Справедливость для виновных Дарья Кинкот
        Сейчас ребята наконец поняли, какая серьезная угроза нависла над жителями Чарма. С каждой следующей трагедией им приходится мириться с новым уставом работы. Герои продолжают возводить барьеры из секретов, раскрытие которых приводит к неприятным последствиям, а поиски элементов заставляют их попадать в опасные ситуации. Тони и Шерман вовлечены в борьбу с прошлым; пока Нора, Нейт, Феликс и Бен сопротивляются настоящему. Во время ежегодного бала напряжение достигает своей кульминации, после чего происходит несколько непоправимых событий, уносящих жизни множества людей.
        Дарья Кинкот
        Наследие Чарма: Справедливость для виновных
        Глава 1
        Антуанетта изо всех сил мчалась по заковыристым коридорам полуразрушенного музея, стараясь догнать свою давнюю подругу, с которой ее на протяжении многих лет связывала глубокая крепкая связь. Чародейка с трудом успевала следить за удаляющимся силуэтом, а сквозь обвалившуюся в некоторых местах крышу на нее то и дело падали прохладные дождевые капли. Мерзкий колючий ветер проникал под ее однотонный серый свитер, заставляя кожу покрыться мелкими мурашками. Брызги из одиноких грязноватых луж пятнами ложились на ее ярко-красные колготки, надетые под утепленные темные шорты.
        В осеннем регионе было еще совсем светло, когда во вспомогательную коллегию поступили данные, свидетельствующие о появление Контессы Блэкуолл вблизи заброшенного выставочного учреждения. Это была первая зацепка со времен происшествия в песчаной долине. Наученные горьким опытом Эдвард, Доминик и Констанция послали туда не просто группу, а целый отряд боевых единиц, возглавляемый Николасом Мейплом. Антуанетта же, являясь прекрасным разведчиком и шпионом, благодаря своей способности к бесплотности, была отправлена отдельно. Столкнувшись с Тессой, Леруа удивилась, что та не поспешила улизнуть с помощью портала, а решила сыграть с рыжей в догонялки. Впрочем, Блэкуолл старшая прекрасно знала, что чародейке действительно плохо давался бег.
        Наконец-то признав свое слабое место, Тони остановилась и мгновенно перехватила повисший на ее спине лук, чтобы прицелиться в ветхий раздробленный кусок потолка перед одним из путей на развилке. Выпустив энергетически заряженную стрелу прямиком в основание расходившихся трещинок, рыжая продолжила преследование, наслаждаясь музыкой обрушившихся мраморных плит.
        Контесса застыла перед заваленным проходом, когда ее окружили с двух сторон - Леруа прибежала следом за ней пару секунд спустя и напряженно глядела на бывшую союзницу, а Ник с отрядом подоспели из последнего открытого коридора, вооруженные стихийной магией и проекционным оружием. Чаровница принялась медленно оборачиваться, позволяя присутствующим детально рассмотреть ее черное вязаное платье с прорезями на бедрах и блестящие ботинки на тракторной подошве.
        - Тесс, сдавайся, тебе некуда бежать, - тихо проговорила Антуанетта, покачивая головой.
        - Ты же знаешь, что у меня всегда припрятан туз в рукаве, - девушка заговорчески улыбнулась, и Леруа, сама себе не отдавая в этом отчета, едва заметно ответила на улыбку.
        - Контесса Блэкуолл, - вмешался Мейпл, - по приказу комитета мы берем тебя под стражу, чтобы провести допрос.
        - Ник, эта работа сделала тебя скучным, - разочаровано промолвила чаровница. - Ты не был таким, когда мы только познакомились. Да и с Тони скучный бы не ужился.
        Лицо Антуанетты на мгновение задрожало.
        - Тесс, если ты пойдешь на сделку с леди Браунхол, то все будет в полном порядке, - Леруа сделала шаг навстречу подруге.
        - Прости, но мне сейчас некогда сидеть за решеткой, - беловолосая пожала плечами. - Я уже занимаюсь тем делом, которое организует это самое «в полном порядке».
        Секундой позже Блэкуолл старшая уже выпустила из проекционного одноручного арбалета болт, направленный прямо в сердце Антуанетты. К счастью, тело девушки среагировало куда быстрее, чем она сама. Стержень прошел сквозь бесплотное свечение, пока Контесса в буквальном смысле слова провалилась под землю, оставляя на месте своего пребывания густые заросли лиан.
        - Ты как? - Мейпл обеспокоенно придерживал возлюбленную за плечо, пока она все еще изумленно хваталась за свою грудную клетку, глядя в пустоту.
        - Я в норме, - повторяла рыжая, наблюдая за отрядом, разрубавшим по приказу Ника возникшую из ниоткуда растительность.
        - Первая группа, - громко оповестил парень, - присоединитесь к третьей снаружи. Обыщите периметр!
        - Она не могла так поступить, - недоуменно лепетала Леруа дрожащим от волнения голосом.
        - Любимая, - соулмейт аккуратно взял ее за подбородок, - прошло уже очень много времени. Мы больше не знаем ее.
        - Я знаю ее, - оскорблено откликнулась Тони. - И она не могла так поступить.
        Николас снисходительно поджал губу.
        - Зачем она это сделала? - спрашивала рыжая саму себя.
        - Так, слушай меня. Я не думаю, что мы найдем Контессу, но территорию в любом случае нужно еще раз обойти. Отправляйся в коллегию, ты уже сделала здесь все что могла. Хорошо?
        - Хорошо… - неуверенно промолвила Антуанетта, взяв парня за запястье.
        Бросив встревоженный взгляд на девушку, Мейпл поцеловал ее в висок и вернулся к своим товарищам. Оставшись наедине с собой и своими спутанными мыслями, Тони отсчитывала данные ей шестьдесят секунд, стараясь в мельчайших подробностях запомнить случившееся перед скорым уходом. Она не хотела, чтобы в дальнейшем ее мозг извратил произошедшее, изменив улыбку Контессы на издевательскую усмешку, а ее невинную шутку - на злобную колкость. Рыжая хотела как можно точнее воспроизводить эту картинку в голове. Вновь и вновь. Чтобы понять, что могло заставить ее некогда лучшую подругу выпустить стрелу прямо ей в грудь.
        Светило уже не резало глаза, опускаясь все ниже и ниже к горизонту. Стук капель больше не отдавался эхом в ушах чародейки. Да и грязь на серых полусапожках сейчас мало заботила ее. Еще пятнадцать секунд… Леруа вернулась в коридор, из которого примчалась еще несколько минут назад. Опустившись на корточки, она подобрала с пола стержень, который почти лишил ее жизни. Задумчиво разглядывая предмет, Антуанетта утомленно вздохнула, а мгновением позже переместилась во вспомогательную коллегию Чарма.
        - Ауч! Да сколько можно! - вопрошал Бенджамин.
        Паренек лежал на матах в тренировочном зале, пораженный болевым захватом руки от Минтвуда. Колдун с челкой усмехался, глядя на потуги своего соперника, который всячески пытался выбраться из ловушки, извиваясь, как уж на сковороде.
        - Столько, чтобы ты наконец-то научился избегать этого, - хохотал Феликс.
        - Ладно-ладно, я сдаюсь, - выдохнул парень, постучав по полу.
        Резво отпустив простокровного, Минтвуд поднялся на ноги в прыжке и тут же протянул ему левую руку. Бен не сразу же разорвал телесный контакт, проведя ладонью вверх по предплечью своего соперника:
        - Все хотел спросить… Что значит твоя татуировка? - он задумчиво разглядывал рисунок на коже.
        - Ах, это… - Феликс наблюдал, как пальцы Уорда скользили по геометрическим узорам. - Знаешь, я же иллюзионист, а змеи или же наши серпены обычно ассоциируются с совращением что ли, - сконфужено произнес колдун.
        - Понятно…
        - Мне это показалось символичным, - рассмеялся Минтвуд, почесывая затылок. - А все остальное для красоты.
        - Что я могу сказать, это действительно выглядит очень красиво, - неуверенно ответил паренек.
        - Кхм, - прокашлялась Нора, попивая воду в противоположной стороне зала в спортивном одеянии.
        - Скучаешь, любовь моя? - Феликс сразу же вернулся в реальность и отстранился от своего подопечного.
        - Нет, что ты такое говоришь? Обожаю смотреть, как ты тысячу раз подряд заваливаешь Бена… на маты, - она ехидно улыбнулась, переводя взгляд с одного парня на другого.
        - Нейт сегодня сильно задерживается, - взволнованно затараторил Уорд, надевая очки.
        - Их с Шерманом послали патрулировать периметр жилого комплекса, а это огромная территория, так что ничего удивительного, - успокаивающе промолвила Блэкуолл. - Возможно, вам так и не удастся сегодня пересечься.
        - Как же так? Неужели я не могу остаться здесь подольше? - Бенджамин выглядел безумно раздосадованным.
        - По наказу твоего брата - нет, - виновато откликнулся колдун с челкой.
        - Что же за несправедливость! Я старше него, а он ставит мне условия…
        - В данной ситуации это не имеет никакого значения, - издевалась брюнетка.
        - Я тоже теперь не позволяю Фи оставаться в коллегии, - подбадривал паренька Минтвуд. - Это все ради твоей же безопасности.
        - Да-да, ради той же безопасности, из-за которой он отправил Софи на Землю…
        Феликс помрачнел после этих слов, а Нора расстроено закусила губу. В ту же секунду стеклянная дверь шумно распахнулась.
        - Извините-извините! - в помещение ворвался Гринфайер младший.
        - Мы уж думали, что не дождемся тебя, - брюнетка принялась завязывать волосы в конский хвост.
        - Я не ожидал, что этот комплекс такой громадный, - юноша устало запрокинул голову, после чего заключил брата в недолгие приветственные объятия. - Да еще и Шерман делал все нарочито медленно.
        - Да, я заметила, что у него сегодня своеобразное настроение, - Блэкуолл начала делать растяжку.
        - Своеобразное? - недоуменно переспросил Уорд.
        - Такое, когда ему хочется действовать всем вокруг на нервы, - пояснил колдун с челкой, доставая со стойки бутылку воды.
        - Это слегка… ненормально, - паренек невольно нахмурился.
        - У каждого свое хобби, - как бы между делом откликнулась Нора, делая последние наклоны.
        - Так что, может быть, приступим? - Гринфайер младший с азартом поглядывал на девушку.
        - Ха, на что это ты надеешься? На победу что ли? - ухмылялась темноволосая колдунья.
        - Может быть…
        Растянувшись в широкой улыбке, Натаниэль вдруг в буквальном смысле слова набросился на свою собеседницу, опрокидывая ее на маты. Бен и Феликс, слегка удивившись данному повороту событий, решили отойти подальше от места схватки, приподнимая на ходу брови.
        - Вот же дикари, - Минтвуд бросил на парочку обескураженный взгляд.
        Прижав Блэкуолл к полу, юноша подул на ее лицо и тело, покрывая ее кожу ледяной коркой с помощью стихии воды и воздуха. Непроизвольно вздрагивая, колдунья открыла под собой портал, заставляя себя и своего соперника оказаться под потолком тренировочного зала. Во время падения Нора сумела перегруппироваться и приземлиться через еще один искрящийся проход. А Гринфайер младший, чтобы не покалечиться, умудрился слегка воспарить над землей, используя телекинез. Возмутившись надменный видом Нейта, который был безмерно впечатлен своей выходкой, брюнетка решила воспользоваться той же силой. Повалив юношу на пол, она принялась притягивать его к себе сжатыми в кулак пальцами. Правда, у Натаниэля еще оставалось время, чтобы вновь открыть перед собой портал, уходя таким образом от противницы.
        Возводя по всему помещению ледяные препятствия, Блэкуолл вынудила партнера идти по определенной траектории, отчего легко зажала того в угол. За столькие месяцы тренировок Гринфайер младший вполне мог дать девушке фору в рукопашном бою, но ей стоило лишь единожды зайти ему за спину, и тогда она незаметно изменила его сознание, только потерев друг о друга подушечки пальцев. Юноша и опомниться не успел, как уже лежал прижатым к матам.
        - Ты опять это сделала, бл…
        - А-а-а! - воскликнул Минтвуд, не позволив своему другу смачно выругаться.
        - Ты сам меня вынудил своим безобразным поведением, - на этих словах брюнетка наклонилась, чтобы провести указательным пальцем по подбородку проигравшего.
        На девушке был лишь спортивный лифчик и леггинсы с прозрачными вставками, а потому данное зрелище выглядело слишком соблазнительным и двусмысленным. Впрочем, сами виновники происходящего чувствовали себя вполне комфортно в подобной обстановке. Они игриво поглядывали друг на друга в полулежачем состоянии, пока Бенджамин не прервал повисшее в воздухе сексуальное напряжение:
        - Нейт, может, пообедаем перед моим уходом? - смущенно промолвил паренек.
        - Кхм, да, - опешил юноша, пока Нора взволновано поднималась на ноги. - Я могу провести с тобой весь день в жилом комплексе, если хочешь.
        - Правда? - неуверенно переспросил Уорд. - Это было бы замечательно.
        - Тогда отправляемся, - проходя мимо брюнетки, Нейт заметил, как она стеснительно заправляет прядь только что распущенных волос за ухо. - Я только приму душ.
        - О да, тебе определенно следует, - саркастично вклинился Минтвуд. - Холодный.
        Блэкуолл злобно зыркнула на лучшего друга, пока бедняжка Бенджамин попросту не знал, куда деваться от столь некомфортного для него разговора. В ту же секунду Феликс заботливо положил руку ему на плечо:
        - Пойдем, пока нас не растерзали, - колдун добродушно улыбнулся, и по телу Бена будто бы прошел электрический разряд.
        Паренек послушно последовал за тренером, заставив своего брата замешкаться на выходе. Он решил пойти спиной вперед, чтобы бросить напоследок колкую фразу:
        - Не хотели нам мешать, - он многозначительно кивнул в каком-то шутливом эротичном выражении.
        Усмехнувшись, Нора запустила в юношу энергетический шар, принуждая того в истерическом хохоте скорее покинуть спортивный зал. Девушка еще некоторое время оставалась внутри, раздумывая над всеми этими «приколами». Она прекрасно понимала, что друзьям просто очень сильно нравилось всячески издеваться над ней, но когда она позволяла одной мысли лишь на мгновение овладеть ее сознанием, ее радужки отчаянно хватались за бледно-фиолетовый пигмент. Это была мысль о том, что в каждой из таких шуток есть некая доля правды. Нечто подобное настолько пугало колдунью, что она практически задыхалась, думая в данном ключе.
        Если же быть на сто процентов откровенными, буквально каждый прохожий мог заметить, что между Элеонорой и Натаниэлем было что-то «такое». Непонятно, правда, какое… Но оно определенно было. И если бы кто-то из близких девушки догадывался о том, какую бурю это вызывает в ее сердце, то точно бы просветил ее в этом вопросе. Но все-таки мало кому может прийти в голову, что их друг впадает в подобие панической атаки стоит ему только поразмыслить на тему потенциальных… отношений?
        Так или иначе, Нора отогнала от себя все эти рассуждения, как бы отмахиваясь от каких-то раздражающих мошек, сразу же вернувшись таким образом в повседневную рутину. Ведь, как-никак, у нее было еще огромное количество поводов, из-за которых следовало нервничать! Тут тебе и родители, трагически погибшие на войне; и сестра, предавшая всех родных и близких; и проблемы с контролированием своих способностей, то и дело пытающихся угробить тебя. Да уж, жизнь Элеоноры Блэкуолл никак нельзя было назвать легкой.
        Горячие капли скользили по спине Натаниэля, пока он намыливал голову, вспоминая разговор двухнедельной давности.
        - Ах, Нейт, я бы хотела показать тебе наши фотоальбомы…
        Катрина Мейпл выглядела как типичная современная деловая женщина. Одетая просто и со вкусом, она будто бы вечно куда-то торопилась. На щеках колдуньи красовался персиковый румянец, а слегка закрученные волосы цвета капучино доставали до подбородка.
        Выкроив пару часов в своем загруженном графике, леди Мейпл согласилась встретиться с Гринфайером младшими в одной из кофеен осеннего региона. Женщина была вежлива, приветлива и, кажется, безумно рада увидеть Нейта вживую.
        - Хочешь - верь, хочешь - нет, но раньше чарокровные тоже хранили подобную информацию в печатном виде… Во время войны было уничтожено столько архивов, просто кошмар. У меня даже не осталось снимков маленького Ника, что уж говорить про собственные. Смогу все передать лишь на словах. В детстве Триша была той еще пацанкой, но тогда мы еще не были знакомы. Доминик привел ее в Чарм, когда ей, кажется, было лет семнадцать…
        - Она не из Чарма? - удивился парень.
        - Ой, следовало с этого и начать, я совсем не подумала. Триша была простокровной. Твой отец встретил ее на Земле, во время какой-то вылазки с родителями. У них как-то быстро все закрутилось. Триш и ее брат были сиротами, предоставленными сами себе. Родители Доминика предложили им отправиться в Чарм, - заметив полный надежд взгляд юноши, колдунья поспешила добавить, - мне жаль, но твоего дяди уже тоже нет в живых. Он, как и твоя мама, с тех пор жил в Чарме. Триш и твой отец уже через год стали делить общий дом. У нас всех тогда как раз были различные практики, кто-то познакомился на них, кто-то был знаком еще с академии. Я сразу нашла с Тришей общий язык - она была достаточно прямолинейной, но намного более женственной, чем в детстве. Если честно, мне трудно сказать, на кого из родителей ты больше похож. Ты будто смешан из двух противоположностей. С возрастом черты лица твоей мамы становились лишь более плавными, а Доминика ты и сам видел - его никак не назовешь плавным и изящным.
        Катрин широко улыбнулась, и Натаниэль непроизвольно рассмеялся.
        - Глаза у нее были голубые, скорее даже серо-голубые. Волосы как у тебя. Длиннее, разумеется. Иногда до талии, иногда до плеч. Она долгое время носила косую челку - ей так очень шло. В общем, мы с ней подружились. А я в те времена водилась еще и с Тристен Блэкуолл. Знаешь ее?
        - Нора упоминала о ней.
        - Нора ее копия. Что внешне, что по характеру… Раньше, по крайней мере. Тристен и Триша подружились через меня, и мы стали постоянно проводить время вместе. Нас называли «Три», серьезно тебе говорю.
        Мейпл с трудом сдерживала стыдливую ухмылку, и Гринфайер младший с умилением наблюдал за этим.
        - Потому что мы звали друг друга по сокращениям - Трин, Трис и Триш. Я столько всего могу рассказать, но не знаю, что выбрать. Я знала твою маму лет двадцать, и почти каждый день у нас случались какие-нибудь приключения. Она работала в комитете, а еще держала цветочную лавку. Когда ты появился на свет, она носилась по нашим домам, спрашивая совета по всем поводам. У нас у всех уже тогда были свои дети, и она считала, что мы мудрее в таких вопросах.
        Катрин выдержала недолгую паузу, прежде чем сказать следующее:
        - Вся ее напускная уверенность разбилась о твое рождение. Ты для нее был самым хрупким и ценным существом на всей планете. На всех планетах.
        Выключив воду, Натаниэль еще простоял некоторое время в душевой кабине, опершись руками на стену. Наклонив лицо к самому полу, он постукивал пальцами по светлой плитке, раз за разом мысленно прокручивая тот разговор.
        - Как она умерла? - с отсутствующим видом спросил юноша.
        - Нейт… - женщина покачала головой.
        - Я хочу знать.
        Обмотав полотенце вокруг бедер, Гринфайер младший прошел в свою комнату, сразу же проложив путь к гардеробу. Мельком взглянув на часы, он бросил на кровать обычную темно-синюю футболку и джинсы. Тут же раздался стук в дверь.
        - Войдите.
        - Хей, чармер… - Шерман замер в проходе, увидев полуобнаженного друга.
        - Что?
        - О-ля-ля! - русый маг поиграл бровями, рассматривая пресс парня.
        Нейт закатил глаза:
        - Редлок, чего тебе?
        - Зашел в надежде застать тебя в одном полотенце, чтобы наконец-то предаться необузданной страсти! - театрально восклицал парень. - И мой план удался!
        - Извини, но мне уже пора уходить, так что не судьба.
        - Эх… Ладно, тогда к делу! - с энтузиазмом промолвил Шерман, заходя в комнату.
        - Неужели, - устало откликнулся Нейт.
        - Феликс не хочет никаких упоминаний о своем дне рождения, но ему придется пойти на праздничный ужин к бабуле Минтвуд.
        - И?
        - И?! Мы завалимся туда и поздравим его!
        - Не думаешь ли ты, что это…
        - Не, не думаю, - перебил его маг. - В общем, завтра держи уши востро, я дам сигнал.
        - Разве его день рождение не двадцать шестого?
        - Завтра двадцать шестое.
        - Хм.
        - Ладно, развлекайся, я помчался! - парень хлопнул друга по плечу. - Никак не могу найти Блума! Сказали, ушел на перерыв, но будто сквозь землю провалился!
        Натаниэль проводил Редлока притворно-участливым взором и, когда тот закрыл за собой дверь, приступил к переодеванию.
        - Это война, Нейт. Люди на ней умирают.
        - Как такое могло случиться? Тамика просто провернула ритуал у всех под носом, и никто не сумел остановить ее?
        - Я не смогу объяснить тебе всего, извини. Я не знала Тамику. Кажется, ей пришли в голову какие-то странные мысли… идеи.
        - Идеи? - юноша напрягся.
        - О том, как в дальнейшем должен развиваться Чарм. Идеи о том, как наставить простокровных на истинный путь. Она предложила комитету рассмотреть данный вопрос, но он отверг ее задумки. Они мирно все обсудили, и она все поняла. Как нам казалось. И внезапно она уже режет наших детей, чтобы заполнить их кровью ритуальную платформу. Никто не ожидал этого. А когда ритуал начат… Его покровитель получает необыкновенную силу. Ко всему прочему, первым же делом она организовала удар по комитету во время всеобщего собрания. Большинство чарокровных погибло именно там.
        - Моя мать была там?
        Катрин замялась. Глаза ее накрыла темно-синяя пелена, а пальцы, кажется, едва заметно дрожали.
        - Нет. Она умерла до этого.
        - Как? - настойчивее спросил Гринфайер младший.
        Леди Мейпл набрала побольше воздуха в легкие.
        - Тамика. Она лично убила ее.
        Антуанетта судорожно натягивала на себя шарф, стоя в гардеробе вспомогательной коллегии, когда в помещении появился отец ее возлюбленного:
        - Дорогая, все в порядке? - в глазах мужчины блестела обеспокоенность.
        - Да, Эдвард, спасибо, все хорошо, - девушка улыбнулась так, что ни у кого никогда и мысли бы не возникло, что на самом деле это неправда.
        Чародейка отменно умела лгать.
        - Куда ты собралась? - уже спокойнее поинтересовался Мейпл старший.
        - Хочу подышать свежим воздухом во время перерыва, - добродушно откликнулась рыжая. - Отправлюсь в жилой комплекс и погуляю по парку.
        - Хорошо, удачи.
        - До скорого, - Леруа резво дотронулась до запястья Эдварда и тут же испарилась.
        Глава вспомогательной коллегии возвратился в рабочую зону, где сразу же застал своего сына, нервно оглядывающегося по сторонам.
        - Ник, что-то не так? - мужчина нахмурил брови.
        - Пап, ты не видел Тони? - взволнованно произнес парень.
        - Да. Не переживай, она решила освежиться в жилом комплексе.
        Николас облегченно вздохнул, услышав эту информацию:
        - Хорошо. Когда это было?
        - Да мы только что говорили в гардеробной…
        - В гардеробной? - недоумение вновь проступило на лице Мейпла.
        - Да, она одевалась.
        - Подожди, она отправилась в жилой комплекс зимнего региона? - еще более обеспокоенно переспросил парень.
        - А что такого?
        Ник обреченно закатил глаза, опрокидываясь за стоявший перед ним письменный стол.
        - Сын, не мог бы ты пояснить, что происходит? - мужчина оперся на стеклянную мебель, похлопывая парня по плечу.
        - Пап, если Тони ушла дышать свежим воздухом в зимнем регионе - это значит, что она определенно не в порядке, - чародей устало схватился за лоб.
        - Я рад, что ты настолько хорошо ее знаешь, раз так уверенно утверждаешь нечто подобное.
        - Она вечно убеждала меня, что для нее не проблема участвовать в заданиях, связанных с Тессой, и я позволил ей делать это, хотя и чувствовал, что она лжет, - виновато промолвил Мейпл. - Все это не идет ей на пользу.
        - Может быть, тогда тебе следует отстранить ее от всех миссий, в которых фигурирует Контесса?
        - Тони не позволит. И даже если я проверну все так, будто бы это не моя инициатива, она хоть и не психанет на меня, но непременно найдет способ обойти все запреты.
        - Ты знаешь эту девушку лучше всех на этом свете. Тебе одному известно, как разобраться с этой проблемой, - подбадривал его Мейпл старший.
        - Я знаю лишь то, что я никак не могу вмешиваться в ее отношения с Тессой, и значит, я не могу повлиять на попытки Тони участвовать в этих задания, - обреченно констатировал Ник. - Просто…
        - Просто?
        - Если честно, я просто боюсь, что это приведет Тони к чему-то нехорошему, а меня не будет рядом, чтобы спасти ее, - парень закрыл глаза, уткнувшись лицом в свои кулаки. - Я не переживу, если с ней что-то случится.
        - Эй, - Эдвард наклонился к сыну, и его голос принял приятно-успокоительный тон, - пока ты заботишься о благополучии Антуанетты, с ней никогда и ничего не случится. Я знаю это, потому что я знаю тебя. Ты всегда окажешься в нужном месте вовремя, чтобы прийти к ней на помощь, потому что такова твоя природа, твоя суть. Поэтому даже не вздумай переживать по пустякам. Пока вы вместе, вы всегда найдете способ спасти друг друга, - мужчина задумался и, после небольшой паузы, продолжил. - За свою жизнь я видел множество различных пар соулмейтов. Что уж говорить - я и сам полюбил твою маму с первого взгляда. Но то, что есть у вас с Тони - нечто особенное. Будто бы другая разновидность любви. Вы чувствуете друг друга лучше, чем самих себя. И, несмотря на то, что каждая пара родственных душ когда-то была разрублена напополам, лишь в вас двоих я вижу единое целое. И не только я. Все, кто видят вас вместе, ощущают это.
        Николас наконец-то оторвался от своих ладоней, чтобы посмотреть отцу в глаза.
        - Я не уверен, что даже самой смерти подвластно разделить вас, - ухмыльнулся Эд.
        Парень легонько улыбнулся:
        - Спасибо, пап…
        - Хватит распускать нюни, - Мейпл старший принялся барабанить сына по спине, - пора приниматься за работу. У Кирена для тебя куча заданий.
        - Хорошо-хорошо, - рассмеялся Ник, поднимаясь на ноги. - Но, правда, спасибо.
        - Перестань, - Эдвард махнул рукой. - Для чего еще нужен отец.
        Напоследок чародей вновь обратился к главе вспомогательной коллегии, многозначительно потрепав того за плечо, после чего скорее отправился вглубь зала, возвращаясь к работе.
        Семья всегда стояла для Мейплов на первом месте. Немудрено, что сын так легко мог поделиться с отцом всеми своими переживаниями - доверительные отношения воспитывались там с самого раннего детства. Здесь никто никогда не боялся показать свою слабость, ведь только самые близкие способны превратить ее в нечто большее. Превратить ее в силу, способную разрушить любые преграды, вставшие на ее пути.
        Глава 2
        София вырисовывала на льду затейливые узоры остриями своих фигурных коньков, весело смеясь под осыпавшими ее снежинками. Ее голубая зимняя куртка была слегка расстегнута, демонстрируя свитер с вышитым на нем снеговиком, а на голове красовались белые меховые наушники. Блондинка уже подъезжала к краю катка, когда ее резко дернули за руку, отчего и она и ее спутник повалились в снег.
        - Ты дурак, что ли? - хохотала девушка. - Убиться не терпится?
        - Это будет тебе уроком, - Мэттью приподнялся над ней, - что не нужно от меня вечно убегать.
        - Кто же виноват в том, что ты такой медленный, волчонок? - дразнила его Софи. - Хотя… Я, кажется, поняла! Все дело в том, что ты отвратно катаешься на коньках!
        - Пф, кто бы говорил…
        - Эй! Я вообще-то с детства катаюсь!
        - Ладно, так и быть, я признаю, что тебе неплохо это дается… - издевался парень.
        - Да неужели? - подыгрывала ему блондинка. - Правда?
        - Правда…
        Блум ехидно прищурился, а затем нежно поцеловал Паттерсон, вновь опустившись к земле. Никто в парке не обращал на них внимания, все вокруг и сами развлекались, как могли. Под шумные гоготания катавшихся семей и парочек, люпан поднялся на ноги и протянул руку своей девушке, помогая ей встать. Они еще несколько секунд смотрели друг другу в глаза, ласково улыбаясь, как вдруг их прервал неожиданный комментарий:
        - Так-так, а конспираторы из вас такие себе.
        Парочка испуганно вздрогнула, оборачиваясь к Антуанетте, которая скучающе оперлась руками на ограждение стадиона. В глаза сразу же бросился ее объемный шарф с оленями и шапка с огромным помпоном. София выглядела до жути взволнованной подобным вмешательством, а ее возлюбленный - напряженным.
        «Господи, что нам теперь делать?!»
        «Без паники, это же Тони»
        - Мэтти, ты вообще в курсе, что это ближайший к вспомогательной коллегии жилой комплекс?
        - Который все равно никто из коллегии не посещает в рабочее время, - недоуменно ответил Блум. - Особенно ты. Ты вообще в зимнем регионе за пределы коллегии не выходишь.
        - Выхожу.
        - Да, в новый год, но не летом же!
        Рыжая устало вздохнула:
        - Мне захотелось подышать свежим воздухом после задания. А вы чего, давно мутите?
        Паттерсон подавилась воздухом от неожиданности.
        - Несколько недель, - недовольно пояснил маг.
        - Не боитесь, что такими темпами вас запалят? - как бы невзначай поинтересовалась Леруа.
        - Обычно мы встречаемся на Земле, - виновато призналась блондинка. - Просто сегодня мне захотелось покататься на коньках в настоящей зимней атмосфере…
        - Ну, что я могу сказать - покатались…
        - Ты же никому не расскажешь! - воскликнула Софи.
        - Конечно нет, - ответил за чародейку Мэтт.
        Антуанетта бросила на друга раздраженный взгляд.
        - И все же я не понимаю, зачем вы скрываетесь. От коллегий и от комитета - да, но от друзей… Я бы уже во все горло кричала.
        - Тебе известно выражение «счастье любит тишину»? - Паттерсон добродушно улыбнулась.
        - Счастью плевать на тишину, - Тони покачала головой, - все дело в везении.
        Лицо Софи приняло задумчивое выражение. Все замечания рыжей она обычно воспринимала очень несерьезно, но, если капнуть глубже, в них действительно был некий смысл.
        - А тем временем, - вклинился Блум, поглядывая на часы, - мой перерыв закончился.
        - О нет, - блондинка раздосадовано взглянула на парня.
        - Нужно поторопиться, - он протянул ей руку.
        - Я могу сама отвести ее, - предложила Леруа.
        - Серьезно? - Мэттью недоверчиво посмотрел на рыжую.
        - Да, а что странного? - оскорбилась девушка. - Иди давай.
        - Нужно обойти протокол слежения…
        - О, богиня, не учи меня таким банальностям, - чародейка закатила глаза.
        - Ладно, тогда до скорого, - маг посмотрел на Софи.
        - До скорого, - девушка прислонилась к его губам, как вдруг он испарился.
        Леруа едва сдержала беззлобный смех.
        - Он пытается казаться суровым, но на самом деле он та еще булочка с корицей, - молвила блондинка, переобуваясь.
        - Булочка с корицей? - Тони озадаченно нахмурила брови.
        - Ты не знаешь об этой шутке? Когда человек очень милый и не способен нагрубить, его называют так. Ты можешь лишь выглядеть со стороны, как булочка с корицей, а можешь быть ей только внутри. Или и то и другое.
        - Какая глупость, - рыжая заливисто рассмеялась, - Тессе бы это понравилось…
        Антуанетта лишь через секунду поняла, что сказала лишнее. Правда, София была не из тех, кто мог бы осудить ее за такого рода рассуждения. Блондинка лишь понимающе поджала губы, наконец-то закончив переодевание:
        - Я бы еще немного прогулялась, если ты не занята.
        Леруа отрицательно мотнула головой, отправляясь вглубь парка. Ее спутница неторопливо зашагала вслед за ней, осматривая заснеженные верхушки деревьев и наслаждаясь приятным свежим дуновением, слегка царапавшим лицо.
        - Это Норы, - заговорила чародейка, увидев на шее своей собеседницы поблескивающий кулон.
        - Да, - Паттерсон дотронулась до камня. - Она дала мне его на время. Когда я уходила.
        - Это в ее стиле, - отрешенно произнесла Тони. - Ты знаешь про день рождения Феликса?
        - Да, я уже давно подготовила подарок… Но, наверно, не смогу его вручить, ведь иначе меня «запалят», - блондинка усмехнулась.
        - Верно… Сложная ситуация. Ты в любом случае сможешь отдать его позднее. Время здесь не так важно.
        Девушки замолчали, проходя последующий десяток метров в полной тишине и слушая лишь скрип снега под ногами.
        - У тебя было тяжелое задание? - аккуратно поинтересовалась Паттерсон.
        - Вроде того, - Антуанетта резко остановилась, снимая головной убор и позволяя снежинкам накрыть ее имбирно-рыжие локоны.
        - Ты не хочешь об этом говорить?
        - Я всегда хочу говорить, - ухмыльнулась девушка. - Просто, сейчас мне кажется, что сначала лучше хорошенько подумать… Понимаешь?
        После недолгих раздумий, блондинка неоднозначно кивнула.
        - Знаешь, - Леруа стала подпрыгивать, чтобы дотянуться до ветки рябины, - ребята часто говорят о тебе. Сразу видно, что они очень сильно скучают. А ведь прошло совсем немного времени. Они наверняка были бы рады узнать, что ты… Ну, ты знаешь.
        - На самом деле, мы никому не говорим из-за Нейта, - вдруг призналась Софи.
        - Почему это? - удивилась рыжая, прекратив свой цирковой номер.
        - Он отправил меня обратно, потому что волновался и все-такое. Я боюсь, что если он узнает, что мы с Мэттом видимся, то воспримет это как угрозу по отношению ко мне. А если бы мы рассказали кому-либо другому, то это вновь было бы нечестно по отношению к Нейту. Ребята уже однажды скооперировались против него, хоть и не совсем по своей воле, но он очень сильно разозлился. Мы решили, что будет лучше, если только мы двое будем посвящены в это. Все-таки это наше личное дело…
        Антуанетта долго всматривалась в лицо Паттерсон, и в глазах ее будто сверкало беспокойство.
        - Что же, тогда извините, - откликнулась она.
        - Ничего страшного, - засмеялась Софи. - Это была наша вина. Но, если честно, я удивлена, что ты толком ничего не стала расспрашивать. Я думала, ты из тех, кому интересно все в мельчайших подробностях.
        - Ты не ошиблась, - Тони надула губы. - Просто по вам мне и так все ясно.
        - Что тебе ясно? - пытливо уточнила блондинка.
        - Телепатическая связь, - спокойно констатировала чародейка. - Вокруг меня слишком много людей, обладающих этой способностью, поэтому я сразу узнаю эти «многозначительные» переглядки, как у вас с Мэтти. И это объясняет всю ту ситуацию на вашем выпускном… Нора не связывалась с Мэттом - это была ты. И договариваетесь о встречах вы тоже благодаря этому. Единственное, что мне непонятно - почему вы вообще решили сотворить телепатическую связь, но, думаю, ты не захочешь углубляться в это. Кстати, это впечатляюще, что на простокровных действует подобное волшебство. Я думала об этом в теории, но видеть на практике - очень любопытно…
        София слушала свою собеседницу с приоткрытым от впечатления ртом, и когда та закончила свою мысль, девушка лишь неуклюже хлопала глазами.
        - Что? - неуверенно отреагировала Леруа, широко улыбаясь. - Я странная, но это же не значит, что я тупая.
        С этими словами рыжая наконец-то двинулась вперед, зазывая спутницу за собой. Паттерсон все еще не пришла в себя от такой неожиданной проницательности со стороны Антуанетты, но лучезарность уже прорывалась сквозь ее лицо. Поправив ворот свитера, блондинка поспешила присоединиться к подруге.
        В то же самое время младшая копия рыжей чародейки сидела в одном из кабинетов поместья Редлоков, напряженно вглядываясь в оконную раму. На письменном столе лежала целая гора бумаг, и записи в них целиком и полностью были исчерчены красным маркером, красовавшимся у Пенелопы в руке. Складывалось впечатление, что она провела за этим занятием не один день. Очень глубоко увязнув в собственных мыслях, девушка не заметила, как дверь потревожил негромкий стук, после чего она открылась. Шерил спокойно прошагала до своей невесты и обняла ее со спины:
        - Ты как? - заботливо спросила она, целуя Поппи в щеку.
        - Все хорошо, - Леруа младшая развернулась, заставляя возлюбленную отстраниться, - ты чего-то хотела?
        - Ну, вообще-то, я хотела увидеть тебя, - колко пояснила ведьма, присаживаясь на корточки и складывая руки на колени своей собеседницы.
        - Извини, я совсем заработалась, - виновато ответила девушка.
        - Ничего страшного… - Редлок на мгновение опустила взгляд, - но в последнее время ты слишком уж увлеклась, и меня это несколько беспокоит. Я понимаю, что после нападения на коллегию…
        - Это был мой протокол, Шери, - перебила ее Пенелопа.
        - Я знаю, дорогая, - Редлок сжала запястья подруги, - но никто не мог предположить, что такое случится. И никто не винит тебя в случившемся.
        - Я виню, - отчаянно выпалила девушка. - Быть может, если бы я больше вкладывалась в свою работу, этого бы не случилось.
        - Что ты такое говоришь…
        - А разве я не права?
        - Нет, не права. Только послушай себя, - на грани осуждения молвила русая. - Ты и так выкладываешься на полную. Порой я забывала, как ты выглядишь, потому что ты днями засиживалась в этом проклятом кабинете. А ведь мы живем в одном доме! Тем более, ты предоставила комитету новые протоколы еще до нападения. Не твоя вина, что они тут же их не сменили…
        - Вероятно, и это бы не помогло…
        - Возможно, не помогло бы, - сурово отрезала Шерил. - Ты пытаешься бороться с Тамикой. Пытаешься создать защиту, которую ей не под силу будет разрушить. Но мы даже не знаем всей ее силы. Возможно, любые защитные заклинания для нее и вправду ничего не значат!
        - Хочешь сказать, что все, что я делаю - бесполезно? - оскорбилась заклинательница. - Что в моей работе нет никакого смысла?
        - Нет, я не это имела в виду, - устало промолвила русая ведьма. - Я лишь хотела попросить тебя не судить себя слишком строго, - она замолкла на пару секунд. - Все же в порядке. И никто не умер.
        В комнате повисла угрюмая тишина. Шерил продолжала касаться ладоней возлюбленной подушечками своих пальцев и беспрестанно смотреть той в глаза. Поппи же подавленно вздыхала, мотая головой из стороны в сторону, будто бы не могла позволить себе сдаться. В какой-то миг Леруа младшая все же успокоилась, и ее спутница даже почувствовала, как из ее мышц уходит напряжение.
        - Так… что? - деликатно поинтересовалась ведьмочка.
        - Я отдохну, - послушно откликнулась Пенелопа. - Все хорошо.
        Редлок боязливо улыбнулась, прежде чем слегка приподняться и поцеловать свою девушку, придерживая ту за подбородок. Леруа младшая согласно кивнула, позволяя Шерилин небрежно прильнуть к ее губам, закусывая их почти что до крови.
        - Так какие у тебя планы? - с трудом проговорила Поппи, не отрываясь от их занятия.
        - Фи и Шерман хотели встретиться с нами перед ужином, чтобы обсудить день рождения Феликса, а до этого… - русая спустила запястья вниз по телу возлюбленной, ухватывая ее за бедра и поднимая на руки, - ты вся моя.
        - Какой интересный план, - Поппи обхватила девушку ногами и уткнулась лицом ей в шею.
        Шерил направилась к выходу, покрепче прижимая к себе хрупкую изящную заклинательницу, бледная кожа и рыжие волосы которой так ярко и насыщенно контрастировали со смуглой, русой и коренастой Редлок. Несмотря на такие кричащие различия во внешности, каждая клеточка тела одной будто бы являлась продолжением тела другой. Это было так естественно и легко чувствовалось, стоило лишь оказаться рядом с ними.
        - Ты же помнишь, что я живу в летнем регионе, а не в весеннем? - неуверенно пробормотал Бенджамин, делая заказ в одном из кафе административного комплекса.
        - Ммм, да-да, - откликнулся Нейт, делая глоток своего кофе с молоком. - Я просто надеялся увидеться здесь с Тони…
        - С Тони? - паренек приподнял брови.
        - Ну да, - смутился Гринфайер младший. - С тех пор, как я сдал экзамен, их с Ником визиты в коллегию отменили. Теперь они снова постоянно заняты во вспомогательной, и мы почти не видимся.
        - Это не совсем ответ на мой вопрос, - Бен нервно ухмыльнулся. - Почему тебя так заботит Тони? Ты же не…
        - Что?! Нет! - на лице Натаниэля скользнуло нечто похожее на отвращение, настолько противоестественна для него была мысль о «чем-то» между ним и Антуанеттой. - Она же мне как…
        - Как кто? - все еще недоумевал Уорд.
        Его младший брат задумался. Несколько секунд он с сомнением осматривал помещение, пока его радужки приобретали цвет каштана с оттенком сирени. Мозг юноши старательно работал, пытаясь прийти к некому умозаключению.
        - Она мне как сестра, - спокойно констатировал Нейт.
        Лицо Бенджамина приняло добродушно удивленное выражение.
        - Ну, знаешь, как сестра, которой у меня никогда не было… Да и не хотелось.
        Уорд прыснул.
        - В смысле, мы похожи. И мы откровенны друг с другом. Но некоторые темы мы никогда не станем обсуждать.
        - Ладно-ладно, можешь не объяснять. Я понял, ты соскучился по Тони.
        Гринфайер младший скривил недовольную гримасу:
        - Мне просто не хватает шума в моей жизни из-за отсутствия Софи, - оправдывался он.
        - Ага, я так и понял.
        - Да и какая тебе вообще разница, в каком комплексе мы гуляем…
        - В принципе, никакой, - согласился Бен. - В любом случае, ты не думаешь, что следовало бы написать Тони, что мы здесь? Чтобы встретиться с ней.
        - Ммм, да, наверно… - недовольно пробурчал Нейт, доставая из кармана свой линк.
        - Так вот, что еще я хотел сказать, - Уорд внезапно разнервничался. - Ч-что там, кхм, ну, ты понимаешь…
        Натаниэль устало приподнял глаза от устройства, чтобы посмотреть на попытки брата сформулировать свой вопрос.
        - …ну, там ты… И… кхм… Ты понимаешь.
        - Нет, не понимаю, - утомленно заявил Нейт.
        - Ч-что у вас там с Н-Норой? - наконец-то закончил свою мысль паренек.
        Гринфайер младший пожал плечами, делая вид, будто бы он не понимает, о чем идет речь.
        - П-просто ты должен знать, что всегда можешь поговорить с-со мной, - Бен попытался улыбнуться, но это больше походило на оскал.
        Брови Нейта сами собой поползли на лоб, но он вымученно ответил на «улыбку» и кивнул брату.
        Следующие несколько часов прошли за приятной трапезой и не менее приятными разговорами, исключающими все эти неловкие беседы про взаимоотношения внутри их небольшой группы друзей. Братья уже собирались уходить, как вдруг в окно, находящееся прямиком у их столика, постучалась рыжая чародейка. Широко улыбнувшись, она жестами указала, что сейчас зайдет внутрь, и уже через секунду оказалась рядом с ними.
        - Привет, - пропела она, поочередно целуя парней в щеки, отчего Бенджамин слегка раскраснелся.
        - Я не был уверен, что ты сможешь присоединиться к нам, - признался Гринфайер младший.
        - У меня сегодня короткий рабочий день, - нехотя сообщила Леруа, открывая голографическое меню. - Вы же уже давно тут? Тысячу раз успели пообедать?
        - По правде говоря, мы уже собирались уходить отсюда, - неловко промямлил Бен.
        - Ммм, - задумчиво мычала рыжая, формируя заказ.
        - Но мы подождем тебя, - успокоил девушку Нейт.
        - Все нормально, я закажу себе кофе и какой-нибудь пирожок с собой, и мы пойдем.
        - Ник не с тобой?
        - У него почти никогда не бывает коротких дней, - недовольно откликнулась Тони. - И после работы у него есть планы с Мэтти.
        - Я думал, ты участвуешь во всех планах Ника.
        - Мы влюбленные, а не помешанные, - оскорбилась рыжая. - Ты серьезно думал, что мы друг с другом двадцать четыре на семь?
        - Теперь я так не думаю…
        Антуанетта хищно сузила глаза и пихнула Гринфайера младшего в плечо. В то же самое мгновение к столику ребят подъехала тележка с заказом девушки.
        - А вот и еда. Пойдемте, - Леруа резво взяла свой обед и направилась к выходу из кафе, а парни поспешили проследовать за ней.
        - И куда же мы пойдем? - полюбопытствовал Уорд.
        - Хм, не знаю, - Тони пожала плечами, откусывая огромный кусок своей выпечки.
        Прожевав, она сразу передала стакан с кофе и пирожок Натаниэлю, а сама принялась завязывать волосы в высокий хвост, чтобы они не мешали ей, пока она ест.
        - Весь административный комплекс - одно сплошное произведение искусства, - молвила рыжая.
        - Значит, можно просто…
        - А пойдемте в парк аттракционов! - чародейка перебила Бенджамина, восторженно улыбаясь.
        - Ты же ешь, - Нейт вернул пищу законной обладательнице.
        - Когда я поем…
        - Эта идея еще хуже.
        - Когда нагуляемся! - настаивала девушка.
        - Здесь есть что-нибудь, - смущенно начал Уорд, - что похоже на Землю?
        - Ммм, - Леруа принялась вспоминать что-то. - Здесь нет ни одного тематического города, но есть парочка тематических улиц. Можно дойти пешком.
        Парни позволили своей спутнице провести их в обговариваемое место, и если Натаниэля, как обычно, ничего не смутило в просьбе старшего брата, то Антуанетта сразу же поняла, что это связано с тоской Бенджамина по родным местам, а ко всему прочему - непринятием магического мира, в котором он застрял на неопределенный период времени. На последующие двадцать минут пути троицу охватило молчание, которое на долю секунды могло показаться незнающим людям неловким, но на самом деле оно было щедро скрашено нечастыми комментариями чародейки и звуками потребляемой ей еды.
        Тематическая улица была на редкость правдоподобна и заполнена различными милыми деталями. Проезжая часть здесь действительно являлась проезжей частью, с той лишь небольшой поправкой, что все машины на ней стояли там исключительно для антуража и не двигались с места. Повсюду были расставлены светофоры, всегда подающие пешеходам «зеленый». Неподалеку находилось небольшое строение, имитирующее спуск в метро. Все магазинчики, которые были на этой улице, радовали пресытившихся магией прохожих полным отсутствием какого-либо волшебства.
        Бенджамин с упоением любовался окрестностями, так сильно напоминавшими ему обожаемую Землю. Тони было намного интереснее понаблюдать за самим Беном, пока его младший брат просто скучающе вышагивал, думая о чем-то своем.
        - Что? - Уорд разволновался, поймав на себе взгляд рыжей.
        - Ничего, мне просто нравятся твои очки, - спокойно пояснила Леруа.
        - А, спасибо…
        - Иногда хочу приобрести себе какую-нибудь оправу, думаю, мне бы пошло, - размышляла она.
        Паренек тут же недовольно вздохнул, не сдержавшись.
        - Извини? - Тони недоуменно посмотрела на него.
        - Я не хотел, просто… - он на секунду замялся, но затем его тон наполнился решимостью. - Просто меня уже начинают доканывать люди с идеальным зрением, которые говорят об очках, как о каком-то модном аксессуаре!
        Рыжая приподняла брови, а Натаниэль наконец-то был вытянут из собственных дум этим назревавшим скандалом.
        - Это все не ради красоты, без очков я почти ничего не вижу! - продолжал буйствовать паренек.
        - Богиня, я же и слова дурного не сказала! - возмутилась чародейка. - Я прекрасно понимаю, что для людей с плохим зрением очки это не просто безделушка…
        - Пфф, ну да, понимаешь… Да ты бы и со всем своим рвением неделю не проходила в очках… - шепотом добавил Бенджамин.
        - Хочешь поспорить?! - с вызовом бросила рыжая.
        - Может быть, хочу! - разыгрался Уорд.
        - Бен, нет, лучше не… - Нейт попытался предостеречь старшего брата, но парочка уже схлестнулась в крепком рукопожатии.
        - Но тебе придется носить их постоянно, ты понимаешь? - уточнил простокровный. - Снимаешь только для сна и принятия ванны. Неважно, покрылись ли они пылью или грязью, запотели ли - ты лишь на мгновение можешь взять их в руки, чтобы протереть тряпочкой, а затем - снова надеваешь.
        - Все я поняла, - уверенно откликнулась Антуанетта. - Ровно одна неделя. Начнем отсчет с того момента, как я выберу оправу.
        - Отлично. На что будем спорить?
        - На желание, - девушка ехидно улыбнулась.
        - По рукам, - паренек выглядел удовлетворенным.
        - Нат! - Леруа окликнула друга, чтобы тот разбил их пари.
        Гринфайер младший измученно закатил глаза, будто бы ему приходилось иметь дело с парочкой придурков, но все же выполнил просьбу чародейки.
        - Очаровательно, - пропела Тони. - И как раз - на той стороне нужный нам магазинчик.
        Троица проследовала к залитой ярким светом витрине и поспешила пройти внутрь сквозь крупную стеклянную дверь. Пока братья медленно обводили глазами помещение, Антуанетта, как реактивная, пробежалась вдоль всех стендов и, примерив первые приглянувшиеся очки, воскликнула: «Отсчет пошел!»
        - Серьезно?! - недовольство пестрило на лице Бена. - Ты не разбираешься в этом, но с первого же раза взяла одну из самых популярных брендовых полуободковых оправ!
        - Что я могу сказать, - самодовольно откликнулась рыжая, - у меня отменный вкус и врожденное чувство стиля!
        - Тут есть в другом цвете, - вмешался Натаниэль, указывая на одну из витрин.
        - Ох, Нат, - она снисходительно покачала головой, - черепаховый цвет только для кошек и черепах. Я беру черную.
        - Я засек время! - решительно заявил Уорд. - Даже не вздумай мухлевать!
        - Больно надо!
        - Так, ладно, дети, пойдемте, - устало промолвил Гринфайер младший, направляясь к выходу.
        - Так ты была ребенком без магии? - прямо спросил юноша, вглядываясь в глаза Элеоноры.
        - Да, была, - не стала отпираться колдунья. - «Ребенок, лишенный магии», так меня называли. Или же «дитя без магии», как ты успел услышать из уст Тамики.
        - Почему ты не рассказала об этом, когда я столкнулся с той же проблемой?
        - Не хотела, чтобы это спровоцировало дополнительные вопросы, связанные со мной и моей семьей. Ты бы стал расспрашивать, как я смогла развить свою силу. И, как ты теперь знаешь, в этом мне помогло предательство моей сестры.
        - Но к тому моменту ты уже умела использовать хоть какие-то силы, верно? - неуверенно промолвил Нейт.
        - Да, конечно. Тетя с дядей говорили, что после смерти родителей я стала очень забитой, возможно оттого мои способности так долго и не проявлялись. Лет в десять тренировки с вазой стали для меня ежедневной рутиной.
        - У тебя не было магии вплоть до десяти?
        - До четырнадцати.
        Натаниэль широко распахнул глаза, покрывшиеся золотым налетом.
        - Тогда как раз началась основная ступень обучения, и к нам перевелся Шерман.
        - До этого вы не были знакомы?
        - Нет, разве что видели друг друга пару раз на каких-либо праздничных сборищах.
        - Он говорил мне, что в детстве вы были лучшими друзьями, - как можно аккуратнее признался юноша.
        - Да, так и было, - Блэкуолл не смогла сдержать улыбку.
        В глазах девушки бесновались трогательные зеленые искорки. Кажется, ностальгия разом нахлынула на нее, заставляя поглубже окунуться в воспоминания семилетней давности.
        - Он тогда буквально прилип ко мне, так что у меня не было другого выбора, кроме как подружиться с ним.
        - Я, конечно, узнаю в твоих словах Шермана, но все же - откуда такой энтузиазм?
        - Ну, из-за моей «особенности» я была относительно знаменита, поэтому он решил, что его миссией будет пробуждение моей магии, - рассмеялась Нора.
        - Сейчас мне сложно представить, что ты так легко согласилась на это, - ответил Гринфайер младший, нежно улыбаясь.
        - Да, раньше я была совсем другой… Все же, в свою защиту скажу, что я пыталась отвязаться от него, но в то же время он увидел мою сестру и по уши втрескался в нее. Тогда у меня не осталось ни единого шанса - Шерман был уверен, что если мы будем дружить, то он сможет «потусить» и с ней.
        - А она не помогала тебе разобраться с магией?
        - Как бы тебе сказать, - задумалась брюнетка. - Помогала, конечно, она же моя сестра. Просто характер Тессы… Это как мой нынешний, но помноженный на миллион.
        - Оу…
        - Да-да. Казалось, все ее попытки обучить меня сводились к нравоучениям и разговорам о том, как у нее все легко выходит. Это все были шутки, но они всегда выходили у нее слишком правдоподобными. Она постоянно передразнивала людей и со стороны порой выглядела безумно заносчивой. Я совсем не хотела быть на нее похожей… Иронично, что в итоге все получилось с точностью да наоборот.
        - И как только Шерман клюнул на нее, - добродушно рассуждал Нейт.
        - Думаю, это все хваленая связь соулмейтов, - улыбнулась колдунья. - Наверно, он «разглядел ее душу» сквозь всю эту мишуру… Правда, я не знаю, откуда у нее душа… - Нора потупила темно-синий взор. - В любом случае, именно Шерман помог мне пробудить магию.
        - Неужели?
        - Да, он занимался со мной чуть ли не каждый день. Все началось с телекинеза, потому что я, кажется, хотела его прибить… А потом я открыла и остальные способности. Но все они были на очень слабом уровне. К восемнадцати годам я умело пользовалась лишь телепатией и четко видела метки, и то лишь потому что они приходят вне зависимости от моего желания. Стихии и порталы были развиты настолько слабо, что я с трудом могла вырастить цветок, а перемещалась лишь на расстояния в несколько десятков метров, что уж говорить про порталы в другой регион. Внушение действовало лишь с согласия моих подопечных, и если оно было совсем незначительным.
        - Мне сложно представить тебя беспомощной.
        - Тебе, вероятно, и с серебряными волосами меня представить сложно. А ведь раньше я и в цветном ходила чаще, чем в черном.
        - Кажется, мне следует попросить у Тони ее архив с фотографиями… - ухмыльнулся Нейт.
        - О, черт побери… - колдунья закатила глаза. - Хотя, впрочем, какая разница. Мы тогда были детьми.
        Глава 3
        - Феликс сказал, что ты вызывал меня? - голова Блэкуолл просунулась в дверной проем кабинета заместителя главы коллегии.
        - Да-да, Нора, входи, - добродушно откликнулся Верджил, перекладывая бумажки.
        - Это надолго? Рабочий день Феликса закончился, и мы хотели пойти в жилой комплекс, - брюнетка бухнулась на стул напротив своего ментора.
        - Нет, я лишь хотел попросить об одолжении, - виновато начал Фроукс.
        Элеонора выжидающе приподняла брови.
        - Сегодня в осеннем регионе произошла небольшая заварушка…
        - Да, вы для этого собирали целый отряд, - подтвердила колдунья. - Контесса, кажется?
        - Все верно. Задание не увенчалось успехом, но мы нашли небольшую зацепку. Надо бы проверить.
        - И?
        - От вспомогательной коллегии направят Ника и Антуанетту, но Эдвард просил прислать еще одну боевую единицу от нас. Отправляются завтра, когда патруль сочтет нужным.
        - То есть в любой момент? - уточнила девушка. - Ты же знаешь, что у нас у всех завтра отгул на празднование?
        - Да-да, оттого мне и неловко тебя просить… Но это совсем ненадолго. Если ничего не случится, конечно. Ты ведь и сама в курсе, что ничего обычно и не случается! При этом мы все равно не можем брезговать безопасностью.
        - Ты меня знаешь - я никогда не откажусь от задания, но мне, все же, любопытно, почему из всех кандидатур ты выбрал меня?
        - Ну… - Верджил опрокинулся на спинку кресла, скрестив руки. - Было бы жестоко отправлять Феликса на задание в день его рождения; у Нейта маловато опыта. Шерман был исключен сразу же - понимаешь, почему. Я рассматривал Мэтта, но мне все-таки будет спокойнее, если там будут двое экстраординарных и один одаренный, нежели двое одаренных и один экстраординарный.
        Блэкуолл понимающе мотнула головой.
        - Так что, ты в деле? - неуверенно переспросил заместитель. - Я могу на тебя рассчитывать?
        - Конечно, - девушка пожала плечами, как ни в чем не бывало. - Так мне ждать сигнал на линке или…?
        - О, не беспокойся. Когда придет время - Ник заскочит за тобой. Или оповестит. Смотря, где вы будете.
        - Как скажешь. Еще что-нибудь? - поинтересовалась брюнетка, приподнимаясь со своего места.
        - Нет, это все. Можешь идти. И, Нора, спасибо, - Фроукс улыбнулся.
        - До скорого, - ухмыльнувшись, она направилась к двери.
        Почти у самого прохода ее уже поджидал Минтвуд, резво набросившийся на нее, стоило ей лишь закрыть за собой дверь:
        - Ну как? Чего он хотел? - взволнованно расспрашивал он.
        - Да ничего такого, - опешила Нора.
        - Доминик чем-то недоволен?
        - Почему ты постоянно уверен, что если меня вызывают - значит кто-то чем-то недоволен? - обиженно поинтересовалась девушка.
        - О, нет, любовь моя, не подумай… - принялся оправдываться колдун с челкой.
        - Ладно, не начинай, - отмахнулась брюнетка. - Пошли.
        На этих словах она провела двумя пальцами сверху вниз, разрезая пространство для перемещения в другую местность. Послушно замолчав, Феликс проследовал в портал прямиком за своей подругой. Правда, оказавшись в залитом солнечным светом парке, в котором царило буйство красок и разноцветных воздушных шаров, он несколько растерялся:
        - Эээм… - парень судорожно оглядывался по сторонам. - Где это мы?
        - В парке аттракционов никогда не был, что ли? - недоуменно откликнулась Блэкуолл, высматривая в толпе знакомые лица.
        - Был, конечно…
        - Конечно, мы и вместе бывали.
        - …но, видимо, не в этом. Или же он очень сильно изменился.
        - Это административный комплекс, - пояснила колдунья.
        - Оу.
        Наконец-то закончив болтовню, Элеонора заметила своих друзей чуточку поодаль лавок с едой:
        - Вон они, пошли.
        Антуанетта, завидев парочку, тут же стала усиленно махать им свободной рукой, пока другая была занята палочкой с огромной сахарной ватой. Бен и Нейт стояли по обе стороны от рыжей, будто бы пытаясь сделать вид, что они не с ней.
        - Привеееет! - пропела Леруа, обнимаясь с пришедшими. - А мы тут вовсю веселимся.
        - О да, - вяло добавил Натаниэль.
        - Что это у тебя на лице? - Феликс деликатно указал на очки Тони.
        - Это победа в споре, - самодовольно ответила чародейка.
        - Еще не победа, - влез Уорд.
        - Ах, понятно, - с ноткой сочувствия промолвил Минтвуд, будто бы уже предчувствуя скорое поражение парнишки.
        Следом за этим колдун с челкой положил руку на плечо своего подопечного, кротко улыбаясь:
        - Главное, не воспринимать все эти состязания слишком серьезно.
        - Д-да, точно, - согласился Бен, дотронувшись пальцами до запястья Феликса.
        Их телесный контакт продлился несколько дольше, чем обычно бывает в подобных случаях. Ко всему прочему, Уорд даже не пытался унять дрогнувшие уголки губ, да и сам он, кажется, на мгновение задрожал. Это, естественно, не ускользнуло от внимания Антуанетты, как и искрящиеся глаза паренька.
        - Как там ваши тренировки? - поинтересовалась чародейка, отрывая кусочек лакомства.
        - Натаниэль, по моему мнению, многому научился за прошедшие недели, - с энтузиазмом говорил Минтвуд. - У Бенджамина все продвигается не так гладко, но я уверен, что смогу его натаскать.
        - Натаскать, конечно… - шепотом проговорила рыжая. - Так ты сам занимаешься с Бенджамином? - она сделала вид, что удивлена.
        - Да. Поначалу мы не знали, кто будет его наставником, но после пары тренировок, он сказал, что мой стиль боя ему ближе всего.
        Уорд смущенно улыбался, пока Нора с подозрением посматривала на свою подругу, игнорируя галдеж толпы, снующей вокруг ребят.
        - Стиль боя, ну да… - ухмыльнулась Леруа. - Что ж, вы все молодцы.
        - Так что, - вмешался Гринфайер младший, скучающе подворовывая сахарную вату своей спутницы, - мы зря, что ли, сюда пришли? Кто-нибудь еще хочет на аттракционы?
        - Вообще-то, я еще хотел взглянуть на устройство здешнего колеса обозрения, - Уорд неуклюже поправил оправу на носу. - Кто-нибудь пойдет со мной?
        - О нет, я пас, - ответил его брат. - Не люблю находиться на высоте.
        - Тебе и не дано, - подшутила рыжая, сразу же получив за это толчок.
        - Извини, но я тоже не хочу. Самое скучное сооружение, - Блэкуолл пожала плечами.
        Тони, которая, в общем-то, не прочь была прокатиться на чертовом колесе, вдруг заострила внимание на некоторое облегчение, читавшееся на лица Бена, услышавшего отказ ребят. Это заставило ее изменить свое решение:
        - Я, пожалуй, сначала доем свой перекус, - спокойно пояснила она. - Феликс, составь ему компанию. Не идти же ему одному, в конце концов!
        Бенджамин, не ожидавший такого поворота событий, с надеждой взглянул на колдуна с челкой.
        - Ах, конечно, - любезно согласился Минтвуд.
        Переглянувшись, парни направились в сторону заветного аттракциона, обсуждая нечто рассмешившее их обоих. В то же самое время Антуанетта принялась буравить своим взором Натаниэля, готовясь что-то сказать. Нора, предполагавшая нечто подобное, приготовилась к интересному диалогу.
        - Эй, Нат, я хочу спросить кое-что, - деликатно начала рыжая.
        - Да, валяй, - юноша повернулся к ней.
        - Скажи… - она слегка нахмурилась, - Бен проявляет симпатию к парням?
        - Что? - его радужки мигом пожелтели. - Нет! - резко ответил он, после чего, вдруг, задумался. - В смысле… Вообще-то, я не знаю…
        Нора тихо и беззлобно рассмеялась, и тогда они с Леруа многозначительно посмотрели друг на друга.
        - Я поняла, - уверенно заявила ей Тони, сразу затем обратившись к Гринфайеру младшему. - Нат, Бен проявляет симпатию к парням.
        Блэкуолл разразилась хохотом, пока Натаниэль озадаченно глядел в пустоту.
        - Да ладно тебе, - вмешалась брюнетка. - Я знаю, на Земле у вас с этим бывают проблемы, но ты же сам нормально относишься к любой ориентации?
        - Я… Я просто…
        Девушки выжидающе смотрели на собеседника.
        - Я как-то не думал об этом… В смысле, не думал о Бене, - юноша внезапно почувствовал себя оскорбленным, - почему он не говорил со мной об этом?
        - Мне кажется, - аккуратно заговорила Тони, - он сам еще не до конца это понял.
        - У него когда-нибудь была девушка?
        - По правде говоря, я не припомню, чтобы что-то заходило дальше разговоров…
        - Вот все и встало на свои места, - радостно констатировала Антуанетта, хлопнув в ладоши.
        - Думаете, ему нравится Феликс? - неуверенно поинтересовался Нейт.
        - В этом сомнений нет.
        - Меня больше интересует - соулмейты ли они? - Нора задумчиво посмотрела в сторону колеса обозрения.
        Парочка ее друзей сделала то же самое, выискивая среди кабинок ту единственную, в которой поднимались Бенджамин и Феликс. Каждая из них крепилась к основной конструкции с помощью энергетических нитей, коими, впрочем, являлась и сама конструкция. Нижняя часть кабин была сделана из какого-то прочного белого материала, а сиденьями в ней были удобные тканевые подушки. Любому простокровному данный механизм с большой вероятностью показался бы крайне ненадежным, и Уорд, конечно же, не был исключением. Паренек испуганно вжимался в свое кресло, боясь даже осмотреться, что казалось абсолютно нелогичным, учитывая полное отсутствие крыши и каких-либо еще зрительных барьеров. Минтвуд, сидящий напротив него, с упоением разглядывал красоты весеннего региона, расслабленно высовываясь за пределы «безопасной» зоны.
        - Отсюда даже виднеется окраина жилого комплекса! - восторгался колдун с челкой.
        - Угу…
        - Я и забыл, что в административном комплексе самое высокое колесо обозрения!
        - Ммм…
        - Ты только взгляни… - Феликс повернулся к своему спутнику и увидел в глазах того неподдельный ужас, что сразу же вызвало в нем тревогу. - Эй, ты как?
        - Я…
        - Ты боишься высоты?
        - Нет… В смысле, да, - Бен нервно покачал головой, - но не больше, чем я боюсь всего остального в этом мире.
        Лицо Минтвуда скрасила неуверенная улыбка:
        - Тогда в чем же дело?
        - Здесь все как-то… - паренек не мог подобрать слов. - Нестабильно.
        - Потому что нет груды скрипящего метала?
        - … может быть.
        Колдун с челкой рассмеялся:
        - Поверь мне, это хрупкое на первый взгляд строение куда более безопасно, нежели ваши земные аттракционы. Сколько у вас там зафиксировано смертельных случаев?
        - Н-не знаю, я не считал, - сквозь зубы бормотал Уорд.
        Глаза Феликса стали наполняться нежным зеленым цветом, пока он с умилением наблюдал за своим трясущимся собеседником. Мгновением позже их кабинка наконец-то достигла самой высшей точки, и от испуга Бенджамин буквально подпрыгнул на своем месте. Паренек в панике схватил ладонь чарокровного, заставляя того широко распахнуть глаза от неожиданности.
        - И-извини… - взволнованно мямлил Бен, поправляя свободной рукой очки.
        - Да ничего страшного, - заботливо промолвил Минтвуд, легонько похлопав Уорда по застывшим на его руке пальцам.
        - Все же, думаю, мне больше не стоит посещать такие места, - паренек глубоко дышал, все еще придерживая запястье на чужой территории.
        - Ах, Бенджамин, все не так уж и плохо! - на этих словах Феликс потянул ладонь простокровного за пределы искристых цепей, заменяющих верхнюю часть кабины.
        Сильно разнервничавшись, Уорд принялся бегло переводить взгляд со своего безмятежного спутника на красоты, окружавшие парк. Внезапно парень сумел спокойно разглядеть возвышавшиеся где-то далеко за пределами комплекса горы и мелкие, как муравьи, дома, элегантно расставленные по всей жилой зоне. Отбросив страх, Бен позволил себе испытать настоящее эстетическое удовольствие:
        - Да… - растеряно признался он, - наверно, ты прав.
        Минтвуд ласково улыбнулся, ослабляя свою хватку.
        - Только не отпускай! - боязливо заявил парень, тревожа пальцами очертания местности под чутким руководством своего наставника.
        Главный зал вспомогательной коллегии стремительно пустел - сегодня учреждение не работало в ночную смену. Николас устало масштабировал голографическую карту осеннего региона, когда посреди помещения проявился силуэт его друга. Мэттью принялся расхаживать вдоль столов, внимательно рассматривая валявшиеся на них документы. Такой беспорядок в стенах данного заведения не оставлял сомнений в том, что денек у работников выдался нелегкий. Маг с волчьим взором приподнял брови, увидев на рабочем месте товарища отчет о проведенной утром миссии:
        - Тони столкнулась со своей бывшей подружкой? - на грани ехидства поинтересовался он.
        - Ага, она выстрелила ей в сердце из арбалета, - без энтузиазма подтвердил Мейпл.
        - Упс, - виновато откликнулся Блум, убирая с лица прядь волос.
        - Тони даже отправилась гулять в зимний регион.
        - Неужели? - Мэтт отвернулся от собеседника.
        - Да… Она хоть и пытается сделать вид, что все нормально, но я же прекрасно вижу, что это не так.
        - Ты все равно не сможешь сделать больше того, что уже сделал. Починить Леруа способна лишь она сама.
        - Хватит говорить о моей девушке, как о предмете интерьера, - усмехнулся Ник.
        - Я пришел вовремя, - парень резво сменил тему разговора.
        - Извини, еще чуть-чуть, - чародей стал с особым усердием щелкать по голограммам.
        В ту же секунду из дальнего кабинета вышел среднего роста мужчина с короткими вьющимися волосами иссиня-черного цвета. Поправив пиджак и аккуратно отросшую щетину, он застыл на месте:
        - Мейпл, ты все еще здесь? - недовольно пробурчал он.
        - А? - парень выглянул из-за стола. - Уже ухожу, Рен.
        - Я постоянно задерживаю тебя, а сегодня специально решил строить из себя хорошенького, но ты тут как тут! - негодовал колдун.
        - Я не виноват, что у меня много работы, - смеялся Мейпл.
        - Королева твоя меня скоро убьет такими темпами… - утомленно почесав затылок, Кирен наконец-то обратился к Мэттью, - а, Блум, это ты? Давно не виделись!
        - Привет, Руссо, - маг кивнул.
        - Как дела-то? Нормально все? Ты, давай, забирай-ка своего друга отсюда! И отведи его к Леруа… Эта девчонка с каждым днем все более агрессивно на меня посматривает… За то что Ника работой заваливаю… Ну а что я могу поделать? Он, вообще-то, мой заместитель! Заместитель заместителя главы вспомогательной коллегии это вам не хухры-мухры!
        - Так точно, - Мэтт продолжал строить из себя внимательного слушателя, с трудом сдерживая смех.
        - Я не заместитель, я помощник, - с заумным видом добавил Мейпл.
        - Да один хрен! - колдун махнул рукой, после чего грозно выставил палец в сторону Блума, - я на тебя рассчитываю.
        - Все будет исполнено в лучшем виде, - Мэтт небрежно отдал честь.
        - Так-то, - удовлетворенно промямлил колдун, удаляясь в комнату отдыха.
        - Обожаю этого мужика, - ухмылялся маг с волчьим взором.
        - Точно, лучшего начальника не найти, - Ник сложил последнюю стопку бумаг с довольным выражением на лице. - Все, можем идти.
        - Наконец-то.
        - Ты бы мог пойти и один, - серьезно заявил чародей. - Мои родители всегда рады видеть тебя, а она вообще…
        - Она меня не знает, - отрезал Блум.
        Глаза его потемнели.
        - Ладно, - Мейпл устало вздохнул и провел ладонью сначала по своей кофте, а затем по рубашке спутника, чтобы преобразовать поверх них теплые куртки.
        Схватив друга за плечо, Николас переместил их обоих в один из жилых комплексов, находящихся в зимнем регионе. По правде говоря, это был самый заснеженный и морозный уголок Чарма - северный комплекс. Здесь повсюду росли могучие высокие ели, а также диковинные ледяные цветы. Небо сейчас радовало глаз красивым малиновым оттенком, заставляя прохожих мечтать о вкусном джеме и горячем чае у камина. Вдоль улицы стояли высокие посеребренные фонари, создающие сказочную атмосферу.
        Парочка колдунов уверенно шагала к небольшому многоквартирному домику в центре района. Они шли молча, потому что каждый из них не был готов заговорить. Николас, озабоченный состоянием лучшего друга, отлично знал его реакцию на любое свое предложение, и потому предпочитал держать язык за зубами, чтобы не провоцировать конфликт. Сам же Мэттью знал, что какими бы благими намерениями не руководствовался его спутник, он бы все равно разозлился от любого его совета, и потому решил помалкивать, чтобы не обижать близкого человека. Порой двум людям с невероятно сильными характерами бывает сложно сосуществовать вместе, но эти двое справлялись как нельзя лучше.
        Поднявшись по лестнице на невысокое вытянутое крыльцо, Мейпл выбрал на панели номер нужной квартиры и приложил к ней свой линк. Просканировав удостоверение, устройство издало не раздражающий слух звон и позволило ребятам войти внутрь. Преодолев длинный коридор и несколько поворотов, парочка наконец-то оказалась у заветной двери, которая была предусмотрительно приоткрыта. Ник вошел легко, свободно, в то время как его друг задержал дыхание от подступившего волнения.
        - Мальчики, привет, - радостно протянула леди Мейпл, поочередно целуя гостей.
        Парни промямлили какие-то приветствия, смущенно улыбаясь.
        - Эд, поздоровайся с мальчиками! - крикнула женщина, вглядываясь вглубь квартиры.
        - Как только закончу с ужином, так с огромным удовольствием! - раздался голос лорда Мейпла.
        Катрина покачала головой, пока ее сын со своим другом снимали верхнюю одежду. Увидев многозначительный взгляд Блума, колдунья ласково промолвила:
        - Она в гостиной.
        Маг с волчьим взором благодарно кивнул и отправился к нужной комнате, пока его спутники продолжали смотреть ему вслед. Застыв перед дверным проемом, Мэтт принялся спешно поправлять рубашку, пока его скулы сводило нервной судорогой. Приняв максимально спокойный и дружелюбный вид, парень наконец-то заглянул внутрь. Неприметная элегантная комната, оформленная в лимонном цвете, была освещена ярким энергетическим торшером. В самом ее центре, спиной к проходу стояла маленькая точеная фигурка с вьющимися золотисто-коричневыми волосами до самых плеч.
        - Мэгги? - с трепетом прошептал маг, глядя на маленького ангела.
        Девчонка лет пяти обернулась, и ее лицо озарила счастливая улыбка.
        - Мэтти! - воскликнула она, вприпрыжку направляясь к Блуму.
        Подхватив ее, Мэттью прокружился с ней по комнате, после чего опустился на диван, посадив юную чарокровную к себе на колени.
        - Ма Катрин сказала, что ты был очень занят в последнее время, - с грустью промолвила Мэгги.
        - Да, так и есть, - Блум виновато покачал головой. - Но, сестренка, я принес тебе подарок.
        - Подарок? - глаза девчонки округлились.
        Ухмыльнувшись, Мэтт потянулся к внутреннему карману рубашки и, достав оттуда длинную розовую ленту, протянул ее сестре.
        - Какая красивая!
        - Я взял ее у одной девушки с Земли, представляешь?
        - С Земли? - восторгалась юная Блум. - Ничего себе!
        - Сможешь носить ее со своим розовым платьем.
        - Оно мне уже мало, - на этих словах маг стиснул зубы. - Но я попрошу у ма Катрин новое!
        - Что ты там у меня попросишь? - хитро спросила леди Мейпл, появившись у двери.
        - Розовое платье к ленточке, которую мне подарил братик! Смотри, какая красивая!
        - Очень, - подтвердила колдунья. - Мэттью, Маргарет, ужин готов.
        - Мы сейчас придем! - вредничала Мэгги, призывая женщину оставить их наедине.
        - Хорошо-хорошо, - кивнула она, удаляясь.
        - Мэтти, а что это за девушка, у которой ты взял ленту? - с любопытством расспрашивала юная Блум, заправляя брату за ухо прядь волос.
        - Моя подруга.
        - Как ее зовут?
        - София.
        - Красивое имя, - девчонка наклонилась. - Ты меня с ней познакомишь?
        - Может быть позднее.
        - Хорошо, я сохраню твой секрет, - она хитро улыбнулась. - А когда ты в следующий раз придешь?
        - Честно, я не знаю, - с горестью ответил маг.
        - Ладно, я подожду. Пойдем, Мэтти, - девчонка спрыгнула с коленей мага и потянула его из комнаты.
        За круглым деревянным столом уже расположились мужчины семейства Мейпл. Отец и сын горячо обсуждали какие-то нововведения комитета по облагораживанию жилой зоны, восхищаясь заслугами леди Браунхол. Катрин с улыбкой присела на свое место, когда следом за ней в столовую вбежала маленькая волшебница.
        - Па Эд, смотри! - девчонка протянула лорду свой подарок.
        - Какая прелесть.
        - Ник, ты тоже посмотри! - настаивала она.
        - Я вижу, принцесса. Очень красиво.
        - Это мне Мэтти подарил!
        - Садись, дорогая, - заботливо промолвила леди Мейпл.
        В то же самое время в дверном проеме появился силуэт Блума, который с некоторым надломом рассматривал происходившую там идиллию. Обреченно сглотнув, парень сделал шаг вперед, привлекая тем всеобщее внимание.
        - А вот и ты, - с энтузиазмом проговорил Эдвард, раскладывая еду.
        - Мэтти, садись со мной, - командным тоном заявила Маргарет.
        Блум легонько улыбнулся, слушаясь приказа, и один лишь Николас заметил бушующий ураган, отражавшийся в глазах его друга. Разговоры за столом еще долго не утихали, но от мага с волчьим взором едва ли можно было услышать хоть слово. Мэттью лишь не отрываясь следил за движениями маленького ангела с искрящимися от восторга глазами.
        Утомленно вскинув голову, Николас закрыл за собой дверь своего дома. Продолговатый коридор, обставленный небольшим количеством мебели темных оттенков, освещала тонкая струйка света, исходившая из прикрытой гостиной. По мере приближения к комнате, Мейпл также слышал доносящуюся оттуда музыку. Когда чародей заглянул внутрь, перед его глазами предстала Антуанетта, лениво раскачивающаяся в танце. На ней были короткие домашние шорты и топ, открывающий часть живота. Рыжая увлеченно скользила руками по своему телу в такт песне, которой она еще и умудрялась шепотом подпевать. Развернувшись во время этого действа в сторону прохода, Леруа сразу же заметила своего соулмейта, но и не подумала останавливаться:
        - Никки, ты вернулся, - девушка широко улыбнулась, пританцовывая в сторону любимого.
        - Веселишься?
        - Как прошел ужин? - Тони обвила шею парня своими руками, продолжая двигать бедрами под музыку.
        - Все прошло неплохо, - Мейпл сцепил ладони на талии своей возлюбленной.
        - Неплохо это лучше, чем нормально, - глаза рыжей с трудом держались открытыми из-за усталости.
        Николас ухмыльнулся, сдвинув брови:
        - А теперь, позволь-ка мне спросить, что это у тебя такое на твоей очаровательной переносице?
        - Это называется «очки», - умничала Леруа.
        - О, да неужели?
        - Именно так.
        - И что же они делают у тебя на лице?
        - Помогают выиграть спор у Бенджамина. Так что привыкай, они будут красоваться на мне целую неделю. И я не намерена проигрывать или обманывать.
        - Я в принципе и не против, - у Мейпла загорелись глаза. - Они смотрятся на тебе довольно сексуально… Хотя, думаю, дело скорее в твоих танцах.
        - Скажешь тоже, - рассмеялась чародейка. - Ты единственный человек во всем мире, кому мои танцы кажутся сексуальными.
        - Это ты мне кажешься сексуальной, - парень уткнулся лицом в шею любимой.
        - Ах, Мейпл, ты уже давным-давно зачаровал мое сердце.
        - И это мое самое величайшее достижение в жизни.
        - Дурак, - посмеялась Тони.
        - Почему это? - Николас приподнял голову, с веселым недоумением поглядывая на качающуюся в его объятиях Леруа.
        Антуанетта встала на носочки, чтобы дотянуться до лица своего соулмейта, и стала шептать тому на ухо:
        - Я не тот приз, за который стоит бороться… - она поцеловала его в шею.
        На мгновение глаза Мейпла ушли в глубокую синеву, но он быстро взял себя в руки:
        - Я другого мнения на этот счет, - парень покружил свою возлюбленную, оторвав ее от пола.
        - Пошли спать, - тихо молвила рыжая.
        - Ты все это время ждала меня? Что-то случилось?
        - Я не знаю…
        - Это из-за Контессы?
        - Нет, - резко ответила чародейка. - Я просто… Чувствую, будто бы случится что-то плохое…
        Николас взволнованно посмотрел на Антуанетту. Вообще-то, парень не особо доверял подобного рода чутью, но когда его возлюбленная говорила нечто похожее, то так оно и происходило. Он решил сосредоточиться на том, чтобы не дать Леруа самой задуматься над этим.
        - Знаешь, какой вопрос меня по-настоящему волнует? - нарочито серьезно заговорил Ник.
        - М?
        - Не мешают ли твои очки целоваться?
        Тони ухмыльнулась и эротично сдвинула оправу на переносице средним пальцем правой руки:
        - Что ж, давай проверим, - рыжая уже стала тянуться к лицу любимого, как вдруг в памяти у нее всплыл какой-то вопрос, и она резко остановилась.
        - Что такое? - недоумевал Мейпл, находясь в сантиметре от губ девушки.
        - А нам назначили помощника на завтрашнюю миссию?
        - Вообще-то да, - парень отклонился. - Это Нора. Я думал, ты знаешь.
        - Нора?! Да они с ума сошли! - разнервничалась чародейка. - Посылать Нору на задание, связанное с Тесс! Это же будет просто «бах»!
        - Знаешь, да и тебя посылать не совсем целесообразно…
        - Тссс! - рыжая приставила палец к губам Ника, и он закатил глаза.
        Простояв так пару секунд, Леруа в конце концов утомленно вздохнула и опустила руку:
        - Ладно, я все равно сейчас ничего не смогу изменить.
        - Да ты и в любое другое время не сможешь этого изменить, - рассуждал парень, - не в твоей компетенции решать такие вопросы.
        Рыжая бросила на соулмейта раздраженный взгляд.
        - Ты разве сегодня не была с Норой в парке развлечений? Почему она не сказала тебе?
        - О, у нас там были более интересные темы для беседы, - Леруа принялась вспоминать прошедший день, и ее глаза ехидно заблестели.
        Николас настороженно посмотрел на любимую, прежде чем потянуть ее за запястье к выходу. Антуанетта послушно поплелась за своим спутником, направляя на ходу сноп энергетических искр в сторону музыкального аппарата и люстры, чтобы отключить их. Весь дом погрузился в кромешную темноту, и лишь веселые смешки и звуки поцелуев напоминали дому о его шумных жильцах.
        Глава 4
        Утром следующего дня вся коллегия была погружена в сонную рутинную работу, и большая часть сотрудников еще куковали в столовой, поглощая свои питательные завтраки. В этом помещении был такой же высокий потолок, как и в главном зале, и до него тянулось каждое из окон по всему периметру комнаты. Вдоль нее стоял массивный деревянный стол со скамьями-креслами по обе стороны. Также по углам столовой были расположены небольшие уединенные столики, один из которых сейчас был занят главой коллегии и его сыном. С тех самых пор, как Натаниэль сделал первый шажок навстречу биологическому отцу, их отношения с каждым днем становились все лучше и лучше. Конечно, назвать их настоящей семьей можно было лишь с огромной натяжкой, но лед, образовавшийся между ними за шестнадцать лет разлуки, определенно начал таять.
        - Так ты был в команде по американскому футболу в своей школе? - с гордым удивлением спрашивал Доминик.
        - Типа того, - усмехался Нейт. - У меня неплохо получалось, потому что я супер быстрый, но эта игра мне скоро наскучила. К концу года я уже ушел из команды. Но они вплоть до моего выпуска зазывали меня обратно.
        - Как я понял, все всегда хотели заполучить тебя себе, но ты не давался, - добродушно отозвался Гринфайер.
        - Да, возможно это некрасиво с моей стороны, но что я могу поделать, если душа не лежала к этому, - юноша пожал плечами, откусывая бутерброд.
        - Чарокровность всегда взывала к тебе.
        - Пфф, - Нейт закатил глаза. - Как же пафосно это звучит.
        - Но ты не можешь этого отрицать.
        - Ты просто безумно хочешь услышать от меня что-то наподобие «здесь я на своем месте и все так, как должно быть».
        - А разве это не так? - допытывался глава коллегии.
        - Я не хочу отвечать на этот вопрос, чтобы не тешить твое эго, - весело откликнулся Гринфайер младший.
        В ту же самую секунду в помещение влетел Редлок и, не медля ни секунды, запрыгнул на центральный обеденный стол, принимаясь кричать во все горло:
        - ТАК, ВСЕ ПОМНЯТ, ЧТО У МИНТВУДА СЕГОДНЯ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ? ОН СЕЙЧАС ЗАЙДЕТ СЮДА, И МЫ ХОРОМ ПОЗДРАВИМ ЕГО!
        Натаниэль с трудом сдерживал смех, глядя на русого мага, и, обменявшись с Домиником благосклонным взглядом, встал со своего места, чтобы лучше видеть дверной проем. Через несколько секунд в нем появился Феликс, увлеченно беседующий о чем-то с Элеонорой, но друзья были мгновенно прерваны гулом, раздавшимся на весь зал. Кто-то свистел, кто-то вместе с Шерманом скандировал «с днем рождения», а некоторые просто улюлюкали и хлопали в ладоши. Парочка колдунов встала в ступор от подобного номера. Секундой позже весь зал умолк, а Шерман уже слез со стола и смачно поцеловал именинника в щеку, сплющив его голову своими ладонями.
        - С праздничком, любимый, - Редлок широко улыбался, трепля Минтвуда за плечо.
        - Кажется, мы договаривались, чтобы не было никаких поздравлений, - колдун с челкой все еще хлопал глазами с позолоченными от шока радужками.
        - Да какое же это поздравление! - бушевал русый маг. - Так, фигня какая-то! Ты достоин куда большего!
        - Право, мне безумно приятно твое внимание…
        - Еще бы!
        - …но все же, я бы хотел меньшего интереса по отношению к своей персоне.
        - У-тю-тю! - Шерман потрепал его за щеки. - Какой же ты вредный! Как скажешь! Это твой день!
        - Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня?
        - Конечно!
        Нора, все это время любовно посматривающая на парней, вдруг оживилась:
        - Ладно, Феликс, давай перекусим чего-нибудь, как и планировали.
        - Перекусить планировала ты, и теперь я, кажется, понял, почему мы не пошли на кухню, - негодовал колдун с челкой. - Вы все это подстроили!
        - Что за паника? - Натаниэль присоединился к троице и сразу же прильнул к Минтвуду, - с днем рождения, друг!
        - Ах, Натаниэль, большое спасибо, - колдун похлопал его по спине.
        - Так, какие у тебя планы?
        - Отобедать со своей семьей, а затем вернуться сюда, как ни в чем не бывало. И чтобы все вели себя так, как ни в чем не бывало, - Феликс многозначительно посмотрел на своих друзей.
        - Обижаешь, - оскорбилась русый маг.
        Колдун с челкой сощурил свои узкие глаза и проследовал к столу. Шерман весело помчался за ним по пятам, а Нейт задержался, увидев, как Нора потянулась за своим сигналящим линком.
        - Что такое?
        - Да так, - Блэкуолл напряженно поглядывала на экран устройства. - Мне нужно уйти на некоторое время.
        - Уйти? - недоумевал Гринфайер младший. - А как же сюрприз-вечеринка?
        - Возможно, мы с Ником и Тони немного опоздаем.
        - С Ником и Тони? - юноша настороженно шагнул к собеседнице. - Вы идете на задание?
        - Ничего серьезного, - спокойно ответила брюнетка.
        - Тогда бы вас троих не посылали. Это как-то связано с элементом? - настойчиво спрашивал Натаниэль.
        Блэкуолл утомленно вздохнула и направилась в сторону выхода. Ее спутник незамедлительно обхватил ее плечо, заставляя девушку вновь развернуться к нему лицом.
        - Какого черта? - недовольно промолвила Нора.
        - Объясни мне, что происходит.
        - Задание связано с Тессой, доволен? - раздраженно выпалила колдунья, подаваясь вперед.
        Глаза парочки стали попеременно менять оттенки от спокойных серых к печальным синим и даже напуганным фиолетовым. На долю секунды этот самый цвет на радужках Элеоноры опасно посветлел, приближаясь к абсолютно другому оттенку спектра. Рука Нейта ослабла и скользнула вниз к предплечью девушки, заставляя ее кожу покрыться мелкими мурашками:
        - Будь осторожна, - взволнованно прошептал он.
        Колдунья растеряно смотрела на юношу, слегка приоткрыв рот от незнания, что ему ответить. Через несколько мгновений она высвободилась из хватки Гринфайера младшего, лишь благодарно улыбнувшись. Натаниэль пытался восстановить свое дыхание, наблюдая за тем, как Блэкуолл покидает помещение.
        Доминик, вскользь наблюдавший за данной сценой, уверенно направился к юноше, не забыв поздравить по пути Минтвуда. К моменту его прихода Нейт уже успел прийти в относительное равновесие.
        - Что-то случилось? - беспокойно поинтересовался глава коллегии.
        - На какое задание отправлены Нора, Тони и Ник? - ответил вопросом на вопрос юноша.
        - Вчера в осеннем регионе была замечена Контесса Блэкуолл, и туда направили отряд, который загнал ее в угол в заброшенном музее. Схватить ее не смогли, но позже было выяснено, что ее путь пролегал в сторону обветшалых руин первого здания комитета.
        - Комитета? - изумился Гринфайер младший.
        - Раньше здание комитета находилось в осеннем регионе, но во время первого этапа войны было полностью разрушено. Члены комитета приняли решение перенести новое здание в черту жилого комплекса весеннего региона.
        Нейт озадаченно покачал головой:
        - Ты направил Нору на это задание?
        - Нет, выбором кандидатур занимался Верджил.
        - Не думаю, что было разумным отправлять ее, - опечаленно промолвил юноша.
        - Она достаточно свирепа по отношению к цели, чтобы остановить ее любой ценой. В отличие от Леруа.
        - Ты признаешь, что Нора выступает против Контессы, но все эти годы все равно вел с ней негласную борьбу из-за смерти Джулиана.
        Гринфайер сглотнул. Глаза обоих собеседников стали постепенно уходить в синеву.
        - По той же причине ты так предвзято относишься к Тони. Ты должен наконец-то понять, что их нельзя винить только лишь в том, что они полюбили не того человека.
        Глава коллегии стиснул челюсть, но в глазах его читалась неподдельная гордость за сына, столь мудрого и сообразительного в таком юном возрасте. Прежде чем он сумел что-либо ответить, Натаниэль вновь заговорил:
        - И да, я не поблагодарил тебя за то, что ты позволил мне и ребятам взять сегодня отгул, несмотря на неспокойное положение. Для нас это очень важно. Спасибо.
        С этими словами Гринфайер младший ушел, оставив своего отца наедине с его отягощающими душу мыслями.
        В южном комплексе осеннего региона было относительно солнечно, когда искрящаяся полоска разрезала пространство где-то в небольшом ветхом овраге, заметенном пожелтевшей листвой. Небо отливало пугающим багровым оттенком, а весь воздух был насквозь пронизан сыростью.
        Элеонора оделась во все черное - высокие ботинки на шнуровке, джинсы и неизменный плащ-корсет. На ногах Антуанетты в этот раз красовались ботфорты на плоской подошве, тянущиеся почти до самых бедер, оставляя выглядывать лишь крошечный кусочек цветастых колгот, уходящих под шорты. На ней и Николасе были похожего кроя длинные кардиганы темных оттенков, который парень накинул поверх пуловера и брюк.
        Троица внимательно осматривалась и прислушивалась к окружению - Мейпл уже держал на них скрывающие чары, позволяя им в относительной безопасности патрулировать местность. Проверив десятки метров в округе, ребята вернулись на изначальную точку и принялись спускаться ниже вдоль едва идущего ручья. Они работали молча, изредка вскидывая руки для каких-либо беззвучных указаний и приказов, понятных им с полужеста.
        Прошло не менее двадцати минут, прежде чем они добрались до потрепанного лабиринта, составленного из давно разваливающихся полуметровых кустарников. Ник подал брюнетке особый жест, и она тут же запрыгнула в созданный ей за мгновение портал, перенесший ее за ближайший поворот данного сооружения. Нора на этом не остановилась и обошла так весь периметр лабиринта, чтобы предостеречь своих спутников от возможной засады. Закончив проверку, колдунья просигналила об этом Мейплу и Леруа - парочка тут же двинулась вперед по запутывающим проходам. Блэкуолл отправилась прямиком за ними, не переставая следить за тылом. Несмотря на огромную опытность троих колдунов, они бы не сумели заметить иллюзию, окружившую всю эту местность.
        Тони скользила пальцами по лиственным стенкам лабиринта, в надежде нащупать там нечто ценное, пока Ник проделывал в них отверстия с помощью стихии, чтобы выбирать правильное направление. Чем больше проходило времени, тем более обреченными и усталыми становились вздохи группы магов. От скуки Блэкуолл начала зажигать пламя на кончиках своих пальцев, вызвав этим неодобрительный кивок со стороны Мейпла, который, впрочем, негодовал скорее от собственного бессилия, нежели от выходок темноволосой колдуньи. Леруа, в отличие от своих товарищей, все еще оставалась хотя бы отдаленно заинтересованной собственной миссией. Рыжая усиленно вглядывалась в любые промелькнувшие перед ее глазами образы, большинство из которых в итоге оказывались лишь плодами ее буйной фантазии или же пятнами на стеклах ее очков.
        Взглянув на наручные часы, Николас остановился, заставляя и девушек, идущих позади него, замереть на месте. На недоуменные взгляды своих спутниц Мейпл лишь покачал головой - время, данное ребятам на задание, стремительно подходило к концу. Антуанетта принялась покачиваться на месте, нервно пощелкивая пальцами обеих рук, пока Нора жестами предлагала Нику пройти лабиринт напролом. Обведя территорию неуверенным взором, парень все же согласно кивнул - они с Блэкуолл тут же начали ровнять кустарники с землей, используя нужную стихию. Леруа взволнованно наблюдала за происходящим и, предчувствуя близкую угрозу, поспешила остановить парочку от их занятия. Те в замешательстве смотрели на рыжую чародейку, которая и сама выглядела растерянной, когда поняла, что никакой угрозы нет.
        Дорога наконец-то была освобождена, и тогда ребята заметили впереди себя развалившиеся каменные плиты, ограждающие лестницу, идущую прямиком под землю. Это был подвал бывшего комитета - единственная более-менее целая часть здания. На поверхности от нее остались лишь обломки обгоревших стен с запекшейся на них кровью. Троица медленно прокралась к заветному проходу и, осмотревшись, стала спускаться вниз. В конце концов молчание было нарушено:
        - Думаете, нас кто-то поджидает? - шепотом спросила Леруа, запуская в воздух энергетический шар, волочащийся рядом с ними.
        - С каждой секундой мне все меньше верится в это, - отозвалась брюнетка.
        - Есть шанс того, что нас хотят загнать в ловушку, - рассуждал Мейпл.
        - Зачем им это? - Блэкуолл отрицательно покачала головой. - Если бы хотели обменять камень на наши жизни, похитили бы всех еще во время нападения на коллегию.
        - Тоже верно.
        - Мы не можем знать наверняка, какой у них план… - Тони вздохнула. - Здесь многовато комнат, мы не успеем обойти их все.
        - Давайте разделимся, - Нора пожала плечами.
        Антуанетта скривила лицо.
        - Она права. Здесь не так много места - мы почти всегда будем на виду друг у друга.
        - Как скажете, - недовольно пробурчала рыжая, направляясь в одну из комнат.
        Николас и Нора обменялись снисходительными взглядами, прежде чем разошлись в противоположных направлениях. Время, данное ребятам, неумолимо сокращалось. По его истечению Норе должно было прийти телепатическое сообщение с выяснением обстоятельств, при отсутствии ответа на которое ребятам бы тут же отправили подмогу. К счастью или к сожалению, но до этого так и не дошло.
        Блуждая из одной комнаты в другую, Леруа наткнулась на нечто странное - вдоль одной из стен шла глубокая неряшливая трещина, тянущаяся от потолка до самой земли. Сквозь нее проглядывалось едва заметное красное свечение. Недоуменно похлопав глазами, чародейка подошла ближе, и с каждым шагом ей становилось все жарче и жарче. Коснуться препятствия Тони не удалось - только лишь поднеся ладонь к разлому, она почувствовала обжигающе горячий воздух. Еще раз осмотрев помещение, рыжая распространила по всему его периметру поглощающие звук чары и принялась что есть мочи бить основание стены ногой. Увидев, что та поддается, Антуанетта отошла на безопасное расстояние и запустила туда щедро заряженный энергетический шар - импульс от выброса энергии тут же заставил часть стены обрушиться.
        Леруа бросила в сторону коридора сноп искр, чтобы привлечь внимание своих спутников, а сама направилась провести разведку за стеной. Аккуратно расталкивая ступней раскрошившиеся куски камней, девушка с трудом пробралась через столб поднявшейся от взрыва пыли. Покашливая и отмахиваясь рукой от загрязненного воздуха, она почувствовала, как подошва ее обуви стала мгновенно нагреваться. Картина наконец-то стала проясняться - чародейка оказалась в небольшой пещере, насквозь пропитанной огнем. Вся ее поверхность исходила сетями расщелин, сквозь которые прорывались красные языки пламени. Восхищенно и вместе с тем испуганно вздохнув, Тони поспешила достать из кармана своего кардигана небольшую склянку с широким горлышком. Окружив свои тонкие изящные пальцы защитным заклинанием, она дотронулась до агрессивно настроенной стихии, которая мигом перепрыгнула на один из ее гладких ноготков. Тогда чародейка поднесла к руке стеклянную баночку, позволив бесноватому горящему языку переселиться именно туда. Рыжая испуганно вздрогнула, ведь в это же самое мгновение стихия полностью покинула пещеру, отчего та
погрузилась в пугающую темноту. Со стороны комнаты послышались голоса Мейпла и Блэкуолл, и Тони перелезла обратно в помещение.
        - Что случилось? - взволнованно спросила Нора.
        Не говоря ни слова, Леруа лишь показала парочке элемент, все еще красующийся в ее ладони.
        - Черт побери, это же вечный огонь!
        - Ты нашла его, - Ник переводил восхищенный взгляд с чародейки на склянку и обратно.
        - Да, - девушка задумалась, и улыбка быстро сползла с ее лица. - Но миссия еще не закончена.
        - Что ты выдумываешь? - насторожился Мейпл. - Нам нужно было осмотреть местность на наличие зацепок.
        - Которые привели бы нас к Тесс…
        - Нам достаточно и элемента, - категорично заявил чародей.
        - Нора может доставить его в коллегию, а мы продолжим осмотр…
        - Что? - возмутилась Блэкуолл. - Давай лучше ты доставишь его, а мы с Ником закончим миссию…
        - Так! - Мейпл прервал девушек. - Что вы здесь устраиваете? Никто здесь не останется, вам понятно? Мы все возвращаемся в коллегию.
        - Нет, - спокойно ответила Антуанетта.
        - Что?
        - Я не пойду.
        - Я тоже не пойду, - добавила брюнетка.
        - Я, вообще-то, вас не спрашиваю, - начал негодовать чародей.
        - А что ты будешь делать? - рыжая пожала плечами. - Силой нас отсюда утащишь?
        - Тебя мне достаточно и на плечо закинуть, - прошипел Николас.
        Леруа раздраженно посмотрела на соулмейта.
        - Так, стоп, - вновь заговорила темноволосая колдунья, - Ник, с нами обеими тебе все равно не договориться. На задание осталось еще минут пятнадцать, кажется? За это время мы успеем обойти оставшиеся комнаты, если поторопимся.
        - Она права, - Тони бросила самодовольный взгляд на своего возлюбленного.
        - Да, конечно, как скажете, неугомонные, - саркастично бурчал парень, - вам же не терпится снова вляпаться во что-нибудь. И это, - он выхватил склянку из рук рыжей, - я возьму себе.
        - Да пожалуйста!
        Мейпл убрал бутылочку с пламенем во внутренний карман своего кардигана, пока троица возвращалась обратно в подземный коридор бывшего комитета. Расхаживая в произвольном порядке из одной комнаты в другую, они наконец-то добрались до крайнего зала. По всей видимости, прежде здесь находился архив - тут и там лежали прожженный стеллажи, заставленные обугленными обложками. Колдуны медленно обошли помещение, проверив его на наличие потайных ходов и каких-либо намеков на присутствие Контессы Блэкуолл. Когда бессмысленность данного действия уже нельзя было дальше отрицать, Антуанетта заговорила:
        - Ладно, ты был прав, - она обернулась к Мейплу. - Давайте убираться отсюда…
        Чародейка безысходно всплеснула руками, и в тот же миг иллюзия, таящаяся на территории разрушенного здания, рассеялась. Троица оказалась сидящей за небольшим прямоугольным деревянным столом, и запястья их были прикованы к его столешнице металлическими браслетами. Ребята в ужасе принялись стучать руками, стараясь высвободиться из ловушки, когда чуть-чуть поодаль от них раздался женский голос:
        - Ох, дорогуши, можете даже не пытаться…
        Колдуны повернулись в сторону нарушителя спокойствия - в темноте виднелся одинокий расплывчатый силуэт. Стоило фигуре выйти на свет, как все стало очевидным. Это была Тамика.
        Шерилин стояла посреди гостиной дома Минтвудов, то и дело перевязывая блестящий бант на крупной подарочной упаковке. Редлок была наряжена в простенькое черное платье, облегающее ее несколько пышные формы, а в волосах у нее виднелось несколько цветных розовых прядок. Ведьмочка каждый раз недовольно надувала губы, смотря на проделанную работу.
        - Ну чего ты там копаешься! - Фелиция буквально съехала по перилам лестницы со второго этажа.
        Она надела на себя какой-то серый комбинезон в хип-хоп стиле, из-под которого выглядывала майка кислотно-зеленого цвета. Ко всему прочему, на голове у нее красовалась бейсболка в тон ко всему образу.
        - Цыц! Не мешай мне, а то расскажу твоей бабушке про эти твои цирковые номера…
        - Пфф! - девчонка раздраженно закатила глаза, поправляя косы. - Чего хоть у тебя там?
        - Вот когда Феликс откроет, тогда и узнаешь, - в конце концов Редлок все же завязала удовлетворивший ее узел.
        - Что же ты такая вредная-то, а?!
        - Вся в тебя, - передразнивала девушка юную волшебницу.
        - С клоуном поведешься, от того и наберешься! - издевалась над ней Минтвуд младшая.
        - Ха! Сама-то с моим братцем частенько на прогулки ходишь!
        - Мне не передается, слишком хороша! - ухмылялась девчонка.
        В ту же секунду снаружи раздался глухой стук.
        - Поди лучше дверь открой, - смеялась ведьма.
        Напоследок Фелиция показала своей собеседнице язык, а оказавшись у дверного проема, сразу же стала недовольно бурчать:
        - Бен, я же говорила тебе - мы внесли твои данные! Проход сам откроется, если ты используешь панель!
        - Д-да, точно, извини, я забыл… - паренек нервно поправлял оправу и свою неказистую клетчатую рубашку.
        - Привет, Бен! - Редлок добродушно помахала Уорду рукой.
        - Здравствуй, Шерил! - простокровный подошел к девушке. - Где остальные?
        - Все придут за мгновение до появления Феликса.
        - А ба и Поппи на кухне, - добавила юная волшебница.
        - Пойду поздороваюсь…
        - Что это у тебя? - русая ведьма указала на плоский прямоугольный предмет, обернутый в упаковочную бумагу. - Подарок?
        - Да, он самый, - смущенно ответил Бенджамин.
        - Давай сюда, я положу с остальными, - девушка потянулась за презентом. - Ты его подписал?
        - Да, конечно…
        - Вот и умница! Можешь идти! - Редлок подтолкнула паренька в сторону кухни.
        Еще прохаживаясь по коридору, Уорд услышал негромкие голоса двух волшебниц, доносящиеся из столовой. Время от времени до него доходили даже веселые смешки. Оказавшись в конечной точке, паренек увидел, как Кей Линн доставала из духовки противень с какими-то закусками, а Леруа младшая украшала двухъярусный праздничный торт свежими ягодами. На них обеих сверкали наряды на выход - Пенелопа не отходила от своего делового стиля, надев белую блузку с рюшами и яркую оранжевую юбку-карандаш, которая отменно гармонировала с ее волосами, собранными в небрежный пучок сбоку; ее старшая спутница была одета в летящее полузакрытое цветастое платье из тонкого материала, на которое ниспадали слегка подкрученные черные локоны. Бенджамин легонько покашлял, чтобы объявить о своем присутствии.
        - О, Бен, а вот и ты! - женщина поспешила приобнять гостя.
        - Здравствуйте, леди Минтвуд…
        - Бен! Сколько раз тебе повторять - называй меня Линн!
        - Д-да, конечно, Линн…
        - Привет, - Поппи скромно улыбнулась. - Как ты?
        - Привет… Да-да, спасибо, все неплохо… А у вас как все продвигается?
        - Все замечательно - Линн уже закончила готовить основные блюда, а мне осталось только разложить клубнику. Хочешь присоединиться?
        - С удовольствием.
        В это же мгновение в комнату влетела небольшая катта со светлой шерсткой. Прошмыгнув между ног Уорда, животное запрыгнуло на оконную раму, чем сильно напугало неподготовленного парня.
        - ГОСПОДИ, - вскрикнул он, зажмурившись. - Что это было?
        Бабушка Минтвуд громко рассмеялась от этой сценки, а Леруа младшая сочувственно погладила Бена по плечу:
        - Тебе уже рассказывали о наших животных? - аккуратно поинтересовалась она. - Это катта Фелиции.
        Простокровный наконец-то разомкнул веки, схватившись за запястье своей рыжей спутницы:
        - Рассказывали… немного… Но я не ожидал увидеть здесь одного из них!
        - Тшш! - зашипела юная волшебница, ворвавшаяся в комнату. - Ты зачем пугаешь моего зверька?
        - Я?! - Уорд в шоке наблюдал за тем, как девчонка подошла к подоконнику и принялась успокаивающе поглаживать катту.
        - А кто еще здесь так нечеловечески кричит?
        - Юная леди, не разговаривай так с гостем, - голос Кей Линн начал становиться тверже.
        - Как скажешь, ба.
        - И как давно уже у тебя живет эта зверюга? - все еще неспокойно молвил паренек.
        - Пару дней! - радостно откликнулась Минтвуд младшая. - О ней еще никто не знает!
        - Вот будет… сюрприз, - с притворным энтузиазмом ответил Бен.
        Пенелопа заботливо поглядывала на паренька, все еще держа ладонь на его лопатке.
        - Я все никак не могу придумать ей имя! - разочарованно вопила волшебница.
        - Не заморачивайся так из-за этого, - Линн раскладывала канапе по симпатичным фарфоровым тарелкам. - Рано или поздно подходящий вариант сам собой придет тебе в голову.
        - Но я хочу сейчас! - Фи подхватила зверюшку на руки и стала со всех сторон рассматривать ее. - Ну же, может быть, у тебя есть хоть какая-нибудь отличительная черта?
        - Какая, например? - недоумевал Бенджамин. - Шрам на лапе? И как ты ее тогда назовешь? Шрамолапка?
        Кей Линн прыснула, а Леруа с трудом сдержала смех. Минтвуд младшая злобно прищурилась, глядя на паренька:
        - С твоей боязнью животных, я была бы более вежлива к их владельцам, - волшебница двинулась в сторону парочки, - а то, кто знает, может быть, я дам ей особую команду на твой счет.
        Уорд нервно сглотнул.
        - Да ладно тебе, дуралей! Я шучу! - Фи щелкнула его по носу свободной рукой и отправилась обратно в гостиную.
        - Теперь мы можем продолжить, - Поппи перехватила запястье паренька и направила его внимание к свежим яствам на столе.
        - Точно-точно, нельзя отвлекаться, - Бен сосредоточенно взялся за декорирование сладости.
        - Бен, я правильно поняла - ты живешь где-то здесь неподалеку?
        - Да, Нейт и Феликс решили, что будет неплохо поселить меня поблизости с кем-то из чьих-либо родственников, чтобы они приглядывали за мной…
        - А ты же знаешь, - влезла бабушка Минтвуд, - как мне нравится приглядывать за детками!
        Заклинательница лучезарно улыбнулась:
        - Вы взяли дом в аренду?
        Бенджамин кивнул:
        - Совсем небольшой, мне же не нужно много места… Как я понял, он оплачивается из средств, положенных Нейту по наследству…
        - Ты, конечно, все абсолютно неправильно сформулировал, но я поняла, - Поппи усмехнулась.
        - Да, у вас же тут нет денежных средств и все-такое, - паренек помотал головой, укладывая ягоду. - Я еще не до конца со всем разобрался.
        - Ох, дорогой, еще успеешь, - Линн потрепала его голову, после чего вновь обратилась к Леруа младшей, - я постоянно зазываю его к нам. И на обед, и на ужин… На завтрак обычно не удается. Так приятно поболтать с кем-нибудь нездешним… Да и Фи так намного веселее, после переезда из коллегии она была на грани срыва.
        - Да, - глаза девушки потемнели, - нам всем тогда пришлось нелегко.
        - Где же они? - женщина посмотрела на часы. - Время уже к обеду! Бен, неси торт в гостиную, а мы с Поппи возьмем закуски.
        Троица возвратилась в главную комнату, где Шерил и Фелиция уже заканчивали развешивать огромные гелиевые шары. Русая ведьмочка спрыгнула с табурета и обняла свою невесту со спины, когда та поставила тарелки на стол:
        - Шерман сказал мне, что они будут здесь через пару минут, - она чмокнула Леруа младшую в шею.
        - Слава богине! - возрадовалась бабушка Минтвуд.
        - Вот уж точно, - поддержала ее юная волшебница, закрепляя один из шариков.
        В тот же миг посреди комнаты нарисовались те самые ожидаемые гости, а именно - Шерман и Нейт во главе с Мэттью. От этого Бенджамин, как обычно, испуганно вздрогнул.
        - Шерман! - ласково воскликнула хозяйка дома, потянувшись к магу.
        - Линн! - любовно откликнулся Редлок, обнимая и целуя женщину.
        Когда колдунья переключилась на Гринфайера младшего и Блума, русый маг уже здоровался с остальными девушками.
        - А где Тони? - полюбопытствовала Пенелопа. - И Ник?
        - И Нора! - влезла Фелиция.
        Шерман сумбурно поправлял украшения, подарки и закуски, после чего резво начал «расставлять» всех гостей:
        - Опоздают! Нейт говорит, что эти дураки облажались с подарками!
        - Но их подарки уже здесь… - неуверенно проговорила его сестра.
        Русый маг недоуменно посмотрел на Натаниэля, который лишь виновато приоткрыл рот, когда именинник уже поворачивал ручку входной двери.
        Глава 5
        Доминик обменивался спокойными кивками с работниками коллегии по пути к кабинету своего заместителя и, добравшись до места назначения, уверенно постучал.
        - Если у вас не дело жизни и смерти, то проваливайте! - раздался голос по ту сторону двери.
        Гринфайер лишь слегка приподнял брови, но лицо его не выражало и капли удивления. Он незамедлительно зашел в комнату.
        - А, Дом, это ты… - скуластый маг ни капли не смутился из-за своей предыдущей фразы и продолжил, как ни в чем не бывало, писать отчет.
        - Много бумажной волокиты? - понимающе заговорил мужчина, присаживаясь на стул.
        - С тех пор, как у нас рухнул протокол, Констанция требует ежедневной проверки… - Фроукс устало запрятал лицо в свои ладони.
        - В этом ее уж точно нельзя винить.
        - Основоположники, мне это снится? - удивленно промолвил маг. - Ты нормально реагируешь на просьбы Констанции? Это на тебя так общение с Нейтом влияет?
        Глава коллегии тут же почувствовал некоторое стеснение:
        - Так, Вердж, помалкивай, я не за тем пришел…
        - Ну-ну, - ехидничал его собеседник. - Чего хотел?
        - Что там по сегодняшней миссии? Мейпл, Леруа, Блэкуолл.
        - Да пока ничего, - задумался он. - Они ушли-то… Когда? Минут двадцать назад, кажется.
        - Я в курсе. Меня интересует, почему был сформирован именно такой отряд.
        - Слушай, от меня-то ты что хочешь услышать? Я приставил Нору к уже существующему. Остальные вопросы - к Мейплу старшему. Или Руссо… Кто у них там этим заведует.
        - Не верю я, что у тебя нет никаких предположений! - заговорчески промолвил Доминик.
        - Ой, да какие тут могут быть предположения, я тебя умоляю! - всезнающим тоном ответил Фроукс. - Антуанетта все пытается договориться со старой подружкой - боится, что если этим займется кто-то другой, то это плохо закончится. Она достаточно квалифицирована для подобного рода миссий и имеет неплохие связи, так что ее, естественно, допускают. Ника всегда приставляют к ней… во избежание, так сказать.
        - Логично, - Гринфайер отрешено чесал подбородок. - Тебе не кажется, что Блэкуолл не следовало отправлять на это задание?
        - Опять ты за свое, - заместитель махнул рукой.
        - Я имею в виду, что она может создать сложную ситуацию.
        - Напасть на Контессу? Это не сложная ситуация. Выглядит так, будто ты переживаешь за ментальное состояние нашей Норы… - маг вдруг широко распахнул веки, - погоди-ка! Говорю же, Нейт тебе мозги промыл!
        Доминик закатил глаза.
        - Я и сам безумно переживаю за ментальное состояние Норы. Все же, в каком-то смысле, я ее наставник! Но, пойми же, сражения с Контессой все равно не избежать. Ко всему прочему, там Леруа - отличный противовес. В общем, эта троица определенно справится с заданием.
        - Ладно, если ты так считаешь, то я спокоен, - солидно заметил глава коллегии.
        - Безмерно счастлив, что ты доверяешь моему мнению, - саркастично ответил Вердж. - Давай, иди, займись какими-нибудь делами, не мешай людям работать…
        - Хорошо-хорошо, - Гринфайер поднялся со своего места.
        - И позови мне Редлока!
        Доминик на мгновение замешкался:
        - Редлок на отгуле, забыл?
        - А, точно, - выругался скуластый маг, - еще одно последствие твоих сюсю-мусю с сыном! Распустил мне тут половину работников…
        - Ты бы сходил на обед, - заботливо молвил Дом, - расслабился немного, а то совсем уж…
        - Вали давай!
        Глава коллегии спешно покинул кабинет своего друга, когда увидел, что тот замахивается на него чернильницей.
        По спинам магов пробежал прохладный царапающий холодок, когда Тамика грациозно подошла к столу и встала во главе него, пристально изучая свою добычу. Нора могла думать лишь об одном - стоит ли ей вызывать сейчас подмогу? Не станет ли от этого только хуже? Раздумья недолго терзали голову молодой колдуньи, ведь секундой позже Николас уже скрестил пальцы на левой руке - подал отрицательный сигнал, разработанный специально для таких случаев. Брюнетка постаралась восстановить дыхание, но тишина внезапно была нарушена:
        - Переместиться из оков вы не сможете, - спокойно пояснила женщина, - моя магия слишком сильна, чтобы вы так просто прошли сквозь нее.
        Троица молча переглянулась.
        - Вы же все знаете, кто я, верно? - с легкой ухмылкой поинтересовалась колдунья.
        - Конечно знаем, - с издевкой ответила Антуанетта. - Ты та, о ком все говорят.
        Тамика приподняла одну бровь, взглянув на рыжую чародейку:
        - Назови мое имя.
        В комнате распространилось невыносимое, запредельное напряжение. Казалось, будто бы можно было услышать его звон. Блэкуолл нервно и беззвучно постукивала кулаком по столешнице, глядя на свою самодовольную подругу. Ник тоже сверлил девушку взглядом, когда она резко заговорила:
        - Я не буду, - Леруа пожала плечами.
        Женщина почти оскорбилась ее ответом, а Элеонора, радужки которой уже перешли в сиреневую панику, приоткрыла рот.
        - Почему? - заискивающе интересовалась колдунья, опираясь на край стола рядом с собеседницей.
        Тони пронзительно смотрела ей в глаза, пока ее лицо расплывалось в широкой насмехающейся улыбке:
        - Потому что ты этого хочешь.
        Тамика, кажется, и сама рассмеялась, но уже через мгновение в ее руке материализовался острый как бритва кинжал, который она со всей силы вонзила в ладонь чародейки, расслабленно покоящейся на столе. Нора вздрогнула.
        - О, ты обладаешь бесплотностью, - впечатлено промолвила злодейка, смотря на невредимую полупрозрачную кисть девушки.
        Блэкуолл облегченно выдохнула. Николаса уже почти трясло от накала страстей. Антуанетта выглядела безмятежно, но ее челюсть была стиснута.
        - Так это ты эфирная королева? - продолжала Тамика. - Я слышала, что она рыжая.
        Леруа лишь устало улыбнулась.
        - Ладно, - на этих словах женщина вынула кинжал из столешницы, позволяя собеседнице вернуть конечности телесность, - вас, наверно, интересует, зачем я всех здесь собрала?
        - Можно и так сказать, - сурово откликнулся Мейпл.
        - Ух, а я тебя узнала! - колдунья направилась к парню. - Ты хорошо дрался в коллегии, - она наклонилась к его лицу и продолжила шепотом, - настоящий профессионал.
        Ноздри Антуанетты раздулись, но ее радужки и на долю секунды не поддались на провокацию.
        - Вы можете решить, что искать элементы очень просто, но это далеко не правда, - рассуждала Тамика. - Территория поиска немаленькая, да еще и вы вечно преследуете моих людей. Буквально ходите за ними по пятам! Мне показалось отличной идеей заставить вас самих найти мне нужный артефакт. И принести прямиком ко мне…
        Колдунья вновь наклонилась к Нику, но на этот раз запустила ладонь под его кардиган. Рука Тони непроизвольно дернулась, ударившись об металлический браслет. Все лицо девушки излучало нескрываемую агрессию. Когда Тамика вытащила заветную склянку из внутреннего кармана кардигана чародея, от нее также не ускользнуло поведение Леруа:
        - О, кажется, я все поняла, - женщина весело переводила взгляд с Мейпла на Антуанетту и обратно. - Тогда как насчет этого?
        Она молниеносно возвратила себе кинжал и приставила его к горлу Николаса, придерживая того сзади за подбородок. Нора обреченно вскинула голову к потолку, пока ее брови выстраивали на лице выражения отчаяния, а Тони нетерпеливо заерзала на своем стуле, пытаясь высвободить кисти из ловушки:
        - Ладно, заканчивай это, - раздраженно восклицала она.
        - Ах, с удовольствием, - надменно произнесла Тамика. - Не переживай, я и царапины на нем не оставлю.
        Тони выжидающе смотрела на врага.
        - Но только если ты позволишь проткнуть свою ладонь, - ухмыльнулась женщина.
        Блэкуолл непонимающе замотала головой, а ее рыжая спутница слегка распахнула глаза от шока. Мейпл, все еще находившийся в опасной близости от смерти, сразу же вспылил:
        - Если тебе так хочется проткнуть кого-нибудь, то просто сделай это со мной, и закончим на этом! - сквозь зубы прошипел он.
        - Это будет не так весело, - обиженно ответила колдунья, выпуская парня из своей хватки и начиная шагать вдоль стола. - К тому же, можете считать меня старомодной, но я считаю, что провинившийся должен всегда получать по заслугам, - она посмотрела на Тони, - а ты, милочка моя, вела себя слишком дерзко. Так как? Мы играем? Или мне вернуться к красавчику…
        - Играем, - злобно выплюнула чародейка.
        - Сразу бы так, - радостно промолвила Тамика, занося острый предмет над плотью девушки.
        Нора видела, как Николас сжал руки в кулаки, она и сама с трудом сдерживала мышечные судороги. На мгновение встретившись взглядом с Леруа, она заметила, как радужки подруги приобрели огненно-красный оттенок. И это определенно не было признаком агрессии. Это был знак.
        Когда кинжал насквозь пронзил ладонь Антуанетты, пригвоздив ее к столу, рыжая немедля закричала. Это не был визг истеричной девчонки или пронзающий до дрожи вопль. Это был обычный выкрик от боли, сопровождавшийся рваными вздохами и лихорадочными дерганьями. Не самое страшное, что переживал каждый из них. Но наблюдать за этим отчего-то было неимоверно мерзко. Кое-где уже виднелась растекавшаяся кровь, когда Тамика вновь заговорила:
        - Вот и славно! - она сложила вместе пальцы обеих рук, между которыми покоилась бутылочка с пламенем. - А теперь у нас по плану…
        Колдунья не успела договорить. Все произошло мгновенно.
        Леруа накопила достаточно энергии, чтобы пройти сквозь оковы и выхватить повредивший ее кинжал, который она, едва поднявшись из-за стола, поднесла к шее противницы, придерживая ту за плечо окровавленной рукой. Все ее волосы сразу же окрасились в каштан. Женщина, кажется, была лишь чуточку обескуражена происходящим. С помощью стихийной магии Мейпл разломал в нужных местах деревянную столешницу, позволяя себе и Норе выбраться из ловушки. Блэкуолл поспешила открыть портал, пока он выхватывал из рук Тамики вечный огонь. Через миг троица уже растворилась в исчезающей полоске света, оставив могущественную колдунью в гордом одиночестве с легким привкусом уважения и щепоткой неприятного раздражения во рту.
        - СЮРПРИЗ! - хором воскликнули ребята, стоило Феликсу зайти за порог родного дома.
        Минтвуд был, мягко говоря, ошарашен. Глаза его округлились до абсолютно несвойственного им состояния, а радужки пестрили золотой каймой. Он стоял как вкопанный, пока его друзья и родственники застыли с раскинутыми руками и глуповатыми улыбками на лицах. Окинув взглядом помещение, заполненное различными праздничными атрибутами и едой, он наконец-то открыл рот:
        - Я же просил без поздравлений! - утомленно восклицал парень.
        В ту же секунду в комнату вбежала катта и, опрокинув со стены висящее украшение, пронеслась мимо именинника.
        - Проклятие! - выкрикнул он. - Что это?!
        Блум, который был более не в силах сдерживать свой скептический настрой к данной вечеринке, повернулся к столу и открыл одну из бутылок вокки, принявшись залпом пить ее из горла.
        - Это моя катта, братик! - радостно пояснила юная волшебница, набросившись на Феликса.
        Пока женская часть семейства Минтвуд стала поздравлять парня, Шерман возвратился к более насущной теме разговора:
        - Чармер, я думал, что мы больше ничего друг от друга не скрываем, - серьезно промолвил он.
        Натаниэль напрягся - когда Редлок начинал говорить в таком тоне, становилось ясно, что ты действительно сильно накосячил.
        - Шерман, не принимай это на свой счет…
        - А на чей еще счет я должен это принять? Ты солгал мне, а не кому-то другому.
        - Я знал, что ты захочешь во всем разобраться, а нам нужно было думать о сюрпризе для Феликса, - пытался оправдаться юноша. - Я и сам узнал обо всем буквально за секунду до ухода Норы!
        - Теперь я уже даже и не знаю, можно ли верить твоим словам, - сурово откликнулся русый маг.
        - Мальчики, вы чего? - Шерил беспокойно посмотрела на парочку.
        - Кое-кто здесь считает, что лгать своим друзьям после договоренности об откровенности - норма, - промолвил ее брат, не отрывая взгляд от Гринфайера младшего.
        - Кое-кто здесь психует, что я утаил информацию о задании Норы, Тони и Ника, чтобы не отвлекать никого от праздника, - твердо заявил Нейт.
        Между парнями повисло напряжение, их глаза наполнились цветом горького шоколада.
        - Так, а ну прекратите, - тихо, но уверенно произнесла ведьма. - Даже если это вечеринка-сюрприз, это вовсе не означает, что вы должны вести себя, как дети.
        Она положила ладонь на щеку Шермана, нежно поглаживая ее, отчего парень на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь.
        - Милый, пожалуйста, - умоляла его сестра. - Лучше иди и поздравь своего лучшего друга с днем рождения.
        Русый маг согласно кивнул, целуя кисть девушки и отстраняя ее от себя. Его лицо все еще было сердито, но стоило ему отправиться в сторону Минтвуда, как на всю комнату тут же распространился искрометный клоунский настрой. Ведьмочка перевела взгляд на Нейта, который тут же почувствовал себя нашкодившим ребенком.
        - Шерил, я не виноват…
        - Тсс! - перебила его девушка, пригрозив пальцем.
        Юноша послушно замолчал, слегка потупив взор.
        - Ты должен понять одну простую вещь, - без упреков заговорила она, - мой брат очень сильно заботится о близких ему людях. Может быть, не каждый это замечает, но это действительно так. Именно поэтому ты ни в коем случае не должен «утаивать от него информацию», каким-либо образом связанную с безопасностью его друзей. Он сейчас зол на тебя, но это быстро пройдет. И все же…
        - Я понял, - виновато откликнулся Натаниэль.
        - Не обижайся на него… Ты не представляешь, как сильно он переживал, когда ты и Нора отправились за нерушимым камнем. Или когда вы целой компанией укатили на выпускной. Такие вещи сильно тревожат его. Он уже привык к тому, что вам приходится делиться на группы, патрулировать местность по отдельности… Но когда что-то происходит втайне от него, он чувствует себя беспомощным. Это вызывает в нем панику.
        - Я и не думал, что он так серьезно переживает нечто подобное, - Гринфайер младший впал в глубокие размышления.
        - В этом нет ничего страшного, - подбодрила его Шерил. - Ему намного спокойнее, когда люди воспринимают его, как клоуна. Так что не подавай вида, что теперь знаешь его страшную тайну.
        Ведьмочка весело подмигнула юноше и зашагала в гущу событий, оставив того один на один со своими мыслями.
        - Ох, Линн, не нужно, - Феликс чувствовал себя неловко, принимая от бабушки массивный серебряный браслет своего покойного деда.
        - Конечно нужно! Он всегда хотел, чтобы эта вещица перешла кому-нибудь из его потомков! Бери и даже не вздумай препираться!
        - Спасибо… - Минтвуды обнялись, и хозяйка крепко поцеловала внука в щеку.
        - Так, - скромно заговорила Пенелопа, забирая с комода еще один презент, - а это от Бена.
        Девушка мило улыбнулась, заставив Уорда засмущаться и слегка покраснеть. Феликс мигом перевел взгляд на своего подопечного:
        - Ты что, тоже принес мне подарок? - трогательно удивился он.
        - Д-да, конечно! - кивнул он, когда Леруа младшая передала Минтвуду упаковку. - Правда, извини, у меня было не так много времени, чтобы что-то придумать, да и вообще, я же не так давно тебя знаю, поэтому не мог быть уверен, что тебе понравится…
        Феликс уже разворачивал упаковочную бумагу, пока все остальные с сочувствием поглядывали на тараторящего паренька, который, кажется, в любой момент мог рухнуть в обморок.
        - …да и художник из меня не такой чтобы «вау», хоть я и архитектор.
        Колдун с челкой изумленно распахнул глаза, глядя на фоторамку, в которой был заключен его собственный портрет. Честно говоря, это был скорее набросок портрета, но выглядел он очень достойно. Карандашный Феликс сидел на скамье, снимая с запястья наручные часы. На нем была черная борцовка, демонстрирующая во всей красе его татуировку-рукав, и спортивные штаны. Глаза были сосредоточены, и на один из них спадала его слегка взъерошенная челка.
        Девушки выглядывали из-за спины Минтвуда, чтобы полюбоваться рисунком, в то время как Блуму вполне хватало собственного роста, чтобы все разглядеть, пока он все еще продолжал хлестать жидкость из бутылки. Уорд разнервничался еще сильнее и принялся поочередно поправлять очки и рубашку.
        - Бенджамин… - с трудом заговорил Феликс, приподняв глаза. - Это… это прекрасно. Огромное спасибо.
        Паренек нервно усмехнулся:
        - Пожалуйста, я очень рад…
        Минтвуд передал рамку Шерилин и приблизился к Бену, чтобы заключить того в объятия. Тот взволнованно задрожал, почувствовав такие деликатные прикосновения от колдуна, но откликнулся, положив руки ему на спину. На секунду, кажется, простокровный задержал дыхание, позволяя своему телу размякнуть в теплых ладонях Феликса.
        Редлоки ласково улыбнулись друг другу, наблюдая за данным зрелищем, а Натаниэль следил за происходящим несколько поодаль, вспоминая вчерашний разговор с Антуанеттой и Элеонорой. В его голове пронеслась мысль о том, что ему следует незамедлительно поговорить со старшим братом, чтобы выразить, в каком-то роде, свою поддержку.
        - Теперь понятно, отчего ты так пристально изучал мою татуировку, - ухмыльнулся Минтвуд, хлопая Уорда по плечу.
        - Хах, да, конечно…
        - Так-так… - колдун с челкой внимательно осмотрел присутствующих, и вдруг его взгляд стал несколько озадаченным. - А где Нора?
        В комнате повисла тишина. Было слышно лишь хлюпанье вокки в полупустой бутылке Мэттью.
        - И Антуанетты с Николасом нет? - погрустнел он.
        Шерман и Нейт опасливо переглянулись, и тогда русый маг с веселым обаянием накинулся на друга, заставляя всех вокруг подключиться к его бойкому смеху:
        - Ладно, ты нас спалил!
        - А? - недоумевал Феликс, пока Редлок то и дело мял его плечи.
        - У нас есть еще один сюрприз, который появится вместе с названной тобою троицей!
        Минтвуд принялся охать и ахать, возмущаясь поведением ребят, пока остальные присутствующие притворно улыбались, думая о том, что перечисленные именинником ребята могли и вовсе не вернуться… вовремя.
        Вспомогательная коллегия работала в своем обычном режиме, когда сквозь пространство в холл здания ворвались Мейпл, Леруа и Блэкуолл, все еще судорожно переводя дыхание от пережитого ими кошмара. К ребятам сразу же подскочили Эдвард и Кирен, начав наперебой задавать им различные вопросы. Склянки с одним из элементов с лихвой хватило на то, чтобы заткнуть их на пару минут. Нора, на которую сильнее всего повлияла случившаяся стычка, поспешила увести мужчин, дабы дать им подробный отчет обо всех неприятных событиях, приключившихся с ней и ее друзьями.
        Николас повел Антуанетту в комнату отдыха и, усадив девушку на одно из кресел, присел на корточки, чтобы залечить ее кровоточащую ладонь. Леруа молчала и, кажется, не хотела смотреть в глаза своему соулмейту. Чародей же буравил ее своим взглядом и в конце концов, не выдержав, заговорил:
        - Это было достаточно безрассудно с твоей стороны… - Мейпл сжал ее залеченную кисть.
        Рыжая устало вздохнула и закатила глаза:
        - Я знала, что ты не будешь в восторге… Но мне нужно было заполучить кинжал.
        - Я знаю, - твердо ответил Ник. - Я говорю про самое начало. Ты не могла знать, какая у нее будет реакция.
        - Не было времени размышлять, - Тони наконец-то взглянула на возлюбленного, сидящего перед ней. - Это был рисковый путь, но он сработал.
        На пару секунд в комнате повисло молчание.
        - Тони, я люблю тебя, - неожиданно серьезно сказал парень.
        - Я знаю, - виновато откликнулась девушка.
        - И не хочу потерять тебя. Особенно из-за твоего упрямства.
        - Это сработало… - едва слышно повторила Леруа, пытаясь успокоить спутника.
        Глаза обоих собеседников приобрели оттенок сапфира. Голоса их с каждой секундой становились все более печальными, а лица выражали столько боли, что в комнате было трудно дышать.
        - В этот раз, - парень кивнул, но было видно, что он несколько напуган. - В следующий раз это может…
        - Любой раз может стать последним! - в отчаянии молвила чародейка. - Нас было трое, и при нас был один из элементов. И мне нужно было вытащить вас, - она ткнула указательным пальцем в грудь Мейпла.
        - Не ты это решаешь, - с трудом проговорил Николас.
        - Я знаю, что ты командир, - на мгновение на веки девушки накатились слезы, - и что ты будешь в первую очередь думать о том, как вытащить своих людей невредимыми. Но ты должен знать, что собой я пожертвую ради этих чертовых камней и склянок…
        - Не говори так…
        Леруа приложила палец к губам соулмейта:
        - …но тобой не буду.
        Пару секунд Мейпл пристально смотрел в глаза чародейки, после чего, с трудом сдерживая эмоции, перехватил ее ладони и уткнулся в них лицом.
        - Ты умен, это правда, - продолжила Леруа. - Но у меня и минуты времени не займет переключить все внимание на себя. Спровоцировать, если нужно. В этом ты мне не соперник, и я всегда на шаг впереди. Тебе не спасти меня, когда я уже решила спасти тебя.
        - Почему ты… - Ник поднял голову, - так поступаешь?
        - Потому что люблю тебя, - рыжая взяла возлюбленного за подбородок. - И ты моя лучшая половина.
        Парочка, не отрываясь, смотрела друг другу в глаза, которые выражали столько любви и столько страха за жизнь второй половинки, что на душе становилось одновременно так тепло, но так неспокойно.
        - Ребята, - в комнату внезапно проскользнула Элеонора, нервно дергающая свои беспальцевые перчатки, - лорд Мейпл хочет кое-что обсудить с нами.
        - Уже идем, - ответила Антуанетта, смахивая с ресниц остатки влаги.
        Блэкуолл, понимающе закусив губу, сразу же покинула помещение. Леруа шмыгнула носом, пока Николас все еще перебирал ее пальцы. Она высвободилась из прикосновений парня и, обхватив его лицо ладонями, нежно поцеловала. Затем чародейка поднялась со своего места и оставила комнату отдыха, ласково проведя рукой по плечам Мейпла. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы набраться сил и вернуться в реальность.
        Тем временем праздник в доме Минтвудов продолжал набирать обороты. Веселая танцевальная музыка была настолько громкой, что ее можно было бы услышать в нескольких соседних домах, если бы чарокровные не использовали магическую звукоизоляцию. В центре танцпола (на самом деле это был просто центр гостиной, освобожденный от всей мебели и каких-либо украшений) зажигали близнецы Редлок, да так, что остальные лишь удивленно открывали рты и, не замолкая, смеялись.
        Натаниэль выбрал этот момент, чтобы незаметно подкрасться к брату и как бы невзначай завести разговор на волнующую его тему:
        - Вечеринка, кажется, удалась, да? - улыбнулся он.
        - Да, все очень даже круто, - Бенджамин кивнул. - И никаких безумств, связанных с волшебством, не происходит…
        Гринфайер младший недоуменно нахмурился, но решил запомнить произнесенную фразу на следующий серьезный диалог:
        - Ну, а в остальном? Ты как вообще? - добродушно интересовался юноша.
        - Да нормально… - Уорд стал напрягаться из-за расспросов брата.
        - Вы с Феликсом продуктивно занимаетесь, как я понял.
        - Он хороший тренер.
        - Еще бы, лучший из лучших, - спокойно ответил Нейт.
        Простокровный согласно покачал головой и продолжил легонько покачиваться в такт мелодии, наблюдая за бешеными танцами русых магов.
        - Бен, - вновь подал голос Гринфайер младший.
        - Да?
        - Ты же знаешь, что можешь обо всем мне рассказать?
        Паренек недоуменно посмотрел на спутника, и парочка разделила такой длинный молчаливый взор, когда каждый ждет от собеседника какого-либо объяснения.
        - Да, - протянул Уорд, - я знаю. Спасибо, Нейт.
        Натаниэль замолчал, но продолжил напряженно смотреть на увлеченного вечеринкой брата. Не прошло и тридцати секунд, как он снова открыл рот:
        - Так ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Нейт, что происходит?! - нервно воскликнул Бенджамин, утомленный допросом от своего брата.
        - Знаешь, может быть, на Земле с этим все еще есть какие-то проблемы… - юноша решил начать издалека, чем вызвал неподдельное недоумение у своего собеседника, - но в Чарме с этим полный порядок. Ты спроси, у кого хочешь. Посмотри на Шерил и Поппи!
        Простокровный нахмурился. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, к чему клонит его младший брат, отчего он тут же впал в паническое состояние:
        - Ч-что ты имеешь в виду?! Я ничего… Ничего такого… Вообще не понимаю, с чего ты взял! Если у тебя там какие-то странные идеи в голове, то это только твоя проблема… Да-да! Твоя! Не моя! Может, это ты хочешь мне о чем-то рассказать?! Не нужно переводить на меня стрелки!
        Гринфайер младший и слова не мог вставить поперек взбалмошного монолога паренька, который то и дело поправлял свои очки. Его истерика была достаточно шумной, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, но громкая музыка и заводные танцы все еще перетягивали одеяло на себя. Когда Нейт уже почти отчаялся от незнания, как остановить тираду старшего брата, раздался спасительный стук в дверь, а через мгновение в дом уже зашли Блэкуолл, Леруа и Мейпл.
        - А вот и они! - радостно завопил Шерман, делая вид, что все идет именно так, как и должно.
        Подлетев к троице, он поочередно проявил к каждому из них особый знак внимания, вызванный сильными переживаниями за время их отсутствия. Ник получил от него крепкое объятие и хлопок по щеке, после которого парни вскользь перекинулись парой слов. Элеонору русый маг поцеловал в висок и как-то очень взволнованно погладил по плечу, нашептав что-то на ухо. Антуанетту же он вновь оторвал от пола, ласково обнимая. Когда приветствия внутри компании закончились, Бенджамин уже успел убраться подальше от своего назойливого брата, а Феликс обратился к новоприбывшим с претензией:
        - Ну и? - он выжидающе поднял бровь. - Показывайте давайте ваш пресловутый сюрприз, из-за которого опоздали.
        Нора и Тони обменялись непонимающими взглядами, а вот Мейпл поспешил достать из внутреннего кармана небольшой свиток, обмотанный подарочной лентой. Это вызвало удивление не только у его спутниц, но и у всех присутствующих, которые прекрасно знали, что Шерман блефовал, говоря о сюрпризе. Один лишь Блум выглядел абсолютно подготовленным к произошедшему и мимолетом подмигнул своему лучшему другу.
        Минтвуд неспешно принял подарок и начал разворачивать его. По мере прочтения документа глаза колдуна с челкой расширялись все сильнее, а после и вовсе приобрели ярко-салатовый цвет.
        - Зачем? - изумленно промолвил парень. - И как?
        - Ты всегда хотел начать какое-нибудь дело, - ответил Николас, - и мы решили, что ты бы смог заняться этим после окончания войны. Поэтому МЫ ВСЕ, - он многозначительно посмотрел на всех собравшихся, - отдали небольшие кусочки своих владений, чтобы у тебя было больше земли для открытия чего-либо.
        Ребята, избегая попадания под взор Минтвуда, принялись удивленно переглядываться, а Редлок выглядел очень и очень впечатленным тем, как Мейпл сумел выйти из ситуации. Пока Феликс поочередно благодарил своих близких, Тони дернула своего соулмейта за плечо:
        - Когда ты успел это сделать? - изнемогая от интереса, молвила она.
        - Я просто распечатал это во вспомогательной коллегии, пока вы с Норой ждали меня в кабинете отца.
        - То есть это просто бумажка?!
        - Пока да, - он пожал плечами. - За то время, пока Феликс решит заняться этим, мы уже тысячу раз сумеем все оформить.
        - Ну ты и проныра, - изумилась чародейка.
        - А то, - он чмокнул ее в щеку.
        Рыжая направилась к столу с напитками, где застала витающего в облаках Мэттью:
        - Передавай ей привет, - сказала она, наливая себе вокку.
        - А? - маг с волчьим взором сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
        - Не нужно передо мной комедию ломать, - Леруа залпом выпила содержимое своего бокала. - Я знаю, что ты никогда не думаешь о чем-то настолько приятном, чтобы улыбаться.
        Блум ухмыльнулся, провожая глазами рыжую собеседницу, после чего вернулся к своему телепатическому диалогу.
        Вечеринка продолжалась все в более и более позитивном ключе. Друзья общались, поглощали закуски, танцевали и игрались с новой зверушкой Фелиции. Блэкуолл, все это время державшая дистанцию, вдруг разволновалась. Наблюдая за всем этим зрелищем, девушка никак не могла отделаться от всплывающих в ее голове образов. Образов, как Тамика поймала ее ловушку и чуть не убила Антуанетту и Николаса. Радужки колдуньи вновь начали метаться к фиолетовым оттенкам, и тогда она поспешила подняться наверх. Натаниэль, все это время поглядывающий на девушку, тут же последовал за ней.
        - Эй, ты как? - спросил он, пока она присаживалась на кровать в спальне Феликса.
        - Не очень, - честно призналась Нора.
        - Что там у вас случилось? - юноша занял место рядом с девушкой.
        - Нейт… - темноволосая колдунья помотала головой, после чего ее тело стала бить мелкая дрожь.
        - Эй, ты чего, - он придвинулся ближе и взял Блэкуолл за руки.
        - Это глупо… Я во многих ситуациях бывала… И с Тамикой успела сразиться… Но это…
        - Что случилось? - настойчиво, но мягко повторил Гринфайер младший.
        - Нас поджидали. Это была западня.
        Глаза юноши на миг поддались сиреневому пигменту.
        - Тамика поймала нас троих.
        Натаниэль занервничал, но видя нестабильное состояние своей собеседницы, постарался как можно скорее успокоить ее:
        - Это неважно, ведь вы все вернулись невредимыми, так?
        - Я ничего не могла сделать, - призналась колдунья, почти плача. - У меня не хватало сил выбраться. И не хватало контроля, чтобы накопить эти силы.
        - В этом нет ничего страшного.
        - Нейт, она приставила кинжал к горлу Ника, - из посиневших глаз Блэкуолл вдруг покатились слезы. - А затем воткнула его в кисть Тони. Просто так. Чтобы самоутвердиться.
        Юноша не переставал сжимать ладони подруги, не в силах сказать ей и слова.
        - Тони и Ник все сделали. Они вытащили меня. А я ничего не сделала.
        Брюнетка разрыдалась, и Натаниэль тут же обхватил ее лицо:
        - Эй, Нора, - он заставил девушку посмотреть на него. - Ты ни в чем не виновата. Такое случается. И мы не всегда можем что-то сделать, слышишь?
        Блэкуолл немного успокоилась.
        - Слышишь? - шепотом повторил юноша.
        Их лица разделяло не больше десяти сантиметров, и внезапно это расстояние начало постепенно сокращаться. Никто из них не задумывался о том, что он делает. Они лишь продолжали тянуться друг к другу, как к спасательному кругу. Прежде чем их губы соприкоснулись, входная дверь распахнулась, заставив парочку резво отстраниться.
        - Ах, ребята, я не знал, что вы здесь, - Минтвуд неловко почесал затылок.
        - Ничего, - хором ответили колдуны, смахивая с глаз смущение.
        - А вообще, Нора, я как раз хотел с тобой поговорить, - он задумался, - если вы уже закончили…
        - Да-да, конечно, - Гринфайер младший спешно поднялся с кровати и направился в коридор. - Нора, ты, главное, не переживай…
        - Да, спасибо, - брюнетка неуверенно кивнула, после чего ее собеседник покинул помещение.
        - Что здесь произошло? - с неподдельным любопытством воскликнул Феликс, плюхаясь рядом с Блэкуолл.
        - Я… - девушка в панике бегала глазами по комнате.
        - Вы чего тут делаете? - рыжая макушка засветилась в проходе.
        - А ты? - раздраженно выпалил колдун с челкой.
        - Я пошла за тобой, - Леруа пожала плечами, присоединяясь к парочке.
        - Так, ладно, - Минтвуд вновь повернулся к Элеоноре, - рассказывай, чем вы тут занимались?
        - Она и Нат?! - всполошилась чародейка.
        - Да.
        - Чтооо? - рыжая с азартом взглянула на подругу.
        - Ничего… не было, - неуверенно откликнулась брюнетка.
        - Вы сидели очень близко, когда я вошел…
        - Сидели близко?! - продолжала восторгаться Тони.
        - Ладно-ладно! - перебила их Блэкуолл. - Кажется…
        - Кажется? - подталкивали ее друзья.
        - Мы почти поцеловались… - она избегала взора ребят. - Случайно.
        - Случайно? - Феликс недоверчиво посмотрел на колдунью.
        - Да… Абсолютно случайно.
        Антуанетта закатила глаза и сразу затем поцеловала Минтвуда прямо в губы, оставив его и Нору в полном шоке.
        - Какого… - пытался негодовать колдун.
        - Видела? - твердо начала рыжая. - Это называется «намерение». У меня было намерение поцеловать Феликса. Поцелуй не может быть случайным. Только если тебе в затылок не прилетел мяч, конечно же.
        Подуспокоившись, парень согласно кивнул, впечатленный таким наглядным примером. Элеонора же переводила свой обреченный взор между парочкой друзей, после чего обессилено опрокинулась на кровать, позволяя спутникам сочувственно гладить ее по коленкам.
        Глава 6
        Следующая неделя проходила для некоторых ребят под лозунгом «чтобы избежать неловких ситуаций - избегай людей». Так, Натаниэль и Элеонора придумывали тысячи предлогов для того, чтобы как можно меньше видеться друг с другом, и юноша стал тренироваться вместе с Минтвудом. В то же самое время Бенджамин не хотел разговаривать с братом, а потому променял свои обожаемые спарринги с Феликсом на те же самые, но уже с красавицей Блэкуолл. Шерман был единственным человеком, который не знал ни одной истории конфликта, а потому просто недоуменно наблюдал за постоянными неуклюжими стычками четверки. Эта глупая беготня могла бы продолжаться несметное количество времени, если бы не случай. Случаем, конечно же, как всегда оказалась Антуанетта.
        Переместившись в коллегию, рыжая чародейка стала витать между рабочими столами, дабы застукать кого-либо из своих друзей. К ее счастью, по лестнице в тот же миг спускался Гринфайер младший. Завидев девушку, юноша вроде бы и обрадовался, но при этом заранее утомился.
        - Нат, а вот и ты! - Леруа широко улыбнулась.
        - А вот и я, - без энтузиазма откликнулся он. - Что-то случилось?
        - Как мило, что мои визиты ассоциируются у тебя с какими-то передрягами, - саркастично ответила она.
        - Ты, вообще, как себя чувствуешь? - неожиданно беспокойно заговорил юноша.
        - Нормально, - неуверенно промолвила рыжая. - Или я не должна?
        - Просто… - Натаниэль подошел ближе и убавил громкость голоса. - Нора рассказала мне о том, что с вами случилось во время задания.
        - Ах, это, - она махнула рукой, - ничего страшного.
        Юноша поджал губы и взволнованно посмотрел на собеседницу.
        - Правда, - настойчивее повторила Леруа. - Не переживай за меня. Видишь? - она повертела своим запястьем перед его лицом, - ни царапины!
        Гринфайер младший угрюмо вздохнул:
        - Ладно, так чего ты хотела?
        - Я ищу Бена.
        Нейт нахмурился и, спешно окинув глазами главный зал, попытался побыстрее удалиться оттуда:
        - Хм, понятия не имею, где он… И вообще, у меня столько дел…
        - Вот же он! - восторженно промолвила Тони, указывая в сторону спортивного зала.
        - Эээм…
        - Чего стоишь? Пойдем со мной, - девушка схватила юношу за руку и повела в нужном направлении.
        Стоило парочке пересечь черту комнаты, как Уорд сразу же изменился в лице.
        - Приветики, Бен!
        - Здравствуй, Тони, - паренек сиял добродушием, но переведя взор на брата, начал говорить твердо, - а ты чего здесь?
        Антуанетта озадаченно взглянула на парней, между которыми скопилась какая-то острая неприязнь.
        - Тони, видимо, хотела поговорить с нами, - спокойно пояснил Нейт.
        - Неа, - открестилась девушка. - Я притащила тебя за компанию. Если бы знала, что вы повздорили, не допустила бы такой ошибки.
        - Так, ладно, - Бенджамину было неприятно обсуждать этот конфликт, - в чем дело?
        - В чем дело? - рыжая демонстративно поправила очки. - Взгляни на сегодняшнюю дату!
        - Ох, - паренек устало почесал голову.
        - Да-да, я выиграла! - она хлопнула в ладоши. - Ты же признаешь мою победу?
        - Да, признаю… - безнадежно произнес простокровный.
        - Теперь у меня в распоряжении два брата, и каждого я могу заставить сделать все, что мне только заблагорассудится! Будто второй день рождения!
        - Рад, что это пробуждает в тебе такое воодушевление… - Уорд задумался. - Стой, Нейт тоже проиграл тебе спор?
        - Да, это было еще до того, как ты оказался в Чарме…
        - Я пытался предупредить тебя, - Гринфайер младший пожал плечами.
        Паренек вздохнул, прикрыв глаза:
        - В любом случае, у меня здесь тренировка с Норой, так что не могли бы вы…
        - С Норой? - его брат разволновался. - Так, ладно, мне пора…
        - А? - рыжая лишь озадаченно хлопала глазами, переводя взгляд с обиженного Бена на резво убегающего из помещения Нейта.
        В конце концов Леруа, чертыхнувшись, все же решила помчаться вслед за Гринфайером младшим и застала его по пути в столовую:
        - Какого хрена между вами двумя успело случиться? - негодующе выдала девушка.
        - Что ты, у нас с Норой все нормально, я просто не…
        - Да я не про вашу панику из-за несостоявшегося поцелуя! - перебила его Антуанетта. - Я про тебя и Бена.
        Натаниэль опешил от заявления чародейки, но достаточно быстро сообразил, что подобного рода болтовня между подругами всегда имеет место быть, а потому сразу сосредоточился на заданном вопросе.
        - Он взъелся на меня из-за нашего разговора на вечеринке Феликса…
        - А что у вас был за разговор?
        - Ну, помнишь, ты и Нора говорили о том, что Бен испытывает что-то к Феликсу?
        - Помню, - настороженно откликнулась Тони.
        - Вот я и решил объяснить ему, что в этом нет ничего такого…
        - О нет! - рыжая схватилась за голову. - Только не говори мне…
        - А что? - недоумевал юноша. - Я был максимально деликатен!
        - Ты какого хрена аутингом занимаешься?! - Леруа с агрессией треснула собеседника по лбу.
        - Ч-что?! - возмутился Натаниэль, потирая ушиб. - Что это вообще такое?
        - Конечно же ты не знаешь! - отчитывала его чародейка. - Это публичное разглашение информации о сексуальной ориентации человека без его согласия!
        - Так я же никому не разглашал!
        - Ты ему разгласил, хотя он сам себе еще не разгласил! - бушевала Тони. - Святая богиня, Нат, ты не можешь просто начинать говорить людям о том, какая у них ориентация!
        - Но…
        - Никаких «но», придурок! Ты представляешь себе, что ты натворил?! Теперь он, возможно, вообще не сможет прийти к каминг-ауту…
        - А?
        Антуанетта сняла очки и взялась за переносицу, стараясь унять гнев из-за действий своего никудышного друга. Юноша лишь беспомощно наблюдал за рыжей, надеясь, что она каким-то образом сумеет найти решение проблемы.
        - В общем, - заговорила Леруа. - Я разберусь с твоим братом, потому что тебе невозможно доверить нечто подобное…
        Нейт недовольно скривил лицо.
        - …а ты займись Норой.
        - Что? - услышав эту фразу, колдун почти впал в панику.
        - А ты хочешь до конца жизни от нее бегать?
        - Она и сама от меня бегает! У нас все взаимно!
        - Ну и придурки же вы…
        - Хватит уже оскорблять!
        - Я еще даже не начала, - прошипела чародейка, с угрозой приблизившись к собеседнику. - Смотри у меня, Нат, если ты хотя бы с ней не разберешься, я тебя убью.
        - Ладно-ладно! - юноша отодвинул от себя Тони. - А что ты будешь делать с Беном?
        - Какая тебе, собственно, разница? - она скрестила руки на груди.
        - Я переживаю, что накосячил, ты довольна? - не сдержался парень.
        Леруа виновато вздохнула:
        - Не парься ты, я все исправлю… Еще не до конца уверена, как, но исправлю.
        - У тебя есть опыт в том, чтобы помогать людям принять свою ориентацию?
        Рыжая устало усмехнулась:
        - Нет, просто у меня есть опыт в том, как помочь людям признаться себе в собственных чувствах.
        - Бурные школьные года? - предположил Гринфайер младший.
        Антуанетта потупила взор и поджала губы, перекатываясь на месте с носочков на пятки. Создавалось впечатление, что за этот миг в ее голове пронеслись все тревожные сердцу воспоминания.
        - Да, именно так…
        Эти же самые воспоминания в тот же самый миг разбирала и другая девушка. София лежала на кровати в своей комнате, беспрестанно таращась в экран линка. Устройство, как и прежде, не ловило связь сквозь миры, но вся информация на нем все еще была доступна. Паттерсон уже успела просмотреть часть архивов Леруа и сейчас дошла до одного из самых интересных моментов их юности - выпускного. Того, на котором выпускались Феликс, Контесса, да и сама рыжая чародейка. Блондинка с нетерпением щелкнула на проигрывание документа.
        - Кхм… - раздался голос Тони. - Вот мы и добрались до этого дня. Напоминаю себе, что делаю это, чтобы не забывать все то интересное, что случилось в моей жизни… И выпускной был далеко не самым приятным днем моей жизни. Но сама вечеринка была отпадной!
        На экране появился общий снимок ребят. Все они выглядели довольно счастливыми. Как и говорила Нора, праздник был оформлен в стиле бал-маскарада. Сестры Блэкуолл нарядились в какие-то черные похожие платья с перьями, а маски их напоминали птичьи клювы. Начесанные копны пепельных волос были собраны в полуразвалившиеся прически. Тони не отставала от подруг - ее образ также относил нас к птичьему семейству, только к более сказочному. С ее рыжими кудрями не составляло труда изобразить из себя феникса. Ее близняшка, напротив, предпочла для этого мероприятия скромное темно-серое платье, и ее маска представляла собой изысканное кружевное украшение. Редлоки тоже выбрали парные костюмы, и если диковинное короткое одеяние как влитое смотрелось на Шерил, то такой же необычный костюм на выход придавал Шерману еще более клоунский вид. Их маска раньше была одним целым, но сейчас закрывала лишь половину лица каждого родственника. Минтвуд не изменял своему стилю - парень нарядился празднично и эпатажно, и в его костюме были яркие красные элементы, сочетавшиеся с образом Антуанетты.
        Софи с интересом приближала фотографию, чтобы лучше разглядеть каждую деталь нарядов своих друзей. Вдоволь насладившись радостными выражениями на их лицах, простокровная перелистнула на следующий кадр. В комнате вновь раздался посторонний голос:
        - В общем, давай сразу перейдем к делу. Эта вечеринка много значила для тебя, потому что ты хотела наконец-то признаться в чувствах своему объекту воздыхания…
        Паттерсон широко распахнула глаза от удивления. На снимке были запечатлены танцующие Тони и Шерман. И если парень весело поглядывал в сторону камеры, то чародейка же не отрываясь глядела на него. И не так, как обычно смотрят на друзей.
        - …да, это был Редлок, - рыжая как-то стыдливо вздохнула. - В любом случае, все пошло не по плану… Хотя, как это, не по плану! Очень даже по плану. А вот потом начался полный пи… кхм. Кошмар, в общем.
        София невольно рассмеялась. Леруа делала эти записи для себя самой, и вряд ли их частенько доводилось кому-либо услышать. Она была на них искренней и не пыталась ничего утаить, несмотря на нежелание вспоминать некоторые детали прошлого. Зная о том, что Контесса и Шерман были соулмейтами, блондинка легко могла предположить, чем закончился этот выпускной.
        Ее размышления были прерваны неожиданным гостем, материализовавшимся посреди ее комнаты. Стоило Блуму появиться в доме, как Софи в панике заерзала на кровати, изображая ладонями непонятные парню жесты.
        - Ты чего? - недоумевал маг с волчьим взором.
        Внезапно на лестнице послышались шаги, и блондинка впала в еще большую истерику, а ее спутник - в еще большее непонимание происходящего. Подскочив со своего места, Паттерсон ухватила Мэттью за руку и загнала его под кровать, а сама мигом приняла изначальное положение. Одновременно с тем в ее дверь предупредительно постучали, после чего она открылась:
        - Милая, мы поехали, - в проеме красовался отец девушки, Уильям.
        - Хорошо, пап. Вы заберете Найджела по дороге на пляж?
        - Да-да, не переживай. Точно не хочешь с нами?
        - Нет, у меня все еще не прошел ожог с прошлого раза, я лучше поваляюсь, - Софи разговаривала с папой таким милым девчачьим голосом, что Блум, не сдержавшись, прыснул.
        К счастью, никто из Паттерсонов этого не заметил.
        - Ладно, отдыхай… И не забудь про ле…
        - Не забуду!
        - Люблю тебя.
        - И я люблю вас! - блондинка послала отцу воздушный поцелуй, и он, поймав его, покинул комнату девушки.
        Через несколько секунд Мэтт вылез из-под кровати и рухнул рядом с блондинкой, но она, все еще напряженная присутствием родителей, предусмотрительно закрыла спутнику рот. Парень закатил глаза, наблюдая за тем, как его возлюбленная прислушивается к копаниям на первом этаже. Как только раздался звук хлопнувшей двери, Софи опустила руку.
        - Ты почему не предупредил заранее? - с легким раздражением промолвила простокровная.
        - В смысле? Я еще вчера сказал, что приду. Ты говорила, что твоих не будет дома весь день.
        - Весь день это относительное понятие! Ты должен был связаться со мной перед тем, как прийти, - бурчала блондинка.
        - Пфф… - Блум опрокинулся на спину и поспешил притянуть к себе девушку.
        - Эй! - возмутилась та.
        - Ты такая вредная, - сонно молвил маг с закрытыми глазами. - Это просто невыносимо.
        Паттерсон прекратила сопротивляться, но недовольно покачала головой.
        - Чем ты занималась? - интересовался Мэтт, уткнувшись лицом в шею блондинки.
        - Смотрела фотографии из архива Тони… - девушка принялась гладить собеседника по руке.
        - И как? Много уже осилила?
        - Добралась до ее выпускного.
        - Значит, скоро и мы с Ником появимся.
        - Угу, - София перекатилась на живот и нависла над магом, после чего стала прикасаться к его бровям и трогать спадавшие на постель длинные прядки волос. - А ты чем занимался?
        - Работа, ничего интересного.
        Блондинка закусила губу и аккуратно заговорила:
        - Как там Мэгги? Ты не заходил к Мейплам? Или…
        - Нет, с того раза нет, - резко ответил парень, поднимаясь с кровати.
        Маг стал расхаживать вдоль комнаты, пока девушка с сочувствием поглядывала в его сторону. Блум остановился у ее стола и с любопытством взглянул на небольшую праздничную упаковку:
        - Что это? - ехидно расспрашивал он.
        - Подарок для Феликса, - улыбнулась простокровная.
        - Я догадался, - он вновь вернулся на свое место. - Мне интересно, что это конкретно, - допытывался парень, приближаясь к лицу спутницы.
        - Вот когда Феликс получит свой подарок, тогда он и решит, показывать его тебе или нет, - издевалась Паттерсон, подыгрывая ему.
        Блум поцеловал девушку, и она тут же обхватила его шею руками. Тот, в свою очередь, положил ладони ей на талию и притянул к себе, заставляя блондинку закинуть на него ногу. В какой-то момент София уже полностью сидела верхом на своем парне. Когда Мэтт запустил пальцы ей под майку, она резво схватила его за запястья:
        - Эй, на мне кроме нее ничего нет…
        - А что я там не видел? - съязвил парень, самодовольно ухмыляясь.
        Блондинка якобы недовольно прищурилась, но не смогла сдержать улыбку:
        - Это не значит, что теперь ты будешь получать это, когда захочешь, - Паттерсон наклонялась к его лицу по мере произношения фразы, но, закончив ее, мигом поднялась с постели.
        - Вернись, - командным тоном произнес Блум.
        - Скажи «сыр», - ответила ему девушка, бухнувшись рядом с ним и направив в их сторону полароид.
        Мэттью недовольно нахмурился, когда его ослепила вспышка, а на щеке он почувствовал нежный поцелуй от Софи. Она тут же принялась доставать получившийся снимок:
        - Ты такой смешной на нем!
        - Тебе пора перестать подкрадываться к людям с фотоаппаратом, - он обнял ее сзади.
        - Но это же так весело!
        - Так, - он отобрал все ее примочки и положил их на прикроватную тумбочку.
        - Ты чего?
        - Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее веселье…
        - Правда, что ли? - ехидничала блондинка.
        - Правда!
        С этими словами Блум вновь накинулся на Паттерсон с поцелуями, да и она, впрочем, не была против этого. Кажется, смех девушки разносился по всему дому, когда маг щекотал ее ребра, параллельно с тем дыша ей в ухо. Простокровная жадно хваталась за возлюбленного, когда тот на мгновение отдалялся, и он игриво улыбался, наблюдая за ее реакцией. Не в силах вдоволь насытиться друг другом, они провели в таких беззаботных разговорах и страстных сценах весь день. Относительно весь.
        Бенджамин коротал свой вечер на заднем дворике своего небольшого съемного домишки, покачиваясь в кресле-качалке за чтением книги, которую ему однажды посоветовала Элеонора. На улице только-только начало темнеть, и приятный прохладный ветерок тревожил плед, окутавший паренька. Закончив очередную главу, Уорд отложил чтиво и отпил немного горячего шоколада из кружки, покоившейся на садовом столике.
        Из головы у него никак не выходил Минтвуд. За последнюю неделю количество их встреч резко сократилось, из-за попыток паренька избегать младшего брата. Бен думал, что ничего такого страшного в этом нет, ведь вся его привязанность к колдуну с челкой базируется лишь на сильной дружеской симпатии. У него всегда были проблемы с тем, чтобы завести друзей, и потому он был уверен, что именно такой добродушный отклик со стороны Феликса заставил паренька так сильно проникнуться им. Эта мимолетная разлука заставила Бенджамина сомневаться в своих собственных оправданиях. Да, по друзьям скучают. Да, друзей хотят видеть. Но хочется ли друзьям лезть на стену, если они не виделись пару дней? Хочется ли друзьям не отрываясь глядеть друг на друга? Как можно чаще… прикасаться?
        Уорд снял с себя очки и утомленно вздохнул, откидывая голову на спинку кресла. Он поймал себя на мысли, что после сближения с Минтвудом ему даже не так сильно чужд этот мир. А ведь в самом начале он желал как можно скорее отсюда убраться. Если бы сейчас ему предложили уйти… он бы задумался.
        Раздался шорох. Паренек вздрогнул и тут же начал осматривать периметр. У забора виднелся силуэт рыжей девушки.
        - Привет, Бен! - спокойно промолвила она.
        Он сразу понял, что это Леруа. Осталось лишь понять, какая.
        - П-привет, - он вернул оправу на переносицу и сумел разглядеть неброский наряд и челку. - Поппи, как ты здесь очутилась?
        - Любимая, мне очень нужна твоя помощь, - молила Антуанетта, повиснув на сестре.
        - Что случилось? - всполошилась девушка.
        Леруа старшая появилась в доме Редлоков без предупреждения и сразу же запрыгнула на диван, где прижалась к Пенелопе.
        - Я хочу попросить тебя поговорить с Беном.
        - С Беном? - удивилась заклинательница. - О чем?
        - Помнишь, я говорила тебе… Ну, о нем… О Феликсе…
        - Да, помню…
        - Я хочу, чтобы ты поговорила с ним о принятии себя и всем таком прочем…
        - Принятие себя? - девушка впала в еще большую озадаченность.
        - Ах, ну да, - чародейка хлопнула себя по лбу и наконец-то приподнялась, взглянув собеседнице в глаза. - У нас в Чарме такого нет, но на Земле, знаешь, сексуальная ориентация может подвергаться осуждению… Заставлять людей стыдиться себя. Не признавать то, кем они являются.
        Глаза Поппи расширились, и в них даже был заметен небольшой испуг.
        - В общем, Бену будет полезно пообщаться с тобой.
        - С чего же это вдруг? - занервничала девушка. - Я же не понимаю этого. Я никогда не чувствовала какое-либо угнетение из-за своей ориентации… В Чарме вообще нет такого понятия. Я не знаю, каково ему. Раз ты в этом разбираешься, почему сама не хочешь поговорить с ним?
        Тони обреченно вздохнула и положила голову на плечо сестры:
        - Я не думаю, что он доверится мне.
        - Почему?
        - Я не его тип человека… Ну, ты знаешь. Вы оба достаточно интеллигентные и скромные. С тобой он будет чувствовать себя комфортнее.
        - В этом я, наверно, с тобой соглашусь… Он легко идет со мной на контакт, несмотря на недавнее знакомство…
        - Вот видишь! И тебе не обязательно говорить напрямую. Просто расскажи о себе. О Шерил. Как бы невзначай.
        - Почему ты вдруг этим озаботилась? - Пенелопа перебирала волосы сестры.
        - Ты же знаешь, что мне не по себе, когда люди не способны принять себя из-за каких-либо запретов или предрассудков.
        - Я знаю. Но почему сейчас?
        - Нат все испортил, - чародейка закатила глаза.
        Ее сестра беззлобно захихикала.
        - Ну так что, - Тони вновь села наравне с собеседницей. - Ты поможешь мне?
        - Ох, ты, естественно, уже знаешь ответ, - девушка устало отвернулась.
        - Спасибо! - сестра набросилась на нее с крепкими объятиями.
        - Пока не за что… - заклинательница посильнее сжала руки на талии спутницы. - Сегодня вечером мы с Шерил собирались навестить Минтвудов, и по дороге я смогу заглянуть к Бену.
        - Я тебя обожаю, - Антуанетта зарылась лицом в абрикосово-рыжие волосы.
        - И я тебя.
        Пенелопа нерешительно улыбнулась:
        - Извини, я стучала, но никто не ответил. Я могу пройти?
        - Да-да, конечно! - Бен спешно скинул с себя плед.
        - Мы с Шерил ужинаем у Линн, и я решила поздороваться с тобой, - рыжая прошла вглубь двора и присела на стул рядом с собеседником.
        - О, понятно, - паренек поправил очки. - А я вот с трудом отделался от этого ужина…
        - Надоела компания Минтвудов? - аккуратно пошутила Леруа.
        - Да нет, - ухмыльнулся Уорд, - просто они меня каждый день зазывают… А иногда хочется побыть наедине с собой.
        - Понимаю… - заклинательница на мгновение задумалась. - Кстати, хотела еще раз выразить свое восхищение твоему подарку на день рождения Феликса.
        - Ах? - смутился паренек.
        - Ты действительно очень хорошо рисуешь. Я говорю это тебе, как художник художнику.
        - Ты тоже рисуешь? - оживился он.
        - Да… Еще с детства. Мы так с Шерил и познакомились. Она тоже рисует. Но у нас разные стили.
        - О, расскажи поподробнее, мне любопытно, - Бен сполз на самый край кресла, чтобы быть ближе к собеседнице.
        - Про разные стили или про меня и Шерил? - улыбнулась рыжая.
        - И то и другое! - воодушевился парень. - Ох, погоди, я ничего тебе не предложил…
        - Ничего страшного… - Пенелопа отрицательно помахала руками.
        - Нет! Чай или кофе? - он бросил мимолетный взгляд на столик. - Еще у меня есть горячий шоколад. И какао.
        Заклинательница выглядела как олень в свете прожектора.
        - Ответ «нет» не принимается, - пояснил Уорд.
        - Какао, - поспешила ответить девушка.
        - Одно мгновение, леди! - паренек подорвался со своего места и забежал в дом, смачно споткнувшись по дороге об ступеньку.
        Леруа содрогнулась, и ее лицо приняло сочувствующее выражение. Под выкрики «все нормально» от уходящего, линк рыжей раздал пронзительный писк. Она достала устройство из кармана и прочла сообщение от контакта, именовавшегося как простое сердечко: «Где шляется моя невеста?» Поппи невольно ухмыльнулась и стала набирать ответ: «Мне нужно еще немного времени. Я задержусь». Через пару минут она получила еще одно послание от Шерилин: «Ок… но тебе лучше не испытывать мое терпение!»
        - А вот и какао! - радостно воскликнул Бенджамин, возвращаясь во двор.
        - Спасибо, - промолвила рыжая, убирая линк обратно в карман.
        - Так, можешь начинать свой рассказ, - паренек поставил кружку напротив собеседницы и стал устраиваться в кресле.
        - Что ж… Когда мы с Тони должны были перейти на основную ступень обучения, она решила перевестись в академию летнего региона, и я осталась в осеннем одна.
        - Это немного… жестоко с ее стороны, - удивился Уорд.
        - Нет, что ты, - заклинательница покачала головой, - она предлагала и мне, а когда я отказалась, то и сама передумала насчет этого… Но я знала, как ее угнетает этот регион. Я сама подтолкнула ее к этому.
        - Тебе не было страшно остаться одной? У тебя были там друзья?
        - Если честно, нет, прямо-таки друзей не было. Но я привыкла быть сама по себе. Мне так спокойнее. Так что я особо не переживала по этому поводу.
        - Сколько тебе тогда было?
        - Мне исполнилось четырнадцать. Однажды, когда я занималась рисованием во время перерыва, я заметила девчонку, которая сидела неподалеку от меня. На мгновение мне почудилось, будто бы она следит за мной.
        - Это была Шерил? - глаза парня горели.
        - Да, но тогда мы так и не познакомились. Подобные ситуации случались еще пару раз. И вот, спустя несколько недель, она вдруг подошла ко мне и спросила, что я рисую. Я показала ей свои наброски со странными угловатыми пейзажами. Я до сих пор помню, как она в тот момент удивилась, - радужки Пенелопы позеленели, и она трогательно рассмеялась. - Она сказала мне что-то вроде «ничего себе, это намного круче того, что рисую я». И тогда я попросила показать ее что-то из своих работ. Она протянула мне блокнот со словами «это самая недавняя».
        - И что же там было?
        - Портрет. Мой портрет…
        - Неужели?
        - Да… Все то время, что она наблюдала за мной, она втайне рисовала меня. И это был действительно хороший портрет.
        - И с тех пор вы начали общаться?
        - Именно так. Тогда Шерил было всего одиннадцать. Мы встречались во время перерывов и говорили о рисовании. Позже нас стал доставать ее брат, - заклинательница ухмыльнулась.
        - Шерман! - обрадовался паренек.
        - Точно. Ему было скучно без сестры, и он зазывал нас делать всякие глупости. И мы как-то все сблизились. Когда пришло их время переходить на основную ступень обучения, Шерман тоже решил перевестись. Наслышанный об академии, где обитала моя сестра, а еще и Нора с Тессой, он выбрал именно ее. Тогда мне уже оставалось учиться совсем немного.
        - А можно… - Бен засмущался, - нескромный вопрос?
        - Конечно, спрашивай.
        - Когда вы с Шерил стали встречаться?
        - Ох… - Леруа поджала губы.
        - Извини-извини! Можешь не отвечать! - запаниковал паренек.
        - Нет, все нормально, - рассмеялась Поппи. - Просто, мы начали встречаться, когда ей было очень-очень плохо…
        - Что случилось? - беспокойно спросил простокровный.
        - Это было, когда начался второй этап войны. Я не знаю, многое ли тебе рассказывали о нем, но… Тогда умерло несколько хороших людей… Некоторые из них были очень близки нашим друзьям. А в конце концов Тесса предала нас и отправилась к той, о ком все говорят. Они с Шерманом тогда уже встречались.
        - О нет… - Бенджамин совсем поник.
        - Он был разбит, - девушка с трудом проговаривала слова. - И на Шерил это тоже влияло. Она полностью посвятила себя ему. Чтобы он… - кажется, она почти была готова расплакаться. - Чтобы ничего не сделал с собой. В перерывах между этими актами заботы, она приходила ко мне. Мы были лучшими подругами и постоянно общались. Она всегда была без сил, и просто лежала на моей кровати, пока я гладила ее по волосам и разговаривала с ней. Иногда она просто молча плакала.
        - Это очень печальная история, - паренек съежился.
        - Не совсем, - девушка повеселела. - Дело в том, что именно в этот момент мы поняли, что мы не просто друзья. Мы привыкли быть друзьями, но при этом являлись чем-то намного большим друг для друга. Мы не просто хотели увидеться, когда были в разлуке… Мы буквально лезли на стену в ожидании встречи.
        Сердце Уорда пропустило удар.
        - И порою мы смотрели друг на друга… часами. Просто смотрели. И я гладила ее по волосам, а она трогала мои пальцы… мое лицо.
        - А тебе не было… - Бен замешкался. - Страшно?
        - Страшно? - удивилась Леруа. - Нет, что ты… В любви нет ничего страшного.
        Простокровный задумчиво опустил глаза.
        - Хотя, есть кое-что… - вдруг всполошилась Поппи.
        Собеседник настороженно посмотрел на нее.
        - Упустить ее. Или потерять, - закончила свою мысль девушка.
        Вся ее речь пробудила в голове паренька множество размышлений, которые заставляли его сердце трепетать. Он уже успел полностью погрузиться в них, когда заклинательница приподнялась со своего места:
        - С твоего позволения, я пойду. Шерил и Минтвуды уже заждались меня, - виновато промолвила она.
        - Да-да, конечно! - Уорд встал, чтобы попрощаться со своей спутницей. - Спасибо, что зашла. Мне было очень интересно поговорить с тобой.
        - Я рада, - со стеснением откликнулась Леруа. - Еще увидимся.
        На щеке парня остался едва заметный след от помады. Силуэт Пенелопы уже затерялся между домами, когда Бенджамин окинул взглядом задний двор. На столике все еще покоилась кружка с какао его нежданной гостьи. Она была полной.
        Глава 7
        Шермана завораживали волны. Такие свободные и беззаботные кусочки воды, собравшиеся вместе и превратившиеся в нечто большее, чем простые капли. Он с упоением наблюдал за тем, как они сталкивались со скалистым берегом, разбиваясь на миллиарды точеных брызг.
        Этот пляж вблизи песчаной долины был для Редлока вторым домом. Еще до войны, когда он был совсем маленьким, они всей семьей собирались здесь на пикники. Приятные и теплые семейные прогулки, во время которых Чарльз Редлок затаскивал свою сопротивляющуюся жену в воду, хватая ту за талию. Шерилин, хохоча, вышагивала вдоль берега, пока ее взору не попадался Шерман, на которого она тут же запрыгивала. Было весело.
        В юношестве, русый маг втайне пробирался сюда вместе с друзьями после уроков. Они попивали сворованную у родителей вокку, играя в различные игры и танцуя. Время от времени они попадали под смотр патруля и резво убегали через созданный портал. Это было глупо.
        Затем он вырос. А после начала второго этапа войны правила посещения нежилых зон сильно ужесточились. Теперь Редлок наведывался на пляж пару раз в месяц, тщательно скрывая это ото всех. Нора открывала ему портал, а ровно через пятнадцать минут открывала еще один - чтобы он вернулся. Он всегда мечтал построить здесь дом после окончания войны. Только теперь его не с кем было разделить.
        - Ку-ку, - промолвил тихий женский голос.
        Шерман утомленно закрыл глаза, надеясь отогнать от себя происходящую ситуацию.
        - Что ты здесь делаешь? - раздраженно ответил он, поворачиваясь к собеседнице.
        - То же, что и ты, - спокойно откликнулась Контесса, поправляя юбку и продвигаясь вдоль берега.
        - Где же твой дружок Гарнет? - злобно выпалил маг.
        - А ты что, ревнуешь? - безразлично переспросила девушка.
        - Даже не знаю, - с сарказмом говорил Редлок, - ведь именно с ним ты зависаешь с тех пор, как кинула нас. Может быть, ради него все и затевалось?
        - Мы просто партнеры по несчастью. Он хочет вернуть свою жену. А я - родителей и дядю.
        - Да-да, точно, ваши обещанные подарочки от повелительницы зла, - парень метнул камень в воду.
        - Тебе следует внимательнее следить за Тони и Элеонорой, - внезапно серьезно оповестила спутника Блэкуолл старшая.
        Шерман напрягся. Чаровница бродила уже почти в метре от него.
        - Тамика не убивает случайных патрульных, но все же не следует дразнить судьбу.
        - Я не знал, что они отправились на задание, - недовольный собой, Редлок бросил еще один камешек.
        - Я так и подумала…
        - На твоем месте я бы больше беспокоился из-за Люциана Браунхола, - с упреком промолвил парень. - Ведь именно он чуть не угробил обеих твоих девчонок меньше чем за месяц.
        Глаза Контессы округлились.
        - Нерушимый камень? - намекнул русый маг. - И вылазка вашей шайки-лейки на Землю?
        - Я не знала, что там случилось, - оправдывалась она.
        - Потому что тебя там не было. Как и всегда.
        - Что ж, - чаровница замешкалась, - как и тебя в этот раз. Я пойду.
        - Погоди, - Шерман перехватил ее запястье, заставляя остановиться.
        - Не надо, - с надломом в голосе произнесла девушка.
        Редлок развернулся к ней, продолжая удерживать. Он не смотрел на ее лицо, а лишь принялся переплетать их пальцы, задумчиво наблюдая за своими же действиями.
        - Тесс… - все еще не глядя на нее, заговорил парень.
        - Что? - опасливо спросила Блэкуолл старшая.
        Маг наконец-то посмотрел ей в глаза:
        - Я надеюсь, что когда-нибудь ты найдешь это.
        - Найду что? - ее голос дрожал.
        - Покой.
        Лицо Контессы успело принять выражение глубокого отчаяния, прежде чем Шерман неожиданно обхватил его своими ладонями и крепко прильнул к ее губам. Девушка сопротивлялась, пытаясь скинуть с себя его руки, но вдруг на миг расслабилась, позволяя Редлоку углубить поцелуй. Через несколько секунд чаровница все же оторвалась от парня, но их глаза продолжали светиться розоватым огоньком даже после того, как она отстранилась на пару метров.
        - Будь осторожен, - бросила Тесса, делая разрез в пространстве.
        Русый маг стоял неподвижно, рассматривая исчезающие энергетические искры, беснующиеся на том месте, где еще мгновение назад находилась его возлюбленная. Небо приняло какой-то мрачный серый оттенок, а волны совсем разбушевались, с треском ударяясь о скалы. Все это сопровождалось жутким воющим звуком ветра. Пару минут спустя недалеко от парня открылся еще один портал. Прежде чем отправиться в коллегию, Шерман аккуратно дотронулся до своих губ, с грустью осознавая, что ему следует поскорее стереть с себя остатки помады. Где-то там, по другую сторону Чарма, Контесса сделала то же самое.
        Редлок заскочил прямиком на кухню, пока его личный специалист по перемещениям сидела за барной стойкой, попивая огромную кружку чая и почитывая книгу. По всей видимости, вид у мага был несколько встревоженный, так как Нора нахмурилась, стоило ей только взглянуть на него:
        - Все нормально? - неуверенно спросила она.
        - А? - ее собеседник все еще витал в облаках.
        - Что-то случилось? - еще более взволнованно заговорила девушка. - Ты выглядишь странно.
        Шерман тут же мысленно отчитал себя за подозрительное поведение.
        - Нет, все замечательно! - его лицо вновь озарила неотразимая улыбка, и он подлетел к брюнетке, чтобы поцеловать ее в щеку.
        - Ну ладно…
        - Спасибо за порталы! - весело пролепетал парень, вышагивая в сторону коридора.
        - Не за что, - Блэкуолл бросила на друга еще один озадаченный взор, после чего вернулась к чтению.
        Редлок отправился в гостиную и, никого там не застав, спустился по перилам в главный зал. Через стеклянную дверь в соседнее помещение он увидел, что Минтвуд и Гринфайер младший как раз заканчивали тренировку.
        - Тук-тук! - воскликнул он, заходя внутрь.
        - Привет, - хором промолвили парни, пока Феликс подавал шест своему лежащему на матах товарищу, чтобы тот поднялся.
        - Все еще занимаетесь такой странной раскладкой? - русый маг присел на скамью.
        - Это последний раз, - вежливо пояснил Минтвуд. - Натаниэль заверил меня, что сегодня же решит все свои разногласия с Норой, чтобы продолжить тренировки именно с ней.
        - Оу, - нарочито восхищенно кивнул Шерман. - Неужели наш чармер наконец-то отрастил шары, чтобы поговорить с девушкой о… - он задумался. - А что у вас вообще случилось?
        - Ни-че-го, - спокойно констатировал юноша.
        Колдун с челкой закатил глаза.
        - Как скажешь, - Редлок недоуменно пожал плечами.
        - В любом случае, Феликс, спасибо за спарринг.
        Минтвуд кивнул.
        - Шерман? - Нейт выжидающе взглянул на собеседника.
        Пару секунд тот не смекал, что от него требуется, после чего понимающе мотнул головой в сторону лестницы:
        - Она на кухне.
        - От души! - с этими словами юноша оставил ребят наедине друг с другом.
        Они переглянулись.
        - Так что там у них?
        - Неловкий подростковый петтинг, - безобидно промолвил колдун с челкой, махнув рукой.
        Редлок удивленно приподнял брови:
        - Ну ладненько… - он прокашлялся. - А что там между ним и Беном?
        - В смысле? - недоумевал Феликс.
        - А, понятно, об этом ты не в курсе…
        - Что ты имеешь в виду? О чем я не знаю?
        - Да забей. Обычные подростковые драмы.
        - Бенджамин старше тебя на пару лет…
        - А я разве говорил, что я не драматичный подросток? - русый маг широко улыбнулся.
        Минтвуд рассмеялся, сделав несколько глотков из бутылки с водой.
        - Получается, ты снова будешь тренировать братишку чармера?
        - Получается, так… - колдун немного напрягся.
        - Что-то не так? - друг окинул его беспокойным взглядом.
        - Нет-нет, все хорошо, просто… - Феликс медленно проследовал к скамье.
        - Просто что? Давай рассказывай.
        - Я не знаю, как сформулировать свою мысль.
        - Не формулируй, говори так, - подталкивал его друг.
        - Бенджамин приятен мне как человек… И как ученик, - колдун с челкой на мгновение задумался. - Но у меня есть ощущение, будто бы он ведет себя несколько странно рядом со мной…
        - Твое ощущение очень верно.
        - Что? - озадачился он. - Что ты имеешь в виду?
        - Ты шутишь? - недоверчиво молвил Редлок.
        - Да не шучу я, о чем ты?
        - Да ты нравишься ему! - выпалил русый маг. - Только слепой бы не заметил.
        - Нравлюсь? - засмущался Феликс. - Ты думаешь?
        - Да все нахрен так думают.
        - Ох, я, право, как-то не ожидал…
        - Ну а ты-то чего? - с азартом спросил Шерман. - Как тебе Бен?
        - Я уже сказал, что хорошо к нему отношусь…
        - А я не о том! Привлекает он тебя? В плане отношений?
        - Я не уверен, что готов к отношениям в данный период времени…
        - Нельзя подготовиться к отношениям, пфф… - маг закатил глаза. - Да и о чем ты говоришь, я уже миллиард лет не видел тебя с кем-то.
        - Я был занят!
        - Ага, работой. Веселое, однако, дело… Но я знаю дела намного интереснее.
        - Например?
        - Секс! - парень разразился смехом.
        - Ну тебя!
        - Да ладно! - Редлок хлопнул его по спине. - Ты просто подумай об этом…
        - О сексе? - разволновался собеседник.
        - О Бене! Ну, или о сексе с Беном, это уж как тебе больше нравится…
        Минтвуд дал другу оплеуху.
        - Ауч! - русый маг мигом подскочил со своего места по направлению к выходу. - Пойду-ка я отсюда…
        - Постарайся не говорить ни с кем о сексе по пути…
        - Даже не знаю, вдруг встречу твою сестру… - увидев разгорающийся взгляд своего друга, Шерман поспешил приподнять руки в защитной позе, - признаю, это было слишком! Люблю тебя! - с этими словами он выбежал из тренировочного зала, влетев прямиком в Блума.
        - Шерман, как же ты вовремя!
        - С каких пор ты радуешься тому, что я в тебя врезаюсь?
        - Возьми, - Мэттью пихнул собеседнику стопку документов.
        - Какого…
        - И отнеси это во вспомогательную коллегию. Кирену Руссо.
        - Ты в курсе, что у нас тут век технологий?
        - Ему нужно просмотреть именно оригиналы…
        - Но почему я…
        - У меня перерыв, и мне нужно бежать, пока! - маг с волчьим взором тут же испарился на месте.
        Редлок утомленно вздохнул, а затем использовал портал между коллегиями, находящийся в закутке под лестницей. В учреждении зимнего региона все были сосредоточены, но спокойны, даже несколько ленивы. Оглядев несколько рабочих столов, парень наконец-то увидел знакомое лицо. Николас Мейпл увлеченно сопоставлял какие-то голографические данные.
        - Эй, Ник! - русый маг поспешил к нему.
        - Шерман, ты чего здесь? - чародей слегка нахмурился, размышляя.
        - Кто такой Кирен Руссо и где мне его найти? - он показательно потряс бумагами в своих руках.
        - Это заместитель моего отца, - парень приподнялся и показал пальцем куда-то в сторону, - и он располагается вон в том кабинете. Может быть, я просто отнесу это за тебя?
        - О нет, это же такая часть, - с сарказмом ответил Редлок. - Хоть почувствую себя настоящим работником коллегии.
        - Ладно…
        - Между прочим, - он вышагивал спиной вперед, - потрясающе выглядишь.
        Николас приподнял бровь на долю секунды, после чего благодарно рассмеялся, помахивая рукой своему собеседнику, который, подмигнув, удалился.
        - Тук-тук! - воскликнул он, врываясь в стеклянный кабинет Руссо.
        - Ты еще кто? - мужчина озадаченно наблюдал за парнем.
        - Я из первой коллегии. Мэтт просил передать вам это, - маг свалил на стол Кирена стопку документов.
        - Ааа, понятно… - колдун принялся разбирать бумаги. - Блум настолько зажрался, что уже посылает вместо себя всяких шестерок…
        - Я не абы кто! - картинно оскорбился парень. - Я Шерман Редлок! Одна из лучших боевых единиц! Еще и перворожденный!
        - Точно, - Рен впечатлено кивнул, - Ромео и Джульетта Чарма…
        - Что? - переспросил маг, угасая на глазах.
        - Да так! Я слышал, ты отличный парень! Ну, спасибо! Можешь идти!
        Редлок неуверенно пошел к выходу. Уже покинув кабинет, он все же обернулся, пытаясь найти ответ в лице заместителя. Из-за этого он врезался в одну из сотрудниц, которая в этот момент тоже засмотрелась на что-то позади себя.
        - Ой, извиняюсь… - Шерман оглядел девушку. - Тони, привет!
        - О, - Леруа потерла плечо, - а ты чего здесь?
        - Попросили занести кое-что…
        - Давно не виделись, - рыжая широко улыбнулась, положив руки на плечи собеседника.
        - Это уж точно, - он обхватил ее ладонь.
        - Ты бы мог иногда присоединяться к нам с Натом… Он часто меня вылавливает. И Бен обычно тоже с ним, - она задумалась. - Да и Феликс с Норой частенько зависают с нами. Если подумать, ты единственный, кто вечно где-то далеко.
        - Да ну, - он несогласно кивнул. - А как же Мэтт?
        - Во-первых, у него есть дела поинтереснее, а во-вторых, я все еще вижусь с ним чаще, чем с тобой… - она растеряно улыбалась.
        - Да, видимо, я действительно пропал на некоторое время, - Редлок виновато усмехнулся. - Ладно, тогда… На балу я весь твой! Договорились?
        - Ахах, хорошо, ловлю на слове…
        - До встречи, - парень крепко обнял чародейку, фиксируя свои руки на ее лопатках, а затем смачно поцеловал ее в щеку.
        Расставаясь, Шерман еще прошел несколько метров, глядя на подругу, прежде чем испариться в открытом портале. Антуанетта сияла еще несколько секунд, но ее лицо темнело с каждым доносящимся до ее обоняния кусочком до боли знакомого аромата. Сначала она думала, будто бы ей почудилось. Но это не так. Она не помнила, что это было конкретно - духи или же какой-то крем. Она помнила лишь одно - это был запах Контессы.
        Элеонора как раз захлопнула свою книгу и принялась подниматься с барного стула, когда на кухне появился Натаниэль.
        - О, привет, Нейт. Я уже собиралась уходить, - неловко затараторила она, спеша к выходу.
        - Стоять, - юноша резво остановил ее, схватив за предплечье.
        Глаза Блэкуолл округлились.
        - И привет, - он широко улыбнулся.
        - Что-то случилось? - неуверенно промолвила колдунья.
        - Нет, ничего, - Гринфайер младший продолжал говорить, параллельно утягивая свою спутницу к обеденному столу, - просто я решил, что нам нужно разрешить все наши разногласия.
        - Ты? Решил? - рассмеялась брюнетка.
        - Очень смешно, - он отодвинул для нее стул, а затем присел напротив.
        - Да и какие разногласия? - девушка пожала плечами. - У нас все нормально.
        - Нора, давай не будем ломать комедию… - юноша задумался. - Ты была очень расстроена, а я…
        Он замолк, не в силах подобрать правильные слова. Блэкуолл напряглась из-за такого быстрого перехода к данной теме разговора, но все же пришла к понимаю, что будет лучше пойти навстречу своему другу.
        - Ты был очень растерян из-за моего состояния, - предположила она.
        - Да! - с энтузиазмом отозвался юноша. - Точно. Я был растерян.
        - А я расстроена, - подтвердила она.
        Они все еще неловко улыбались, глядя друг на друга, но атмосфера определенно становилась менее угнетающей.
        - И мы просто не соображали, что делаем, - подытожил Гринфайер младший.
        - Именно, - согласилась колдунья, несмотря на капельку обиды, промелькнувшую на ее лице.
        - Вот видишь, как это было просто, - Натаниэль облегченно выдохнул.
        - Да уж, - она улыбнулась, изо всех сил скрывая саркастичную нотку в голосе, - стоило раньше это обсудить.
        - Так что, друзья? - юноша протянул ей ладонь.
        - Друзья! - Нора с притворным удовлетворением пожала его руку.
        - И мы наконец-то можем продолжить наши тренировки?
        - Неужели тебе не нравится заниматься с Феликсом? - ехидничала брюнетка.
        - Нравится, но… - он замялся, устало почесывая голову.
        - Но? - насторожилась девушка.
        - Он всегда меня побеждает, - нехотя ответил Гринфайер младший.
        Темноволосая колдунья расхохоталась.
        - Да ладно-ладно… Ко всему прочему, из-за всех этих перемен, Бену пришлось отказаться от тренировок с ним в пользу тебя.
        - А ведь и правда… А что там между вами случилось?
        - С чего ты взяла, что конкретно между нами что-то случилось?
        - Ну, знаешь… Это видно невооруженным взглядом…
        - Тони?
        - Тони.
        Нейт закатил глаза:
        - Я просто чуточку переборщил с давлением на вечеринке Феликса…
        - Чуточку, ха!
        Юноша бросил на Блэкуолл злобный взор.
        - Да ладно тебе, Тони уже все решила, - успокаивала его колдунья.
        - Правда? Почему же она мне не сказала?
        - Наверно, потому что, несмотря на решение проблемы, Бен все еще может злиться на тебя…
        - Ох…
        - О! - воскликнула Элеонора. - У меня с ним как раз сейчас тренировка! Пошли со мной.
        - Думаешь, это хорошая идея? - настороженно произнес Натаниэль.
        - Не знаю, но ты хотя бы можешь сообщить ему, что он снова может вернуться к занятиям с Феликсом.
        - И все же, я лучше предпочту свой обычный способ решения проблем…
        - Ждать, пока все само собой разрешится?
        - Именно!
        - Дурак. Со мной же не прокатило. Пошли, - Блэкуолл потащила его к выходу.
        - С тобой я просто слишком мало ждал… - сопротивлялся юноша.
        - А чего же решился поговорить?
        - Ради Бена! Это я все из-за благородства!
        - Ну да, точно…
        В конце концов Норе все же удалось уговорить своего собеседника пойти с ней. Оказавшись в главном зале, парочка еще продолжала препираться, но вид ожидающего Бенджамина тут же протрезвил их обоих.
        - Ты, как всегда, опаздываешь, - улыбнулся Уорд.
        - А ты, как всегда, минута в минуту, - весело отозвалась брюнетка, приветствуя паренька.
        - Бен, привет, - взволнованно промолвил его брат.
        - Нейт, рад тебя видеть… - смущенно отозвался простокровный.
        Между троицей возникло неловкое молчание.
        - Нора, - вдруг заговорил Бенджамин, указывая на себя и Натаниэля, - ты не против, если мы уединимся на мгновение?
        - О, да, конечно, - колдунья с трудом сдерживала взгляд «я же говорила» по отношению к Гринфайеру младшему. - Я пока отлучусь к Верджилу.
        С этими словами Блэкуолл упорхнула, а братья проследовали в спортивный зал, где первое время лишь неловко переваливались с ноги на ногу.
        - Я хотел извиниться, - хором произнесли ребята, после чего рассмеялись.
        - Позволь мне, - твердо заявил Уорд, - я все-таки старше…
        - Я это уважаю, но, все же, все это началось из-за меня, так что я хочу быть первым…
        Бен согласно кивнул, нервно сглотнув.
        - Я не имел права заставлять тебя признаваться в чем-либо, вне зависимости от того, правда это или нет… - юноша вздохнул. - И мне очень жаль, что я так с тобой поступил.
        - Нейт, все в порядке… Ты не сделал ничего такого, что… хм…
        - Сделал, и ты знаешь это.
        - Я в любом случае прощаю тебя! Я отреагировал слишком остро, потому что твой вопрос застал меня врасплох… - паренек нервно поправил очки. - Я не собираюсь сейчас отрицать то, что ты сказал, но и не намерен подтверждать твои догадки. Для меня сейчас это все очень запутанно и непонятно… Я могу обещать тебе лишь то, что если мне действительно понадобится твоя помощь, то я обязательно скажу тебе об этом. Но сейчас мне следует самому разобраться в себе.
        - Конечно, я полностью согласен с тобой. Ты не обязан отчитываться передо мной. Я просто хочу, чтобы у нас все было по-прежнему. И ты знал, что всегда можешь обратиться ко мне.
        - Как и ты ко мне, - Уорд улыбнулся и похлопал брата по плечу.
        Дверь тренировочного зала приоткрылась, и в помещение зашла Нора:
        - Надеюсь, вы уже закончили? - промолвила она, проходя в центр комнаты.
        - Да-да, можете начинать, - ответил Гринфайер младший.
        - Наша последняя совместная тренировка, ты в предвкушении? - обратилась колдунья к простокровному.
        - Последняя? - паренек приподнял брови.
        Блэкуолл недоуменно посмотрела на Нейта.
        - А, точно… - вдруг выпалил тот.
        - Что случилось? - почти в панике расспрашивал Бенджамин.
        - Нет, ничего, - успокаивал его брат, - просто мы с Норой теперь снова будем заниматься вдвоем, а ты вернешься к своим тренировкам с Феликсом.
        - Ах, вот оно что…
        - Ты рад? - поинтересовалась брюнетка.
        - Да, конечно… - паренек задумался, а затем резко спохватился, - но я буду очень скучать по нашим занятиям!
        Элеонора закатила глаза:
        - Ладно, тебе не обязательно врать. Может, уже начнем?
        - Да-да… - Уорд вновь бросил взор на Гринфайера младшего, - Нейт, может, пообедаем вместе после тренировки?
        - Да, с удовольствием.
        Юноша улыбнулся и перекинулся довольным взглядом с темноволосой колдуньей, после чего оставил парочку наедине.
        Ужин в доме лорда и леди Мейпл проходил более чем спокойно. С первого взгляда могло показаться, что компания за столом собралась слишком уж разношерстная, но на самом деле всех членов застолья связывали крепкие узы. Эдвард и Ник обменивались своим видением ситуации с санкциями на Земле, а Мэттью и Маргарет баловались с едой. Катрина молча наблюдала за происходящим, пока ее боковой взор не захватил довольно угрюмую Антуанетту, которая просто водила вилкой по тарелке.
        - Милая, что-то случилось? - обеспокоенно спросила колдунья.
        - Нет-нет, все хорошо, - Леруа наконец-то оторвалась от собственных мыслей.
        - Как же это, - женщина нежно взяла рыжую за подбородок, - ты почти ничего не съела.
        - Кажется, я переела во время обеда, - констатировала чародейка.
        - Ты уверена, что все в порядке?
        - Да, конечно, - Тони вдруг сместила все свое внимание на Блума, - эй, Мэтти, это же ты сегодня послал Шермана к нам в коллегию?
        - Да, а что такое? - отозвался маг с волчьим взором, не отвлекаясь от игр с младшей сестрой.
        - Точно, - вмешался Николас, - а почему ты не занялся этим сам?
        - У меня был перерыв, - оправдывался Мэтт.
        - Уверена, у тебя были неотложные дела, - заговорчески промолвила девушка.
        - Ага, - устало промычал парень, - так чего ты хотела?
        - Ты, случайно, не заметил ничего странного, когда давал Шерману поручение?
        Ник нахмурился.
        - Странного? - удивился Блум. - Да нет, он только врезался в меня, а это достаточно типично для Редлока… Почему ты спрашиваешь?
        - Я просто волнуюсь за него… Мне показалось, что он был расстроен.
        - Почему ты не спросила об этом у него?
        - Я спросила, но он ничего толкового не ответил…
        - Это же Шерман, - как бы само собой разумеющееся пояснил Мэтт.
        - Ну да… Кстати, он обещал прийти на бал, - воодушевилась Леруа, - а вы идете?
        - В этом году я, пожалуй, воздержусь, - откликнулся маг с волчьим взором. - У нас с Мэгги есть планы поинтереснее.
        - Впервые об этом слышу, - картинно возмутилась леди Мейпл.
        - Неужели? Малышка, не уж то ты не хочешь пойти на бал? - рыжая весело улыбалась, глядя на девчонку.
        - Сама подумай, Тони, - серьезно начала волшебница, - бал этот каждый год. А Мэтти приготовил для меня нечто особенное, - она подмигнула брату.
        - И что же это? - любопытствовал лорд Мейпл.
        - Секрет, па Эд!
        - О, кажется, у меня есть предположение, - Антуанетта приподняла брови, глядя на своего собеседника.
        Мэттью ответил на ее реплику хищным прищуром.
        - Раз ты решил провести праздник с Маргарет, значит, в этом году я пойду на бал, - впечатлено промолвила Катрин.
        - Повеселимся, - радостно отозвалась рыжая.
        - А ты, пап? - Николас взглянул на мужчину.
        - К сожалению, нет. В этом году во время бала безопасностью Чарма будет заниматься вспомогательная коллегия, а первая уйдет в отрыв.
        - Это достаточно справедливо, - заметила Тони, - ведь в прошлом году было наоборот.
        - Не спорю, - согласился Эдвард.
        - Все поели? - спохватилась леди Мейпл. - Время десерта?
        - Да! - хором ответили ребята.
        - Мам, я принесу, - чародей поднялся из-за стола, чтобы собрать тарелки.
        - Спасибо, милый.
        - Никки, я помогу, - Леруа отправилась вслед за возлюбленным, забирая недостающие чашки.
        Уже через пару секунд парочка оказалась в стильной современной кухне, оформленной в серо-голубых тонах. Там было множество элегантных полок с прозрачными стеклянными дверцами, сквозь которые виднелась однотонная матовая посуда в тех же цветах. На небольшом столике красовалась прозрачная подставка на длинной ножке, закрытая сверху куполом. На ней стоял аппетитный морковный торт, аромат которого разносился по всему помещению.
        - Я возьму тарелки, - промолвила чародейка, открывая один из ящиков.
        - Тони, что конкретно взволновало тебя в поведении Шермана? - серьезно спросил Мейпл.
        - Ох, а ты что, ревнуешь? - шутила рыжая, доставая чайные ложки.
        - Скажи мне, что случилось, - продолжал настаивать парень.
        - Ничего такого, из-за чего бы тебе следовало переживать, - Леруа шутливо дотронулась до кончика его носа.
        - Если бы мне не следовало переживать, я бы не переживал.
        Антуанетта сглотнула.
        - Так что?
        Девушка перестала смотреть соулмейту в глаза и начала заниматься столовыми принадлежностями.
        - Мне кажется, - начала она, - я что-то почувствовала. В смысле, когда мы столкнулись с ним.
        - Почувствовала? - непонимающе переспросил чародей.
        - Знаешь, как будто бы запах… - неуверенно говорила она. - Аромат, одеколон, не знаю…
        - И что это был за запах? - Николас все еще был озадачен.
        Тони продолжала избегать взгляда своего возлюбленного, и сейчас она нервно вздохнула:
        - Так пахнет Тесс, - на одном дыхании выпалила рыжая.
        Мейпл широко распахнул глаза.
        - Что… что ты этим хочешь сказать? - недоверчиво молвил ее собеседник.
        - Я ничего не хочу сказать, - отнекивалась Леруа, - я просто говорю то, что ощутила.
        - Так… тебе это могло показаться? - уточнил Николас.
        - Нет, мне не показалось, в смысле, я… я… Я не знаю! - разволновалась чародейка, роняя ложки.
        - Ты не думаешь, что тебе следует спросить его об этом? - строго заметил парень.
        - Это его дело…
        - Когда это касается Контессы, это не только его дело…
        - На что это ты намекаешь? - тон Антуанетты ужесточился, а радужки начали бликовать различными оттенками.
        - Это касается безопасности Чарма, - ответил Мейпл, почти что срываясь. - У нас не принято встречаться на стороне с врагами.
        - Ты говоришь о Тесс! - взбесилась девушка.
        - Я знаю, о ком говорю!
        Взгляд Тони наполнился болью и разочарованием.
        - Так что, - продолжила она, - пойдешь и нажалуешься Доминику? Или Констанции?
        - Ты знаешь, что я этого не сделаю, - оскорбился Ник.
        - Я больше ничего не знаю, - опустошенно ответила она.
        Сложив на стол последние приборы, Леруа вдруг направилась в сторону коридора, ведущего к входной двери:
        - Остальное доделаешь сам, у меня пропал аппетит, - с этими словами она покинула кухню.
        Николас простоял несколько секунд без единого движения, после чего внезапно ударил кулаком по столу, с агрессией выдыхая.
        - Эй, чего это ты шумишь? - возмутилась маленькая Блум, заходя в комнату.
        - Ах, ничего такого, - Николас мгновенно нацепил на себя маску спокойствия. - Просто чуть не уронил тарелку.
        - Где Тони? - расстроено молвила девчонка, оглядываясь.
        - Она решила немножко прогуляться, - ответил парень, присаживаясь на корточки и щелкая собеседницу по носу.
        - И меня не позвала? - поникла Маргарет.
        - Она знает, что тебе скоро надо ложиться спать, - оправдывал он свою возлюбленную. - Не грусти, принцесса. Впереди десерт.
        - А ты отвезешь меня на спине? - с надеждой поинтересовалась маленькая волшебница.
        На лице чародея отразилось напускное недовольство, и он согласно кивнул. Мэгги радостно запрыгнула на своего названного брата, после чего он поднялся на ноги и, прихватив торт и тарелки, понес свою спутницу обратно в столовую под их общий звонкий смех.
        Глава 8
        До самого грандиозного ежегодного бала Чарма оставались считанные дни, но Натаниэль все еще не имел ни малейшего понятия о сути данного празднования. Как, впрочем, и о том, почему Антуанетта взяла множество отгулов с работы и избегала общения со всеми своими друзьями. От Поппи они узнали, что чародейка даже отправилась гостить у своих бабушки и дедушки в осенний регион. По их небольшой группе прошел слушок о том, что это как-то связано с Ником, и, возможно, они поссорились. Для пары Мейпл-Леруа это было сравнимо с разговорами о снежном человеке для землян - некоторые говорили, что видели что-то отдаленно похожее, но, преимущественно, никто не верил в нечто подобное. В принципе, это никоим образом не затрагивало Гринфайера младшего, ровно до того момента, как его направили во вспомогательную коллегию в качестве напарника для Николаса вместо Тони.
        - Меня? - Нейт удивленно приподнял брови. - Я немного не понимаю, почему из всех возможных кандидатур выбор пал на меня…
        - Ох, Натаниэль, - устало молвил Доминик, сидя за своим рабочим столом, - неужели ты хочешь вникать во все тонкости работы коллегий и комитета? Там все очень запутанно, и любые незначительные детали каким-то образом оказываются взаимосвязаны. Не пытайся найти какой-то глубокий смысл в том, что отправляют именно тебя.
        - Но ты же сам буквально только что сказал, что все взаимосвязано!
        - Это я так… - отнекивался глава коллегии.
        - Как вообще Тони могли отпустить в отпуск посреди войны, да еще и перед этим супер важным событием? - недоумевал юноша.
        - Ну, у нас же здесь не диктатура…
        Нейт скорчил недоверчивую гримасу.
        - Наверно, - принялся объясняться мужчина, - дело в том, что она не брала отгулы долгое время и усердно работала, - нехотя признал он. - И, думаю, Руссо ее побаивается…
        - Руссо?
        - Заместитель Эдварда Мейпла.
        - Понятно…
        - В любом случае, сейчас функции Леруа выполняет Феликс…
        - Да-да, потому что она поддерживает связь между комитетом и вспомогательной коллегией, а он занимается тем же для нашей.
        - Именно. Из-за этого я освободил его от заданий боевых единиц. Поэтому на остальных навалилось чуточку больше работы, ну а ты… - колдун замешкался.
        - Ну а я?
        - Ты же знаешь, что мы крайне аккуратно относимся к выбору заданий для тебя из-за возможности отслеживания и всего такого прочего… И так как Николасу понадобился помощник, мы решили, что будет логичней отправить туда тебя, ведь мы не можем загрузить тебя дополнительной работой, как боевую единицу.
        - Ладно, это выглядит достаточно логично, - юноша задумался. - А еще звучит так, будто бы из-за ухода Тони рухнула вся система.
        - Не утрируй! - Гринфайер махнул рукой. - Мы просто стараемся разделить обязанности максимально поровну, чтобы не перенапрягать никого.
        - Как скажешь. Когда мне отправляться?
        - До обеда, когда тебе будет удобно.
        - Ладненько, - Нейт начал подниматься со своего места, - я все понял.
        - Подожди, я хотел поговорить с тобой еще кое о чем… - смущенно продолжил Доминик.
        - Кое о чем? - ехидно ответил юноша, придвигаясь к столу.
        - Я знаю, что с самого начала наши отношения сложно было назвать гладкими…
        - Мягко говоря, - нарочито громко подтвердил Гринфайер младший.
        Увидев взгляд своего отца, он тут же замолк.
        - …но сейчас мы, кажется, наконец-то начали налаживать нашу связь…
        - И? - собеседник недоуменно качал головой.
        - Несмотря на это, все наши разговоры и времяпрепровождение проходят в коллегии, а это, по-моему, не слишком «семейно».
        - Так к чему ты клонишь? - нетерпеливо расспрашивал юноша.
        - Не хотел бы ты завтра присоединиться ко мне на семейном ужине? У нас… - он замялся, - у меня дома.
        - Ты имеешь в виду тот самый дом, в котором я родился? - любопытствовал Нейт. - Тот самый, где ты, вроде как, почти не появляешься?
        - Именно… Я просто очень много работаю…
        - Ох, мне-то уж можешь не вешать лапшу на уши, - спокойно ответил юноша. - Сын пропал на шестнадцать лет, жена умерла… - он сглотнул. - Немногие захотели бы возвращаться домой после такого.
        - Ты прав, - Дом поджал губы.
        - Да не переживай ты так, - весело отозвался юноша. - Я с удовольствием проведу с тобой вечер в НАШЕМ доме. Отправь мне время и место, - с этими словами Гринфайер младший похлопал главу коллегии по плечу и отправился к выходу.
        - Удачи, Натаниэль, - улыбнулся мужчина.
        - Да зови ты меня Нейтом, что же так официально, - смеялся колдун. - Спасибо, Дом.
        - Хорошо, Нейт… - Гринфайер наблюдал за тем, как его сын покидает кабинет, и после их разговора на душе у него было очень и очень тепло.
        Николас Мейпл увлеченно читал какие-то материалы в бумажном виде, сидя на своем рабочем месте. Время от времени вокруг него сновали другие работники, некоторые из которых обращались к нему с просьбами перепроверить какие-нибудь данные или же одолжить недостающие документы. Несмотря на всю свою сосредоточенность и серьезность, парень добродушно отзывался на все, что ему преподносили. В какой-то миг он настолько глубоко погрузился в чтение, что не заметил подкравшегося к нему Натаниэля, который уже навис над его столом:
        - Ник, - протянул юноша, привлекая внимание.
        - О, Нейт, привет, - чародей оторвался от бумаг. - Ты чего здесь?
        - Я та самая рабочая сила, которую прислали тебе на подмогу.
        - Да? Ну, замечательно, - парень начал подниматься со своего места и спешно собирать кое-какие документы.
        - И чем же мы будем заниматься? - любопытствовал Гринфайер младший.
        - Не волнуйся, это будет нечто поистине впечатляющее, - заверил его Николас, после чего направился в сторону лестницы.
        Его спутник шел за ним по пятам, мастерски уклоняясь от столкновений с остальными колдунами, находившимися во вспомогательной коллегии. Парочка поднялась на второй этаж и свернула в один из узких коридорчиков, который привел их в достаточно массивное, отделанное различными магическими защитами помещение. Мейпл запер тяжелую металлическую дверь и принялся раскладывать на столе бумаги, пока Нейт с интересом разглядывал искрящиеся нити, тянущиеся вдоль стен.
        - Зачем здесь столько заклинаний? - промолвил юноша, проводя пальцами сквозь энергетическое колдовство.
        - Этот зал используется для испытаний… - Нику было сложно правильно сформулировать свой ответ. - Для своеобразных экспериментов. В общем, как ни назови - нужно убедиться, что ничто из этого не прорвется за пределы данной комнаты. Поэтому здесь также не работает телепортация…
        Гринфайер младший напрягся:
        - Чем вы тут, нахрен, занимаетесь?
        - Ничем таким уж опасным, - парень пожал плечами, а затем стал поочередно подходить к каждой стене, чтобы наложить туда дополнительное защитное и скрывающее заклинание.
        - Да, конечно… Заметно, - недоверчиво отозвался колдун.
        - Обещаю, тебе ничего не грозит, - продолжал успокаивать его Ник, занимаясь своими делами.
        - Напомни, какая у тебя здесь должность?
        - Помощник заместителя главы коллегии.
        - И что это вообще значит? - негодовал Натаниэль. - Какого хрена ты этим занимаешься?
        - Я занимаюсь многими вещами… И у меня достаточно высокий ранг для подобных заданий.
        - А у меня?!
        - Тебе это не обязательно, ты ведь лишь испытуемый…
        - Прости, что? - опешил юноша.
        - Без паники, это абсолютно безопасно.
        - Ты и на Тони это проделываешь?!
        - Нет, с ней в паре испытуемый - я.
        - Эй, тогда какого черта…
        - Ну, ты же не в курсе, что нужно делать!
        - Слушай, при всем уважении, я на эту херню не подписывался!
        Натаниэль направился к двери, но преграда не поддалась ему ни с первого, ни со второго раза. Мейпл смущенно наблюдал за своим другом, постукивая себя по запястью.
        - Почему. Она. Не открывается, - юноша с недобрым подозрением глядел на чародея.
        - Как я тебе уже объяснил, это помещение используется для испытаний, поэтому после закрытия дверей, они открываются автоматически…
        - И через сколько?
        - Хмм…
        - Ник!
        - Через два часа.
        - Да ты, верно, шутишь! - буйствовал колдун. - Какого хрена меня вообще во все это втянули!
        - Нейт, не нервничай ты так, - парень повел спутника в центр комнаты, - ты ассоциируешь запертые помещения и защитные заклинания с чем-то априори небезопасным и поэтому начинаешь паниковать…
        - А кто ассоциирует это с чем-то другим?! - Гринфайер младший послушно наблюдал за тем, как Мейпл прикрепляет к нему какие-то датчики.
        - В общем, послушай меня внимательно, - Николас вернулся за стол. - Ты же знаешь про, например, протоколы безопасности?
        - Да, это особые комбинированные заклинания высшей сложности. Поппи разрабатывает подобные для защиты коллегий и жилых комплексов.
        - Верно, - похвалил его парень. - Но есть огромное множество магических протоколов, и не все из них рассчитаны на безопасность. В любом случае, все эти протоколы проходят проверки перед их массовым использованием.
        - То есть… Вы здесь испытываете протоколы?
        - Именно так.
        - Ах, ну круто… - Нейт наконец-то успокоился. - Так мне нужно…
        - Тебе ничего не нужно делать, - перебил его чародей. - Все нужные мне показатели отображаются на мониторе. Но если почувствуешь нечто неприятное, то обязательно сообщи…
        - Ладно… - настороженно откликнулся юноша.
        Следующие пару часов Николас накладывал на своего подопытного различные защитные, скрывающие и энергетические чары, после чего атаковал его самым безвредным колдовством из всех возможных, параллельно наблюдая за индикаторами на голографической панели. Изредка Натаниэль чувствовал некоторое недомогание, а иногда и вовсе оказывался задетым ударами Мейпла, но, по большому счету, все прошло более-менее спокойно. Обстановка стала накаляться лишь после того, как все датчики уже были убраны на стол.
        - Значит, на этом все? - уточнил юноша.
        - Да-да, я только сниму показания приборов, - ответил Ник, увлеченный витающими вокруг него голограммами.
        - Слушай, ну раз уж зашел разговор о Тони… - промолвил Нейт, вспоминая начало беседы.
        Чародей недовольно вздохнул:
        - Нет, он не заходил…
        - Как она там? - любопытствовал Гринфайер младший.
        Мейпл еще сильнее углубился в перепись данных и постарался сделать свой голос максимально обыденным:
        - Я не особо уверен… как там…
        - Подожди, - Нейт нахмурился. - Она и с тобой не разговаривает?
        - И со мной? - он недоуменно посмотрел на собеседника.
        - Ну, да, - как бы само собой разумеющееся ответил юноша. - Наверно, каждый из ребят хоть раз писал или звонил ей, но от нее не поступает никакого отклика. Тебя это не напрягает? Может быть, ее вообще похитили.
        - Определенно, нет. Поппи частенько ее видит…
        - Значит, с Поппи она разговаривает?
        - Они же сестры.
        - А что насчет Мэтта? - предположил Натаниэль.
        - Ты в курсе, что он, как бы, мой друг?
        - Ладно, но у нас же есть Поппи! Почему ты не свяжешься с ней через Поппи?
        - Ну, быть может, потому что она не горит желанием со мной разговаривать?
        - Но, блин, вы же… Она же…
        Николас озадаченно наблюдал за попытками своего собеседника составить предложение.
        - Ну… Любовь там…
        Чародей закатил глаза:
        - Нейт, ты же понимаешь, что все не всегда так просто, да?
        - Нет, ну конечно… - Гринфайер младший замялся. - Но все же… что вообще у вас там произошло?
        Мейпл утомленно замычал. Мгновением позже дверь зала автоматически открылась.
        - Что же, - продолжил парень, - я уже снял все показания. Спасибо тебе за твою помощь.
        Вежливо улыбаясь, Николас вскинул руки и, прежде чем Нейт успел что-либо сказать, переместил его в коллегию.
        Отойдя от такой дикой фамильярности со стороны своего старшего товарища, Натаниэль принялся разрабатывать план по возвращению Антуанетты в их банду, и, как ни странно, решение пришло к нему в голову незамедлительно. Чтобы добраться до Леруа старшей, нужно было всего лишь пройти через Леруа младшую. А та всегда обитала в особняке семьи Шерил. Юноша направился к Редлоку, который, как и всегда, бездельничал в гостиной, запрокинув голову на спинку дивана.
        - Шерман, мне нужно одолжение…
        - О, чармер! - радостно воскликнул русый маг. - Опять вляпался в неприятности?
        - Нет, мне нужно заглянуть к тебе домой…
        - Чего это? - он с подозрением нахмурился.
        - Там такое дело… Шерил же…
        - К сестре моей подкатывать надумал? - нарочито серьезно говорил парень. - Я не знаю, догадывался ли ты, но она - лесбиянка.
        - Спасибо за пояснение, - саркастично ответил Гринфайер младший.
        Редлок великодушно покачал головой.
        - Да нет же, на самом деле мне нужна Поппи…
        - Думаешь, я позволю тебе увести невесту моей сестры? - он картинно треснул собеседника по голове.
        - Блин, Шерман, какого черта… - возмущался Нейт, потирая затылок.
        - Почему просто не позвонишь им? - расспрашивал маг, все еще смеясь. - Если боишься их отвлечь, чего, в принципе, быть не может, так как они не работают в привычном понимании этого слова; то просто мог бы написать.
        - Мне нужно застать Поппи врасплох, чтобы она не смогла мне отказать.
        Шерман ехидно вскинул бровь. Через секунду Натаниэль осознал, что ляпнул нечто двусмысленное.
        - Блин, нет! Я не о том! - юноша устало рухнул на диван, рядом с собеседником.
        - Ну да…
        - Мне нужно, чтобы она сделала мне небольшое одолжение…
        - То есть, правильно ли я понимаю - ты искал меня, чтобы я сделал тебе одолжение, организовав встречу с Шерил, чтобы она сделала тебе одолжение, организовав встречу с Поппи, чтобы она сделала тебе одолжение…?
        - …организовав встречу с Тони, - выдохнул Нейт.
        - Оу, ничего себе, - русый маг выглядел впечатленным. - А ты не ищешь легких путей!
        - Не ищу? - оскорбился он. - Я писал ей, я звонил ей. Я просил Нору написать и позвонить ей. То же самое с Феликсом и Беном. И с Ником я об этом говорил, а он и про Мэтта сказал, что там дохлый номер…
        Редлок выдержал театральную паузу, прежде чем заговорить:
        - Ты в курсе, что у Тони есть соулмейт, да?
        Гринфайер младший закатил глаза.
        - Да ладно, - успокаивал его Шерман, доставая из кармана линк, - сейчас все будет.
        - Что ты делаешь? - любопытствовал юноша.
        - Связываюсь с предками, - парень усердно щелкал пальцами по сенсорному экрану.
        - А ты сам не пробовал поговорить с Тони? - с надеждой промолвил его собеседник.
        Русый маг напрягся:
        - Ты перечислил стольких людей, кому она не отвечает, с чего бы ей отвечать мне?
        - Ты не пытался, да?
        - Слушай, чармер, - он наконец отвлекся от гаджета и посмотрел юноше в глаза, - да, мы друзья, и мы все любим ее. Но это не в моей компетенции пытаться выведать у нее причину ее расстройства… Это… Этим всегда занимался другой человек.
        - Ты про Контессу… - без капли сомнения прошептал Гринфайер младший.
        Редлок поджал губы. Через секунду его линк раздал пронзительный писк, и он вновь уткнулся в экран.
        - Все сделано, - решительно заявил Шерман, шагая к лестнице, - можешь отправляться.
        - В каком смысле? - недоуменно бормотал Нейт.
        - Родителей дома нет, а ты занесен в список приглашенных, так что сможешь телепортироваться даже без сопровождающего, - он оперся на перила, чтобы осмотреть главный зал.
        - Спасибо тебе, - юноша задумался, - слушай, а девчонки вообще там? Как я их найду? У вас там огромный домище…
        - О, это просто, - маг махнул рукой. - Видел же лестницу в прихожей?
        Натаниэль кивнул.
        - Поднимаешься наверх и сразу идешь направо. Доходишь до конца коридора и оттуда - налево. Третья комната справа - их спальня. Если там никого не будет, то попробуй помещение напротив - кабинет Поппи. Запомнил?
        Его спутник озадаченно мотал головой:
        - Да-да, вроде бы запомнил…
        - Ну и славно! Там вон Феликс как раз бумажки разбирает - хватай его и перемещайся.
        - Еще раз спасибо! - воскликнул Нейт, спускаясь на первый этаж.
        Уже через пару мгновений он скопировал способности полностью игнорирующего его Минтвуда и сразу затем оказался в поместье Редлоков. Он спешно поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж, мыча себе под нос мелодию какой-то песни, игравшей на его выпускном балу. В голове сразу же всплыл образ Софии, и сердце юноши болезненно сжалось. Пройдя отмеренные ему повороты, он быстро остановился у нужной двери и не преминул мигом открыть ее, тут же услышав взвизги полуобнаженных девушек.
        - ОЙ! - воскликнул юноша, захлопывая дверь. - Извините! Я ничего не видел, клянусь!
        Он и не думал, что у него в буквальном смысле получится застать Пенелопу врасплох.
        - Натаниэль Эдриан Гринфайер, - бушевала Шерил по ту сторону стены, - тебя стучать не учили?!
        - Да я, как-то, не подумал… - виновато откликнулся он.
        - Ты к кому пришел? - уже спокойнее уточнила она.
        - На этот раз мне нужна Поппи, - с энтузиазмом промолвил юноша.
        В комнате послышался облегченный вздох ведьмы и резвое копошение, приближавшееся по направлению к Нейту. Через секунду в коридор вышла Леруа младшая, завязывающая у себя на талии халат. Ее щеки горели.
        - Что такое? - смущенно интересовалась она. - Что-то с Беном?
        - С Беном? - Натаниэль нахмурился. - Нет, а с чего бы?
        - Просто я думала, что твой визит связан с нашим с ним разговором, - заклинательница пожала плечами.
        - Так это ты с ним поговорила? - радостное осознание начало проявляться на лице Гринфайера младшего.
        - Да, Тони попросила меня…
        - Спасибо! - на эмоциях он приобнял девушку, которая из-за этого почувствовала себя еще более неловко.
        - Так о чем ты тогда хотел со мной поговорить? - озадаченно спросила рыжая.
        - Вообще-то, я хотел поговорить с Тони.
        - Так напиши ей, - недоуменно откликнулась заклинательница.
        - Ты не хуже меня знаешь, что она всех игнорирует. Не отвечает ни на звонки, ни на сообщения…
        - Ну… Она ответит, когда будет готова.
        - Мне некогда ждать ее готовности! - возмутился Нейт.
        - А от меня ты чего хочешь? - Леруа младшая взволнованно хлопала глазами.
        - Я уверен, что с тобой-то она общается, - заговорчески промолвил юноша. - Только с семьей, так сказать.
        - Даже если так…
        - Приведи меня в гости, - настойчиво заявил он.
        - Ч-что? - Пенелопа приподняла брови.
        - Ну же, Поппи, - канючил Гринфайер младший. - Тебе ведь и самой не нравится эта ситуация!
        - С чего ты взял, что ты сможешь все исправить?
        - Я так и не думаю, - осторожно промолвил юноша.
        Заклинательница стала выглядеть еще более удрученно.
        - Я ее подтолкну, - убеждал он собеседницу. - Попытаюсь. Тебе жалко, что ли?
        Рыжая обреченно вздохнула:
        - Сегодня у нас запланирован семейный ужин.
        - Отлично!
        - Будь здесь к восьми - Редлоки откроют портал. До этого я свяжусь с бабушкой и дедушкой…
        - Только проследи, чтобы они не рассказали об этом Тони, - умолял юноша.
        - Хорошо, - пообещала заклинательница. - Теперь я свободна?
        - Да! Еще раз спасибо!
        Рыжая неловко покачала головой, аккуратно просовываясь обратно в свою спальню.
        Натаниэль и Пенелопа оказались в небольшом уютном двухэтажном домишке в центре южного жилого комплекса осеннего региона. В помещении явно отдавало запахом всевозможной выпечки, а с кухни доносился звон столовых приборов. За окном можно было заметить едва моросящий дождь и бледное лиловое небо. Юноша слегка напрягся:
        - А ваши родственники точно не будут против моего присутствия?
        - Нет, конечно нет, - успокоила его Леруа младшая. - Они давно хотели с тобой познакомиться.
        В ту же секунду в коридоре появились леди и лорд Леруа. Оба были темноволосые, среднего роста и выглядели не старше пятидесяти лет. Черты их лиц были достаточно плавными и аристократичными. Одеты они были будто бы на выход.
        - Пенелопа, девочка моя, - спокойно промолвила женщина и принялась целовать внучку, вслед за ней то же самое проделал и ее соулмейт.
        - Привет, - откликалась рыжая. - Познакомьтесь, это Нейт. Нейт, это Колетт и Клод Леруа.
        - Очень приятно, - Гринфайер младший пожал им руки.
        - И нам очень приятно, молодой человек, - ответил ему мужчина.
        - Вы же будете ужинать с нами, верно? - добродушно уточнила Колетт.
        - Да-да, с вашего позволения, - улыбнулся Натаниэль.
        - Вы можете пока пройти в гостиную, Антуанетта все еще наверху…
        На втором этаже послышался звук захлопывающейся двери, после чего на лестнице возникла бурчащая Тони, одетая в широкие домашние штаны и растянутый свитер:
        - Поппи, я целое столетие тебя жду! - она замерла, увидев на пороге незваного гостя. - Нат?
        - Привет, - смущенно отозвался юноша.
        - Ладно, - вклинилась Пенелопа, обращаясь к своим бабушке и дедушке, - я помогу вам с ужином, пока ребята болтают.
        Клод и Колетт отзывчиво кивнули, а затем троица удалилась на кухню, оставив парочку наедине.
        - Что ты здесь делаешь? - недоуменно промолвила чародейка, все еще не сдвигаясь с места.
        - Я хотел увидеть тебя, - Гринфайер младший принялся подниматься к собеседнице.
        Тони вскинула брови:
        - Мы, кажется, не виделись всего неделю… - она направилась в сторону своей комнаты.
        - Что ж, это достаточно продолжительный срок…
        - Да, сделаем вид, что я тебе поверила, - чародейка закатила глаза.
        - Я совершенно по-другому представлял себе твоих бабушку с дедушкой, - признался юноша.
        - Что ты имеешь в виду? - Леруа распахнула дверь и позволила спутнику войти.
        Комната, по всей видимости, принадлежала не только Антуанетте, но и ее сестре - пространство было целиком поделено надвое. Вся левая часть, включая письменный стол и кровать, была умиротворенной и несколько блеклой, несмотря на обилие рисунков, расклеенных вдоль стены. Правая же часть была завешана множеством постеров и различных открыток, а на спальном месте там красовалось большое количество разноцветных подушек и плюшевых игрушек.
        - Вы с Поппи совсем на них не похожи, - констатировал Нейт.
        - Ах, ты об этом… Они родители моей мамы Манон, я же как-то говорила тебе о ней, да?
        Гринфайер младший кивнул.
        - Так вот и она, - девушка указала на одну из фотографий, висящих на стене.
        Натаниэль пригляделся - на снимке была привлекательная молодая девушка с темными слегка вьющимися волосами и обаятельной широкой улыбкой. Над губой у нее была небольшая аккуратная родинка, которая так же отпечаталась на лицах ее дочерей, но куда менее заметно. Манон до невозможности была похожа на Клода и Колетт.
        - Она очень красивая, - почти шепотом выдохнул юноша.
        - Это правда, - чародейка беззлобно стиснула челюсть, а затем отправилась к другой части стены, - мы с Поппи пошли в нашу другую маму, Рианнон.
        На один миг Гринфайер младший впал в ступор - он знал о том, что в Чарме однополые отношения были распространены, и никогда не являлись чем-то ненормальным, более того, здесь у таких пар была возможность завести детей естественным «магическим» образом. Просто юноша никогда не задумывался о том, что Тони и Поппи были плодом как раз такой однополой любви.
        Он последовал к своей подруге, которая уже тыкала пальцем в другую фотокарточку. По его лицу тут же расползлась счастливая улыбка - рыжая курносая колдунья с большими глазами и волосами до плеч смотрела куда-то в сторону и смеялась.
        - Вы точная ее копия.
        - Почти… - задумалась Леруа. - У нее не было веснушек, да и брови у нас, как у Манон.
        Натаниэль взглянул на Тони - чародейка смотрела уже не на фотографии, а куда-то сквозь них. Он впервые увидел, как ее радужки начали постепенно уходить в синеву из привычного зеленоватого цвета.
        - Уверен, твои мамы были просто потрясающими, - постарался подбодрить ее юноша.
        - Так и было, - переведя взор на собеседника, Антуанетта вынужденно улыбнулась, но ее глаза действительно стали возвращать себе серо-зеленый оттенок.
        В комнату внезапно ворвался огромный рыжий каттуш, заставив Натаниэля тут же в ужасе прижаться к стене. Это был тот самый зверь, который чуть не растерзал чародейку во время нападения на коллегию.
        - Какого черта?! - испуганно выкрикнул Нейт.
        Девушка поспешила навстречу коту, виновато закусив губу:
        - Ох, точно, я же не говорила тебе… - она ласково погладила животное и уселась вместе с ним на кровать.
        - Не говорила, что приютила эту зверюгу?!
        - Нат, такое дело, это наш каттуш…
        - В каком это смысле - ваш? - уже спокойнее спросил юноша.
        - Если быть на сто процентов точной - это каттуш моей мамы Рианнон. Его зовут Феникс, - она любяще почесала зверя за ушком. - Он жил с нами, когда мы с Поппи еще были маленькими, - девушка указала своему собеседнику за спину.
        Гринфайер младший обернулся, и его взору предстал еще один снимок - одна из близнецов сидит верхом на большой рыжей кошке, пока другая весело улыбается чуть поодаль.
        - Во время войны и нападений на жилые комплексы он сбежал… - с печалью в голосе сообщила чародейка. - Я думала, что больше никогда его не увижу, но затем случилось это нападение, и мы узнали друг друга.
        - Так позже ты отыскала его?
        - Да, во время патруля. Я решила привести его сюда, так как мы с Ником вечно пропадаем на работе.
        - Что ж, он вроде бы выглядит достаточно безобидно… Сейчас по крайней мере, - юноша все еще с опаской поглядывал на Феникса. - Очень даже неплохой каттуш.
        - Ладно, можешь уже прекращать свой спектакль, - она весело закатила глаза. - Что действительно тебя сюда привело?
        - Я говорил с Ником… - он присел за ее письменный стол.
        - О, нет, даже не начинай, - устало отмахивалась рыжая.
        - Да подожди ты, он ничего мне не рассказывал…
        - Я и не сомневаюсь, - отчеканила Леруа. - Ник никогда не будет рассказывать всем вокруг о наших недомолвках. Он джентльмен, - последние слова прозвучали будто бы ядовито.
        - Я вижу, что он волнуется. И мы все тоже. Мы ничего не понимаем, ты так внезапно исчезла и ничего не сказала.
        - Я не исчезла, - оскорбилась чародейка, - я взяла отпуск. Может, у вас на Земле это считается нонсенсом, но здесь это норма.
        - Почему ты так сильно ненавидишь Землю? - внезапно спросил юноша.
        Этот вопрос застал Антуанетту врасплох. Она тут же замолчала и даже слегка приоткрыла рот.
        - Как часто ты бывала там? - не унимался Нейт. - С тобой там что-то приключилось? Ну, помимо моего выпускного… Или с кем-то из твоих родственников или друзей?
        - Я не ненавижу Землю, - Тони вдруг оттаяла, все еще поглаживая сонного кота. - Я боюсь ее. Ты доволен?
        - Боишься? - это откровение привело его в еще большее замешательство.
        - Земля невероятно опасна, люди там боятся быть собой, огромные слои населения живут в нищете без возможности выбраться из нее. Люди убивают друг друга, иногда даже без причины. Меня пугает, что Чарм становится все более похожим на нее.
        - Что заставляет тебя так думать? - Гринфайер младший беспокойно смотрел на собеседницу, присаживаясь рядом с ней по другую сторону от каттуша.
        - Оглянись вокруг, - буйствовала рыжая. - Шестнадцать лет назад большую часть наших родителей перебили на войне, которая возникла, ты только подумай - из-за жажды власти! Три года назад появились новые жертвы, друзья оказались по разные стороны баррикад, а теперь люди удивляются, что я все еще имею право брать отпуск!
        - Эй, тшш, - Натаниэль взял ее за руку. - Мы удивлены, потому что ты не предупредила нас об этом и не выходила на связь…
        - Человек, что, не имеет права побыть в одиночестве?
        - Ладно, нам всем просто было до боли любопытно, что такого мог сделать Ник, что ты от него слиняла, - юноша попытался сгладить обстановку своим наигранным монологом.
        Леруа весело усмехнулась, но это продлилось лишь одно мгновение.
        - Он ничего не сделал… - она взгрустнула. - Это я распсиховалась…
        - Почему же ты ушла?
        - Я боялась… признать его правоту. Если я это сделаю, это будет значить, что все мои призрачные надежды были абсолютно пусты и недалеки…
        - Я не думаю, что Нику нужно признание его правоты…
        - Ему не нужно, - согласилась Тони. - Ему ничего не нужно, он слишком идеален для всего этого бреда, - она печально улыбнулась. - Но я так не могу. Мне нужно сделать выбор. Мне нужно перестать надеяться.
        Гринфайер младший не понимал, о чем идет речь. Единственное, что он знал - что ему не следует пытаться вытянуть из своей подруги информацию. Ему нужно было лишь позволить ей высказаться, чтобы она сама пришла к решению своей проблемы. Она была достаточно сообразительна для этого.
        - Ладно, - Леруа вдруг постучала по своим коленкам, - пошли ужинать.
        - Уже?
        - А ты думал, что у нас тут часовой сеанс психотерапии? - ехидничала девушка, поднимаясь с кровати.
        Феникс настороженно поднял морду.
        - Ну уж нет, я никому не позволю копаться у себя в голове.
        - Да, ты с этим и сама прекрасно справишься, - поддел ее юноша.
        Антуанетта нежно улыбнулась, а затем наклонилась к своему собеседнику и крепко обняла его. На мгновение Гринфайер младший несколько опешил, но уже через секунду прижал ладони к лопаткам Леруа.
        - Как там ваши взаимоотношения с Домиником? - вежливо поинтересовалась чародейка на пути к выходу.
        - Он пригласил меня на ужин к нам домой, я там еще ни разу не был… - Нейт замялся, - а ты не собираешься переодеться?
        - А перед кем красоваться-то? - смеялась рыжая.
        Когда парочка спустилась вниз, по всему первому этажу уже распространился аромат вкусного овощного рагу. Тони провела своего спутника в столовую, где собралась вся семья Леруа. Каттуш бесшумно следовал за ними. В помещении был огромный потрепанный временем камин, пламя которого освещало всю комнату. Клод и Колетт принялись задавать Натаниэлю множество различных вопросов, сохраняя при этом грань приличия, пока Феникс, подойдя к Пенелопе, получил от той смачный поцелуй в нос. Антуанетта тоже присела поближе к сестре, чтобы прошептать ей на ухо какую-то глупую шутку, тут же рассмешившую их обеих. Только вот, если Поппи едва слышно хихикала, то смех Тони можно было описать лишь одним выражением: «подбитый тюлень».
        Нейт впервые задумался о том, что имена близняшек стоило бы поменять местами. Имя «Антуанетта» никак не вязалось с образом Леруа старшей. Оно было такое изысканное, и она, конечно, тоже была такой. Она могла двигаться плавно и грациозно, иногда даже сексуально. Но еще время от времени она была неуклюжей, взрывной, неординарной, громкой, такой яркой и каждую секунду разной, что это сбивало с толку. У нее было мнение, были устоявшиеся принципы, о которых она не боялась говорить в открытую всему миру. Неважно, какому. Ее сестра, напротив, была тихой, изящной, задумчивой. Она могла одной фразой заставить тебя переосмыслить всю твою жизнь и была, возможно, намного умнее большинства своих сверстников, но ей никогда не хотелось никому ничего доказывать. И игривое «Поппи» никак не сочеталось с этим. Даже полное имя «Пенелопа» отдавало неким ехидством, в то время как «Антуанетта» и даже уменьшительное «Тони» пестрило утонченностью и аристократичностью.
        - Что вы думаете по этому поводу, молодой человек? - с интересом расспрашивал лорд Леруа.
        - А? - со своими размышлениями Гринфайер младший совсем выпал из беседы. - Повторите, пожалуйста, вопрос…
        Клод и Колетт снисходительно переглянулись.
        - Нат просто думает, не о нем ли мы сплетничаем, - ухмыльнулась чародейка, подмигивая другу.
        - Да-да, - подыгрывал юноша, - почти угадала.
        Натаниэль с головой погрузился в общение с четой Леруа, с аппетитом уплетая приготовленный ими ужин, а параллельно с тем любовно посматривал в сторону болтавших между собой рыжих близняшек.
        Глава 9
        Феликс перебирал пряди своей челки, не в силах оторвать взгляд от капелек пота, плавно сползающих по шее Бенджамина, только что открывшего бутылку прохладной жидкости. Когда капли стали смешиваться со струйками воды, протекавшими мимо его рта, Минтвуд нервно закусил губы и направился к выходу из спортивного зала. Опешивший Уорд тут же отставил утоление жажды:
        - Эй, Феликс, еще раз спасибо за тренировку, - окликнул он своего ментора.
        - Я всегда рад быть полезным, - колдун с челкой вежливо улыбнулся, открывая дверь.
        - Слушай, я хотел спросить, - слегка взволнованно продолжил паренек.
        Собеседник выжидающе глядел на своего подопечного.
        - Я так толком и не разобрался, что это у вас за праздник такой, в чем смысл бала… И все такое прочее.
        - Ах, на самом деле, здесь нет ничего сложного, - Минтвуд отпустил дверную ручку. - Это просто день Чарма - день нашего мира. Говорят, что именно в этот день богиня Элеонор свершила тот самый могущественный ритуал, создавший Чарм и даровавший силу простокровным.
        - Так что, вы просто весь день танцуете и веселитесь? - улыбнулся Уорд.
        - О, не только, - с энтузиазмом ответил Феликс. - В административном комплексе, конечно же, проходит ежегодный бал, но в остальных есть свои собственные мероприятия. Кое-где проводят специальные конкурсы, преимущественно для детей… Хотя я бы назвал это скорее семейными мероприятиями. В других местах организовывают магические шоу или званые ужины. Все это очень интересно!
        - Почему же вы идете именно на бал?
        - Ну, вообще-то, мы бы и не против сходить куда-нибудь еще, но наше время достаточно ограничено. С введением военного положения хотя бы одна коллегия должна функционировать все время. Работники договариваются между собой, меняются и все в таком духе… Свободная коллегия не отдыхает весь день, а лишь пораньше закрывается. И как раз незадолго до начала бала.
        - Все равно звучит очень здорово…
        - Так и есть!
        - И ты собираешься пойти в этом году? - с надеждой промолвил простокровный.
        - Обязательно! - радостно сообщил Минтвуд. - В прошлом году мне пришлось остаться в коллегии… Да и не только мне, всей нашей компании. Я имею в виду тех, кто работает в коллегиях. Так что в этом году мы официально уходим в отрыв! Не придет только Мэттью, у него какие-то планы…
        - Получается, я тоже могу пойти?
        - Конечно, на балу рады приветствовать всех. А до этого ты даже можешь посетить все ранее перечисленные мной мероприятия, например, с Фелицией. Возможно, Шерилин и Пенелопа тоже этим займутся. Ты определенно должен поговорить с ними.
        - Да, думаю, это хорошая идея.
        Парочка замолкла и лишь смущенно смотрела друг на друга в течение нескольких секунд. Каждому из них будто бы безумно хотелось сказать что-то еще, нечто действительно значимое и особенное. Но они застыли. Оцепенели. Это продолжалось до тех пор, пока они оба не осознали, насколько глупо выглядят.
        - Ладно, увидимся, - тихо промолвил колдун с челкой, вновь ухватываясь за ручку двери.
        - Мы с Нейтом собирались пообедать в жилом комплексе, ты мог бы пойти с нами.
        - Очень лестное предложение, но мне, к сожалению, нужно вернуться к работе. Приятного дня, Бенджамин, - Минтвуд поджал губы в застенчивой улыбке, прежде чем покинуть помещение.
        Уорд наблюдал за удаляющимся силуэтом через стеклянную дверь спортивного зала, не смея сдвинуться с места. Когда его спутник растворился среди толпы работников коллегии, он через силу сделал несколько глотков воды, нервно зачесывая рукой влажные от пота волосы.
        Поднявшись в гостиную и остановившись у перил, Феликс никак не мог заставить себя отдышаться. Он чувствовал, что дело далеко не в усталости после спарринга. Уже буквально через мгновение к нему присоединилась Элеонора:
        - Эй, чего звал? - с любопытством спросила она, опираясь на деревянную резную преграду.
        - Любовь моя, скажи мне, только честно, - серьезно заговорил колдун, - по-твоему, должен ли я сделать первый шаг навстречу Бенджамину, рискуя тем самым усложнить наши взаимоотношения или даже вовсе разорвать их?
        Блэкуолл шокировано приподняла брови. Она была удивлена не темой беседы, а скорее тем, как легко ее друг ей во всем сознался.
        - Почему ты решил спросить об этом у меня? Я знаю, что вы с Шерманом уже обсуждали это…
        - Потому что мне нужен кто-то, кто ответит отрицательно, - честно признался Минтвуд.
        - Что? - от неожиданности Нора даже рассмеялась. - Что ты такое говоришь? Почему?
        Парень устало вздохнул, уводя взор на копошащихся в главном зале колдунов.
        - Сейчас идет война, и все стало намного серьезнее после появления Натаниэля. Я не должен отвлекаться на что-либо. По крайней мере, пока все это не закончится.
        - Но это же глупо, - печально отозвалась брюнетка. - Столько всего может случиться за это время. Бен может познакомиться с кем-то или вернуться на Землю. Или вернуться на Землю и познакомиться там с кем-то.
        - Не факт, что у нас с ним что-либо получится, - категорично заявил Феликс. - Он даже может просто отвергнуть меня.
        - Да ты шутишь. Он точно по уши залип на тебя, - добродушно усмехалась колдунья.
        - С чего вы все это взяли…
        - Это видно! Все заметили это. Тони, Шерман… Шерил и Поппи. Думаю, и Кей Линн все без слов поняла.
        - В любом случае, он с Земли…
        - Когда это кого-либо останавливало…
        - …и он определенно захочет вернуться туда после окончания войны, если не раньше. А я не собираюсь покидать Чарм. Это мой дом.
        - Ты серьезно собираешься упустить возможность завязать отношения с твоим, возможно, соулмейтом из-за такой мелочи? - почти раздраженно заговорила Блэкуолл. - Это глупо.
        В то же мгновение из коридора вышел Гринфайер младший, который, махнув ребятам рукой, без промедления направился вниз. Несколько секунд Элеонора еще следила за ним взглядом, едва заметно приподняв уголки губ. Это не ушло от внимания Минтвуда:
        - А что у вас с Натаниэлем? - почти так же сурово, как и прежде его собеседница, поинтересовался он.
        - В смысле? - недоумевала девушка. - Я же говорила тебе, что мы помирились.
        - Да, но вы просто решили забыть о том, что произошло между вами в моей спальне, разве нет?
        - Да, - оскорблено откликнулась брюнетка, - но только потому, что это ничего не значило и было сделано на эмоциях.
        - Конечно, - согласился колдун. - На тех же самых эмоциях, от которых твои радужки вырабатывают розовый пигмент, когда ты видишь его.
        Блэкуолл взволнованно приоткрыла рот.
        - Да, я не слепой, любовь моя, - саркастично молвил Феликс. - Не стоит обвинять меня в глупостях, на которые ты и сама очень падка.
        Закончив фразу, парень зашагал в сторону своей комнаты, оставив подругу безмолвно смотреть ему вслед, пока ее глаза в панике приобретали фиолетовый цвет.
        - С чего это вдруг ты решил с нами пообедать? - настороженно спросил Николас, поглядывая на своего лучшего друга, который только что присоединился к нему и его отцу за трапезой.
        Кафетерий вспомогательной коллегии был чуточку меньше, чем столовая в летнем регионе, но выглядел намного более современно. Множество маленьких квадратных стеклянных столиков были расставлены по всему помещению ровными линиями, оставляя достаточно места между собой для маневров во время ходьбы. У самого входа находились стеллажи и витрины с разнообразными блюдами и подносами. Яркий свет проникал в комнату сквозь полуоткрытые жалюзи.
        - Почему тебя это так удивляет? - Мэттью стучал пальцами по своей кофейной кружке. - Во время перерывов я могу находиться где угодно.
        - Вот именно, - чародей покачал головой, - и в последнее время ты предпочитаешь исчезать в неизвестных направлениях.
        Блум напрягся, но был впечатлен тем, что Антуанетта действительно сдержала свое обещание, не рассказав о его интрижке с Софией даже своему соулмейту. Эдвард прочистил горло, всем своим видом показывая, что ему неловко от перепалки двух друзей:
        - Так что же, Мэтт, как твои дела? Работа продвигается спокойно?
        - Да, Эд, спасибо, все отлично. А у вас наверняка запарка перед ежегодным балом?
        - Это точно, все как на иголках, - рассмеялся мужчина. - Столько народу отгул просит, просто кошмар. Половина коллегии будет пустовать во время торжества.
        Ник скучающе ковырял вилкой салат. Его спутники переглянулись.
        - Ну же, братишка, а ты-то как? - маг с волчьим взором похлопал друга по плечу.
        - Да все нормально, - спокойно пояснил Мейпл.
        - Конечно, нормально, - вмешался его отец, - целыми днями ходит, как в воду опущенный.
        - Неужели? - удивился Мэтт. - Давай рассказывай.
        Николас с подозрением посмотрел на своих собеседников, которые время от времени бросали друг на друга заговорческие взгляды. Он утомленно вздохнул:
        - Это интервенция, да?
        - Что? Нет! - хором воскликнула парочка.
        - Да, ребят, из вас те еще конспираторы, - он оперся подбородком на кулак, продолжая создавать видимость поедания пищи.
        - Сынок, мы же в курсе, что у вас с Тони сейчас все не совсем гладко, - сочувствующе произнес лорд Мейпл.
        - Мы с ней не общаемся, куда еще более гладко? - нейтрально, но с ноткой сарказма констатировал парень.
        - Слушай, - начал Блум, - мы прекрасно знаем, что вы поссорились, и она оборвала со всеми связь. Но первое время ты вроде как проявлял какую-то заинтересованность в том, чтобы достучаться до нее. И меня просил ей написать. А сейчас… - он вновь взволнованно переглянулся с Эдвардом.
        - Ну, знаешь, когда твоя возлюбленная не возвращается домой и не отвечает на твои звонки, а затем ты узнаешь, что она взяла отпуск и вернулась к родственникам, да еще и перестала отвечать всем вашим общим знакомым, то ты начинаешь понимать намек, - еще более грубо отчеканил Ник.
        - Именно поэтому мы и хотим выяснить у тебя, что послужило причиной таких серьезных перемен, - ласково заговорил лорд Мейпл.
        - Быть может, именно недостаток информации не позволяет нам помочь вам, - добавил Блум.
        - При всем моем уважении, это выглядит достаточно оскорбительно, что вы считаете, будто бы сможете решить проблемы в моих взаимоотношениях с Тони, когда я сам не в силах с ними разобраться. Вы, что, думаете, что знаете ее лучше меня? Или знаете наши отношения лучше нас?
        - Конечно нет, что ты такое говоришь, - успокаивал его отец.
        - Просто иногда бывает полезно посмотреть на все незамыленным взглядом.
        - Я не собираюсь вдаваться в подробности нашей ссоры, можете даже не надеяться, - чародей беззлобно пожал плечами.
        Его спутники угрюмо вздохнули.
        - Ну, я даже не знаю, - Мэтт покачал головой, - может быть, придешь к ней? Ты же знаешь, где живут ее родственники. Ты не обязан ждать, пока она…
        - Ты действительно считаешь, что я не приходил к ней? - оскорбился Мейпл. - Я появился у порога их дома в ту же секунду, как узнал, что она там. И мне четко дали понять, что в данный момент я не являюсь там желанным гостем. И я не собираюсь заставлять любимого человека насильно общаться со мной, когда он не хочет этого.
        - Сын, мы все понимаем, мы просто очень переживаем за вас… - Эд с грустью взглянул на парня.
        - Я знаю, - с этими словами он поднялся из-за стола. - Правда, я все понимаю. И ценю вашу заботу. Просто, - его голос стал мягче, - не нужно вмешиваться в наши с Тони дела. Ведь, по большому счету, даже если мы с ней решим расстаться навсегда, вы не сможете изменить этого. Это касается только нас двоих. И я знаю, что она сама свяжется со мной, когда будет готова к разговору.
        Ник взял свой полупустой поднос и направился в коридор, на ходу бросив его в отделение для отходов. Его походка была твердой и уверенной, когда он скрылся в дверном проеме. Мэттью посмотрел на наручные часы, после чего обратился к своему помрачневшему собеседнику:
        - Мой перерыв закончен, - маг выжидающе глядел на лорда Мейпла, который через пару секунд согласно кивнул.
        Блум испарился, оставив после себя лишь недопитую чашку кофе. Эдвард продолжил сидеть неподвижно и задумчиво смотрел в пустоту, изредка кивая проходящим мимо него подчиненным.
        День Натаниэля прошел достаточно спокойно. Утром он, как и всегда, тренировался вместе с Элеонорой, которая вновь победила его во время спарринга. Брюнетка выглядела настолько самодовольной, что Нейт не мог сдержать смех, глядя на нее, чем вызывал у той неподдельное смущение. В ожидании, когда его брат закончит тренировку, юноша провел время с Шерманом. Русый маг по своему обыкновению травил какие-то неуместные шутки и рассказывал глупые байки. В то же самое время Гринфайер младший успел перекинуться несколькими сообщениями с Антуанеттой, о чем предпочел не говорить никому из своих друзей, так как он и Поппи были единственными членами группы, которых Леруа старшая почтила своим общением.
        Обед с Бенджамином прошел очень оживленно - паренек наконец-то стал более откровенным. Конечно, он не делал громких заявлений и каких-либо намеков, но его глаза сказали все сами за себя, когда он поделился с братом радостью по поводу того, что он отправится на бал, который также посетит Феликс. Натаниэль задумался над тем, что еще никогда не видел своего брата таким мечтательным и воодушевленным. И хотя сам он не горел желанием отправиться на данное мероприятие, задор Бена все же подействовал на него. Ко всему прочему, он был уверен, что Тони убьет его, если он не придет на танцы, особенно после того, как она «побывала» на его выпускном.
        Ближе к вечеру, по раннее состоявшейся договоренности, Гринфайер младший отправился в летний регион, ожидая Доминика на главной площади. Мужчина появился там сразу же после встречи с Констанцией в комитете, и они с Нейтом направились вдоль улицы с замысловатым названием «стеклянная». Оно было оправданным - большая часть зданий здесь была отделана зеркальными поверхностями, а оставшаяся блистала полностью прозрачными стенами и дверями, сделанными из стекла.
        Дорога была не совсем близкой, и парочка стала обсуждать предстоящий ежегодный бал. За все то время, что Натаниэль знал своего биологического отца, он успел узнать ту его сторону, которую никто больше не видел. По началу, глава коллегии представал для него как опытный, но порой несправедливый руководитель, ведущий борьбу со своими внутренними противоречиями. Таким он и был для большинства знавших его людей. Оставаясь наедине со своим сыном, он полностью преображался. Первое время это был осторожный, взволнованный мужчина, но чем больше они общались, тем более уверенным он становился, превращаясь во внимательного и переживающего отца. Для Нейта эта близость все еще являлась непростым испытанием, учитывая тот факт, что у него уже давным-давно был отец, и каждый раз он думал, будто бы предает Оливера Уорда своими действиями. И все же, после многочисленных уговоров со стороны друзей, Гринфайер младший осознал, что в каком-то смысле он должен быть сыном Доминика, даже если Доминик не приходится ему отцом. Ведь юноша прожил ту жизнь, которая была ему предначертана - вырос в семье с любящими родителями,
в то время как Доминик потерял свою и не смог вырастить сына. Таким образом, Натаниэль также оказывал услугу и всем окружающим - мужчина стал намного спокойнее и терпимее, когда их отношения наладились. Юноша относился к нему скорее как к давно потерянному дядюшке, нежели как к отцу, но тот был рад даже такому отклику.
        Парочка остановилась у небольшого трехэтажного многоквартирного дома, и тогда они сменили тему разговора:
        - Мы пришли? - недоумевал Гринфайер младший.
        - Да, что-то не так?
        - Нет, просто я думал, что у нас отдельный дом, - юноша пожал плечами, поднимаясь вслед за мужчиной.
        - Триша любила городскую шумиху и соседей, - усмехнулся он.
        Натаниэль поджал губы - Доминик очень редко говорил о своей покойной жене и по совместительству биологической матери Натаниэля. Юноша удивился, что сейчас тот так просто упомянул ее.
        - Когда ты в последний раз здесь был?
        - Я заходил несколько дней назад, чтобы привести все в надлежащий вид, - глава коллегии замялся, - но я понимаю, что ты имеешь в виду. Я почти не бывал здесь с тех пор, как… В общем, тогда я стал проводить больше времени в семейном доме.
        - С родителями? - аккуратно поинтересовался Нейт, когда они подошли к нужной двери.
        - О нет, твои бабушка с дедушкой умерли во время первого этапа войны. Но у меня оставался младший братишка. Твой дядя Джулиан. Тогда он был еще подростком, не старше тебя сейчас.
        Колдун отворил дверь и позволил сыну пройти вперед.
        - И что сейчас с тем домом?
        - Я отрекся от своей собственности три года назад, - спокойно констатировал он. - Сейчас там, кажется, стоит небольшой отель.
        Натаниэль сглотнул - три года назад начался второй этап войны, когда во время задания был убит целый отряд магов, в который как раз входил Джулиан.
        - Проходи, не стесняйся, - Дом подталкивал сына. - Осмотри здесь все, а я пока займусь ужином.
        - Хорошо, - юноша наблюдал, как мужчина спешно отправляется в сторону кухни, легонько улыбаясь.
        Натаниэль прошел несколько метров по прихожей и сразу же оказался в небольшой уютной гостиной. Оформление этого дома напоминало коллегию - темное дерево, массивные детали и золотая отделка. Напротив дивана располагался камин и вместительная полка вдоль всей стены, на которой покоился телевизор. Там было много свободного места, и, как показалось Гринфайеру младшему, оно предназначалось для фотографий, коих здесь не было от слова «совсем».
        Помимо кухни и ванной комнаты, в коридоре было еще два прохода, и Нейт прекрасно понимал, что один из них - родительская спальня, а другой - его детская. Он нерешительно потянулся к одной из ручек и повернул ее. Огромная кровать с балдахином, две прикроватные тумбочки и платяной шкаф у противоположной стены - ничего интересного. Юноша уже собирался уходить, как вдруг заметил фоторамку, висящую на стене у миниатюрного туалетного столика. Подойдя ближе, он понял, что внутри находится не снимок, а обгоревший по краям кусочек бумаги, надпись на котором гласила: «Спасибо, что привел меня к жизни, о которой я всегда мечтала». Рядом было нарисовано мелкое небрежное сердечко. Нейт улыбнулся, дотронувшись до рамки - это был почерк его матери.
        Детская комната в квартире Гринфайеров была очень умиротворенной, с множеством мягких покрытий, которые заставляли ее выглядеть несколько «плюшево». Все здесь было преимущественно окрашено в голубые и светло-бежевые тона. По сути, здесь тоже не было ничего будоражащего внимание Натаниэля - пеленальный столик, шкафчик, манеж и люлька. Он почему-то невольно усмехнулся, увидев в кроватке мягкую игрушку в виде жирафа. Все здесь выглядело, как выставочный образец - не возникало и мысли, что этим когда-то пользовались.
        Доминик уже заканчивал готовить рыбу, когда к нему присоединился юноша:
        - Ну, как ты? - любопытствовал мужчина, добавляя специи.
        - Да-да, все отлично. Здесь очень уютно.
        - Я рад, что тебе понравилось. Я постарался восстановить все до малейшей детали после пожара.
        - Пожара? - Нейт насторожился.
        - Да, я не рассказывал? - в его тоне скользнула виноватая нотка. - Во время войны на многие жилые комплексы были совершены атаки. Некоторые здания были разрушены, некоторые слегка погорели…
        Теперь вся картина сложилась достаточно логично. Гринфайер младший вспомнил, что нечто подобное упоминала и Катрина Мейпл во время их беседы, впрочем, как и Тони.
        - Так вот почему здесь нет никаких фотографий?
        - Да, к сожалению, - Дом поник. - У меня не сохранилось ни единого снимка твоей матери… И твоего. Правда, есть кое-что, что может тебя заинтересовать.
        Мужчина потянулся к небольшому комоду и достал фоторамку из первого ящика. Натаниэль нетерпеливо зашагал навстречу.
        - Это мы с твоим дядей, - колдун трогательно улыбнулся.
        Нейт перехватил фото и принялся внимательно его разглядывать. Ему показалось, что оно сделано не так уж задолго до смерти Джулиана, хоть это и было почти невозможно определить на глаз. Внешне Доминик почти не изменился с тех пор, но сейчас от него веяло постоянной усталостью, а глаза и вовсе обычно выражали полнейшее отчаяние. Его младший брат был очень схож с ним, но черты его лица были более плавными. Нейт поймал себя на мысли, что больше похож на него, нежели на Доминика. Братья счастливо улыбались, обнимая друг друга за плечи. Это была хорошая фотография.
        - Я очень похож на него, - промолвил Нейт, улыбаясь.
        - Точно, - подхватил его Дом. - Я даже на мгновение не поверил своим глазам, когда впервые увидел тебя.
        Юноша добродушно покачал головой, после чего последовала недолгая пауза.
        - Можно задать вопрос? - неуверенно заговорил он.
        - Да, конечно, - колдун все еще занимался ужином.
        - Я знаю, что у меня был дядя и с маминой стороны…
        Глава коллегии напрягся.
        - …и мне любопытно, есть ли какие-то весточки от него? Фотографии?
        - Да-да, я уверен, что есть, - затараторил мужчина, - они должны быть у… кхм…
        - У…? - Нейт с подозрением взглянул на отца.
        - Ну, в общем… как бы это сказать…
        - Только не говори, что ты еще что-то от меня скрывал! - взъерошился юноша.
        - Я не скрывал! Просто… Обещай, что не будешь злиться.
        - Рассказывай!
        - Обещай! - настаивал Гринфайер.
        Натаниэль утомленно вздохнул:
        - Хорошо, обещаю, говори давай…
        - Фотографии брата Триш точно должны быть у Мэттью…
        - У Мэтта? С чего это вдруг… - за мгновение в голове юноши сложился весь пазл. - О нет! Ты же не хочешь сказать, что Мэтт - мой двоюродный брат?!
        - На самом деле, - виновато молвил Дом, - именно это я и хочу сказать.
        - Ты, должно быть, шутишь!
        - Извини, что не сказал раньше…
        - Боже мой, - Нейт принялся шокировано расхаживать по комнате. - Он же, получается, твой племянник! А я вообще не видел между вами какого-либо взаимодействия!
        - Мы не были близки. Ни с ним, ни с его родителями. Я отстранился после ухода Триш.
        - Подожди, а он знает об этом? Мэтт знает, что мы братья?
        - Да, думаю да, - Дом задумался. - В смысле, конечно, он знает.
        - И все остальные тоже должны знать, разве нет?! - психовал юноша. - И мама Ника тем более! Но она ничего мне не сказала!
        - Вот поэтому я и просил тебя не злиться. Никто не хотел скрывать это конкретно от тебя, это больше касается семьи Мэтта. Ты же знаешь, что Мейплы близки с ними. Поэтому и не распространяются. Мэтт бы сам уже поговорил с тобой, если бы захотел. Мы решили оставить это решение за ним, ведь он уже взрослый.
        Натаниэля вдруг осенило:
        - Его родители тоже умерли три года назад. На том задании. Поэтому все молчат. Никто не хочет обсуждать такое, - он вздохнул.
        - Именно… Конечно, ты имеешь полное право узнать что-то о своей семье, просто…
        - В этом случае лучше быть максимально деликатным, - закончил за него сын.
        - Да… - Гринфайер поджал губы, но уже через секунду заметно оживился. - Что же, ужин готов! Присаживайся за стол!
        Натаниэль вынужденно улыбнулся, наблюдая за тем, как его спутник суетится вокруг тарелок и столов. Сейчас он не мог думать ни о чем другом, кроме как о том факте, что он и Мэттью Блум кровно связаны.
        Открыв входную дверь своего дома, Николас небрежно швырнул кардиган на покоившийся рядом с вешалкой пуф, сразу затем направившись в спальню. Усталость после тяжелого рабочего дня настолько затуманила его рассудок, что он даже не обратил внимания на горящий в гостиной свет, пока не заметил на диване женский силуэт, проходя мимо. Сделав шаг назад, парень неуверенно зашел в комнату. Антуанетта уже смотрела на него:
        - Привет, - промолвила она, виновато поджимая губы.
        - Привет, - он будто бы все еще не верил своим глазам и не решался подойти ближе.
        - Как прошел твой день?
        - Мне начинает надоедать военное положение.
        Леруа посмеялась.
        - Как ты? - Мейпл наконец-то продвинулся в центр гостиной и присел на кресло недалеко от девушки.
        - Неплохо… Бабушка с дедушкой пригласили тебя и Шерил на ужин в эти выходные.
        - Понятно… - он переплел пальцы обеих рук, опуская задумчивый взор прямиком в пол.
        Тони чувствовала напряжение между ними.
        - И мы пойдем? - он поднял на нее глаза.
        Рыжая снисходительно улыбнулась, после чего пересела на край софы, чтобы быть ближе к своему соулмейту:
        - Мне нужно извиниться, - с трудом призналась она.
        - Мне не нужны твои извинения, - искренне отозвался Ник, мотая головой.
        - Я знаю, - почти шепотом ответила чародейка. - Мне нужны.
        Парень впился взглядом в свою разбитую спутницу и мгновением позже согласно кивнул. Антуанетта, напротив, получив позволение говорить, тут же отвела глаза в сторону:
        - Ты во всем был прав, и я знаю, почему ты говорил все эти вещи. Моя одержимость угрожала моей безопасности, - она сжала челюсть, - а со временем и не только моей. Мое нежелание признать очевидное, рано или поздно, могло привести к непоправимым последствиям. И я больше не позволю пустым надеждам влиять на мои суждения, - за этими словами последовала недолгая пауза. - Я извиняюсь за все те разы, когда это случилось.
        Не успела она закончить, как чародей обхватил ее ладонь своей:
        - Ты всегда правильно улавливаешь мои побуждения, - парочка все же наладила зрительный контакт, - я действительно беспокоюсь о твоей защите. О защите наших друзей. Но я не считаю, что все, что мы знаем о Контессе - очевидно. По правде говоря, я ничего не знаю о ее мотивах. Все, что имеет для меня значение - чтобы ты была осторожна. Ты не обязана ненавидеть ее. Не обязана доверять ей или не доверять. Ты лишь должна быть предельно аккуратна в своих словах и действиях, когда дело касается Тамики и ее людей. Даже если это твои друзья. Ты понимаешь меня?
        Леруа перехватила его руки и податливо мотнула головой.
        - Спасибо, - она водила пальцами по его запястью. - И я поговорю с Шерманом. Во время бала.
        - Хорошо, - Мейпл приподнялся и поцеловал свою возлюбленную в лоб.
        - Слушай, - как бы невзначай заговорила чародейка, - я вижу, что ты устал, так что, не будешь ли ты против, если я пойду в кафе?
        Николас озадаченно сдвинул брови:
        - Ты голодная? У нас есть…
        - Нет, дело не в этом… - рыжая стыдливо опустила глаза, крутя ступней по полу.
        - Тони…? - он выжидающе глядел на собеседницу.
        - Просто… После нашей ссоры у меня на самом деле не пропадал аппетит, и с тех самых пор я думаю о морковном торте… - смущенно выпалила Леруа.
        Парень вздохнул, но на его лице не было ни капли раздражения. Скорее даже, он выглядел так, будто для него было привычно слышать от своей любимой нечто подобное.
        - Что ж, - начал Ник, - я был уверен в этом с самого начала, так что у нас на кухне сейчас стоит морковный торт.
        Антуанетта благословенно закатила глаза:
        - Богиня, я люблю тебя, - рыжая потянулась к соулмейту и обняла его, сев ему на колени.
        - Я тоже люблю тебя, - Ник покрепче прижал к себе возлюбленную.
        Глава 10
        Пятнадцатого августа весь Чарм будто бы стоял на ушах. Каждая улица каждого жилого комплекса была украшена яркими воздушными шарами и разноцветными гирляндами. Народ весело суетился, стараясь посетить как можно больше различных торжеств - сквозь него было не протолкнуться. Дела обстояли намного лучше в отдаленных спальных районах, в коем сейчас вела сборы часть семейства Минтвудов и их спутники:
        - Мина, не забудь рюкзак, - Кей Линн вдруг легонько ударила себя по лбу, - тьфу! Фелиция!
        - Ба, ну ты даешь, - волшебница покачала головой, спускаясь со второго этажа.
        - Мне можно - я не молодею! - женщина растрепала внучке волосы и направилась в кухню.
        - Так что мы посетим в первую очередь? - Бенджамин нервно поправлял очки, вглядываясь в программу мероприятий.
        - Перед балом у нас не так много времени, как кажется, - Шерил пожала плечами.
        - Я бы сходила на выставку искусств, - промолвила Поппи, заглядывая из-за спины Уорда в бумажное расписание.
        Минтвуд младшая показательно охнула:
        - Скукота.
        - Ну а что ты предлагаешь, кукла? - фыркнула Редлок.
        - Парк аттракционов!
        - Да, он ведь совсем не работает каждый день на протяжении каждого года, - ведьма закатила глаза.
        - Мне тоже нравится идея с выставкой, - вмешался простокровный, глядя на свою рыжую спутницу.
        Присутствующие стали задумчиво смотреть друг на друга.
        - Детишки, видимо, нам придется разделиться, - оповестила ребят леди Минтвуд, входя в помещение.
        - Значит, мы пойдем на выставку, - Бен неуверенно обвел взглядом Шерилин и Пенелопу.
        - Эй, то есть я пойду в парк аттракционов с ба?! - возмутилась Фелиция.
        - Что это тебя не устраивает, юная леди?
        - Да ты же аттракционы терпеть не можешь!
        Кей Линн на мгновение замолчала, но потом все же виновато кивнула, соглашаясь с девчонкой.
        - Ладно, - русая нехотя вздохнула, - я пойду с вами.
        - Ура! - Минтвуд младшая радостно вскинула руки, и в ту же секунду в комнате возникла катта, лихо запрыгнувшая на них.
        - А затем куда? - Уорд все еще перебирал программки, опасливо посматривая на животное.
        - Спишемся, - безразлично ответила Фелиция, хватая своих спутниц и резво перемещаясь с ними из дома.
        Бенджамин недоуменно приподнял ладони и, взглянув на Леруа младшую, увидел, как та лишь беспомощно вскидывает брови.
        - Нам придется идти до ближайшего телепорта, - спокойно ответила рыжая, направляясь к выходу.
        - Слушай, Поппи, я хотел спросить твоего совета… - смущенно тараторил парнишка, выбегая из дома вслед за девушкой.
        - Конечно, что случилось?
        - Нет, ничего, просто… хм… Я не знаю, что мне надеть.
        Заклинательница не смогла сдержать улыбку и многозначительно посмотрела на собеседника, который тут же принялся оправдываться:
        - Ну, в смысле, я же не знаю, как у вас здесь принято наряжаться на такие празднества…
        - Да, я так и подумала, - подыграла ему Леруа младшая.
        - Так, как ты считаешь? - простокровный продолжал изображать незаинтересованность данной беседой.
        - Мне кажется, тебе следует надеть что-то неброское, потому что, знаешь, с нами ведь будет Феликс, - как бы невзначай добавила девушка.
        - Да-да, я говорил с ним об этом…
        - Ну и вот, а он обычно любит выглядеть максимально экстравагантно на подобных мероприятиях.
        - Да неужели? - будто бы удивился Уорд. - Часом не знаешь, что он выбрал на этот раз?
        - Ммм… Вроде бы в его костюме будет обилие пурпурного цвета. И стиль диско.
        - Диско? - паренек нервно сглотнул.
        - Думай о пурпурном, - успокаивала его Пенелопа.
        Парочка уже в упор приблизилась к телепортационной панели, и когда заклинательница была готова щелкнуть по нужному месту, Бенджамин вдруг в панике перехватил ее запястье:
        - Подожди…
        - Да? - Леруа младшая неуверенно качнула головой.
        - Теперь я осознал, что в моем гардеробе нет ничего подходящего…
        - Ах, понимаю… - в беспокойстве девушки отчетливо слышалось притворство. - Что же… Я знаю один магазинчик неподалеку, но, кажется, там все только в фиолетовых оттенках…
        - Вот же незадача, - картинно произнес паренек.
        - Времени слишком мало, чтобы придумывать что-нибудь еще, - она пожала плечами.
        - Ты абсолютно права. Ничего не поделать, придется выбирать из того, что есть.
        - Знаешь, в крайнем случае, Шерил может изменить цвет твоего наряда.
        - Было бы так заботливо с ее стороны, но зачем же тратить силы из-за такого пустяка? - паренек махнул рукой. - Подумаешь, по случайности наши с Феликсом образы будут сочетаться, ничего страшного.
        - И то верно, - Пенелопа нарочито серьезно покачала головой. - Тогда, пошли?
        - Пошли!
        Ребята обменялись радостными ухмылками и отправились вдоль улицы, продолжая обсуждать какие-то детали своих образов. Приятный теплый ветерок обдувал их кожу, а яркое солнце, скрывшееся минуту назад за полупрозрачными облаками, грело их плечи, заставляя друзей полностью погрузиться в блаженную атмосферу этого особенного дня.
        Работники первой коллегии усердно выполняли поставленные им на день задачи, чтобы вечером со спокойной душой погрузиться в танцы, конкурсы, гулянки и тому подобные времяпрепровождения, пока их товарищи во вспомогательном учреждении продолжили бы следить за порядком в Чарме.
        Мэттью Блум вел переписку на голографическом экране ни с кем иным, как с Констанцией Браунхол, которая была несколько обеспокоена состоянием защитных протоколов вокруг некоторых жилых комплексов. Маг с волчьим взором задумчиво вглядывался в каждое слово, пока поток его мыслей не был прерван внезапным гостем, хлопнувшим его по спине:
        - Хей! - воскликнул Шерман, тряся друга. - С каких это пор ты выполняешь работу Феликса?
        - Это наша общая работа, - с недовольством ответил Блум. - Письмо было прислано в обе коллегии, а как ты знаешь…
        - …ты отвечаешь за коммуникацию между ними и бла-бла.
        - Именно. Чего ты хотел?
        - Мне скучно.
        - Так выметайся, - маг помахал запястьем, - после патруля ты уже здесь никому не нужен.
        - Как грубо, - Редлок театрально надул губы. - За это я не приглашу тебя на танец во время бала…
        Мэтт уже был готов ответить, как вдруг русый маг продолжил:
        - …а, точно, ты же не идешь, - он расстроено запрокинул голову.
        - Да, к счастью, мне не придется лицезреть твою рожу на протяжении всего вечера.
        - Будешь развлекаться с малюткой-принцессой, - Шерман мечтательно улыбнулся. - Она, наверно, уже так вымахала.
        - Не сомневайся. Скоро она сможет надрать тебе задницу.
        - Пфф, - парень сел на стол, запрыгнув на него, - она не захочет, я слишком очарователен.
        - Так, - маг с волчьим взором становился раздражительнее с каждой секундой, - иди и выноси мозг кому-нибудь другому - я работаю.
        - Но мне некому!
        - Как это некому? - маг принялся загибать пальцы, - твоя сестра, Нора, новенький.
        - Ты в курсе, что у него есть имя, да? - усмехнулся Редлок. - Я решил оставить их с Норой наедине после всех тех неловкостей, что возникли между ними ранее…
        - Как интересно, - саркастично ответил Блум.
        - Кстати говоря, кажется, чармеру теперь известно о вашей «связи», - он многозначительно кивнул.
        - Связи? - Мэтт недоверчиво посмотрел на своего товарища, вдруг подумав, что тот говорит о его тайной интрижке с Софией.
        - Ну, что вы двоюродные братья, - он, как ни в чем не бывало, стукнул друга в плечо.
        - Ах, точно… - парень задумался. - Наверно, Доминик рассказал ему.
        - Больше некому, - Шерман пожал плечами.
        - Я поговорю с ним об этом, - ответственно заявил люпан, - но не сегодня.
        - Как скажешь, - его собеседник безмятежно болтал ногами.
        - Иди к своим, - прогонял друга Блум.
        - Мы и так увидимся с ними на балу.
        - А с нами ты прямо-таки раз в год видишься!
        - Что это с Феликсом? - спросил русый маг, игнорируя психи своего друга.
        Мэттью проследил за взглядом Редлока и увидел Минтвуда, нервно копошащегося у двери в подсобку с кучей бумажек. В какое-то мгновение колдун с челкой принялся настолько неумело раскладывать их по столам, что просто выронил всю стопку на пол.
        - Он с самого утра такой, - промолвил Блум, нахмурившись.
        - А, я понял! - Шерман со всей силы хлопнул спутника по спине, отчего тот недовольно подскочил на месте.
        - Богиня, какой же ты придурок.
        - Сегодня же бал, - радостно сообщил маг, изображая вальсирующие движения.
        - И что?
        - Как что! Там будет Бенджамин! И, по всей видимости, он собирается… - Редлок поиграл бровями, - ну, ты понимаешь.
        - Я надеюсь, ты осознаешь, что я не принимаю никакого участия в любовных перипетиях вашего небольшого круга друзей? - Мэтт пояснил это таким тоном, будто бы говорил с умственно отсталым.
        Шерман закатил глаза, издав при этом какой-то шипящий картавый рык, и направился в сторону Минтвуда, уволакивая за собой сопротивляющегося собеседника. Увидев приближение парочки своих друзей, Феликс постарался принять как можно более расслабленный вид и как-то криво улыбнулся.
        - Ты как, дружище? - максимально дружелюбно поинтересовался русый маг.
        - Да все отлично, я просто несколько рассеян сегодня…
        Редлок принялся понимающе кивать головой, не убирая руку с плеча Минтвуда. Между троицей повисло неловкое молчание, и тогда Мэттью, вконец утомленный происходящим, вдруг на одном дыхании выпалил:
        - Шерман предполагает, что ты взволнован из-за потенциального флирта с Беном сегодня на балу, - после этих слов он указал ладонями на собеседников, - обсуждаем.
        Колдун с челкой шокировано приоткрыл рот, пока его лучший друг лишь неловко почесывал голову, отходя от такого прямолинейного заявления со стороны Блума.
        - Ты бы еще билборды по всему Чарму расставил! - шепотом возмутился Минтвуд.
        - А что такого? Мы же все друзья!
        - Судя по тому, чем мы занимаемся на работе во время военного положения, я бы даже сказал, что мы все - безмозглая группа школьников, - спокойно отчеканил Блум.
        - Мэтти, какой же ты зануда, - вздохнул Редлок.
        - Не. Называй. Меня. Так.
        - А что? - передразнивал его парень. - Это позволено только малышне и симпатичным рыжим девчонкам?
        - Проклятие, замолчите! - фыркнул колдун с челкой, нервно озираясь по сторонам. - Что вы здесь устроили?
        - Мы? - маг с волчьим взором приподнял брови. - Это вы здесь устроили школьный выпускной.
        На этих словах Шерман с каким-то неприятием покосил лицо.
        - Но это вы пришли ко мне и начали нести всю эту околесицу!
        Феликс и Мэтт как-то понимающе переглянулись, после чего одновременно перевели взгляд на третьего участника беседы. Редлок недоуменно похлопал глазами, а затем и сам вышел из себя:
        - Да ну вас! Это вы какие-то странные! Хрен с кем поговоришь нормально! - он развернулся и отправился в сторону лестницы, продолжая бубнить себе под нос, - нервные все какие, то-то же!
        Оставшаяся парочка безнадежно пожала плечами.
        - Остынет, - констатировал Минтвуд.
        - Надеюсь, что не раньше бала, - Блум достал из кармана линк.
        - Надеешься больше не пересечься с ним сегодня? - усмехнулся колдун с челкой.
        - Что я могу сказать - Шерман обладает удивительной способностью утомлять всех окружающих одним лишь своим присутствием. И это, кстати говоря, - нарочито деловитым тоном продолжил он, - очень роднит его с Тони.
        Феликс легонько посмеялся, продолжая раскладывать бумаги:
        - Ты все равно должен признать, что он и Антуанетта порой сильно поднимают боевой дух подобным поведением.
        - Я признаю, если поклянешься никогда не говорить об этом им, - ответил маг, рассылая сообщения.
        Колдун с челкой сделал вид, будто бы закрывает рот на замок и выкидывает ключ.
        - Куда вы с Маргарет собираетесь отправиться на время празднества?
        - Да ничего особенного, просто хочу побыть в тишине… Посидим дома, потом погуляем по каким-нибудь пустынным паркам…
        - В день Чарма будет сложно найти хоть один такой, но я желаю удачи в поисках, - Феликс улыбнулся. - И приятно вам провести время.
        - Спасибо, - Блум замешкался, - а тебе удачи с оказанием знаков внимания.
        Минтвуд стыдливо поджал губы и нахмурил лоб, благодарно кивая собеседнику. На этом парочка разошлась в противоположные стороны главного зала, чтобы продолжить работу.
        Время уже шло к вечеру, когда гражданские Минтвуды вместе с парочкой еще несостоявшихся жен и простокровным пареньком собрались в доме первых, чтобы приодеться и навести марафет перед предстоящим балом. В гостевой комнате сейчас творился настоящий беспорядок - на кровати были разбросаны многочисленные уходовые средства для лица и волос, а также не пригодившиеся части нарядов. На полу валялись всевозможные пары обуви всех расцветок и форм.
        Шерил, одетая в свободную белую кофту и тканевый комбинезон-платье, завязывала блестящий лиловый галстук на шее Бенджамина, который взволнованно переминался с ноги на ногу. Из ванной доносились едва слышные звуки заевшей молнии и утомленные вздохи Леруа младшей.
        - Милая, тебе нужна помощь? - поинтересовалась Редлок, ударяя по пальцам полезшего к галстуку Уорда.
        - Видимо да, - Поппи открыла дверь, демонстрируя свою частично оголенную спину, тем самым заставив Бена смущенно отвернуться.
        Русая ведьма неспешно подошла к возлюбленной и, выровняв застежку, аккуратно застегнула облегающее коктейльное платье винного цвета с прорезью на коленке. Пенелопа развернулась и, разглаживая наряд, принялась смотреть на свое отражение в зеркале. Ее волосы были уложены на бок крупными волнами, в отличие от ее невесты, которая на этот раз решила сделать свою прическу максимально прямой - на этот раз отсутствовал даже выбритый висок.
        - Ты не думаешь, что оно слишком темновато? - молвила Шерилин, сравнивая оттенки их нарядов.
        Ее спутница неуверенно кивнула, после чего Редлок провела ладонями по одежде возлюбленной, преображая ее цвет в цвет идентичный ее комбезу.
        - И когда же мы выдвигаемся? - вопрошал простокровный, поправляя черный пиджак.
        - Мы собирались дождаться Феликса, - пояснила ведьма, - и моего брата, если он соизволит прийти вовремя.
        - Ох, знаете, что-то я себя не очень хорошо чувствую, - Бен сел на кровать и приложил руку ко лбу. - Возможно, мне не стоит никуда идти.
        Девушки переглянулись, после чего Шерил схватила парнишку за локоть, таща его к двери, пока Поппи запрыгивала в туфли-лодочки и набрасывала на плечи белый пиджак.
        - Ай-ай, ладно, я сам! - восклицал Уорд, вприпрыжку следуя за своей надзирательницей.
        На первом этаже троицу уже ждала Минтвуд младшая со своими неизменными растрепанными косами в платье-поло темно-синего цвета и белых кедах.
        - Еще бы столетие прихорашивались, - бурчала девчонка, поглаживая сидящую на ее руках катту.
        - Некоторые из нас хотят выглядеть на празднике хоть капельку достойно, - русая хищно прищурилась.
        - Линн еще не закончила? - Леруа младшая заглянула в гостиную.
        - Неа. Старость не радость.
        - Я все слышу, юная леди! - крикнула из своей комнаты глава семейства Минтвуд.
        Фелиция закатила глаза, после чего стала чесать своему зверьку ушко:
        - Ты же моя очаровательная катта…
        - Ты так и будешь называть ее просто каттой? - недоумевал Бенджамин.
        - Перестану, как только придумаю ей имя, - фыркнула девчонка.
        - Мне кажется, ты придаешь этому слишком много значения, - Пенелопа заботливо положила ладонь на плечо волшебницы.
        - Блонди бы точно смогла натолкнуть меня на подходящий вариант, - Минтвуд младшая грустно вздохнула, и все присутствующие сочувствующе опустили головы.
        Мгновением позже в гостиной материализовался высокий мужской силуэт в яркой пурпурной рубашке и укороченных штанах с мотней под цвет платья Фелиции. Девушки выглядели достаточно спокойно при виде такого кричащего образа, Уорд же шокировано распахнул глаза, после чего начал нервно оттягивать галстук.
        - О, вы уже готовы! - удовлетворенно воскликнул Феликс, окидывая оценивающим взором своих друзей.
        - Какую отговорку мой брат придумал на этот раз? - негодующе поинтересовалась Шерилин.
        - Он забыл, что на бал принято одеваться хотя бы отдаленно нарядно, - ответил колдун с челкой, здороваясь с подругами, - выглядите сногсшибательно.
        - Как и ты, - улыбнулась Поппи.
        - Ты не забыл! - радостно пропищала Минтвуд младшая, примеряясь оттенками своего платья и штанов брата.
        - Обижаешь, Фи, - он приобнял девчонку.
        В конце концов внимание Феликса сосредоточилось на Бенджамине, который тоже не отрываясь глядел на своего спутника. Редлок и Леруа младшая обменялись неопределенными взглядами, после чего схватили юную волшебницу за обе руки:
        - К телепорту! - театрально объявила русая ведьма, вскидывая их руки к потолку.
        Девчонка недоуменно рассмеялась, а затем растворилась в воздухе вместе с подругами. Минтвуд весело ухмыльнулся, качая головой.
        - Линн? - крикнул он, выжидающе смотря на лестницу.
        - Мне нужно еще десять минут!
        - Тогда я пока переброшу Бена! - крикнул он в ответ, после чего перевел взгляд на простокровного.
        - Любишь яркие образы, - только и смог выдавить из себя Уорд, в панике сглотнув.
        - Да, ничего не могу с собой поделать, - колдун вдруг откинул челку каким-то небрежным жестом, и Бен не смог отогнать от себя мысль о том, что это выглядело безумно горячо.
        - Тебе идет, - как можно спокойнее постарался добавить паренек.
        - Ты тоже отлично принарядился. Смотри-ка, твой галстук сочетается с моей рубашкой, - Минтвуд потянулся поправить обсуждаемый предмет одежды, отчего оба парня стали испытывать дополнительное сексуальное напряжение.
        - Простое совпадение, - Уорд поправил очки.
        - Что же, отправимся в путь? - Феликс сдержанно улыбнулся и протянул собеседнику локоть.
        - Конечно, - тот неуверенно взял колдуна под руку, после чего они оба испарились.
        Натаниэль и Элеонора расположились в гостиной, в то время как коллегия уже почти полностью опустела. Уходящие весело гудели, обсуждая предстоящий бал и другие всевозможные события, посвященные празднеству. Юноша устало поглядывал на часы, наблюдая за тем, как темноволосая колдунья подбрасывает в воздух мячик, лежа на софе.
        - Кажется, бал уже начался… - как бы невзначай промолвил он.
        - Тебе не кажется, - подтвердила Блэкуолл.
        Гринфайер младший напряженно вздохнул. Его спутница угрюмо закатила глаза и присела:
        - Ты же хочешь пойти?
        - Мне кажется, что это было бы правильно с нашей стороны, - Нейт пожал плечами.
        - Правильно с нашей стороны? - недоумевала девушка. - Это просто бал. И ты можешь идти, если хочешь.
        - Я хочу, чтобы ты пошла со мной.
        - Нет, ты просто не хочешь идти один, - брюнетка махнула рукой.
        - Не выдавай желаемое за действительное, - оборвал ее юноша. - Я хочу, чтобы мы были там вместе.
        Нора несколько замялась от признания своего собеседника, но ее тон стал мягче:
        - Почему мы не можем быть вместе здесь?
        - Там наши друзья и… - он сцепил пальцы в замок.
        - И?
        - Я хочу проведать Тони.
        Элеонора задумчиво уставилась в стену и просидела так не меньше минуты, после чего глубоко вздохнула, облизывая губы и поднимаясь со своего места.
        - Эй, что ты… - озадаченно заговорил юноша.
        - Ты прав, - она согласно кивнула. - После всего того, что случилось, было бы неплохо провести время вместе в такой неформальной отвлекающей обстановке. Думая о своих проблемах, я каждый раз забываю, что они есть не только у меня.
        Натаниэль восхищенно улыбнулся, глядя на колдунью.
        - Я попробую найти в своем гардеробе что-то отдаленно подходящее, - промолвила Блэкуолл, уходя в коридор. - Тебе тоже стоит.
        Гринфайер младший в панике побежал вслед за девушкой:
        - Погоди! А как вообще следует одеваться на бал? Они там в средневековых костюмах щеголяют?
        - Некоторые и в средневековых вроде как… - задумалась колдунья.
        - Серьезно? - шокировано переспросил юноша.
        - Да не нервничай ты так, - ухмыльнулась Нора, останавливаясь у входа в свою комнату. - Там нет дресс-кода.
        - Тогда почему я не могу пойти в этом?
        Элеонора окинула взглядом образ своего спутника - темная кофта с карманом на груди и потертые джинсы.
        - Ну, можешь идти и в этом, - она приподняла брови и поспешила зайти в комнату.
        - Стой, - он придержал ее дверь и зашел внутрь. - Раз мы идем вместе, мы должны сочетаться. Я посмотрю, что наденешь ты.
        - Вот так, без приглашения? - с упреком ответила колдунья.
        - Ой, извини, - Нейт сделал шаг за порог, - можно?
        Блэкуолл закатила глаза, позволяя юноше войти. Он впервые оказался в ее комнате, а потому с интересом разглядывал все вокруг.
        - Ты наденешь платье? - расспрашивал Гринфайер младший.
        - Ты когда-нибудь видел меня в платье? - девушка подошла к своему шкафу.
        - Понял, - вздохнул он, приближаясь к навесным полкам.
        - Думаю, ради бала можно примерить что-то посветлее… - она достала белую кофту-кардиган с узлом спереди, тянущуюся до колен сзади.
        Натаниэль бросил опасливый взор на свою спутницу, прежде чем взять в руки белую узорчатую фоторамку. Почему-то он решил не спрашивать разрешения, будучи уверенным в том, что ему не откажут. Иначе бы и сюда не пустили. На снимке были пепельноволосые сестры, корчащие рожицы. Юноша невольно усмехнулся, чем привлек внимание хозяйки комнаты. Она помрачнела, как только заметила, что он держит в руках, но лишь безмолвно подкралась сзади, заглядывая ему через плечо, чтобы вновь увидеть лицо Контессы. Нейт еще ни разу не видел Блэкуолл старшую, и если он помнил, какое неизгладимое впечатление на него произвела Нора в их первую встречу, сейчас он понимал, что все внимание в их семье было, вероятно, приковано именно к Тессе - настолько она была красива. Чаровница высовывала язык и подставляла младшей сестре рожки, пока та надувала губы бантиком. Норе было не больше восемнадцати, но ее светлые волосы будто заставляли ее выглядеть младше.
        - Белый верх, черный низ, - внезапно заговорила колдунья, заставляя юношу вздрогнуть.
        - Кхм, хорошо, - молвил он, оборачиваясь к стоящей за его спиной девушкой и ставя фоторамку на место.
        - Поторопись с выбором, а то я могу передумать идти на это сборище, - Нора подмигнула ему.
        - Уже бегу, - у самой двери Гринфайер младший замер, - ты наденешь каблуки?
        - Да, почему бы и нет, - Блэкуолл пожала плечами, но сразу же приметила поникшее состояние своего собеседника.
        На секунду в помещении повисло гробовое молчание.
        - Точно, я забыла, ты же низкий! - подкалывала его девушка.
        - Мы одного роста!
        - Так и быть, я надену ботинки.
        Удаляясь, Натаниэль благодарно кивнул. Когда дверь за ним закрылась, Элеонора заливисто рассмеялась.
        Маргарет Блум радостно кружилась в своем новом розовом платье посреди гостиной дома Мейплов. На голове у этого курчавоволосого ангела красовалась завязанная в бант лента, ранее подаренная ей старшим братом. Он сам сейчас мирно сидел на диване, с неподдельным обожанием смотря на девчонку.
        - Тони перепутала меня с принцессой из сказки, когда они с братиком Ником пришли за мамой!
        Не сдержавшись, Мэтт весело ухмыльнулся:
        - Я не удивлен, ведь ты действительно выглядишь великолепно.
        - А еще она обещала, что даст мне поносить свое платье, когда я вырасту, - гордо сообщила волшебница.
        - Хорошо, обычно она держит свое слово.
        Мэгги вдруг посерьезнела и, с опаской осматриваясь по сторонам, подбежала к брату, принявшись шептать ему на ухо:
        - Знаешь, мне кажется, что Тони сама вышла из сказки.
        - Почему же это? - таким же подозрительным тоном расспрашивал Блум.
        - Сам подумай - ее называют королевой. А еще она странная.
        Маг с волчьим взором взорвался хохотом, чем ввел свою пятилетнюю спутницу в серьезное недоумение.
        - Эй, будь серьезнее, - девчонка стукнула его по ноге.
        - Да-да, извини, - молвил парень, промокнув глаза от слез. - Знаешь, я согласен с тобой. Более того, я думаю, что ты должна обязательно поделиться этим предположением с остальными. И особенно с самой Тони.
        Задумчиво нахмурившись, девочка согласно кивнула, а затем запрыгнула на диван:
        - Долго мы еще будем тут сидеть? Все уже веселятся на балу! А ты обещал, что мы тоже займемся чем-то интересным.
        - Так-так, - Мэтт взглянул на наручные часы, - в принципе, мы уже можем отправляться. Но ты же помнишь, что это все большой секрет? И мы никому не будем об этом рассказывать.
        - Я не глупая, мне не нужно повторять несколько раз! - возмутилась волшебница. - Давай пошли!
        Парень хитро улыбнулся и взял малышку на руки. Уже через несколько секунд их силуэты растворились, оставляя дом Мейплов совсем пустым. Мигом уткнувшись брату в плечо, Маргарет не сразу поняла, что они уже переместились. Лишь услышав какое-то постороннее движение, девчонка наконец-то повернулась. Она оказалась в совершенно незнакомой для нее комнате, которая при этом выглядела, по ее мнение, очень мило и по-девчачьи. В центре помещения стояла красивая светловолосая незнакомка и взволнованно улыбалась. Мэгги спустилась с рук брата и сделала пару шагов навстречу девушке, которая в тот же момент присела на корточки и протянула руку:
        - Привет, меня зовут…
        - Я знаю! - радостно перебила ее девчонка. - Ты - София!
        Паттерсон согласно кивнула, все еще приподнимая уголки губ, и взглянула на Мэттью, спокойно стоявшего позади сестры. Парень хоть и старался делать вид, что ничего особенного не происходит, но в его глазах читалось что-то абсолютно противоположное.
        Глава 11
        - Надеюсь, ты не против, что я решил телепортировать нас к зданию, а не внутрь него, - Минтвуд взволновано вел своего спутника к месту проведения бала, - я просто хотел показать тебе, как оно выглядит снаружи.
        Бенджамин принялся всматриваться в царственное, отделанное мрамором строение с массивными колонами, украшенными орнаментом. Из-за такого оформления оно ассоциировалось у паренька со зданием суда. Комитет располагался в самом центре административного жилого комплекса - на главной площади. Прямо перед ним красовался невероятных размеров фонтан с подсветкой всевозможных цветов. Со всех сторон к входу уже подтягивались гости, облаченные в разнообразные костюмы - от средневековых одеяний до современных мини-юбок. На улице еще было светло, но появлялись первые признаки приближения заката.
        - Это действительно очень масштабное мероприятие, - восхищенно промолвил Уорд.
        В ту же секунду он заметил, что с самого их перемещения, он все еще идет под руку со своим спутником. Это заставило его сильно смутиться.
        - Просто этот день очень много значит для нашего мира, - промолвил женский голос позади него.
        Парочка обернулась - перед ними стояла Констанция Браунхол в шикарном белом платье с пышной юбкой. Ее спутник, высокий смуглый мужчина в золотом кафтане, дружелюбно улыбался.
        - Ах, Констанция, - Феликс учтиво поцеловал руку главы комитета, а затем обратился к простокровному, - Бенджамин, ты уже наслышан о леди Браунхол, а это - ее соулмейт - лорд Теодор Браунхол.
        - Приятно познакомиться, - Уорд любезно кивнул.
        - Отрадно видеть, что мои соотечественники продолжают прибывать в Чарм, - мужчина пожал незнакомцу руку.
        - Вы с Земли? - удивился Бен.
        - Давненько туда не захаживал, - лорд мечтательно запрокинул голову.
        - Что же, с вашего позволения, мы пойдем внутрь, - вежливо промолвила Констанция, - и вы долго не стойте снаружи. Еще увидимся, - она обменялась с Минтвудом многозначительным взором.
        Чета Браунхол удалилась по направлению к зданию. Как только они исчезли из зоны слышимости парочки, Уорд заговорил:
        - Каждый раз забываю, что некоторые действительно навсегда перебираются сюда с Земли.
        - Да, это отнюдь не редкость, - колдун с челкой улыбнулся, но затем у него в голове закралась неприятная мысль.
        - Что-то не так? - забеспокоился Бен, увидев напряженное лицо собеседника.
        - Вдруг вспомнил, что забыл переправить кое-какие бумаги, - он махнул рукой. - Слушай, а что насчет тебя? - будто бы невзначай поинтересовался парень.
        - Что насчет меня?
        - Натаниэлю здесь нравится. Смею предположить, что после окончания войны он останется в Чарме. Вы братья и все такое… Не думал и сам перебраться сюда насовсем?
        Несмотря на то, что Бенджамин уже достаточно долго размышлял на эту тему, данный вопрос застал его врасплох. Дыхание паренька сбилось, а его глаза стали метаться из стороны в сторону.
        - З-знаешь, мне кажется, пока рано думать об этом, - открещивался от разговора он. - Мне здесь нравится, но Земля - мой дом.
        - Конечно, - Феликс понимающе улыбнулся, но в его взгляде скрывалась нотка боли.
        На лестнице их уже ждали Минтвуд и Леруа младшие, с любопытством разглядывающие наряды подоспевающих гостей.
        - Где Шерилин? - колдун с челкой принялся осматривать окрестности.
        - Она внутри, вместе с родителями, - Поппи вдруг нахмурилась, - а где Линн?
        - Упс, - парень резко выпустил Бена из своей хватки и растворился на месте.
        - Н-да, ба теперь уши-то ему надерет… Ладно, пойдемте, - юная волшебница уверенно направилась к входу.
        - А как же Феликс? - взволнованно отозвался Уорд.
        - Ну, не маленький же! Уж как-нибудь найдет нас!
        Пенелопа пожала плечами и отправилась вслед за девчонкой, увлекая простокровного вместе с ними. Несмотря на обилие народа, люди проходили достаточно быстро и свободно, не создавая при этом толкучек и очередей. Когда троица сумела пройти через шикарно обставленный холл с высоким потолком, в первом бальном зале их уже ждала русая ведьма, державшая за руку своего младшего брата, одетого в симпатичный черный смокинг.
        - Мои родители вдруг срочно решили посетить выставку цветов в летнем регионе, поэтому мне придется следить за мальчишкой, - она потрепала его голову.
        - Саймон, - ребенок протянул руку незнакомцу в их компании.
        - Бен, приятно познакомиться.
        - Ты видела Тони? - полюбопытствовала Леруа младшая у возлюбленной.
        - Да, она с Ником и Катрин недалеко от прохода, - Шерил зашагала в указанном направлении, чтобы показать рыжей дорогу.
        Когда оставшаяся парочка решила проследовать за ними, их вдруг окликнули сзади.
        - Ох, ну наконец-то, знакомые лица! - усмехнулся Фроукс.
        - Вердж! - Фелиция потянулась к магу. - Почему ты нарядился, как граф Дракула?
        - Захотелось чего-то необычного в этом году! А ты, смотри-ка, будто бы подросла!
        - Без меня в коллегии наверно совсем скучно.
        - И не говори, - заместитель главы коллегии перевел свое внимание на Уорда, - а ты выглядишь намного уравновешеннее, чем в нашу первую встречу.
        - Спасибо, - неуверенно откликнулся простокровный.
        - А Доминика не будет?
        - О нет, знаешь же, он не любит все эти шумные вечеринки. Ладно, ребята, я пошел, удачи! - Верджил направился в противоположный зал, пробираясь сквозь толпу.
        - Вне коллегии он вроде бы даже ничего, - задумался Бенджамин, следуя за давно ушедшими Редлок и Леруа.
        - Он душка! И как только блонди его невзлюбила… - волшебница промолвила последнюю фразу по инерции, сразу же пожалев об этом.
        - Ты очень скучаешь по Софи, я понимаю, - сочувствующим тоном произнес паренек.
        - Мне неприятно осознавать, что я понятия не имею, сколько это все еще продлится, - недовольно бурчала девчонка. - Я хочу, чтобы она вернулась как можно скорее.
        - Рано или поздно все станет на свои места, - Уорд улыбнулся, попытавшись тем самым подбодрить Минтвуд младшую.
        - Хей, а вот и вы! - воскликнула Шерил, помахав парочке рукой.
        - Ну и куда опять все пропали? - недоумевала девчонка, подбирая со стола кусочки фруктов.
        - Я отдала Саймона на попечение Линн, - довольно промолвила ведьма.
        - Погоди, что? - Бен стал оглядываться по сторонам. - Они с Феликсом…
        - Да, переместились сразу внутрь, - Редлок взяла парня за подбородок, чтобы направить его взгляд в нужную сторону - Минтвуд и Леруа младшая уже заканчивали свой танец, приближаясь к друзьям.
        - Ах, Пенелопа, никто и никогда не сможет заменить тебя, как моего партнера в танцах, - молвил колдун с челкой, целуя заклинательнице руку.
        - Спасибо, - смущенно отвечала девушка, потянувшись за бокалом вокки.
        - Не налегай на напитки, милая, - Шерил выхватила у любимой фужер, - мы еще не закончили.
        С этими словами русая ведьма потянула Фелицию и Поппи на танцпол.
        - Что же, - Феликс задумался, - на самом деле, я бы тоже был не прочь еще потанцевать…
        - Что ты имеешь в виду? - взволнованно переспросил Уорд.
        - Обычно, такую честь мне оказывает Шерман, но, как видишь, его все еще нет, - колдун с челкой развернулся к собеседнику и протянул тому руку в элегантном жесте приглашения на танец.
        Бенджамин вдруг почувствовал, будто бы в помещении стало запредельно жарко. Мысли застучали в его голове, отчего перед глазами образовалась едва заметная мутная пелена. Желание ответить согласием столкнулось со страхом осуждения со стороны окружающих. Когда паренек уже был уверен, что сейчас рухнет в обморок, ему на глаза вдруг попалась парочка вальсирующих мужчин. Он стал вглядываться в толпу - они были лишь одними из многих. Девушки танцевали с девушками, парни с парнями. И дело было даже не в их сексуальной ориентации. Этот всеобщий праздник объединял друзей, знакомых и возлюбленных, которые не боялись быть собой. Уорд задумался о том, как это должно быть прекрасно - никогда не бояться быть самим собой.
        Феликс почувствовал себя неуютно - его спутник слишком долго размышлял над приглашением, и колдун уже было решил, что слишком поторопился с подобными предложениями. Когда он стыдливо поджал губы, прежде чем опустить свою ладонь, Бенджамин внезапно крепко вцепился в нее, стараясь отогнать от себя последнюю толику сомнения. Минтвуд удивленно приподнял глаза и наткнулся на несколько нервную, но радостную улыбку простокровного. Уголки губ Феликса приподнялись, и он повел Уорда на танцпол, увлекая его в ненавязчивый спокойный танец.
        - Ребята, как вы здесь оказались? - Николас задумчиво нахмурился, глядя на Нору и Нейта, выходящих с балкона здания комитета на втором этаже.
        - Мы пришли на бал, - откликнулся Гринфайер младший, окидывая взором костюм друга - на том был темно-зеленый пиджак и брюки, а также галстук на пару тонов светлее.
        - Почему вы зашли здесь? - все еще недоумевал парень, встречая Блэкуолл приветственным поцелуем, а ее спутника - рукопожатием.
        Мейпл также показательно осмотрел наряды своих друзей и восхищенно кивнул. Мимо троицы время от времени сновали чарокровные в диковинных одеяниях.
        - Ты же знаешь, я не люблю заходить через главный вход. Это привлекает лишнее внимание, - объяснила колдунья.
        - Тони здесь? - с долей волнения поинтересовался юноша.
        - Да, она внизу. Очень переживала, что вы не придете, - Ник сделал шаг в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
        Нейт не смог сдержать улыбки облегчения и послушно последовал за старшим товарищем, а Нора не преминула взять его под руку, чем вызвала у него еще больше положительных эмоций.
        - Здесь очень красиво, - Гринфайер младший запрокинул голову, чтобы увидеть витиеватые позолоченные узоры под потолком здания.
        - Говорят, что первый комитет был в тысячу раз роскошнее, - деловитым тоном поведала брюнетка.
        - Могу подтвердить, - добавил Мейпл, поворачиваясь к своим спутникам в пол оборота. - Я был там незадолго до начала войны. Конечно, тогда я был еще маленьким, но мне казалось, будто то строение было целым отдельным миром.
        - Неужели никто не смог повторить нечто подобное и здесь? - озадачился Нейт.
        - Многие могли, - Нора кивнула, - но новые члены комитета сочли это неуважительным по отношению ко всем тем, кто участвовал в создании первого здания.
        Спускаясь по широкой закругленной лестнице, Натаниэль принялся разглядывать столпотворение, собравшееся на первом этаже здания. По периметру необъятной величины зала люди громко общались и весело смеялись за бокалами вокки и легкими закусками, которые были расставлены на маленьких круглых столиках, подвешенных энергетическими нитями к потолку. Ближе к центру комнаты толпа рассасывалась, освобождая место для всевозможных танцев. На глаза юноше попалось некоторое количество вальсирующих групп, а также несколько пар, предпочитающих танго - в разных частях зала играла различная музыка. Где-то в глубине этого яркого разноцветного действа, Гринфайер младший сумел разглядеть силуэт своего брата, рядом с которым стояла фигура в кричащем костюме, коей, без доли всякого сомнения, являлся Феликс Минтвуд. Юноша радостно ухмыльнулся.
        - А вот и Тони, - добродушно промолвил Мейпл, вглядываясь в танцующий народ. - Я приведу ее, ждите здесь.
        Натаниэль почувствовал, как его спутница приподняла свою руку, чтобы обхватить его плечо. Обернувшись, он понял, что сделала она это неосознанно - Нора выжидающе посмотрела на него, когда он бросил на нее вопросительный взор. Это так сильно умилило юношу, что он смог лишь ласково улыбнуться. В ответ темноволосая колдунья легонько растрепала его прическу.
        Николас стал постепенно замедляться, и тогда Гринфайер младший принялся покачивать головой для смены угла обзора, в надежде наконец-то разглядеть эфирную королеву. Секундой позже ему это удалось.
        Натаниэль обомлел. Еще ни разу за все их с Антуанеттой знакомство, он не видел ее такой нарядной. А ведь ее повседневный стиль и так приводил окружающих в эстетический восторг. На Леруа было надето платье каскад без рукавов с множеством кружевных вставок, юбка которого не доставала до коленей спереди, но и толком не доходила до пола сзади. Его светло-зеленый цвет сочетался с балетками, которые носила чародейка, а также подчеркивал ее глаза. Волосы, как и всегда, беспорядочно спускались на плечи Тони, но на этот раз были подкручены в легкие волны, а некоторые прядки были забраны сверкающими, как ее браслеты и сережки, заколками. Нейт впервые увидел макияж на лице девушки - он был совсем неброским - подкрашенные ресницы, тени и блеск для губ.
        Антуанетта кружилась вокруг леди Мейпл, весело рассказывая ей какую-то интересную историю, когда Ник обнял ее сзади за талию и прильнул губами к уху девушки. Она все еще радостно ухмылялась, обвивая руки парня своими, а затем начала быстро стрелять глазками по залу, пока ее взор не остановился на Гринфайере младшем и его спутнице. Ее лицо тут же просияло еще ярче, хотя это и казалось невозможным. Леруа помчалась навстречу к парочке и буквально набросилась на них с объятиями.
        - Наконец-то вы пришли! - рыжая поочередно коснулась щекой своих друзей, изображая поцелуй.
        - Ты выглядишь… - юноша завис, все еще разглядывая чародейку, которая держала запястья обоих спутников, вопросительно глядя на друга.
        - Да? - она неуверенно поджала плечи.
        - …просто потрясающе, - закончил Нейт, устанавливая с собеседницей зрительный контакт.
        - Поистине королевский образ, - Нора участливо кивнула.
        - Спасибо, - смущенно откликнулась рыжая, заправляя за ухо прядь волос, а затем мгновенно переводя внимание на друзей, - а вы, я смотрю, решили нарядиться в стиле минимализма! Очень лаконично!
        - Так мило, что ты пытаешься оправдать наше нежелание готовиться к этому балу, - с благодарностью ответила Блэкуолл.
        - Ну вас, пойдемте танцевать! - Тони потянула ребят за собой в центр зала, параллельно зазывая своего возлюбленного присоединиться к ним.
        Впрочем, Мейпл решил ухватить за талию не ту девушку, закружив в вальсе темноволосую колдунью. Леруа не оставалось ничего другого, кроме как составить пару своему другу Натаниэлю.
        - Я могу быть немного неуклюжа, - опасливо промолвила рыжая, позволяя спутнику вести.
        - Я тоже не гуру танцев…
        - Скажи же, что тут очень здорово, правда? А ты видел, как украшены жилые комплексы? Обожаю этот праздник!
        - Если честно, я не очень-то горю энтузиазмом от всех этих сборищ, - виновато ответил юноша. - Мы с Норой решили пойти в последний момент.
        Антуанетта печально охнула:
        - Зачем же себя мучить, если вам это неинтересно?
        - Я пришел, чтобы увидеть тебя, - откровенно признался Гринфайер младший.
        На мгновение глаза рыжей чародейки округлились, но ее удивление плавно перетекло в счастливую улыбку, и она слегка потупила взор.
        - Ты переживал за меня, - подытожила она.
        - После нашего разговора, я хотел убедиться, что все наладилось.
        - Это благодаря тебе, - Тони приложила указательный палец к груди своего собеседника.
        - Ты преувеличиваешь, - он покачал головой.
        - Думай, как хочешь… - Леруа на пару секунд замолчала, взглянув на умиротворенно покачивающихся Ника и Нору, которые, смеясь, о чем-то беседовали. - Она стала живее после твоего появления.
        - Что? - юноша проследил за взором собеседницы.
        - Нора. Стала несколько мягче.
        - Я помню ее, когда мы только познакомились, - размышлял Нейт, - тогда она была…
        - Очень уж дерзкой и агрессивной? - ухмыльнулась чародейка.
        - Да, типа того… - улыбнулся Гринфайер младший.
        - Странно подумать, что делает с людьми… - рыжая вовремя остановилась, после чего, несмотря на выжидающий взгляд друга, решила сменить тему, - я не то чтобы сплетница…
        - Ну да! - воскликнул юноша, за что тут же получил тычок в плечо.
        - Но я считаю, что Бен и Феликс действительно наслаждаются компанией друг друга.
        - Мой брат не особо откровенен в делах сердечных, но я согласен с тобой… Мне кажется, что я еще никогда не видел его таким.
        - Я надеюсь, что судьба будет благосклонна к ним, - на долю мгновения лицо Антуанетты дрогнуло, а цвет ее радужек опасливо приблизился к голубому оттенку.
        Ее спутник заметил это, но проведя в голове логическую цепочку, решил не задавать тех вопросов, которые могли распотрошить былые раны.
        - Тебе следует поменьше думать о судьбе, - ухмыльнулся Нейт, потерев пальцем кончик носа чародейки.
        Она рассмеялась:
        - Ладно, прекрати…
        - Чармер, я смотрю, ты все никак не прекратишь подкатывать к занятым барышням.
        Парочка вздрогнула - Редлок подкрался незаметно и сейчас стоял сбоку от них, корча веселую гримасу. На нем был какой-то потрепанный костюм шоколадного оттенка, над выбором которого он, по всей видимости, совсем не запаривался.
        - Шерман, - радостно промолвила Леруа, почти что затаив дыхание.
        - Я же обещал, что буду весь твой на этом мероприятии, - он коснулся губами ее щеки, после чего перевел свой взор на Натаниэля, - ты не против, если я выкраду ее?
        Гринфайер младший увидел в глазах Антуанетты неподдельное волнение смешанное с каким-то дивным трепетом. Хоть он до конца и не понимал, чем было вызвано такое поведение со стороны девушки, он послушно удалился, напоследок заботливо дотронувшись до ее запястья.
        В то же самое время характер танца несколько изменился, и парочки принялись ходить друг напротив друга, непрерывно глядя друг другу в глаза и почти соприкасаясь ладонями, которые они держали чуть ниже уровня своих лиц. Редлок и Леруа не стали исключением из правил.
        - Выглядишь великолепно, - русый маг показательно заиграл бровями.
        - Спасибо, - чародейка случайно задела спутника пальцем, отчего по ее телу тут же пробежали мурашки. - Ты уже виделся с Шерил? Кажется, я потеряла ее и Поппи в толпе еще час назад.
        - Да, они у противоположной стены, - на этих словах партнеры сменили руки.
        Рыжая натянуто улыбнулась, что, естественно, не ушло от внимания ее друга.
        - Что происходит? - Редлок напрягся.
        - Я знаю, что ты виделся с Тесс, - прямо заявила девушка.
        Шерман сжал челюсть, но не выглядел шокированным - было такое чувство, будто он ожидал чего-то подобного, но до последнего надеялся, что этого не случится. В это же время танцующие парочки прекратили «играться» с почти что касаниями и вернулись в привычный ритм. Редлок смело притянул Леруа к себе, крепко обхватывая ее талию. Девушка обрывисто вздохнула, а на лице ее спутника появилась улыбка, напоминавшая оскал:
        - Я сразу же понял, что было ошибкой прощаться с тобой объятиями в тот день, - беззлобно промолвил он.
        - Ты догадывался все это время, - в голосе чародейки звучала явная обида. - И позволил мне вот так в одиночку ломать над этим голову?!
        - Конечно, я ведь должен был спалить тебе всю контору, чтобы выслушивать потом кучу нравоучений, - парень закатил глаза.
        - Нравоучений? - не выдержав, Антуанетта оттолкнула от себя Шермана, чем наконец-то вызвала у того эмоцию удивления.
        Чарокровные, вальсирующие рядом с парочкой, даже не обратили внимания на то, что вся их группа рассинхронизировалась из-за этого действия. А вот друзья ребят, стоявшие несколько поодаль, сразу же заметили нечто неладное. Нора и Нейт, поедавшие канапе, замерли, а их радужки покрылись золотым налетом. Николас танцевал неподалеку со своей матерью, и радужное выражение постепенно сползло с его лица, когда он увидел, что Тони начала скандалить посреди танцпола:
        - Ты лучше многих знаешь, что я таким не занимаюсь! - оскорблено выпалила рыжая. - И нет, тебе не нужно было «палить мне контору», - на этих словах она показательно жестикулировала, изображая кавычки, - тебе нужно было объяснить мне, что я не сошла с ума.
        Шерман двинулся навстречу подруге с виноватым видом, чтобы взять ее за руку, но она отдернулась от него, после чего направилась к лестнице. Русый маг беззвучно выругался и, встретившись взглядом с соулмейтом своей спутницы, поспешил вслед за ней. То же самое сделал и Натаниэль, но Блэкуолл остановила его, схватив за предплечье, после того как увидела отрицательное покачивание головы со стороны Николаса.
        Леруа чуть не врезалась в группу спускавшихся чарокровных, агрессивно взбираясь на второй этаж здания. Глаза ее наполнились слезами и в конце концов перестали скрывать темно-синий пигмент. Редлок с трудом протиснулся через огромную толпу, собравшуюся у столика в паре метров от лестницы.
        - Тони, погоди! - воскликнул он, дотронувшись до пальцев девушки.
        - Шерман Роджер Редлок, лучше оставь меня в покое, - прошипела чародейка, обернувшись к собеседнику.
        - Нет, мы не расстанемся сейчас на такой ноте, - настойчиво промолвил парень, поднявшись на одну ступеньку ближе к рыжей.
        Она выжидающе глядела на него, не двигаясь с места.
        - Я часто не фильтрую базар, ты же знаешь, - с сожалением пояснил маг.
        - А ты знаешь, что я не та, кто будет это терпеть, - грубо ответила чародейка.
        - У меня все смешалось в голове, я не мог думать о том, чтобы рассказать о случившемся кому-либо еще, - принялся оправдываться он.
        - Ты единственный не пытался связаться со мной, когда я прервала со всеми общение, - глаза Тони блестели.
        Шерман виновато вздохнул, прикрывая веки.
        - Я боялся, что это приведет нас к этому разговору.
        - Ты знал, что мой уход связан с этим, - еще сильнее распсиховалась рыжая.
        - Ты не можешь этого утверждать! Я размышлял о такой возможности, у меня были опасения, но это не значит, что я просто сидел в стороне, зная, что у тебя экзистенциальный кризис!
        - Не пользуйся словами, значения которых ты не знаешь! - Леруа пихнула спутника в плечо, из-за чего он отшатнулся.
        - Что ты хочешь услышать от меня? Что ты вообще сейчас от меня хочешь?
        - Это твоя жизнь, делай с ней то, что считаешь нужным, - устало откликнулась чародейка, вновь поднимаясь наверх.
        - Ну же, не поступай так! - в отчаянии просил парень.
        - Это ты так поступаешь! - крикнула рыжая, развернувшись. - Ты вообще представляешь, что может случиться, если кто-нибудь узнает?!
        - Ой, да подумаешь, мне не привыкать получать выговоры, - он махнул рукой.
        - Я не о наших, - на грани плача призналась Антуанетта.
        Шерман вздрогнул. Над парой нависло тяжелое, терзающее их обоих, молчание. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, пока Леруа, сглотнув, не осмелилась вновь заговорить:
        - Ты знаешь, что я люблю Ника. Он все для меня. Мой партнер, мой соулмейт, моя любовь. Так было и будет всегда. Ради него я все сделаю и жизнь свою отдам. Но ты… - ее указательный палец возвысился к лицу ее собеседника, - ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я не могу смотреть на то, как ты страдаешь, и не переживу, если с тобой что-то случится.
        - Я… - Редлок беспомощно хлопал глазами, не в силах ответить что-либо, пока в его голове проносились воспоминания всего того, что когда-либо связывало его с этой девушкой. - Прости меня.
        - Она… - чародейка продолжила говорить, игнорируя потерянность своего спутника, - она сожалеет?
        - Не думаю, - русый маг неуверенно покачал головой, выглядя при этом абсолютно разбитым. - Но она беспокоится за нас. Она беспокоится за тебя.
        Рыжая понимающе кивнула.
        - Она выстрелила мне в сердце… - на этих словах Шерман взволнованно посмотрел на подругу. - И я долго не могла понять, зачем она так поступила. А потом вдруг осознала, что она не могла уйти, не показав свою лояльность Тамике. Она могла выстрелить в Ника или в тех, кто был рядом с ним… И не было никакой гарантии, что они успеют использовать защитное заклинание… Но я… Я стояла совсем одна. И я уверена, что Тесса знает, что мое тело реагирует на видимую опасность куда быстрее, чем моя голова. Она не пыталась меня убить, потому что прекрасно знала, что я не буду задета той стрелой.
        Внимательно выслушав подругу, русый маг стал нервно крутить на пальце свое фамильное кольцо:
        - Я… я не ждал…
        - Подсознательно ты хотел этого, - перебила его Леруа. - Поэтому и приходил на пляж. Я хотела бы сказать тебе отпустить надежду, как это сделала я, но ты не послушаешь. Да и я, как видишь, не очень-то преуспела в этом. Так что, пожалуйста, просто будь осторожен.
        Шерман внезапно обхватил лицо собеседницы, заставляя ее взволнованно округлить глаза:
        - Почему я вечно причиняю тебе столько боли? - с отвращением к самому себе промолвил парень.
        - Ты никогда не делаешь это намеренно, - постаралась успокоить его Тони.
        - И это никогда не оправдывает меня, - после этих слов он крепко прижал девушку к себе, уткнувшись лицом в ее плечо и запустив пальцы в ее волосы.
        Леруа изо всех сил старалась сдержать слезы, но на ее устах все же красовалась счастливая улыбка, когда она обхватила в ответ спину Редлока.
        - Скучаешь? - промолвила Минтвуд младшая, подкравшись к простокровному со спины.
        - Ах, Фелиция, - вздрогнув, Бен схватился за сердце, - это ты.
        - Пора бы мне уже перестать подшучивать над тобой, а то долго ты не проживешь, - она удивленно хихикнула.
        - Да, было бы неплохо, - рассмеялся паренек.
        - Бабуля увлекла моего братишку в танцы? - юная волшебница проследила за взглядом своего собеседника.
        - Она возникла из ниоткуда, - подтвердил Бен. - Как ураган.
        - Ба, она такая…
        - Почему Феликс зовет ее по имени? - вдруг задумался Уорд.
        Девчонка выглядела несколько озадаченной данным вопросом.
        - Бабушка говорит, что он стал слишком серьезным после смерти родителей, - она пожала плечами. - Но… я помню, что когда я была совсем маленькой, они сильно повздорили из-за мамы и папы. Именно тогда он впервые стал обращаться к ней «Линн».
        Бенджамин настороженно посмотрел на свою спутницу, желая выяснить подробности, но не решаясь задать вопрос. Спустя мгновение Фелиция поймала на себе его вопрошающий взгляд:
        - Наши родители считаются предателями, в последний момент присоединившимися к Тамике и по доброй воле отдавшими ей кровь перворожденного Минтвуда - моего брата. Ба по сей день не верит в это, - волшебница покачала головой. - А Феликс с тех пор за людей их не считает.
        - Я… - простокровный шокировано хлопал глазами, не в силах ответить хоть что-то.
        - Да все нормально, не парься, - спокойно промолвила Фелиция. - Меня все это не особо заботит, я тогда была еще совсем крошечной.
        Уорд натянуто улыбнулся, в глубине души восхищаясь стойкостью столь юной девушки.
        - Могу я поделиться с тобой кое-чем? - хитро поинтересовалась Минтвуд младшая.
        - Да, конечно, - паренек был польщен таким вниманием.
        - Все вокруг воспринимают меня, как маленького ребенка… Ну, все, кроме блонди… а мне ведь уже шестнадцать. Не терпится уже встретить какого-нибудь симпатяшку, чтобы не с одним только братом танцевать на балу.
        Бен благосклонно рассмеялся:
        - А разве ты не должна мечтать об этой великой любви соулмейтов? А не о простых танцульках?
        - Должна бы, но только она мне не светит, - как ни в чем не бывало, ответила девчонка.
        - В каком смысле? - слегка опешил Уорд.
        - Ну, ты же знаешь, как работает вся эта магическая связь?
        - В общих чертах… Кажется, это вроде бы и просто любовь, но ты не можешь ни с чем ее перепутать…
        - Именно. Ты можешь влюбиться и без связи соулмейтов, но сразу будешь об этом знать. А все потому что ты чувствуешь это притяжение в течение всей жизни. И когда встречаешь того самого, будто бы становишься полноценным. Типа душа, разделенная на две части и бла-бла.
        - Понятно, - ответил простокровный, озадаченно нахмурившись. - Так почему ты говоришь, что тебе такое не светит?
        - Потому что мой соулмейт мертв, - спокойно констатировала девчонка.
        - Что? - паренек испуганно приоткрыл рот.
        - Да не нервничай ты так, - недоумевала волшебница. - Я же объяснила тебе - чувствуешь на протяжении всей жизни. Но только пока вы живы. Если твой соулмейт умер - внутри тебя будто бы что-то обрывается. Это ощущение ни с чем не перепутать. И после этого уже нет той связи. А сколько я себя помню - я никогда ее не чувствовала… Думаю, он умер, когда я была совсем маленькая… Или даже до моего рождения. В любом случае, теперь мне не нужно переживать из-за поиска настоящей любви.
        Бенджамин не отрываясь смотрел на свою собеседницу, и в глазах его таилась огромная печаль. Фелиция говорила об этом настолько обыденно, и он прекрасно понимал, что ее действительно ни капли не заботит эта ситуация. Вот только ему было страшно представить, через что она прошла, прежде чем смогла отпустить ее.
        - Богиня, ты можешь не смотреть на меня с таким количеством жалости? - девчонка помахала рукой перед лицом спутника.
        - И-извини… Я просто хотел сказать, что мне жаль…
        - Для простокровного ты слишком много внимания уделяешь такой незначительной детали, как родство душ. Ты ведь не можешь в полной мере понять, что оно значит… Да и вы отлично справляетесь без него… Чего расчувствовался?
        - Точно… - Уорд задумался. - А что по поводу союзов простокровных с чарокровными? Связь… не работает?
        - Нет, связь может быть и в этом случае, просто вы ее не чувствуете.
        - Не чувствуем?
        - Да, вам для этого не хватает энергии.
        - Тони говорила, что за родство душ отвечает энергетика…
        - Да, причем это касается не только связи соулмейтов как таковой, но очень смежного к нему понятия, когда двое людей с похожей аурой могут даже чувствовать друг друга на расстоянии. Но чтобы почувствовать эту самую ауру-энергетику, нужно определенное количество энергии, которого простокровным просто-напросто не хватает.
        - Господи, как же все это сложно…
        - Нет, если не думать об этом, - Минтвуд младшая усмехнулась, пожав плечами. - А вообще, хватит уже болтать, балы не для этого придуманы!
        Произнеся последнюю фразу, девчонка с энтузиазмом попыталась вытащить Бенджамина танцевать в самый центр зала.
        Глава 12
        - Почему я не могу проведать ее? - негодовал Гринфайер младший, легонько покачивая свою спутницу в танце. - Шерман явно что-то натворил.
        - И нас это касается в последнюю очередь, - в приказном тоне ответила брюнетка.
        - Блин, это же Шерман, что вообще такого он мог сказать… - размышлял юноша.
        - У них есть общие темы для беседы, - многозначительно пояснила колдунья.
        - Разве эта тема и тебя не касается? - промолвил Нейт, догадавшись, о чем идет речь.
        - Нет, не касается, - Нора покачала головой. - Знаешь, когда произошла вся эта ситуация… с Контессой… Я всех бросила. Всех, кто во мне нуждался.
        - Тебе тоже было нелегко, - оправдывал он девушку.
        - Было, как и им. При этом они поддерживала друг друга по мере возможностей. А я полностью закрылась. Феликс был единственным, кого я к себе подпускала. Шерман и Тони были полностью разбиты, и хотя основную поддержку они получали от Шерил и Ника, это горе… Как-то объединило их. Так что нет, меня это не касается. У меня нет на это права с тех самых пор.
        Задумавшись над всеми хитросплетениями взаимоотношений ребят, Натаниэль вдруг вспомнил и о собственной «трагедии», что тут же отчетливо стало читаться по его небесно-голубому взору.
        - Ты думаешь о Софи? - успокаивающим тоном поинтересовалась Блэкуолл.
        - А, да… извини…
        - Ничего страшного. Чужие беды заставляют поразмыслить над своими собственными, - увидев еще более виноватый взгляд своего спутника, она поспешила добавить, - образно выражаясь.
        - Я не знаю, как смогу вымолить ее прощение после того, что сделал.
        - Ты драматизируешь, - брюнетка улыбнулась. - Я на сто процентов уверена, что она простила тебя уже на следующий день.
        Гринфайер младший рассмеялся:
        - Наверно, ты права…
        - Она просто такой человек… Видимо, из-за того что на нее не получается долго злиться, она и сама не может долго на кого-то злиться… Или наоборот.
        - Погоди-ка, - юноша хитро посмотрел на свою собеседницу, - неужели ты когда-то злилась на нее?
        - Что? - радужки колдуньи на мгновение пожелтели. - Нет, просто…
        - Ты уже спалилась, так что выкладывай, - перебил ее Нейт.
        - Она просто заполнила собой все пространство, - оправдывалась Нора, - да еще и Феликс полностью на ней помешался…
        - Ааа… - ее спутник ухмыльнулся, - так ты ревновала!
        - Слишком громко сказано! - возмутилась брюнетка. - Я была слегка дезориентирована.
        - Ну конечно, - хохотал юноша.
        Элеонора недовольно покачивала головой, как вдруг, заметив что-то, заговорила:
        - Вот и она, в полном порядке. Можешь наконец-то успокоиться, - девушка кивнула в сторону лестницы.
        Антуанетта уже почти спустилась к самому основанию, когда ей на глаза попался силуэт ее соулмейта, стоявший неподалеку от подвесных столиков с закусками. Рыжая замерла, позволяя милой ухмылке проявиться на своем лице. Буквально через секунду Николас заметил свою возлюбленную и заметно оживился, одной лишь мимикой задавая вопрос «как ты?» Леруа поджала губы и смиренно кивнула, заставляя своего безмолвного собеседника сочувствующе качнуть головой. Атмосфера бала вдруг стала такой расслабляющей и умиротворенной, что чародейка невольно рассмеялась, разглядывая в толпе своих друзей - Нейт и Нора увлеченно беседовали во время танца; Фелиция пыталась вытащить Бенджамина ради того же, пока Феликс поедал канапе вместе с Линн и Поппи; а Шерман, хитро улыбаясь, шептал Шерил на ухо какие-то глупости, не попадая с ней движениями в ритм музыки, играющей в том секторе. Леруа почувствовала согревающее ее сердце тепло, которое стало распространяться по всему ее туловищу. Вновь обратившись взором к своему соулмейту, который все еще ждал, когда же его любимая соизволит спуститься, она вдруг сделала нечто забавное.
Проговаривая одними лишь губами «я люблю тебя», она сопроводила каждое свое слово жестом - сначала указала пальцем на себя, после чего изобразила руками сердечко, а в конце триумфально обратилась к Нику двумя пальцами, разбивая таким образом фигуру. Его губы дрогнули.
        Внезапно у десятка людей в бальном зале громко просигналили линки, после чего они все настороженно потянулись за устройствами, включая Тони, у которой оно было сложено в скрытый карман платья. Бегло прочитав тревожное сообщение, она испуганно посмотрела на Мейпла, который тоже только что ознакомился с письмом.
        - Внимание! - Констанция Браунхол, стоящая посреди танцпола, усилила громкость своего голоса энергетическим колдовством. - Прошу всех гражданских, а также работников коллегий покинуть здание комитета. После выяснения обстоятельств члены комитета обязательно оповестят вас о случившемся. Боевых единиц я призываю незамедлительно присоединиться ко мне на втором этаже. Как и служащего по контролю протоколов безопасности.
        После обращения колдуньи гости стали постепенно расходиться - некоторые просто перемещались или уходили через порталы, а те, кто не мог похвастаться подобными способностями, шли к главному выходу, к которому теперь вели множество энергетических указателей, созданных другими членами комитета.
        - Я должен найти Бена, - промолвил Нейт, протискиваясь сквозь толпу.
        Нора, не мешкая, взяла того за руку, послушно следуя. Уорд копошился недалеко от прохода в холл, нервно оглядываясь по сторонам, как и его спутница Минтвуд младшая.
        - Эй, что случилось? - в панике спросил простокровный, только лишь завидев брата.
        Блэкуолл и Гринфайер младший переглянулись:
        - Мы не знаем, - ответила брюнетка.
        - Но мы свяжемся с вами, как только все это закончится, - успокаивал ребят юноша. - Отправляйтесь домой.
        - Будьте осторожны, - взволнованно промолвила Фелиция, уводя Бенджамина к выходу.
        По дороге к лестнице парочка также углядела прощавшихся Редлоков - Шерман поцеловал испуганную сестру в лоб, после чего велел той поторопиться. Наверху троицу ждало столпотворение - леди Браунхол уже была одета в деловой костюм, а вокруг нее собрались остальные члены комитета и боевые единицы, включая Верджила, Феликса и Антуанетту, которая держала за руку свою близняшку.
        - Как вы уже знаете, на вспомогательную коллегию совершено нападение, - серьезно отчеканила Констанция. - Мы соберем спасательную группу…
        - Позвольте мне стать ударным отрядом, - вмешался Николас. - Время идет на секунды.
        Глава комитета размышляла буквально одно мгновение, прежде чем ответить:
        - Хорошо, - она взглянула на его соулмейта, - Тони, иди с ним.
        Рыжая послушно кивнула, после чего дотронулась до Мейпла, и они почти что синхронно преобразовали свои выходные наряды в повседневную, утепленную для зимнего региона, одежду. Прежде чем уйти, парочка направилась к Норе и Нейту, стоявшим неподалеку:
        - Даже не думай покидать это здание, - командным тоном произнес Ник, указывая пальцем на темноволосую колдунью.
        Та подавленно кивнула, после чего ее собеседники удалились, оставляя ее наедине с недоуменным взором Гринфайера младшего.
        Уже через секунду парочка оказалась в паре десятков метров от вспомогательной коллегии и тут же обомлела - все здание было объято пламенем, а в некоторых его местах уже успела обвалиться крыша. Леруа в панике посмотрела на своего возлюбленного:
        - Ее уже не спасти.
        - Мы не можем просто оставить ее сгореть дотла! - возмутился парень.
        - Нужно сосредоточиться на людях, что остались внутри!
        - Иди вперед, - ответил чародей, сосредоточившись, - я догоню.
        Антуанетта неуверенно взглянула на своего спутника, а затем, коснувшись его запястья, переместилась ближе к входу. Николас напряженно сжал кулаки, а мгновением позже вскинул руки к небу, заставляя тучи собраться над разрушавшимся строением. Грянул гром, и суровый ливень начал спускаться с небес, чтобы сразиться с земным пламенем.
        Только лишь шагнув за порог едва живой коллегии, рыжая включила режим бесплотности, что позволило ей бесстрашно проходить сквозь заваленные и горящие дверные проемы. В ужасе разглядывая жалкие остатки своего некогда любимого рабочего места, она вдруг услышала сдавленный кашель, доносящийся с лестницы. Девушка мигом рванула в нужную сторону и секундой позже застала заметно надышавшегося дымом Руссо, который с трудом спускался по последним оставшимся ступенькам.
        - Кирен! - воскликнула Тони, бросаясь на помощь наставнику.
        - О, королева, ты вовремя, - усмехнулся маг, опираясь на свою собеседницу.
        - Что здесь произошло? - шокировано расспрашивала девушка, ведя заместителя по коридору.
        - Та… та, о ком все говорят…
        - Тамика? Она пришла сюда?
        - Она подожгла здесь все за одно лишь мгновение… - нагнувшись, мужчина сильно закашлялся и удержался на ногах только благодаря Леруа, которая подкосилась на месте, пытаясь не дать ему упасть.
        - Зачем? - в отчаянии молвила чародейка. - Она сказала хоть что-нибудь?
        - Да… Она сказала, что не прекратит, пока мы не отдадим ей элементы…
        - Ты можешь использовать перемещение?
        - Они поставили здесь энергетическую ловушку…
        - Они?
        В ту же секунду прямо над проходом обвалились обгоревшие куски потолка и полностью его перекрыли. Парочка испуганно отшатнулась, и рыжая принялась судорожно осматриваться в поисках другого возможного выхода, но все пути отступления уже были объяты огнем.
        - Мы не выберемся… - прошептал Руссо, покрепче цепляясь за спутницу.
        - Нет, все будет в порядке, - уверенно ответила чародейка, постепенно распространяя на себя бесплотность. - Ты не знаешь - кто-нибудь успел выбраться?
        - Большая часть сотрудников работала на первом этаже - они ушли через подвал, по крайней мере, я так предполагаю… - Кирен удивленно распахнул глаза, когда увидел, что Антуанетта перебрасывает свою силу и на него.
        - А где искать остальных, ты знаешь? - парочка наконец-то стала двигаться сквозь препятствия, а полупрозрачные имбирно-рыжие локоны девушки стали постепенно темнеть.
        - Там, где мне приходилось идти, я находил лишь трупы…
        - А Эдвард? - в страхе спросила она.
        Когда до свободы оставались считанные метры, кто-то «вытащил» Леруа из бесплотности, грубо откинув ее за плечо на пол. Кирен тут же повалился на спину, из последних сил хватаясь за стену. Приложившись головой об поваленный комод, Тони все же раскрыла глаза - Люциан Браунхол с кровожадным взором потирал свой боевой топор. Девушка бросила взволнованный взгляд на заместителя главы коллегии.
        - Ну что, - заговорил последователь Тамики, делая шаг навстречу чародейке, - закончим то, что начали?
        - Почему бы и нет? - опустошенно промолвила рыжая, позволяя Люциану занести над собой оружие.
        Как только топор оказался в опасной близости от ее тела, Леруа перекатилась на живот, из-за чего орудие ее соперника вонзилось в деревянный пол. Тогда девушка схватила Браунхола за запястье, параллельно с тем ударяя его ногой, которую она буквально запрокинула ему за спину.
        - Беги! - крикнула она Руссо, на мгновение укрощая чужой силой пламя, охватившее проход.
        С трудом поднявшись, Кирен виновато посмотрел на свою спутницу, прежде чем исчез в спасительном выходе, который вновь перестал быть пригодным для использования после его ухода. Антуанетта прошла сквозь своего врага и бросилась в противоположную от покинувшего ее союзника сторону, но уже через пару шагов Люциан оказался прямо перед ее лицом и, схватив девушку за горло, прижал ее к стене. Задыхаясь и не контролируя свои конечности, рыжая принялась в кровь расцарапывать руки Браунхола. Мужчина агрессивно скалился, приподнимая чародейку выше, пока та беспомощно болтала ногами. В том самом месте, где находилась парочка, все покрытия уже успели прохудиться, а потому кровь израненных магов смывали крупные капли дождя, изначальным предназначением которых являлось потушить этот адски разгоревшийся пожар.
        Неожиданно колдун ослабил хватку, принимаясь обшаривать всевозможные карманы на одежде своей жертвы. Несколько секунд Леруа пыталась прийти в себя, недоуменно всматриваясь в действия своего соперника. Когда до девушки снизошло понимание происходящего, она сдавленно засмеялась, привлекая этим внимание Люциана, который тут же впился в нее взглядом.
        - У меня нет того, что ты ищешь, - самодовольно промолвила рыжая.
        Уже в следующий миг тело чародейки потеряло телесность, благодаря чему она прошла сквозь стену позади себя, а затем и вовсе провалилась на этаж ниже, болезненно рухнув на пол подвального помещения. Передвинувшись на бок, Тони стала прощупывать свою покрасневшую шею, все еще несколько шокировано и рвано вдыхая кислород.
        - Что я пропустил? - деловым тоном поинтересовался Доминик Гринфайер, поднимаясь по лестнице к главе комитета и по дороге бросая обеспокоенный взгляд на сына.
        - Я отправила во вспомогательную коллегию ударную группу. Сейчас мы формируем спасательный отряд.
        - Ударную группу? - недоуменно переспросил мужчина.
        - Николас Мейпл вызвался добровольцем, и я приставила к нему Леруа, - увидев неоднозначный взор собеседника, она добавила, - ты чем-то недоволен?
        - Всего лишь считаю, что было несколько рискованно отправлять только их двоих.
        - Возглавишь подразделение для восточного крыла? - продолжила Констанция, игнорируя замечание подчиненного.
        - Так точно, - спокойно откликнулся Дом.
        - Отлично, - женщина обратилась ко всем присутствующим, - Верджил, ты идешь на запад; Кайла - север…
        - Кто это? - шепотом спросил Натаниэль, наблюдая за черноволосой девушкой в облегающем красном платье, принимавшей приказ от Браунхол.
        - Она одна из членов комитета, - пояснила Нора. - Кайла Руссо.
        - Руссо, - юноша задумался.
        - …Натали, ты поведешь своих на юг…
        - А эта выглядит знакомой, - вновь заговорил Гринфайер младший, всматриваясь в остролицую женщину с короткими жемчужными волосами. - Я ее уже встречал?
        - Не думаю, - озадаченно ответила Блэкуолл. - Она тоже из комитета… Ее зовут Натали Берг.
        - Нет, я точно ее где-то видел!
        - Не ее, - брюнетку вдруг осенило. - Она старшая сестра Эйлин.
        - Эйлин?! - ужаснулся Нейт. - Той злобной бабы, которая пыталась убить моего брата?
        - Если тебе от этого станет легче, она пыталась убить не только твоего брата, - Нора пожала плечами.
        - …делимся на группы и расходимся! - закончила свою речь Констанция.
        Парочка наблюдала за тем, как Редлок, переговорив о чем-то с Феликсом, отправился вслед за Верджилом, в то время как его друг послушно присоединился к группе Доминика. Остальные боевые единицы также плавно расходились между четырьмя подразделениями. Среди них Натаниэль заметил еще двух членов комитета - низенького светловолосого мужчину со шрамом на пол лица и смуглого жилистого паренька с курчавыми волосами.
        - Что насчет нее? - Гринфайер указал на Пенелопу, нервно наблюдавшую за своей начальницей. - С какой стороны здания ей будет легче снять показания протокола…
        - Она остается, - леди Браунхол выглядела слегка напряженной. - Судя по телепатическим сообщениям от выживших, на данном этапе вспомогательная коллегия не подлежит восстановлению. Мы будем считать этот объект утерянным. Первостепенная задача - вытащить тех, кто еще остался на территории.
        Множество боевых единиц, включая Нейта и Нору, шокировано переглянулись. По отрядам прошлись волны шепота, которые достаточно скоро были прерваны их командирами. В последний момент перед отправкой Фроукс обратился к темноволосой колдунье:
        - Можешь отправиться с нами…
        - У вас уже достаточно людей, - вновь вмешалась Констанция. - Не стоит перегружать миссию.
        Верджил послушно кивнул, после чего все подразделения покинули стены комитета. На втором этаже здания теперь оставались только чета Браунхолов, Блэкуолл, Леруа и Гринфайер младшие.
        - После нужно будет сделать заявление… - вздохнула женщина. - Лучше уже сейчас начать подготавливать речь. Тед, ты не мог бы?
        - Конечно, - лорд Браунхол поцеловал кисть жены, после чего отправился вглубь комитета по главному коридору.
        - Пенелопа, ты отправишься обследовать место нападения после зачистки. С группой сопровождения, естественно. Нужно выяснить, есть ли общие черты во взломах протоколов защиты.
        - Сделаю все, что в моих силах, - решительно заявила рыжая.
        - Все, как я и говорила, - обессилено промолвила брюнетка, - Тамике ничего не стоит сокрушить наши чары. Она насмехается над нами, позволяя создавать все новые и новые бессмысленные протоколы.
        Лицо Поппи слегка искривилось, будто бы та пыталась сдержать слезы. Синева в ее глазах стала почти черной.
        - Ты не можешь знать, сколько сил ей пришлось вложить в то, чтобы напасть на коллегии, - сурово ответила глава комитета.
        - Какая теперь разница? Это лишь подтверждает, что она в любой момент сможет прорваться сквозь любой наш протокол!
        Натаниэль принялся расхаживать вдоль перил, оттягивая ворот рубашки. Складывалось впечатление, что ему было очень жарко.
        - Элеонора, девочка моя, этого не случится, если мы найдем закономерность.
        - Нам нужно позаботиться о жилых комплексах, - обеспокоенно ответила колдунья.
        - Ты прекрасно знаешь, что их защита превышает защиту коллегий в десятки или даже сотни тысяч раз, - оборвала ее Леруа.
        - Настолько? - удивился Нейт. - Почему тогда не использовать те же протоколы на коллегиях?
        - Ты не представляешь, сколько энергии на это требуется, - отчеканила заклинательница. - Охрана жилых комплексов работает круглосуточно.
        - У нас просто не хватит людей, чтобы выделять их еще и на коллегии, - подтвердила Констанция.
        - Нам давно следовало перенести их в черту жилых зон, как и комитет, - Нора покачала головой.
        - Работники комитета почти никогда не покидают его пределы, - леди Браунхол начала уставать от данного разговора, - в отличие от боевых единиц коллегий, которые патрулируют Чарм.
        - Ты же знаешь, что через протоколы жилых комплексов намного сложнее проходить с помощью телепортации, - недоумевала Поппи.
        - Значит, нужно было сосредоточиться на решении именно этой проблемы, - заносчиво ответила Блэкуолл.
        - Да, ведь все эти годы я занимаюсь совсем другими вещами, - оскорбилась Леруа.
        - Так, все, прекратили, - Констанция повысила голос.
        Элеонора затихла и вдруг увидела силуэт своего друга, который все еще ходил туда-сюда по этажу, выглядя при этом измотано.
        - Эй, ты в порядке? - взволнованно промолвила она, подходя к Гринфайеру младшему.
        - Нет… Я не знаю, - он нервно тер свою шею. - Что-то не так. Я не могу дышать.
        Эдвард Мейпл вприпрыжку бегал по остаткам своего кабинета, собирая еще не сгоревшие документы. Все его лицо было испачкано сажей, а на лбу красовался застывший кровавый подтек. Мужчина чертыхнулся после того, как обжег большой палец о пламя, охватившее занавеску, а затем продолжил доставать бумаги из ящика стола.
        - Пап! - его сын ворвался в комнату, уворачиваясь от огня и облегченно глядя на главу вспомогательной коллегии.
        - Ник! - он взволнованно оглядел парня, обхватив его за плечи. - Что ты здесь делаешь?
        - Как что? - в ту же секунду в метре от парочки рухнула часть потолка, отчего они оба испуганно отшатнулись. - Я пришел за тобой.
        - Кто еще пришел с тобой?! - нетерпеливо расспрашивал колдун.
        - Тони… но мы разделились.
        - Богиня! - Мейпл развернулся и принялся ускоренно подхватывать собранные материалы со стола.
        - Что такое? - недоумевал Николас. - В чем проблема? И какого черта ты этим занимаешься?
        - Мы здесь не одни, вот в чем проблема! - сокрушался Эд. - Люциан расхаживает по коллегии в поисках элемента!
        - Он в безопасном месте, - успокоил отца парень. - А вот Тони, по всей видимости, теперь нет. Бросай уже свои бумажки!
        Чародей двинулся в сторону выхода, который уже объяло пламя, и за секунду расчистил путь, поглотив стихию. Отец и сын двинулись вниз по лестнице, уворачиваясь от падающих отовсюду осколков стеклянных перегородок, которые ранее располагались между кабинетами. Они не ужасались нескольким мертвым телам, встретившимся им по пути к выходу - каждый из них уже видел это прежде, а глава коллегии даже успел наложить на них защищающее останки заклинание, чтобы позже близкие могли проститься с любимыми.
        - У тебя есть предположения о том, могут ли быть где-то еще выжившие? - серьезно интересовался Ник, спрыгивая с последнего пролета прямиком на первый этаж.
        - Я отвлекал Люциана, пока Рен занимался эвакуацией, - промолвил он, передавая сыну документы, чтобы последовать его примеру, - так что если кто-то и остался в живых - они уже далеко отсюда.
        Оказавшись в разрушенной рабочей зоне, мужчины тут же столкнулись с ранее обсуждаемой ими персоной - топор, брошенный темнокожим колдуном, вонзился в сантиметре от их лиц, отвлекая от побега.
        - Пап, уходи отсюда… - обернувшись лицом к противнику, Николас окружил свои руки грозовыми разрядами.
        - Я вынесу материалы из коллегии, и если ты не вернешься к этому моменту - я пойду за тобой, - сурово ответил Мейпл старший.
        - Не стоит, ты не в лучшей форме, - усмехнулся парень.
        Эдвард исчез в задымленных коридорах, когда Браунхол направился к его сыну в полной боевой готовности. Между мужчинами завязалась драка - Люциан пытался задеть противника топором, в то время как он отражал все его атаки голыми руками, одновременно с тем поражая его тело электрическими разрядами. Парочка двигалась вдоль помещения, аккуратно уворачиваясь от падавших на них кусков фанеры. В какой-то миг темнокожему колдуну удалось взять верх, используя бесплотность и тем самым лишая Мейпла преимущества. На его лице появилось веселое выражение, и он заговорил, оскалив зубы:
        - Тебе не стоило разделяться со своей девчонкой.
        Радужки Ника тут же посветлели, выражая внезапно появившуюся несосредоточенность их владельца.
        - Где она?! - нетерпеливо выпалил он.
        - Не думаю, что ты вновь ее увидишь, - ухмыльнулся Люциан, - кажется, когда я видел ее в последний раз, ей не хватало воздуха.
        На виске Мейпла выступила жилка, а его глаза приобрели агрессивный красный оттенок:
        - Лжец! - воскликнул чародей, перенимая инициативу и свирепо размахивая только что созданным шестом.
        Складывалось впечатление, что Браунхол добивался именно этого - ему не нравились быстрые и легкие сражения. Внутри мужчины каждый раз разгоралось желание довести противника до предела, сделать таким же безумным, каким был и он сам. Сейчас он с упоением наблюдал за Николасом, отбиваясь от его сокрушительных атак. Тем временем здание уже всем своим видом намекало на небезопасность нахождения внутри него - все чаще парочка рисковала получить ранение не друг от друга, а от разгоревшегося пожара или отвалившегося откуда-нибудь куска бетона.
        Вдруг из ниоткуда возникла Антуанетта, на огромной скорости толкнувшая Браунхола в корпус и вместе с ним влетевшая в стеклянную стену. Люциан, получивший основные увечья от осколков, рухнул на стол, находящийся поблизости, в то время как рыжая чародейка сразу же упала из-за этого препятствия на пол, изрезавшись внизу. Шокированный Мейпл тут же подлетел к возлюбленной, поднимая ту на ноги и проверяя ее состояние:
        - Ты как? - взволнованно молвил он, убирая ее волосы с покрасневшей шеи и аккуратно прикасаясь к гематомам, проглядывающим сквозь порванную кофту.
        - Я в порядке, - Леруа перехватила его ладонь, уводя за собой вглубь здания, подальше от врага.
        Возлюбленные в панике оглядывались по сторонам - все проходы были завалены или же объяты пламенем, в то время как Браунхол свирепо следовал за ними по пятам, не гнушаясь бросить в сторону ребят один из своих топориков.
        - Ты нашел Эдварда? - нервно спросила рыжая, стараясь приметить пути отхода.
        - Он снаружи, но, боюсь, в любую секунду может вернуться за нами.
        - Тогда лучше будет разделиться! - внезапно выпалила Тони, толкая своего спутника в сторону догоравшего дверного проема.
        Ник даже не успел возмутиться - девушка уже прошла через противоположную стену, и он послушно расчистил себе путь огненной стихией, чувствуя скорое приближение Люциана.
        Недолго думая, колдун двинулся вслед за чародейкой, но он никак не ожидал, что она намеренно отделалась от своего партнера - стоило Браунхолу сделать лишь пару шагов, как Антуанетта выскочила у него из-за спины и пригвоздила его предплечье к полу с помощью энергетической ловушки, после чего материализовала у себя в руке кинжал, приставив его к горлу мужчины. Тот сдавленно засмеялся:
        - И что теперь? Убьешь меня?
        Антуанетта с трудом сдерживала себя, придвигая оружие плотнее к жертве, тем самым оставляя на нем легкие порезы. Ее челюсть и губы тряслись, а глаза целиком наполнились влагой.
        - Брось, ты не сможешь этого сделать, - продолжал усмехаться колдун.
        Поразмыслив несколько секунд, рыжая все же убрала кинжал:
        - Ты прав, я не могу.
        Люциан самодовольно улыбнулся.
        - Я не могу дать тебе умереть так легко, - уголки ее губ дрогнули, на мгновение придавая ее лицу безумное выражение.
        Улыбка Браунхола стала постепенно угасать.
        - …я лучше оставлю тебя здесь, неспособного сдвинуться с места, - чародейка наклонилась, чтобы усилить свое колдовство. - Я бы на твоем месте молилась богине, дабы она позволила тебе задохнуться вместо того, чтобы сгореть заживо.
        На этот раз радостный оскал забрала себе Тони, в то время как ее оппонент смотрел на нее с несдерживаемой злобой. Секундой позже девушка уже покинула комнату, проходя заваленные горящие проходы с помощью бесплотности.
        Эдвард взволнованно перебирал лежавшие на снегу бумаги, когда у входа в коллегию появился расплывчатый силуэт, достаточно скоро распознанный мужчиной как его сын. Уже через мгновение чародей переместился к отцу.
        - Ты нашел Тони? - Мейпл старший обеспокоенно смотрел на руины здания.
        - Да, но потом мы снова разделились…
        - Что? Зачем?
        - Это была не моя инициатива! - Ник устало всплеснул руками, всматриваясь в разбитые оконные рамы.
        - Так, хорошо, - Эд собрал в охапку все документы, после чего буквально запихнул их в руки сына, - отправляйся в комитет, а я приведу Тони.
        - Что? Нет! - парень попытался вернуть мужчине папки. - Я и сам справлюсь.
        - Мне все равно еще нужно забежать за парочкой бумажек… - как бы невзначай добавил глава вспомогательной коллегии.
        Глаза Николаса округлились:
        - Что?! Ты с ума сошел?! Коллегия в любую секунду рухнет!
        - Ты преувеличиваешь!
        В то же мгновение одна из несущих стен здания начала обрушиваться, и как некстати вблизи нее уже виднелась фигурка Антуанетты, которая только что пробежала сквозь нее. Заметив все это, мужчины синхронно телепортировались к чародейке, и пока Эдвард замедлял падение конструкции, Ник переместил свою возлюбленную на безопасное расстояние. Чуть позже к ним навстречу неторопливо помчался и Эд.
        - Ох, спасибо, - облегченно вздохнула Леруа, глядя на падение каркаса, который еще мгновение назад мог приземлиться ей на голову.
        - Всегда к твоим услугам, - вскользь промолвил ее соулмейт, после чего обратился к отцу, - пап, уходим!
        Мейпл старший все еще стоял в нескольких метрах от парочки, с надеждой оглядываясь на почти потухшие обломки своего некогда рабочего места. Этим он вызвал неподдельное волнение со стороны сына:
        - Даже не думай туда возвращаться! - сурово воскликнул Ник, делая шаг вперед.
        - Возвращаться? - недоумевала рыжая. - Зачем?
        - Этот сумасшедший все это время бегал по коллегии, собирая бумажки, - чародей потряс стопкой бумаг, поднятой с земли.
        - Эдвард, это того не стоит, - умоляющим тоном заговорила девушка.
        - Пап, она права, уходим, - парень показательно махнул рукой.
        Мейпл старший, все еще находясь в некоторых сомнениях, все же согласно кивнул головой и сделал шаг навстречу сыну. Вдруг все трое услышали странный звук, будто что-то рассекло воздух. Эдвард застыл на месте.
        - Пап?
        В следующее мгновение изо рта главы вспомогательной коллегии потекла тонкая струйка крови, заставив обоих его спутников шокировано распахнуть глаза.
        - Отец! - Николас тут же бросился в сторону мужчины, выпуская из рук документы, сразу же повалившиеся обратно в снег, как и тело Мейпла старшего, из спины которого торчал топор.
        Антуанетта, все еще не сдвигаясь с места, в ужасе открыла рот, изо всех сил пытаясь хватать им воздух, когда увидела недалеко позади Мейплов силуэт Люциана Браунхола.
        - Пап, ну же, пожалуйста… - тараторил Ник, вытаскивая оружие из раны и прикладывая к ней свои ладони.
        В руках темнокожего колдуна стали материализовываться новые острые предметы, и тогда Леруа наконец-то вышла из ступора и побежала к парочке, судорожно сгребая попавшиеся на пути документы. Добравшись до Мейплов, она дотронулась до своего соулмейта, чтобы скопировать его силу. Последний раз встретившись взглядом с расплывающимся в улыбке Люцианом, Тони переместила себя и ребят из зимнего региона.
        Глава 13
        В серой и затхлой пещере, с каким-то безразличием обделанной хоть под малое подобие зала, расположились пятеро человек. Гарнет сидел на каменной скамье у самого входа в помещение, в руках у него покоилась небольшая трость, на которую он опирался подбородком, задумчиво глядя перед собой. Рядом с ним пристроилась Контесса, изящно закинув ногу на ногу. Чаровница окидывала присутствующих раздраженным взглядом, нетерпеливо размахивая лодыжкой. В самом центре комнаты находился потрепанный временем позолоченный трон, на котором сейчас восседала Тамика. На этот раз на женщине не было скрывающей тело и лицо накидки - она была одета в строгий корсет и брюки, а на ее кистях красовались длинные бархатные перчатки. По обе стороны от колдуньи стояли еще двое - Эйлин, присевшая от скуки на корточки неподалеку от стены, и Мо, старавшийся находиться как можно ближе к своей правительнице.
        Когда в пещере материализовался Браунхол, покрытый сажей и порезами, все мгновенно оживились:
        - Что, Люц, веселая была вечеринка? - ухмыльнулась Берг, всматриваясь в кровоточащие раны своего соратника.
        - Можно и так сказать, - с безумной улыбкой ответил мужчина.
        - А по твоему виду создается впечатление, что тебя там хорошенько отделали, - безэмоционально выпалила Тесс, с отвращением поглядывая на Люциана.
        - Извиняюсь, что прерываю ваши бессмысленные разговоры, - жестко проговорила Тамика, - но я жду отчета о проделанной работе. Почему ты так сильно задержался? Эйлин и Гарнет вернулись пятнадцать минут назад.
        - Я столкнулся со спасательной группой, - Браунхол стер часть крови с порезанного предплечья, после чего с самодовольным видом облизал пальцы.
        Блэкуолл нахмурилась.
        - Меня это не волнует, - женщина пожала плечами. - Ты выполнил свою часть задания?
        - Я сжег архив, как и было приказано, - колдун кивнул. - А заодно успел всадить топор в главу коллегии.
        Эйлин и Гарнет вскинули брови от неожиданности, а Амос, с трудом сдерживая смешок, покачал головой, ни капли не удивленный данным ответом. Контесса, пылая от гнева, тут же вскочила со своего места, и на одно мгновение за воспарившей юбкой можно было заметить на ее бедрах татуировки с розами - такие же, как и на ключицах.
        - Ну и с какой стати ты занимаешься подобной чертовщиной?! Твой слабо развитый мозг не способен зафиксировать элементарное задание? Нужно было уничтожить файлы, а не сотрудников!
        Люциан со злобным прищуром посмотрел на пепельноволосую девушку:
        - А у него и были те самые файлы.
        - Ну и как, тебе удалось их уничтожить? - увидев уязвление в глазах мужчины, чаровница продолжила, - может быть, тебе стоило больше внимания уделить именно этому, а не сжиганию людей направо и налево.
        - Хочешь быть следующей? - Браунхол сделал шаг в сторону Тесс, и тогда Гарнет встал со своего места, преграждая тому путь своей тростью.
        - Думаю, нам всем нужно остыть.
        - В таком масштабном пожаре в любом случае без жертв бы не обошлось, - Эйлин обреченно всплеснула руками, вставая на ноги.
        - Да, но он почему-то все еще считает себя обязанным добавить в этот список пару-тройку имен, - на повышенных тонах заявила Блэкуолл. - И ему почему-то вечно сходит все с рук!
        - Не ерничай, Контесса, - вмешалась Тамика, - ты прекрасно знаешь, что он был наказан за свой промах с нерушимым камнем.
        - И правда, котенок, ты чего-то завелась, - Берг с недоумением поглядывала на чаровницу.
        - В любом случае, мне, по большому счету, плевать, что вы там себе позволяете, если это не отвлекает вас от главного, - решительно откликнулась Тамика.
        Распсиховавшись, Блэкуолл молниеносно развернулась на своих каблуках и направилась в коридор. Гарнет слегка преклонился перед женщиной на троне и, получив ее немое согласие, помчался вслед за своей спутницей.
        Несмотря на неровную каменистую поверхность, Блэкуолл шла твердо и уверенно, да еще и так быстро, что ее волосы активно развивались на ветру. Она уже слышала приближавшиеся шаги Джоя, и от самой мысли неизбежного разговора ее бросало в утомительное негодование.
        - Тесса, остановись, - сурово промолвил маг.
        Вновь услышав его шепелявый голос, чаровница закатила глаза, но не прекратила движение. Тогда мужчина с впалыми щеками буквально лишил ее возможности сделать следующий шаг с помощью телекинеза. Беззвучно выругавшись, Контесса обернулась:
        - Я не в настроении для поучительных бесед, - раздраженно начала она.
        - Ты прекрасно знаешь, что Тамику напрягает, когда ты начинаешь вести себя подобным образом.
        - Да, ей больше по душе, когда этот больной ублюдок выпускает из всех вокруг кишки, я поняла, - саркастично ответила девушка.
        - Люциан и вправду не лучший представитель человечества, - Гарнет задумался, - но ты испытывала к нему неприязнь с первой же секунды, как увидела. В чем причина? Он что-то сделал тебе, когда вы были по разные стороны баррикад?
        Блэкуолл утомленно вздохнула, даже и не подумав ответить на поставленный вопрос.
        - …или не тебе? - колдун пристально всматривался в свою собеседницу, которая тут же схватилась за голову. - Не забывай, я знаю, о чем ты думаешь.
        - Как же тут забыть, когда ты в следующую же секунду бежишь докладывать об этом Тамике, - она приблизилась к Джою, злобно смотря на него.
        - Я никогда не желал тебе зла. Все, что я делаю - я делаю на благо нашей миссии. И не забывай, что я дал тебе и твоему Ромео поблажку, хотя и не приветствую то, что происходит между вами, - серьезно заметил Гарнет.
        - Ох, пожалуйста, избавь меня от своих нравоучений, - чаровница, нервно смеясь, откинула голову, после чего подошла к магу почти что в упор. - Я не твоя дочь.
        С этими словами Контесса покинула своего спутника, рассерженно сжимающего трость.
        - Эй, ну как ты? - Элеонора склонилась над своим другом, сидящим на полу.
        - Вроде бы, уже лучше… - Натаниэль недоуменно поправлял полурасстегнутую рубашку.
        Тут же в поле зрения парочки попала Леруа младшая, подходившая к ним со стаканом воды:
        - Вот, выпей.
        - Спасибо, - юноша сделал глоток и вдруг услышал множество голосов в соседнем зале.
        - Одна из групп вернулась, - с надеждой предположила Блэкуолл.
        - Надеюсь, Тони с ними, - Пенелопа взволнованно схватилась за запястье.
        Троица поторопилась проследовать к источнику шума, где застала столпотворение из не менее десятка человек, в числе которых можно было заметить группы Доминика и Верджила. Констанция уже расспрашивала их по поводу ситуации с коллегией:
        - …вы хотите сказать, что так и не побывали в самом здании? - колдунья выглядела напряженной.
        - Не было смысла, - отозвался Гринфайер. - Оказавшись на территории, мы мгновенно приметили эвакуирующихся сотрудников. Некоторые были ранены.
        - Внутри точно не осталось никого?
        - Были те, кто ушел через подвальные помещения, - вмешался Фроукс. - Их перехватили группы Кайлы и Натали. Все еще размещают их в жилых комплексах.
        - Эдвард и Кирен у них? - настороженно интересовалась леди Браунхол.
        Дом, выглядя несколько потерянным, пожал плечами.
        - А что насчет ударной группы? Вы видели Антуанетту и Николаса?
        На этих словах пришедшая троица стала опустошенно всматриваться в лица присутствующих и заметила лишь такие же взволнованные переглядки между Шерманом и Феликсом, стоящих у окна. Леруа младшая уже через секунду оказалась рядом с ними:
        - Что с коллегией? Неужели вы ничего не видели?
        - Она вся в огне, - Редлок поджал губы, пока Минтвуд успокаивающе поглаживал девушку по руке. - Мы не знаем, были ли они внутри…
        - Шел дождь, - вдруг вспомнил колдун с челкой, - думаю, его вызвал Николас, чтобы потушить пожар.
        Поппи начала тяжело дышать.
        - Эй, - Феликс притянул ее поближе, - все будет хорошо.
        - Он прав, нам нужно дождаться остальных…
        Натаниэль и Нора, дослушав обсуждения Констанции с руководителями групп, направились к беседовавшим друзьям:
        - Они связались с группой Натали, - брюнетка встревожено зачесала волосы, - те не видели никого из ребят.
        - Это еще ни о чем не говорит, - строго заговорил русый маг. - Есть еще и группа Кайлы. Ко всему прочему, ребята могут быть с Эдвардом и Киреном. Быть может, они пошли другим путем.
        - Я надеюсь, что ты прав.
        - Ну же, - Гринфайер младший повернулся к колдунье, - мы все-таки говорим о Тони и Нике. Они не могут умереть от какого-то пожара!
        - Я не о пожаре переживаю… - Блэкуолл потупила взор, как только встретила недоуменный взгляд со стороны ребят, а в особенности - со стороны Пенелопы.
        - Еще и Мэттью как сквозь землю провалился, - Минтвуд удрученно покачал головой.
        - В каком смысле? - Нейт нахмурил брови.
        - Я пытаюсь связаться с ним с тех пор, как началась вся эта паника, - Шерман взбешенно всплеснул рукой. - Он просто не принимает мои телепатические сообщения.
        Во внешнем коридоре, где находилась лестница на первый этаж, раздался звук открывающего портала, и тогда глава комитета чуть ли не мигом покинула кабинет, выскочив наружу. Доминик и Верджил поспешили отправиться за ней, в то время как остальные колдуны лишь опасливо шагнули в том же направлении. Пятерка друзей стала пробираться сквозь собравшуюся в проходе толпу и мгновенно заметила чету Руссо, сидевших на полу у самых перил - Кайла заботливо залечивала небольшой ожег на предплечье Кирена. Леди Браунхол присела напротив, выжидающе смотря на парочку, как и ее спутники, вставшие неподалеку.
        - Я нашла его, когда делала последний обход своей зоны, - спокойно отчитывалась Кайла. - Он покинул здание коллегии, просил сразу же привести его к вам.
        - Что там случилось, Рен? - Констанция не спускала глаз с собеседника.
        - Тамика… - маг все еще с трудом вытягивал из себя слова. - Она атаковала внезапно и наверняка. С ней был Люциан.
        - Другие выжившие также говорят о том, что видели Эйлин Берг и Гарнета Джоя в разных частях зданиях, - добавила леди Руссо.
        - Внутри остались выжившие?
        - Я таких не встречал… - мужчина на мгновение замолчал, когда Верджил поднес к его рту небольшую чашку; сделав глоток, он продолжил, - но там была Антуанетта…
        Пенелопа сжала лацкан пиджака Феликса.
        - Она и Ник были направлены в качестве ударной группы, - подтвердила женщина. - Вы разминулись?
        - Ника я не видел… А королева спасла меня.
        - Спасла? - с опаской переспросила леди Браунхол.
        - Люциан напал на нас.
        Кисть Леруа младшей стала уверенно сползать вниз, пока Минтвуд сжимал ее плечи. Элеонора, не сдержавшись, приоткрыла рот, позволяя своему лицу исказиться от нарастающей паники. Схватившись за локоть Натаниэля, она встретилась с ним глазами - его радужки, как и ее, охватывал фиолетово-синий пигмент. Шерман беззвучно сжал челюсть.
        - Она была ранена? - глава комитета из последних сил старалась держать статус. - Ты видел, чтобы Люциан убил ее? Или слышал что-нибудь?
        - Нет, когда я ушел, она оставалась с ним наедине… но в более проигрышном положении.
        Женщина нервно облизала губу и взялась за подбородок. Доминик подошел к ней и помог подняться, после чего они обменялись неопределенными взглядами.
        - Конни, я могу увести его? - голос Кайлы звучал неуверенно.
        - Да, конечно, - вдруг опомнилась леди Браунхол. - Спасибо, Рен, восстанавливайся.
        Руссо почтительно кивнул, прежде чем его возлюбленная открыла для них портал, после чего они оба растворились.
        - Что будем делать? - глава коллегии обеспокоенно вздохнул.
        - Все те, кто не вернулся, теперь официально считаются погибшими, - отчеканила колдунья, не веря своим собственным словам.
        - Нет! - вдруг воскликнула Леруа младшая, направляясь в сторону парочки; ее друзья тут же кинулись вслед за ней.
        - Пенелопа, ты сама все слышала, - пыталась оправдаться Констанция, - здание уже полностью разрушено, а ударную группу не видел никто, кроме Руссо.
        - Нам нужно проверить все еще раз, - вмешался Шерман.
        - Исключено! - сурово оборвал его Доминик.
        - То, что коллегия пылает, не дает нам гарантии, что где-нибудь поблизости все еще не ошивается…
        Женщина не успела договорить. Ее речь была прервана сдавленным криком, раздавшимся из-за перил. На первом этаже, в самом центре зала, материализовались три фигуры. Антуанетта, из рук которой выпала кипа каких-то бумаг, с отсутствующим видом смотрела куда-то в пустоту, в то время как Николас склонялся над окровавленным телом своего отца, пытаясь привести того в чувства.
        - Уверен, что не хочешь взять дополнительный год обучения? - Эдвард с серьезным видом наблюдал за сыном, нехотя водившим вилкой по своей тарелке, пока Катрин ставила на стол поднос с булочками.
        - Зачем? - недовольно буркнул Ник. - Это же необязательно.
        - Да, но ты можешь взять на этот год предметы, которые не изучал подробно ранее. Это расширит твой кругозор, разве не здорово? Тем более, ты закончил свою программу на двенадцать месяцев раньше.
        - Потому что я слишком умен для этой дыры! - нетерпеливо выдал парень, стукнув столовым прибором по посуде.
        - Молодой человек, - строго начала леди Мейпл, - ведите себя прилично во время трапезы.
        - Да и в любое другое время, - добавил Эд.
        Николас скрестил руки на груди, надув губы и отвернув голову в сторону. Его родители утомленно переглянулись.
        - Позволь же спросить, - вновь заговорил лорд Мейпл, - почему же, по-твоему, это место, как ты выразился, «дыра»?
        - Потому что здесь учат элементарным вещам! Вообще не понимаю, зачем ходил в эту дурацкую академию - весь этот бред я мог изучить и на дому… - чародей на мгновение замолк, - хотя, подождите-ка, ведь я именно этим и занимался.
        - То, что ты соображаешь лучше большинства, не делает занятия бесполезными, - заметила Катрин.
        - Делает, - не согласился ее сын. - Бесполезными для меня. Страшно представить, насколько тупые люди меня окружают…
        Леди Мейпл закатила глаза, покрепче сжав в руке ложку.
        - Неужели у тебя в академии нет никого, кто привлек бы твое внимание? - с любопытством спросил Эдвард.
        - Нет, - Ник ответил мгновенно, но потом вдруг замялся. - Хм… Хотя, есть один персонаж… Достаточно умен для своего возраста.
        - И кто же, позволь поинтересоваться? - мать все еще смотрела на него с недовольством.
        - Мэтт, кажется, - неуверенно промолвил парень. - Глаза у него странные. Похож на люпана.
        - Да это же сынок Блумов, - Катрин обратилась к мужу. - Помнишь их, дорогой?
        - Конечно, - лорд Мейпл широко улыбнулся. - Прекрасные работники и отцы.
        Констанция прильнула к груди Эдварда, оттолкнув на пути его сына, который, обхватив колени, уже начал рыдать. Антуанетта все еще не подавала никаких признаков присутствия, когда Верджил подошел проверить ее состояние. Стоило мужчине коснуться синяков на ее ключицах, как она приподняла кисть, отрицательно качнув подбородком. Колдун послушно отступил, давая дорогу только что примчавшейся Пенелопе, которая сразу же опустилась на пол к сестре.
        - Ну же, Эд, - леди Браунхол последний раз прижала искрящиеся ладони к кровоточащей ране, но ничего не произошло.
        Женщина вновь проверила пульс, приставив к шее товарища пальцы, после чего безнадежно вздохнула и, подняв глаза на Доминика, покачала головой.
        Основная часть сотрудников, оставшаяся на втором этаже и наблюдавшая за происходящим, стоя у перил, начала опустошенно вздыхать и перешептываться. Нора и Нейт, спустившиеся вслед за Леруа младшей, удрученно смотрели на данную картину, изредка отворачиваясь и поджимая губы. Шерман и Феликс стояли несколько поодаль от них, потупив взор и не выражая никаких эмоций. Теодор как раз начал спускаться по лестнице, когда его любимая снова подала голос:
        - Кто-нибудь, приведите Катрину Мейпл, - почти шепотом попросила она.
        - Что? Нет! - Николас вышел из ступора и стал двигаться по направлению к отцу.
        Минтвуд и Редлок мигом направились к нему, а Антуанетта, резко поднявшись, вдруг повернулась спиной к творившейся в зале сцене. Поппи, очень удивившаяся такому поведению от своей сестры, безмолвно взяла ее за руку, продолжая наблюдать за неприятным действом со слезами на глазах.
        - Мне жаль, милый, - Констанция похлопала чародея по щеке, когда парочка его друзей, вставшая по обе стороны от него, предусмотрительно придержала его за руки.
        Спустя еще несколько секунд, Фроукс, исчезнувший по приказу главы комитета, появился в помещении в компании женщины с волосами цвета капучино. Увидев тело мужа, Катрин в то же мгновение отвернулась, зажав рот рукой и сильно зажмурившись. Ее спутник деликатно дотронулся до ее плеча, заставляя колдунью взять себя в руки. Леди Мейпл смахнула слезы и направилась к своим мужчинам, изредка позволяя своему лицу принять выражение полного отчаяния. Пенелопа почувствовала, что Тони задрожала, когда мать Ника прошла мимо них.
        - Я так соболезную, Катрина… - Констанция уже сделала несколько шагов навстречу женщине.
        Колдуньи пожали друг другу запястья в сочувствующем жесте, после чего, кивнув, леди Мейпл приблизилась к сыну.
        - Мам, я… - не без помощи своих друзей, чародей спешно поднялся на ноги.
        - Тшш… - она приложила палец к его губам, а затем постаралась аккуратно оттереть кровь с его лица, нежно поглаживая его по плечу другой рукой.
        - Я не могу связаться с Мэттом, леди Катрин, - спокойно отчеканил Шерман, виновато глядя на собеседницу.
        - Ничего страшного, - колдунья попыталась улыбнуться, отвечая русому магу, но ее глаза были совсем черны. - Он же с Мэгги, им лучше не видеть всего этого.
        - Мы оставим вас, - деликатно промолвил Феликс, после чего они с Редлоком вновь присоединились к стоящим у лестницы друзьям.
        Чета Браунхолов, а также Доминик с Верджилом тоже решили отойти подальше, чтобы дать семье Мейплов нужное пространство. Во время этого глава комитета вскинула ладонь к потолку, призвав всех находящихся в здании колдунов к почтительному молчанию. Сотрудники, стоявшие у перил на втором этаже, тут же замолкли и опустили головы.
        - Это просто невозможно! - поднимаясь из-за стола, Катрина рассержено хлопнула по нему.
        - Любимая… - Эд хотел успокоить жену.
        - Нет! - она отдернула руку и строго посмотрела на сына. - У этого мальчишки нет никакого уважения к окружающим! И если так и будет продолжаться, то и я не буду его проявлять!
        С этими словами женщина покинула столовую, звонко хлопнув дверью напоследок. Николас недовольно фыркнул, после чего поймал на себе взгляд отца.
        - Я ничего не сделал, - уверенно заявил юноша.
        - Порой именно это и становится грубейшей ошибкой.
        - Я всего лишь сказал, что не буду проходить стажировку в этих дурацких коллегиях.
        - Нет, ты сказал, что все работники там слишком глупы для твоего уровня.
        - Но это же правда!
        - Мы с твоей мамой тоже работаем в коллегии. Почему тебе так сложно понять, что людей не надо унижать только за то, что они не такие умные, как ты?
        - Я не унижаю их, я лишь констатирую факт, - Ник пожал плечами.
        - Но ведь это необязательно. Пойми, что многие из тех, кому ты говоришь нечто подобное, могли годами стараться и работать над собой, чтобы добиться того, что имеют. Потому что не всем с рождения даны какие-то особенные способности или же незаурядный ум. Говоря им такие вещи, ты обесцениваешь все, чего они достигли. И это может заставить их опустить руки. Что же в этом хорошего? - Эдвард заметил, как его сын действительно стал задумываться над услышанным, а потому поспешил продолжить. - Будет намного лучше, если ты будешь хвалить их результаты и помогать совершенствоваться. Ведь только таким образом они смогут достичь твоего уровня, а именно этого ты и желаешь. Развивайся сам, тем самым мотивируя развиваться всех вокруг. Я ни к чему тебя не принуждаю - ты можешь, как я и предлагал, взять дополнительный год занятий. Изучить новые дисциплины, чтобы решить, в каком направлении ты хочешь двигаться, или же, - он приподнял брови, - какое направление ты хочешь продвигать. После этого тебе будет легче начать свою работу в любом учреждении, которое ты выберешь. Но если тебе это кажется слишком скучным, ты
можешь отправиться в любую коллегию. Или даже в комитет. И уже оттуда начать свой путь. Придумать что-то новое, изобрести нечто экстраординарное.
        Глаза Николаса вдруг загорелись:
        - Точно!
        - Что такое?
        - Это станет моей следующей целью!
        - Что именно?
        - Я разовью свои магические способности до максимального уровня, - гордо заявил мальчишка.
        Лорд Мейпл был несколько растерян из-за данного ответа.
        - И ты прав, я смогу добиться большего влияния и успехов, если буду взаимодействовать с людьми в дружелюбной форме.
        - Это не совсем то…
        - Я смогу направлять их своими идеями! И они будут помогать мне в реализации моих самых безумных планов!
        - Ник, я …
        - Все, решено! - он радостно хлопнул по столу. - Останусь на дополнительный год. Возьму углубленное изучение магических наук и более подробный курс истории. Там должны быть описаны редчайшие способы использования магии. Я слышал это от Мэтта - там даже есть раздел про управление погодой. Я смогу выделиться и сразу же завоюю уважение и статус, когда придет время выпускаться!
        - Я рад, что ты полон энтузиазма… - Эдвард неуверенно улыбнулся.
        - Шутишь? Да это моя самая лучшая идея! - он бросился обнять отца. - Спасибо, пап.
        - Всегда пожалуйста, - мужчина не смог сдержать смеха.
        В то же мгновение леди Мейпл вернулась в комнату в поисках какого-то предмета, все еще выглядя раздраженной:
        - Надеюсь, я не помешала вашей беседе…
        - Мам, ты не представляешь! - Ник резво подбежал к матери и обнял ее, заставив ту впасть в легкий ступор. - Я изучу секретные магические техники, научусь контролировать погоду и, вообще, стану экстраординарным! Все вокруг будут восхищаться мной и стремиться достичь того же! Вместе мы создадим что-нибудь невероятное…
        - Милый, я безумно рада за тебя, - Катрин добродушно потрепала сына за волосы. - Вы не хотите десерт?
        - О, нет, - юноша отстранился, - мне следует уже сейчас начать разрабатывать план действий! Я побежал! - он тут же юркнул в коридор.
        - Удачи! - крикнула ему вслед женщина, все еще впечатленная данной сценой.
        - А вот я не прочь съесть кусочек торта, - Эдвард удовлетворенно потер ладони.
        - Как тебе удалось это сделать? - недоверчиво поинтересовалась Катрина. - Впервые за долгое время он чем-то увлечен, не бурчит и не оскорбляет всех вокруг!
        - Ну… Что я могу сказать, - мужчина хитро улыбнулся, - надо знать, на какие рычаги нажимать.
        Леди Мейпл подошла к мужу и поцеловала его в щеку:
        - Кажется, теперь я понимаю, кто здесь настоящий гений.
        - Мам, я не могу, - Николас принялся отворачивать лицо, не в силах смотреть на тело отца.
        - Знаю, но мы не можем просто оставить его лежать здесь навечно, - она понимающе покачала головой.
        - Ты… пожалуйста, ты же можешь сама…
        - Я могу, - Катрин утвердительно кивнула, - но ты уверен, что потом не пожалеешь об этом моменте? Я знаю, что он бы хотел, чтобы это сделал ты.
        Чародей запрокинул голову, хватаясь за лоб:
        - Этого не должно было случиться.
        - Я знаю, милый, - ее глаза наполнились слезами, и она прижала сына к себе.
        Натаниэль, из последних сил стараясь сдержать эмоции, повернулся к своей темноволосой спутнице, шепотом заговорив:
        - Что… О чем они говорят?
        - Это обряд, - Нора только сейчас поняла, что ее друг еще ни разу не видел того, что сейчас должно было произойти. - Мы здесь не хороним людей, когда они умирают. Мы отдаем их во власть богини.
        Гринфайер младший вздрогнул, но и сам не понял, почему. Блэкуолл сразу же почувствовала это, потому что они стояли вплотную друг к другу. Тогда она взяла его за руку, и он благодарно сжал ее ладонь. Возвратив взор на семью Мейплов, юноша на мгновение остановил взгляд на Доминике. Мужчина редко давал волю своим эмоциям, но сейчас на его лице прекрасно читалось сожаление. Возможно, данная сцена напомнила ему события его собственной жизни, как и Натаниэлю.
        Катрина повела сына к бездыханному телу мужа и первая села перед ним на колени. Николасу нечеловеческими усилиями удалось устремить взгляд на Эдварда. Его мать, по щекам которой все еще катились слезы, обхватила лицо мужа руками и поцеловала его в лоб, после чего еще долго всматривалась, в надежде запомнить каждую черточку и каждую морщинку. Закончив, она потянула Ника за запястье, принуждая того опуститься на пол. Одну руку женщина положила ему на плечо, а другой обхватила его правую ладонь, возвышая ее над головой покойного лорда Мейпла. Затем Катрин слегка отодвинулась, давая сыну пространство. Он глубоко вздохнул, а после приоткрыл рот, дабы начать свою речь, но вдруг задрожал. Его мать выглядела взволнованной, но, прежде чем она успела что-либо сделать, Ник вскрикнул:
        - Я не могу!
        Толпа встрепенулась, а Антуанетта, которая все это время стояла спиной к ним, испуганно вздрогнула, а сразу затем резко выдернула свою руку из нежной хватки сестры и прижала кулаки ко лбу, опустив лицо к полу.
        - Не могу… - шептал парень, прижавшись к груди отца, пока Катрин гладила его по спине.
        - Милый, помни - он уже в лучшем месте. Не стоит держаться за пустую оболочку.
        Леди Мейпл выглядела смиренно, но на самом деле это все было лишь фасадом, чтобы успокоить любимого ребенка. Внутри нее сейчас раздавался настолько истошный крик, что закладывало уши.
        - Пап, я люблю тебя, - Николас наконец-то приподнялся и теперь смотрел на закрытые веки Эдварда, пока его слезы ударялись об пол. - Спасибо, что сделал меня тем, кто я есть.
        Катрина помогла сыну вернуться в исходное положение, но на этот раз, прежде чем она вновь могла убрать запястье, Ник заговорил:
        - Мам, только не отпускай, - молил он.
        - Конечно, - колдунья сдержанно улыбнулась.
        Они оба на мгновение сжали губы, после чего парень наконец-то начал обряд:
        - Эдвард Мейпл, я - Николас Мейпл…
        - …и я - Катрина Энн Мейпл…
        - … воздаем тебе почести. Ты был и навсегда останешься великим человеком, любящим мужем и отцом, а также опытным и честным колдуном. О, Элеонор, встреть его на небесах.
        Мать и сын повели свои скрепленные запястья вдоль тела Эдварда, заставляя его рассыпаться на сверкающую пыль. В этот момент Натаниэль, не сдержавшись, позволил соленой капле прокатиться по своей щеке, заворожено наблюдая за происходящим. Когда сие действие закончилось, Ник и Катрин принялись искать утешение в объятиях друг друга, а Констанция дала всем присутствующим сигнал, позволяя им вернуться к своим обязанностям. Здание комитета вновь наполнилось шумом разговоров и топотом. Леруа младшая сделала шаг навстречу леди Браунхол, но та постучала пальцем по запястью и вскинула его вверх - это значило, что они должны были встретиться в кабинете через час.
        Когда Пенелопа обернулась, ее сестры уже и след простыл. Она спешно направилась в тот единственный коридор, куда Тони могла уйти, не попавшись ей на глаза. Уже через несколько мгновений она застала близняшку в помещении, отданном под архив - множество стеллажей до самого потолка были полностью забиты документами. Чародейка трясущимися руками пыталась запихать туда бумаги, которые Эдвард так отчаянно старался вытащить из вспомогательной коллегии.
        - Эй, что ты здесь делаешь? - обеспокоенно поинтересовалась Поппи.
        - Файлы… - нервно тараторила девушка, - эти файлы очень важны… Нужно, чтобы они были здесь…
        - Нет, дорогая, их лучше передать Констанции, - заклинательница взяла сестру за запястья, отворачивая ту от стеллажа.
        - Да, да… Наверно, ты права…
        - Пошли, я отведу тебя к Феликсу, - мягко промолвила Леруа младшая, смотря на травмы собеседницы, - и он подлечит тебя.
        - Нет, не надо, - резко ответила чародейка. - Я в порядке.
        Пенелопа недоверчиво на нее посмотрела.
        - Хорошо, - продолжила она, - Ник и Катрин скоро будут отправляться домой, тебе следует пойти с ними…
        - Нет! - в панике воскликнула девушка, позволяя своим глазам залиться фиалковым цветом. - Я не могу!
        - Что… - ее сестра испытала еще большее замешательство, - что ты имеешь в виду?
        - Поппи, нет, пожалуйста, я не могу, - из глаз Леруа покатились слезы, и она не контролировала, как изо всех сил хватается за спутницу.
        - Что такое, скажи мне, - заклинательница отвечала на касания, стараясь тем самым успокоить девушку.
        - Я не пойду к ним, не пойду!
        - Но ты нужна им, - умоляющим тоном заговорила Леруа младшая.
        - Ты не понимаешь, это я виновата! - Антуанетта сорвалась в громкие рыдания, и ее ноги стали подкашиваться.
        - Нет, что ты такое говоришь, - Пенелопа постаралась притянуть к себе сестру, - конечно же, это не так.
        - Это я! Я виновата! Это все моя вина! - чародейка повалилась на пол, судорожно хватаясь за собеседницу.
        - Тихо-тихо, - Поппи села рядом, прижимая голову Тони к своей груди.
        Все тело девушки била мелкая дрожь, и она с трудом делала небольшие глотки воздуха в перерывах между приступами плача и паники. Неизвестно, сколько еще бы это продолжалось, если бы дверь кабинета внезапно не распахнулась, заставив обеих сестер поднять головы.
        - О боже, - Натаниэль совсем не ожидал стать свидетелем подобного зрелища.
        - Закрой дверь, - Пенелопа спешно махнула ему рукой, чтобы он зашел внутрь.
        - Почему вы здесь? - Гринфайер младший сел на корточки, приложив ладонь к волосам своего ментора. - Ник и его мама уже…
        Не дослушав фразу, Антуанетта вновь впала в истерику, и на этот раз она ненамеренно использовала бесплотность, ввергнув своих спутников в настоящий шок. Чародейка просто прошла сквозь них, а потом и сквозь стеллажи, доползая таким образом до противоположной стены. Ребята тут же направились к девушке, оббегая препятствия.
        - Что с ней?! - юноша взволнованно посмотрел на Леруа младшую.
        - У нее паническая атака, - Поппи пожала плечами, потерянно глядя на забившуюся в угол сестру, - останься с ней, я принесу воды.
        - Хорошо, - Нейт неуверенно кивнул.
        Когда за заклинательницей закрылась дверь, колдун с опаской опустился на колени, аккуратно приближаясь к размытой полупрозрачной фигуре. Тони уткнулась лицом в свои колени, крепко обхватив их обеими руками. В помещении все еще слышались ее рваные вздохи.
        - Хей, - парень хотел коснуться ее плеча, но попытка оказалась тщетной.
        - Я не могу… - продолжала повторять рыжая.
        - Ничего страшного, я не заставляю тебя ничего делать… - на его лице вдруг отразилось сомнение, - разве что, вернула бы ты телесность…
        Леруа в тот же миг подняла голову, чтобы взглянуть на ладонь, и ее зрачки расширились - она и сама не заметила, как воспользовалась силой. Стараясь выровнять дыхание, девушка постепенно возвращала себе плотность.
        - Отлично, - ее собеседник несмело улыбнулся.
        Как только Антуанетта перестала концентрироваться на этом деле, ее снова начало трясти, а глаза предательски наполнились влагой.
        - Нет-нет, мы же только успокоились, - юноша придвинулся к подруге и наконец-то заключил ее в объятия.
        - Нат… - рыжая крепко вцепилась в его рубашку.
        - Да?
        - Убей меня, - сдавленно прошептала чародейка.
        Глаза Натаниэля округлились, полностью поддавшись сиреневому пигменту.
        - Что ты такое говоришь?
        - Это я виновата, я не смогу больше смотреть им в глаза…
        - Что? Нет, я уверен, ты ничего не сделала…
        - Я не могла сказать Поппи, - всхлипывала Леруа.
        - Сказать что? - с каждой секундой Гринфайер младший все сильнее переживал за состояние своей спутницы.
        - Я пыталась убить Люциана.
        - Когда? - Нейт недоуменно нахмурился, пытаясь уловить последовательность логической цепочки.
        - Сейчас… В коллегии.
        - Так…
        - Но я этого не сделала! И это он… Эдвард… Это он… - рыжая стала задыхаться, и тогда юноша положил ладонь ей на щеку.
        - Тихо… Здесь нет твоей вины. Не каждый способен вот так отнять чью-то жизнь, даже если этот кто-то Люциан…
        - Нет, ты не понимаешь… - Тони впала в отчаяние из-за того, что ее признание было неверно истолковано, но в тот же миг вернулась ее сестра, заставив парочку, отстранившись, приподняться.
        - Вот, попей немного, - Поппи села напротив ребят.
        Антуанетта бросила на Натаниэля опустошенный взгляд, но он лишь ласково кивнул, убеждая ее принять предложение Пенелопы. Чародейка послушно взяла стакан из рук близняшки и в считанные секунды полностью осушила его.
        - Я отведу тебя, куда пожелаешь, - нежно промолвила Леруа младшая. - И мы не будем делать ничего, чего бы ты не хотела делать. - Но, помни, что Нику сейчас в тысячу раз хуже, чем тебе.
        Тони устало вздохнула, но ее лицо выражало согласие. Ее спутники снисходительно переглянулись.
        Глава 14
        Появившись в доме своей бабушки, Феликс тут же направился в гостиную и с серьезным видом опрокинулся на кресло. Кей Линн, стоявшая у окна, выглядела очень напряженной. Кажется, на ее лице даже стал проглядываться ее реальный возраст. Фелиция и Бенджамин сидели на диване, выжидающе глядя на Минтвуда, причем девчонка прижимала к себе катту, нервно поглаживая ту по шерстке. Колдун с челкой приложил руку к лицу, устало закрыв глаза:
        - Где Шерил? - поинтересовался он.
        - Она в поместье, вместе с родителями, - отозвалась леди Минтвуд.
        - Хорошо…
        - А ребята…? - Уорд беспокойно посмотрел на собеседника.
        - Они в порядке… Натаниэль будет чуть позже.
        - Братик, что там случилось? - аккуратно спросила юная волшебница.
        Парень выдержал небольшую паузу, прежде чем дал ответ.
        - На вспомогательную коллегию напали…
        Троица на мгновение задержала дыхание.
        - К-как… как и тогда? - испуганно уточнил простокровный, вспоминая празднование помолвки Поппи и Шерил, которое прервалось самым неприятным из возможных способов.
        - Хуже, - откровенно заявил Феликс. - Она уничтожена.
        Линн прикрыла рот, сдерживая всхлип, а подбородок Минтвуд младшей задрожал. Бен же просто выглядел потерянным, не до конца осознавая происходящее.
        - Я не знаю точное количество жертв, нужно будет осмотреть коллегию, когда там будет относительно безопасно. Но лорд Эдвард Мейпл погиб.
        - О, богиня, - женщина у окна схватилась за стенку.
        Фи сильнее притянула к себе зверька.
        - Леди Катрин и Николас провели ритуал. Мы все еще не можем связаться с Мэттью.
        - Бедная Мэгги, - Линн всплакнула.
        На лице Уорда появилось недоумение - он не знал, кто такая Мэгги, но решил, что будет слишком невежливо уточнять это в данный момент.
        - Кто-нибудь из ребят пострадал? - Фелиция попыталась отвлечься от мыслей о покойнике.
        - Нет, все участники отрядов вернулись в целости и сохранности… - он задумался. - Только ударная группа - Николас и Антуанетта были слегка покалечены… Они и привели с собой лорда.
        - Я испеку что-нибудь для Мейплов… - засуетилась бабушка Минтвуд, уходя на кухню.
        Юная волшебница поспешила ответить на озадаченный взгляд простокровного паренька:
        - Во время готовки она успокаивается, - девчонка выдавила из себя улыбку.
        - Понятно… - Бен перевел взгляд на Феликса. - Как ты?
        - Я немного отвык от этого, - колдун печально усмехнулся. - Конечно, было происшествие с нейтралами, но все-таки это несколько другое… Ах, да, ты же не в курсе…
        - Я знаю, - оборвал его Уорд, - Фелиция много чего рассказывала.
        Минтвуд благодарно посмотрел на младшую сестру, которая сочувственно поджала губы.
        - Я немного прогуляюсь вместе с… - волшебница зависла, глядя на катту, - в общем, с ней.
        - Только недолго, - ласково ответил Феликс, - мне снова нужно будет уйти, не хочу, чтобы Линн оставалась одна…
        - Я посижу здесь, если что, - решительно откликнулся простокровный, поправляя очки.
        Троица улыбнулась друг другу. На прощание Минтвуд младшая приобняла брата и чмокнула его в щеку. Когда она скрылась за входной дверью, колдун с челкой направился к окну, взволнованно вздыхая. Уорд, не шевелясь, смотрел на спутника в течение минуты, после чего встал со своего места и присоединился к нему.
        - Это был тяжелый день, - аккуратно заговорил паренек, - но, быть может, следующий будет лучше.
        - Я надеюсь, - он улыбнулся.
        Бенджамин и сам не смог сдержать улыбку, а затем и вовсе положил руку на плечо собеседника. Тот долго не мог оторвать от этого свой взгляд.
        - После того, что сегодня случилось, я кое-что понял… - колдун с челкой выглядел очень серьезно.
        - И что же? - Уорд, кажется, сильно переживал за своего спутника.
        - Мы не должны терять ни минуты, - непроизвольно улыбнувшись, он пожал плечами.
        Простокровный смотрел на него с непониманием.
        - Ведь каждая минута, - продолжил Феликс, - может стать последней. И все наши страхи и переживания не будут иметь никакого значения. Мы должны действовать. Жить. Здесь и сейчас.
        Где-то в глубине своего подсознания паренек уже давным-давно догадался, к чему клонит его собеседник. И все же, здесь и сейчас, в реальном мире, его реакция все еще выглядела неоднозначной. Минтвуд, взволнованно оглядевший его лицо, вдруг сделал решительный шаг вперед, обхватывая его щеки своими ладонями и сталкивая их губы друг с другом. Бенджамин изначально поддался вперед и ответил на поцелуй, но затем резко отстранился, придерживай партнера за плечи.
        - Я не совсем уверен, что это хорошая идея… - промолвил он, не смотря в глаза колдуна.
        - Извини, - Феликс отступил, выглядя озадаченным, - мне казалось, будто бы это взаимно…
        Бен, сердце которого жаждало ответить: «да, ты прав», почему-то замешкался. В голове стал всплывать разговор с Фелицией. Все эти связи родственных душ и разбитые из-за неразделенной любви сердца. Ко всему прочему - как они могут быть вместе? Они же из совсем разных миров. Буквально. И самому существу паренька претила мысль о том, чтобы остаться в Чарме навсегда. А даже если бы Феликс согласился вернуться с ним на Землю - какое бы будущее их ждало? Уорд задрожал от соображения о том, как отреагирует его окружение, когда узнает, что он встречается с парнем. И почему он лишь сейчас задумался об этом? Да как вообще ему могло прийти в голову, что он может позволить себе вступить в такие отношения?
        Все эти вопросы встали в горле Бена неприятным комком, не позволяя ему спокойно произнести желанную фразу. И если в реальном времени после слов Минтвуда прошло не более пяти секунд - в голове простокровного это была целая вечность.
        - Что ж… - его голос был на грани слома. - Ты ошибся.
        И сейчас эта вечность застыла уже в голове Феликса, глаза которого мгновенно потухли, стоило ему лишь услышать ответ собеседника.
        Простояв еще несколько секунд напротив Уорда, колдун с челкой постарался выдавить из себя улыбку:
        - Бывает же… Надеюсь, ты не в обиде на меня.
        Бенджамин не смог ответить, лишь отрицательно покачал головой, с трудом сдерживая подступающую к векам влагу.
        - Хорошо, - Минтвуд сделал шаг в сторону выхода, - мне еще нужно решить кое-какие дела в комитете. Увидимся.
        - Да, увидимся…
        Одарив друг друга прощальным взором, ребята разошлись в противоположных направлениях, позволяя своим сердцам сполна прочувствовать всю остроту накрывшей их боли. Но если Феликс рассматривал подобный исход событий, то вот на душе Бена лежал двойной груз - ведь он не только отверг любящего его человека, но и того, кого полюбил сам.
        Облокотившись на перила, Элеонора наблюдала за перестановками в главном зале коллегии с высоты второго этажа. Сотрудники переставляли и передвигали столы с помощью телекинеза, чтобы те стояли плотнее друг к другу. Это нужно было, чтобы освободить место для дополнительных рабочих мест, так как колдуны из вспомогательного учреждения теперь были поровну расформированы между комитетом и первой коллегией. Взгляд девушки был совсем пуст, пока к ней не присоединился Натаниэль:
        - Ты чего здесь? - добродушно поинтересовался он.
        - Не знаю, чем себя занять. Да и поздно уже.
        - Тебя не назначили в поисковую группу? - юноша выглядел удивленным.
        - Нет, там слишком много добровольцев, - брюнетка закусила губу, поворачиваясь к перилам спиной. - Ну, знаешь, родственники и друзья… Хотят сами отыскать погибших.
        - Ясно… - Гринфайер младший чувствовал, что за всей этой историей скрывается нечто большее, но сейчас у него не было желания выпытывать истину.
        - А ты? Я думала, ты отправишься к Бену.
        - Он сейчас у Минтвудов, и так как Феликс отправился туда, я решил, что могу немного опоздать.
        Блэкуолл улыбнулась:
        - Знаешь, это может прозвучать глупо, а учитывая ситуацию, даже жестоко, но… На самом деле, я скучаю по этому.
        - Скучаешь по чему? - Нейт недоуменно нахмурился.
        - Когда что-то случается, неважно - хорошее или плохое - ты отправляешься к своей семье, чтобы поделиться и обсудить, - она помотала головой, будто бы осуждая себя за такие мысли. - Тони сейчас с Ником, Поппи отправилась к бабушке и дедушке. Шерман в поместье Редлоков, а Феликс в доме Линн. Да и тебе есть к кому пойти.
        - Ты можешь пойти к кому угодно из них, - твердо заявил Натаниэль, - и каждый из них будет рад тебя видеть.
        - Да, я знаю… Ты не подумай, я ценю это. Они все и есть моя семья. Но иногда мне становится грустно. Ведь раньше и у меня была не только названая семья, но и реальная…
        - Названая семья? - юноша не смог сдержать ухмылку.
        - Ну да, знаешь, когда вы так близки, что считаете друг друга семьей, но по крови это не так… Как ты и Софи.
        Его глаза блеснули синевой, но ему было приятно вспомнить о своей любимой взбалмошной блондинке.
        - Так у вас большая названая семья? - смеялся Гринфайер младший. - Есть какой-то особый ритуал, чтобы попасть к вам?
        - А вот и да, не смейся, - колдунья тоже не могла сдержать улыбку, но стукнула собеседника по предплечью.
        - Серьезно? - юноша действительно удивился, хоть и сквозь смех.
        - Да, только этим занимается Шерман, - жеманно промолвила Элеонора, интригуя собеседника.
        - То есть я все еще недостаточно названый для вас? - шутливо возмутился юноша.
        - Видимо, тебе еще следует проявить себя, - хохотала колдунья, позволяя своим радужкам наполниться салатовым цветом.
        - Перед Шерманом-то? Тогда я точно в пролете, потому что, по-моему, я смогу произвести на него впечатление только через постель…
        - Действительно! - весело воскликнула девушка. - Теперь все сошлось!
        Еще несколько мгновений они продолжали радостно улыбаться, всматриваясь в книжные полки, но затем их мысли стали посещать все более и более серьезные темы, а их лица поблекли.
        - Я же рассказывал тебе, как погибли мои родители? - внезапно заговорил Натаниэль.
        - Да… - глаза Норы округлились. - В автокатастрофе.
        - Я хочу задать тебе вопрос, - он повернулся к собеседнице, чувствуя себя виноватым.
        - О нет, - она устало рассмеялась, отрицательно мотая головой. - Я знаю, что ты хочешь спросить.
        - Что случилось с твоими родителями?
        Колдунья продолжала качать лицом, устремив свой взгляд перед собой. Было видно, что она обдумывает, что сказать.
        - Я не знаю, я была маленькой. После уничтожения комитета, ситуация вышла из-под контроля. Тамика организовала нападение на жилые комплексы, чтобы отвлечь внимание от исходного региона, когда тебя похитили. Кто-то остался спасать гражданских, а кто-то отправился к ритуальной платформе. Мои родители были во второй группе, - она печально улыбнулась.
        - Ты злишься? - почти шепотом спросил юноша. - Что они решили пойти туда? Не думаешь, что если бы они остались - то выжили бы?
        - Они сделали то, что посчитали нужным, - колдунья уверенно кивнула. - Ко всему прочему - родители Тони и Поппи были в жилом комплексе. Это их не спасло.
        Натаниэль напрягся, вспоминая случившееся сегодня с Антуанеттой.
        - Ладно, - он постарался придать своему лицу бодрое выражение, - может быть, посидим и поужинаем в спокойной обстановке? Позовем ребят…
        - Да, это хорошая идея! Я свяжусь с Феликсом и узнаю, закончили ли они…
        Брюнетка долгое время улыбалась, но когда пришло время «влезть» в голову своего лучшего друга, ее глаза вдруг приобрели сиреневый оттенок, бегая по комнате.
        - Эй, что такое? - Нейт обеспокоенно дотронулся до ее плеча.
        - Я услышала то, что не должна была, - Блэкуолл виновато покачала головой.
        - Что? Что ты имеешь в виду? - он нахмурил брови.
        - Это личное, - с трудом вымолвила девушка.
        - Хорошо, тогда просто забудь об этом и не…
        - Но ему очень плохо, - с сожалением говорила Нора. - Его сердце разбито.
        Непонимание на лице юноши постепенно сменялось осознанием происходящего. Вариантов было не так много, и он сразу же выпалил первый пришедший на ум:
        - Это Бен, не так ли?
        - Да… - она опустила голову.
        - Что он сделал?
        - Я… Я не знаю, но… Видимо, он отверг его, - колдунья пожала плечами.
        - Что? В этом же нет никакого смысла, - Гринфайер младший схватился за переносицу.
        - Я не понимаю.
        - Я знаю своего брата, - решительно промолвил Нейт, - он ничего не расскажет. Никому. Не сейчас. И я не знаю, что должно заставить его открыться… Он почему-то любит переносить все это в одиночестве…
        - А вот Феликс нет… - расстроено ответила Нора.
        - Иди к нему, - юноша согласно кивнул.
        - Но… как же наши планы? - смутилась Блэкуолл.
        - Это может подождать, - уголки его губ дрогнули.
        Элеонора попыталась ответить на это подобие улыбки, а затем обвила шею своего спутника руками, задержав на некоторое время ладонь на его шее. Отстранившись, они еще пару секунд смотрели друг на друга, прежде чем колдунья открыла портал и покинула коллегию.
        Шерман оставался абсолютно хладнокровных, когда пришло время собирать тела покойников. И дело было далеко не в том, что ему никогда не приходилось работать со всеми этими людьми. На самом деле, он уже слишком привык к смерти и относился к ней как к чему-то обыденному. Друзья не знали, что он даже был добровольцем на разбор тел нейтралов в их потрепанной обители. Казалось бы, откуда такая тяга? Откуда такая привычка? Ведь за последние шестнадцать лет это было лишь третье происшествие со смертельными исходами. Тайна крылась как раз в том злополучном дне, когда Чарм навсегда изменился. Маленький мальчишка оказался не в том месте не в то время. Тогда он и увидел все то, чего ему не следовало видеть.
        Первой группе, в числе которых был и Редлок, следовало осмотреть территорию вспомогательной коллегии на наличие угроз, после чего к ней присоединилось еще два отряда. Такое количество людей нужно было, чтобы держать полуразрушенное здание в строю, пока велись поиски. Большая часть тел стараниями Эдварда Мейпла была относительно невредима - их тут же переместили в комитет, чтобы Констанция и Теодор занесли их в бланки и вызвали родственников. К сожалению, некоторым сотрудникам не посчастливилось после смерти оказаться на пути главы коллегии, а потому их обгоревшие изувеченные лица было не узнать. Их отправляли в коллегию для опознания (да, там были работники, специализировавшиеся именно на этом).
        Вот и еще одно тело. И еще одно. И еще. Русый маг безэмоционально поглядывал на то, как некоторые колдуны испуганно или брезгливо морщатся, когда натыкаются на очередной труп. Удивительно, сколько сотрудников вспомогательной коллегии было там в выходной, казалось бы, день. Когда работа была закончена, Шерман насчитал чуть меньше полусотни человек. Это было куда больше, чем три года назад.
        Парень остался один, когда все отряды вернулись в жилой комплекс. Он водил пальцами по окровавленному снегу, размышляя о том, здесь ли был убит лорд Мейпл. Увидев неподалеку длинный имбирно-рыжий волос, он ухмыльнулся. Не из-за ситуации, а лишь потому что его догадка оказалась верна. Прошло еще минут пятнадцать, прежде чем тишина, окружившая это место, была нарушена.
        Портал открылся в нескольких шагах от мага, и оттуда вышли две фигуры - достаточно плотная мужская и аккуратная женская. Редлок прищурился от яркого света искрящегося проема, после чего поприветствовал коллег:
        - Я думал, вы про меня забыли, - ухмыльнулся он.
        - Леди Браунхол сомневалась, сколько сопровождающих следует отправить с леди Пенелопой, - пояснил Верджил.
        - Леди Пенелопой! - нарочито деловито повторил он, глядя на рыжую заклинательницу.
        Леруа младшая покачала головой, чувствуя себя неуютно от такой формулировки.
        - Ладно, не переживай, - он подмигнул девушке, стараясь успокоить.
        - Не думаю, что это возможно, - ее лицо потускнело, когда они направились к руинам вспомогательной коллегии. - Как твои родители? И Шерил?
        - Они в шоке, - ответил он, будто бы это не должно было вызвать сомнений. - Все-таки они уже столько лет были знакомы с лордом Эдвардом.
        Его спутница понимающе кивнула.
        - Здесь сейчас точно безопасно? - обеспокоенно поинтересовался Фроукс.
        - Врагов нет, - подтвердил Шерман.
        - Да я и не про них… - колдун с недоверием поглядывал на обветшалое здание.
        - Отряд укрепил остатки строения, - ответил Редлок, после чего ухмыльнулся. - Не бойся, не рухнет.
        Троица подошла к главному входу, который был завален обгоревшими досками. Русый маг, небрежно расталкивая их, пролез внутрь, подавая руку своей спутнице.
        - Спасибо, - заклинательница поджала губы, изо всех сил стараясь не вглядываться в окружение.
        - Сколько времени тебе потребуется, Пенелопа? - спокойно спросил скуластый мужчина.
        - Надеюсь, как можно меньше, - утомленно откликнулась рыжая, собирая волосы в хвост.
        - Не волнуйся, это всего лишь разрушенный дом, - подбадривал ее русый маг.
        - Да, разрушенный дом, в котором еще пару часов назад заживо сгорели люди… - фыркнула девушка.
        - Думаю, они задохнулись, а уже потом сгорели, - рассуждал Верджил.
        Парочка тут же бросила на него осуждающий взгляд.
        - Ой, извините…
        Леруа младшая встала в центре зала. Крыша над ней уже давненько проломилась, а потому на ее абрикосово-рыжие пряди падали блестящие белые снежинки. Она вскинула руки, и в воздухе перед ней появилось множество искристых нитей, формировавших план всего здания. На преткновении каждых двух линий находились небольшие сферы, некоторые из которых сейчас горели красным, вместо привычного бело-голубого. Заклинательница нахмурилась и стала приближать «поврежденные» участки, выуживая все больше и больше информации о нарушенном протоколе защиты.
        - Эй, ну что там? - любопытствовал Шерман, ерзая подбородком по плечу подруги.
        - Я не понимаю, - озадаченно ответила Поппи.
        - Не понимаешь? - удивился Фроукс, подходя ближе.
        - Нет, я просто… - она задумалась. - Пойдемте к этим точкам, - она указала им на красные свечения. - Нужно их проверить.
        - Конечно, - русый маг кивнул, направляясь вперед.
        Рыжая последовала за ним, а заместитель главы коллегии замыкал ряд. Троице пришлось подняться по полуразрушенной лестнице на второй этаж и пройти в одну из подсобок.
        - Здесь? - уточнил Редлок.
        - Да-да, спасибо… - Пенелопа вновь «открыла» протокол.
        Девушка несколько минут копалась в хитросплетениях искристых нитей и шариков, прежде чем обреченно присела на корточки, сплетя ладони.
        - Что такое? - парень взволнованно опустился на пол, смотря попеременно на собеседницу и энергетическое волшебство перед ней.
        - Протокол взломали изнутри, - шепотом промолвила она, позволяя слезам хлынуть из ее глаз.
        - Что? - шокировано переспросил Фроукс, переглядываясь с таким же растерянным Редлоком.
        - Я не была уверена, когда проверяла вашу коллегию, - призналась заклинательница, стирая со щек влагу. - Но сейчас все сошлось. Кто-то из наших взламывал протокол изнутри. Поэтому мы заметили это так поздно.
        - Ну, нахрен! - злобно воскликнул Шерман, поднимаясь на ноги и ударяя стену.
        Его спутники вздрогнули.
        - Успокойся, держи себя в руках, - строго промолвил скуластый маг.
        - Да не могу я! - парень схватился за лоб. - Ты представляешь? Кто-то из наших работает на Тамику! А ведь мы… Мы всех знаем… Со всеми общаемся… И кто-то из них…
        - Я понимаю, - он положил руку на плечо собеседника. - Но сейчас главное - не поддаваться эмоциями. И не распространяться об этом. Пусть Констанция решает, что делать с этой информацией.
        - Ты прав, - Поппи поднялась и уничтожила все свои искры. - Уходим, больше здесь делать нечего.
        Верджил кивнул, после чего выжидающе посмотрел на второго сопровождающего. Редлок встряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и затем отправился вниз, направляя группу.
        Оказавшись в комитете, ребята разделились. Пенелопа сразу же направилась в кабинет леди Браунхол, Верджил попытался отыскать Доминика, а Шерман просто завис на балконе второго этажа, не отрываясь наблюдая за фонтаном перед зданием. Прошло около получаса, прежде чем его уединение было нарушено приходом Феликса:
        - Вы уже закончили? - он подошел к перилам.
        - Да, - русый маг подпер подбородок ладонями, - ничего интересного, всякие странные магические расчеты.
        - Бедная Пенелопа, это должно быть непросто, - Минтвуд печально вздохнул.
        - Да… - он опустил глаза. - А как ваше опознание?
        Колдун с челкой покачал кистью, выразив неопределенность своим жестом:
        - Могло быть и лучше… Осталась еще парочка человек, и я ушел. Не самое приятное занятие.
        - Смею поспорить. Бывают и менее приятные.
        Феликс нахмурился.
        - Забей, я о своем, - Редлок ухмыльнулся. - Ты какой-то угрюмый!
        - Я же только что объяснил, что мне не по душе такая работа…
        - Нет, дело определенно не в этом. Я же тебя знаю. Выкладывай!
        - Проклятие, - парень раздраженно отвернулся, - иногда мне кажется, что это ты живешь в моей голове, а не Эле… Нора, кхм.
        - Да-да! Даже имя опять попутал! Точно что-то не так! - русый маг заерзал на своем месте.
        - Ничего я не спутал, это ее имя…
        - Которое она запретила тебе произносить… - аккуратно добавил собеседник.
        Парень закатил глаза.
        - Ладно, мы отошли от темы, - он похлопал друга по спине. - Говори, что случилось.
        - Я позволил себе лишнего… - с трудом начал Феликс, - по отношению к Бенджамину.
        - Лишнего? - парень насторожился, но затем вновь начал переводить все в шутку, - а ты тот еще канис!
        - Шерман… - колдун совсем поник, и тогда его собеседник понял, что все серьезно.
        - Извини, - он вздохнул. - Что ты сделал?
        - Я не думаю, что это теперь имеет хоть какое-то значение.
        - Тогда что имеет значение?
        Минтвуд покачал головой, приподнимая плечи:
        - То, что он ничего ко мне не испытывает.
        Редлок продолжал смотреть на друга потемневшими от горечи глазами.
        - Это так глупо, - колдун с челкой улыбнулся, - мне сейчас следует думать о совсем других вещах, а я…
        - Ты всего лишь пытался отыскать комфорт в объятиях человека, который тебе небезразличен, - вдумчиво промолвил Шерман, глядя поверх жилого комплекса. - Это нормально, чувствовать себя потерянным, когда у тебя не получилось. Какая разница, сколько тебе лет, и какую должность ты занимаешь. Это не может изменить твои эмоции.
        Феликс впечатлено смотрел на друга, пока тот произносил свою речь, после чего поспешил ответить:
        - Ты что это, стал на мгновение серьезным? - он приподнял брови. - Право, у меня даже мурашки пошли…
        - Ну тебя, - собеседник легонько толкнул его, и они оба засмеялись.
        Пару минут они продолжали наблюдать за жизнью административного комплекса, пока Редлок вновь не обратил внимание на друга, который уже не был таким поникшим:
        - Может быть, посидим где-нибудь? Чем бы тебе хотелось сейчас заняться?
        - Хм, даже не знаю… - колдун задумался, и через некоторое время его губ коснулась легкая улыбка, - на самом деле, сейчас я бы хотел поговорить с Софией. Она бы точно смогла отвлечь меня от всего этого.
        Шерман беззвучно рассмеялся:
        - Да, блонди такая… Я тоже скучаю по ней. Она была… - маг долго не мог подобрать правильное слово, - своей, что ли.
        - Она и так своя. Она скоро вернется, - радужки Минтвуда вновь позеленели.
        В тот же миг парочка почувствовала, как дверь позади них распахнулась, и тогда они неспешно повернули головы.
        - Феликс, - Блэкуолл выглядела очень обеспокоенной, подходя к другу.
        - Ах, любовь моя, а мы…
        Парень не успел договорить, как подруга уже набросилась на него с объятиями:
        - Мне очень жаль, - прошептала она, покрепче прижимая его к себе.
        Пока Шерман умиленно наблюдал за друзьями, колдун с челкой не смог сдержать печальную радость, отразившуюся на его лице:
        - Спасибо…
        Николас сидел на кровати в своей комнате в родительском доме, угрюмо глядя в окно, засыпанное снегом. Здесь все было в черно-серых тонах, да и сам стиль напоминал одну из необжитых комнат коллегии. Дверь была открыта, но парень был расположен к ней спиной, а потому не видел, как на пороге появилась Антуанетта.
        На девушке был надет обтягивающий свитер с воротом - таким образом она решила скрыть синяки и ссадины, лечить которые наотрез отказалась. Требовались некоторые усилия, чтобы не скривить лицо при контакте с людьми - было жутко больно даже от легкого касания.
        Леруа уже успела побеседовать с Катрин, которая сейчас сидела на кухне, попивая бокал вокки. Женщина искренне сочувствовала чародейке из-за того, что той пришлось стать свидетелем такой кошмарной сцены. Рыжая высказывала свое сожаление в ответ, стараясь не подавать виду, что именно она причина того, что прах Эдварда сейчас развеян по всему Чарму.
        Девушка сглотнула, пытаясь собраться с силами, но это не ускользнуло от слуха Мейпла, и он тут же повернулся:
        - Эй, привет, - парень слабо улыбнулся.
        Он, в отличие от своей возлюбленной, все еще не переоделся. И даже не попытался отмыть с рук кровь.
        - Привет, - она постаралась придать своему лицу лучезарное выражение, подходя к соулмейту.
        - Извини, мы не дождались тебя… - заговорил Ник, когда девушка встала напротив него.
        - Это я должна извиниться за то, что пропала.
        - Ничего страшного, - он покачал головой. - Я знаю, что ты относила бумаги отца.
        На миг Леруа сжала челюсть.
        - Я могла бы сделать это в другое время, - она подошла к Мейплу и обхватила его шею и плечи, вставая между его ног.
        - Я весь в грязи, - парень начал убирать ее руки.
        - Когда это меня останавливало? - рыжая не позволила возлюбленному отстраниться, и он послушно обхватил ее за бедра.
        - Мне не хочется… никуда идти.
        Николас растягивал слова и говорил нехотя. Антуанетта поняла, что он говорит не только о том, что не хочет покидать сейчас этот дом, но и о том, что он не в силах заставить себя пойти в душ.
        - И не надо, - чародейка поцеловала его в макушку, а затем на пару секунд замолчала, пытаясь подобрать слова. - Мне жаль, что…
        - Нет, не надо, - Ник резво замотал головой, и по голосу чувствовалось, что ему больно говорить, - это все неважно…
        - Как же…
        Мейпл вдруг придвинул возлюбленную к себе, крепко обняв ее за талию и прижав лицо к ее груди:
        - Мой папа умер, Тони… - на грани рыданий произнес он.
        Рыжая обняла его голову, положив на нее свой подбородок. Одновременно с тем она болезненно поджала губы - его лоб как раз прижимался к огромному синяку на ее теле.
        - Никки, мне так жаль, - промолвила она, пока по ее лицу скатывалась одинокая слезинка.
        - Скажи мне, что никогда не оставишь меня…
        - Конечно же нет, я обещаю, - она вновь одарила его поцелуем, взлохмачивая прикосновениями его прическу.
        Мейпл слегка отстранился и поднял голову на свою возлюбленную, а она обхватила его лицо своими ладонями, стирая влагу вокруг его глаз и едва заметно улыбаясь. Они не слышали, как к комнате подошел еще один человек.
        - Ребята, что случилось… - Мэттью уже ступил за порог, когда парочка резко обернулась. - Катрин взяла Мэгги и сказала идти к вам…
        - Мэтти… - Леруа опасливо покачала головой, она почувствовала, как Ник напрягся.
        - Где Эдвард?
        Стоило вопросу сорваться с губ Блума, как Мейпл подскочил со своего места, отодвигая по пути Тони. Девушка лишь испуганно хлопала глазами, когда ее соулмейт схватил своего друга за ворот и шумно пристолбил того к стене.
        - Где ты был?! - злобно выкрикнул Николас, всматриваясь в глаза собеседника.
        - Ник! - чародейка взволнованно шагнула вперед.
        - Что… - глаза Мэттью перебегали с человека на человека, попеременно меняя свой цвет по мере того, как он начал осознавать, что случилось, видя засохшую на друге кровь. - Эдвард… Нет… - его лицо потускнело, а глаза почти сразу же наполнились влагой, когда он не увидел препираний со стороны Тони и Ника.
        - Где ты… был… - уже совсем тихо и без капли злобы повторил чародей, опуская голову на свои руки, ослабившие хватку.
        Все еще не веря в происходящее, Блум, приоткрывший от шока рот, обхватил затылок своего друга, имитируя этим своеобразное объятие, пока Леруа зажимала свои губы рукой.
        Глава 15
        В течение последующих нескольких дней сотрудники комитета и коллегий осваивались в совместной работе после трагедии в зимнем регионе. Кирен Руссо был назначен главой «вспомогательного» ответвления в первой коллегии, и под его началом там работали все перешедшее на новое место колдуны, включая Николаса, который изо всех сил старался делать вид, что он в полном порядке, хотя все вокруг прекрасно понимали, что это не так. Натаниэль же в целях безопасности был временно переведен в комитет, как помощник Антуанетты, так как Констанция опасалась повторного нападения. Сейчас, как ни странно, парочка находилась в коллегии, чтобы забрать некоторые бумаги и передать обновленные протоколы защиты. Пока рыжая чародейка занималась делами, Нейт выслушивал нравоучения от своего биологического отца:
        - …и ни в коем случае не вздумай отправляться на незащищенные территории! - мужчина расхаживал вдоль своего стола, нервно потирая подбородок.
        - Да, я помню, - устало отвечал юноша. - Ты говорил это буквально минуту назад!
        - Это очень серьезно! - взволнованно воскликнул Доминик. - Ты же знаешь, что случилось… Это… просто словами не передать.
        - Я знаю, - Гринфайер младший встал со своего места и, подойдя к мужчине, положил руку ему на плечо. - Но не забывай, что я очень прыткий. Сколько раз я уже избегал…
        - Однажды тебе может не повезти! - на грани срыва ответил глава коллегии.
        Натаниэль видел, что глаза его собеседника были темно-синими, почти черными. Ему стало некомфортно от того, что он все еще не способен разделить эмоции этого человека. Для Дома он всегда был и будет любимым сыном. А вот юноша едва ли мог назвать его отцом. Он понимал, насколько это несправедливо по отношению к Гринфайеру, и от этого ему становилось очень дурно. Нейт, как мог, изображал из себя дружелюбного сына, но чаще всего это выглядело натянуто и неестественно. Доминик, в свою очередь, пытался игнорировать все шероховатости их непростых отношений.
        - Я буду в порядке… - тихо ответил юноша.
        Секундой позже он уже заключил отца в объятия, но лишь из-за того, что решил, что тому станет от этого спокойнее. Он не ошибся - глава коллегии чуть ли не забыл тему их разговора, настолько он был ошарашен случившимся. Уголки его губ слегка приподнялись, и он долгое время не отстранялся от Нейта, легонько похлопывая его по спине. Это были их первые объятия.
        - Ладно, я пойду, - как можно тактичнее тараторил Гринфайер младший, отступая назад, - Тони, наверно, уже закончила и сейчас начнет психовать, что я не на месте…
        - Да, ты прав, вам лучше скорее вернуться в комитет, - мужчина промокнул веки костяшками пальцев. - И не забудь…
        - Делай свою работу, а я займусь своей, - ухмыльнулся Натаниэль, исчезая в проходе.
        Когда дверь за юношей закрылась, Доминик еще долго не мог сдержать улыбку.
        Гринфайер младший с трудом пробирался через такое количество работников, а ко всему прочему, никак не мог разглядеть среди них Антуанетту. Внезапно он услышал, как кто-то позади него показательно громко «покашливает». Обернувшись, он осознал, что загородил Мейплу, руки которого были заняты какими-то папками, путь к его столу.
        - Извиняюсь, - юноша тут же отодвинулся в сторону.
        - Ничего страшно, - он наконец-то освободил руки, - ты что-то потерял?
        - Да, твою жену… - юноша продолжал осматриваться по сторонам. - То есть не жену, а…
        - Я понял, - парень снисходительно улыбнулся. - Можешь говорить и так, если тебе удобно. По большому счету, разницы особой нет.
        - Мне будет удобнее говорить «Тони», - пошутил Нейт.
        Ник поддержал его кивком головы, но между парочкой все равно повисло неловкое молчание. Гринфайер младший не совсем понимал, как стоит вести себя с собеседником после пережитого им горя; а Николас так сильно перестарался, изображая человека, у которого «все хорошо», что заставлял людей вокруг него чувствовать себя некомфортно.
        - Ну… Я постою здесь, если ты не против, - уточнил юноша. - Думаю, Тони в любом случае рано или поздно подойдет к тебе.
        - Да, как скажешь, - он пожал плечами, усаживаясь за свое рабочее место.
        Натаниэлю казалось, будто бы следующая минута длилась целую вечность, настолько сильно на него давило это показательное «ничего не случилось». В конце концов Нейт, не выдержав, заговорил:
        - Я соболезную.
        Эта фраза прозвучала так странно и внезапно, что он в тот же миг пожалел о том, что открыл рот. Николас, до этого спокойно перебирающий бумажки, вдруг остолбенел, не поднимая глаз на собеседника.
        - В моей голове это звучало лучше, - принялся оправдываться Гринфайер младший, виновато почесывая голову.
        Мейпл улыбнулся. На этот раз это была искренняя и теплая улыбка.
        - Я представляю, - он посмотрел на юношу. - Я знаю, что никто не понимает, как теперь со мной общаться, но мне легче обойтись формальностями, нежели обмениваться слезливыми репликами на протяжении нескольких минут, так что спасибо. Правда, спасибо. Я это ценю.
        Натаниэль облегченно вздохнул.
        - Ты был у Доминика? - продолжил беседу Ник.
        - Да, он очень беспокоится за меня после всех этих нападений.
        - Вы, кажется, стали очень близки, - добродушно заметил чародей.
        - Наверно, но… - Нейт задумался, после чего повернулся всем корпусом к собеседнику и слегка наклонился, чтобы их не услышали, - знаешь, я не могу этого сказать о себе. То есть да, Доминик, видимо, безумно рад нашему общению, совместным ужинам и всему прочему… А для меня это как-то… неестественно.
        Юноша выглядел провинившимся, произнося эти слова.
        - Нет твоей вины в том, что ты не чувствуешь того же, - успокоил его Мейпл. - Для него это шанс всей жизни. Возможность наверстать упущенное время, понимаешь? Но ты уже пережил все это со своими родителями, поэтому для тебя это нечто инородное. Но не нужно корить себя за это, ты и так делаешь много. Ты пошел к нему навстречу, хотя был не обязан. В любом случае, позволь дать совет, - глаза Ника приблизились к оттенку темного шоколада, - мы с тобой оба знаем, как внезапно человек может просто взять и исчезнуть. И уже ничего не будет иметь значения. Так что делай то, что должен, но помни, что каждый раз может быть последним.
        Натаниэль слушал каждое слово своего спутника очень внимательно, и когда тот закончил, он еще пару мгновений сосредоточенно кивал головой. Как бы то ни было, уже в следующую секунду на горизонте появилась рыжая чародейка.
        - Спасибо, я буду помнить об этом, - шепотом промолвил юноша.
        Мейпл кивнул.
        - О чем это вы тут шушукаетесь? - Антуанетта ехидно прищурила взор, наблюдая за парнями.
        - Нейт хотел одолжить мое руководство с правилами поведения, когда ты на взводе, - ответил ее соулмейт.
        Леруа негодующе взглянула на ухмыляющегося возлюбленного.
        - Ты закончила? - поинтересовался Натаниэль.
        - Да, мы можем возвращаться в комитет.
        - Удачи, - промолвил Ник, вновь устремляя свой взгляд на документы.
        - И тебе, - юноша уже направился в сторону телепортов, когда Тони поцеловала Мейпла в щеку, и они обменялись своими повседневными «люблю».
        Чародейка вприпрыжку догнала своего спутника, который застопорился у парочки порталов, находящихся в закутке у лестницы на второй этаж.
        - Какой из них? - озадаченно спросил Гринфайер младший.
        - Мы вошли через этот, - решительно заявила Антуанетта, - его открыли специально для нас. А соседний просто ведет в другое крыло здания.
        - Тогда пошли, - по привычке он почему-то потянулся к ладошке девушки, но она не воспротивилась этому, а с энтузиазмом схватила его за руку, после чего они шагнули в искрящийся проем.
        Парочка оказалась не там, где планировала. Никаких высоких потолков и резных лепнин. Ни единого суетящегося работника с кучей ненужных бумажек. Только темные каменные коридоры в глубине каких-то пещер, отделанные под подобие комнат и залов совещаний. Ребята опасливо осмотрелись по сторонам.
        - Это какой-то прикол? - юноша непонимающе вглядывался в окружение, - где это мы?
        - О нет…
        - Что такое? - Нейт посмотрел на чародейку, которая стала еще бледнее, чем обычно.
        - Я не понимаю, как мы сюда попали, - она качала головой из стороны в сторону, пытаясь отрицать происходящее.
        - Тони, что происходит? - он взял девушку за плечи, обеспокоенно глядя ей в глаза. - Где мы?
        Леруа еще несколько секунд смотрела на своего собеседника, пока ее глаза переливались всеми оттенками фиолетового. Приняв суровую реальность, она обреченно промолвила:
        - Мы в исходном регионе.
        Мэттью и Феликс, при участии Шермана, проводили свой обеденный перерыв в главной столовой, когда к ним присоединилась Элеонора:
        - Вот вы где, - устало промолвила девушка, присаживаясь на скамью, - в коллегии сейчас столько народу, даже наша кухня на втором этаже занята…
        - Справедливости ради, замечу, что это не наша кухня, - вежливо отозвался Минтвуд.
        - Все наши сотрудники были в курсе, что она забита, - поддержал подругу Редлок, - значит, там тусуется кто-то из вспомогательной.
        - Вы серьезно решили сейчас возмущаться по поводу того, что наши коллеги, перешедшие в это здание после ужасной трагедии, заняли кухню? - негодовал колдун с челкой.
        - Я не возмущаюсь, - Блэкуолл приняла оборонительную позицию, - просто рассуждаю.
        - Вы же все осведомлены, что есть нужно с закрытым ртом? - как бы невзначай поинтересовался Блум.
        Троица виновато переглянулась, вспоминая, что ситуация со вспомогательной коллегией напрямую связана с трагедией в семье мага с волчьим взором.
        - Кхм, быть может, - заговорил Шерман, - ты хочешь поговорить о…
        - Нет, - оборвал его Мэттью.
        - Ясненько.
        Нора вздохнула, помешивая содержимое своего стакана - весь этот разговор перестал быть для нее комфортным. Минтвуд в это же время угрюмо пялился в свою тарелку с салатом, злобно атакуя его вилкой. Теперь ребята принялись переглядываться уже из-за него.
        - Феликс, - деликатно начал Блум, - я думаю, что именно ты был бы не прочь поделиться чем-то с нами.
        Колдун с челкой приподнял глаза и сразу же заметил сочувствующие взгляды, обращенные к нему. Это вызвало у него недоумение:
        - С чего вы взяли?
        - Обычно ты потребляешь пищу, а не дерешься с ней, - Редлок пожал плечами.
        Блэкуолл негодующе посмотрела на друга, а затем взяла Феликса за руки:
        - Мы же все прекрасно знаем, что тебе тяжело пережить, что с Беном у вас ничего не вышло…
        - Дело обстояло не так, - перебил ее Мэттью. - Они не попытались. У них еще все возможно.
        Троица удивленно вскинула брови, ожидая продолжения.
        - С чего у тебя такие предположения? - недоумевал Минтвуд. - Бенджамин в открытую заявил мне, что между нами ничего нет.
        - И как ты сам правильно заметил ранее, это не вяжется с его поведением. Из чего следует вывод, что он просто испугался и потому отверг тебя. Ему лишь нужно немного смелости.
        После данного комментария ребята совсем растерялись. Обычно Блуму было абсолютно несвойственно обсуждать подобные вещи - он считал их глупыми и несерьезными. Сейчас же он проявлял себя невероятно внимательным и был действительно заинтересован данной проблемой.
        - Значит, - неуверенно заговорил Феликс, - твои суждения таковы, что я обязательно должен повторить свою попытку?
        - Определенно, - спокойно подтвердил маг с волчьим взором, откусывая кусочек хлеба.
        - С каких это пор ты заделался в семейного психолога? - впечатлено спросил Редлок.
        - Да уж, Мэтт, я и не думала, что ты разбираешься в подобных вещах… - Нора кивнула.
        Блум немного смутился - внимание такого рода ему было в новинку. Впрочем, никто из присутствующих этого не заметил.
        - В любом случае, я благодарен за твой совет, - Минтвуд сдержанно улыбнулся.
        Мэттью покачал головой. В эту самую секунду он уже был увлечен совсем другим разговором. Ну как же он мог отказать своей девушке в оказании помощи их общему другу? Тем более, когда она так хорошо была знакома с Уордом.
        «Он благодарен. Видимо, он действительно не задумывался о такой вероятности»
        София улыбнулась, сидя на кровати и делая заметки в блокноте.
        «Ему под силу решать дела коллегии, но в любовных он тот еще профан» - рассмеялась она.
        «Согласен. Впрочем, думаю, из них действительно получится хорошая пара»
        Блондинка удивленно приподняла брови, а ее губы дрогнули от трогательной улыбки. Она хотела было спросить, правда ли он так считает, но уже знала, что он ответит.
        - Как мы могли здесь оказаться?! - шокировано расспрашивал Гринфайер младший, пока он и его спутница накладывали на себя защитные и скрывающие чары.
        - Я не знаю! Это невозможно, только если… - она задумалась.
        - Только если? - выжидал юноша.
        - Кто-то должен был перенаправить телепорт сюда, - ее голос звучал катастрофически неуверенно.
        - Это все объясняет…
        - Нет же, - поспешила добавить чародейка, - его нельзя перенаправить откуда-то снаружи или дистанционно. Кто-то должен был в упор подойти к порталу.
        - Не может быть, - улыбаясь, Нейт качнул головой. - Телепорт находится прямо в главном зале, мы бы заметили чужака, даже если бы он смог пройти через обновленные протоколы защиты.
        - Вот именно, - опустошенно ответила Антуанетта. - Чужака мы бы заметили.
        - Ты же не хочешь сказать…
        - Других вариантов попросту нет, - категорично заявила она. - Но, Нат, самое страшное сейчас не это… И даже не то, что мы застряли в тылу врага без возможности выбраться отсюда. Самое страшное, это то, что телепорт был перенаправлен явно не для того, чтобы кто-то из коллегии случайно забрел в полупустую обитель Тамики и ее приспешников. Это было сделано, чтобы кто-то отсюда проник в коллегию. И одной богине известно, для чего, - в конце своей речи девушка всплеснула руками.
        - Но этот некто ведь тоже не сможет просто зайти, как ни в чем не бывало! Его сразу же заметят!
        - Думаешь, что тот, кто это устроил, не поможет ему пройти незамеченным?
        - Вот же черт, - юноша становился все более взбешенным с каждой секундой.
        - Пожалуйста, будь спокоен, мы не можем быть на сто процентов уверены, что пещеры пусты, - чародейка нервно оглядывалась по сторонам.
        - Точно, - юноша виновато встряхнул головой. - Как ты думаешь, за нами отправят отряд?
        - Отправят, как только заметят нашу пропажу… Только вот когда это случится. Ко всему прочему, они же понятия не имеют, где нас искать. Это огромная проблема.
        - Это уж точно… Итак, какой у нас план?
        - Ну, вариантов не так много, - рыжая пожала плечами. - Нам нужно столкнуться с каким-нибудь одиноко расхаживающим приспешником и молиться, чтобы у него была сила перемещения или открытия порталов, чтобы мы скопировали ее и сбежали отсюда. И под «мы» я подразумеваю «я все сделаю, а ты будешь прятаться за мной».
        - Что?! Нет!
        - Ох, ну только не надо сейчас капризничать! - устало промолвила Антуанетта.
        - Я не позволю тебе в одиночку рисковать своей жизнью, - решительно заявил Нейт.
        - От моей крови не зависит судьба Чарма, - так же твердо ответила Леруа, - так что я могу разливать ее, сколько хочу.
        Гринфайер младший состроил поистине недоуменную гримасу с толикой нарастающего раздражения, но не успел раскрыть рта.
        - Нат, пожалуйста, просто делай, что я говорю, и мы выберемся в целости и сохранности! - рыжая была взволнованна. - У нас не так много времени.
        - В каком смысле?
        - Ну… На тебе же недолго держатся скрывающие чары…
        - Ты говоришь безумно правдоподобно, но я знаю, что ты лжешь, - сурово заявил юноша. - А ну-ка, выкладывай!
        Тони выглядела оскорбленной его предположением. Но на самом деле она просто была зла, что он действительно каким-то невообразимым способом мог различать, когда она врала.
        - В общем, у меня при себе есть кое-что, что не следует носить с собой, - неуверенно откликнулась девушка. - И это кое-что ни в коем случае не должно попасть в руки Тамики.
        - Что? - на лице Натаниэля отразилось все понимание безысходности данной ситуации. - Что это за «кое-что», Тони?!
        Чародейка недовольно вздохнула, прежде чем вытащила из кармана шорт небольшую прозрачную склянку с беснующимся внутри язычком пламени.
        - Ну нахер! - обреченно воскликнул юноша. - Это же вечный огонь!
        Рыжая согласно покачала головой.
        - И какого черта он делает у тебя? - он вдруг насторожился, - ты сперла его?
        - Что?! Конечно нет! - Леруа ткнула его в плечо. - Констанция решила, что держать все элементы в одном месте небезопасно, а потому отдала этот на поочередное хранение мне, Нику и Норе.
        У Нейта в голове вдруг сложился пазл:
        - Так вот почему вы запретили Норе покидать комитет во время нападения! Артефакт был при ней!
        - Да… - нехотя подтвердила чародейка.
        - Чем дальше, тем лучше! Ладно, не будем терять времени… - юноша сделал пару шагов в сторону коридора, но остановился, когда понял, что его спутница не торопится идти за ним, озадаченно вглядываясь в одну точку. - Что такое?
        - Я боюсь, - откровенно выдала чародейка, не выглядя при этом и слегка напуганной.
        - Что? Нет, - Нейт положил руку ей на плечо, - ты постоянно попадаешь в такие ситуации. Ты - боевая единица! Это мне должно быть страшно.
        - Надеюсь, что так, потому что у нас действительно серьезные проблемы, - убеждала его девушка. - Мы самая неудачная пара колдунов, которая могла оказаться в такой ситуации. Ходячий элемент и хранитель элемента, да еще и оба специализирующиеся на копировании чужих сил…
        - И что в этом такого? - искренне недоумевал Гринфайер младший.
        - Что такого? У кого силы-то копировать будем? Друг у друга? У нас с тобой даже толком ничего нет! Ходячие мишени!
        - Не ты ли говорила мне, что не нужно много думать, и что в любом случае ты рано или поздно дотронешься до противника…
        - Ты проигнорировал первый пункт? Мы не можем так рисковать элементами. И в данной ситуации нам было бы предпочтительнее держаться на расстоянии.
        - Энергетические заряды…
        - О да, бесполезные снопы искр против армии врагов на их территории. Мы определенно выберемся отсюда живыми.
        - Ну, у меня есть спонтанные боли, а у тебя… - юноша замялся.
        - Ни-че-го. Да, спасибо, подбодрил…
        - Подожди, у тебя есть огонь! - он принялся указывать на ее карман.
        - Что ты несешь? - утомленно переспросила чародейка.
        - Ну как же, ты можешь скопировать силу элемента, - уверенно заявил ее собеседник.
        - Нет, не могу, - Тони ответила так, будто бы разговаривала с полным идиотом. - Мы копируем энергетику людей, помнишь?
        - И? - Натаниэль не видел в этом никакой проблемы. - Ты вообще пыталась это сделать?
        Леруа задумалась. И вдруг почувствовала себя очень глупо. Недовольно фыркнув, девушка вновь вытащила склянку и поднесла к ней свободную ладонь, считывая энергетику. Секундой позже в ее руке уже красовался огненный шар. Парочка восхищенно ахнула.
        - Ну вот, ты действительно очень умный, - с трудом призналась Антуанетта.
        - Быть умнее тебя не так уж и сложно, - рассмеялся Нейт, после чего получил очередной удар от своей спутницы. - Ты просто сама себе поставила границу и не переходила ее.
        Рыжая невольно улыбнулась. Она сама говорила эти слова на их первом совместном занятии.
        - Ты запомнил, что я сказала… - Тони смущенно опустила взгляд.
        - Я помню все, что ты говоришь, - все так же весело отвечал Гринфайер младший.
        Ребята наконец-то отправились вперед по коридору. Чародейка, по своему настоянию, пошла впереди. Своего спутника она перехватывала за локоть, заставляя его идти спиной вперед, прикрывая тыл. В пещерах было зябко и ветрено, но это были лишь цветочки по сравнению с тем, что ждало их впереди.
        Бенджамин, как и Шерилин, скучавшая без своей работающей невесты, вновь гостили в доме Минтвудов, занимая Кей Линн ее любимым занятием - готовкой. Компания собралась прямиком на кухне, чтобы подбадривать бабулю разговорами. Фелиция игралась на полу со своей каттой, пока ее старшие товарищи заняли места за угловым столиком, окружавшим кухонную зону.
        - Так-так-так, - женщина в фартуке порхала над противнями с пирожками, - добавим еще немного вот этого…
        - Линн, ты же понимаешь, что мы все равно не съедим все это? - Редлок скучающе водила ложкой по тарелке с пирожным.
        - Да что ты, милочка, еще целый день впереди! - колдунья щелкнула ведьму по носу, вновь увлекаясь приготовлением блюд.
        Уорд сидел абсолютно беззвучно, буравя взглядом стену. Его тарелка все еще была полна различными яствами, к которым паренек даже не притронулся. Женщины были сильно обеспокоены, хоть и старались явно не показывать этого.
        - Эй, Бен, ну чего ты такой потерянный, - Шерил поднесла к лицу простокровного столовый прибор с кусочком торта, - скушай ложечку.
        - Спасибо, но я не голоден, - улыбнувшись, он отодвинул ее ладонь.
        - Так это и не для утоления голода! - воскликнула Минтвуд младшая, присаживаясь рядом. - Говори, что случилось! Ты всю неделю такой мрачный!
        - Н-неправда…
        - Правда! И я не думаю, что тебя так сильно огорчила смерть лорда Мейпла…
        Редлок озлобленно нахмурилась и пихнула девчонку в плечо.
        - Ауч! Да я же ничего такого не имела в виду! Просто Бен его совсем не знал!
        - У меня просто нет настроения! - оправдывался паренек. - Это что, преступление? В конце концов, я вдали от дома!
        Шерил и Фелиция недоверчиво переглянулись.
        - Да честное слово!
        - Девочки! - сурово воскликнула Кей Линн. - Отстаньте от парня! Не хочет говорить - ну и пусть! Захочет - скажет! Шери, лучше помоги-ка мне отнести это в гостиную…
        Женщина протянула русой поднос с напитками, а сама взяла тарелки с канапе, после чего они отправились в коридор. Бенджамин принялся ковыряться ложкой в пирожном, пока Фелиция наблюдала за ним с хитринкой в глазах.
        - А я знаю, в чем причина твоего печального настроя, - самоуверенно заявила волшебница.
        - Да? И в чем же? - безэмоционально поинтересовался простокровный.
        - В моем брате!
        - Ч-что?! - паренек всполошился и опрокинул свою тарелку на пол, настолько сильно его удивило то, что собеседница действительно так легко его раскусила.
        - Ну ты и неряшка! - фыркнула девчонка, перемещая распластанные по полу остатки еды и стекла на стол. - А в чем же еще? Я прекрасно помню, что неделю назад вы оставались с братишкой наедине! И с тех пор вы избегаете друг друга! И сами не свои!
        - И ч-что?! - заикался Бен. - Это ничего не значит!
        - Слушай, не морочь мне голову! - волшебница закатила глаза. - Просто расскажи, в чем там у вас дело! Я попробую помочь!
        - Да не нужна нам… - он вдруг осекся, - мне! Мне не нужна никакая помощь!
        Фелиция надула губы - было видно, что она начала закипать.
        - Так и будешь продолжать строить из себя не пойми что, вместо того, чтобы принять помощь?!
        - Не хочу тебя обидеть, но видимо я вынужден повторить - ничего не случилось, и я в полном…
        Минтвуд младшая раздраженно подняла глаза и, даже не думая дослушать своего собеседника, схватила его за руку, заставив их обоих испариться из жилого комплекса.
        - А куда ведет этот путь? - Гринфайер младший указал на туннель, идущий куда-то наверх.
        - Предполагаю, что наружу…
        - Так почему бы нам не…
        - Потому что это исходный регион, Нат. Вероятнее всего, эти убежища находятся вблизи ритуальной платформы, если не прямо под ней. Там открытая местность, и нас легко смогут заметить.
        - А как там вообще… - скованно начал юноша, - на поверхности? Красиво?
        Антуанетта вспомнила, что ее друг ни разу не был в исходном регионе, а ведь раньше здесь даже проводились школьные экспедиции. Она виновато поджала губы:
        - Как тебе сказать… В общем-то, да. Насколько я помню. Не везде, конечно… Последний раз я была тут незадолго до начала войны. Рядом с платформой пустынно и много камней. Но при этом и много различных цветов и ручейков. А чуть подальше невероятной красоты лес. Все-таки, самая большая прелесть этого места в его непостоянстве. Еще утром ты можешь наблюдать распускающиеся почки, а к вечеру мерзнуть от зимней метели.
        - Ты очень красиво говоришь…
        - Что? - девушка не ожидала услышать сейчас нечто подобное.
        - Я давно заметил, - задумчиво отвечал Нейт, - ты всегда используешь всякие там приемы… И как-то складно у тебя все выходит. Хотя, конечно, иногда ты такое ляпнешь…
        - Наверно, дело в том, что в свободное время я пишу, - перебила его чародейка. - В любом случае, спасибо. Мне приятно.
        - Погоди-погоди, ты пишешь? И что же…
        В ту же секунду из-за поворота на парочку вышел вражеский колдун. Завидев перворожденного, который был как раз у него на пути, соперник мигом направил в его сторону проекционный клинок. Леруа оттолкнула своего спутника в противоположное от себя направление и кинулась на противника, из-за чего лезвие прошлось прямиком по ее плечу. Гринфайер младший выругался, влетев в каменную стену. Обернувшись, он увидел, как чародейка бросает в приспешника Тамики огненный шар, а после, пройдя сквозь него, касается его спины. По взгляду Антуанетты Нейт понял, что этот колдун - не их вариант. К сожалению, отвлекшись на этот зрительный контакт, рыжая не успела среагировать, когда враг грубо схватил ее за плечо и перебросил через себя. Юноша дернулся в сторону подруги, но затем, быстро вернув себе самообладание, сосредоточился на силе, которую решил использовать против незваного гостя. Тони только начала приходить в себя после падения, как вдруг соперник закричал от боли. Натаниэль поспешил заткнуть ему рот, а затем уложил бессознательное тело на землю.
        - Спасибо, - рыжая поднялась на ноги и приблизилась к магам. - Ты очень хорошо научился контролировать причинение боли. Не каждый может вот так взять и вырубить кого-нибудь.
        - Знаешь, а я узнаю этого парня…
        - Да?
        - Это он впервые пришел за мной на Землю. Вместе с Мо.
        - Ничего себе, - Леруа приподняла брови. - Так странно, что за тобой отправили какую-то шестерку. У Тамики же есть несколько могущественных прихвостней…
        - Например, Контесса? - юноша выпалил это, не подумав, и тут же пожалел.
        - Если бы Контессу отправили забрать тебя с Земли, то она бы сделала это, не сомневайся, - абсолютно спокойно подтвердила рыжая. - Так что да, это очень странно.
        - Идем дальше?
        - Погоди, он же может очнуться, - чародейка наклонилась к противнику и, дотронувшись до его запястья, создала несколько проекционных веревок. - Как хорошо, что он не владеет телепатией, а то это бы никак не помогло.
        Гринфайер младший присоединился к своей спутнице, и спустя пару минут они полностью обездвижили врага, а также завязали ему рот и слегка прикрыли его тело камнями.
        - Вот теперь все, - Антуанетта наложила на мага скрывающие чары и направилась туда, куда они с Нейтом изначально держали путь, но юноша вдруг остановил ее, схватив за руку.
        - Эй, - она обернулась.
        Натаниэль лишь сейчас заметил, что клинок, нацеленный добыть каплю его крови, сумел поразить другую цель. Перед глазами тут же всплыл образ Шермана, голыми руками остановившего точно такое же оружие. И тоже ради него. Гринфайер младший провел ладонью вдоль плеча девушки, а затем непреднамеренно сжал его чуть ниже пореза.
        - Ты чего? - Тони видела, что ее спутник выглядит слишком озабоченным данной ситуацией.
        - Извини меня.
        - Это всего лишь царапина, - Леруа улыбнулась и уже собиралась пойти вперед, но Натаниэль все еще не сдвигался с места.
        - Эта царапина должна была быть на мне.
        - Неважно, на ком она должна была быть, мы же на одной стороне, - непонимающе отвечала чародейка.
        - Нет, это важно, - юноша посмотрел ей в глаза. - Однажды ты уже чуть не умерла, спасая моего брата с выпускного, на который у меня хватило дурости пойти.
        - Я бы тоже сбежала на свой выпускной, - снисходительно промолвила рыжая.
        Гринфайер младший стоял в ступоре еще пару секунд, после того как Антуанетта, погладив его по плечу, двинулась вглубь пещер.
        Глава 16
        Николас скучающе перебирал бумажки, когда на его мониторе высветилось оповещение о входящем звонке от главы комитета. Парень поспешил принять его.
        - Добрый день, леди Констанция, - он слабо улыбнулся, стараясь не отвлекаться от работы.
        - Здравствуй, Ник. Прошу прощения, что прерываю твою деятельность, - женщина действительно выглядела виноватой.
        - Ничего страшного. Что-то случилось?
        - Что ты… Но раз уж я звоню, хотела поинтересоваться, как поживает Катрина.
        - Очень мило с вашей стороны. Она в порядке, насколько это возможно. Вовсю возится с Мэгги.
        - Ах, это хорошо, - Браунхол выглядела смущенной. - А как сама принцесса? И ее старший брат?
        - Они будут в порядке, - уверенно заявил Мейпл, кивая.
        - Я знаю, что ты позаботишься о них…
        - Так с какой целью вы звонили? - спокойно промолвил чародей.
        - Да, точно. Пожалуйста, попроси Антуанетту поторопиться.
        - В каком смысле? - парень нахмурил брови.
        - Мне нужна ее помощь как можно скорее, да и Натаниэлю не следует так долго оставаться в коллегии, мы же перевели его специально ради его безопасности.
        - Констанция, я не понимаю, о чем вы, - прервал ее Мейпл. - Они уже давно вернулись в комитет.
        Леди Браунхол напряглась.
        - Ник, их здесь нет…
        - Может быть, они просто решили уйти на перерыв по возвращению? - он пожал плечами. - И не предупредили вас.
        - Портал находится посреди рабочего зала, и я попросила сотрудников доложить, когда ребята объявятся. Они не проходили через портал.
        Мейпл старался оставаться хладнокровным, но в его глазах уже закралась искра беспокойства.
        - Может, они действительно еще здесь, - он приподнялся со своего места и устремил взор на закуток под лестницей, где все еще горели порталы.
        В паре метров от них находился рабочий стол Руссо.
        - Эй, Рен! Видел Тони и Нейта?
        - А? - мужчина поднял глаза на собеседника. - Видел-видел, да только давненько уже…
        - Они ушли?
        - Да-да, ушли через портал.
        - Через какой?
        - Ник, ну чего ты издеваешься надо мной? В комитет они ушли, в комитет. Куда еще твоя королева могла пойти, если она там работает.
        - Ты уверен, что они прошли именно через тот портал…
        - Да уверен я! Отстань, не мешай работать…
        Глаза Николаса потемнели и забегали по всему главному залу. Когда он посмотрел на экран своего голографического монитора, то увидел точно такое же выражение лица у леди Браунхол. Парень мигом подхватил со стола свой линк и перебросил звонок женщины на него, параллельно направляясь к начальнику своего отдела:
        - Констанция, вы писали кому-нибудь из ребят? Пытались звонить?
        - Они оба не отвечают.
        - Рен, у нас чрезвычайная ситуация…
        - Да что же такое, - колдун нетерпеливо взглянул на Мейпла.
        Парень передал ему свой линк, и глава комитета тут же принялась описывать Руссо случившееся, пока сам Николас стал проверять направленность телепорта.
        - Богиня, да когда же у нас уже будет все спокойно, - выругался Кирен, присоединяясь к своему подопечному. - Что там у тебя?
        - Все, как обычно. Он направлен в комитет, но…
        - Но? - хором спросили ребята.
        - …последнее перемещение зафиксировано не туда.
        - Куда же? - мужчина принялся заглядывать через плечо Ника.
        - Информации нет. Все стерто. Но портал точно был перенаправлен.
        - Не может быть, кто-то должен был подойти к нему в упор, чтобы сделать это…
        Констанция, находясь по другую сторону устройства связи, вдруг сильно напряглась:
        - Вы оба, живо направляйтесь в кабинет Доминика. И ни с кем не контактируйте. Не нужно разводить панику.
        Руссо и Мейпл недоверчиво переглянулись, после чего спокойно проследовали в запрашиваемое помещение. Постучав и дождавшись отклика, они зашли внутрь. Гринфайер выстраивал какие-то голографические алгоритмы на карте, стоя перед своим рабочим столом:
        - Что-то случилось?
        По настоянию леди Браунхол, Николас тут же перебросил ее звонок поверх работы главы коллегии:
        - Доминик, у нас чрезвычайная ситуация. Работа учреждения была скомпрометирована. Портал, через который прошли Натаниэль и Антуанетта, был перенаправлен в неизвестную нам точку. Мы не можем связаться с ними.
        - Черт побери, - со злости мужчина скинул все предметы, находившиеся на столе. - Констанция, я же говорил тебе, что нужно было принять более жесткие меры по отношению к этому предателю…
        - Подождите… - Мейпл недоуменно покачал головой.
        - Что?! - воскликнул Руссо.
        Глава комитета устало вздохнула.
        - …все это время с нами работал кто-то из людей Тамики?
        - И вы молчали?!
        Констанция поправила пиджак:
        - На протяжении долгого времени я, Доминик, Эдвард и несколько членов комитета были осведомлены о том, что в наших рядах есть изменник, но вычислить его было совсем непросто. Благодаря Пенелопе, которая обнаружила, что защита обеих коллегий была взломана изнутри, мы лишь подтвердили нашу догадку. Из соображений безопасности сотрудников нами было принято решение по крупицам собирать зацепки, чтобы сложить полноценную картину и вычислить преступника…
        - Из соображений безопасности сотрудников? - радужки чародея были опасливо близки к красному оттенку. - Неужели? Может быть, из соображений не спугнуть ублюдка, которому бы вы могли сливать поддельные данные?
        - Ник… - успокаивающе промолвила женщина.
        Кирен хотел положить руку на плечо парня, но тот отмахнулся:
        - Нет, подождите, - разошелся Мейпл, - ваш гениальный план закончился полным фиаско! Сколько человек умерло во время нападения? А мой отец! - на него вдруг снизошло какое-то осознание. - Стойте… Те документы… Которые он собирал по коллегии. Из-за которых он… - парень не смог закончить фразу, - это были те самые зацепки?
        - Да, Ник, - подтвердила Констанция. - Мне жаль.
        - А теперь из-за вашего плана Тони и Нейт оказались неизвестно где… - опустошенно продолжил он. - Два ходячих элемента без способностей к перемещению…
        Доминик агрессивно сжимал спинку стула, но по его взгляду было видно, что он согласен с оратором. И все же, спустя несколько секунд на его лице отразилось непонимание:
        - Два?
        - Я тоже чего-то не знаю? - поддержал его Руссо.
        Николас вскинул руки и брови, приглашая главу комитета рассказать подробности. Женщина была напряжена - перед началом следующего монолога она на долю секунды прикрыла глаза:
        - Из-за опасений нахождения предателя вблизи элементов, я решила, что будет нецелесообразно держать их в одном месте. Поэтому вечный огонь был выдан на тайное поочередное хранение трем боевым единицам - Элеоноре Блэкуолл, Николасу Мейплу и Антуанетте Леруа.
        Гринфайер схватился за лоб:
        - И вся предыдущая речь подводит нас к тому, что в данный момент элемент огня держит при себе Леруа…
        - Именно.
        - Пресвятые основоположники, - Кирен закатил глаза.
        - Нужно создать поисковую группу, - решительно заявил Доминик. - Пусть они обыщут каждый уголок Чарма в поисках моего сына и Леруа.
        - Я согласна. Но это должен быть очень небольшой отряд. И желательно не распространяться о причинах случившегося. Ко всему прочему, раз они боятся оповестить нас о чем-либо, вариантов не так много - они в стане врага. Возможно, нам просто придется ждать, пока они смогут укрыться в более безопасном месте. Кто у вас есть на примете для командира группы?
        Троица задумчиво переглянулась.
        - Мэтт, - заявил Мейпл.
        Гринфайер кивнул:
        - Феликс?
        - Минтвуду лучше остаться, - вмешалась глава комитета. - Вы посвятите его в суть дела, чтобы он помог определить угрозу в коллегии. Я надеюсь, что ни для кого сейчас не будет новостью то, что через портал сюда мог проникнуть вражеский колдун?
        Мужчины отрицательно покачали головой.
        - Тогда Шерман, - твердо промолвил Ник.
        - Отлично, он как раз в курсе ситуации, - подтвердила Констанция. - Был с Пенелопой. Как и Фроукс, его можете задействовать в коллегии. Я пока оповещу Антуанетту о том, что мы осведомлены об их пропаже. Все согласны?
        Никто не выглядел недовольным данным раскладом, но главе коллегии потребовалось чуть больше времени, чем остальным, чтобы выразить свое одобрение спланированной операции.
        Парочка попавших в западню колдунов продолжала бродить под священными землями исходного региона. Их линки то и дело издавали жужжащие звуки, оповещающие о новых сообщениях. Ребята читали их, но понимали, что ответить не могут - сигнал мгновенно отследят.
        - Блин, у меня такое чувство, будто мы ходим по кругу, - устало прошептала Антуанетта.
        - А у меня чувство дежавю, - юноша выглядел угрюмым, пока в его голове копошились неприятные воспоминания о поиске нерушимого камня.
        - А ведь действительно! - рыжая оживилась. - Вновь пещеры, где-то мог затаиться противник, под рукой элемент, а рядом симпатичная девушка!
        Натаниэль закатил глаза, но не смог сдержать улыбку.
        - Как ты думаешь, - перевел он тему, - почему здесь никого нет?
        - Наверно, Тамика разослала всех на поиски оставшихся элементов… - парочка свернула в просторную округлую пещеру. - Кто-то наверно просто на поверхности.
        - Тамика тоже может быть поблизости, - настороженно промолвил Нейт.
        - Если бы она была поблизости, не думаю, что мы были бы в живых. Почуяла бы тебя и огонь. С другой стороны…
        Чародейка болезненно вскрикнула, повалившись на пол из-за поврежденной ноги. Гринфайер младший недоуменно осмотрелся и, осознав, что внешних угроз нет, опустился к подруге. Тони держалась за левую щиколотку, вокруг которой сверкали полупрозрачные голубоватые искры, выстраивающиеся в окружность.
        - Это энергетическая ловушка? - юноша неуверенно посмотрел на свою наставницу.
        - Она самая, - сдавленно промолвила Леруа. - И очень хорошая. Я не могу использовать бесплотность, чтобы пройти сквозь нее…
        - Я таких еще не видел… Она похожа… на капкан.
        - Так и есть, - рыжая принялась использовать различные виды колдовства в попытке вытащить поврежденную конечность. - Только он хватает не тебя, а твою энергию.
        - Кому пришло в голову расставить здесь ловушки?
        - Наверно, они просто тренировались, - пальцы девушки судорожно изображали различные искристые фигуры.
        - Тебе нужна помощь? - Натаниэля насторожило, что его спутница все еще не вскрыла «капкан».
        - Нет, - Антуанетта удрученно вздохнула, расслабленно присаживаясь, но продолжая держать левую ногу без движения. - Это слишком хорошая ловушка, - она печально усмехнулась, - мы не сможем ее «взломать». Единственный вариант - сломать.
        - Так ломай, - юноша все еще сидел с нахмуренными бровями.
        - Как только она исчезнет, человек, создавший ее - почувствует это. И раз уж она заточена на энергетику чужаков, всем будет безумно интересно, кто же разрушил ее. А учитывая мастерство, с которым сделан этот капкан, я предположу, что это работа Люциана, Гарнета или даже самой Тамики, - девушка поджала губы, горько улыбаясь.
        - Что ты хочешь этим сказать? - голос Нейта дрожал, а глаза стали темно-синими.
        - Вот, - она достала из кармана вечный огонь и протянула его собеседнику, - тебе нужно продолжать путь одному. Чуть позже я даже смогу отвлечь их…
        - Нет! - он оттолкнул ладонь девушки, отказываясь принимать склянку. - Я не оставлю тебя здесь.
        - Нат, прекрати, - чародейка попыталась изменить позу, и тогда острая боль снова пронзила ее лодыжку, заставляя Леруа вновь схватиться за пораженный участок.
        - Мы уйдем вместе, - не унимался юноша.
        - Я не могу двигаться, - сквозь зубы прошипела рыжая, изо всех сил сжимая щиколотку.
        В то же мгновение по пещере прошлось эхо беседы пары магов, следующих напрямик в то самое место, где сейчас застряли Антуанетта и Натаниэль.
        - О, богиня, - глаза девушки испуганно округлились. - Нат, уходи!
        - Разве в наши планы изначально не входило дождаться кого-нибудь с силой телепортации? - он поднялся на ноги и стал принимать боевую позицию. - Нам так и так пришлось бы встретиться лицом к лицу с врагом. Я не брошу тебя.
        - Мы должны были выловить одиночку, - умоляла его Леруа.
        - Да ладно тебе, разница не так уж велика…
        - Нат, нет! Я слышу, кто это! Там Гарнет и Эйлин! - рыжая была на грани срыва. - Он телепат. Только завидит нас, и здесь появятся сотни других приспешников. А Эйлин в это время успеет накинуть ловушку, не позволяющую нам переместиться отсюда. Уходи. Прошу.
        Гринфайер младший сжал кулаки. Голоса становились все ближе, но он не мог заставить себя покинуть Антуанетту, зная, что, возможно, больше никогда ее не увидит. Юноша был уверен, что будь на кону его жизнь или же жизни кого-то из их близких, Тони бы придумала другой план. Просто ее собственная жизнь не была для нее особенно ценна. Тем более после смерти Эдварда.
        - Они могут наложить эту ловушку, даже если увидят только тебя. И даже если ты уже в капкане, - Нейт присел на корточки рядом со своей спутницей. - На всякий случай, разве нет?
        Леруа вдруг заволновалась еще сильнее. По ее глазам, в которых теперь отражалась сильнейшая паника, было видно, как она судорожно пытается найти выход из ситуации. Натаниэль едва заметно ухмыльнулся, когда ему удалось добиться желаемого - вложить в голову девушки семена сомнения о его безопасности. Он чувствовал некоторую вину за то, что поступает так с подругой, но им двигали благие намерения - оставаясь рядом с ней, он увеличивал ее собственные шансы на выживание.
        - Бесплотность, - безысходно промолвила чародейка, - может быть использована, как невидимость.
        - Это гениально, - Нейту понадобилось пару секунд, чтобы осознать, насколько это было умно.
        - Но ты не сможешь сделать этого без подготовки…
        - Ты сможешь, а я поделюсь энергией, - юноша улыбнулся, взяв Леруа за руку.
        Чародейка согласно кивнула, но выглядела при этом очень и очень напряженной. Она закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на своей силе и до боли сжимая ладонь Натаниэля, который, впрочем, спокойно отреагировал на данное действие. Шаги чужаков слышались уже совсем отчетливо, и юноша опасливо посмотрел на свою спутницу. Ее тело уже стало «растворяться» в пространстве, и Нейт чувствовал, как часть его энергии покидает его. Невидимость Тони также перекинулась и на энергетическую ловушку, сдерживающую ее, а затем стала постепенно заползать на Гринфайера младшего. Происходящее казалось ему чем-то странным и неземным, он не испытывал такого со времен того момента, когда впервые увидел окрестности коллегии. Кончики пальцев Натаниэля исчезли как раз в тот миг, когда Гарнет и Эйлин зашли в округлую пещеру. Антуанетта действительно не ошиблась, узнав их по голосу. Парочка обсуждала какие-то техники защитных заклинаний и вдруг остановилась прямо посреди комнаты, в паре метров от невидимых гостей:
        - Мы можем потренироваться и здесь, - рассуждала Берг, создавая в руках тренировочный шест.
        Леруа болезненно согнулась, изо всех сил стараясь удерживать свою магию.
        - Хм, мне больше нравится на поверхности, - Джой пожал плечами.
        - Какой же ты скучный, Гарнет! - женщина закатила глаза, покручивая в руках палку. - Всего лишь пара ударов!
        Колдунья неспешно «напала» на своего собеседника, замахиваясь орудием. Тот отшатнулся, но мгновением позже уже отбил ее шест своим собственным. Парочка иногда весело посмеивалась и не выглядела тем самым «истинным злом», каким их привыкли видеть ребята. Один раз Гарнет так сильно оттолкнул свою соперницу, что она чуть не влетела в Натаниэля, который вовремя успел увернуться. Антуанетта напряглась из-за этого еще сильнее, что сразу же отразилось на их колдовстве - силуэты друзей в некоторых местах тут же помутнели. Гринфайер младший, опасливо следя за врагами, отдал подруге еще больше энергии, чтобы «выровнять их тон».
        - Ладно, ты прав, - Эйлин устало вздохнула, - здесь мало места. Пошли наверх.
        - А я говорил, - маг самодовольно ухмыльнулся, и парочка ушла восвояси.
        Спустя несколько секунд Нейт и Тони вернули себе видимость, и девушка бессильно рухнула на землю. Ее волосы полностью стали каштановыми.
        - Ты как? - Нейт наклонился к ней, прикладывая ладонь к ее щеке.
        - Эта чертова ловушка слишком сильно нарушила циркуляцию энергии в моем организме. Я не могу правильно распределять ее, - Леруа тяжело дышала.
        - Ничего, все позади, - юноша попытался улыбнуться.
        - О нет, - чародейка привстала и потянулась к седой прядке волос на его голове, - ты отдал мне слишком много энергии.
        Гринфайер младший снисходительно улыбнулся, перехватывая руку собеседницы. Внезапно его лицо изменилось. В голове стали всплывать недавние разговоры. Кто-то должен был проникнуть в коллегию. И этот кто-то должен был остаться незамеченным.
        - Погоди, Тони…
        - Что?
        - Значит, чисто теоретически, любой колдун с силой бесплотности может стать невидимым?
        - Да, но почему… - лишь одно мгновение Леруа недоумевала, что имеет в виду ее собеседник, но затем прочла все в его взгляде, из-за чего ей вновь стало тяжело дышать, - о нет, в коллегии Люциан…
        - Тшш, не думай сейчас об этом, - юноша принялся успокаивать свою спутницу.
        - Как же не думать, если ты буквально в открытую это заявил! - возмутилась чародейка, в очередной раз хватаясь за поврежденную щиколотку. - Нат…
        - Да, что такое? - Натаниэль взволнованно наблюдал за каждым движением девушки.
        - Учитывая силу обновленных протоколов и удаленность коллегии…
        - Да?
        - Я не смогу перебросить нас туда…
        Юноша ухмыльнулся:
        - Я понял это в тот же момент, когда ты стала косплеить Бена, - он потрепал ее волосы, намекая на их новый цвет.
        Леруа устало засмеялась:
        - Но ты тоже не справишься с этим…
        - Тогда мы просто постараемся уйти максимально подальше отсюда, хорошо? Это главное. А там уж как-нибудь вплавь доберемся.
        - Но нам нужно предупредить коллегию об опасности, - не унималась чародейка. - О Люциане.
        - Да, ты права… - Нейта вдруг осенило, - у нас же все еще есть линки!
        - С ума сошел?! Мы же говорили…
        - Да-да, я помню, но ты послушай… Мы отправим сообщение, что он проник в коллегию, но только после того, как переместимся отсюда.
        Антуанетта сосредоточенно вникала в слова собеседника.
        - Ты сама говорила, что здесь нас мгновенно отследят, но на любой другой территории на это потребуется время, так?
        - Так…
        - При этом ребята уже в курсе, что мы пропали, поэтому, как только получат сообщение, сами начнут нас отслеживать. И тут уже нам только ждать, кто из них окажется быстрее. Для нас это рискованно, но…
        - …это лучший шанс для коллегии.
        - Да…
        Потеряв много энергии и увлекшись данной беседой, парочка очень сильно понизила свою бдительность, а потому, когда из коридора позади них вышел колдун, они не среагировали. Неприметный мужчина мгновенно оказался по другую от них сторону, тем самым сразу же дав им нужный ответ на их вопрос, вот только сейчас ребятам в первую очередь следовало увернуться от удара ледяным копьем. Леруа, осознав, что сил у нее совсем нет, лишь испуганно согнулась, создав над собой энергетический щит. Натаниэль же перехватил ледышку рукой, что позволило ему мгновенно создать точно такое же орудие. Отведя удар от своей спутницы, юноша увлек приспешника Тамики в противоположную часть коридора. Проведя логическую цепочку, рыжая чародейка поняла, что их соперник не сможет телепатически предупредить остальных, а потому облегченно вздохнула. Гринфайер младший достаточно скоро осознал, что проигрывает в боевых навыках, а ко всему прочему, его энергия все еще не восполнилась до приемлемого уровня. К счастью, в момент, когда он уже боялся подарить врагу капельку крови, Антуанетта бросила в копье приспешника огненный шар, отчего
лед тут же растаял. Это позволило юноше перенять инициативу, и тогда он заставил противника слегка отступить, ударив его по голове, но при этом успел коснуться его руки.
        Время шло на секунды. Натаниэль помчался к своей подруге, с трудом уворачиваясь от полетевших в него сосулек. Мгновением позже враг уже стоял за спиной Леруа, не позволяя девушке сломать ловушку на ее ноге с помощью энергетического колдовства. Гринфайер младший сразу задействовал на противнике спонтанное причинение боли, отвлекая его от чародейки. Уже в следующий миг он схватился за протянутую ладонь Тони, передавая ей силу, благодаря чему парочка сразу же исчезла из исходного региона.
        Феликс нервно расхаживал по коридорам коллегии в поисках малейшей зацепки о незваном госте, угрожавшем безопасности учреждения и всем ее сотрудникам. После переваривания такого большого количества информации о предателе, исчезновении Антуанетты и Натаниэля, а также передачи элемента огня в руки боевых единиц, Минтвуд время от времени судорожно дергался. Его покоробило от мысли о том, что ему приказано помалкивать о задании, а значит - лгать Элеоноре. С другой стороны, ему показалось правильным, что девушка не узнает о случившейся с ребятами неурядице - это бы только заставило ее сильно переживать, а того и глядишь - потерять контроль. Ведь сделать что-либо в такой ситуации ей не под силу. Ему лишь оставалось молиться богине, чтобы девушка не решила прочесть его мысли в самый неудачный момент. К счастью, обычно она так и не делала.
        Колдун с челкой уже осмотрел побочное крыло здания и теперь приступил к жилым комнатам. Он с опаской приоткрывал каждую следующую дверь, укрываясь в собственных иллюзиях, чтобы не спугнуть предполагаемого противника. Проводя поисковыми чарами по каждому закоулку помещения и не находя никаких признаков чужаков, он облегченно вздыхал, но вместе с тем сильнее напрягался - чем дольше он ищет, тем больше вреда может нанести приспешник Тамики. В то же самое время Ник Мейпл патрулировал территорию снаружи, пока Верджил и Кирен пытались разобраться с перенастроенным телепортом.
        Оказавшись в коридоре, где находилась его комната, Феликс услышал знакомый шепот, доносящийся из спальни Фелиции. Настороженно нахмурившись, он телепортировался прямо за дверь, все еще используя на себе иллюзию, скрывающую его от взора прохожих. Минтвуд беззвучно ахнул, увидев в помещении Бенджамина в сопровождении своей сестры. Девчонка сидела на кровати, болтая ногами, и выглядела при этом очень самодовольной. Уорд, напротив, был неимоверно взвинчен и очень эмоционально махал руками, тихо выказывая собеседнице свое недовольство. Данная картина настолько сильно обескуражила колдуна, что на мгновение он даже позабыл о своей миссии. Секундой позже он уже снял с себя заклинания, позволяя парочке ужаснуться его неожиданному появлению.
        - Пресвятые основоположники, - воскликнула Минтвуд младшая, испуганно хватаясь за грудную клетку.
        - Ф-Феликс?! - простокровный чуть ли не подпрыгнул на месте.
        - Что вы здесь делаете?! - рассержено проговорил колдун с челкой.
        - Не злись, братик, - девчонка сладко улыбнулась, - мы здесь, потому что Бену очень сильно хочется поговорить с тобой.
        - Нет же!
        Минтвуд перевел недоверчивый взгляд на Уорда.
        - В смысле, да, - смущенно промолвил тот, поймав на себе взор колдуна. - Но не так и не сейчас! Твоя сестра насильно приволокла меня сюда!
        - Фелиция! - парень строго посмотрел на юную волшебницу.
        - Ой, да ладно вам! - она подскочила с кровати. - Ну, привела я его! Только чтобы помирить вас! Лучше бы объяснился, почему шпионил за нами!
        Минтвуд вдруг вспомнил о цели своего прибытия и заметно напрягся, начиная подталкивать сестру к их общему знакомому:
        - Вам срочно нужно уходить… - торопил он ребят.
        - Да мы знаем, - девчонка утомленно закатила глаза, - здесь небезопасно и бла-бла… Но это же не займет много времени!
        - Ты себе и представить не можешь, насколько здесь сейчас небезопасно, Фи! - бушевал Минтвуд.
        - Что-то случилось? - разнервничавшись, Бен стал поправлять свои очки.
        Прежде чем Феликс успел заговорить, дверь комнаты распахнулась - на пороге появилась лучезарно улыбающаяся Элеонора:
        - Вот вы где! - она похлопала друга по плечу. - Извини, я хотела поболтать и случайно узнала, что у нас гости…
        - Нора! - Минтвуд младшая радостно налетела на брюнетку.
        - Привет, куколка… - колдунья потрепала ее по волосам.
        - Это все, что ты узнала, любовь моя? - переспросил Феликс.
        - Да, а что? - Блэкуолл выглядела недоуменной, когда заприметила взволнованное поведение Бенджамина.
        - Он сказал, что здесь небезопасно, - вмешался Уорд.
        - Как и всегда, - Нора постаралась разбавить напряженную атмосферу.
        - Нет, вы не понимаете, - колдун с челкой был сам не свой. - Нора, пожалуйста, открой ребятам портал…
        В ту же секунду линк парня издал сигнал, и пока его спутники обменивались непонимающими взглядами, он прочел сообщение от Николаса: «Здесь Люциан». Испуганно распахнув глаза, Феликс хотел закричать своим друзьям, чтобы те уходили, но в комнате вдруг раздался чужой голос:
        - Было забавно наблюдать за вашими перебранками, - рассмеялся Браунхол, прекращая использовать бесплотность, как невидимость.
        Не думая ни секунды, Элеонора создала портал, который, подхватив Фелицию, сразу же прошел сквозь стену, перебрасывая девчонку в другую комнату. Колдунья надеялась захватить и Бена, но тот стоял слишком далеко от первостепенной цели. Создав в руке кинжал, Минтвуд набросился на противника, пока Блэкуолл попыталась увести Уорда через входную дверь - в мгновение ока Люциан набросил на комнату энергетическую ловушку, закрывшую проходы.
        - В этот раз с подсчетами все не так гладко? - оскалился мужчина, отбивая атаку Феликса.
        Нора обреченно выругалась, ставя до чертиков напуганного паренька позади себя и принимая боевую стойку. Она не успела использовать ни единого заклинания, как Браунхол уже приставил кинжал Феликса к его собственному горлу:
        - Без глупостей, дорогая, - мужчина кровожадно ухмыльнулся.
        - Что тебе нужно? - нетерпеливо промолвила брюнетка, придерживая в руках огненный шар и защитные чары.
        Бенджамин, стоявший чуть поодаль, дрожал, как осиновый лист, наблюдая за захваченным Минтвудом.
        - Ничего нового, милочка - просто принеси мне элементы.
        Бровь колдуньи дернулась, а глаза с трудом боролись с фиолетовым пигментом:
        - Я не знаю, где они, - девушка пожала плечами.
        - Ты плохо лжешь, - фыркнул Люциан.
        Подбородок Норы задрожал, и она заглянула в глаза лучшего друга.
        «Феликс, ты можешь высвободиться?» - беспокойно спрашивала она, влезая в его голову.
        «Он зацепил мою энергию, не позволяя переместиться. Я могу использовать иллюзию или замедлить время, но я не знаю, что из этого…»
        «Я должна рассказать тебе кое-что про элементы…» - виновато заговорила колдунья. - «Дело в том…»
        «Я знаю»
        Радужки Блэкуолл стали золотыми, а на веках уже начали скапливаться слезы.
        - Брюнеточка, у меня нет на это времени, - сквозь зубы прошипел Браунхол.
        - Она не сможет принести тебе элемент, - вдруг заговорил Минтвуд. - На самом деле, один из них сейчас прямо у вас под носом.
        Люциан напрягся - было видно, что он не понимает, о чем идет речь.
        - Ах, так ты не знаешь, - колдун с челкой изобразил поддельное сожаление, - Антуанетта вместе с потерянным перворожденным и элементом огня прошли сквозь перенастроенный вами портал. И попали прямиком в ваше логово.
        Не сумев сдержать эмоции, Нора шокировано приоткрыла рот, позволяя своему лицу исказиться от внутренней боли. Бенджамин, все еще находящийся в комнате, впал в настоящее отчаяние. Браунхол озлобленно задрожал и сильнее прижал лезвие к шее Феликса. В ту же секунду за дверью послышались шаги и голоса Фроукса и Руссо - по наказу Блэкуолл они пришли, чтобы снять энергетическую ловушку.
        - Я бы на твоем месте так не радовался, - шептал Люциан, - ведь это значит, что они уже мертвы.
        Темноволосая колдунья содрогнулась. Мгновением позже за спиной Браунхола появился Николас, прорвавшийся через червоточину, созданную его коллегами. Набросившись на Люциана, он позволил Феликсу выбраться из его хватки без малейшей царапины. Окутав врага ловушкой, не позволяющей использовать бесплотность, Мейпл держал его в крепком захвате. Облегченно вздохнув, Элеонора стала помогать своим коллегам за дверью снимать заклинание Браунхола.
        - Ух, кажется, меня обнаружили, - шутливым тоном молвил темнокожий мужчина.
        - Люциан Браунхол, по приказу комитета мы берем тебя под стражу, чтобы провести допрос, - отчеканил Николас.
        - О, Мейпл, как поживает папочка?
        Чародей сжал челюсть.
        - Кто помог тебе проникнуть в коллегию? - сурово заговорил Минтвуд, подходя ближе.
        - Ты действительно надеешься, что я так просто тебе отвечу? - колдун расхохотался.
        Феликс и Ник опасливо переглянулись.
        - Кстати говоря, - заискивающе начал Браунхол, - я не знаком с вашим другом.
        Бенджамин нервно сглотнул.
        - Неужели это братишка Гринфайера?
        - Не твое дело, - огрызнулся колдун с челкой.
        - А мне кажется, что мое, - он самодовольно ухмыльнулся. - Эйлин рассказывала, как упустила его из-за моей рыжеволосой красавицы.
        - Она не твоя, - сквозь зубы прошипел Ник, пихая своего пленника.
        - Нора, сколько еще? - обеспокоенно спросил Минтвуд.
        - Почти, - ответила брюнетка, разрывая энергетические нити у двери.
        - Думаю, Тамика все равно будет довольна, - продолжил Люциан, - если я приведу ей заложника.
        В ту же секунду он со всей силы дернулся назад, заставляя Мейпла пробить собой стекла витрины. Феликс сразу же занял оборонительную позицию, спеша на помощь к другу, но Браунхол бросил в него проекционный топор, который метко попал в незащищенную часть бедра. Одолев Николаса, ярость которого мешала ему действовать трезво, темнокожий колдун направился к Уорду, который уже примкнул к Норе. Девушка бросила попытки снять ловушку и старалась защитить простокровного, но контроль вновь подвел ее, из-за чего ей пришлось вступить в рукопашный бой. Люциан мигом отбросил ее к противоположной стене, и тогда Бен испуганно застыл на месте. Вытащив из себя проекционное оружие, Феликс накинулся на врага с криком: «Нет!» В это же мгновение ловушка с комнаты была снята, и сцепившиеся колдуны телепортировались за пределы коллегии. Из-за двери показались обеспокоенные физиономии Кирена и Верджила, а Ник только-только сумел подняться на ноги.
        - Боже мой, Феликс, нет, - монотонно повторял Уорд, мотая головой.
        Фелиция Минтвуд ворвалась в помещение, в панике оглядываясь по сторонам. Не увидев среди знакомых лиц своего брата, она почти в истерике кинулась к сидящей на полу Блэкуолл:
        - Нора, где он?!
        Брюнетка лишь потерянно качала подбородком, пока ее радужки заливал фиолетовый пигмент.
        Глава 17
        Над берегом песчаной долины небо уже начало темнеть, окрашивая все вокруг в сочный оранжевый цвет. Волны неистово бушевали, заставляя парочку колдунов, оказавшихся под водой в паре десятков метров от суши, усердно поработать конечностями.
        Оставляя на песке следы уже босых ног, ребята постарались как можно скорее уйти подальше от соленой жидкости. Правда, Натаниэль достаточно скоро понял, что его спотыкающейся и хромавшей спутнице это было не под силу.
        - Ты как? - он подбежал к рыжей.
        - Моя дистанция даже не позволила нам попасть на твердую поверхность, - возмутилась чародейка, плюхаясь на землю. - Я испугалась, потому что даже не знала, умеешь ли ты плавать…
        - Почему ты выбрала это место? - поинтересовался юноша, выжимая свою футболку.
        - Не знаю, как-то пришло в голову… - она достала из кармана склянку с огнем, чтобы убедиться, что он на месте, а затем вытащила линк.
        - Подожди, не отправляй…
        - Почему?
        - Нам сразу же нужно будет начать движение, а ты, как я вижу, испытываешь с этим какие-то трудности, - Нейт все еще недоумевал, с чем это связано.
        - Да, точно, эта чертова ловушка…
        - Но она же действовала лишь на твою энергию, разве нет? Почему тебе больно, - он продолжал смотреть на абсолютно здоровую на вид лодыжку.
        - Как тебе сказать… Да, она действует на энергию, но от циркуляции энергии тоже зависит очень многое. Представь, что моя нога была в настоящем капкане. Ты не открыл его, а просто выдернул из него мою ногу.
        - Ауч, - юноше стало не по себе.
        - Именно…
        - Так, ладно, - Гринфайер младший с энтузиазмом присел на корточки спиной к своей подруге, - запрыгивай.
        - Ты серьезно? - рыжая нахмурилась, недоверчиво глядя на собеседника.
        - По-моему, у нас не так уж и много времени, чтобы шутить. Я же вижу, что ты не сможешь нормально идти…
        - Но ты быстро устанешь тащить меня на себе!
        - Тебя-то? Не смеши.
        Антуанетта ухмыльнулась и мысленно порадовалась, что Нейт этого не видел. Она обхватила его шею руками и села ему на спину. В свою очередь, юноша обхватил ее ляжки, и таким образом они отправились прямиком вдоль берега.
        - Отправляю? - уточнила Леруа, вглядываясь в сообщение на своем линке.
        - Отправляй.
        Девушка послушно щелкнула по экрану, после чего взволнованно вздохнула:
        - Да поможет нам богиня.
        - Кому ты написала?
        - Нику… Думаешь, надо было кому-то другому? - опасливо интересовалась чародейка.
        - Да нет, с чего бы… Хотя, признаюсь, он ведет себя немного… не так, как обычно.
        - Его отец умер у него на руках буквально неделю назад, - с долей злого сарказма ответила Тони.
        - Я в курсе, - натянуто промолвил юноша. - Вот и хотел узнать, как у вас дела с тех пор…
        - Как умно было с твоей стороны завести этот разговор, когда я не в состоянии убежать от тебя, - фыркнула Антуанетта.
        - Я просто беспокоюсь! Оправилась ли ты, оправился ли он…
        - Вы с Беном оправились после смерти ваших родителей? - продолжала издеваться Леруа.
        Натаниэль раздраженно вздохнул и закатил глаза.
        - Я так не думаю, - не унималась рыжая. - Так что попрошу тебя выключить свою заботу и продолжать двигаться вперед…
        Гринфайер младший был возмущен поведением подруги, а потому, когда пришло время немного поправить ту на своей спине, он подбросил ее так сильно, что она с трудом удержалась за его плечи.
        - Серьезно?! - злобно воскликнула она, стукая его по голове. - Все потому что я отказалась говорить о Нике?! По-твоему, я его личный ассистент?!
        - При чем здесь это?! - психовал юноша. - Я решил поговорить об этом с тобой, потому что вы близки! Вы, вообще-то, в отношениях!
        - Да?! Тогда поведай мне, как там Нора поживает?
        - Мы не в отношениях! - Нейт был вне себя от замечания собеседницы.
        - Как скажешь.
        Весь остаток своего бесцельного пути парочка прошла молча. И им бесконечно повезло, что их путь закончился встречей со спасательным отрядом коллегии.
        - Нат, смотри! - чародейка радостно заерзала, указывая пальцем на группу знакомых лиц.
        - Вижу! - широко улыбаясь, юноша перешел на легкий бег, хотя по нему и было видно, что он уже довольно сильно утомился.
        Мэттью мигом схватил Шермана за руку, и уже в следующую секунду они переместились прямо к ребятам, а чуть позже их окружил остаток отряда, на случай внезапного нападения.
        - Ты в порядке? - Блум принялся перехватывать Леруа на руки.
        - Да, энергетическая ловушка повредила мне лодыжку… Мы были…
        - Мы знаем.
        - Вы мокрые, - недоуменно уточнил Редлок.
        - Тони потратила слишком много энергии, и мы не долетели до суши… Кстати, как вы так быстро нас отследили?
        - На самом деле, мы не закончили поиск, - заговорил Мэтт, - нам выдало достаточно крупный кусок территории. Но Шерман сразу же понял, где искать, раз ты была инициатором перемещения, - он посмотрел на рыжую.
        - Либо берег, либо плантация зеленого чая, да? - ухмыльнулся русый маг.
        Леруа поджала губы, пока Редлок стал давать колдунам указания по открытию порталов. Натаниэль слегка наклонился к своей подруге, прекрасно понимая, что державший ее на руках Блум все равно все услышит:
        - При чем здесь чай?
        - Контесса пила только зеленый чай с жасмином, - Антуанетта пожала плечами. - И берег песчаной долины это как бы их с Шерманом «место»…
        - Ты думала о ней, потому что мы оказались в исходном регионе, да?
        Чародейка неоднозначно качнула головой, и в тот же миг парочка заметила, как Мэттью и резко замолкнувший Редлок изменились в лицах.
        - Вы получили сообщение? - всполошилась Тони. - Это из коллегии?
        - Как они там? - взволнованно спросил Нейт.
        Маг с волчьим взором перевел взгляд на Шермана, который, с трудом держа себя в руках, стиснул челюсть.
        - Нам лучше поспешить, - промолвил Блум, давая команды своим подопечным.
        - Мы должны что-то предпринять! Отправить отряд! - бушевала Элеонора, расхаживая вдоль кабинета главы коллегии.
        Доминик сидел за своим столом, приставив руку ко лбу. На голографическом экране все еще было обеспокоенное лицо Констанции. Николас озлобленно хрустел пальцами, прислонившись к стене, а Верджил и Кирен стояли чуть поодаль от него. Бенджамин и Фелиция сидели на гостевых стульях - девчонка рыдала, а простокровный участливо держал ее за руку, хоть у него и был совсем отсутствующий вид.
        В помещение вошли Шерман, Натаниэль, а также несущий на руках Антуанетту Мэттью. Некоторые присутствующие облегченно вздохнули, другие - взволнованно осмотрели ребят. Доминик тут же подлетел к сыну, чтобы проверить его самочувствие, а Ник и Мэтт усадили рыжую чародейку на стул, после чего начали залечивать ее рану.
        - Я в порядке, - Нейт вынужденно улыбнулся, хлопая отца по плечу, а затем перевел взор на брата, - Бен, а вы чего здесь?
        В комнате повисло молчание.
        Леруа и Гринфайер младший переглянулись.
        - Что происходит? - спросила Тони. - Где Феликс?
        Минтвуд младшая всхлипнула.
        - Люциан похитил его, - с сожалением промолвил Доминик.
        - Что? - одновременно выдали пропавшие.
        - Это моя вина, - шепотом заговорил Уорд. - Этот псих хотел забрать меня, но Феликс ему не позволил.
        - Ты здесь ни при чем, - выла Фелиция, - если бы я не затащила тебя сюда, всего этого бы вообще не произошло.
        - Это не так… - он посильнее сжал ее ладонь.
        - Эй, куколка, - Редлок приблизился к ребятам, - что бы там не случилось, я уверен, что это не твоя вина.
        - Все это сейчас совсем неважно, - умоляла Нора, - нам нужно собрать отряд.
        - Ты знаешь, что я не могу этого сделать, - ответил Гринфайер.
        - Не говори так, - на грани отчаяния воскликнула колдунья. - Констанция!
        Женщина обменялась с Домиником согласным взглядом и виновато опустила голову.
        - Нет, - не веря, повторяла Блэкуолл, - вы не можете.
        - Они будут пытать его, - взбунтовалась Антуанетта, поднимаясь на ноги. - Мы не можем просто оставить его!
        - Он достаточно хорошо натренирован, чтобы молчать под пытками, - с болью в голосе констатировал глава коллегии.
        - Что ты такое говоришь, - Нейт отшатнулся.
        - Нет! - закричала Элеонора. - Я свяжусь с ним, я узнаю, где он…
        С этими словами девушка погрузилась в телепатическую связь, игнорируя истерические запреты со стороны Фроукса, Блума, Редлока и леди Браунхол. Не прошло и пары секунд с того момента, как Нора попыталась связаться с Феликсом, как ее голову пронзила невероятная боль, и она истошно завопила.
        - Какого же хрена ты творишь?! - возмутился подскочивший Шерман.
        - Что происходит? - беспокойно расспрашивал Натаниэль.
        - Односторонняя телепатическая связь может передавать что-то наподобие фантомных болей, - объяснил Мэттью.
        - Его уже пытают, - обреченно промолвила Тони, морщась от криков подруги.
        - Верджил, сделай что-нибудь, - командным тоном заявила глава комитета.
        - Я не могу уничтожить их телепатическую связь… - тараторил он, придерживая колдунью.
        - Просто ослабь ее, - советовал русый маг.
        - Отведите ее в комнату, - кивнул Николас.
        Фроукс мигом открыл портал, в который Редлок на руках пронес Элеонору, а следом за ним вбежали Леруа и Гринфайер младший. Оказавшись в спальне Блэкуолл, ребята положили извивающуюся от боли брюнетку на кровать, придерживая ту со всех сторон, пока Фроукс принялся проявлять едва заметные искрящиеся нити над ее головой, а затем разрушать некоторые из них. По мере исчезновения магический линий, Нора становилась все более спокойной, но из ее глаз струились слезы, а лицо выглядело измученным. По комнате все еще разносились тихие стоны, когда Верджил закончил.
        - Антуанетта, лучше будет усыпить ее, - размышлял он.
        Кивнув, рыжая скопировала у Блэкуолл силу изменения сознания.
        - Что? - взволнованно воскликнул Натаниэль. - Зачем?
        Чародейка приставила ладонь ко лбу подруги, заставляя ту погрузиться в сон.
        - Ей все еще больно, - ответил Шерман, - а манипуляции с телепатической связью ослабляют и вгоняют организм в стресс.
        - И когда это пройдет?
        - Через час она уже будет в полном порядке, - констатировал скуластый маг. - Если вновь не попытается связаться с Минтвудом.
        - Ты слышишь это? - обратился к нему Редлок.
        - Да. Я оставлю вас, - с этими словами Фроукс покинул комнату.
        - Слышит что? - нетерпеливо поинтересовалась Антуанетта, присев на кровать.
        - Тамика связалась с комитетом. Вызывает на переговоры.
        - На переговоры? - недоумевал Нейт.
        - Хочет обменять Феликса на элементы.
        - Комитет на это не пойдет, - выплюнул юноша, - она должна понимать это.
        - Она понимает, - рыжая покачала головой. - Она надеется спровоцировать кого-то из нас. Чтобы мы пришли обменяться.
        - Я бы сделал это, - решительно заявил Гринфайер младший.
        - Именно поэтому тебя никто не пустит.
        - Я хочу спасти Феликса, - вклинился Шерман, задумчиво закусив губу.
        - Мы можем попытаться, - Леруа пожала плечами, доставая склянку из кармана, - вот с этим.
        - Тамика не согласится на один элемент, - промолвил Натаниэль.
        - Это все, что мы можем.
        - Слишком рискованно предлагать ей несколько, - согласился русый маг. - Мы даже не знаем, сколько элементов нашла она. Быть может, ей и нужны только наши.
        - Тогда она тем более не согласится.
        - Юзефа отправили на переговоры, - констатировал Шерман, обернувшись к Антуанетте, - набирают отряд сопровождения. Я вписал нас.
        - Кто такой Юзеф?
        - Один из членов комитета, - ответила рыжая, - ты должен был видеть его во время бала. Такой высокий и смуглый.
        - Курчавый?
        - Да.
        - Вы не можете идти туда с одним элементом, - все еще негодовал юноша. - Если она откажется, то Феликса нам не видать, но с пламенем она вас уже не отпустит.
        Шерман и Тони переглянулись.
        - Он прав, - девушка встала и протянула русому артефакт, - создай копию.
        Натаниэль нахмурился, наблюдая за тем, как Редлок берет с полки Элеоноры маленькую бутылочку с парфюмом и обращает ее в точную реплику склянки с вечным огнем.
        - А это побудет здесь, - Леруа положила элемент в карман спящей подруги, после чего поцеловала ту в лоб.
        - Останься с ней, - сказал Шерман Гринфайеру младшему, после чего исчез вместе с чародейкой в только что созданным ею портале.
        Прошло около получаса, прежде чем брюнетка начала двигаться, недовольно морща лицо. Нейт, до этого сидевший на пуфе, тут же подскочил к подруге:
        - Ты как? - взволнованно промолвил он.
        - Не знаю, - Нора стала приподниматься, недоуменно оглядываясь по сторонам. - Где все?
        - Они… заняты.
        Колдунья сурово посмотрела на своего собеседника:
        - Нейт!
        - Тамика позвала их на переговоры…
        - Что?!
        - Она хочет обменять Феликса на элементы.
        - Но комитет не согласится… - Блэкуолл вдруг замолкла, вслушиваясь в голос, исходивший из ее сознания.
        - Что такое?
        - Это Верджил… Тони и Шерман принесли туда артефакт?! - Элеонора ударила друга в плечо.
        - Нет-нет… - парень принялся успокаивать ее, доставая вечный огонь из кармана ее жилета. - Это дубликат. Копия.
        - Слава богине, - она облегченно вздохнула, передавая Фроуксу информацию.
        - Что там у них?
        - Началось сражение, - испуганно пояснила брюнетка. - Мы должны помочь им…
        - Коллегия точно соберет группу подмоги…
        - Я не буду дожидаться их! - девушка вскочила с кровати.
        В голове Натаниэля вдруг промелькнула мысль - это же его шанс обменять себя на Минтвуда и спасти застрявших на переговорах магов. Шанс искупить все ранние ошибки, которые порой почти стоили жизней его друзьям.
        - Я пойду с тобой, - решительно заявил юноша. - Отказа не приму. Буду двигаться быстро и незаметно. Нужно спасти наших.
        Губы Норы застыли в трогательной улыбке.
        В весеннем регионе время уже приближалось к закату, когда Юзеф ожидал Тамику на невысоком холме где-то посреди каменистой поляны. Парень был собран, спокоен и готов атаковать в любой момент. В нескольких десятках метров позади него расположилась группа из двадцати с лишним человек, смирно ожидавших приказа.
        - Николас знает, что ты здесь? - негодующе молвил Верджил.
        - Я что, его сумочка? - огрызнулась Леруа. - Я не обязана отчитываться.
        - Он бы не пустил ее, - констатировал Редлок.
        Фроукс утомленно закатил глаза.
        - Я даже не думал, что вы решите прийти сюда, - прошептал маг после недолгого молчания. - Все же, Феликс ваш друг. Но вы знаете, что комитет не будет торговаться.
        Парочка переглянулась. В ту же секунду в паре метров от Юзефа проявился силуэт могущественной колдуньи. Женщина скинула капюшон и сделала пару шагов вперед:
        - Приветствую, - она бросила взгляд на отряд позади собеседника.
        - Надеюсь, вы не будете против таких мер предосторожности, - член комитета саркастично улыбнулся.
        - Я все понимаю. Так что, приступим к переговорам?
        - На самом деле, мы прибыли только лишь за тем, чтобы сообщить, что мы не собираемся обменивать заложника, но были бы премного благодарны, если бы вы проявили милосердие, согласившись на другие условия.
        Тамика сладко ухмыльнулась.
        - Что ж, очень жаль, потому что я не рассматриваю других условий.
        - Тогда на этом предлагаю разойтись…
        - А я предлагаю это, - воскликнула Антуанетта, вскинув вверх зажатую в руке склянку с вечным огнем.
        Вся группа, как и Юзеф, ошеломленно взглянули на чародейку. Прежде чем кто-нибудь из них успел что-либо сделать, Шерман набросил на них проекционные цепи, а сам создал в каждой руке по шпаге, прикрывая свою спутницу.
        - Бунт на корабле, - рассмеялась женщина, - а это интересно.
        - Леруа, Редлок, немедленно отставить, - сурово отчеканил Юзеф, глядя на приближающуюся парочку.
        - Мы обменяем пламя на Феликса, - продолжила Тони.
        - А как насчет камня и перворожденного?
        - Только огонь.
        - За один лишь огонь вы своего друга не получите, - глаза женщины потемнели, а ее голос стал твердым.
        - Тогда ты, так же как и мы, остаешься в проигрыше, - констатировал Шерман.
        - Как сказать, - иллюзия, накрывавшая часть территории, рассеялась, и из нее вышло несколько десятков колдунов, включая Люциана, Гарнета и Эйлин. - Я получу свое в любом случае.
        Отряд коллегии занял боевые позиции, а Леруа и Редлок опасливо переглянулись.
        - Уходите! - воскликнул Юзеф, сбрасывая с себя наручники и атакуя Тамику.
        Женщина отбила его удар, но ей пришлось вступить с ним в бой, так как тот был слишком напорист.
        Антуанетта и Шерман стали отступать, но их быстро нагнали Эйлин и Гарнет соответственно, после чего обе группы начали сражаться. Буквально в то же мгновение Браунхол вырубил Фроукса, вынуждая русого мага разделиться на два фронта.
        - Это ни к чему хорошему не приведет, - убеждал колдунью Юзеф. - Отпусти моих людей.
        - Как только они отдадут мне элементы, - ответила женщина, замахнувшись клинком.
        Тем временем чуть поодаль от поля битвы открылся сверкающий портал, через который прошли Элеонора и Натаниэль:
        - Вот, - девушка обхватила его ладонь, - используй порталы. Уведи Шермана и Тони, я разберусь с остальными.
        - Как скажешь.
        Оказавшись в пылу сражения, Гринфайер младший видел, как его темноволосая спутница защищает своих людей, пытаясь вывести их. В тот миг, когда Тамика вновь атаковала Юзефа, проткнув его ногу острием кинжала, Блэкуолл телепортировала его в безопасное место, оставив колдунью в гордом одиночестве. Юноша решил, что это его шанс, и тут же помчался к ней сквозь толпу. Заметив его действия, Нора недоуменно распахнула глаза, но уже секундой позже на пути у Нейта появился узнавший его Гарнет, приготовившийся к удару.
        Натаниэль обомлел - брюнетка мгновенно проскочила между ним и врагом, который сразу продырявил ее плечо копьем. Оказавшись лицом к лицу с Гринфайером младшим, Нора, не мешкая ни секунды, открыла портал, в котором юноша тут же растворился. У него перед глазами некоторое время еще стоял образ искалеченной Блэкуолл с испуганным взглядом.
        Когда белая пелена развеялась, перед Нейтом открылся прекрасный вид на безоблачное небо, окрашенное в привычный глазу голубой цвет. Солнце сияло между ветками зеленых деревьев, ослепляя каждого прохожего. Под всем телом ощущалась податливая выгоревшая трава. На долю мгновения юноша почувствовал полное умиротворение, пока вдруг не осознал… Небо - голубое. Деревья - зеленые. Солнце, действительно - то самое солнце.
        Он в ужасе подскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Дело было плохо. Натаниэль сразу же опознал в окружении парк неподалеку от своего дома. На Земле. Зашагав в сторону перекрестка, он постарался, насколько это было возможно, привести в порядок свою одежду. Юноша с непониманием хватался за голову. Мысли были заняты одним единственным вопросом: «Почему Нора отправила меня сюда?» Было ли это актом паники и отчаяния? Или же ее разум помутился от полученной травмы и болевого шока? Ко всему прочему, у девушки уже давным-давно были проблемы с контролированием своих способностей.
        Гринфайер младший и сам не заметил, как пересек проезжую часть, а потом и вовсе прошел несколько кварталов. Подняв глаза, он обнаружил себя стоящим на пороге квартиры. Но не своей. Это был дом Софи. Сердце юноши вдруг волнительно затрепетало. Они уже так давно не виделись. Почти пару месяцев - для них это действительно была целая вечность. Натаниэль сглотнул, осознав, что оставил Чарм и своих друзей прямо посреди сражения, а сейчас подумывает заглянуть в гости к лучшей подруге. С другой стороны - случившееся не было его виной, да и вернуться самостоятельно ему было не под силу. Нерешительно покачиваясь у самых ступенек, он понял, что так или иначе его скоро начнут искать - либо свои, либо чужие. В запасе было не так много времени, и это лишь подтолкнуло юношу произвести заветный стук в дверь - когда еще ему выпадет шанс увидеться с Софией до конца войны?
        Вход был мгновенно открыт - миссис Паттерсон, по всей видимости, как раз собиралась уходить. При виде Нейта она удивленно распахнула глаза. Он не успел вымолвить и слова, как женщина уже принялась щупать его плечи, будто бы не доверяя своим органам чувств:
        - Мальчик мой, как же давно я тебя не видела!
        - Здравствуйте, - юноша виновато улыбнулся. - Да, извините, я был в отъезде.
        - Да-да, вместе с Бенджамином, я слышала! Ты, я смотрю, подкачался! Выглядишь замечательно!
        - Спасибо… - с каждой секундой Натаниэлю становилось все более и более некомфортно. - На самом деле, я ненадолго, сегодня мне вновь придется уехать. Хотел повидаться с Софи.
        - Ох, дорогой, время не совсем подходящее, она уже в больнице… - миссис Паттерсон старалась выглядеть воодушевленной, но у нее это плохо получалось.
        - В больнице? - юноша озадаченно взглянул на собеседницу. - Для чего?
        - Ну как же, сегодня операция… - Нэнси внезапно осознала, что человек напротив нее не имеет ни малейшего понятия о происходящем, - о нет, так ты не знаешь…
        - Не знаю чего? - голос Нейта стал надрываться, потому что он почувствовал нечто неладное.
        Женщина нервно облизала губы, и ее глаза наполнились влагой. Гринфайеру младшему будто бы тисками сдавило грудную клетку, когда она, расплакавшись, вдруг набросилась на него с объятиями.
        - Так это был блеф, - промолвила Тамика, сжимая в руке бутылочку парфюма.
        Когда она восстала посреди каменной возвышенности, ожидая преклонения своей величественной персоне, Антуанетта стала испуганно осматриваться в поисках какого-либо намека на подмогу. Встретившись глазами с Шерманом, она поняла, что им требуется больше времени.
        - Итак, мои дорогие соотечественники, - сладко заговорила колдунья, - вы, наверняка, уже должны были понять бедственность своего нынешнего положения. Я не хочу убивать вас. В этом нет никакого смысла. Напротив, моим единственным желанием всегда было лишь объединить нас. Восславить наш народ перед землянами. Поэтому я прошу вас, свяжитесь с вашими командирами. Скажите им, чтобы привели сюда последнего перворожденного, чья кровь еще не коснулась ритуальной платформы. Скажите им, пусть принесут те элементы, что сумели отыскать. И я сполна отблагодарю их. И отблагодарю вас, - ее тон вдруг стал похож на пропаганду, - бессмертие! Возвращение любимых к жизни! И это далеко не все, что я могу вам предложить. Если вы пойдете мне навстречу.
        Наступило затишье. Тамика сосредоточенно вглядывалась в действия окруженных магов коллегии. Спустя некоторое время они, высоко подняв головы, вновь вытащили свое оружие, выражая этим готовность бороться до самой смерти. Колдунья раздраженно вздохнула:
        - Я вас услышала. Но, все же, перед тем как вы совершите фатальную ошибку, давайте я наглядно продемонстрирую, в каком меньшинстве вы оказались.
        Женщина медленно провела по воздуху рукой, чертя полуокружность. Одновременно с тем тела падших боевых единиц стали рассыпаться в сверкающую пыль, которую тут же стал разносить повсюду ветер. Ее было много. Антуанетта в ужасе приоткрыла рот, оглядываясь по сторонам. Ее глаза уже наполнились слезами, когда она осознала, что данная сцена сильно подкосила боевой дух ее людей, из-за чего начатое сейчас сражение с огромной вероятностью погубило бы их всех. Ей пришлось принять решение за долю секунды - Нора хранила при себе элемент, а потому старалась не привлекать лишнего внимания. Шерман буквально находился на мушке у Гарнета, да еще и не был способен осуществить пришедший ей в голову план. Смирившись с тем, что осталась лишь она одна, рыжая мигом скопировала силу стоявшего рядом колдуна и переместилась на возвышенность, в желании атаковать Тамику.
        Леруа зашла со спины - в прыжке она замахнулась на женщину знакомой всем косой, и лезвие действительно могло бы смертельно ранить ее, но реакция колдуньи была необъяснимо острой - она скользнула в сторону буквально на пару сантиметров, и это спасло ее от неминуемой гибели. Орудие вонзилось в землю, застряв между камней, из-за чего Антуанетта на мгновение замешкалась, и тогда Тамика, развернувшись, со всей силы ударила ногой по руке девушки, выбивая из нее косу. Секундой позже рыжая уже висела в воздухе, пока женщина сжимала ее горло. Шерман, не контролируя свои движения, тут же шевельнулся в сторону подруги, но Гарнет схватил его за плечо, сильнее прижав клинок к его шее.
        - А ты и вправду очень храбрая, - колдунья удивленно всматривалась в лицо молоденькой девушки.
        Нора, болезненно содрогнувшись, выбила телекинезом из-под ног Тамики пару небольших камешков, заставляя ту чуточку потерять равновесие. Параллельно с этим Леруа воспользовалась бесплотностью, чтобы освободиться из ее хватки и с размаху ударить голенью ей в живот. Тамика согнулась напополам, но когда чародейка обошла ее кругом, чтобы вновь атаковать, только на этот раз созданным проекционным кинжалом, женщина успела остановить ее запястье. Тогда Антуанетта материализовала кинжал и во второй руке, тут же пройдясь им в районе талии колдуньи. Несколько магов в толпе шокировано ахнули, а парочка людей Тамики впечатлено вскинули брови. Все же, секундой позже женщина выхватила острый предмет из рук своей соперницы и вонзила его прямо ей в бедро. Леруа съежилась от боли, но и на долю мгновения не прекратила бороться со злодейкой, максимально быстро перебирая руками и ногами, вращаясь туда-сюда, только чтобы нанести ей хотя бы самый малейший урон. Казалось, будто бы Тамику мало заботят нападки ее противницы, но на самом деле она старалась быть очень сосредоточенной, чтобы не пропустить очередной удар.
        В толпе чувствовалось сильнейшее напряжение. Несмотря на мастерство, с которым Тони сражалась с могущественной колдуньей, никто из ее соратников даже и не надеялся, что она действительно сможет даже слегка сместить баланс сил. Каждый удар, приходившийся на долю рыжей чародейки, заставлял ее друзей нервно сомкнуть глаза. Последней каплей стал тот момент, когда в руке Тамики появился проекционный меч, которым она насквозь проткнула потерявшую бдительность Леруа. Редлок и Блэкуолл болезненно отшатнулись, осознав, что не могут прийти на помощь, а значит, их подруге суждено умереть у них на глазах. Однако русый маг успел получить телепатическое сообщение, которое вселило в его сознание реальную надежду. Тогда Шерман поспешил привлечь внимание Тамики и всей толпы нападением на своего «надзирателя», что так же стоило ему здоровья - Джой сразу же прошелся клинком по его ключице.
        Тамика обернулась на возникший шум, ослабив внимание по отношению к Антуанетте - чародейка удивленно схватилась за оружие, выходящее из ее живота. В ее глазах читалось разочарование тем, что на этот раз она не сумела избежать такого расклада с помощью бесплотности. Изо рта текла тонкая струйка крови, полностью окрасившая ее губы в алый цвет. В следующее мгновение на холме материализовался Николас Мейпл, выдернувший меч из плоти возлюбленной и тут же переместившийся вместе с ней на безопасное расстояние. На поле боя начал появляться вспомогательный отряд, выровнявший силы сторон. Почувствовав это, маги коллегии вновь бросились в атаку.
        Элеонора один за другим создавала порталы, прыгая между врагами и ударяя их со всех сторон. Редлок продолжал биться с Гарнетом, хотя силы обоих колдунов уже были на исходе. Мэттью и Доминик, прибывшие в составе подмоги, также стали противостоять людям Тамики, а именно - Эйлин и Люциану. Ник тем временем пытался отбиваться от ординарных колдунов, придерживая одной рукой своего раненого соулмейта. Между делом он подлечивал Леруа, но царивший вокруг хаос мешал ему полностью сосредоточиться, а потому рыжая чародейка попросту волочилась за ним, изредка создавая защитные заклинания, чтобы прикрыть их тыл.
        Это безумное и бессмысленное кровопролитие могло бы продолжаться еще очень и очень долго. Одной богине известно, сколько бы еще жизней тогда было утеряно. Но Тамика жаждала совсем другого, а потому вскинула руки к небу, вызвав невероятно шумный раскат грома, заставивший всю толпу вздрогнуть и остановиться:
        - Достаточно! - воскликнула она.
        Свои и чужие - все без исключения - стали напряженно переглядываться. Колдунья смотрела на них с хитрецой, будто бы следующий ее шаг должен был так мощно перевесить чашу весов в ее сторону, что исход войны был бы предрешен в это самое мгновение.
        Глава 18
        Ноги Натаниэля были полностью ватными, когда он переступил порог лучшей клиники города вместе с матерью Софи. Юноша сидел в регистратуре, опустошенно глядя в одну точку, пока Нэнси заполняла какие-то бумаги у стойки регистрации. Спустя пару минут она подошла к нему и, ласково перехватив его ладонь, направилась к лифту. Поднявшись на пару этажей выше, парочка прошла к палатам.
        - Дорогой, подожди, я поговорю с врачом, - миссис Паттерсон через силу улыбнулась и направилась к высокому мужчине в халате, который стоял у окна.
        Нейт оперся на стену, пока его разум погружался в темную бездну. В голове копошился настолько огромный рой мыслей, что думать было физически больно. Ему даже почудилось, будто бы к горлу подступает тошнота. Перед глазами вновь возникла полупрозрачная пелена, вот только, к сожалению, на этот раз дело было совершенно не в магии. Все звуки теперь слышались максимально приглушенно, юноша даже мог бы испугаться, что оглох, если бы сейчас ему было до этого хоть какое-то дело. Он простоял так несколько минут, пока вдруг отчетливо не услышал знакомый голос, радостно воскликнувший «мама».
        Подняв глаза, Гринфайер младший увидел тонкий силуэт в больничной рубашке, который ему загораживала миссис Паттерсон. Взволнованно вздохнув, юноша сделал шаг вперед - в ту же секунду ему удалось разглядеть знакомые волнистые пряди. Нэнси стала говорить что-то, указывая в сторону Натаниэля, после чего девушка наконец-то выглянула из-за ее плеча, и тогда колдун совсем замер.
        Лицо Софи было таким же беззаботным и лучезарным, но стоило ей лишь увидеть лучшего друга, как она растерянно приоткрыла рот. Ее мать погладила ее по плечу, призывая ту поприветствовать гостя, пока она продолжила беседовать с врачом. Блондинка опасливо зашагала к обездвиженному юноше, взволнованно заправляя волосы за ухо. Нейт, не отрываясь, ловил каждое движение своей спутницы. Когда она остановилась в метре от него, виновато поднимая глаза, он не смог дождаться какого-либо отклика - его тело само подалось вперед, заставляя его руки целиком обхватить хрупкую фигурку. Паттерсон удивленно распахнула глаза, но тут же ответила на объятие.
        - Вы готовы сражаться на смерть, - промолвила Тамика. - Я это уважаю. Но не вижу в этом никакого смысла. У меня есть другое решение.
        С этими словами женщина резко расправила руки, выпуская из ладоней полупрозрачный сиреневый поток, мгновенно разнесшийся по округе. Когда импульс прошел сквозь тело Антуанетты, она напряженно вздохнула, ожидая продолжения речи.
        - Благодаря этому вы станете более сговорчивы, - она снисходительно улыбнулась. - Чуть позже вы все поймете. По симптомам.
        Тамика кивнула, после чего она и ее люди стали один за другим покидать поле боя. Боевые единицы коллегии и комитета недоуменно наблюдали за этим, но, оставшись наедине лишь с собой, принялись помогать пострадавшим. Доминик тут же направился сквозь толпу к Элеоноре:
        - Блэкуолл, где мой сын? - на грани срыва спросил мужчина.
        - Я… - колдунья задумалась, - я отправила его подальше отсюда.
        - Хорошо, - он облегченно вздохнул. - Куда конкретно?
        Брюнетка виновато опустила глаза.
        - Нора?!
        - На Землю… - она опасливо закусила губу.
        - Что?! Да о чем ты… - Гринфайер замолчал и набрал в легкие больше воздуха. - Вернешь его?
        - Да, - решительно заявила Элеонора, открывая портал.
        Оказавшись на знакомых земных улочках, девушка первым делом отправилась в дом Уордов - она знала его адрес из закромов памяти Феликса. На стук никто не откликнулся, и тогда она взломала замок телекинезом, после чего прошлась по обоим этажам квартиры, в надежде отыскать где-нибудь спящего юношу.
        Вторым и последним местом назначения, в котором, по мнению Блэкуолл, мог оказаться ее друг, был дом Софи. Придя к его порогу, девушка вела себя несколько встревожено. На этот раз стук был тихим и неуверенным, но на него достаточно скоро откликнулся глава семейства, открыв перед брюнеткой дверь:
        - Здравствуйте, - Нора слабо улыбнулась.
        - Добрый день, - Уильям протянул ладонь. - Ты, кажется, Нора? Подруга моей дочери.
        - Все верно. Я как раз пришла к ней.
        - Ох, вы с Нейтом оба припоздали…
        - С Нейтом? - с надеждой повторила колдунья. - Он был здесь?
        - Да, около часа назад. Нэнси повела его в больницу к Софи.
        - В больницу? - лицо Блэкуолл задрожало, но она будто бы не была удивлена подобному заявлению.
        - У моей дочери проблемы с сердцем, - опустошенно пояснил Паттерсон. - Мы узнали совсем недавно… Вот, лечились разными таблетками. Сегодня у нее операция. Мне пришлось остаться с сыном, - он посмотрел через плечо, заглядывая в гостиную.
        - Мне… очень жаль.
        - Знаешь, - он потянулся за ручкой и блокнотом, - я напишу тебе адрес, может быть, ты успеешь навестить ее перед этим. Она была бы рада.
        Улыбнувшись, мужчина протянул листок бумаги.
        - Ну вот и все! Я рассказала все, что случилось за это время! Теперь твоя очередь!
        София и Натаниэль сидели напротив друг друга на больничной койке в ее палате. Здесь было достаточно уютно и просторно; на столике лежало множество пустых и полупустых баночек из-под лекарств, а также небольшой блокнот и несколько цветных ручек - девушка, по-видимому, вела дневник.
        - Я… - Гринфайер младший завис, глядя на счастливую улыбку своей собеседницы.
        Когда его взгляд окончательно потух, блондинка забеспокоилась:
        - Что такое?
        - Я так виноват перед тобой, - тихо промолвил он, не в силах посмотреть ей в глаза.
        - Ты бредишь! - она шутливо толкнула его в плечо. - Ты ничего не мог сделать. Да и даже будь у меня возможность сообщить тебе о случившемся, я бы не стала, - она мечтательно запрокинула голову к потолку, - ты делаешь нечто великое. Спасаешь целый мир. Это не идет ни в какое сравнение с…
        Блондинка замолкла, поняв, что не сможет закончить предложение. Ее взгляд слегка погрустнел, когда она вновь восстановила зрительный контакт с расстроенным другом.
        - Эй, - она взяла его за руки. - Ты же сам сказал, что у тебя мало времени, прежде чем тебя начнут искать. Да и у меня уже скоро операция. Расскажи мне, как там ребята.
        Софи широко улыбнулась, а в ее глазах блистала надежда. Сердце Нейта болезненно сжалось - он понял, что не может рассказать ей, что случилось с Феликсом.
        - Ребята в порядке, - юноша выдавил ответную улыбку. - И они часто вспоминают тебя.
        - Я тоже постоянно о вас думаю! Как хорошо, что Тони успела скинуть мне все свои файлы до того, как я вернулась на Землю. Там столько материала, что я чувствую, будто бы и не расставалась с вами, - девушка весело помотала головой. - А как прошел бал?
        - Откуда ты про него знаешь?
        - Ты шутишь? - Паттерсон выглядела оскорбленной. - Это же важнейшее событие года! Фи мне все уши про него прожужжала чуть ли не в первый день! Я так мечтала там побывать, - она печально вздохнула. - Да и у Тони есть парочка записей с разных лет…
        - Точно, - Натаниэль вдруг вспомнил, что знает нечто, что может порадовать его подругу, - Фелиция наконец-то завела себе катту.
        - Неужели?! - блондинка радостно распахнула глаза.
        - Да. Но никак не может придумать ей имя.
        - Я бы хотела помочь ей с этим.
        Юноша и не подозревал, что почти все, что он сейчас говорит, собеседнице уже давно известно. О, богиня, как же хорошо она научилась лгать.
        - Ну а… - Софи слегка замялась и тут же покраснела. - Как дела у вас с Норой?
        - Что ты имеешь в виду? - Гринфайер младший прекрасно понимал, к чему ведет его спутница, но ему было необходимо ее подтверждение.
        - Ты знаешь, - она смущенно ткнула его кулаком в грудь.
        - Я не знаю… - он действительно не знал, что на это ответить.
        - Мне просто казалось, что между вами есть что-то такое…
        - Я пытался поцеловать ее, - искренне признался Нейт.
        - Что? - это и вправду было для девушки сюрпризом, но определенно приятным. - Правда? Что же случилось?
        - Нас прервали, - юноша пожал плечами, будто пытаясь отмахнуться от ситуации. - Мы решили, что просто оба были на эмоциях. Мы закрыли тему.
        - И ты считаешь, что это правильно? - аккуратно поинтересовалась блондинка.
        - Я… Я не знаю.
        - А ты подумай, - она обхватила его запястья. - Ты сам сказал мне, что сейчас ребята сражаются. Что Нора переместила тебя. Подумай, что если… - ей было неприятно это говорить, - ты ее больше не увидишь? Хотел бы ты сделать что-то еще? Достаточно ли тебе того, что было?
        Сердце юноши так сильно сжалось от одной лишь мысли о том, что тот миг с темноволосой колдуньей на поле боя действительно был последним. Как же так? Неужели, он больше не увидит ее лица, ее улыбки? Как она собирает волосы в высокий хвост, отчего можно увидеть кучу различных сережек в ее ухе… Как сексуальна она бывает на тренировке и как мила, когда он нервирует ее. Неужели он больше не почувствует ее касания? Той силы, что он черпает, когда она это делает? Это невозможно. Это неправильно. Так не должно быть.
        - Нет, - почти шепотом промолвил Нейт, после чего его голос стал тверже и решительнее. - Нет, не достаточно.
        Блондинка хитро улыбнулась:
        - Я так и думала. Но не буду заставлять тебя говорить что-то еще… И да, ты должен знать, что с ней все будет в порядке! Со всеми нами! Знаешь, на самом деле…
        - Мисс Паттерсон, - в палату на мгновение заглянул врач, с которым до этого говорила Нэнси, - нам пора.
        - Да, хорошо, - девушка кивнула, а затем печально улыбнулась, взглянув на собеседника.
        - Я останусь до конца операции, - уверенно заявил Натаниэль. - Если почувствую приближение Тамики, то уйду. Но я обязан знать, что все прошло хорошо.
        - Это абсолютно стандартная операция, - блондинка махнула рукой, поднимаясь с кровати. - Тебе не о чем беспокоиться.
        - Я не могу не беспокоиться…
        - Милая! - миссис Паттерсон влетела в помещение и тут же заключила дочь в объятия.
        - Мам, все нормально…
        - Да-да, я знаю, - она отодвинулась от дочери и принялась гладить ее по лицу, но ее глаза были влажными. - Ничего не могу с собой поделать.
        - Все, вам пора, - Софи засмеялась, прогоняя парочку из своей палаты. - Идите в зал ожидания.
        - Я люблю тебя, милая, - женщина поцеловала ее в лоб.
        - Я тоже тебя люблю.
        Когда Нэнси отошла на пару шагов, Натаниэль, безрадостно улыбаясь, крепко обнял свою подругу, со всей силы сжимая ладони на ее плечах. В этот момент они оба прочувствовали всю ту любовь, что годами расцветала между ними. Время было на исходе, и хоть парочке не хотелось расставаться, они оба знали, что есть огромная вероятность, что они не смогут увидеться в ближайшее время. От этого внутри зарождалось очень неприятное чувство. Отстраняясь друг от друга, ребята продолжали держаться за руки.
        - Даже если я не смогу навестить тебя, когда ты проснешься, ты должна знать, что я не уйду, не убедившись, что все в порядке.
        - Я бы ни на секунду не засомневалась в этом, - девушка улыбнулась, отпустив одну из его рук. - До встречи.
        Юноша сделал несколько шагов назад, но расцепить их оставшееся рукопожатие ему было не под силу. Он все еще смотрел в ее сверкающие голубые глаза, будто бы стараясь запомнить их как можно лучше.
        - Отпусти меня, - ласково промолвила София.
        - Я не могу… - он улыбнулся, помотав головой.
        - Все нормально, - убеждала его блондинка, позволяя уголкам своих губ дрогнуть.
        Натаниэль кивнул. В этот же момент их ладони, нежно скользя друг по другу, разомкнулись. На долю секунды юноше почудилось, будто бы внутри него что-то оборвалось. Он проследовал за миссис Паттерсон в зал ожидания, все еще следя за родным силуэтом, растворившимся за закрывающейся дверью.
        Каждая последующая минута длилась так долго, что Гринфайеру младшему захотелось отыскать Минтвуда в самых темных недрах пещер исходного региона только лишь за тем, чтобы он заставил время идти быстрее. Нэнси тоже едва держалась на ногах из-за нервов. Парочка изредка обменивалась снисходительными взглядами, которые как бы должны были говорить «не переживай, все будет хорошо», но почему-то они оба будто бы не верили в это. Секунды продолжали идти друг за другом, но Софи так и не отвезли в операционную. Ждать стало невыносимо. В мгновение ока Натаниэль почувствовал, что его сердце вдруг замерло. Тишину помещения нарушил звук громкоговорителя: «Доктор Хэллуэй, срочно проследуйте в палату номер два для осуществления реанимационных действий».
        - Господи, это палата моей девочки! - миссис Паттерсон разрыдалась, вскочив со своего места.
        Нейт не мог сдвинуться. Его будто бы парализовало. Все происходящее показалось сном. Чем-то нереальным. Это точно происходит не с ним и не сейчас. Это точно происходит не с ней. И не сейчас.
        В голове начался водоворот различных мыслей и воспоминаний. Вот он знакомится с симпатичной, но надоедливой белокурой девочкой. Вот он делает школьный проект с шумной подругой-отличницей. Вот он выбирает университет вместе с красивой умной девушкой, которая является частью его души. Где это все? Где это все? Так далеко… Мозг юноши заглушил громкие возгласы и всхлипы стоявшей рядом матери той самой девчонки. Пустота. Внутри лишь огромная дыра. И мимолетом посетившая надежда, что сейчас врач Софии зайдет в зал ожидания и скажет им, что случилась какая-то ошибка. Что все хорошо. Все хорошо.
        Спустя пару минут знакомый мужчина в халате все же зашел в помещение. Нэнси сразу бросилась к нему, в отчаянии хватаясь за белые лацканы. Натаниэлю почему-то было не обязательно слышать их разговор, чтобы понять, что случилось. Он уловил лишь единый отрывок, звучавший как страшный несправедливый приговор: «…внезапная коронарная смерть». Смерть.
        Юноша и до этого знал, что слезы могут быть разными. Иногда, от бессилия и усталости, они незаметно катятся по твоему лицу. Эти были легко ощутимы. Крупные и горячие, они будто прожигали щеки. Легкий озноб заставил Гринфайера младшего вздрогнуть. Что-то промелькнуло рядом, хоть и казалось, что это все лишь пелена от слез. Что-то такое нужное и любимое. И такой знакомый голос, разрывающий его изнутри, вдруг промолвил: «Вот и конец». Было ли это реальным? Натаниэль не знал. Он знал лишь одно - София Паттерсон была мертва. И пока каждая струнка его души натягивалась, прорезая свой путь наружу, в его голове пронеслась фраза: «О, Элеонор, встреть ее на небесах».
        Пройдя в холл здания больницы, где толпилось огромное скопление народа, Элеонора сразу же приметила силуэт Нэнси Паттерсон у регистратуры. Девушка направилась прямиком к цели, но по дороге ее боковой взор зацепил еще один знакомый образ. Обернувшись к скамьям, она увидела Натаниэля, без единого движения застывшего на сидении. Лицо брюнетки дрожало, пока она делала пару шагов навстречу юноше. Когда их взгляды встретились, Норе больше не нужны были слова - она бросилась к парню и тут же заключила его в объятия. Не сдвигаясь с места, Нейт сжал ладони на родных лопатках, зарывшись лицом в шею и волосы колдуньи. Обхватив руками его голову, Блэкуолл из последних сил пыталась сдерживать рыдания. Спустя несколько мгновений юноша все же отстранился:
        - Где ребята?
        - Все закончилось, - подбодрила его брюнетка, опустившись перед ним на колени. - Не думай об этом.
        - Они… в безопасности?
        - Да, да… Думаю, да.
        - Отведи меня туда.
        - Нейт… - она снисходительно наклонила голову, позволяя своим глазам наполниться влагой.
        - Не начинай.
        Слабо ухмыльнувшись, он подался вперед, накрывая губы Норы своими. Девушка изумленно распахнула глаза, но не отшатнулась. Это прикосновение длилось не больше пары секунд, после чего юноша, как ни в чем не бывало, заговорил:
        - Я только попрощаюсь, - он бросил опечаленный взгляд в сторону миссис Паттерсон.
        Когда среди снующих туда-сюда магов, помогающих своим раненным товарищам, открылся искрящийся проем, никто даже не обратил на это ни малейшего внимания. Доминик был единственным, кто тут же приметил появившуюся парочку.
        - Нейт! - воскликнул он, подбежав к сыну.
        - Ты в порядке, - облегченно промолвил Гринфайер младший.
        - Конечно, - мужчина выглядел недоуменным. - Что с тобой?
        Глава коллегии посмотрел на Элеонору, по заплаканному лицу которой было ясно, что лучше ничего больше не спрашивать.
        Натаниэль в панике стал осматривать поле битвы, чтобы отыскать знакомый силуэт. Рыжая чародейка с отсутствующим видом сидела на корточках на холме. Юноша поспешил к подруге, и в то же время она, дотронувшись до проходящего мимо колдуна, вскинула руку в воздух, заставляя прорасти красные розы из праха погибших воинов коллегии. Гринфайер младший присоединился к Леруа как раз тогда, когда она закончила:
        - Это твои любимые цветы? - шепотом спросил он, присаживаясь рядом.
        - Мои любимые цветы - пионы, - безэмоционально откликнулась девушка, - но я как-то раз слышала песню, в которой были слова: «если я умру молодым, похорони меня в атласе, уложи на постель из роз».
        - Я тоже слышал это песню. Она с Земли.
        Антуанетта посмотрела на своего собеседника, взгляд которого был абсолютно потухшим. Поняв все без слов, она стиснула его ладонь, горько улыбнувшись.
        Двадцать восьмое августа выдалось невероятно солнечным и теплым. Но вряд ли кому-либо это казалось подходящим для похорон. Было около девяти часов утра, когда целый отряд молодых людей отправился на Землю, чтобы почтить память Софии Паттерсон, которой сегодня могло бы исполниться восемнадцать лет. Птицы заливисто щебетали, сидя на ветках слегка потускневших, но все еще радующих глаз деревьев. Детвора играла в парке, а взрослые прогуливались вдоль красочных улочек с кафе и магазинами.
        Все родственники и друзья семьи уже собрались, когда Натаниэль переступил порог черной кованой изгороди. На юноше была обычная темная футболка, джинсы и пиджак. Пятеро человек неуверенно следовали за ним, угрюмо покачиваясь в такт шелесту листьев. Бенджамин, без остановки поправляющий свой помятый галстук и очки, непрерывно наблюдал за младшим братом, чье состояние казалось ему очень и очень нестабильным. Прямо за ним шла под руку чета Мейпл-Леруа. Парень был одет в неброский темный свитер и брюки, а его возлюбленная в закрытое платье с высоким горлом и вязаную кофту. С собой они принесли букет полевых цветов. Брюнетка, шедшая слегка поодаль, предпочла взять свой любимый цветок - подсолнух. К удивлению некоторых присутствующих, она нарядилась в черное обтягивающее платье с длинными рукавами, длиной до колен. Редлок, идущий рядом, вновь выглядел как неубранная постель, но на этот раз более мрачная неубранная постель.
        Поприветствовав семью Паттерсонов, ребята заняли свои места, чтобы послушать священника и понаблюдать за процессией под всхлипы присутствующих. В какой-то миг Нейт принялся оглядываться по сторонам, опасаясь преследования. Чуть подальше, у самых деревьев, он заметил силуэт Мэттью Блума. Юноша недоуменно нахмурился, но списал это на предосторожность со стороны коллегии и комитета, ведь им и так с трудом удалось выбить разрешение присутствовать здесь. Фелиции так и не позволили проститься с подругой.
        Когда похоронная служба закончилась, Натаниэль проследовал к Паттерсонам, чтобы вновь выразить свои соболезнования, а также попрощаться.
        - Большое тебе спасибо, дорогой, - шептала Нэнси, вытирая слезы.
        - Вот, сынок, держи, - Уильям протянул ему ключ от дома. - Зайди к нам на обратном пути, возьми что-нибудь из комнаты Софи на память. Она была бы этому рада. Оставишь ключ в почтовом ящике.
        - Спасибо, - потрепав по голове юного Найджела, Гринфайер младший направился к своим друзьям.
        - Как ты? - Элеонора взяла возлюбленного за руку.
        - Я в порядке, - он улыбнулся. - Мне нужно попасть к Паттерсонам перед уходом.
        - Мы можем подождать тебя, - откликнулась Леруа.
        - Нет, все в порядке, возвращайтесь в коллегию, - затем он обратился к Блэкуолл, - откроешь портал в ее коридоре через час?
        - Конечно, - брюнетка кивнула, легонько коснувшись своими губами его щеки.
        - Удачи, друг, - Шерман похлопал его по спине, после чего ребята удалились.
        В комнате Софи все было ровно точно так же, как и помнил Натаниэль. Много розового цвета и девчачьих безделушек, включая карандаши с перьями и купленные в детстве плюшевые игрушки. Он невольно улыбнулся, стоило ему только переступить порог. Помещение все еще целиком и полностью пылало жизнью и красками, в то время как его хозяйка уже около часа лежала в сырой земле. Присев на кровать, на которой он столько раз лежал, выслушивая жалобы подруги на очередную несправедливость со стороны учителя биологии, Нейт увидел нечто блестящее на прикроватной тумбочке. Это был знакомый ему черный камешек на цепочке. Юноша убрал его в карман джинсов, чтобы позже вернуть Элеоноре. Встав в центр комнаты и последний раз окинув взглядом такую до боли привычную обстановку, он принялся собирать памятные вещи.
        На столе лежала небольшая аккуратная коробочка в яркой упаковочной бумаге. Нейт подошел ближе и перевернул этикетку, надпись на которой гласила: «Для Феликса». По всему телу юноши пробежали мурашки, но он смиренно положил презент в пакет, и тогда ему на глаза попалась пробковая доска, к которой Софи крепила различные записочки и фотографии. Гринфайер младший вытащил кнопку, крепившую снимок с их выпускного бала, где они были вместе с Норой, Беном и Феликсом. Он улыбнулся, но в его посиневших глазах стояли слезы. Засунув фото во внутренний карман пиджака, Натаниэль вдруг заметил еще один снимок, который тут же ввел его в состояние ступора. София целовала в щеку Мэттью Блума. В этой самой комнате. В голове юноши что-то щелкнуло. Между этими двумя что-то было - поэтому Блуму хватило наглости заявиться на похороны. Он виделся с Софи, когда ту отправили ради безопасности на Землю. Он должен был знать о болезни. Он должен был знать обо всем. Но он молчал. Нейта вдруг охватила такая неконтролируемая злоба, что ему тут же захотелось разнести комнату в пух и прах. Сорвав злополучное фото, юноша резво
направился к выходу, хлопая по дороге дверьми и ударяя стены.
        Оказавшись в гостиной коллегии, Натаниэль уверенно зашагал в сторону компании своих друзей, мирно общавшихся у книжных полок. Он с размаху ударил Мэттью в челюсть, шокировав всех присутствующих, а в особенности Антуанетту, которая в эту секунду как раз беседовала с Блумом.
        - Нат, какого черта?! - воскликнула чародейка, подбегая к согнувшемуся напополам магу.
        Элеонора и Шерман, сидевшие на диване, тут же присоединились к начавшейся шумихе, как и Николас, стоявший у окна.
        - Что происходит? - обеспокоенно выдала темноволосая колдунья.
        - Пусть сам объяснит! - безумствовал юноша, вновь надвигаясь на мага с волчьим взором.
        - Тшш, чармер, - успокаивающе молвил Редлок, отодвигая друга.
        Мэттью к этому моменту уже успел выпрямиться, но рыжая чародейка не отходила от него ни на шаг, продолжая ощупывать поврежденную часть лица.
        - Что я должен объяснить?! - недоумевал Блум, с агрессией подходя к собеседнику.
        Мейпл встал между ребятами, заставляя их держать дистанцию.
        - Это! - Гринфайер младший бросил в сторону Мэтта фотокарточку, которая тут же повалилась на пол, позволяя всем присутствующим увидеть запечатленных на ней Блума и Паттерсон.
        Маг с волчьим взором сжал челюсть. Антуанетта, взволнованно приоткрыв рот, незаметно провела ладонью вдоль его руки. Ник выглядел напряженным и слегка сомневающимся, но не таким удивленным, какими показали себя Шерман и Нора.
        - И с чего это вдруг я должен отчитываться перед тобой? - Блум высокомерно запрокинул подбородок. - Злишься, что упустил свое?
        Натаниэль вновь бросился в сторону парня с кулаками, но Редлок и Мейпл оттащили его, в то время как сам Мэттью лишь выпячивал вперед грудь, готовясь к драке. Леруа и Блэкуолл стояли по обе стороны от парней, приходя в шок от происходящего.
        - Какого хрена ты говоришь, ублюдок?! - юноша был вне себя. - Ты приходил к ней! Подвергая ее опасности! Каждый раз! Как ты мог!
        - Ну, умерла-то она определенно не от этого, - фыркнул Блум, - сердечко не выдержало…
        Все ребята, без исключения, распахнули глаза, покрывшиеся золотой каемкой - настолько неожиданной для них стала такая ядовитая и саркастичная фраза по поводу смерти близкой подруги. Особенно учитывая тот факт, что произнес ее человек, встречавшийся с ней. Пока троица пыталась привести Нейта в чувства, Тони встала прямо перед Блумом и, обхватив ладонями его лицо, посмотрел ему в глаза:
        - Что ты творишь? - полным отчаяния голосом спросила она.
        Маг с волчьим взором на мгновение завис, но затем резво выбрался из хватки подруги, вновь привлекая внимание бушующего юноши.
        - Ты должен был знать о ее проблемах! И ты ничего не сделал! И никому не сказал!
        - Богиня, какой же ты наивный! - Мэттью рассмеялся. - Думаешь, мир вертится вокруг тебя? Разуй глаза! Ты вышвырнул девчонку, как что-то ненужное - ей захотелось почувствовать обратное. Ну а я… Мне как раз было скучно. Какое мне было дело до ее болячек?
        - Так, все, - Мейпл выглядел рассерженным поведением лучшего друга, он чувствовал, что тот лишь строит из себя того, кому на всех плевать, - заканчивай. Уходи.
        - Ты использовал ее! - не унимался Нейт.
        - Виновен, - Блум пожал плечами, - но, позволь тебя успокоить - она не была против.
        Элеонора, все это время старавшаяся держать себя в руках, вдруг позволила своим глазам наполниться слезами и со всей силы дала Мэттью пощечину. Парень не сдвинулся с места, но выглядел слегка удивленным. Когда темноволосая колдунья умчалась в коридор, ребята все еще были шокированы.
        - Впрочем, мне действительно уже пора, - маг с волчьим взором дотронулся до покрасневшей щеки. - Вся эта похоронная атмосфера уже в печенках сидит.
        Блум испарился, оставив своих друзей переваривать случившееся. Но, по правде говоря, никто из них не был к этому готов.
        - Ник, отправь меня к Бену, - опустошенно промолвил Гринфайер младший.
        - Нат… - Леруа сделала шаг вперед.
        - Не надо, - юноша выставил перед ней ладонь и снова обратился к Мейплу, - пожалуйста.
        Чародей сдержанно кивнул, после чего взмахнул рукой, переместив Натаниэля в жилой комплекс.
        - Я найду Мэтта, - Николас поцеловал рыжую чародейку в лоб и сразу затем тоже покинул помещение.
        Антуанетта и Шерман пару минут стояли неподвижно, боясь взглянуть друг на друга. Правильных слов не находилось, да и что они могли сказать в такой ситуации? Самым верным решением было разойтись.
        - Я… я вернусь в комитет, - прошептала Тони. - Еще столько дел.
        - Да… Конечно.
        Когда силуэт чародейки мелькнул где-то на лестничном проеме, Редлок присел на корточки и поднял лежащий все это время на полу снимок. Проведя над ним свободной рукой, русый маг использовал силу преобразования, благодаря которой фотография ожила - теперь он мог увидеть зацикленный момент того, как София поворачивается к Мэттью и целует его, пока тот мило хмурится от света вспышки. Шерман улыбнулся самым печальным из известных ему образов.
        Было уже совсем поздно, когда Николас и Антуанетта вернулись в свой дом и начали готовиться ко сну. Помимо похорон и скандала, связанного с ними, парочка весь день занималась разбирательством с погибшими во время сражения в весеннем регионе колдунами. Ко всему прочему, весь комитет все еще был серьезно озабочен угрозами Тамики, что создавало неблагоприятную рабочую атмосферу.
        Пока Мейпл расстилал свежее постельное белье, параллельно с тем отправляя со своего линка несколько рабочих сообщений, его возлюбленная умывалась за закрытой дверью ванной комнаты, находящейся прямо в их оформленной в бело-зеленых тонах спальне. На Леруа был надет лишь комплект нижнего белья, верх которого представлял собой обычную хлопковую майку желтого цвета, которая открывала вид на почти зажившие синяки. Девушка уже сделала высокий хвост, и сейчас она лениво полоскала рот после чистки зубов. Взглянув на свое угрюмое отражение, чародейка попыталась улыбнуться, что отразилось еще большим отчаянием на ее лице.
        Стоило Тони промокнуть его полотенцем, как она заметила на краю раковины яркую красную каплю. Коснувшись ее пальцем, девушка увидела, как рядом упало еще несколько таких же. Подняв глаза к зеркалу, она убедилась, что из ее носа неспешно течет кровь. Ее глаза тут же потемнели.
        - Эй, Тони, - раздался голос из-за двери, - ты скоро?
        - Уже иду, - как ни в чем не бывало, откликнулась рыжая, стирая отовсюду красную жидкость.
        Когда она в последний раз осмотрела свое отражение, чтобы увериться в отсутствии «улик», в ее голове, не переставая, стучала одна единственная фраза: «Вы все поймете… по симптомам».
        Стук каблуков эхом отдавался в коридорах пещер, по которым Контесса вышагивала в поисках своей предводительницы. Девушка была несколько растрепана, на ее юбке красовались пятна, а колготки были порваны после очередной многодневной вылазки за элементом, которая оказалась полностью провальной. Чаровница спешила как раз за тем, чтобы сообщить об этом Тамике, но, проходя мимо одного из помещений, услышала слабые хриплые вздохи, заставившие ее сделать шаг назад.
        Глаза девушки тут же округлились и стали фиолетовыми - в низкой кованой клетке, объятой энергетической ловушкой, находился ее друг. В полуразорванной одежде, с кровавыми подтеками на лице, Феликс Минтвуд лежал на полу, опершись спиной на металлические прутья и тихо бормоча себе что-то под нос.
        Блэкуолл, шатаясь, подошла к клетке, все еще неуверенная в том, является ли правдой все то, что она видит. Опустившись на колени, Тесса обхватила холодный металл ладонями, чтобы удостовериться в реальности происходящего. Колдун с челкой все это время находился с закрытыми глазами и не обращал на нежданную гостью никакого внимания, продолжая говорить какие-то невнятные фразы наподобие «мы друзья» и «я был там с ними, меня похитили».
        - Феликс? - сдавленно прошептала чаровница.
        Минтвуд тут же замолчал и, секунду поморщившись, открыл глаза. Увидев перед собой старую знакомую, он слабо улыбнулся:
        - Контесса…