, что с крейсером замедление рассекателя будет примерно восемьдесят процентов от максимальной скорости. А это значит, что путь до Майло в любом случае займет не меньше двух месяцев.
        А раз так, то можно воспользоваться случаем и привезти на Майло пусть и крохотный, но оборудованный по последнему слову техники госпиталь. В случае массовых поражений, конечно, он не справится, но принять одновременно до десяти тяжелых больных - это очень даже хорошо.
        - Да, отлично, - согласился с решением Стиг-Рой. И вдруг спросил: - Скажите, а вы не знаете, были ли случаи контакта рассекателей с собакой?
        - В каком смысле? - изумленно уставился на него инженер. - Из иллюминатора друг на друга посмотреть?..
        Эту тему мы обсуждали много и тщательно. Светокрыл утверждал, что если его разум мог вместить такое сложно организованное существо, как человек, то и с собакой должен был легко справиться.
        - Нет, имеется в виду слияние, - уточнил я раньше, чем Стиг-Рой отошел от шока. Кажется, он уже представил эту картину: огромный глаз рассекателя и описавшуюся от страха декоративную собачонку.
        - Нет, я ни разу о таком не слышал… - растерянно протянул инженер.
        “Ну и хорошо”, - мысленно усмехнулся я.
        Вот только оказалось, что я просто не осознавал всех масштабов проблемы. Потому что Светокрыл - и Стиг-Рой вместе с ним - решил обратиться в департамент рейнджеров.
        "Ждите, ваш запрос обрабатывается", - пришло сообщение, и от каждой буквы веяло таким осуждением, что я не сомневался: подай подобный запрос кто-то другой, немедленно получил бы отказ.
        Но Стиг-Рою и Светокрылу, только-только совершившим очередной громкий подвиг, просто дать от ворот поворот не могли.
        Департамент взял паузу, а не находящий себе места Стиг-Рой все чаще ходил к "хорошему парню", где играл с уже подросшим псом в канатик и даже учил его ходить рядом.
        - Фу, от тебя пахнет собачатиной! - говорил я ему, но Стиг-Роя это совершенно не смущало, и в ответ он только смеялся.
        А потом ответ все-таки пришел.
        - Необходимо провести хренову тучу дополнительных исследований и бла-бла-бла, - резюмировал я, пробежав глазами длинный текст.
        - Но они не могут аргументированно ответить, что этого делать нельзя, - заметил Стиг-Рой, прочитав все намного внимательнее.
        - Ты хочешь рискнуть? - покосился я на него.
        От такого спокойного, сдержанного и удивительно рационального человека сложно было ожидать ответа “да”…
        - Да, - кивнул Стиг-Рой решительно, и я понял, что не так уж и хорошо разбираюсь в психологии.
        - Пошли, - тоже решительно заявил я. - Знакомить нас будешь, - усмехнулся, и это вышло как-то нервно. - Чувствую себя старшим ребенком, только-только узнавшим о грядущем прибавлении в семействе.
        Собачонок встретил меня весело, и, играя с ним под чутким руководством Стиг-Роя, я скрепя сердце согласился, что не такой уж он и страшненький.
        Светокрыл, к слову, был совершенно уверен, что никаких нехороших последствий такое слияние не принесет, хоть собачий разум и был бесконечно далек от человеческого. А Стиг-Рой… Всегда осторожный и рассудительный, в этот раз он, кажется, просто очень хотел ему верить.
        - Ложа достаточно большая, - рассуждал он. - Мы поместимся совершенно без труда.
        Он уже даже назначил встречу с директором питомника, чтобы договориться о покупке щенка, когда вдруг от департамента пришло еще одно письмо.
        - “Категорически запрещается”, - прочитал Стиг-Рой с самым мрачным видом.
        На этот раз внимательно читал письмо я, в то время как Стиг-Рой в раздражении ушел к окну.
        - И опять никаких аргументов, - заметил я, изучив запрещающую грамоту от корки до корки. - Они же сами не знают, можно или нельзя! Просто запрещают на всякий случай.
        - Не хотят рисковать, - не оборачиваясь, сказал Стиг-Рой. Вся его фигура являла собой пример нечеловеческого напряжения.
        Признаюсь честно, Оби-Ван: никогда в жизни я не хочу больше видеть Стиг-Роя таким. Беспомощным, рассерженным и бесконечно разочарованным.
        Это ведь даже не поманить конфеткой и не дать - у него уже была собака, а в последний момент пришлось пойти на попятную.
        Я не нашел ничего лучше, чем "сбежать" от проблемы в слияние. Просто не мог больше сидеть и молчать, а что сказать, тоже не знал.
        - Это не проблема, - без раздумий ответил Светокрыл, когда я поведал ему о случившемся. - Пункт шесть первой части Соглашения о сотрудничестве рассекателей и людей гласит: "Рассекатель имеет право выбора объекта слияния. Аргументации его действий не требуется." Я просто хочу собаку и все.
        Стиг-Рой немедленно воспрял духом и выдержал целое затяжное сражение с департаментом, доказывая, что собака - это не прихоть… а точнее, прихоть, но не его, а Светокрыла.
        Нам в отместку - не иначе! - департамент раструбил об инциденте журналистам. Несчастного пса возвели в символы дружбы человека и собаки… Причем человеком почему-то оказался я.
        “Молодое дарование и его лохматый друг”. “Юный рейнджер и его пес”. “История одной мечты”. “Как человек обретает друга”.
        Такие заголовки были во всех информационных пабликах, и моя удивительно довольная рожа вместе с самым удачным фото собакевича. Вот что значит мастерство - фотографу даже удалось сделать его немного симпатичным.
        Ну ладно, надо быть честным самим с собой: пес был довольно симпатичным. Особенно к концу всех этих перипетий, когда наконец перестал расти частями - то только ноги, то одни уши, то внезапно хвост. Если мерить до холки, то он доставал мне почти до бедра, а если до кончиков стоящих торчком ушей - то и до самого пупка. С него наконец сошла клочковатая щенячья шерсть, и теперь поджарые бока лоснились на солнце. Хвост, до того напоминавший крысиный, внезапно оброс в приличную "метелку". И этой самой метелкой песель махал аки ветряком, стоило ему завидеть меня или Стиг-Роя.
        Стереотип “мальчик хотел собаку” приклеился так прочно, что даже уже не бесил. Проще говоря, я смирился, послушно позируя с псом на камеры - тем более Стиг-Рой не стремился рассказывать, как на самом деле обстоят дела и кто из нас реально хотел собаку. То, что это было желанием Светокрыла, почему-то благополучно замяли, и в итоге я стал символом сбывшейся детской мечты для миллионов мальчишек и, наверное, девчонок во всем освоенном космосе.
        - Ну ладно, - в очередной наш визит в питомник я уже безо всякого страха уселся на траву в “гулятельном” павильоне. - Как вы его назовете-то?
        - У меня есть несколько вариантов, - задумчиво протянул Стиг-Рой. - Но, может, лучше спросим у Светокрыла?
        - Что-то мне подсказывает, что он предоставит выбор тебе, - я протянул щенку канатик, и тот с готовностью включился в игру. Усидеть на месте мне с каждым днем становилось все труднее, а вчера разыгравшийся пес и вовсе прокатил меня по траве на пузе.
        На это Стиг-Рой закрыл глаза, и по выразительному молчанию спустя пару секунд я понял, что прав.
        - Ну, выкладывай свои варианты, - поторопил я и вручил ему канат.
        - Ладно. Варианты такие, - сдался Стиг-Рой. - Це-Виль, Ка-Пекс и Ти-Рекс.
        - Ти-Рекс, конечно! - выпалил я. - Морда так один в один как у того динозавра!
        Стиг-Рой осуждающе на меня посмотрел, а потом потрепал рычащего пса, упоенно дергающего канат, по ставшим совсем светлыми ушам.
        - Ти-Рекс, - сказал он, и пес поднял на него ярко-желтые глаза. - Ти-Рекс? Будешь Ти-Рексом?
        Пес на секунду выпустил изо рта канат, глухо гавкнул и вцепился в него снова. Мы со Стиг-Роем переглянулись.
        - Он же вроде не лаял раньше… - протянул я недоуменно.
        И правда, все собаки этой породы, что жили в питомнике, были удивительно молчаливы.
        На это Стиг-Рой только счастливо улыбнулся и принялся трепать столь же счастливого пса за мохнатые бока.

* * *
        - Подпишите здесь, здесь и здесь.
        Покупка собаки оказалась делом непростым, хотя для нас все и делалось по упрощенной схеме.
        Помимо кучи предупреждений и соглашений, ознакомлений с графиками медосмотров и прививок, надо было подписать просто целую кипу документов.
        И так как собаку "хотел" я, то и оформляли Ти-Рекса на мое имя. И мне пришлось пройти экспресс-курсы по уходу, сдать зачет по основам оказания помощи и правилам питания.
        Хорошо еще, что приобретенная в академии привычка быстро запоминать информацию пока не рассосалась - меня хотя бы не отправили на пересдачу. А такие были, в комнате ожидания со мной была дама средних лет, пришедшая на экзамен в третий раз.
        И тем обиднее было, что, едва только многодневная волокита была окончена, и пес наконец-то смог опасливо проследовать за нами в жилые комнаты, Стиг-Рой позвал его, и Ти-Рекс радостно бросился к нему, буквально прилипая к колену. В незнакомой обстановке он явно ощущал себя неуверенно, а во мне защиты, видимо, не чувствовал.
        - Ну вот, так всегда, - я с размаху сел в жалобно скрипнувшее кресло в нашей общей гостиной и обхватил ладонями щеки. - Хотя, знаешь, ты прав, - я подмигнул отчаянно храбрившемуся Ти-Рексу. - В случае чего я тоже за Стиг-Роя спрячусь.
        Стиг-Рой усмехнулся и тоже сел, тут же закрывая глаза. Я поспешил присоединиться к нему и Светокрылу и обнаружил последнего в образе молодого Оби-Вана. Видимо, только это живое лицо с удивительно широкой улыбкой было способно передать всю степень его восторга.
        - Когда вас ждать? - нетерпение Светокрыла символизировал гуляющий вокруг него ветер, треплющий джедайский плащ. - Может быть, подниметесь ко мне утром? Капсула же рабочая.
        - А чего до утра ждать? - я посмотрел на Стиг-Роя. - Сейчас и слетаем. Заодно доложим Департаменту, что они ссыкуны и запреты их - просто нежелание поработать мозгами.
        Если поначалу я еще сомневался в успехе затеи, то сейчас осталась только непрошибаемая уверенность: все получится как надо. В конце концов, я сумел не просто смириться с псом, я его полюбил.
        Словно в ответ на мои мысли Ти-Рекс наконец отлепился от ноги Стиг-Роя, отвлекая нас от слияния, и, прежде чем начать обследовать все углы гостиной, радостно подбежал ко мне, подставив под ладонь лобастую голову.
        - Да, сейчас полетим, - сказал Стиг-Рой, глядя на собаку каким-то очень странным взглядом. - Сейчас. Дай мне пару минут.
        Я думал, что он захочет сходить в туалет или перекусить припрятанным в шкафчике печеньем, но нет. Он просто сидел и смотрел, как Ти-Рекс обходит комнату по периметру и рассеянно гладил свое колено большим пальцем. И только через несколько минут такого молчания до меня наконец дошло, что все произошедшее значит для Стиг-Роя намного больше, чем мне казалось.
        Глава 40
        Ложа действительно была большая, и чисто теоретически пес прекрасно в ней умещался, никак не мешая Стиг-Рою. На деле же он пришел в ужас от необходимости прыгать в непонятный черный бассейн.
        - Ладно, ладно… - Стиг-Рой присел на корточки, успокаивая нервно перебирающего лапами Ти-Рекса.
        Его когти скользили по гладкой коже Светокрыла, но не оставляли никаких следов.
        - Давай тогда я спущусь туда, а ты мне его передашь, - попросил меня Стиг-Рой.
        - Давай попробуем, - согласился я.
        Мне давно уже не было ни холодно ни неловко стоять совершенно голым в воздушном рукаве, по которому мы спускались в ложи.
        А еще я совершенно перестал воспринимать процесс укладки в ложу как что-то сверхъестественное, так что сейчас присел рядом с псом.
        - Не волнуйся, приятель, - потрепал Ти-Рекса по голове и груди. - Там круто, даже твоей обожаемой воды не крохотный бассейн, а целый океан. Хочешь купаться?
        Купаться Ти-Рекс любил даже больше, чем гулять. Так что сейчас он навострил уши и принялся оглядываться в поисках подходящей "лужи".
        - Да, купаться! - подхватил Стиг-Рой. Он встал в ложе во весь рост и похлопал ладонью по поверхности геля - тот как раз доходил ему до пояса.
        Ти-Рекс был еще щенком, а потому не слишком умным, так что обман воспринял с радостью. На его становившейся все более суровой морде буквально читалось: “А, так это вода?! Что ж вы раньше-то не сказали?”. И именно с этим выражением он наконец-то храбро прыгнул в гель.
        И вырубился.
        Не как мы, плавно засыпая, а сразу, резко.
        - Ох черт… - выдохнул я, спешно закрывая глаза. - Все хорошо? - спросил у Светокрыла… которого не было. - Светокрыл?.. - позвал я, но никто не появился.
        Растерянный, я открыл глаза и посмотрел на Стиг-Роя. Тот аккуратно сложил собачьи лапы, свернул пса уютным калачиком и опустил поглубже в гель в той части ложи, где обычно были его ноги.
        - Подождем немного, - сказал он. - Пусть Светокрыл примет его.
        - Давай следом за ними, - поторопил я Стиг-Роя. - Вдруг Ти-Рекс перепугался с непривычки, а Светокрыл не знает, как его успокоить, и они бегают кругами по замку и саду?
        Стиг-Рой нахмурился, кивнул и буквально нырнул в гель.
        Я честно выждал целую минуту. Проверил пульс у пса - быстрый, но вроде у собак так и положено. Сердце Стиг-Роя билось ровно и свободно.
        - Эй, мне хоть кто-нибудь ответит? - выдал я обиженно в слияние.
        Тишина стояла просто космическая. Поняв, что ловить тут нечего, я двинул к своей ложе, на всякий случай удерживая слияние. И уже укладывался в гель, когда в мозг ворвалось восторженное:
        - Давай скорее к нам!
        Вопреки обыкновению, в этот раз наша троица собралась не горах у Стиг-Роя, а у меня на море. И я сразу почувствовал, что что-то изменилось. В воздухе буквально витала атмосфера чего-то бесшабашного, радостного. Чего-то такого, отчего сразу захотелось смеяться, прыгать, лаять…
        Уже открыв было рот, я понял, что собираюсь сделать, и поспешно потряс головой. Стиг-Рой рассмеялся, а носившийся вдоль прибоя Ти-Рекс радостно, оглушительно залаял.
        Я снова открыл рот - на этот раз, чтобы поделиться впечатлениями, как вдруг с изумлением разобрал в лае пса:
        “Догоню! Сейчас догоню! Ух, хорошо как! Ух догоню вас!”
        - Айда плавать! - крикнул я, и Ти-Рекс вдруг замер на месте. Постоял, переваривая информацию, а потом снова залаял.
        "Плавать! - услышал я. - Все плавать."
        Он подбежал к Стиг-Рою, ухватил его за рукав, подтащил к кромке прибоя, а потом проделал это же со мной и Светокрылом.
        А потом втиснулся между мной и Стиг-Роем, отчаянно молотя хвостом нам по ногам.
        - Мне кажется, или у нас появился недостающий Портос? - усмехнулся Стиг-Рой.
        - Главное, чтобы не кардинал, - я погладил пса по мокрой спине. На руке остались застрявшие в шерсти песчинки. - И теперь у нас с тобой будет сверхзадача: пока мы на Фредериксе, наполнить память Ти-Рекса максимумом жизненных впечатлений. Чтобы ему было чем заняться здесь.
        “Идем?! - Ти-Рекс умоляюще посмотрел сначала на меня, потом на Стиг-Роя. - Плавать!”
        Делать было нечего - против такого взгляда было невозможно устоять, и мы все вместе бросились в воду.
        Не знаю, сколько прошло времени - час или два, - но в конце концов все устали даже в слиянии. Наплескавшись и наплававшись, мы выбрались на берег, и Ти-Рекс почти сразу задремал, примостившись у ног Стиг-Роя - все-таки он был собакой, да и к тому же щенком.
        - Неужели все псы могут мыслить по-человечьи? - спросил я, лениво поглаживая мокрую шерсть.
        - Боюсь, что нет… - Светокрыл неожиданно виновато улыбнулся. - Боюсь, я случайно его… подправил.
        - В каком смысле? - я нахмурился.
        - Видишь ли… - Светокрыл слегка замялся. - Люди изначально тоже не приспособлены с слиянию. Мне приходится немного перестраивать синапсы, расширять кое-какие зоны мозга. Но человек сам по себе сложная биологическая машина, и для вас это проходит незаметно. Собака же более примитивное существо, и мое вмешательство несколько улучшило ее мыслительные способности.
        - Думаю, все так круто получилось потому, что изначально Ти-Рекс умнее многих своих собратьев, - предположил я. - Это все-таки служебная порода, к тому же подвергшаяся серьезной генетической обработке, не говоря о тысячелетиях эволюции и селекции.
        - Очень интересное было ощущение, - поделился Светокрыл. - Этот разум даже не пытался не ничего менять - наоборот, жадно впитывал все, что мог понять. Встраивался, не разрушая.
        - То есть проблем не возникло? - уточнил я. - А чего тогда ни ты, ни потом ты на мой зов не откликнулись? - я одарил строгим взглядом сначала Светокрыла, потом Стиг-Роя.
        - Нужно было привыкнуть, - отозвался Светокрыл. - Извини.
        - А я просто не услышал, - Стиг-Рой явно хотел виновато улыбнуться, но выглядел слишком довольным. - А я правильно понимаю, он и в реальности будет умнее?
        - Уверен, что да, - кивнул Светокрыл.
        - Повезло ушастому, - я потрепал дремавшего Ти-Рекса по пока еще непропорционально большим ушам. - Пока его братья и сестры из-под лавок на нас пялились, он по собачьим меркам стал бессмертным. Он же тоже проживет долго, да? - уточнил я у Светокрыла. - Дольше, чем просто собака?
        - Конечно, - уверенно ответил тот. - В его биологии нет ничего кардинально отличающегося. Как я и говорил.
        - Вот и здорово, - я окончательно расслабился и посмотрел на горизонт, туда, где солнце вот-вот должно было коснуться воды. - Идем? - спросил у Стиг-Роя. - Надо расквартировать нового члена нашей команды и подумать, какую из комнат на "Страннике" мы переделаем под его нужды.
        И да, псу нельзя было долго оставаться в слиянии, учитывая, что мы не проводили никакую подготовку. Да и меня самого уже, кажется, начинало подташнивать.
        - Идем, - кивнул Стиг-Рой.
        Он встал, а за ним немедленно вскочил и Ти-Рекс, смешно тряся заспанной мордой.
        “Я здесь! Я готов!” - буквально проорал он в эфир, а когда я рассмеялся, скорчил обиженную мину.
        - Кушать, - сказал я ему тогда, и мина немедленно сменилась на радостную, а мне вдруг нестерпимо захотелось есть.
        Прямо как одной ну о-очень голодной собаке.
        Глава 41
        - Видим вас, “Странник”, - голос оператора космопорта подрагивал от волнения. Видимо, его разбудили только недавно, и факт наличия огромных китов, способных жить в вакууме, еще вызывал у него священный трепет. - Посадка разрешена.
        Позывной “Странник” был един для всех конфигураций нашего союза: и Светокрыл внутри корабля, и он с капсулой на спине, и наши капсула и челнок по отдельности. Так было проще для диспетчерских служб. Вот и сейчас мини-крейсер тоже временно стал “Странником”.
        - Ну что, готов к посадке? - я поинтересовался у сидевшего в специальном кресле Ти-Рекса.
        - Р-а! - ответил тот, и это означало “да”.
        Упорство, с каким щенок всеми силами пытался копировать человеческую речь, иногда даже пугало. Как и результаты его попыток. Лучше всего у него получалось протяжное “Ры-Р-ро-ой” и задорное “Р-Рад”.
        В слиянии мы уже давно общались с ним почти так же, как со Светокрылом и друг с другом. Ну, с поправкой на возраст щенка и его кругозор.
        Три месяца полета - а именно столько пришлось тащиться с крейсером на спине - одновременно тянулись долго и пролетели быстро. Мы продолжали переделывать парк Да-Атана, и Ти-Рекс, конечно же, активно в этом помогал, разрывая клумбы и валяясь на солнышке кверху пузом. Купались - к нашей возне с удовольствием присоединялся Светокрыл. Бывало, что наш квартет распадался на пары - я со Стиг-Роем проводил время за игрой в шахматы, а Светокрыл и Ти-Рекс - в неустанных приключениях. Правда, в сознании пса “приключениями” считались исключительно длительные и непременно результативные погони за кем-нибудь пернатым или мохнатым, но Светокрыл достаточно общался со всеми нами, чтобы начать придумывать свои истории - про героического человека и его не менее героического спутника. Мы со Стиг-Роем иногда подглядывали за ними и тихонько посмеивались: незамысловатый пафос этих постановок был сродни спектаклю для самых маленьких детишек, но для Ти-Рекса это было самое то, а Светокрыл вполне обосновано собой гордился, ведь какое-никакое, а это было детище его собственного воображения.
        Ти-Рекс рос как физически, так и умственно. Стадию команд "Рядом" или "Апорт" мы прошли давным-давно. Теперь пес вполне обоснованно делал выбор из нескольких вариантов и был способен не только на примитивные эмоции: радость, грусть, злоба, - а и на более сложные, например, сострадание.
        Так, например, узнав историю Валентины и осмыслив ее, насколько мог, он не только запомнил все на таком уровне, чтобы периодически осведомляться о ее здоровье, но даже запомнил имя пока совершенно незнакомого ему человека.
        Познакомить их, кстати, нам удалось только перед самым обратным вылетом.
        - Ой, собачка! - обрадовалась Валентина, когда мы в первый раз зашли навестить ее все вместе.
        Большую часть времени она проводила в реабилитационной медкапсуле, поэтому общались мы мало и о Ти-Рексе не рассказывали - больше о том, что к полету на Майло готовится большая группа рассекателей с рейнджерами второго и третьего класса. Они наладят медленное, но бесперебойное сообщение со всеми департаментами и помогут в освоении планеты. Но вернем ее на Майло мы, потому что из всех рассекателей, сотрудничающими с людьми, Светокрыл был самым большим и быстрым.
        - Ну вот, мы готовились к полной автономии и к тому, что рассчитывать придется только на свои силы, а теперь нам помогает вся Вселенная, - улыбнулась Валентина. - Глядите, как бы мы не заскучали там, на Майло, и не попросились в новый экипаж.
        - Думаю, Майло не даст вам затосковать, - с улыбкой возразил Стиг-Рой. - Как твое самочувствие? Врачи говорят, что все идет по плану.
        - Ноги еще немного слабоваты, но это дело поправимое, - Валентина поежилась. - Физиотерапия достала, я в этой медкапсуле как в бане и одновременно на сквозняке.
        И вот теперь Валентина лежала в малюсенькой, но просто супер-пупер-современной крио - и одновременно мед - капсуле, и нам, к нашему огромному облегчению, уже не нужно было беспокоиться о ее состоянии.
        На Майло под сильно разросшимся куполом нас радостно встречал весь заметно увеличившийся экипаж. Колонизация явно шла с опережением графика, и людей разбудили уже довольно много.
        - С возвращением, - командор пытался быть строгим и сосредоточенным, но не мог скрыть облегчения. О том, что мы летим к ним, и что с Валентиной все отлично, поселенцы Майло узнали только вчера - их средства связи давно устарели и сигнал с большего расстояния просто не ловили. А хорошие новости после полугода неведения растопят и более черствое, чем у Ротберга, сердце.
        Чарли, заметно осунувшийся и с поседевшими висками, рвался разгружать крейсер, но грозный окрик доктора Кент здорово поумерил его пыл. Он решил найти своему рвению более безопасное применение и отправился готовить площадку для постоянной стоянки крейсера: многие медицинские системы были интегрированы в его конструкцию, и машине больше не было суждено подняться в воздух, а надлежало остаться на земле, ежедневно неся вахту по охране здоровья поселенцев.
        Признаюсь честно, Оби-Ван, я кинулся обниматься. Сначала с Командором, потом с Анри. И даже доктору Кент досталось - но только потому что она сама с радостью раскинула руки. Да, это было совсем не по-деловому, и никак не походило на торжественное возвращение двух героических рейнджеров, победивших смерть, но зато вышло очень душевно и тепло.
        И главное, я был не одинок в своих порывах - едва выйдя из криосна, Валентина на пошатывающихся ногах поспешила сделать все то же самое, вот только, в отличие от меня, начала она с примчавшегося все-таки Чарли.
        И знаешь, никому и в голову не пришло возмутиться, а чего это он без очереди и не по чину полез. Напротив, все будто облегченно выдохнули, когда Чарли подхватил Валентину на руки и радостно расхохотался, кружа ее в воздухе.
        Потом был ужин - грибы, выращенные уже в почве Майло злаки и овощи, а затем Стиг-Рой резво слинял в палатку Анри.
        - У нас партия осталась с прошлого раза, надо доиграть, - заявил он, бросая нас с Ти-Рексом на произвол судьбы.
        И кстати, когда я называл имя пса, то целых три человека согласились, что ему подходит "Ти-Рекс". Такой же зубастый, как древний динозавр, так что Стиг-Рой тогда вообще беспочвенно оскорбился. Тем более он сам имя предложил, я его ни за что не тянул.
        Кстати, появление собаки встретили с огромным энтузиазмом, но без особого удивления: экипажу “Нового Рассвета” было невдомек о наших сложностях и о тонкостях пресловутого слияния. А мы, конечно, не стали их просвещать. А удивительная разумность Ти-Рекса была списана на генетические модификации, селекцию и прочие штучки, которым человечество, конечно же, научилось в будущем. Спойлерить, что нет, не научилось, я не стал - и Стиг-Рой тоже.
        Но что самое интересное, встретив огромную толпу незнакомого народа, Ти-Рекс внезапно перестал быть радушным любвеобильным щенком и превратился в того молодого настороженного пса, которым мы встретили его в первый раз, с той лишь разницей, что теперь он жался к нам со Стиг-Роем не в поисках защиты, а явно собираясь защищать, если придется, даже ценой собственной жизни.
        Охранять и защищать свою стаю - именно для этого предков Ти-Рекса отбирали среди им подобных, и сейчас это качество проявилось даже без должной тренировки.
        - Спокойно, - Стиг-Рой тоже заметил перемену в Ти-Рексе. Он погладил пса по голове, хлопнул по спине. - Здесь никто не причинит нам вреда.
        - Ну кроме птицы Рух, но с ней ты не справишься: весовые категории слишком разные, - добавил я, проникшись уважением к готовности Ти-Рекса пожертвовать собой, если будет нужно.
        К счастью, в отличие от обычной собаки, наш пес был вполне способен понять если не мою речь, то слова Стиг-Роя, и заметно расслабился. И даже не пытался ни на кого рычать, что тоже существенно облегчало дело.
        Но если незнакомые люди его напрягли, то незнакомая, полная новых запахов и видов планета привела в восторг. И безмерно разочаровала необходимость оставаться в куполе и надеть скафандр, когда все-таки состоялась долгожданная прогулка в лес.
        Скафандр, кстати, сделать оказалось не так уж сложно - такие наработки были уже давно. И даже имелось несколько действующих прототипов, и конструкторы только обрадовались возможности их обкатать.
        Так что на следующий после возвращения на Майло день мы втроем вышли за пределы купола. Стиг-Рой, довольный одержанной-таки победой над Анри, был полон энтузиазма. А я хотел поднабрать эмоций для Светокрыла и просто погулять ногами перед долгим путешествием.
        Конечно, Оби-Ван, ты прав. Закончилась наша идея полным провалом: мы дошли до пугливого леса и дальше не сдвинулись ни на шаг. Потому что Ти-Рекс носился за травой и деревьями, пока датчики в его скафандре не загудели на все лады, сигнализируя об опасном повышении температуры тела. В скафандрах была встроенная система поддержания комфортного микроклимата, но тут жар шел изнутри и был обусловлен работой мышц, а такое обычным обдувом не купировать.
        - Парень, тебе пора передохнуть, - я поманил Ти-Рекса к себе.
        Послушался он неохотно, но все-таки мой авторитет перевесил желание играть дальше.
        А на четвертый день Стиг-Рой наконец объявил:
        - Думаю, нам пора двигаться дальше.
        - В город рассекателей? - я посмотрел в ярко-голубое небо Майло, безотчетно пытаясь разглядеть отдыхавшего на орбите Светокрыла. - Да, думаю, сейчас самое время.
        - Надо залететь на “Странника”, оставить там капсулу, - Стиг-Рой, как всегда, предпочитал не мечтать, а строить планы. - Расконсервировать не будем - оставим снаряжение и полетим дальше.
        - Главное - не услышать по пути еще один сигнал о помощи, - заметил я. - А то мы опять помчимся новую планету открывать. А потом снова придется торчать на интервью.
        - Даже если так, - Стиг-Рой посмотрел на меня с добродушной усмешкой. - Ты рейнджер или как?
        - Да, - выдохнул я, сжимая кулаки в приливе какого-то необъяснимого восторга. Ладно, пусть будут новые планеты, интервью и бесконечные месяцы в слиянии. И город рассекателей, который обязательно нас дождется рано или поздно. Пусть будет все, потому что я… - Я рейнджер, - сказал я сначала шепотом, а потом повторил в голос и не скрывая своих чувств: - Я рейнджер!
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
        Дорогие читатели!
        Вторая часть трилогии под названием"МЫ, РЕЙНДЖЕРЫ", уже на сайте: