Ива. Учиться - не напасть Наталья Юрьевна Кириллова
        Что нужно, чтобы стать магом? Казалось бы, сущий пустяк - магический дар. А если сегодня дар есть, а назавтра ушел в отпуск? Тогда добро пожаловать в пансион, где работают с такими тяжёлыми случаями. Там и плохому научат, и друзей найдёшь, тоже слегка не от мира сего, и приключений на свою голову нахватаешься. Ведь в пансион приехала новенькая, ещё более странная, чем вся ваша компания, вместе взятая. И за ней, в отличие от вас, охотятся опасные существа, готовые уничтожить любого, кто не только встанет у них на пути, но и случайно окажется рядом с их целью. А кто говорил, что быть магом легко?
        Наталья Кириллова
        Ива. Учиться - не напасть
        Пролог
        Иногда ей не хотелось быть особенной, не похожей ни на тех, ни на других. Иногда ей снилось, что она совершенно нормальная, обыкновенная девочка, ничем не отличающаяся от своих сверстников. Она может открыто играть на общественной детской площадке, ходить в школу, иметь подружек и не бояться приглашать их к себе домой. Она может объедаться мороженым, жаловаться друзьям на родителей, не дающих лишних денег на карманные расходы, и читать глупый модный журнал, прикрыв его учебником по алгебре. Она может строить глазки понравившемуся мальчику, скорбно вздыхать, примеряя в магазине платье, на ценнике которого слишком много цифр, и мечтать о выпускном вечере. Но даже во сне она понимала, что это лишь игры её расшалившегося подсознания.
        Она никогда не будет принадлежать ни к миру отца, ни к миру матери, точно так же, как её родители перестали принадлежать им, когда решили соединить свои жизни. Но если поодиночке мама с папой ещё могли притвориться, затеряться среди бывших земляков, то она навеки обречена привлекать косые взгляды обоих миров. Она словно крошечный остров между двумя огромными континентами, не способный прибиться ни к одному берегу.
        Впрочем, нужно ли ей это сейчас? Она уже не маленькая девочка, страдающая от отсутствия друзей, и не угловатый подросток, с ненавистью изучающий отражение собственного изменяющегося тела в зеркале. Она научилась обходиться без общества сверстников, потому что папа открыл ей дверь в чудесный мир книг, и примирилась с особенностями своей внешности, потому что мама познакомила её с хитростями, маскирующими многие особенности. В определённой степени её всё устраивало, если бы не одно «но»…
        И это «но» слишком значительное, слишком опасное, чтобы его игнорировать.
        Она открыла глаза, вырываясь из мягких объятий сна, и в то же мгновение услышала тихий голос склонившейся к ней матери.
        - Сита! Сита, проснись!
        Мамино лицо расплывчатым пятном белело в сумраке комнаты.
        - Они опять нас нашли? - глухо уточнила девушка.
        Мама кивнула и выпрямилась. Больше Ситара не задавала вопросов. Стремительно выскользнула из-под одеяла и принялась быстро одеваться.
        Вот если бы оба мира попросту перестали обращать на них внимание, если бы забыли об их существовании! Маленький уютный дом в каком-нибудь живописном месте, река или озеро рядом, свежий воздух и никого вокруг! Никто их не трогает, не преследует, не показывает пальцем и не говорит в лицо вещей, которых и взрослой-то девушке лучше не знать, не то что напуганной малолетке.
        Мама обошла комнату, бросая в потрёпанную сумку предметы первой необходимости. Ситара натянула спортивную куртку и краем глаза заметила, как мама напряжённо замерла. Девушка тоже застыла, привычно прислушалась. Сквозь ночное спокойствие прорвался рокот, и он нарастал приближающейся бурей.
        - Идём, - отрывисто позвала мама.
        Они покинули дом через заднюю дверь. За свою недолгую ещё жизнь Ситара научилась не привязываться ни к местам, ни к вещам. Сколько раз они уже сбегали вот так, посреди ночи, иногда едва успев одеться и взять деньги? Девушка давно сбилась со счёта. Да и новые дома превратились в безликую серую массу, где один неотличим от другого.
        На тёмной дороге за домом стояла приглушённо урчащая машина. Мама распахнула заднюю дверцу, бросила сумку на сиденье. Ситара хотела было нырнуть следом, но тёплая мамина рука внезапно остановила её.
        - Сита… - самый родной на свете голос дрогнул, и девушка почувствовала, как ей в ладошку вкладывают бумажный клочок. - Обязательно позвони по этому номеру. Это хорошие люди, они смогут защитить тебя.
        Хорошие люди? Люди?
        С улицы перед домом донёсся противный визг тормозов.
        - Папа тебе всё объяснит, - добавила мама и торопливо поцеловала дочь в лоб. - Я люблю тебя, милая. А теперь езжайте.
        - А как же ты? - воскликнула Ситара, однако мама с неожиданной силой втолкнула девушку в салон и захлопнула дверцу.
        - Не беспокойся, со мной всё будет в порядке. Я отвлеку их.
        - Мама! - Ситара попыталась рвануть обратно, но дурацкая дверь почему-то не поддалась.
        Девушка увидела, как мать обменялась с отцом полным нежности и отчаяния взглядом, а затем развернулась и метнулась к дому. В ту же секунду автомобиль на полной скорости устремился прочь.
        - Папа! - Ситара ухватилась за спинку переднего пассажирского кресла. - Папа, мы не можем бросить её там одну!
        - Но и сделать что-либо не в состоянии, - ответил отец, не оборачиваясь. Дорога впереди тонула в потёмках, не освещённая ни фарами, ни фонарями. Лишь одноэтажные дома белели по обеим сторонам. - Прежде всего им нужна ты и потому наша с Ленни задача - уберечь тебя. К тому же твоя мама умеет постоять за себя.
        Девушка откинулась на спинку заднего сиденья. Непонятно, кого папа хочет убедить в первую очередь - дочь или себя?
        Ситара разжала пальцы и посмотрела на бумажку, заполненную маминым мелким, убористым почерком. Даже с её острым зрением не разобрать отдельных слов и цифр - слишком сумрачно в салоне и за его пределами. Позже, при свете дня…
        Глаза предательски защипало, но Ситара повыше вздёрнула подбородок и уставилась на проносящиеся за окном штампованные сооружения. Она не будет плакать. Потому что слёзы роскошь, отныне ей недоступная.
        А для роскоши в её жизни никогда не было места.
        Глава 1
        - Ив, как по-твоему, ровно?
        Подняв голову от разложенных на фиолетовом шелковом платке карт, я задумчиво посмотрела на новенький, глянцево блестевший плакат популярной певицы Эслин. Красиво изогнутый стан в откровенном, ярком сценическом костюме скрывал страшную тайну - угольно-чёрное, расползшееся паутиной пятно, появившееся на светлых обоях вчера вечером, когда Элида, слегка не рассчитав силы, сгенерировала слишком мощное боевое заклинание и за неимением лучших идей направила его в стену. А куда ещё было девать пульсирующую голубую сферу? Можно, конечно, в окно, но растущим вокруг дома деревьям она обязательно причинила бы вред, причём достаточно заметный, чтобы поутру привлечь внимание наставников. Пользоваться боевыми заклятиями вне ристалища - специально оборудованной тренировочной площадки за пансионом, - категорически запрещалось, тем более подобные фокусы в маленьких помещениях чреваты последствиями нехорошими даже для опытных магов. И если наставники обнаружат неопровержимое доказательство грубого нарушения правил, влетит нам обеим: Элиде как виновнице, мне как соучастнице. Всем известно, что девушка не только
первая заводила в нашей маленькой компании, но и первая проказница в пансионе, а я неизменно с ней заодно. Что поделать, если большая часть неприличных идей и коварных замыслов подруги приходилась мне по душе, и я с готовностью поддерживала Элиду в её не всегда благих начинаниях?
        Вот и вчера я с энтузиазмом откликнулась на предложение подруги попробовать искомое заклинание, о котором на занятии по боевой магии нам поведал мэйр Манфред. Нам надлежало изучить теоретическую основу заклятия, с практической же стороной нас обещали познакомить на следующей неделе. Однако Элида решила не дожидаться практики на защищённом ристалище. В результате в комнате всю ночь, несмотря на распахнутые настежь окна, воняло палёным, а мы с Элидой и Ниссой полдня пытались избавиться от улики самыми различными способами, от банально бытовых до изощрённо магических. В конце концов, когда запас умных и не очень идей исчерпался, Нисса выдала гениальную в своей простоте мысль, что надо прикрыть зловеще чернеющее пятно какой-нибудь картиной, да и забыть. Нормальных картин ни у одной из нас отродясь не водилось, и Элида выудила из журнальных закромов плакат с Эслин. Нисса, правда, настойчиво предлагала изображение своего любимого актёра, но я только отмахнулась, а Элида высказала честное мнение о внешности вышеупомянутого и добавила, что лучше уж получить нагоняй за нарушение правил, чем любоваться на
его пресную физиономию ещё целый год. Катесса оскорбилась за героя грёз и ушла. Мы дождались, пока пансион затихнет в преддверии ночи, и Элида быстро повесила плакат.
        Критически обозрев светловолосую певицу, томно наблюдавшую из-под полуопущенных ресниц за почитателями её таланта, я кивнула.
        - Ровно.
        Элида отступила на шаг, оглядела дело рук своих.
        - А наставники не слишком сильно удивятся, когда её увидят? - с сомнением протянула подруга. - Две взрослые девицы вдруг начали обклеивать стены спальни плакатами с кумирами. Подозрительно это… тем более с женщинами.
        - Лучше сексуальная женщина, чем этот тощий Роб-как-его-там, - парировала я и передёрнула плечами. - Бр-р!
        - И то верно, - покладисто согласилась Элида. - Мужчина должен быть мужчиной, а не бледным анорексичным юношей.
        - В точку, - подтвердила я, возвращаясь к изучению карт.
        - Как обстоят дела с учёбой? - спросила девушка, убирая канцелярские кнопки с глаз долой в ящик стола.
        - Вроде ничего особенного, - отозвалась я. - Даже подарок какой-то ожидается. От женщины, я думаю.
        - Может, повезёт и зачёт по настоям отменят? - с надеждой предположила подруга.
        - Скрести пальцы, - посоветовала я.
        Хотя становиться целителем никто из нас не собирался, общий курс по травам, их назначению и всевозможным смесям мы изучали в обязательном порядке. К тому же части различных растений вроде толчёного корня или семян входили в состав многих заклинаний, не говоря о том, что уважающий себя маг должен разбираться в травяных порошках и настойках. Другое дело, что даже поверхностное ознакомление с толстенными энциклопедиями по флоре вгоняло любого не интересующегося этими премудростями человека в тоску. Ну и скажу откровенно, кому вообще хочется зубрить сиамское название крапивы и хвоща и признаки, отличающие герань луговую от герани болотной? Знаю, неохота учить - не иди в маги, однако от дара-то далеко не убежишь, а не будешь развивать и контролировать его и когда-нибудь он или зачахнет, словно цветок без полива, или возьмёт под контроль тебя.
        Элида погасила верхний свет, оставив ночник на моей тумбочке, и опустилась на кровать рядом со мной.
        - А что у нас с серенадами под окном? - понизив голос, с волнующим придыханием полюбопытствовала девушка.
        Я шутливо пихнула её локтём под ребро и тут же задумалась, глядя на две яркие картинки с правого края.
        - Грядут изменения, - медленно произнесла я, - но мы сами решим, принимать их или нет. А может, просто всё в наших руках.
        - Да-а, короче, парни к нам сами не придут, придётся силком тащить и привязывать к дереву, чтобы не разбежались, - хихикнула подруга.
        Я усмехнулась. Вот уж действительно: если не дали боги возможности родиться красивой, то культивируй чувство юмора и наглость в качестве второго богатства. Настоящей блондинки из меня не получилось, несмотря на светлые от природы волосы, сейчас собранные в лохматый пучок на макушке. Роста я вполне себе среднего, глаза серо-голубые, не самое привлекательное лицо без особых примет. Однако по поводу своей не шибко выдающейся внешности я не комплексовала, справедливо полагая, что не в смазливой мордашке счастье.
        - Ещё не спите?
        Мы синхронно вздрогнули и обернулись на негромкий женский голос. Высокая, тоненькая преподавательница столь нелюбимого нами травоведения стояла на пороге комнаты, скрестив руки на груди. В этой молоденькой девушке с каштановыми волосами чуть ниже плеч, миловидным лицом и карими, немного печальными глазами едва ли кто-то мог заподозрить оборотня. Сама Эрика своего происхождения не скрывала, свободно разгуливая по территории пансиона в зверином обличье. Под настроение она даже выходила к гостям и, старательно виляя хвостом, начинала ластиться к слегка опешившему визитёру. Людей незнающих поджарый серый волк заметно смущал, они пятились, пытались обойти зверюгу по большому кругу и сбивчиво бормотали что-то о «хорошей собачке».
        - Нет, - не стала отрицать Элида очевидное. - Ив сделала расклад на следующую неделю.
        - И как, сдадите зачёт или нет? - понимающе уточнила Эрика.
        - Сдадим, - уверенно подтвердила Элида.
        - Я запомню. Не засиживайтесь допоздна. Спокойной ночи, - добавила Эрика и бесшумно удалилась, прикрыв за собой дверь.
        - Спокойной ночи, - хором отозвались мы.
        Элида выждала минуту и перевела взгляд на верхний ряд карт.
        - А что это за большой бум в конце?
        Я посмотрела на заключительную картинку, пожала плечами.
        - Потрясение. Может, случится что-то.
        - Зачёт провалим?
        - Не думаю. Не настолько этот зачёт важен, чтобы мы из-за него так переживали.
        - Тогда поживём - увидим, - с напускным легкомыслием отмахнулась подруга и соскочила с моей кровати.
        Щёлкнула выключателем ночника, скользнула в наполнивших спальню сумерках к окну, расположенному напротив двери.
        - Эли, ты что? - удивилась я. Карты и мои идеи, касающиеся их значения, солидарно утонули в потемках.
        Девушка обернулась, поманила меня пальцем. Я со вздохом сползла с одеяла и тоже подошла к окну.
        - Что там интересного?
        - Тс-с. Смотри, - шёпотом велела Элида.
        Я послушно высунулась в проём. Из этого окна, выходившего на торец здания, открывался вид на окружающий пансион палисадник. За низким фигурным заборчиком тянулась мощённая плиткой дорожка, ведущая вокруг здания к ристалищу, освещённая одиноким фонарём. Минуты две ничего не происходило, у меня начали мёрзнуть обнажённые руки и плечи, прикрытые лишь бретельками майки. Наконец дорожку пересекла стремительная серая тень. Мелькнула призраком и тут же растворилась в черноте за пределами светового круга, отбрасываемого фонарём.
        - На прогулку пошла, - со знанием дела заметила подруга.
        Я выпрямилась. Волки-оборотни жили общинами, маленькими закрытыми группами, куда редко допускались посторонние. Да и сами оборотни не распространялись о деталях своей жизни, предпочитая, как и прочие малочисленные расы, держаться исключительно собратьев. Но Эрика выбрала преподавание в пансионе - не самая типичная деятельность для представителей её расы, - и путь одиночки.
        - Может, она встречается с кем-то? - задумчиво предположила Элида.
        - С кем? - я одарила её скептическим взглядом. - С волком из леса?
        - Ну должна же хоть у кого-то быть личная жизнь.
        - У Ниссы есть, - со смехом напомнила я. - Или ты не рада за подругу?
        - Рада, - Элида зевнула и потянулась. - Только была бы не против, чтобы таковая водилась и у нас.
        Я покачала головой и закрыла распахнутые оконные створки.

* * *
        Аккуратно закрепив скрученные в жгут волосы на макушке, я глубоко вздохнула и, подбодрив себя радостным визгом, сорвалась с места. Промчалась по дощатому причалу, оттолкнулась и прыгнула в освежающие воды Ювенты. Озеро с готовностью приняло моё бренное тело, позволяя в своё удовольствие воображать себя русалкой. Я проплыла немного среди трепещущих зелёных водорослей, распугивая серебристые стайки мальков, вынырнула, перевернулась на спину, любуясь бледно-голубым утренним небом. Оно казалось бескрайним и бездонным, только-только тронутое лучами восходящего солнца, похожее на чистый лист бумаги, ожидающий, когда его заполнят. Я вытянула одну руку, представляя, что могу коснуться лазурной глади. Наверное, на ощупь она может быть гладкой, прохладной, словно шёлк. И если долго всматриваться в небесную высь, начинает сладко кружиться голова.
        Улыбнувшись сумбурным мыслям, я перевернулась на живот и погребла к отмели - маленькой каменной плите в нескольких десятках метров от берега. Взгромоздилась на скользкую поверхность, приняла позу лотоса и закрыла глаза, погружаясь в ежеутреннюю медитацию. Вода тихо плескалась на моих скрещенных ногах, на отмели доходя мне лишь до талии и то в сидячем положении. Озеро расстилалось вокруг безмятежной гладью, покой окутывал невидимым плащом. Дыша ровно и глубоко, я слушала, как просыпается лес на другом берегу, как с пронзительным свистом стрижи рассекают прозрачный воздух, как оживает городок Тэннон, находящийся в стороне от пансиона. Солнце поднималось из-за зубчатой зелёной стены деревьев за моей спиной. Его лучи золотили крыши пятиэтажных домов и нашего двухэтажного пансиона, разгоняли укрывшуюся в уединенных бухтах дымку. С дальнего берега, слева от меня, где расположилось небольшое поселение, доносился рокот моторной лодки. Город шелестел неразборчивым гомоном и урчанием автомобилей, пансион наполнялся голосами, встряхивался, готовясь к новому дню.
        Я мысленно поблагодарила богиню за её дары и открыла глаза. Тёмно-вишнёвое, с белыми полосками оконных рам, здание устроилось ровнёхонько на том месте, где береговая линия резко уходила вперёд, образуя крутой изгиб. Дом и окружающие его деревья скрывали от меня остальную часть озера. С отмели можно разглядеть только выплывающий из-за них дальний берег, сейчас ещё тонущий в тумане. Город - домики, кажущиеся с отмели игрушечными, закованная в камень набережная, пристань поодаль - раскинулся справа от пансиона. С третьей стороны, позади меня, зеленел огромный массив - гордость Лесного края. Здешние леса, давшие имя этой местности, охранялись Священным Кругом, вырубка и охота строго контролировались.
        По сравнению с Верой, столицей Веритаса, Лесной край считался провинцией и мне, выросшей в большом шумном городе, поначалу всё тут казалось диким и чересчур тихим. Однако за два года обучения в «Дионе» я привыкла и к свежему воздуху, и к звукам ночного леса, и к размеренной жизни Тэннона. Ещё год, и я смогу покинуть пансион, вернуться к родителям в Веру и задуматься о будущем… но кто бы знал, как не хотелось уезжать отсюда! Всей душой я успела привязаться к Ювенте и её изумрудным берегам.
        Хм-м, может, пойти в пансион работать на полставки?
        Я осторожно пошевелила онемевшими плечами, покрутила головой, разминая шею. На причале возникла стройная чёрная фигурка, помахала мне рукой.
        - Иво-он! - позвала она, подпрыгивая на месте.
        Я махнула в ответ, вытянула ноги и слезла с плиты. Вода обожгла успевшую высохнуть верхнюю половину тела: по утрам, да ещё в последние дни весны Ювента теплом не радовала, прогреваясь в лучшем случае после полудня. Однако я бесстрашно начинала купальный сезон раньше всех, в хорошую погоду с удовольствием доплывая до отмели и обратно. Вот Ниссу точно не заставишь зайти в озеро даже по пояс, пока не наступит летнее солнцестояние. Да и то при условии, что лето выдастся жарким.
        Поднявшись на причал по уходящей в воду деревянной лесенке, я с благодарностью приняла протянутое полотенце и закуталась в синюю махровую ткань.
        - Как водичка? - участливо поинтересовалась Нисса.
        - Замечательная, - отозвалась я, сдерживая зубовное клацанье. Всё-таки прохладно ещё с утра. - Не желаешь ли искупаться?
        - Спасибо, душ я уже приняла, - с достоинством парировала Нисса.
        Оставляя мокрые следы на дощатом настиле, я пошлёпала к заднему крыльцу пансиона. Не то чтобы в «Дионе» часто бывали гости, перед которыми не следовало бы мельтешить в купальнике, однако я на всякий случай и во избежание некрасивых прецедентов пользовалась чёрным входом. Пару лет назад Брин, тогда ещё новичок в пансионе, заявил, будто магесса, не будучи существом нечеловеческого происхождения, сможет уложить его на обе лопатки исключительно посредством заклинания, а не врукопашную. Элида вызвать доказать заносчивому катессу обратное, предварительно предложив, что в случае проигрыша он устроит во дворе бесплатный стриптиз на радость нашему сугубо женскому коллективу. Понятия не имея, с кем связывается, Брин согласился, со своей стороны обязав Элиду сделать то же самое, однако в его комнате и приватно. Надо признать, дрался Брин хорошо, бой получился зрелищный, совсем как в кино, но в конечном итоге победила Элида. На следующий день, после занятий, пока наставники совещались в кабинете директора, мы тайком собрались в одной из классных комнат, взымать с катесса должок. Первые несколько минут всё шло
весьма неплохо, Брин оказался не лишён некоторой склонности к эксгибиционизму, как вдруг у его выступления обнаружились новые зрители в лице комиссии из Священного Круга. Как выяснилось чуть позже, оная должна была прибыть с проверкой через неделю. Потому-то наставники и уединились в директорском кабинете: решали, как за столь короткий срок придать нашему учебному заведению хотя бы подобие респектабельного вида. Однако проверяющие приехали в Тэннон заранее и решили нагрянуть без предупреждения. Причём заметили мы свидетелей не сразу, и штаны Брин снимал уже под изумленные взгляды почтенных магов…
        В общем, стриптиз удался на славу, влетело нам всем и крепко. Мэйр Александр, наш глубокоуважаемый директор, ещё долго извинялся перед членами комиссии и девятью главными магами Круга, а Нисса и Брин с тех пор встречаются - к вящему неудовольствию её отца, мэйра Манфреда.
        Из нас именно Нисса являлась потомственной ведьмой - в третьем поколении. Её родители преподавали здесь, в пансионе: Манфред боевую магию, Каролина теоретическую. Бабушка и дедушка по материнской линии тоже волшебники, оба работали в магошколе в столице Лесного края, Селиване. Каролине, талантливому теоретику, прочили большое будущее и блестящую карьеру, но катесса вопреки родительской воле вышла замуж за простого следователя КС и променяла столицу на Тэннон и пансион для особо одарённых. Внешне Нисса больше похожа на отца - такая же чёрная от кудрявой макушки до пяток, гибкая, быстрая, желтоглазая. И в то же время она прекрасный интуит, как и её мама, хорошо ориентировалась в аурах и без проблем сдавала практику по травоведению.
        В сопровождении катессы, щебечущей что-то о вреде купания в озере весной, я обошла здание и поднялась по ступенькам заднего крыльца. Миновала небольшой коридор, оказавшись в просторном холле, и направилась к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Согревшись немного, я спустила полотенце с плеч, вытянула из отяжелевшего пучка заколку, на ходу освобождая мокрые волосы. Повернула к лестнице и замерла, увидев неторопливо спускающегося по ней директора, как всегда уткнувшегося в раскрытую книгу.
        - Доброе утро, мэйр Александр, - хором поздоровались мы с Ниссой.
        Мужчина застыл на предпоследней ступеньке, посмотрел на нас сквозь стёкла очков. В голубых глазах витала отстранённость, словно человека оторвали от глубоких, серьёзных дум. Затем он моргнул, точно возвращаясь в реальность, и кивнул.
        - Доброе, девочки, - и прошёл мимо нас.
        Мы проводили его удивлёнными взглядами.
        - Скорее бы, что ли, Алисса вернулась, - вздохнула Нисса. - А то без неё он совсем заработается.
        Подобно катессе, Александр был магом потомственным. Его отец Дион, известный теоретик, когда-то основал наш пансион, назвав его в честь себя, и успешно руководил им долгие годы, пока не решил, что пора на пенсию по собственному желанию. Поэтому несколько лет назад пансион возглавил Александр. Как рассказывала Нисса, фактически выросшая в этих стенах, сын не больно-то рвался занять родительское кресло, будучи боевым магом, однако Дион настоял. Александр вынужденно сменил род деятельности, попутно перебравшись жить в Тэннон. Рыжеволосая магесса Алисса приехала вместе с мужем. Присоединяться к семейному подряду она не стала, время от времени покидая городок, когда получала очередное задание. И хотя Алисса старалась не отсутствовать слишком долго, мы видели, как Александр скучает без любимой супруги. Лично я вообще считала, что едва ли будешь счастлив, занимаясь делом не по душе, но Александр, похоже, собирался нести возложенную отцом ношу до победного конца. То бишь до своей пенсии.
        - Ты не знаешь, далеко Алисса уехала? - уточнила я.
        - Вроде бы в Веритас на две недели, - отозвалась подруга. - Если хочешь, могу у мамы спросить, она знает наверняка.
        - Не стоит, - отрицательно покачала я головой.
        Мы поднялись в нашу с Элидой комнату. Девушка уже вовсю готовилась к новому дню, одновременно подсушивая мокрые волосы феном, пританцовывая и напевая последний хит Эслин. Ни капли не смутившись при виде меня и Ниссы, Элида лишь повернулась к висящему над комодом зеркалу и немного понизила голос.
        Вскоре мы втроём, одетые в юбки в клеточку и тёмно-зелёные кофточки, чинно спустились в столовую и приступили к завтраку. Униформа существовала в пансионе со времён правления Диона. Никто не возражал и не жаловался и Александр решил ничего не менять. Оно и не менялось, разве что юбки учениц удивительным образом становились всё короче и короче с каждым годом. К моменту моего поступления благородная длина, введённая предыдущим директором и призванная прикрывать колени, укоротилась едва ли не втрое. Но никто опять не возражал и не жаловался. В свободное от занятий и магических практик время мы носили свою одежду, облачаясь в меру собственных предпочтений и возможностей. «Главное, чтобы вообще одеваться не забывали», - со сдержанным смешком говорила Эрика, намекая на приснопамятный стриптиз.
        Стоило нам занять стол возле окна, как объявился первый, единственный и неповторимый стриптизёр «Диона». Высокий, с нарочито небрежно встрёпанными, чёрными с пепельными прядками волосами и в вечно расстёгнутой на три верхние пуговицы рубашке, Брин являл собой зрелище, способное взволновать любую молодую катессу, а подчас и не только катессу. Его атлетически сложённое тело и завораживающие изумрудные глаза не шли ни в какое сравнение с бледными мощами любимого актёра Ниссы. Двухцветную гриву Брин отпустил до плеч, а левое ухо недавно проколол, и нынче там посверкивала серебряная сережка.
        Брин отлично дрался, но отвратительно колдовал. Как с таким слабеньким даром он ухитрился попасть в магошколу, не понимал никто. Тем не менее его взяли, и Брин успел проучиться аж четыре года, прежде чем преподаватели признали, что великого мага из мальчика не выйдет. После этого Брин сменил с полдюжины магошкол и академий, кочуя по обоим материкам вместе с постоянно переезжающей семьёй, пока кто-то добрый не посоветовал ему посетить «Дион». Здесь катесс и остался, хотя все мы знали, что магической силы у него с годами не прибавилось. По моему глубокому убеждению, директор принял Брина лишь из желания дать парню возможность осесть на одном месте и хоть немного определиться в жизни. Что ж, кое в чём катесс точно определился.
        Усевшись рядом с Ниссой, Брин властным жестом привлек её к себе. Мы с Элидой переглянулись и уткнулись каждая в свою тарелку.
        - Вы хоть наверх поднимитесь, ежели так неймётся, - не утерпев, предложила Элида.
        Парочка отлепилась друг от друга, но не смутилась. В силу физиологических особенностей пунцоветь катессы не умели, а даже если бы Брин и Нисса родились людьми, то всё равно вряд ли страдали бы от излишка стеснительности.
        - Зависть - плохое чувство, - наставительно заявил Брин, копируя нравоучительную интонацию мэй Ольвин, штатного целителя пансиона.
        - Прелюбодеяние напоказ - тоже, - фыркнула Элида.
        - Ладно тебе, - примирительно встряла Нисса. - Здесь же всё равно никого, кроме нас, нет.
        - А мы с Ив что, не в счёт?
        - Пусть лобызаются сколько влезет, лишь бы аппетит не портили, - подала голос я.
        - Вот, - ткнул пальцем в мою сторону Брин, - человек, способный искренне порадоваться за друзей.
        - Эй, ты клешню-то свою убери, а то новую придётся приращивать, - замахнулась вилкой Элида - катесс вытянул руку как раз над её омлетом, а шерсть есть шерсть, пусть даже и короткая.
        Рисковать важной конечностью Брин не стал.
        Несколько минут мы оживлённо поглощали завтрак, катесс молчал, держа руку под столом. То ли от Элиды прятал, то ли нашёл для «клешни» более удачное место в виде Ниссиной коленки. Тарелку с едой Брин не взял, вероятно, успев перекусить раньше.
        Внезапно неплотно прикрытая дверь в столовую распахнулась во всю ширь, ударившись о стену, и на пороге возник один из младших братьев Ниссы, Нед.
        - Народ, - восторженно возопил он, - там девчонку новенькую привезли!
        Наверное, с такой же безумной радостью в бирюзовых глазищах он мог сообщить, что наконец-то привезли долгожданный новый компьютер взамен нынешнего раритета.
        Осчастливив нас благой вестью, пострелёнок помчался дальше, не иначе как намереваясь просветить всех, включая уборщиц. Мы, не сговариваясь, побросали вилки и недоеденные остатки завтрака и выскочили из столовой.
        Глава 2
        Кованые створки ворот распахнуты, посреди мощённого плиткой двора стоял чёрный автомобиль. Когда наша компания вылетела на крыльцо, «новенькая девчонка» как раз степенно выходила из салона.
        При ближайшем рассмотрении оказалось, что «девчонка» вряд ли младше нас с Ниссой - не меньше двадцати, а может, и больше. Длинные тёмно-каштановые волосы обрамляли слишком серьёзное, будто застывшее лицо с высоким лбом, вздёрнутым носиком и карими глазами. Плотно сжатые губы чуть изогнуты, словно их кривила презрительная усмешка. Наша пансионовская униформа с благочинной юбкой до колен делала девушку похожей на выпускницу какого-то закрытого элитного колледжа строгих правил. Неожиданно мой взгляд зацепился за весьма необычную для нынешних тёплых деньков деталь.
        Руки новенькой обтягивали чёрные перчатки.
        Сопровождал девушку темноволосый мужчина в деловом костюме. Он захлопнул за ней дверцу машины и полез в багажник. Извлек оттуда синий чемодан и вместе с ним приблизился к Александру, ожидавшему гостей у крыльца. Мужчины пожали друг другу руки, заговорили негромко. Девушка безучастно смотрела на автомобиль, точно тот был единственным мало-мальски интересным объектом во дворе. Я вопросительно покосилась на Ниссу.
        - На ней какая-то защита, - шёпотом поведала она. - Кажется, блокирующий амулет. Не позволяет определить, кто она, какой у неё дар, уровень силы и так далее. Её спутник человек, магических способностей нет. По-моему, это её отец.
        - Экзотическая штучка, - заинтересованно протянул Брин и тут же схватился за бок, хотя стоящая рядом катесса не шевельнула и пальцем.
        Уголки губ Элиды дрогнули в одобрительной улыбке, я прыснула. Новенькая медленно повернула голову и бросила в нашу сторону короткий равнодушный взгляд, явно почуяв телекинетический толчок Ниссы.
        - Так-так, - прозвучал позади тихий голос Эрики. - Что здесь за собрание?
        - Новую ученицу привезли, - сообщила катесса.
        - Да? - наставница поравнялась с нами, изучая девушку задумчиво, хотя и без особого любопытства. - Забавно. Меня не предупредили.
        Удивлённая, я посмотрела на Эрику, недоумевая, как подобное могло произойти. В пансион не попадали просто так, без предварительного звонка и договорённости с директором. К моменту приезда новенького в «Дион» преподаватели уже знали о будущем пансионере всё, что требовалось: кто, откуда, особенности дара.
        - Родители тоже не упоминали о новенькой, - неуверенно добавила Нисса.
        Александр обернулся к крыльцу и жестом указал на входную дверь. Наверняка что-то вроде: «Давайте продолжим беседу в моём кабинете». Отец тихо окликнул дочь - во всяком случае, я имени не расслышала, - и оба, проигнорировав комитет по встрече, вслед за директором поднялись на крыльцо. Только Эрика удостоилась быстрого предостерегающего взгляда Александра, ясно говорившего: «Все вопросы - потом».
        - На что поспорим, что для твоих предков эта штучка тоже будет сюрпризом? - ожил Брин.
        - Тут и спорить-то нечего, умник, - отрезала Элида.
        За неимением лучших идей мы вернулись в здание, расселись на стоящих в холле низких коричневых диванчиках и принялись ждать. Эрика ушла, зато появились Манфред и Каролина, просвещенные не начальником, а младшим сыном. Спорить действительно было бесполезно - супруги знали о новенькой не больше учеников. Нисса описала им девушку и свои ощущения от неё, заставив родителей обеспокоенно переглянуться. Вертящегося вокруг Неда отправили на урок. Нас же на занятия никто не гнал, чем мы бессовестно воспользовались, лелея тайную надежду, что в связи с форс-мажорными обстоятельствами минует нас чаша зачёта по травоведению.
        Спустя полчаса нудного ожидания главные герои в сопровождении директора появились в холле. Отец новенькой снова пожал руку Александру, поставил чемодан на пол, шепнул что-то дочери и поцеловал её в макушку. Длинные чёрные ресницы дрогнули, мужчина, заглянув в широко распахнутые карие глаза, ободряюще улыбнулся и стремительно вышел, словно опасаясь передумать. Девушка застыла изваянием и лишь когда за её спиной хлопнула входная дверь, шагнула к деликатно молчавшему директору. Тот указал на диванчики и нас.
        - Идут, - сквозь зубы процедила Элида.
        Манфред качнул головой, и мы, повинуясь учительскому жесту, послушно отклеились от кожаной обивки.
        - Знакомьтесь, это новая ученица «Диона» Ситара Гелеана, - представил девушку Александр. - Преподаватели теоретической магии мэй Каролина Лорана и практической мэйр Манфред Калеб.
        Старшим Ситара вежливо кивнула и даже слегка растянула губы, что с определённой долей натяжки можно принять за подобие улыбки. Однако стоило директору обратиться к нам, как лицо девушки опять превратилось в неприятную, угрюмую маску, будто мы были её злейшими врагами.
        - Группа А: Анисина, Ивонна…
        - Привет, - поздоровалась я.
        Нисса улыбнулась. Катессы в принципе не имеют привычки улыбаться так же широко как люди, но по сравнению с кривым изгибом губ новенькой открытая улыбка подруги лучилась искренностью и доброжелательностью.
        - …Элида и Брин.
        На имени «Элида» Ситара вздёрнула одну бровь, демонстрируя лёгкое, умеренное удивление.
        - Да-да, в честь реки в Вере, - пояснила Элида, уже привыкшая к такой реакции на своё имя. - Согласно семейной легенде, родители зачали меня на её берегу.
        - Элида! - шокировано ахнула Каролина.
        Манфред отвернулся, пряча ухмылку, Александр задумчиво посмотрел на лестницу. Выражение лица новенькой не изменилось.
        - А что тут такого? - пожала плечами Элида.
        - Девочки, - заговорил директор и бросил Элиде серебристый ключ с белой пластмассовой биркой с номером, - проводите Ситару в спальное крыло, покажите ей её комнату. Брин, побудь рыцарем, помоги с чемоданом. И как отнесёшь, зайди к Эрике и Ольвин, скажи, чтобы спустились ко мне в кабинет.
        Брин с мученическим кряхтением поплёлся за скромным багажом новенькой. Мы двинулись к лестнице, девушка безмолвно последовала за нами. На втором этаже Элида выскочила вперед и принялась исполнять роль экскурсовода.
        - Здесь у нас спальное крыло. В том коридоре комнаты мальчиков, в этом - девочек. Ванная, увы, одна, так что имей в виду: утром надо встать пораньше и занять её до того, как там окопается Брин. Если не успеешь, придётся не меньше часа ждать, пока Брин красоту наведёт.
        - Чушь! - донёсся из-за наших спин возмущённый вопль. - Максимум полчаса!
        - Милый, даже я с утра провожу в ванной комнате не больше двадцати минут, - парировала Нисса и повернулась к Ситаре. - Мои родители Каролина и Манфред. Ещё у меня есть два младших брата-погодки. Они из младшей группы и сейчас на занятии. Моя семья живёт в Тэнноне, а остальные здесь. Из старших в пансионе постоянно обитают Эрика и мэй Ольвин, наш целитель, но их спальни расположены в другой части здания. Кстати, можешь звать меня Нисса.
        - А меня Ив, или Ивон, - добавила я.
        - Меня можешь звать Эли, но не слишком часто, - внесла свою лепту Элида. - Брина можешь звать красавчиком, но тоже не слишком часто, иначе он зазнается.
        - А как лучше обращаться к тебе? - спросила я.
        - Ситара, - холодно произнесла новенькая, глядя прямо перед собой. - Без сокращений и прозвищ.
        - Откуда ты родом? - уточнила Нисса.
        - Ниоткуда, - отрезала Ситара.
        - Это как? - озадачилась катесса.
        - Вот так.
        Я бросила на идущую впереди, лицом к нам, Элиду недоумённый взгляд. Если бы ледяной интонацией можно было убить, то новенькая уже перешагивала бы через труп одной из нас. Она не смотрела ни по сторонам, ни на спутниц. Её голос был подобен обоюдоострому кинжалу, а в глазах плескалось равнодушие. Не выдержав созерцания сего пейзажа, Элида повернулась спиной к притихшим друзьям.
        - Это твоя комната. - Элида, мельком сверившись с номером на бирке, вставила ключ в замочную скважину и открыла нужную дверь. - Располагайся.
        Жилых помещений для учащихся в пансионе было не так уж и много: пять спален для девочек, три для мальчиков - магов среди мужчин испокон веков было в разы меньше, чем среди женщин. Мужскую половину единолично занимал Брин, на женской, кроме нас с Элидой, обитали ещё четыре девушки из младших групп. Четвёртая комната поступила в полное распоряжение Ситары. Перешагнув через порог, она окинула отрешённым взглядом скромную типовую обстановку: две кровати, шкаф, комод, маленький письменный стол с тремя полочками сверху. Брин занёс в спальню чемодан, демонстративно брякнул посередь и удалился. Мы нерешительно потоптались в коридоре.
        - Питание у нас трёхразовое, - продолжила сухой инструктаж Элида. - Столовая на первом этаже, в правом крыле. Занятия начинаются в девять, последний день недели выходной, но иногда преподаватели могут припахать к общественно полезным делам в виде уборки здания или прилегающей территории.
        - Может, тебе чем-то помочь? - осторожно осведомилась Нисса. - Ну, вещи там разобрать, пансион показать или его окрестности…
        - Не надо, - отозвалась новенькая, даже не потрудившись обернуться.
        - Но если всё-таки что-то потребуется, наша с Ив комната в конце коридора, - заметила Элида.
        - Ты не стесняйся, обращайся, - снова добавила я. - Мы всегда рады новым лицам.
        Ситара наконец соблаговолила продемонстрировать нам вышеупомянутую часть тела, посмотрела неприязненно.
        - Спасибо, - выдала она, приблизилась и захлопнула дверь перед нашими носами, только что не съездив по ним створкой.
        Не знаю, чем было это «спасибо», но могу сказать точно, чем оно не являлось, а именно тем, что обычно под данным словом подразумевают, - выражением устной вежливой благодарности.
        - Всегда пожалуйста, - пробормотала Элида.
        Мы побрели обратно, однако не успели отойти и на пару метров, как услышали отчётливый щелчок задвижки с внутренней стороны двери.
        - Определённо, мы ей понравились, - констатировала Элида.
        - Какая-то она запуганная, - поделилась выводом Нисса. - Вам так не показалось?
        - Думаешь? - скептически хмыкнула я. - А по-моему, её не вдохновили именно наши физиономии.
        - Да откуда она вообще такая взялась? - возмутилась Элида. - То ли ледяная принцесса из сказки, то ли робот из фантастического фильма.
        - Принцесса-робот, - шёпотом предположила я.
        Нисса хихикнула.
        Мы спустились в холл и застали там Брина со смертной тоской во взоре.
        - Эрика велела не расходиться, сказала, что зачёт, несмотря на новенькую, всё равно будет, - осчастливил нас катесс.
        Мы с Элидой единодушно погрустнели.

* * *
        Даже не прибегая к помощи моих любимых карт, я знала, что зачёт сдам в лучшем случае на «сносно», что в некоторых учебных заведениях приравнивалось к тройке. Достойно и с пользой потратив вечер накануне на ликвидацию злополучного пятна, к учебникам и справочной литературе по флоре я так и не притронулась. Порывшись в скудных закромах памяти, кое-как справилась с письменной частью и с грустью уставилась на квадратный поднос, заполненный засушенными веточками, цветами и листьями. В задание входила идентификация разложенного перед каждым учеником гербария и приготовление из предложенных ингредиентов смеси для усиления защитного амулета. Видов смесей было несколько, поэтому и наборы у нас во избежание подсматривания различались. Я покосилась на соседей по длинному общему столу. Нисса уже уверенно толкла в маленькой ступке фиолетовые листочки, Элида с крайне задумчивым видом перебирала свой гербарий, Брин отчаянно пыхтел над письменными вопросами, иногда поскрипывая карандашом. В прошлом году Эрика решила провести практику на свежем воздухе и потащила нас в лес за пансионом. Катесс блестяще провалил
задание: обозвал вербейник зверобоем - вероятно, из-за жёлтых цветов, наличествовавших у обоих, - и не нашёл отличий между снытью и цикутой - а что, большинство зонтичных действительно немного «на одно лицо». Я нерешительно потрогала сморщенный белый цветочек. Что ж, сейчас я весьма недалека от того, чтобы повторить «подвиг» Брина.
        И кто мешал сбегать в комнату и хотя бы проглядеть конспект, пока наша компания скучала в холле? Знала ведь, что если Эрика что-то решила, то обязательно сделает.
        Самобичевание штука занимательная, но абсолютно бесполезная. Нужных знаний она, увы, не прибавляет.
        Культурный стук в дверь нарушил наше сосредоточенное сопение. Стоявшая за нашими спинами Эрика оторвалась от изучения затылков, вздохнула.
        - Да?
        Створка приоткрылась, пропуская в кабинет директора. Он бросил на преподавательницу извиняющий взгляд и вышел к доске.
        - Пожалуйста, отвлекитесь на минуту, я хотел бы сказать несколько слов о новенькой.
        Упрашивать нерадивых отроков дважды не пришлось, мы охотно оторвались от зелени и приготовились внимать директорской мысли.
        - Как вы все, полагаю, заметили, приезд Ситары стал для нас полной неожиданностью, - начал Александр. - Её отец позвонил мне всего за пятнадцать минут до их визита, поэтому я не успел никого предупредить.
        - Да, заметили, - прошелестела Эрика.
        - Семья Ситары весьма… хм, необычная, - продолжил мужчина, проигнорировав реплику волчицы. - Её мать с Эос и здесь, на Аиде, Ситару не всегда воспринимали… адекватно, - директор снял очки и посмотрел на половицы. Наверное, там, невидимое из-за нашего стола, скрывалось нечто чрезвычайно интересное. - Сменив не одно учебное заведение, родители решили отправить дочь в «Дион», где, как они надеются, Ситара сможет получить магическое образование, не подвергаясь… насмешкам.
        В пансионе никого не удивишь мигрантами с нашей планетарной соседки - в приёмной Александра как раз сидела уроженка златой Эос, девушка вполне человеческой наружности с раскосыми карими глазами и копной светлых волос. В разное время выпускниками «Диона» становилось не меньше десятка выходцев со Старшей сестры, как иногда ласково называли Эос её жители - а нашу Аиду они с ноткой снисходительности именовали, соответственно, Младшей. Внешность переселенцев колебалась от однозначно человеческой до совершенно невероятной, включая самые экзотические комбинации. Ситара же выглядела вполне нормально, разве что чуть бледновата, ну да это дело поправимое…
        - Что ж, милости просим, - разрешила Элида. - Только можно вопрос?
        Александр поднял на девушку глаза, водрузил очки на нос.
        - Да?
        - Что в ней такого особенного? Чем она отличается от прочих уроженцев Старшей сестры?
        Мужчина беспомощно посмотрел на Эрику, и я поняла, что он и сам толком не знает, чем новенькая выделяется среди массы мигрантов, кочующих туда-сюда.
        - Её отец человек, - подсказала Нисса. - Думается мне, он аидянин.
        - Да, смешанный брак, - с явным облегчением подтвердил директор.
        - Ну, хвоста у Ситары нет, чешуи тоже, зрачки круглые да с фигурой полный порядок, - авторитетно заявил Брин. - Так в чем проблема?
        - Может, в характере? - предположила я. - Если она на всех подряд реагирует с тем же дружелюбием…
        - Мэйр Винсент намекнул, что жизнь Ситары была непростой, - перебил меня Александр. - Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы отнеслись к девушке с пониманием и терпением. Дайте ей время освоиться, прийти в себя. Постарайтесь быть не слишком навязчивыми, но и не обделяйте её вниманием, не сторонитесь. Воздержитесь от бестактных вопросов…
        - Например, почему она носит перчатки? - озвучила я замеченную мной странность.
        - Или блокирующий телепатическое прощупывание амулет? - внесла свою лепту Нисса.
        - Или где она нашла эту кошмарную юбку? - присоединился к нам Брин.
        - Именно такие вопросы вам не следует ей задавать, - сухо согласился мужчина. - Сегодня Ситара отдыхает, а с завтрашнего дня начнет посещать занятия наравне с вами. Помогите ей наверстать упущенное, объясните, что к чему.
        - А если она на нас кинется, можно применить силу? - с надеждой полюбопытствовала Элида.
        - Только если действительно кинется, - отозвалась Эрика.
        Директор укоризненно покосился на неё и отрицательно покачал головой.
        - Нет, - отрезал и добавил с ноткой раздражения в голосе: - Я рассчитываю на ваше понимание. В конце концов, вы уже не дети, - и стремительно покинул помещение.
        Дверь закрылась, мы занялись коллективными переглядываниями.
        - В этом-то вся и проблема, - философски констатировала Элида.
        - Воистину, - поддержала девушку Эрика и, обойдя стол, вышла к доске. - Перерыв окончен, возвращаемся к травам.
        Я снова ткнула пальцем в белый цветочек. Вроде похож на жасмин. Или нет?

* * *
        До вечера Ситару мы не видели. Она покинула свою комнату лишь по случаю ужина, привидением вплыв в столовую. Взяла тарелку с едой, выбрала свободный столик, села и приступила к трапезе. Мы то и дело поглядывали на девушку, да и не только мы. Даже наша кормилица, и та не без удивления косилась на новенькую, хотя почтенная мэй Глэдис работала в пансионе едва ли не с его открытия и за эти годы повидала всякого, в том числе и экзотических переселенцев с Эос.
        - Если хотите знать моё мнение, - шёпотом заметила Элида, - будь Ситара похожа на распоследнего демона из Нижнего мира, она привлекала бы куда меньше внимания, чем этим своим угрюмым выражением лица.
        - Скорее уж высокомерным, - поправила я. - Когда она смотрит на тебя, возникает стойкое ощущение, будто общаться с тобой ниже её достоинства.
        - А мне по-прежнему кажется, что она напугана и прячет страх под маской отчуждённости, - возразила Нисса.
        Новенькая чуть ниже склонила голову и Брин поспешно отвернулся.
        - Демоны, она прекрасно нас слышит, - прошипел катесс.
        Мы смутились и разом прекратили все разговоры. Ужинавшие за соседними столиками девчонки из младших групп тоже молчали, вероятно, даже не решаясь обсуждать Ситару в её присутствии.
        Девушка покончила с трапезой, отнесла тарелку посудомойке и в гробовой тишине покинула столовую.
        После ужина мы выбрались на причал и расселились на краю дощатого настила. Брин сослался на личные неотложные дела и отбыл в неизвестном направлении, оставив нас чисто девичьей компанией. Солнце медленно опускалось за пансион, приятно согревая спину. Я любовалась на верхушки деревьев на противоположном берегу озера, позолоченные лучами заходящего солнца. Элида громко хрустела сухариками, Нисса ей помогала. Естественно, тема беседы осталась всё той же, на редкость злободневной.
        - Итак, что нам делать с этим чудом? - первой заговорила Элида.
        - А что нам ещё делать? - пожала я плечами. - Терпеть.
        - Надо подождать, пока она оттает, - рассудительно предложила Нисса. - Александр сам так сказал.
        - Александру не придётся сидеть с ней на занятиях, делиться конспектами и пытаться вести диалог, - непреклонно тряхнула тёмно-каштановыми волосами Элида.
        - Что нам остаётся? - повторила я. - Мы же не можем убить её и тайно прикопать тело за пансионом?
        - А что, идея! - оживилась Элида.
        - Да ну тебя, - отмахнулась я.
        - Я уверена, когда Ситара привыкнет к новому окружению, она станет более дружелюбной, - не сдавалась катесса. Помолчала секунду-другую и добавила: - Надеюсь.
        Со стороны здания донёсся ритмичный перестук каблуков.
        - Нисса! - позвала Каролина, спускаясь по ступенькам на причал.
        - Иду! - откликнулась Нисса, цапнула из пакетика сухарик на посошок и встала. - Ладно, пока. Не убивайте никого без меня.
        - Обижаешь, - фыркнула Элида.
        - До завтра, девочки, - попрощалась с нами Каролина.
        Мы обернулись и помахали обеим катессам.
        - До свидания!
        Мать и дочь ушли за пансион. Через несколько минут ветер принёс рокот выезжающей со двора машины. Я передвинулась ближе к подруге и присоединилась к поеданию сухариков. Солнце скрылось за «Дионом», погрузив озеро в зыбкие синеватые сумерки. Покончив с коричневыми квадратиками со вкусом сыра, Элида смяла аляповатую упаковку и решительно поднялась.
        - Ну, идём, что ли?
        - Куда? - не поняла я.
        - Предпримем вторую попытку наладить контакт с Ситарой.
        Честно говоря, я сильно сомневалась, что из этой затеи выйдет что-либо путное. И действительно, попытка провалилась с треском. Когда мы постучали в дверь комнаты новенькой и предложили устроить импровизированный девичник на троих, ответили нам весьма нелюбезно. Нет, разумеется, Ситара не произнесла ни одного неприличного слова и не послала неурочных гостей лесом. Из-за закрытой и, кстати, запертой - Элида провела пальцами по тонкой ниточке щели между створкой и косяком и утвердительно покачала головой в ответ на мой немой вопрос, - двери нам заявили «нет, спасибо», причём тем же непререкаемым тоном, что и утром. Переглянувшись, мы поскорее дезертировали в холл.
        - Мы к ней с самыми мирными намерениями, а она… - посетовала я.
        - И ладно. Гонят в дверь - лезь в окно.
        Я озадаченно нахмурилась. Однако подруга лишь загадочно улыбнулась и поманила меня за собой. Мы вышли во двор, обогнули здание и остановились под окнами спального крыла. Элида подняла голову, в сгущающихся сумерках прикидывая, какое именно из ряда тёмных прямоугольников на втором этаже принадлежит занимаемой Ситарой комнате.
        - Вот, - девушка передвинулась на несколько метров вправо и указала на слабо освещённое окно.
        - Ты что, - трагически зашипела я, не веря в серьёзность Элидиного замысла, - действительно собираешься лезть к ней в окно?
        - Нет, - невозмутимо отозвалась подруга. - Это сделаешь ты.
        - Чего-о? - опешила я.
        - Забыла, что хуже меня левитирует только Брин? А у тебя неплохо получается.
        - Но зачем?
        - А как иначе ты туда поднимешься? С помощью лестницы?
        - Да я не о левитации. Зачем вообще лезть к Ситаре?
        - Посмотреть, что она там делает, как ведёт себя, когда рядом никого нет, - пояснила Элида и недоумённо на меня покосилась, удивлённая моей недогадливостью. - Ясно же, что она играет на публику, причём, заметь, именно на нас, сверстников. Со старшими она куда любезней.
        - Может, потому, что она не в том положении, чтобы откровенно хамить преподавателям? - мрачно предположила я.
        Элида на секунду задумалась.
        - Возможно, - согласилась подруга и махнула рукой. - Лезь давай, пока она не услышала наши дебаты.
        Я отступила на шаг, запрокинула голову. До второго этажа было не так уж высоко, однако смущало отнюдь не расстояние. Подглядывать за человеком… неприлично как-то. Ладно бы за парнем - хоть знаешь, зачем и на что смотреть будешь, - но за девушкой? Вряд ли там можно увидеть нечто такое, что способно удивить другую девушку…
        - Вперёд, - шепнула Элида.
        - А не нарушим ли мы тем самым этические нормы? - предприняла я последнюю попытку отговорить подругу от сей сомнительной затеи.
        - Мы их нарушим в случае, если посредством телепатии в голову ей полезем. Не тяни время, Ив.
        Я вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась на заклинании левитации. Тело сразу стало лёгким, словно перышко, земля уплыла из-под ног. Воспарив на заранее прикинутую высоту, я почувствовала, как замерла, и открыла глаза. Окно в белой раме находилось как раз на уровне моей груди. Я осторожно приблизилась к сероватому карнизу, заглянула внутрь. То ли Ситара ещё не обустроилась на новом месте, то ли в принципе не имела привычки задёргивать занавески - во всяком случае, обзор чуть затруднял лишь бледно-голубой узорчатый тюль. Сквозь рассыпанные по ажурной сетке цветы я видела центральную часть комнаты, изножье обеих кроватей, дверь и комод возле неё. Знакомый чемодан оказался придвинут к ближайшей к окну кровати, на самой постели лежало несколько вещей. В помещении, освещённом одним только ночником на тумбочке, царил полумрак. Ситары я не заметила.
        Может, она вышла?
        Я ухватилась за край карниза, не отличающегося чистотой, подтянулась немного, едва не ткнувшись носом в стекло.
        - Эй, ну что там? - долетело снизу.
        Я отмахнулась, пытаясь разглядеть всю комнату. Вот письменный стол рядом с окном, массив шкафа в рассеянном свете. Дверцы нараспашку, за ними копошится тень. Ага, нашлась Ситара. Развешивает одежду.
        - И-и-ив…
        Не глядя на землю, я погрозила Элиде кулаком. Если Брин прав и у новенькой действительно отличный слух, то вести диалог, паря в воздухе за её окном, верх глупости. И уж тем более не хотелось на личном опыте выяснять, как Ситара отреагирует, обнаружив незваных гостей в столь интригующем месте.
        Наконец новенькая вынырнула из-за дверцы шкафа и скользнула к кровати. Роскошные тёмно-каштановые локоны девушки были собраны в практичный хвост, и внезапно я заметила её ухо - удлиненное и заострённое. Боги… никогда не видела таких ушей, по крайней мере, у людей. В книгах мне где-то попадались остроухие создания, уже не помню, кто и где, но они однозначно родом не с Аиды. Я навалилась грудью на карниз, не особо заботясь о чистоте форменной кофточки. Склонившись к постели, Ситара перебрала вещи. Кофты на ней не было, девушка щеголяла в простой белой майке. Ого! А перчатки-то длинные, руки закрывали аж до локтей. Интересно, что она под ними прячет?
        Неожиданно девушка застыла. Я напряглась. Вот демоны, неужели услышала? Паника скрутила желудок, я отшатнулась от окна. Ситара резко выпрямилась и посмотрела прямо на меня. Карие глаза казались чёрными дырами на бледном угрюмом лице. При виде такого зрелища паника нервно сглотнула и усилилась, лишая контроля над заклинанием, и я с жалобным писком ухнулась в пустоту…
        Глава 3
        Падение с маленькой высоты имеет свои плюсы и минусы. Плюс заключается в том, что в этом случае вы почти наверняка не украсите пейзаж живописным пятном в собственном исполнении и ограничитесь переломом важной конечности, а то и просто парой синяков и ссадин. Минус плавно переходит в плюс падения с большой высоты - если летишь долго, то успеешь перестать паниковать, соберёшься, сконцентрируешься и повторишь заклинание левитации, которое позволит приземлиться медленно, аккуратно и с комфортом. Разумеется, сорвавшись с уровня второго этажа, вы не то что не произнесёте нужное заклятие, но даже едва ли оное вспомните. Что и произошло со мной.
        В первое мгновение показалось, будто подо мной разверзлась настоящая бездонная пропасть, но на самом деле полёт длился считанные секунды. Испугаться как следует я не успела, практически сразу достигнув земли. Сердце отчаянно стукнуло о рёбра, ожидая болезненного удара о лик матери-земли, но жёсткий бум так и не последовал. Я не долетела совсем чуть-чуть, угодив в чьи-то услужливо подставленные руки. Замерла, обречённо жмурясь и пытаясь понять, кто же этот герой. Однозначно не Элида. Она, конечно, девушка сильная, но не настолько, чтобы удержать подругу, равную ей по весу.
        Неужели Брин?
        А что он здесь делает?
        - Вот уж от кого я подобного точно не ожидал, так это от вас! - прошипел надо мной мужской голос.
        Александр? Ну всё, мы покойники.
        Я осторожно открыла один глаз. Даже в потёмках я смогла оценить степень директорского негодования. Я разлепила второй глаз и увидела Элиду, скромно потупившуюся и виновато ковыряющую землю носком туфельки. Затем сверху стукнули оконные створки. Мы подняли головы. Ситара высунулась из окна, посмотрела на нас недоумённо. Её волосы каскадом упали по обеим сторонам лица.
        Успела распустить.
        Вероятно, новенькая удивилась. Ещё бы, в первый же день обнаруживаешь под своим окном весьма колоритную группу в виде директора и двух учениц, причём одна находится у него на руках, а другая пытается на манер дриады слиться с деревьями.
        Целое мгновение мы таращились на Ситару, а она на нас. Потом девушка нахмурилась, и Александр поспешно стряхнул меня с рук. Я пошатнулась, оправила одежду. Хорошо хоть, прямо себе под ноги не бросил.
        - Добрый вечер, Ситара, - вежливо поздоровался мужчина.
        - Кому как, - отозвалась новенькая. - И что вы все там делаете?
        - Выполняем домашнее задание по травоведению, - нашлась Элида.
        Ситара с откровенным скепсисом вздёрнула брови, не поверив ни единому слову.
        - И мы уже уходим, - заверил Александр и, обратив на нас грозный взор, с нажимом произнёс: - Идёмте, девочки. Спокойной ночи, Ситара.
        - Надеюсь, - буркнула новенькая и закрыла окно.
        Спорить с директором мы не рискнули и послушно засеменили прочь. Едва мы выбрались из кустов на площадку двора, как нас накрыла волна директорского гнева.
        - Что вы там делали? Как вы вообще до этого додумались? - кипятился мужчина нам в спины. - Понимаю, если бы этим занимался Брин, но вы!.. Вы! О боги, зачем?
        - Любопытно стало, - призналась Элида.
        Поднявшись на крыльцо, мы по очереди проскользнули в освещённый холл.
        - Любопытно? - повторил директор, хлопнув дверью. - А о Ситаре вы подумали? Как она должна реагировать на это ваше нездоровое любопытство?
        - По крайней мере, она держалась с достоинством, - хмыкнула Элида. - Нам было любопытно, да, но вы-то что потеряли под окнами Ситары?
        - Проверял, как далеко может зайти Брин в своём интересе к девушке. И, честно говоря, меньше всего ожидал увидеть там вас, - внезапно Александр взял меня за локоть, удержал на месте. - Ивонна, на минуту.
        Подруга немедленно обернулась, однако мужчина указал на лестницу.
        - А ты иди в вашу комнату.
        Элида ободряюще глянула на меня и взбежала по ступенькам. Я застыла посреди холла, чувствуя себя прикованной цепью к огромной скале. Директор отпустил мою руку, внимательно огляделся, убеждаясь, что лишних ушей поблизости нет, и понизил голос:
        - Что ты видела?
        Я замялась. Говорить или промолчать в попытке сойти за умную? Или же Александру всё-таки известны некоторые особенности новой ученицы, и теперь он хочет выяснить, что успела заметить я?
        - Ну-у… я видела немного, - выдавила я. Правда. Почти.
        - Что конкретно?
        Я робко подняла глаза на собеседника. На меня мужчина не смотрел, изучая фикус возле второй лестницы. Напряжённое выражение лица не сулило ничего хорошего. К тому же он опытный маг и достаточно проработал в пансионе, чтобы понять, когда ученик лжёт. А в моём случае ещё и не слишком виртуозно.
        - Уши, - выдохнула я. - У Ситары заострённые уши. Как у эльфов в детских книжках.
        - Что-нибудь ещё ты заметила? - неумолимо уточнил директор.
        - Нет, - подумала и добавила: - Честно.
        - Ясно. Запомни, ты никому не должна об этом рассказывать, ты меня поняла? - Александр наконец удостоил меня пристальным, ищущим взглядом. - Ни подругам, ни вообще кому-либо.
        Чудные ассоциации. Вот теперь я ощущаю себя кроликом, которого гипнотизирует крупный и крайне недружелюбно настроенный хищник.
        - Ивонна, слышишь, никому, - повторил мужчина, склонившись ко мне, так что наши глаза оказались на одном уровне.
        Я затравленно моргнула и нервно покивала. Директор выпрямился.
        - Хорошо. Можешь идти.
        Я двинулась к лестнице, еле сдерживая порыв улепетнуть отсюда со всех ног. Бр-р! Ну прямо тайны Вэйнерского двора! Никому ничего не говори, а то вдруг подруги заинтересуются ушами Ситары! Нет, конечно, заинтересуются, но как только выяснится, в честь чего такая секретность, наш энтузиазм тут же зачахнет. То, что известно всем, уже не вызывает такого любопытства.
        - Спокойной ночи, Ивонна, - неожиданно сказал Александр.
        Я притормозила на ступеньке, настороженно оглянулась.
        - Спокойной ночи, - из соображений элементарной вежливости ответила я и поспешила на второй этаж.
        За моей спиной холл погрузился во тьму, зашуршали удаляющиеся шаги. Повернув в спальное крыло, я на цыпочках, затаив дыхание, прошмыгнула мимо комнаты Ситары и успокоилась, лишь закрыв за собой дверь нашей опочивальни.
        - Ты что-нибудь видела? - с порога приступила к допросу Элида.
        - А ты почему не предупредила об Александре? - накинулась я на подругу. Как говорится, лучшее средство защиты - нападение, особенно если надо уйти от прямого ответа на вопрос.
        - Я предупредила, - возразила девушка. - Я тебя позвала, а ты мне кулак продемонстрировала.
        Я смутилась, припомнив сдавленный зов, не удостоившийся моего внимания.
        - А-а, так это он тогда пришёл, - догадалась я.
        Элида скрестила руки на груди и кивнула.
        - Неловко получилось, - отметила я и направилась к своей постели.
        - Не то слово, - с притворной жизнерадостностью согласилась подруга. - И всё-таки ты видела нечто… этакое?
        Сбросив туфли, я забралась на кровать и вытянулась на одеяле. Нечего сказать, в хорошенькое же положение поставил меня господин директор - вынудил врать Элиде. И ради чего? Ради всего-навсего заострённых ушей новенькой! Вот кабы у Ситары крылья обнаружились, вот тогда да, была бы сенсация!
        - Для выходца с Эос у Ситары на редкость непримечательная внешность, - поделилась я тем, на что не было наложено табу.
        - А перчатки?
        - Она была в них.
        Элида опустилась на край моей постели.
        - Ну-у, так неинтересно, - пожаловалась подруга. - Надо ж было так подставиться и ничего путного при этом не накопать!
        Я сочувственно вздохнула. Как верно заметила сегодня Эрика, «воистину»!

* * *
        Хотела ли она быть такой, как все? Быть похожей на большинство своих сверстников, на тех девушек, которых отныне предстоит называть одногрупницами? Холеных, высокомерных, с вселенскими катастрофами вроде сломанного ногтя или продинамившего парня? Если честно, они казались ей безмерно далёкими, принадлежащими к идеальному и оттого немного фальшивому миру. Эти девицы не знали проблем, не знали, каково скитаться по двум планетам, жить в вечном страхе перед новым днём.
        Хотела ли она быть похожей на них?
        Да ни за что в жизни!
        Разбудил Ситару негромкий плеск воды. Открыв глаза, девушка мгновенно насторожилась, чутко прислушиваясь к окружающему миру. В пансионе царила тишина, из нутра здания не доносилось ни звука. Ситара потянулась за стоящим на тумбочке будильником, прищурилась. Короткая стрелка не добралась ещё и до семи. Ситара откинула одеяло, вылезла из постели, подошла к окну. Распахнула створки, чувствуя, как лицо обдало утренним холодком. За деревьями виднелась синева озера, окутанная туманной дымкой, солнце лениво выползало из-за леса на другом берегу. До пансиона оно пока не добралось, и среди белых березовых стволов стыдливо трепетали сумерки, готовые в любой момент исчезнуть.
        Плеск далеко разносился над озерной гладью. Но сколько Ситара ни вглядывалась в теряющийся за кустами спуск к воде, заметить раннего пловца не удалось.
        Прикрыв окно, Ситара быстро собрала необходимое и отправилась в ванную комнату. Как Ситара и подозревала, в «Дионе» не обнаружилось желающих встать в шесть часов утра. Вернувшись в спальню, девушка переоделась в местную униформу, тщательно расчесала волосы, замаскировав блестящими локонами уши, и выдвинулась на разведку. Спустилась на первый этаж, с удовлетворением отметив, что холл пуст, неторопливо его пересекла. Никто не должен догадаться, зачем она здесь. В противном случае хорошо, если только вопросами замучают, а если нет? Для них она лишь экзотическая зверушка, нечто диковинное, подлежащее внимательному изучению. Для других же - ценный приз, оружие, псина, которую следует заполучить и натаскать прежде, чем это сделают конкуренты. И её личное мнение никого не волнует, как не интересует мнение собак, выдрессированных убивать.
        Ситара остановилась перед дверью в директорскую приёмную. Створка закрыта и на всякий случай девушка постучала. Тишина. Ситара нажала на дверную ручку, осторожно приоткрыла незапертую створку. Удивительно.
        - Доброе утро, - вежливо поздоровалась, хотя и так прекрасно поняла, что в приёмной никого нет.
        Ещё бы, кто ж работает в такую рань?
        Прикрыв за собой дверь, Ситара приблизилась ко второй, ведущей в кабинет. Дёрнула ручку. Эта таки заперта. Интересно. Приёмная нараспашку, чего нельзя сказать о директорских покоях. Ладно, она знала, что с каким-нибудь замком да пришлось бы возиться. Извлекла из густой массы волос шпильку, разогнула металлическую полоску и присела перед скважиной. Вряд ли здесь стоит слишком мудрёный запор…
        Тсар бы всех побрал! А она только поверила, что сегодня ей везёт!
        Лишь благодаря тонкому слуху она успела выдернуть самодельную отмычку из скважины, выпрямиться и развернуться лицом к двери приёмной. Улыбка, улыбка, вежливая улыбка…
        - Доброе утро! - с напускной жизнерадостностью повторила Ситара.
        Мэйр Александр Дион, естественно, не ожидавший обнаружить кого-либо в приёмной в такой час, замер на пороге, изумлённо глядя на незваную визитёршу.
        - Э-э, доброе, Ситара, - неуверенно ответил он.
        А-а, так вот кто оздоровлялся утренним плаваньем! Ситара перевела взгляд с тёмно-каштановых, ещё влажных волос директора на мокрое полотенце в его руках. Бежевая куртка-ветровка накинута прямо на майку, явно не парадные спортивные чёрные штаны, шлёпанцы на босу ногу. Без очков мужчина почему-то выглядел старше, строже, но недоумённо-растерянное выражение симпатичного лица делало его трогательно-беззащитным, неуловимо напоминая Ситаре папу.
        - Ты что-то хотела? - уточнил Александр.
        - Да. Поговорить.
        - Сейчас? - директор помял полотенце, не зная, куда оное деть.
        - Я быстро, - выпалила Ситара. - Понимаете, я никак не ожидала, что мной здесь заинтересуются… так, - она специально выделила слово «так», пристально наблюдая за реакцией собеседника. Тема вчерашнего происшествия как нельзя лучше подходила в качестве объяснения. Не то чтобы Ситару взволновала попытка следить за ней - она давно привыкла к нездоровому вниманию окружающих. Но как банальная отмазка вполне сгодится.
        Александр всё понял верно и потупился.
        - Признаться честно, я и сам не ожидал подобной выходки, тем более со стороны девушек. Уверяю тебя, такого больше не повторится.
        - Да, надеюсь. Хорошего дня.
        Зажав шпильку в кулаке, Ситара проскользнула мимо Александра и заторопилась в свою комнату. Первая попытка провалилась.

* * *
        Привычно собрав волосы в пучок, я подошла к краю причала и задумчиво посмотрела на тёмную водную гладь. Плавать и медитировать не хотелось совершенно, мысли вяло крутились вокруг ушей Ситары и странной реакции директора на них. Нельзя сказать, что острые уши такая уж невидаль. У катессов большие заострённые уши, иногда с кисточками. Встречаются остроухие демоны и ещё какие-то существа, так и не поддавшиеся вспоминанию. Может, заглянуть после занятий в библиотеку и поискать? Я опустилась на настил, скрестила ноги и подпёрла щёку ладонью. В общем, острые уши - это не странно, особенно если один из родителей родом с Эос. А вот реакция Александра, мягко говоря, странновата. Кое в чём он прав: мы действительно уже не дети, даже из подросткового возраста вышли благополучно и вряд ли станем дразнить Ситару. Тогда в чём дело? Почему я не должна распространяться о том, что видела? Что рассказал директору отец новенькой? И почему её привезли именно сюда? Мы ведь до сих пор не знаем, в чем заключается её дар!
        Я застонала и, откинувшись назад, улеглась на доски. Жестковато, зато позволяет сосредоточиться.
        Порядка половины эосских иммигрантов оказывались на Аиде нелегально. Бюрократия, она везде бюрократия, поэтому не всем хватало терпения дождаться, пока подготовят необходимые документы и разрешат официально переехать на Младшую сестру. И как поведала нам Динайра, секретарь Александра, далеко не каждому это самое разрешение давали. Нелегалов пытались отловить, изредка даже действительно ловили и телепортировали обратно. Однако спрос не уменьшался, рождая предложение, и, несмотря на старания миграционных служб с обеих сторон, регулярно на Аиде появлялось никем точно не подсчитанное количество выходцев с Эос. В свою очередь, часть коренных аидян не менее резво сбегала в мир Старшей сестры, надеясь затеряться среди её пёстрых народов.
        Возможно, мать Ситары нелегалка, когда-то тишком перебралась на Аиду, встретила мужчину, полюбила, ну а дальше в духе дурацкой романтической мелодрамы. Правда, зачем тогда таиться? И что именно известно директору? Эх, надо было рискнуть и спросить его вчера… Хотя, не исключаю, Александр мог и не ответить.
        - Ивон?
        - Нисса, - откликнулась я, глядя на приближающуюся катессу с неизменным полотенцем в руках.
        - Всё в порядке? - озабоченно уточнила Нисса. - Ты хорошо себя чувствуешь?
        По её мнению, раз я тёплым весенним деньком не плаваю, значит, заболела.
        - Замечательно, - отозвалась я.
        Катесса подошла, присела.
        - Тогда в чём дело?
        - Хотела бы я знать, - вздохнула я и выпрямилась. - Ты Элиду уже видела?
        - Угу.
        - Она рассказала?
        - Ага.
        - И что думаешь?
        - Что надо было меня подождать, - усмехнулась подруга. - Если бы я стояла на стрёме, директор не застукал бы вас за столь неблаговидным занятием. Что ждёт вас в качестве наказания?
        Я напрягла память, но упоминания о потенциальном устрашении провинившихся не выудила.
        - Не знаю…
        - Видимо, решил приберечь до утра, - хихикнула Нисса.
        Я встала, двинулась к пансиону. В холле мы столкнулись с Ситарой, неторопливо, словно на прогулке, пересекавшей помещение. Как и вчера, каштановый каскад удачно скрывал уши, обрамляя непроницаемое лицо, чопорно вытянутые по швам руки прятались в чёрных перчатках в обтяжку. Поздоровавшись, мы прошли мимо девушки, повернули к лестнице. Ситара едва удостоила нас кивком, но вдруг замерла и обернулась. Уже на нижних ступеньках я поймала её весьма странный взгляд, обращённый на мой купальник.
        - Ты что, тоже плаваешь по утрам? - с еле уловимой ноткой удивления спросила она.
        - Да, - подтвердила я.
        Новенькая моргнула и, больше ничего не добавив, удалилась. Как она сказала? Тоже плаваешь?
        - Эй, а что значит «тоже»? - спохватилась я.
        Ситара успешно притворилась глухой.
        - Разве у нас кто-то ещё плавает по утрам? - оглянулась я на всезнающую катессу.
        - Нет вроде, - покачала головой Нисса.
        Пока я и Элида облачались в униформу, новенькая явно успела позавтракать, поскольку в столовой мы её не обнаружили. Зато там поджидал директор, сидевший в компании заметно приунывшего Брина за нашим любимым столом возле окна. При виде хмурой мужской физиономии мы с Элидой, не сговариваясь, развернулись и хотели было чинно покинуть помещение, но ткнулись носами в возникшую в проёме невидимую преграду.
        - Демоны! - выругалась девушка, тщательно ощупав пострадавшую часть лица.
        Разумеется, Александр не рискнул бы нашими носами и поэтому стену сотворил мягкую, при контакте гибко выгнувшуюся в обратную сторону. Ради интереса я несильно пихнула её кулаком и от места удара разбежались серебристые волны, сделав преграду видимой.
        Мастер.
        Нечего было и воображать, будто хотя бы одна из нас в состоянии убрать стену. Нет, конечно, мы смогли бы… наверное… потратив немного времени на деактивацию… Но, поскольку времени нам никто не предоставил, пришлось покорно идти к столу и рассаживаться. Директор бросил быстрый взгляд на проём, снимая заклинание, и посмотрел на стыдливо опущенные головы.
        - На случай, если вы ещё не успели рассказать о вчерашнем Брину, я сделал это за вас, - негромко начал мужчина. - Теперь перейдём к главному. Больше никаких выходок в том же духе, иначе я буду вынужден счесть их нарушением этических норм с соответствующими мерами наказания. Более того, учитывая ваш возраст, наказание может заключаться в отчислении из «Диона» и последующем появлении несимпатичной записи в вашем личном деле, которая вряд ли пригодится вам в будущем. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
        - Яснее некуда, - буркнул Брин.
        - Рад, что мы поняли друг друга. - Александр улыбнулся, натянуто и холодно. У Ситары, что ли, понабрался дурных манер? - Не опаздывайте на занятия, - встал и ушёл.
        Когда шаги директора стихли в коридоре, Элида подняла голову и с облегчением выдохнула.
        - Уф, хвала богам, пронесло!
        - Ты уверена? - скептически уточнила Нисса.
        - И почему вы меня с собой не позвали? - пробубнил Брин.
        Катесса не поленилась, перегнулась через стол и щёлкнула кавалера по носу.
        - Тебя-то там как раз и не хватало.
        - Ладно, сами виноваты, - признала я и перевела беседу, или, вернее, её жалкое подобие, в другое русло. - Что возьмём на завтрак?
        - Что-то, если честно, у меня нет аппетита, - заявила Нисса и поднялась из-за стола.
        Брин укоризненно на нас покосился и последовал за подругой. Впрочем, насколько я знала катесса, никогда не жаловавшегося на отсутствие аппетита, покинул он нас исключительно из солидарности с возлюбленной и без особых потерь для желудка, успев поесть пораньше.
        Первым занятием шла теория. Ситара прилежно записывала всё, о чём рассказывала Каролина, в чёрную тетрадку, лишних вопросов не задавала и в сторону одногрупников не смотрела. В обществе старших новенькая действительно держалась приветливей и, наблюдая за ней, я никак не могла понять, то ли это игра на публику - поди-ка нахами преподам, и они используют все связи, дабы выяснить, что ты за птица такая, - то ли ей и впрямь настолько не нравились сверстники, что она не считала нужным ради них надевать маску дружелюбия. К тому же поразительная озабоченность директора нашим отношением к Ситаре не переставала удивлять. Круто же повернулось дело, если в случае ослушания нас грозятся отчислить. Может, её мама не просто мигрантка, а какая-нибудь важная персона и если дочку что-то не устроит, разгорится дипломатический скандал межмирового масштаба?
        Я поёжилась и в очередной раз искоса посмотрела на новенькую. Весёленькая перспектива, ничего не скажешь.
        Почувствовав мой взгляд, Ситара подняла голову от тетрадки, и я поспешно отвернулась.
        Далее по расписанию значилась практика, причём в прямом смысле. Мы переоделись в спортивные костюмы и под руководством Манфреда отправились на ристалище, оттачивать боевое заклинание. То самое, благодаря которому Элиде пришлось вешать плакат с Эслин.
        Глава 4
        Ристалище выглядело как обычная спортивная площадка: тщательно утрамбованный прямоугольник, огороженный высокими сетчатыми стенами, с рядком скамеек с одной стороны. Только здесь не было кольца или футбольных ворот, их заменяли круглые мишени на деревянных ножках, расставляемые на разное расстояние. Как всегда на практике, мы расселись на скамейках, Манфред повторил и продемонстрировал заклинание и передал инициативу нам. Первым к линии, проведенной носком кроссовки учителя, вышел Брин. На лице Элиды расцвела ехидная ухмылочка - все знали, что Брин едва ли сумеет хотя бы сгенерировать энергетический шар. Юный катесс в духе старинных рыцарей отсалютовал даме сердца, чем вызвал явственный зубовный скрежет у отца прекрасной «леди». Буркнув: «Кончай паясничать, иначе мы тут заночуем», - Манфред отступил к стене, не переставая сверлить потенциального зятя хмурым взглядом. Брин повернулся к мишени, прикрыл глаза, дабы присутствующие не усомнились в его предельной концентрации, медленно поднял, вытянул и направил правую руку на цель, пошевелил пальцами. Девушки безмолвно внимали, Ситара смотрела на кусты
за металлической сеткой. Ухмылка Элиды трансформировалась в совсем уж издевательскую. Выдержав театральную паузу, Брин внезапно улыбнулся, обнажив кошачьи клыки, резко выбросил левую руку и… метнул с неё вполне приличный голубоватый шар. Мерцающая сфера ударила по мишени, рассыпавшись снопом искр.
        Мы разинули рты, Ситара вздёрнула одну бровь, точно обнаружив нечто занятное. Не веря в такое чудесное преображение, Манфред подошёл к мишени, поводил перед ней раскрытой ладонью, убеждаясь, что удар не иллюзия, потом вернулся к ученику и подозрительно того оглядел. Брин самодовольно скалился, светясь не хуже ясного солнышка. Нисса тоскливо вздохнула.
        - Так, - посуровел преподаватель, - признавайся, в чем подвох?
        - Обижаете, никакого подвоха, - Брин с видом оскорбленной невинности пожал плечами.
        - Да неужели? - усомнился Манфред. - Что-то мне не верится. Ещё на прошлой неделе ты показал нулевой результат по телекинезу. Помнится, единственное, на что тебя хватило, это вручную передвинуть шкатулку, пока никто не видит.
        Элида громко прыснула.
        - Наверное, мой дар наконец-то раскрылся во всей красе, - не смутился Брин.
        - Мне позвать Каролину, чтобы она проверила тебя на наличие амулетов, накопителей и прочих посторонних предметов? - грозно прищурился учитель.
        Можно было обратиться и к Ниссе, но ставить дочь между приятелем и отцом Манфред всё же не решился. Тем более не надо обладать талантами катессы, чтобы понять, что дело действительно нечисто.
        Брин покосился на нас и пошёл на попятный.
        - Ладно, ладно, не будем отрывать мэй Каролину, - он полез в карман штанов и выудил оттуда чёрный кругляшек на шнурке.
        Манфред молниеносным движением реквизировал «помощника», сжал в кулаке.
        - Накопитель, - вынес вердикт катесс. - Плохо зачарованный и одноразовый.
        Преподаватель неожиданно повернулся и перебросил подвеску за спину Брину, стоящему возле стены Александру.
        Когда он успел прийти?
        Директор оттолкнулся от углового столба, который подпирал плечом, поймал накопитель.
        - Любительская работа, - резюмировал мужчина. - В течение пары-тройки дней собирает энергию, по большей части уходящую на один-единственный удар, что Брин нам и продемонстрировал. От обладателя требуется минимальный магический дар и умение плести заклинания. Силу дает накопитель, после чего этот камень годится разве что на украшение.
        Ситара хмыкнула и вернулась к изучению кустов, потеряв всякий интерес к происходящему.
        - Где ты достал эту безделушку? - спросил Александр, приблизившись к нерадивому ученичку.
        Брин засунул руки в карманы и потупился. Не от стыда, конечно.
        - Приобрёл.
        - У кого?
        - Так… у приятеля одного.
        - А имя у этого щедрого приятеля есть? - настаивал директор.
        Брин угрюмо зыркнул исподлобья на обоих мужчин. Манфред тряхнул гривой чёрных, ниже плеч, волос и повернулся к девушкам.
        - Хорошо, побеседуем позже, - заметил Александр и, спрятав накопитель в карман своих брюк, отошёл обратно к стене. - Продолжайте.
        - Садись, - смирился Манфред. - Элида.
        Подруга с блеском справилась с заданием, продемонстрировав, что наши обои пострадали не зря. Похвалив светящуюся от гордости девушку, учитель поманил меня. С неохотой отлепившись от скамейки, я добрела до черты и с тоской уставилась на мишень. В отличие от Брина, мой дар был достаточно силён и в меру активен. Под настроение у меня вполне неплохо получалось, с тем же телекинезом проблем не возникало. Но всевозможные боевые заклинания мне не давались. Сгенерированные мною сферы в лучшем случае деактивировались, не достигнув мишени, в худшем - самовольно меняли траекторию и попадали в сетку, в столбы, а то и улетали в небо. Энергии было то слишком много, то чересчур мало и контролю с моей стороны она не поддавалась. С такими способностями путь в боевые маги заказан, но для теоретика у меня, как справедливо отмечала Эрика, не тот склад ума. Вчерашний зачёт по травоведению в очередной раз наглядно подтвердил, что и целителем мне не быть. Оставалось только пойти или в предсказательницы, или в какой-нибудь Остров работать на побегушках. Подобные перспективы меня не шибко вдохновляли, и я не теряла
надежды призвать свой дар к дисциплине.
        Я беспомощно покосилась на учителя. Тот вздохнул и на всякий случай отступил к скамейкам. Элида сжала кулак в ободряющем жесте.
        Ладно. Закрыть глаза, сосредоточиться, начать мысленно плести заклинание, одновременно концентрируя силу.
        Плести-то я начала, а вот сила не откликнулась, словно её у меня отродясь не водилось. Я стиснула зубы, стараясь не застонать вслух. Так, на чём я там остановилась? Вот демоны, сбилась! Теперь начинай сначала…
        Внезапно я ощутила на своих плечах чьи-то ладони.
        - Ты слишком напрягаешься, - услышала я позади себя голос Александра. - Не надо так стараться, ты же не экзамен сдаешь.
        Я открыла глаза и увидела живописно вытянувшиеся лица друзей. Лишь Ситара по-прежнему наслаждалась пейзажем за оградой.
        - Закрой глаза, - велел директор.
        Я закрыла, но только затем, чтобы не лицезреть мнение подруг, ясно отразившееся у кого на лике, у кого в очах.
        - Успокойся, глубоко вдохни и выдохни.
        Я послушалась. Ладони легко заскользили вниз по моим рукам, голос зазвучал возле самого уха - вероятно, мужчина наклонился к моему плечу, чтобы видеть мишень с ракурса ученицы.
        - Дыши ровно, расслабься, - негромко напутствовал он.
        Э-э, да как тут можно расслабиться, когда директор торчит у тебя за спиной и сопит в ухо?
        - А ты всё-таки попробуй, - еле слышным шёпотом посоветовал Александр, и я смутилась.
        Мамочки, так он ещё меня читает?
        Хорошо, уже расслабляюсь.
        Тишина обступила со всех сторон, лишь чужое дыхание слабо шевелило выбившиеся из пучка прядки волос возле моего лица.
        - Начинай плести заклинание.
        Начала. Медленно, с чувством, толком и расстановкой, как учит Манфред. Ой!
        Одна рука легла мне на талию, удерживая на месте, другая подняла мою верхнюю конечность, направляя оную на мишень. Несмотря на лёгкую экипировку - спортивные штаны и майку, - мне вдруг стало жарко. Тишина сгустилась, облепив паутиной. Моя ладонь лежала в ладони директора, его пальцы переплелись с моими. Мысленно я продолжала тянуть заклинание, будто ученик на вышеупомянутом экзамен, бубнящий ответ себе под нос. Силы я не чувствовала, зато тело начало активно потеть, вызвав новый приступ смущения.
        - Концентрируй энергию, - заговорил Александр. - Представь, как она течёт по твоим сосудам, наполняет тебя, словно вода кувшин. Направь её в кончики пальцев, пусть она свободно собирается в ладони.
        Не знаю, собралось ли что-то в моей потной ладошке, но могу сказать точно, что ещё я почувствовала. Болезненно-сладкое, тянущее ощущение, прокатившееся волной по телу. И отнюдь не искомая магическая энергия была тому причиной.
        Я судорожно сглотнула, облизнула резко пересохшие губы. Надо срочно сосредоточиться на заклинание, авось хоть немного отвлекусь.
        - Так, - мужской подбородок коснулся моего плеча, прикрытого лишь бретелькой майки. - Чуть помедленнее, не торопись, концентрируй силу. Ещё рано…
        Когда не слишком старый и, признаться, весьма симпатичный мужчина интимно шепчет тебе на ушко такие слова, поневоле начнешь концентрировать не волшебную энергию, а сексуальную. Демоны лысые, надеюсь, со стороны всё выглядит пристойно?
        - Вот так. Представь сферу, силу, питающую её. Не торопись.
        Ещё медленнее, и я вообще о заклинании забуду!
        Сколько конец ни оттягивай, он всё равно когда-нибудь да настанет. Сколько я ни замедляла темп, злосчастное заклятие всё равно закончилось. Вернее, осталось каких-то два-три слова, причём последнее надлежало произнести одновременно с выбросом готового шара - если, конечно, будет что выбрасывать. Во всяком случае, формирующейся над ладонью сферы я не чувствовала, текущей по сосудам энергии тоже, только горячую руку Александра и собственную кожу, словно пульсирующую под мужскими пальцами. Наверное, будь мы здесь одни, можно было бы откинуть голову на его плечо, повернуть лицо, потянуться навстречу его губам…
        - Давай, - директор сжал мою ладонь, и я запоздало выдохнула последнее слово, разорвав жаркую, звенящую тишину.
        Что-то задело кончики пальцев, и я открыла глаза, успев заметить голубоватый шар, эффектно впечатавшийся в мишень. От изумления я разинула ещё и рот. В ту же секунду мужчина выпрямился и отпустил меня, оставив четкое ощущение глубокого разочарования. Слева донеслись сдержанные аплодисменты Манфреда.
        - Неплохо, совсем неплохо, - оценил он. - Садись.
        Оставшись без опоры, я пошатнулась и на негнущихся ногах поплелась к скамейке. Александр как ни в чем не бывало вернулся на исходную позицию возле столба. Я тяжело плюхнулась на сиденье рядом с Элидой.
        - Нисса, - позвал дочь Манфред.
        - А у меня лучше получилось, - упрямо шепнул Брин.
        - Так тоже можно, - возразила Элида.
        - Но факт остаётся фактом: мы оба воспользовались не своей силой.
        Смысл заявления приятеля дошёл до меня не сразу.
        - Что? - недоумённо уточнила я. - Что ты имеешь в виду?
        - Я вытянул энергию из накопителя, ты - из директора, - охотно просветил Брин.
        - Я?
        - Ни из кого Ив энергию не вытягивала, - заступилась за меня Элида. - Просто Александр по доброте душевной ей помог.
        - Что?
        Манфред оглянулся на нас через плечо, грозно прищурился. Александр невозмутимо наблюдал за уверенными движениями Ниссы.
        - К твоему заклинанию он добавил своей энергии, - объяснила подруга, когда старший катесс отвернулся. - Симбиоз. Мы все это заметили, даже… - девушка дёрнула головой в сторону сидящей немного поодаль Ситары.
        Вот теперь мне не помешала бы дыра в пространстве, ведущая в другой мир. Там хоть никто не знает о моём позоре. Мало того, что я перевозбудилась в объятиях женатого директора и начала воображать невесть что, так ещё добрая половина пансиона видела, как он мне подыграл на практике.
        - Что, и Манфред тоже? - безнадёжно вопросила я, хотя раз фокус Александра очевиден для учеников, то для опытного преподавателя тем более не является тайной.
        Элида сочувственно улыбнулась.
        У Ниссы на выполнение задания ушло чуть больше времени, чем у Элиды, однако у черты катесса тоже не задержалась. Вернувшись на место, подруга сразу же повернулась ко мне.
        - Ну вы даёте! - восхищённо воскликнула она. - И главное, так здорово и слаженно, будто всю жизнь работали в паре.
        - А ты что-нибудь почувствовала? - настороженно поинтересовалась я.
        - Естественно, - бодро кивнула Нисса. - Ваш симбиоз так… хорошо ощущался.
        - Э-э… А так - это как?
        - Ну-у, - задумалась катесса. - Как слияние двух видов энергии. Я такое только у родителей чувствовала.
        Ма-ама… Я пристыжено охнула и уткнула лицо в колени. Кошмар, хаос, мрак!
        Манфред обменялся вопросительными взглядами с директором и снова обернулся к нам.
        - Все обсуждения будем проводить позже. Ситара, пожалуйста.
        Новенькая встала и подошла к линии. Мы притихли, я подняла голову. Александр подобрался.
        - Если хочешь, я могу повторить заклинание ещё раз, - предложил учитель.
        - Нет, спасибо, - отказалась Ситара. - Принцип я уловила.
        И когда только успела?
        Девушка секунд десять неотрывно смотрела прямо на мишень, затем плавно вскинула руку и отправила голубую сферу точно в центр.
        - Отлично, - растерянно пробормотал Манфред, косясь на директора.
        - Я могу сесть? - обратила Ситара к катессу бесстрастное лицо.
        - Да-да, конечно.
        Новенькая заняла прежнее место. Не удержавшись, я последовала примеру учителя, пытаясь понять, что думает по сему поводу Александр. Тот почему-то глядел на меня, словно я могла подбросить дельную мысль. Удивления в голубых глазах было достаточно, чтобы прийти к элементарному выводу: касательно способностей Ситары его тоже не просветили. Но тогда сам собой напрашивается вопрос - если у новенькой нет проблем с Даром, то что вообще она потеряла в нашем пансионе?

* * *
        Как и следовало ожидать, обсуждение талантов Ситары стало новой темой для беседы. Лично я не возражала, поскольку ловкие, уверенные движения девушки отвлекли общественное внимание от моего публичного позора и о нашем до неприличия удачном симбиозе с директором все попросту позабыли. Однако перемывать косточки новенькой в её присутствии мы постеснялись и до выхода с ристалища хранили скорбное молчание. Когда занятие закончилось, Александр цапнул Брина за руку, дабы тот гарантированно не отвертелся, и торжественно сопроводил в пансион. Мы скромно пристроились в хвосте, шёпотом обмениваясь репликами. Ситара покинула площадку первой, так что теперь-то нам никто не мешал насладиться болтовней.
        - Темнит что-то наш глубокоуважаемый директор, - резонно отметила Элида, прикидывая расстояние до спины вышепоименованного и убеждаясь, что он нас точно не услышит. - Насмешкам она подвергалась, видите ли. Как человек, осчастлививший своим недолгим пребыванием не одно магическое учебное заведение, уверенно заявляю, что с такими талантами она была бы там не отщепенцем, а самой популярной девушкой в группе. Ну, может, лицо бы ей сделать попроще, а так какие проблемы?
        А с заострёнными ушами? Хотя… подразнили бы её годик-другой, а затем она отточила бы боевые навыки и насмешки утихли бы сами собой. Подумаешь, уши!
        - Наверняка Александр просто повторяет то, что рассказал ему отец Ситары, - неожиданно для самой себя вступилась я за директора. - Наплёл какой-нибудь ерунды…
        - Ага, и Александр, будто дитё малое, повёлся, уши развесил и без лишних вопросов оставил подозрительную новенькую в пансионе. Брось, Ив, он же не дурак и не первый год сидит в кресле «Диона». Говорю вам, он знает о Ситаре больше нас, но по ходу вынужден импровизировать и на экспромте как раз прокалывается.
        - Если бы он знал о ней больше нас, то вряд ли дежурил бы под окнами её комнаты и подпирал столб на ристалище, - возразила я. Понимаю, что бессовестно выгораживаю мужчину, ведь ему явно известно что-то ещё. Немного, совсем чуть-чуть и именно эта информация вынуждает его присматриваться к Ситаре, оценивать её возможности.
        - Ну, я же не утверждаю, будто директор знает всё, - парировала Элида.
        - В её даре определённо есть некая странность, - задумчиво поделилась мнением Нисса. - Пока на Ситаре этот амулет, почуять что-либо практически нереально. Мне, по крайней мере. Но когда она сгенерировала сферу, у меня возникло такое чувство…
        - Какое? - немедленно уточнила Элида.
        - Даже не знаю. Чтобы с одной демонстрации запомнить всё заклинание, нужно быть если не профессионалом высокого уровня, то хотя бы обладать хорошей памятью.
        - Или знать оное с самого начала, - предположила девушка.
        - Как вариант, - согласилась катесса. - Что приводит нас к вопросу - если мэйли уже всё знает, то зачем ей учиться в пансионе для людей с капризным даром?
        Капризный дар - так деликатно именовались маги вроде меня и Брина, чья сила или слишком слаба, или нестабильна. Правда, в моём случае капризничал не только дар, но и я сама иногда. Ну, хотелось мне на волю, на практику, в гущу событий, а не пухнуть в исследовательской лаборатории или за компьютером, ваяя нетленку на полторы тысячи листов, посвящённую какому-нибудь феномену или виду нежити.
        - Опять же, выглядит Ситара не старше вас, - с готовностью подхватила Элида, - но кто знает, сколько ей на самом деле лет? Может, ей уже поздновато учиться даже в пансионе?
        - Возможно, дело и впрямь не в продолжение образования, - откликнулась я.
        - Слушайте, а давайте у Эрики спросим?
        - Думаешь, Эрика нам всё выложит? - недоверчиво прищурилась Нисса.
        - Она оборотень, ей виднее, - нетерпеливо пояснила Элида.
        - А что, давайте, - поддержала я.
        Не тратя времени на переодевания, мы направились прямиком в кабинет травоведения, где обычно сидела Эрика. Культурно постучались и, дождавшись еле слышного «Входите, девочки», шумной гурьбой ввалились в помещение.
        - Неужели так не терпится узнать результаты зачёта? - не поднимая головы от разложенных на столешнице листов, прокомментировала волчица.
        - Зачем? - искренне удивилась Нисса. - Мне моя отметка известна.
        - Разумеется. Она у тебя всегда хорошая, - Эрика отложила ручку и пристально посмотрела на нежданных посетителей. - Что-то вы рановато для занятия.
        - Мы хотели спросить вашего мнения, - выпалила Элида. - Что вы думаете о Ситаре?
        Одна тонкая бровь иронично поползла вверх.
        - Вообще-то мэйли Ситара не настолько важная персона, чтобы я о ней думала, - с мягкой полуулыбкой ответила Эрика.
        - Но какое-то впечатление она на вас произвела же, верно? - не сдавалась Элида.
        - Не спорю. Однако вот мой встречный вопрос: зачем вам это знать?
        - Потому что Ситара… - катесса неопределённо повела плечиком, - странная.
        - А кто здесь может похвастаться тем, что он не странный? - справедливо напомнила учительница.
        Элида вздохнула.
        - Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Кто она на самом деле?
        Ласковая улыбка волчицы стала шире.
        - А тебе не кажется, что это немного не твоё дело?
        Интонация была вежливой, даже благодушной, голоса Эрика не повысила. Но у меня по спине почему-то побежали мурашки.
        - Возможно, - не стала спорить Элида. - Только, по-моему, вы этого и сами не знаете.
        - Буду откровенна, Александр подробностями с нами не поделился, - проговорила учительница. - А свои личные домыслы я предпочитаю держать при себе. Что, кстати, и вам советую.
        - Отлично, примем к сведению, - в тон ей ответила Элида. - Спасибо.
        - Не за что. Не опаздывайте на занятие.
        Потупившись, мы с Ниссой покорно поплелись следом за «вожаком». Настаивать никто не рискнул. Хотя мы никогда не видели Эрику в гневе, стоило ей чуть-чуть повысить голос, как возникало немедленное и весьма острое желание забиться под стол и сидеть там, униженно поскуливая. Представляю, какова наша тихая, кроткая на первый взгляд преподавательница в ярости… думаю, на пути ей лучше не попадаться и упаси боги иметь несчастье стать объектом этой самой ярости.
        За неимением оригинальных и, главное, умных идей мы всё-таки переоделись в юбки-кофты, похватали тетрадки с конспектами и потопали обратно. Возле лестницы столкнулись с Брином, отпущенным из директорских пыточных застенок. Вид у поднимающегося по ступенькам катесса был угрюмый. Он старательно смотрел себе под ноги, бормотал нечто невнятное, но вряд ли цензурное, и поэтому не сразу сообразил, почему дорогу перекрыли сразу три девичьи фигуры.
        - Какого?.. - вскинул Брин разлохматившуюся голову, увидел нас и слегка расслабился. - Чего вам, девы?
        - Ну, - грозно начала Нисса, на всякий случай положив руку на лестничные перила. - Признавайся, где ты достал эту фигулину?
        - И ты, дорогая, - понурился катесс. - Говорю же, у приятеля.
        - Познакомишь? - прищурилась Нисса.
        - Я думал, тебе и меня достаточно, - с притворной обидой в голосе протянул Брин.
        - Как правило, да, - сладко улыбнулась катесса. - Когда с мозгами дружишь, - Нисса огляделась и ядовито зашипела: - Каким же надо быть идиотом, чтобы пользоваться самопальным, невесть где, кем и как зачарованным накопителем, да ещё в присутствии учителей? Хорошо, что он сработал так, как надо, а если бы нет? И оторвало бы тебе руку или что пониже!
        - Да понял я уже свою ошибку, понял, - сдался Брин. - Александр только что прочёл мне крайне познавательную лекцию о вреде подпольных амулетов и, честное слово, я проникся и раскаялся в содеянном.
        - А поставщика ты назвал? - вернулась к основному вопросу Элида.
        - Что я, действительно дурак? - насупился катесс. - Свалил всё на приятеля.
        - Несуществующего, надо полагать? - уточнила я.
        - Отчего же? Он существует, - Брин протолкался между возлюбленной и мной на второй этаж, двинулся в спальное крыло. Мы не отставали. - И уверял, что товар весьма неплох.
        - Он маг? - поинтересовалась я.
        - Не-е. Так, курьер.
        - Курьер? - озадаченно повторила Нисса.
        - Курьерами называют тех, кто за небольшую плату развозит те же самопальные амулетики, зелья, а то и редкие и вполне приличные артефакты, попутно рекламируя - естественно, за отдельную мзду, - того или иного колдуна, - пояснила Элида, слегка удивив меня подобной осведомленностью. - Такие всегда знают, что, где и как достать без обращения к официальным инстанциям. А отступники, отшельники и просто желающие немного подзаработать адепты академий находят себе клиентов, с оными при этом не контактируя.
        - Знать не хочу, кто тебя просветил, - пробормотала Нисса.
        - Никто, - ответила Элида. - Сама этим занималась. И услугами курьеров тоже пользовалась.
        - А я-то думал, я единственная заблудшая овца в нашем благочестивом стаде, - радостно отметил Брин. - Слушай, Эли, тогда тебе тоже следует посетить директора. Его проповеди так очищают и наставляют на путь истинный!
        - Уже посетила, - девушка загадочно улыбнулась.
        - И как?
        - И вот я с вами.
        Приотстав, мы с Ниссой недоумённо переглянулись. Не знала, что Элида баловалась сей не вполне законной деятельностью.
        - Брин, а твой курьер, случаем, не проболтался, кто поставщик этих фитюлек? - неожиданно спросила Элида.
        - Ну, не проболтался, - откликнулся катесс. - Но обронил, что, мол, это кто-то со стороны. Говорил, проездом в Лесном крае, решил подзаработать, и всё такое.
        - Халтурщик этот твой поставщик, - неодобрительно заявила Нисса. - Начаровал демоны знают что, а содрал поди…
        - Плюс процент курьеру, - хихикнула Элида.
        - Стал бы я так тратиться на одноразовый накопитель! - передёрнул плечами Брин. - Потому и взял, что недорого, и поставщик хотел сбыть их в короткие сроки.
        Не удержавшись, Нисса возвела глаза под потолок.
        - Действительно идиот, - пожаловалась она оштукатуренной поверхности.
        - Идите вы… - нелюбезно буркнул Брин, распахивая дверь своей спальни.
        - Куда? - в один голос живо полюбопытствовали мы с Элидой.
        - На занятие! - закончил катесс и закрыл створку с той стороны.
        Глава 5
        После занятий я засела на втором этаже в пансионовской библиотеке. Размерами это помещение не отличалось, обстановка состояла исключительно из стеллажей с книгами, одного письменного стола и зелёного диванчика, зато из окна открывался прекрасный вид на причал и озеро. Обложившись справочниками и энциклопедиями по расовому многообразию Эос, я принялась методично изучать их в поисках остроухого народа. В процессе выяснилось, что, кроме демонов, столь бросающимися в глаза частями головы на Старшей сестре не обладал никто. Найитты, самая малочисленная и загадочная раса обоих миров, могла похвастаться слегка развесистыми ушами как у катессов, у прочих представителей человекоподобных форм уши были закругленные.
        Не выудив из книг ничего путного, я притомилась и перебралась из-за стола на диванчик, расположенный возле окна. По причалу неторопливо и благородно прогуливались Брин и Нисса. Они скромно держались за руки и бродили взад-вперёд, делая вид, будто любуются синей гладью Ювенты. Но это - для тех, кто плохо знал нашу неугомонную парочку. На самом деле под прикрытием чинного променада развернулась целая баталия. Даже через приоткрытую оконную створку я слышала, как подруга отчаянно спорит с кавалером, пытаясь донести до него весь ужас использования подпольных амулетов сомнительного качества и элементарную мысль, что подозрительно дешёвый товар едва ли отличается безопасностью в применении. Без посторонних глаз в моём лице и язвительного язычка Элиды катесс доказывал, что хоть он и красавчик, однако вовсе не так туп, как думают окружающие, и в состоянии отличить откровенно опасный предмет магического происхождения от вполне приличной поделки. Нисса честно старалась не жестикулировать и не срываться на крик, а то и на рукоприкладство.
        С минуту послушав цветистые оправдания Брина, я закрыла окно. Пусть ругаются в своё удовольствие без свидетелей. Так, что бы нам ещё просмотреть? Я с отвращением покосилась на гору увесистых фолиантов на столе. Наверное, ничего. Вряд ли я найду в здешней библиотеке то, что ищу. Да и, если задуматься, что и зачем я ищу? Эрика посоветовала держать личные домыслы при себе, Александр велел не рассказывать об ушах Ситары. Приглядывает за ней, даже на занятия ходит понаблюдать, что собой представляет сила новенькой. Внезапно из недр памяти кокетливо выскользнул сегодняшний инцидент, и я сползла по спинке на диванное сидение. У-у! Какой демон дёрнул директора проводить эту унизительную благотворительную акцию? Ведь все всё видели и поняли, как минимум то, что он мне помог. Повезло, что это был не зачёт. И самое худшее - мне всё понравилось! Словно Александр не сплел свою энергию с моей, а соблазнил. Хотя…
        Соединение энергии в любом случае остается соединением, без разницы, какую энергию и с кем ты смешивал. Мне доводилось читать мнение работавших в тесной связке магов, что подобного рода слияние весьма похоже или на любовный акт, или на глубокое телепатическое и эмпатическое проникновение. Далеко не все идут на такие эксперименты, поскольку одно дело совместная постель и совсем другое - позволить кому-то ещё узнать всю твою ментальную и эмоциональную подноготную.
        Хм, разве директор попутно меня не читал?
        Я скинула туфли и забросила ноги на спинку дивана, свесив с оного голову. Если предположить, что мои мысли всю дорогу оставались для мужчины открытой книгой, то, выходит, он знает, о чём я думала в последнюю минуту! А если слияние энергий подразумевает не только телепатическую связь, но и эмпатическую, то получается…
        Закончить кощунственную мысль я не рискнула. По-озор. Кошмар! И как мне теперь в глаза Александру смотреть? Или, того хуже, Алиссе?
        Лежание вниз головой трезвому рассуждению как-то не способствовало, и я приняла позу поприличнее, опустив ноги и по старинке вытянувшись на диванных подушках. Интересно, связь односторонняя или всё-таки работала в обе? Покопавшись в памяти, я пришла к неутешительному выводу, что даже если связь и была двухсторонней, то я, погружённая в собственные ощущения, её не заметила.
        Как будто чтение мыслей и чувств директора что-нибудь мне дало!
        А может, дало бы?
        Например, сейчас я бы не отказалась понять, что именно подвигло мужчину на приступ невиданного доселе альтруизма. Александр всегда относился к ученикам с пониманием, в меру строго и терпимо. Ясное дело, в друзья он нам не набивался, но и поведение отца не копировал. Нисса как-то рассказывала берущие за душу истории о временах сурового правления мэйра Диона; более того я уверена, что тогда за все свои нынешние выходки Элида уже давно и гарантированно вылетела бы из пансиона. Однако сколько бы доброты и мягкости ни проявлял Александр, он никогда не снисходил до благотворительных акций в поддержку непутёвых отроков. Да он вообще интересовался мной не больше, чем остальными девушками!
        Несмотря на ровное горизонтальное положение, мне поплохело окончательно и бесповоротно. Стиснув зубы, я перевернулась на живот. Вот будь наш директор постарше лет на… ещё немного постарше, в общем, и выгляди он соответствующе, было бы куда проще. За штурмом бастионов знаний и приобретением навыков я успела начисто забыть, что Александр, конечно, давно уже не юноша, но пока что и не почтенный престарелый дедуля. Он ещё вполне может вдохновить даму на подвиги… если бы не был давно и прочно женат.
        Не-ет, так и до умопомешательства недалеко. Всё, прямо сейчас пойду к директору и призову его к ответу. Мало ли, вдруг моё буйное воображение умело расписало действительность чересчур яркими красками, а на самом деле Александр ничего этакого в виду не имел?
        Я сползла с дивана, надела туфли, бросив мимолётный взгляд в окно. Сладкая парочка сделала вынужденный перерыв - Нисса стояла на краю причала, сердито скрестив руки на груди и нетерпеливо притоптывая ножкой, пока благоверный заговорщицки шептался о чём-то с объявившейся Элидой. Тем лучше. Авось меня никто не перехватит на подступах к кабинету. Я разложила книги по местам, покинула библиотеку и спустилась на первый этаж. Приёмная почему-то пустовала, хотя рабочий стол на компьютере открыт, привлекая внимание ярким южным пейзажем. Видимо, Динайра отлучилась на минуту-другую. Не давая себе времени на передумать, я решительно подошла к директорской двери и уже подняла руку для вежливого стука, как неожиданно заметила, что створка приоткрыта. Более того, из узкой щели тёк приглушённый, взволнованный женский голос, который я даже не узнала.
        - …Да, прошу вас, приезжайте как можно скорее… Да… Пока я вроде в безопасности, но как надолго?.. Да… Пожалуйста… Спасибо вам огромное. До свидания.
        По отсутствию ответных фраз я догадалась, что неизвестная разговаривала по телефону. Но почему она выбрала для беседы директорский кабинет?
        Внезапно дверь распахнулась, заставив меня рефлекторно отшатнуться. Возникшая на пороге Ситара особой радости от встречи тоже не испытала, одарив меня немного удивлённым и раздосадованным взглядом. Помещение за её спиной оказалось столь же пустым, как и приёмная до моего визита.
        - Ситара, - изумлённо пробормотала я. Ничего странного, что я не узнала её по голосу - во время диалога с загадочным оппонентом в нём звучали интонации, чего я ещё не слышала. И какие - опасающегося за свою жизнь существа.
        - Ивонна, - с капелькой недовольства откликнулась девушка.
        - Что ты там делала? - глупо спросила я.
        - Разговаривала с отцом, - холодно отчеканила новенькая и обошла меня, попутно закрыв за собой дверь.
        - В кабинете директора?
        - Он разрешил мне воспользоваться его телефоном, - бросила Ситара и, не дожидаясь следующих не блещущих умом вопросов, скрылась в коридоре.
        Я тупо уставилась на коричневую створку. На мгновение мелькнула шальная мыслишка прошмыгнуть в кабинет и нажать на телефоне на повтор, однако я спешно её отогнала. Какое мне дело, кому звонила Ситара? И вообще, что за привычка совать нос в чужие дела?
        Для успокоения совести я всё-таки заглянула в кабинет, убедилась, что там действительно больше никого нет, и вернулась в холл.
        - Ив, тебя-то я и ищу!
        Я повернулась к вошедшей в здание Элиде. В карих глазах подруги плясали лукавые огоньки, лицо выражало крайнюю степень возбуждения, подозрительно радостная улыбка от уха до уха.
        - Хм?
        - Слушай, у меня к тебе дело, - девушка взяла меня под локоток и сопроводила к диванчикам. - Только это может быть небезопасно.
        Удивительно, как много людей сегодня озабочены безопасностью!
        - Что, Нисса наконец-то решила заказать тебе Брина?
        - Ага, тёмной ночью утопить его в озере, - поддакнула Элида и посерьёзнела. - Я тут порасспросила нашего красавчика, и он пообещал выудить из своего курьера побольше информации о поставщике.
        - Зачем? - искренне изумилась я.
        - Хочу посмотреть на эту залётную пташку.
        - Посмотреть? Хочешь сказать - встретиться?
        - Поставщики общаться с потенциальными клиентами не любят, - терпеливо объяснила подруга. - Иначе зачем тогда прибегать к услугам курьеров? К тому же курьерам бесполезно бить морду за подсунутое фуфло - они неодарённые, в магии ничего не понимают, с них, как говорится, спрос невелик. А поставщик сегодня здесь, завтра там и поди его найди. Некоторые и с курьерами-то контактируют через третьих лиц и не под своим именем. Но Бринова птаха явно желала в рекордно короткие сроки сбыть наспех зачарованный любителем товар, срубить немного деньжат и упорхнуть восвояси. Красавчик встретится с курьером, приобретёт второй накопитель и под шумок задаст пару наводящих вопросов.
        - И тот так прямо и заложит Брину своего поставщика? - усомнилась я.
        - Разумеется, нет. Кто с таким курьером работать потом будет, если он станет языком трепать налево и направо? Мы подождём Брина недалеко от места встречи, он вернётся, расскажет, что удалось выяснить, и отдаст накопитель. Любитель есть любитель, особенно не собирающийся здесь задерживаться, - он наверняка не позаботился о защите и разыскать его по горячим следам легче лёгкого.
        - Неужели?
        Если бы с помощью поисковых заклинаний было так просто добраться до нужного человека, мы жили бы совершенно в другом мире. На практике поисковым заклятиям мешало что ни попадя, вплоть до мобильников, искажающих энергетический импульс. Радиус действия заклинания, как правило, ограничен и в лучшем случае оно может указать, в какой стороне находится искомый объект, а если сторона слишком далека, то не рассчитывайте даже на эту малость.
        - Уверена, он где-то в Тэнноне или за городом, однако вряд ли забрался в самую чащобу, - с энтузиазмом продолжила развивать бредовую идею Элида.
        - Но зачем тебе смотреть на этого кудесника-любителя? - попыталась воззвать я к благоразумию подруги.
        - Интересно, - Элида неопределённо пожала плечами. - Вдруг я его знаю?
        Э-э, так она уже догадывается, кто это может быть? Либо предполагает?
        - А я тебе зачем?
        - Для моральной поддержки, естественно. Ну и тыл прикрыть на всякий случай.
        Прикрытие из меня надёжное, ничего не скажешь.
        - И когда Брин встретится со своим курьером? - задумчиво уточнила я, со смутным облегчением подозревая, что до бесед с директором дело не дойдёт.
        - Обещал договориться на сегодняшний вечер, - беззаботно сообщила Элида.

* * *
        Пресловутого курьера мне даже довелось увидеть. Правда, издалека. Высокий лохматый парень постоянно нервно озирался и то потирал руки, то пытался скрестить их на груди, а то и вовсе начинал чесаться. Одет он был весьма невзрачно: в потёртые джинсы и клетчатую рубашку поверх футболки сомнительной чистоты. Товар скрывался в необъятных размеров рюкзаке, придававшим курьеру сходство с обыкновенным студентом.
        Встреча состоялась в десятом часу вечера, на вполне безобидной детской площадке во дворе жилого дома на окраине Тэннона. Пока припозднившаяся ребятня с криками и визгом, заставлявшими курьера лишний раз вздрагивать, носилась от песочницы к качелям, двое парней расположились на зелёной скамейке и обменялись знаниями… тьфу, то есть конспектами и книгами. Брин протянул курьеру мятую тетрадь, парень быстро её пролистал, одобрительно кивнул и выудил из рюкзака маленький, но пухленький томик с позолоченными вензелями на обложке. Катесс взял книгу, сунул в прихваченную с собой сумку, пошуршал там и вернул томик с небрежным жестом «надо же, да у меня уже такая есть!» Курьер добросовестно принял отвергнутый кладезь полезной информации, дескать, перепутал, с кем не бывает, и отправил обратно в стоящий рядом рюкзак. Парни немного посидели, любуясь живописным видом кирпичной пятиэтажки и обмениваясь тихими репликами, затем пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Мы с Элидой устроились неподалёку, а именно встали перед подъездом здания напротив, изображая собирающихся на вечерние развлечения
девушек. Я регулярно смотрела на часы на запястье, Элида время от времени извлекала из кармана чёрных кожаных штанов сотовый и якобы «безуспешно» названивала опаздывающему кавалеру. Заметив направляющегося к нам Брина, мы прекратили имитировать бурную деятельность и живо повернулись к катессу.
        - И это всё? - удивилась я.
        - А чего ты хотела? - не меньше моего, однако по другому поводу изумился Брин. - Я ему деньги в тетрадке, он мне - товар в книге. Проверку никто не устраивает, встречаемся в тихом, спокойном месте.
        - На детской площадке?
        - Почему бы и нет? Или ты думала, что мы в лучших традициях жанра забьём стрелку в грязной подворотне в самой злачной части города? - ухмыльнулся катесс. - Это же Тэннон, тут всё исключительно мирно и благопристойно.
        - Идёмте, - махнула рукой Элида, и мы торопливо покинули «злачное» место.
        По дороге Брин рассказал, что загадочный поставщик действительно птичка залётная: курьер его видел первый раз в жизни, ничего о нём не слыхал и вообще счёл личностью крайне подозрительной. По мнению парня, тот даже не являлся магом.
        - А как он это определил? - немедленно встряла я.
        Катесс самодовольно хмыкнул.
        - Фрай говорит, у колдунов словно печать стоит, только не на лбу, а в глазах. Мол, из-за выражения наших глаз волшебников ни с кем не перепутаешь.
        - Что, и меня бы тоже не перепутал? - засомневалась я, мысленно перебрав очи всех знакомых магов. Во даёт этот Фрай! Я бы не то что увиденного впервые человека, своё отражение в зеркале за волшебницу не приняла бы.
        - Насчёт тебя не знаю, - разделил мои сомнения Брин. - А давай я вас познакомлю, и ты сама спросишь, а? Фрай парень холостой.
        - Мне потом бесогонный экзорцизм читать? Или сразу клопогонный? - скривилась я.
        - Это у него нервное. Фрай того… немного параноик.
        - Внешность поставщика твой параноидальный приятель, случаем, не описал? - вмешалась Элида, сообразив, что нить разговора теряется.
        - Шутишь? Фрай мне не настолько приятель, чтобы работодателей описывать, а я ещё намерен пользоваться его услугами, и не собираюсь вызывать очередной приступ паранойи странными вопросами. Он и так в вашу сторону подозрительно косился.
        - Он нас заметил? - охнула я.
        Катесс кивнул.
        - Радуйтесь, что с такого расстояния Фрай ваших глаз не разглядел.
        Мы выбрались на ведущую к пансиону дорогу и там распрощались: Брин отдал Элиде накопитель и вернулся в «Дион», а мы укрылись за ближайшими кустами. Девушка села прямо в траву, взяла накопитель - точную копию предыдущего - в руку и закрыла глаза. Минуту-другую задумчиво качала головой и сжимала пальцы, затем открыла глаза.
        - Действительно, любительская работа, - резюмировала подруга. - Причём этот любитель мне явно незнаком.
        - А ты ожидала, что опознаешь его? - осторожно поинтересовалась я.
        - Мало ли. Держи, - Элида перебросила мне амулет. - Сейчас организуем поиски.
        Чтобы разыскать злостного поставщика, потребовалось расчистить на земле небольшой круг - мы просто откинули в сторону веточки и отпинали туда же всякий мелкий мусор, - сориентировать его по сторонам света и разметить оные камушками, представить, что это Тэннон с прилегающими территориями, и воздеть над «планом» руки, в одной сжимая накопитель. На правах зачинщика заклинание читала Элида. Я же наблюдала, как из раскрытой ладони девушки начинает сочиться золотистый свет, заполняющий импровизированный круг. Сияние не покидало невидимых границ, прозрачной полусферой клубясь над землёй и озаряя сосредоточенное лицо подруги. Наконец в глубине светового тумана возник голубой огонёк, мигнул. Элида повела свободной рукой над золотым куполом.
        - Вот он, голубчик, - пробормотала девушка. - Ща я тебя…
        - Слушай, а кого ты ловишь? - запоздало и шёпотом уточнила я. - Если Фрай не соврал и тот, с кем он встречался, не изготавливал этих амулетов, то настоящий поставщик может сейчас находиться где угодно…
        - Раз я его зацепила, значит, чаровник-затейник где-то поблизости… О-о!
        Я глянула на полусферу. Голубой огонёк испуганным зайцем пометался туда-сюда, дёрнулся, снова мигнул и застыл у самой границы круга, став ярче и крупнее.
        - Есть! - торжествующе улыбнулась подруга. - Он за городом, совсем рядом…
        На всякий случай я внимательно осмотрелась, но освещённая фонарями дорога пустовала, пансион скрывался за деревьями, а лесочек за моей спиной тонул в сгущающихся вечерних сумерках.
        - Здесь, что ли? - озадачилась я.
        - За «Дионом», - внесла ясность Элида и открыла глаза.
        В ту же секунду огонёк погас, а сияние начало медленно тускнеть. Девушка спрятала накопитель в карман штанов, быстрым пассом развеяла полусферу и ногой разбросала камни. Мы припустили к пансиону на такой скорости, что уже через минуту я безнадёжно запыхалась и приотстала. Дверца в решетке ворот была ещё открыта - на ночь ворота и здание запирались, - однако подруга пренебрегла приветливо распахнутой створкой и двинулась вдоль ограды. Идея использованного Элидой поискового заклинания заключалась в попытке зацепить другого мага за его ауру через клочок его же энергии, неизбежно остающейся на зачарованном им предмете. Обычно сия затея представлялась весьма затруднительной: за такой микроскопический след можно ухватиться, если, во-первых, создатель не успел отбежать на достаточное расстояние, во-вторых, он не позаботился о защите и, в-третьих, товарчик свеженький, можно сказать, с пылу с жару. Неоднократно облапанный амулет сводил шансы подобного предприятия к нулю, даже оборотень вряд ли вычленил бы нужный запах. Но то ли Элиде сегодня невероятно везло, то ли таинственный колдун и впрямь был
любителем. Хотя во всех магошколах, академиях и на курсах первым делом объясняли простейшие способы защиты, в том числе затирающие следы твоей волшбы.
        Хм, может, он ещё и недоучка?
        Обогнув ограду «Диона», мы погрузились в густые, будто паста, сумерки леса за пансионом. Идущая впереди Элида уверенно держалась петляющей тропинки, по которой Эрика водила нас на практические занятия. Слева, между чёрными стволами, серебрилось озеро - в одном месте тропка как раз спускалась к воде.
        Среди деревьев оказалось куда прохладнее, чем в городе, и я обхватила себя руками в тщетной попытке согреться. К тому же шлёпать в модных ботиночках на танкетке по невидимой в потёмках дороге удовольствие маленькое и сомнительное.
        - Эли, можно я светлячка сотворю? - попросила я, в очередной раз споткнувшись о какой-то корень. Интересно, а раньше он тут был? Вроде ходили две недели назад и никаких опасных препятствий я не заметила.
        Подруга замедлила шаг и с возмущением оглянулась.
        - Ты что, хочешь нас выдать?
        - Если я упаду и сломаю себе какую-нибудь важную конечность, мимо твой любитель точно не пройдёт, - мрачно пообещала я. - Узнает много нового о себе, тебе и вашей родне.
        - Так ты же в боевые маги рвёшься, а им положено быть выносливыми и терпеливо сносить неблагоприятные погодные и полевые условия, - напомнила девушка, возобновляя прерванное движение. - Тем более мы почти пришли…
        Впереди горел свет. Элида заметила его первой и, умолкнув, замерла. Мне повезло меньше, ибо мной белый огонёк был обнаружен лишь когда я ткнулась в спину подруге.
        Тропинка змеёй сбегала по склону, петляла между соснами и краешком задевала Ювенту. Белая сфера, подозрительно похожая на светлячка, висела в воздухе в полутора метрах над каменистым бережком. Приглушённое, неяркое сияние озаряло склонённую к воде голову присевшего на корточки человека - всё-таки торчащие над головой уши катессов ни с чем не перепутаешь. С места, на котором мы застыли, можно было разглядеть только тёмно-каштановые волосы на макушке да часть коричневой куртки. Незнакомец сосредоточенно возился в воде - мы слышали негромкий плеск. Он там что, стирает?
        Стараясь не выпускать злостного поставщика из виду, Элида скосила на меня один глаз, прижала палец к губам, затем указала им же на огонёк. Ясно. Вот за что удалось зацепиться подруге - за светлячка, сияющий сгусток энергии размером с детский кулачок, сотворённый, судя по всему, загадочным магом-любителем. Я вытянула шею над плечом девушки и выразительно посигналила бровями и глазами: что собираешься делать? Та плавно отодвинулась от меня и начала медленно подкрадываться к человеку. Я беззвучно выругалась. Демоны побери, она что, на полном серьёзе решила выполнить функции следователя КС и бесстрашно захватить потенциального преступника? Больше приличных слов у меня не нашлось, единственную разумную мысль никто не пожелал выслушать. Драпать надо отсюда, мало ли кем является этот колдун, и какие у него возможности!
        Элиде определённо сегодня везло как утопленнице. Подруга ухитрилась бесшумно спуститься на берег и подойти к незнакомцу практически вплотную, однако в эту минуту богиня удачи решила, что хорошего понемногу, и продемонстрировала Элиде свой тыл. Зато человек показал лицо, перёд и анфас, в мгновение ока выпрямившись и развернувшись к непрошеному гостю всеми вышеупомянутыми частями тела. Элида застыла повторно и в свете огонька я увидела направленное на подругу дуло пистолета.
        - Эй, полегче, приятель, - не растерялась девушка, предельно обворожительно улыбнувшись. - Я же не демон какой, чтобы тыкать в меня этой штукой.
        - А кто вас знает? - парировал незнакомец. - Нормальные смертные девушки в такое время по лесу не шляются.
        Я пригнулась и наконец-то смогла обозреть «поставщика». Высокий, довольно приятный на первый взгляд мужчина, не старше Александра на вид. Одет просто, в чёрные штаны и куртку. Возле его ног, у кромки воды, лежало две кучки мелких камней, одна побольше, другая поменьше, словно он тщательно их рассортировал и сложил аккуратными горками.
        - Может, я не совсем нормальная девушка? - кокетливо протянула Элида.
        - Вот-вот, и я о том же, - покладисто согласился незнакомец. - Шастает тут всякая нечисть…
        Так, чем я могу помочь Элиде? Боевые заклятия исключаются, я или недожму, или пережму. Что-то попроще и более безопасное? А-а, память девичья, я же ничего не помню, даже заклинание телекинеза!
        Но подруге моя маловнятная, да и, если откровенно, маловероятная помощь не потребовалась. Пока я мучительно слушала, как по моей опустевшей голове гуляет ветер, светлячок тоскливо замигал, реагируя на отпущенное заклятие. Пистолет сверкнул голубоватой корочкой льда, покрывшей металл, и хозяин, не ожидавший такой подлости от собственного оружия, выпустил его из руки. Пушка упала на камни между владельцем и моей подругой. Девушка отступила на два шага, вскинула раскрытую ладонь.
        - Если не хочешь валяться рядом парализованным полутрупом, отвечай, какого демона ты здесь делаешь? - грозно вопросила Элида.
        Глава 6
        - Так какого демона ты здесь делаешь? - повторила Элида.
        - Камни собираю, - ответил незнакомец.
        - Что?
        - Говорю же, собираю камни, - мужчина указал носком ботинка на две горки.
        - Зачем?
        - Разве это запрещено? И тут не частная территория, так что могу и камешки пособирать, и травки.
        - Но ты не маг.
        Либо он действительно не колдун - волшебники редко пользуются оружием, предпочитая полагаться на дар и сопутствующие предметы, - либо искусно притворяется. И сейчас мужчина по примеру оппонента готовит ответное заклинание, маскируя это дело диалогом на отвлечённые темы.
        - Нет, - не стал отрицать незнакомец.
        - А как же светлячок? - ткнула Элида свободной рукой в белый шарик.
        - А он не мой.
        - Чей тогда?
        - Друга.
        Выходит, их двое. Если глаза не подвели Фрая, и он впрямь встречался не с изготовителем амулетов, то перед нами неодарённое третье лицо, а собственно чародей находится где-то ещё, воздерживаясь от личного общения с курьерами-параноиками.
        Девушка пришла к тому же выводу и осторожно извлекла из кармана накопитель.
        - Значит, эту штучку зачаровал твой друг?
        На мужском лице появилось удивлённое, растерянное выражение ребёнка, которого уличили во вполне невинной, на его взгляд, шалости.
        - С ним что-то не так? - недоверчиво уточнил он, кивнув на блестящий чёрный камешек на шнурке.
        - Насколько я могу судить, он в порядке, если не считать того факта, что это любительская поделка сомнительного качества, - отрезала Элида.
        - Да ладно, - небрежно отмахнулся незнакомец. - Перед тобой более чем приличный товар. От нашей продукции ещё никто не пострадал.
        - Как будто вы проверяете, - презрительно процедила подруга.
        Внезапно мне послышался какой-то треск рядом, за ближайшей ко мне сосенкой. Вздрогнув, я обернулась. Тропка позади терялась в потёмках. Я поёжилась. Долго ещё доблестная следовательница собирается вести разоблачительную беседу с подозреваемым?
        Мимо прошмыгнула тень. Вернее, даже не прошмыгнула, а скользнула по краешку поля зрения правого глаза лоскутом тьмы, чуть более густой, чем сумерки вокруг. Мелькнула впереди, на склоне, взвилась в воздух, чёрным клинком рассекая белое сияние светлячка, и… приземлилась прямо на Элиду. Девушка вскрикнула, неуклюже заваливаясь лицом вперёд, тьма же, лихо использовав её спину вместо трамплина, снова росчерком пера прорезала свет, нырнула в заросли с другой стороны и растворилась без следа и единого звука. Мужчина стоял ближе к воде, немного левее «собеседницы», и потому просто отшатнулся, пропуская тень мимо себя. Явно машинально вытянул руки и вовремя подхватил подругу, избавив от весьма болезненной встречи с камнями. Элида повисла в малоудобной позе, продолжая сжимать накопитель. Вскинула голову, уставилась на нежданного спасителя. Мгновение они таращились друг на друга с одинаково растерянным и трогательным выражением, затем мужчина вспомнил, кто есть кто в этой пьесе, и отпустил девушку. Та шлёпнулась на колени, а незнакомец сноровисто подобрал замороженный пистолет и, перебрасывая в прямом смысле
холодное оружие из руки в руку, дал дёру за тенью. Огонёк, будто привязанный, полетел за хозяином и спустя секунду потонул в темноте, точно его наконец-то деактивировали.
        Я торопливо спустилась на берег.
        - Ты жива?
        - Жива, - недовольно проворчала Элида, поднимаясь с колен. - Ты видела, что это было?
        - Нет, - виновато призналась я. - Я даже не поняла, на кого оно было похоже - так быстро оно двигалось, но человеком однозначно не являлось.
        - Отлично, - с нехорошей интонацией протянула подруга. - Просто замечательно. Мы его упустили. И шут с два теперь зацепим повторно, потому что этот любитель пистолетов расскажет обо всём своему приятелю-кудеснику и тот поставит защиту.
        - По-моему, она уже стоит, - вздохнула я. - Потому-то ты и зацепила за созданного им светлячка, который оказался поблизости, а не за самого колдуна.
        - Демоны! - Элида в сердцах пнула горку побольше, и серые камешки бултыхнулись в воду.
        - Надеюсь, ты не собираешься его преследовать? - на всякий случай уточнила я.
        - Как? Поисковая связь оборвана, а искать по запаху и следам я не умею, я же не оборотень.
        - Тогда, может, по домам?
        Ничего не ответив, Элида побрела к тропинке.
        Ворота и входная дверь пансиона запирались строго в десять. Естественно, припозднившихся гулён сие обстоятельство ни капли не смущало. Выбиравшаяся на ночные прогулки Эрика пользовалась лазом под оградой - Нед уверял, будто волчица вырыла его самолично, то есть самолапно, - с той стороны решетки, которая была ближе к Ювенте. Пансионеры, разумеется, не пытались протиснуться в скрытую кустами боярышника земляную дыру. И не только по причине заботы о собственном внешнем виде: Брин как-то раз на спор сунулся туда и банально застрял, вытаскивать его пришлось всем педагогическим составом, причём, когда Манфред, подозрительно ласково улыбаясь, предложил быстрый и крайне действенный способ избавления от тисков западни, юный катесс фальшиво заверил, что ему и тут хорошо… Мы прибегали к услугам магии, то проходя сквозь прутья - правда, вариант чересчур энергозатратный и не годился, если мероприятие оказалось удачным, и любитель поздних развлечений едва держался на ногах, - то «выламывая» одно из них и устанавливая обратно по возвращении, а то и попросту перелетая. Как во всяком уважающем себя учебном
заведении магического направления, ограда по периметру была увешана сигнальными амулетами, чуть что предупреждавшими о вторжении, но благодаря Эндрю, второму брату Ниссы, «сигналки» считали нас «своими» и свободно пропускали, не ставя преподавателей в известность. Единственный и весьма важный нюанс заключался в том, что условный контрольно-пропускной пункт располагался лишь в одном месте, за пансионом, там, где решетка спускалась к воде, и потому всякий раз приходилось терпеливо тащиться именно туда.
        Поскольку время уже давно перевалило за десять, проникать в родные пенаты пришлось через наш КПП, посредством левитации через ограду. Возиться с замком на входной двери мы не стали и залезли в собственную комнату через оставленное открытым окно, словно домушники. Лучше владея левитацией, я поднялась первой, отодвинула тюль и спрыгнула с подоконника на пол. Подержала занавеску, пропуская подругу. Та последовала за мной и вдруг замерла, напряжённо вглядываясь в наполнявшую помещение темноту. Я обернулась, и по глазам ударил свет резко вспыхнувшего волшебного огонька. Элида прокомментировала это дело тремя непечатными словами, я вздрогнула. Александр, спокойно восседавший на стуле возле моей кровати, не смутился.
        - Вероятно, мне следовало бы выразиться примерно в том же духе, - заговорил он, оценивающе рассматривая нас. - Интересно, что же за вечеринка такая у вас проходила, раз вы не пригласили на неё Брина?
        - Девичник? - неуверенно предположила Элида.
        - И Ниссу? - резонно продолжил директор.
        - Мы гуляли, - почти не соврала я.
        - На каблуках? - скептически вскинул брови мужчина.
        - Какая разница, где мы были и что делали? - возмутилась девушка. - Главное, что это никоим образом не касалось вашей дражайшей Ситары.
        - Тогда почему её тоже нет на месте? - вкрадчиво полюбопытствовал Александр.

* * *
        Отправиться на разведку по окрестностям Ситара рискнула только на второй день. Вернее, вечер. Волосы в пучок и под шапочку, удобные чёрные брюки, водолазка и простые ботинки. Выход из комнаты через окно, с территории пансиона - через земляной лаз под решёткой. Обнаружился оный довольно легко. На занятии по практике Ситара от нечего делать начала мысленно прощупывать защиту на ристалище, затем, увлёкшись, на окружающей «Дион» ограде. Тут-то и попалась дыра в земле, будто вырытая крупной собакой. Ещё от подкопа веяло магией, слабенькой, явно затёртой во избежание привлечения ненужного внимания. Магия была человеческой. Лазом же пользовался отнюдь не простой смертный и явно не человек. Впрочем, Ситару не слишком волновало, кто и для кого выкопал эту траншею. Главное, что с её помощью можно было выбраться с территории учебного заведения незамеченной как для случайного прохожего, так и для защитных амулетов и преподавателей.
        Тэннон походил на сотню других провинциальных городков, где доводилось ненадолго останавливаться её семье. Расположен вдали от столицы и крупных мегаполисов, населён не слишком густо, две-три достопримечательности, типовые здания и погрязшие в своих проблемах люди. Бродя по шумным улицам, девушка сняла шапочку, свободно распустив волосы по плечам. Здесь никто не обращал на одетую в чёрное фигурку внимания, не смотрел ей в рот, словно призовой лошади, не шептался за спиной. Окружавшая Ситару серая масса ещё не знала, кто она. Так бывало уже не раз. Поначалу казалось, что всё складывается неплохо и люди вокруг милы и доброжелательны. Рождалась надежда, слабая, робкая, неуверенная… А затем мир катился в бездну. Выбившееся из блестящих прядок ухо, опрометчиво забытая перчатка или шляпка, настойчивые вопросы вроде бы дружелюбных соседей, учителя в бесчисленных школах, внезапно проявлявшие острый интерес к странноватой новенькой. И рано или поздно в один далеко не прекрасный день появлялись они. Всё повторялось: снова бегство из дома посреди ночи, а то и дня, снова паника в глазах родителей, которую они
тщетно пытались скрыть от дочери, снова лихорадочный поиск нового укрытия. Вечный замкнутый круг.
        В отличие от мамы с папой Ситара давно перестала надеяться. Столько, сколько она себя помнила, её жизнь походила на карусель, мчавшуюся слишком быстро. Она привыкла к постоянным переездам, страху и полному отсутствию покоя. Привыкла к шепоткам за спиной и отчуждению, незримым коконом окружавшему её. Только вчера отец привёз Ситару в пансион и на неё уже косо поглядывают, тихонько обсуждают, пытаются выяснить, что она за зверь. Наверное, если бы она научилась переступать через себя и хотя бы казаться милой, ей было бы значительно проще слиться с общей массой, завести временных друзей и дольше сохранять инкогнито. На каждом новом месте мама надевала кокетливую соломенную шляпку, белые перчатки и, неизменно приветливо улыбаясь, шла знакомиться с соседями. Папе общение давалось и легче, и труднее одновременно. Легче - потому что ему, чистокровному человеку, не приходилось маскироваться. Труднее - потому что общаться-то он как раз не любил. Возможно, именно от папы Ситара унаследовала неприязнь к людям и неумение, да и, если говорить откровенно, солидное нежелание налаживать отношения с кем бы то ни
было. Она не могла и не хотела контактировать с очередными соучениками в новой школе и поддерживала видимость почтения лишь с учителями. Да и то надолго её не хватало…
        Убедившись, что Тэннон пока тих и спокоен и ничего подозрительного в его окрестностях нет, Ситара вернулась в «Дион». Снова натянула шапочку, спрятав под тонкий трикотаж волосы, и нырнула в лаз под оградой, с удивлением отметив, что во время её отсутствия им кто-то пользовался. Аккуратно выбралась из кустов боярышника, направилась к задней стене здания. Допрыгнуть до второго этажа и ухватиться за карниз оказалось делом простым. Девушка перемахнула через подоконник, замерла в темноте, прислушиваясь к доносящимся из коридора звукам. Вроде никого. Ситара устало опустилась на кровать. Её заверили, что приедут, как только смогут. Неужели она действительно рискнула обратиться за помощью к людям? Если бы этот номер дала не мама, Ситара без раздумий покрошила бы бумажный клочок в пыль и забыла о его существовании. Но мама плохого не посоветует и раз она сказала, что «это хорошие люди», значит, так оно и есть и надо верить её словам. Мама… Где она сейчас? Что с ней? Не случилось ли худшего и где прячется папа? Три сломанные жизни и всё ради того, чтобы завладеть гибридом…
        Шаги в коридоре. Целых три пары. Идут мимо.
        Нет, не мимо.
        Стук в дверь заставил Ситару вскочить с постели. Ну что им опять потребовалось? Почему никто не может оставить её в покое?
        - Ситара?
        Директор. И не пошлёшь его в демонический мир, хотя соблазн велик. Придётся напяливать маску вежливости и открывать.
        Девушка метнулась было к двери, но призрачный силуэт, отразившийся в зеркале над комодом, напомнил, что вид у неё… хм… весьма подозрительный.
        Торопливо щёлкнув ночником на тумбочке, Ситара в панике засуетилась возле шкафа.
        - Ситара, ты у себя? - настойчиво повторил Александр.
        - Э-э… минуту, я… неодета, - отозвалась, в спешке стягивая шапочку, водолазку, штаны… демоны, чуть о ботинках не забыла!
        Побросала всё в шкаф, накинула халат, тряхнула волосами, придавая им максимально растрёпанный вид. Глянула в зеркало. Сойдет.
        - Да?
        За створкой, кроме мэйра директора, обнаружились девушка-река и Ивонна, почему-то укрывшаяся за мужской спиной. Все трое смотрели удивлённо, выжидающе, словно не чаяли застать её в собственной комнате.
        - Прости, что беспокоим в такой час… - начал Александр.
        - Ещё не полночь, время детское, - возмущённо перебила его Элида.
        - Тем не менее не все сидят допоздна, - с ноткой раздражения возразил мужчина и вновь обратился к Ситаре. - Видишь ли, я стучался к тебе час назад, но никто не ответил, и я подумал, что ты, должно быть, ушла с девочками…
        Стучал он, как же. Нет, хорошему магу не обязательно заходить в помещение, чтобы выяснить, что там никого нет, однако директорское внимание становилось чересчур навязчивым. Всего-то второй день в «Дионе», а за ней уже следят учителя.
        Кажется, пансион побил все предыдущие рекорды Ситары.
        - Я выходила подышать свежим воздухом. Одна, - ровным тоном ответила она. - Сейчас я здесь. Какие-то проблемы?
        Александр помедлил в нерешительности, явно не зная, чего бы добавить.
        - Видите? - заявила Элида. - Мы тут совершенно не при чём. Мы гуляли сами по себе, и она дышала воздухом сама по себе, без нашего участия.
        Теперь удивилась Ситара. О чём они толкуют?
        - Тогда… Приносим свои извинения, Ситара. Прости, что разбудили.
        - Его извинения, не наши, - тут же поправила Элида. - Мы вообще не собирались сюда идти.
        - Спокойной ночи, - встряла в разговор Ивонна, потянув подругу за закатанный рукав чёрной блузки.
        - Да, спокойной ночи, - растерянно пробормотал мужчина.
        Ситара позволила себе промолчать и захлопнула дверь. И они ещё считают странной её!

* * *
        Естественно, к утру нового дня все мои благие начинания усохли на корню. Проворочавшись без сна полночи, я решила не ставить Александра и себя в неловкое положение разговорами на столь сомнительную тему. К тому же, если директор действительно лишь хотел помочь неумелому чаду, то мои пространные намёки на фактически сексуальные домогательства не принесут ничего хорошего. Я так живо вообразила, как буду, смущённо потупившись и мучительно краснея, через бесчисленные паузы объяснять сложившуюся в моём представлении ситуацию, а мало что понимающий мужчина пытливо уточнять, в чём же дело, что быстро вознесла хвалу богам за отсутствие Александра в кабинете и своевременное появление Элиды с её безумной затеей. Наш директор такой человек, что, начав этот разговор, я бы уже не смогла уйти от ответа, разве что соврав. А учитывая мою неподкованность в данном занятии, подловить меня на лжи легче лёгкого.
        В общем, я заснула успокоенная и на утреннюю медитацию отправилась без отвлекающих мыслей. Придя в состояние полной гармонии с окружающим миром и собой, я слезла с отмели и поплыла к пустующему причалу. Там-то и ждал сюрприз. Не успела я подняться по осклизлым перекладинам лесенки, как мне под нос услужливо сунули полотенце. За белой махровой тканью тянулась рука, никоим образом не принадлежащая Ниссе или хотя бы Элиде - девушка любила поспать подольше и, когда я уходила, ещё валялась в постели. Выше конечности обнаружилась Бринова физиономия с вопросительным выражением в изумрудных глазищах.
        - Как прошло? - не стал ходить вокруг да около он.
        - И тебе доброе утро, - хмыкнула я, выбираясь на причал.
        - Доброе, - небрежно отозвался катесс. - Ну, так как?
        - Что значит - как? - удивилась я, забирая полотенце. - Нашли мы одного… человека.
        - Мага?
        - Его напарника, который, вероятно, и встречался с твоим курьером.
        - И что дальше? - нетерпеливо уточнил Брин.
        - А ничего. Он потыкал в Элиду пистолетом, Элида переквалифицировала оружие в холодное, но не успело добро в нашем лице восторжествовать, как на неё прыгнуло неопознанное существо и дало человеку сбежать.
        - Демоны! Надо было мне пойти с вами, - посетовал катесс.
        И тогда они с Элидой переругались бы за право подкрасться к незнакомцу первым.
        - Я вообще не понимаю, зачем ловить этого поставщика, сколько бы там их ни было. Что это даст Элиде или тебе? Это не наше дело, а следователей КС.
        - Честно говоря, мне плевать, кто чем и насколько легально занимается в Тэнноне, - признался Брин. - Просто мне не хочется, чтобы кого-то из вас ненароком подстрелили. И ладно бы Эли, она живуча как перевертыш, но ты-то не такая.
        Закутавшись в полотенце, я с лёгким изумлением покосилась на собеседника. Чего только не узнаёшь о себе от ближних своих!
        - А такая - это какая?
        Катесс смутился.
        - Ну-у… - нерешительно протянул он. - Элида девчонка боевая и, по моему мнению, ей вся эта учеба на х… не больно и нужна. Она сумеет за себя постоять. А ты… ну, твой дар…
        - Нестабильный, - подсказала я. - Чего уж там, что есть, то есть и нечего пытаться взглядом проковырять дырку в настиле.
        - Да не в этом дело. Ну, то есть и в этом тоже, но…
        - Слушай, коли собрался что-то мне сообщить, говори прямо, - возмутилась я, устав от многозначительных пауз, точно мне хотели намекнуть, что я не красавица и никогда ею не буду, но не знали, как бы выразиться покорректнее, не оскорбив меня до глубины души.
        - Как скажешь, - смиренно вздохнул Брин. - Ты слишком домашняя для вылазок вроде вчерашней.
        - Что-о?
        - Сама хотела правды, - философски пожал плечами катесс.
        Друзья, демоны их побери! Я повернулась к собеседнику лицом и обличающе вытянула указательный палец.
        - Я, между прочим, уже два года живу здесь, вдали от дома и родителей! Я вполне взрослая, самостоятельная девушка.
        - Ив, сколько раз в своей жизни ты попадала в серьёзные передряги, когда можешь рассчитывать лишь на самого себя? - Брин снисходительно улыбнулся, на мгновение обнажив клыки. - Сколько раз тебе приходилось защищаться, зная, что если сейчас не дашь сдачи, то впоследствии тебя уже не оставят в покое? Сколько раз ты дралась по-настоящему, за собственную жизнь?
        Говорил катесс негромко, ровно, без обычной насмешки и от его обыденного тона у меня по спине побежали мурашки. Я застыла с нелепо указующим в небо перстом, чувствуя себя донельзя глупо.
        - Вот видишь, - мягко подытожил Брин. - Ничего ты на самом деле о жизни не знаешь и совершенно не готова к неприятностям, случись таковые.
        Я спрятала руку в махровые складки. Катесс обошёл меня и направился к пансиону.
        - Как будто тебе приходилось, - не удержалась я от едкой ответной шпильки.
        - В том-то и дело, Ив, что приходилось, - с еле уловимой ноткой грусти откликнулся Брин и удалился.
        Когда его шаги стихли, я поняла, что меня окружают абсолютно незнакомые мне существа. Кажется, только в жизни потомственной ведьмы Ниссы всё было просто, чётко и не покрыто мраком тайны. Слишком взрослая для пансиона Элида, выпендрёжник Брин, а теперь ещё и остроухая Ситара - и всех их я практически не знаю. Зато я у них, видимо, как на ладони, незатейливая и… домашняя.
        Глава 7
        - Да вы что, с ума коллективно посходили? - в порыве праведного гнева возопила Нисса.
        О вечерней вылазке катесса узнала во время обеда и отреагировала соответствующим образом. Я была солидарна с подругой, но, поскольку имела несчастье затесаться в число участников, промолчала. Разговаривать с Элидой и особенно Брином не хотелось, и потому я пониже опустила голову, делая вид, будто содержимое тарелки стало самым родным и близким существом.
        - Тише ты, - в один голос зашикали Элида и Брин.
        Нисса вняла мудрому совету, оглядела столовую и подалась к сидящей напротив парочке заговорщиков.
        - Боги, неужели это заразно, и ты подцепила вирус от Брина? - убавив громкость, поинтересовалась катесса.
        - Какой вирус? - озадаченно нахмурилась девушка.
        - Глупости! - прошипела Нисса. - А если бы этот мужик сначала выстрелил и уж потом задал вопрос, кто ты и откуда?
        - Брось, - отмахнулся Брин. - Если бы они палили в кого ни попадя, то давно бы попались.
        - И кто, в конце концов, прыгнул на Элиду? - продолжала кипятиться катесса. - Ещё один поставщик?
        - Да я даже не поняла, что на меня приземлилось, - призналась Элида. - Тяжёлая, гадина, но быстрая - не успела я опомниться, как она прыгнула снова и была такова.
        - Отвлекающий манёвр, - авторитетно заявил Брин.
        - А ты видела? - Нисса повернулась ко мне.
        - Видела что? - неохотно отозвалась я.
        - Того, кто прыгнул на Элиду.
        - Нет.
        - Что-то ты, подруга, сегодня на редкость неразговорчива, - пытливо прищурилась Элида. - Колись, в чём дело?
        - Ни в чём, - передёрнула я плечами.
        - Ив обиделась, - просветил друзей катесс. - Сама потребовала правды и обиделась, когда я сказал, что она не подготовлена для такого рода прогулок.
        Я оторвалась от тарелки и одарила этого выскочку уничижающим взглядом. Ну каков хам, а? Строит тут из себя опытного всезнайку, я, дескать, нюхал порох, а ты так, наивная девочка-припевочка из теплицы. Кому как, а лично мне верится с трудом. Что стоило нашему красавчику с хорошо подвешенным языком наплести мне с три короба да мордашку изобразить подостоверней? Проникновенные, предельно честные глаза, негромкий, неожиданно ласковый голос немолодого, немало повидавшего человека и я, привыкшая к Брину-хвастуну, запросто купилась. Любопытно, его последняя реплика удачный экспромт или он её загодя подготовил?
        - Ба, первая умная мысль со вчерашнего вечера, - внезапно поддержала возлюбленного Нисса.
        Второй взгляд достался сидящей рядом «доброй» подруге.
        - Я серьёзно, - не смутилась та. - Ивон, тебе-то зачем было туда тащиться?
        На третий взгляд сил не нашлось.
        - Злые вы, - буркнула я и, прихватив тарелку, встала. - Уйду я от вас.
        - И куда ты пойдёшь? - риторически вопросила Элида.
        Идти и впрямь было некуда, не дальше столовой, однако я демонстративно двинулась к пустующему соседнему столу. Как раз в эту минуту на пороге помещения появилась Динайра с охапкой роз. И цвет их был весьма примечателен - чёрный, словно обсидиан.
        Динайра удивлённо покосилась на меня и направилась к нашей компании.
        - Элида, - секретарша Александра протянула девушке цветы. - Это тебе. Только что курьер принёс.
        - Мне? - изумилась Элида, принимая букет.
        Динайра кивнула.
        - Там карточка, - пояснила она.
        Элида выудила белый картонный прямоугольник с какой-то виньеткой, перевернула, ознакомляясь с надписью на задней стороне.
        Любопытство пересилило обиду, и я вернулась к столу, нахально заглянула через плечо подруги.
        «Спасибо за приятно проведённый вечер. Надеюсь на скорую встречу. Твой А.»
        - Ну что там? - нетерпеливо заёрзала Нисса.
        Не отличавшийся тактом в отношении кого бы то ни было Брин последовал моему примеру и дальше - зачитал содержание записки вслух.
        - О-о! - только и смогла выдать катесса.
        Динайра, тоже явно не собиравшаяся уходить, многозначительно улыбнулась.
        - И кто этот загадочный «А»? - вкрадчиво поинтересовалась секретарша.
        - Понятия не имею, - честно ответила Элида.
        - Меня другое волнует, - хмуро заметил Брин. - Где он достал чёрные розы?
        - Мои любимые, - добавила Элида, растерянно понюхав цветы.
        - Ты любишь чёрные розы? - ахнула я.
        - Обожаю, - призналась подруга. - Но здесь их почти не найти, да и стоят они… много.
        - Ну а упомянутый вечер когда был? - не отставала Динайра.
        Элида пожала плечами.
        - Он что, невидимка?
        - Родом из склепа, - зловеще поддакнул катесс. - Потому что лишь мертвец мог прислать розы траурного цвета.
        - Кое-кто мне даже одуванчика не подарил, - едко обронила Нисса.
        - А тебе нужны одуванчики? - искренне удивился недогадливый кавалер. - Ну если хочешь, я их тебе надёргаю.
        Катесса возвела очи горе, но объяснять незадачливому ухажеру, что важен не подарок, а внимание, не стала.
        Забыв о недоеденном втором, Элида встала из-за стола и двинулась к выходу, с нежной улыбкой рассматривая букет.
        - Только не говорите, что за последний месяц она ни разу не выбиралась на свидания, - вздохнула Динайра.
        - В этом году - ни разу, - уточнила я.
        - Я в вашем возрасте, девочки, со свиданок не вылезала, - нравоучительно заявила секретарша, выглядевшая в лучшем случае чуть старше Элиды.
        На пороге замечтавшаяся девушка столкнулась с Эрикой, неторопливо входящей в столовую. Впрочем, молниеносная реакция оборотня позволила преподавательнице в последнее мгновение ловко увернуться и вплыть в помещение спиной вперёд. Однако, заметив необычные цветы, волчица замерла.
        - Чёрные розы? Откуда они здесь?
        Погружённая в свои думы, вопроса Элида не расслышала и преспокойно скрылась в коридоре, так что Эрике пришлось довольствоваться нами.
        - Воздыхатель тайный прислал, - с оттенком лёгкой зависти пояснила Динайра.
        Выражение учительского лица повергло нас в состояние некоторого изумления и тихой паники. Наверное, примерно с такой гримасой реагируют на отступника, заявившегося прямиком на Эсмеральду, остров в Тёплом море, где располагалась главная штаб-квартира Священного Круга, и как ни в чем не бывало попросившего поделиться последними разработками в области маскирующих заклинаний.
        - Он приходил сюда? - сквозь удлинившиеся клыки процедила волчица.
        Будучи привычной ко всему эоской, секретарь директора не смутилась при виде зрелища не для слабонервных и отрицательно качнула головой.
        - Букет принёс курьер, сказал, что для мэйли Элиды. Я расписалась, он отдал цветы и ушёл.
        Глаза Эрики как-то нехорошо сузились.
        - А как выглядел курьер?
        - Обычно. Довольно высокий, на голове бейсболка, не слишком симпатичный. Я бы даже сказала, неприятный.
        - Неприятный? - повторила учительница таким продирающим тоном, словно Динайра оскорбила её единственное и обожаемое чадо. Однако в следующую секунду лицо разгладилось, и укоротившиеся клыки больше не привлекали нашего напряжённого внимания. - Ладно, - уже спокойно, не обращаясь ни к кому конкретно, добавила волчица и тоже ушла, точно приходила лишь за тем, чтобы посмотреть на букет.
        Весть о неожиданном подарке разлетелась по пансиону менее чем за полчаса и оставшиеся полдня в нашу комнату под различными предлогами заходили желающие взглянуть на поставленные в вазу цветы. Правда, лично у нас вазы не обнаружилось, и Элида нахально одолжила оную из директорской приёмной. Присутствовавшая при этом Динайра не возражала, заметив, что ставить такой букет в обрезанную пластиковую бутылку - верх кощунства.
        Преподаватели изображали вежливый интерес к выполнению нами домашнего задания. Младшие пытались подсмотреть сквозь дверь. В конце концов, нам это надоело, и мы попросту оставили створку открытой - пусть из коридора любуются, а то одна из девочек промахнулась с заклинанием и чуть не сделала в двери глазок. Обслуживающий персонал не церемонился и сразу спрашивал, а правда ли, что присланные розы чёрные? Мы кивали и предлагали убедиться в таком чуде лично. Народ убеждался и уходил, дабы через какое-то время вернуться с наводящими вопросами вроде: знает ли счастливая получательница, кто этот загадочный даритель, когда она успела с ним познакомиться и не собираются ли они пожениться? Учителей, разумеется, подобные вещи не волновали. Куда больше их заботило происхождение цветов. Старательно принюхиваясь к нежным бутонам, преподаватели по очереди пассировали ауру букета, силясь выявить постороннее магическое вмешательство. Естественно, ничего не выявляли и откланивались восвояси. До вечера к нам успели зайти все обитающие и работающие в «Дионе», за исключением уже ознакомленной с розами Эрики, Ситары,
избегающей любого общества, и Ниссы с Брином. Появлялся и Александр. Долго хмурился, разглядывая цветы, но водить вокруг них руками, подобно коллегам, и задавать дурацкие вопросы не стал, ограничившись пространным намёком на лучшего друга девушки. Согласно крылатой фразе одной легендарной магессы, оным, вопреки распространённому мнению, должен быть отнюдь не бриллиант во много карат, а банальная осторожность.
        Под занавес нашу обитель навестила Ольвин. Немолодая катесса с коротким каре тёмно-каштановых волос и холодными, точно озерная вода зимой, светло-голубыми глазами ещё дольше, чем директор, рассматривала водружённую на комод вазу с букетом. Пробиться сквозь вуаль отстранённости, вечно витающую в ледяных очах, было невозможно, а уж пытаться понять по лишенному человеческой мимики лицу катесса, о чём он думает, и вовсе занятие бесполезное. Помогала только телепатия.
        - Редкий цвет, - наконец отметила очевидный факт Ольвин, когда мы уже заподозрили, что помимо роз в нашей комнате объявилась ещё и скульптура в натуральную величину. - Но красиво.
        Элида из чистой вежливости глубокомысленно покивала.
        Катесса склонилась к бутонам, глубоко вдохнула исходящий от них слабый аромат.
        - Когда-то давно мне дарили розы такого же цвета, - негромко и задумчиво добавила Ольвин.
        Элида снова кивнула, но уточнять детали сего неординарного события не стала. Целительница отличалась немногословностью и о прошлом катессы даже Нисса знала лишь общеизвестные крохи. Тем не менее присутствовать при внезапном приступе откровенности нам совсем не хотелось.
        - Что ж, - Ольвин повернулась к сидящей на своей кровати девушке, улыбнулась, - можно тебя поздравить. Поклонник, безошибочно угадавший твои любимые цветы и сумевший достать их, несмотря на редкость и дороговизну, дорогого стоит. Извини за тавтологию.
        Подруга вымученно улыбнулась в ответ. Целительница степенно выплыла из помещения.
        - Боги! - застонала Элида и накрыла лицо книжкой. - Как же они достали со своим нездоровым интересом!
        - Зато Ольвин сказала меньше всех, - нашла положительную сторону я. - И ни одного дурацкого вопроса не задала.
        - Потому как всё, что можно, она уже узнала от других посетителей.
        - Надо было плату взымать, - запоздало предложила я. - Небось за деньги вряд ли ходили бы по два раза.
        - Если кто заявится в третий раз - возьмём, - мрачно буркнула девушка.
        Из-за косяка осторожно высунулась вечно встрёпанная голова Брина.
        - О-о, а вот и первый клиент! - обрадовалась я. - Огласим ему прейскурант?
        Подруга заинтересованно выглянула из-под книги.
        - А на фиг мне ваш веник сдался? - не оценил моей предпринимательской жилки катесс. Следом за головой в проёме обрисовалось и тело. - Тоже мне, невидаль какая… В общем, я по делу.
        - Это по какому же? - сдержанно полюбопытствовала Элида, сняв с лица приключенческий роман.
        - У вас планы на выходной есть?
        - Смотря что предложишь.
        - Группа моего приятеля послезавтра играет в «Серебре».
        - Не курьера, надеюсь? - уточнила я.
        - Не, другого, - небрежно повёл плечом Брин. - Да мы ходили на их выступление в прошлом году.
        - Не «Псы Эос», случаем? - припомнила Элида.
        - Вот-вот, они самые, - подтвердил катесс.
        - Ничего так был концерт, - глубокомысленно покивала я.
        - Мы с Ниссой точно пойдём, - заверил Брин
        - Надо посмотреть в ежедневнике, - парировала Элида. - Может, у меня и найдётся свободное окошко. А у тебя, Ив?
        - И у меня найдётся.
        - Тогда договорились, - Брин махнул рукой и утопал.
        Выждав минуту, Элида махнула рукой, телекинетическим толчком закрывая дверь.
        - Должно сработать, - заявила подруга, откладывая книгу.
        - Сработать что? - не поняла я.
        Элида соскочила со своей кровати и пересела на мою.
        - Приманка, - уточнила интимным шёпотом.
        Мне резко поплохело. А я-то надеялась, что вчерашний провал по поимке особо опасного поставщика пошёл Элиде на пользу, и она отказалась от затеи поиграть в следователя КС. Мечтай, оно не вредно!
        - Ив, не нужно быть телепатом или великим прорицателем, чтобы понять, кто прислал мне цветы.
        - И кто же? - упавшим голосом вопросила я.
        - А с кем я вчера так «приятно» провела вечер? - вопросом на вопрос ответила Элида.
        А говорят, на самом деле цвет волос на уровень интеллекта не влияет. Совершенно тупо глядя на Элиду, я четко осознала себя законченной блондинкой. Очевидный факт, вопиюще мной проигнорированный.
        Действительно, кем ещё мог быть этот внезапно объявившийся поклонник?
        - Он? Тьфу, то есть тот мужчина? Поставщик?
        - Я уверена, что это он, - серьёзно кивнула подруга. - Конечно, только богам известно, откуда он узнал про чёрные розы и где достал в рекордно короткие сроки букет. Но если ему охота поиграть в тайного поклонника - пожалуйста. Я выйду в свет, и если он хочет что-то мне сказать, то лучшей возможности незаметно подойти ко мне ему не представится.
        - С чего ты взяла, что он вообще будет послезавтра в «Серебре»? - растерялась я.
        - Эта зараза следит за мной. А может, как любят говаривать среди нашего брата, справки навёл. Попросил своего мага-приятеля, тот и выяснил всё, что требовалось.
        - Но подходить-то ему к тебе зачем? - настаивала я, упрямо не улавливая нити Элидиных умозаключений.
        - Вот поэтому, - девушка ткнула пальцем в вазу. - Я ему зачем-то нужна. Иначе он не рискнул бы прислать непременно заинтересовавшие меня розы прямо в пансион.

* * *
        На удивление тихий день. Никто не шептался за её спиной, не обсуждал, едва дождавшись, пока она выйдет из помещения, не задавал странных вопросов, не приглядывался пристальнее положенного. Никто не обращал на неё внимания, словно окружающие наконец-то забыли о её существовании. Наверное, всё из-за тех чёрных роз, которые во время обеда прислали Элиде. Ситара не присутствовала при передаче букета получателю, но привычка прислушиваться к разговорам других сделала своё дело. Чёрные розы… не самый распространённый на Аиде сорт. Мама обожала их, говорила, что глубокий, иссиня-чёрный оттенок лепестков напоминал ей ночное небо родной Эос. Она мечтала вырастить их… но эта мечта была так же неосуществима, как и детское желание Ситары завести домашнее животное. Когда в спешке и панике бежишь из очередного дома, времени еле хватает на сборы самого необходимого. А ведь иногда не бывает и этой малости. Поэтому родители категорически отказали маленькой дочери в просьбе о питомце, а мама с грустью смотрела на ухоженные палисадники соседей, но никогда не пыталась приобрести даже кактус.
        Воспоминания о маме не давали уснуть. Безуспешно проворочавшись с боку на бок не один час, Ситара встала с кровати. Уголки глаз предательски защипало, и девушка подняла голову повыше. Нет, никаких слез. Она не будет плакать. Надо держаться.
        Ситара подошла к окну, выглянула за занавеску. Каким бы бархатным, глубоким ни было аидское ночное небо, оно не могло сравниться с бездонной пропастью эосского, похожего на огромный кусок полированного обсидиана. Крупные серебряные звезды казались хрустальными каплями, медленно скользящими по чёрной глади. Когда-то давно ей довелось увидеть эосский небосвод, золотистый днем, бледно-розовый утром и вечером и цвета воронова крыла ночью. Если сейчас закрыть глаза, то можно представить…
        Странный, приглушённый звук пронёсся над озером, эхом всколыхнул тишину. Ситара торопливо открыла глаза, распахнула оконные створки, опасно высунулась по пояс. Звук повторился, на сей раз ближе. Она накинула халат, вскочила на подоконник и шагнула в пустоту под окном. Мягко приземлилась, огляделась и бросилась в обход здания, на причал. Вихрем вылетела на мостки, остановилась у самого края.
        Покрывало ночи укутало Ювенту и берега, но над озерной гладью клубился серебристый туман, каймой тускло освещая чёрную воду. Даже на непосвященный взгляд клубился он весьма целеустремлённо, узким клином скользя мимо спящего города. А подозрительный звук более всего походил на… скрип. Обыкновенный скрип старой двери, медленно поворачивающейся в проржавевших петлях.
        В существовании богов Ситара сомневалась. В некие не персонифицированные высшие силы верила, однако, наслушавшись папу, привыкла в непонятной ситуации поминать не богов, а представителей Нижнего мира.
        Туман неспешно поравнялся с пансионом. Кроме назойливого скрипа стал слышен плеск воды о борта и негромкое урчание мотора. Серебристая пелена трепетала, словно тюль на сквозняке, и то тут, то там в ней проступали рваные дыры, позволяющие рассмотреть обтекаемый сероватый корпус. От судна разбегались слабые волны, туман полосами ложился на них, позади корабля растекаясь в седые лохмы.
        Ситара читала о кораблях-призраках, бороздивших океанские просторы в вихре тумана. Легенды приписывали таким судам либо демоническое происхождение, либо страшное проклятие, благодаря которому капитан с командой обязаны вечно и бесцельно плавать по морям. Разумеется, ныне в сказки о призрачных кораблях никто не верил, потому как за столько лет не удалось обнаружить ни одного хотя бы нематериального доказательства существования таковых.
        Проникновенно поскрипывая, судно начало поворачивать, уходя за «Дион». Для верности Ситара моргнула. Нет, призраком корабль определённо не был. Во-первых, ни одно уважающее себя привидение не станет производить столько шума просто так, без веской причины, пусть бы даже причина и заключалась в желании отравить жизнь родственникам, рано обрадовавшимся кончине несчастного бедолаги. Во-вторых, туманная завеса сильно походила на деактивирующееся маскирующее заклинание. В-третьих, Ситара знала эту развалюху!

* * *
        Что меня разбудило, я даже не поняла. Кое-как разлепив веки, уставилась на теряющуюся в потёмках мебель у противоположной стены. Да-а, до рассвета явно ещё далеко. И сон вроде был интересный, жаль, теперь не узнаю, удалось бы мне справиться с магической атакой противника - враг был лохмат, ушаст и до неприличия похож на Брина, что не могло не радовать возможностью хотя бы во сне настучать катессу по его «умной» головушке. Я перевернулась на другой бок, натянула одеяло повыше и закрыла глаза, твёрдо намереваясь продолжить бой, но резкий, противный скрип мигом заставил меня передумать. Открыв глаза, я рывком села в постели. Скрип навязчиво плыл над озером, вызывая стойкую ассоциацию с трухлявой доской, не иначе как по большому недоразумению поименованную мостом, которая вот-вот треснет под твоими ногами, отправив тебя в пропасть.
        Я оглянулась. Элида мирно и, вероятно, крепко спала, вольно разметавшись по подушке, ибо подругу раздражающий звук не беспокоил. Осторожно выскользнув из-под одеяла, я на цыпочках приблизилась к выходящему на Ювенту окну. Отодвинула занавеску, толкнула створку. Между стволами деревьев серебрилась лунная дорожка на воде, где-то в стороне стрекотали цикады. Скрип стих, однако не успела я прикинуть, что это вообще могло быть, как увидела его.
        Оно бесшумно стелилось по чёрной глади, призрачным флагом трепеща в воздухе. Белесый клуб тумана, за зыбкой пеленой которого угадывались очертания старинного корабля.
        Я моргнула, но видение - или привидение? - не исчезло. Напротив, оно медленно, с чувством плыло мимо задней стены пансиона, в трёх-четырех десятках метров от берега. И зловещий скрип доносился прямо с корабля. Туман окутывал его вуалью, сзади растворяясь в сумерках, словно истаявший автомобильный выхлоп.
        От неожиданности я икнула. Будто поддразнивая, судно скрипнуло ещё раз, рассекло лунную дорожку и внезапно замерло. Туман тоже остановился, нерешительно топчась на месте. Клубы начали оседать, открывая тонкий шпиль. Мачта? В груди тревожно стукнуло сердце и отчего-то зачесалось под левой лопаткой. А корабль, точно сообразив, что теряет маскировку, спохватился, встряхнулся, мигнул серебром и… таки исчез.
        Та-ак. Наверное, на самом деле я не проснулась. А раз я сплю, то, пожалуй, стоит вернуться в кровать. Пока ещё что-нибудь не привиделось.
        Глава 8
        - Эли?
        - М-м?
        - Ты в корабли-призраки веришь?
        - Ив, да кто вообще верит в эту чушь? Корабль-призрак или сказка, или бред. В зависимости от того, кто и как о нём рассказывает.
        Я вяло повозила ложкой в чашке с чаем. Может, оно и бред, но уж больно реально выглядел. К тому же восприятие мира сновидений сильно отличается от восприятия действительности, даже если ты осознаёшь, что видишь сон.
        - Но существуют же простые призраки, без кораблей.
        - То-то и оно. Мы знаем, как и откуда берутся неупокоённые духи. Но едва ли им на той стороне выдают целые корабли. Более того, привидениями чаще всего становятся разумные существа, по той или иной причине задержавшиеся либо вернувшиеся в физический мир. Животные, заметь, в виде призраков не являются. И нематериальные неодушевлённые предметы не встречаются. А тут - корабль. Да за такой махиной должен постоянно кто-то следить, иначе она попросту дестабилизируется и исчезнет. Что держит привидений? Или воля вызвавшего их мага, или нечто важное, не сделанное при жизни. А что будет удерживать корабль? Не говоря уже, что он и на тот свет-то не имеет привычки отчаливать.
        Я вздохнула и откинулась на спинку стула. Неделя явно не задалась. То остроухая новенькая, то поставщики с курьерами, то чёрные розы, а теперь и призрачное судно для полного комплекта. Карты, что ли, разложить? Может, хоть они объяснят, по какому поводу вся эта суматоха.
        - Что-то Брин с Ниссой запаздывают, - отметила Элида.
        - Наверное, решили уединиться, пока в спальном крыле тихо, - предположила я.
        - Ну, хоть кому-то сейчас хорошо, - хмыкнула подруга.
        Проснувшись утром, я минут десять валялась в постели, пытаясь понять, корабль в вихре тумана был во сне или же всё-таки наяву? Ни к какому выводу не пришла, надела купальник и отправилась медитировать, но на причале передумала и вернулась в пансион. Лезть в воду после ночного гостя совсем не хотелось. Можно было, конечно, поискать следы, авось после призрачного заплыва немного энергии да осталось, однако меня сия идея почему-то не вдохновила, прогнав по телу морозец. Теперь же освобожусь я нескоро, в лучшем случае после обеда, а к тому времени вся остаточная энергия, буде там вообще таковая, рассеется окончательно.
        Элида бросила взгляд на висящие над дверью столовой круглые часы, тоже вздохнула и нетерпеливо побарабанила пальцами по столешнице.
        - Боишься на занятие опоздать? - иронично прокомментировала я.
        - Ты что? Никуда оно не денется, - отмахнулась Элида. - Брина жду, хотела узнать, спросил ли он у директора разрешение на поход в клуб или нам придётся через оградку лезть?
        Помнится, в прошлое наше посещение концерта «Псов Эос» разрешение нам дали, что означало - территорию мы покинем через ворота и вернёмся тем же путем. Дверь в воротах и входную в здании в случае официально одобренного мероприятия специально оставляли открытыми, правда, тогда к ним прилагался дежурный - кто-то из старших, чаще всего Манфред или Александр, поджидающий чад с гулянки. Поэтому мы и предпочитали удирать тайком: позориться перед учителями не хотелось, мне, по крайней мере, а с Манфреда станется проверить, кто сколько выпил и в чей компании пришёл, ну, или не пришёл, и дополнить утренней лекцией на тему «пьянство, блуд и прочие пороки вредят вашему здоровью и не красит ваш моральный облик».
        Вместо Брина в столовую призраком вроде давешнего видения вплыла Ситара. Взяла поднос с завтраком и направилась к ближайшему свободному столу. Маршрут её пролегал как раз мимо нашего и Элида, мило улыбнувшись, задала девушке провокационный вопрос:
        - Ситара, ты веришь в корабли-призраки?
        Девушка замерла, посмотрела на мою подругу. Выражение тёмно-карих глаз было странным и неопределённым, прочесть по ним что-либо оказалось делом ещё более бесполезным, нежели угадывать мысли Ольвин. Интересно, как новенькой удаётся постоянно сохранять непроницаемое лицо?
        - Нет, - наконец произнесла она.
        - А как думаешь, они существуют? - не отставала неугомонная Элида.
        - Нет.
        - Вот видишь, - повернулась ко мне подруга, - даже Ситара знает, что призрачные корабли не встречаются в природе.
        Новенькая обвела нас застывшим взглядом.
        - Вы видели корабль-призрак? - уточнила ровным тоном.
        - Нет вроде, - пожала плечами Элида. - Просто Ив тут поинтересовалась, верю ли я в них, а мне стало любопытно, что думаешь по этому поводу ты.
        - Мне казалось, в «Дионе» постигают искусство магии, а не травят байки, - внезапно прибегла к шпильке Ситара и продолжила прерванное движение.
        - О-о, а у нашей тихони, похоже, есть коготки, - восхищённо протянула подруга, обернувшись вслед новенькой. - И она умеет ими пользоваться.
        - Ну зачем ты ей сказала? - понизив голос, прошипела я.
        - Александр велел нам поддерживать с ней общение, - невозмутимо парировала Элида. - Вот я и поддерживаю.
        - Дело кончится тем, что она будет считать нас ещё более странными, чем мы её.
        - А разве мы и так не странные? О, лёгок на помине!
        Я оглянулась, ожидая увидеть на пороге сладкую парочку, но вместо счастливых влюблённых в столовую стремительно вошёл директор. Остановился перед буфетом, что-то сказал кормилице. Женщина кивнула и скрылась в кухне, примыкающей к столовой. Александр осмотрел помещение, мазнул взглядом по Ситариной макушке и задержался на мне. К щекам мгновенно и непонятно с чего прилила кровь, и я торопливо отвернулась. Нижники паршивые, дожила, называется! Пунцовею в присутствии директора!
        - Ладно, если Брин вообще не собирается ничего рассказывать Александру, я не виновата, - скороговоркой выпалила подруга и встала.
        - Ты куда?
        - Спрошу разрешения, конечно. Если вдруг придётся драпать, я хотела бы иметь надёжный путь отступления, а не бегать вокруг ограды в поисках нужного места. - Элида одёрнула юбку и двинулась прямиком к мужчине.
        Мэй Глэдис принесла с кухни скромный бутерброд на тарелочке, директор принял сей питательный продукт, поблагодарил и повернул было на выход, но Элида опередила Александра, преградив ему дорогу.
        Я осторожно ощупала щёки. Впору яичницу на них жарить… Неожиданно я заметила, что сидящая спиной к двери Ситара тоже через плечо косится в сторону беседующей пары. Перехватив мой недоумённый взгляд, новенькая секунду пристально смотрела уже на меня, словно пытаясь что-то отыскать в моём лице, однако, вероятно, не нашла и отвернулась.
        Диалог протекал оживлённо, Элида жестикулировала и иногда указывала на меня. Александр внимательно слушал, что-то уточнял вполголоса и посматривал на меня же. Наконец вздохнул, кивнул и поскорее ретировался. Подруга вернулась довольная и сияющая не хуже светлячка.
        - По твоему виду могу предположить, что Александр согласился, - заметила я.
        - А с чего бы ему отказываться? - удивилась Элида. - Мы уже совершеннолетние и вполне самостоятельные. Так что если до завтрашнего вечера будем вести себя прилично, то нас отпустят в клуб.

* * *
        Во второй половине дня я решила уединиться с картами, но, как выяснилось, с покоем в суровой действительности явный недобор. Наспех разобравшись с домашним заданием, Нисса и Элида принялись увлечённо копаться в шкафу, азартно споря, кто что наденет. В другое время я бы с удовольствием присоединилась к подругам, однако меня куда больше волновали вопросы грядущего. Поэтому, послушав немного актуальные девичьи дебаты, я взяла колоду, платок и тетрадь для записи умных - ну, или каких придётся - мыслей и забилась в библиотеку. Устроилась на диванчике и приступила к собственно процессу. Разложив вытянутые карты, я минуты две сосредоточенно их разглядывала, не спеша переворачивать картинкой вверх. Не то чтобы я боялась. За несколько лет работы с картами я привыкла философски относиться к любым прогнозам и не задавать вопрос тогда, когда вероятный ответ слишком уж страшит. В данный же момент скорее несколько смущали потенциальные «подводные» течения… мало ли что где выплывет неожиданно… Впрочем, ладно, для начала нужно на них посмотреть.
        Я перевернула первую карту. Что было. Хм, и кого это понесло против стихии? Уж не меня ли? Я потянулась к следующей. Что будет. Как будто всё хорошо. Или это моё легкомыслие поведёт меня дальше, словно беспечную бабочку? И всё действительно будет хорошо - по крайней мере, мне так покажется. Что скрыто. Тут тоже тупик. Что-то произошло, какой-то толчок, взбрык и всё полетело в неизвестность…
        Запутавшись, я открыла оставшиеся карты и скрупулезно записала всё в тетрадку. Проверила, ничего ли не перепутала, и вдруг мой взгляд упал на соседнюю страницу с указанными там картами, которые я тянула в прошлый раз. Расклад на текущую неделю. Что я говорила Элиде про подарок в области учёбы? И ведь действительно, был один… подарочек. Только не от женщины. Хотя… Я задумалась. Если бы не Ситара, Александр вряд ли почтил бы своим присутствием занятие по практике. И уж тем более не стал бы мне помогать. Если бы не остроухая новенькая, вообще ничего не было бы… кроме Брина с его накопителем, курьером и поставщиком. Я посмотрела на карты в позиции любовной сферы. Вот вам и изменения. Свалились на голову. Или это Элида свалилась на бедного поставщика, и теперь он обречён?
        Вкрадчивый стук отвлек меня от расклада и заставил оглядеться в поисках источника. Нет, не дверь. Больше всего похоже на стук по стеклу… По стеклу?
        Я обернулась и чуть не заорала, причём в глубоко нецензурной форме. За окном торчала голова и плечи печально знакомого и только что упомянутого поставщика. Костяшка согнутого указательного пальца, коей деликатно постучали по стеклу, застыла возле приоткрытой створки, вторая рука держалась за карниз.
        - День добрый, - вежливо поздоровался мужчина. - Могу я войти?
        Я в ужасе и растерянности уставилась на нежданного визитёра, мучительно соображая, что предпочтительнее - всё-таки закричать или попробовать разобраться собственными силами?
        Мужчина тем временем счёл молчание за знак согласия, толкнул створки, без видимых усилий подтянулся и неуклюже перевалил через подоконник. По дороге смёл горшочек с кактусом и мешком шлёпнулся на пол. Тут же вскочил, отряхнулся и виновато посмотрел на рассыпавшуюся землю и выпавшее из пластикового «домика» растение.
        - Простите, - поставщик присел и торопливо, хотя и осторожно, стараясь не уколоться, запихнул кактус обратно. Вернул горшок на подоконник, а остатки земляных комьев носком ботинка загнал под диван. Я поджала ноги. - Ещё раз простите. Я не хотел, - повторил с покаянной улыбкой и повернулся ко мне. - Вы, вероятно, Ивонна, подруга Элиды?
        Он и моё имя знает? Но откуда? Или его приятель-маг нашёл ему досье на весь пансион?
        - Да вы не бойтесь, я не причиню вам вреда, - заметив ошарашенное выражение моего лица, заверил поставщик и даже протянул руку. - Я Адам.
        Отодвинуться с поджатыми ногами не получилось, поэтому я отклонилась назад, рискуя завалиться прямо на шёлковый платок с картами.
        Мужчина покосился на свою длань и убрал её за спину.
        - Хм, ладно. Надеюсь, Элида получила букет?
        На всякий случай я кивнула. Библиотека же на втором этаже, как он ухитрился сюда залезть?
        - Как ты… - привычка обращаться к старшим на «вы» щекотнула язык, и я исправилась: - Как вы сюда попали?
        - Как? Через окно.
        - Но это второй этаж!
        - А-а, подтолкнули, - небрежно пожал плечами Адам.
        Боги, так там ещё его сообщник? И оба преспокойно зашли на территорию пансиона? Надо срочно сказать Александру, что пора обновлять защиту, нынешняя уже ни на что не годится.
        Одна из особенностей прохождения через ворота «Диона» заключалась в том, что если в течение десяти минут после вступления гостя на территорию сигнальное заклинание не получало подтверждения от директора, Ольвин, Каролины или Манфреда, что гость действительно званый и желанный, то немедленно начинало оглашать округу на редкость душераздирающими воплями, прекратить которые могли лишь вышепоименованные. Автором заклятия являлся сам Дион, и рассчитано оно было не только на непрошеных визитёров, но и на предотвращение попыток учеников тайком провести в пансион подружку-дружка.
        - У вас замечательная защита на ограде и воротах, - словно прочитав мои мысли, заговорил мужчина, - но абсолютно свободные подступы со стороны озера.
        - Неправда! - взвилась я, радея о чести альма-матер. - Со стороны Ювенты есть защитное заклинание, не пропускающее лодки, катера и…
        - Которое сдохло пару лет назад, - невозмутимо продолжил Адам.
        Я запнулась. Демоны его знают, может, врёт, а может, и нет, не помню, чтобы при мне кто-нибудь хоть раз занимался озерной частью территории, а постоянно функционирующие заклятия надо обновлять минимум каждый месяц.
        - Уж поверьте мне на слово, - добавил поставщик и внезапно жестом фокусника, развлекающего детишек на празднике, извлёк из-под куртки чёрную розу на длинном стебле. - Передадите её Элиде?
        Я вздрогнула и тут же нахмурилась. Какого нижника ему потребовалось? Или подруга права и «тайному воздыхателю» действительно что-то нужно от девушки?
        - Вот ещё! - я вызывающе скрестила руки на груди. - Не собираюсь я ей ничего передавать. Тем более неизвестно от кого.
        Адам снова улыбнулся. Мда-а… Хотя бороздки морщин вокруг смеющихся синих глаз открыто демонстрировали, что он далеко уже не юн, улыбка у него была мальчишеская, обаятельная, озорная и чуточку лукавая.
        - Почему неизвестно от кого? Мы с вами познакомились и теперь вы можете поручиться за меня.
        - Ну-у-у… - протянула я, беспомощно хлопая ресницами как наивная барышня времен Второго тысячелетия, впервые увидевшая импозантного мужчину, не являющегося её родственником или слугой.
        - Ив! - зазвенел голос Элиды в коридоре. - Ив, ты в библиотеке?
        Я покосилась на дверь и Адам не долго думая сунул цветок мне под локоть.
        - Эй! - возмутилась я, но мужчина уже бросился к окну.
        - Заранее спасибо, - поблагодарил он и, лихо вскочив на подоконник, спрыгнул по другую его сторону.
        Перехватив розу пальцами, я метнулась следом. Однако не успела я высунуться в окно и оценить ловкость новоявленного кавалера, как дверь приоткрылась и в комнату заглянула Элида.
        - Ив, я не помешала? - уточнила она.
        Я торопливо развернулась лицом к подруге, спрятав «подарок» за спиной.
        - Нет, - заверила я девушку. - Я думаю над раскладом.
        - Это хорошо, - одобрила Элида и боком протиснулась в библиотеку. - А не могла бы ты потом глянуть, как поход в клуб пройдёт?
        - Да без проблем, - под прикрытием собственной спины я выкинула цветок в окно и подошла к дивану, присела на край. - Хочешь, сейчас посмотрю?
        - Не срочно, до завтра время ещё есть, - отмахнулась подруга, и вдруг на лице её появилось странное выражение.
        Терзаемая смутными и не вдохновляющими предчувствиями, я вновь обернулась. И вовремя - отвергнутая роза как раз медленно и величаво влетела в окно, зависла на мгновение над подоконником и, будто выпущенная невидимой рукой, упала на пол. Похоже, Адам там и в самом деле не один.
        Изумлённо моргнув, Элида приблизилась к подарку, подобрала цветок и выглянула в окно. Охнув, я вскочила и тоже высунулась. К счастью, ни возле торца здания, ни на причале никого не обнаружилось.
        - Кажется, он решил завалить меня цветами, - отметила Элида и понюхала иссиня-чёрный бутон.
        - Я вот никак не могу понять, чего он от тебя хочет? - призналась я, испытывая мучительный стыд от того, что приходится опять скрывать от подруги правду. И почему на этой неделе я вынуждена постоянно врать друзьям?
        Девушка покрутила розу в руке.
        - Я тоже. Но уверяю тебя, я это выясню.

* * *
        Она не удержалась. Долго стояла под дверью, прислушиваясь к доносящимся из коридора голосам, затем, когда шаги обеих девушек стихли в другом крыле, выскользнула из своей комнаты и, воровато озираясь, направилась к спальне Элиды и Ивонны. Уходя, дверь подруги не зачаровывали, не запирали и даже элементарно не закрывали до конца - створка оказалась чуть приоткрыта. Ситара толкнула её, заглянула в помещение. Стандартный набор мебели, точно такой же, как у Ситары, но здесь делали перестановку, передвинув кровати к разным стенам, и ещё вокруг масса предметов и мелочей, превращающих однотипную комнату в уютное девичье гнёздышко. На стене плакат какой-то знаменитости, косметика на столе и тумбочках, игрушечная пантера на одеяле, одежда на стуле. Ситара не привязывалась не только к домам и живым существам, но и к вещам. У неё не было любимой игрушки, любимой одежды и бесполезных, зато милых сердцу безделушек. Когда-то она жалела, что жизнь лишила её этой мишуры, потом перестала. Всё гораздо проще, когда любишь только двоих по-настоящему важных и дорогих людей, а не растрачиваешься на кукол, наряды и
прочую ерунду. Меньше слёз и переживаний, меньше внимания уделяется всяким мелочам. Зачем они, если счастье вовсе не в них?
        Ситара прикрыла за собой дверь, снова осмотрелась. Вот он, букет чёрных роз, стоит на комоде. Ситара подошла, осторожно коснулась лепестка крайнего цветка. Нет, всё равно в перчатках ничего не ощущаешь. А мама права, розы действительно похожи на эосское ночное небо. А ещё они похожи на… розы. Только другие, увиденные в другом месте и в другое время, и живые…
        … Странно. В кадке внушительного размера - невысокий розовый куст, ощерившийся листвой, покрытыми шипами ветвями и чёрными бутонами. Растёт себе в небольшом помещеньице среди зелёных собратьев: оранжевой и жёлтой, точно солнце, календулы, неожиданно пёстрого тысячелистника, пары-тройки неизвестных Ситаре растений и пряных трав в ящичках. Несколько удивлённая, она прошлась по комнате, разглядывая яркие цветы. Похоже на оранжерею. Видимо, кто-то в путешествиях скучал без зелёных созданий, вот и устроил сад в миниатюре. Жаль, мамы нет рядом, ей бы понравилось… особенно розы.
        Ситара остановилась перед освещённым длинными лампами кустом, коснулась одного цветка. Какой нежный. И пахнет приятно.
        - Ни с места, - прозвучало за спиной.
        Ситара замерла. Умница, вошла совершенно бесшумно, только звук вынимаемого из кобуры пистолета выдал. Впрочем, нападать Ситара не собиралась. Медленно обернулась, внимательно посмотрела на стоящую на пороге оранжереи катессу. Довольно молодая, с пышным бурым каре коротко остриженных волос. Уши с чёрными кисточками насторожены, в зелёных мшистых глазах читался вопрос, капелька изумления и недоверчивое ожидание. Одета просто - в коротенькую юбку и синюю майку. На ногах высокие ботинки на толстой подошве, на руках перчатки с обрезанными пальцами. Ну и оружие, конечно, направленное на незваную гостью.
        - Что-то я не припоминаю, чтобы мы брали пассажиров, - проговорила катесса. - Кто ты такая и как вообще попала сюда?
        Ситара промолчала. Что она могла ответить? Что единственный способ скрыться от вездесущих преследователей - спрятаться на первом подвернувшемся под руку корабле? Хотя «Джевеллин», безусловно, производила впечатление. Старой, основательно потрёпанной жизнью дамы, которая, тем не менее, ещё красит губы алой помадой, облачается в вызывающий наряд и идёт строить глазки мужчинам. Если бы у Ситары был выбор, едва ли она рискнула бы пробраться на борт такого судна, но в том-то и проблема, что больше никакого корабля поблизости не оказалось. А ей нужно срочно вернуться на Аиду, к родителям, успокоить их, объяснить, что дочь жива и здорова и что всё обошлось. На сей раз.
        - Да ты, никак, или немая, или застенчивая, - по своему расценила её молчание катесса и потянулась к хрустальной подвеске, поблескивающей на снежно-белой шерстке груди. Сжала в ладони свободной руки, не отрывая пристального взгляда от девушки. - Капитан, я тут кое-кого нашла. Зайца.
        Мнение капитана на этот счёт Ситара не услышала, зато, выразительно похрипев, включился динамик внутренней связи.
        - Танна, надеюсь, твой ушастый не в мой сад пробрался? - подозрительно уточнил мужской голос.
        Катесса покосилась куда-то под потолок и поспешно отпустила подвеску.
        - О боги, неужели он действительно там? - горестно возопил голос. - Умоляю тебя, только не испортите розы!
        - Если будешь умницей и не станешь дёргаться, - с милой улыбкой добавила Танна.
        Ситара легко могла обезоружить катессу и весь скудный экипаж, однако как тогда возвращаться на Аиду? Управлять кораблём она не умеет, а даже если бы и умела, то не факт, что «Джевеллин» подчинится чужаку. Официальные телепорты для неё закрыты, неофициальные стоят денег. Ей нечего предложить подпольным телепортистам, зато у них, узнай они, кто она и сколько предлагают за её голову, сразу возникнет непреодолимый соблазн улучшить своё благосостояние. Разумеется, на судне типа «Джевеллин» тоже собираются не самые благородные существа, но, выбирая между возможностью снова угодить в руки, из которых она еле вырвалась, и местными обитателями, Ситара предпочла меньшее из зол. Здесь у неё есть хоть какой-то шанс, там же нет ни единого.
        - Что-то в тебе есть странное, - задумчиво отметила Танна. - Не пойму только, что именно…
        Изучающий взгляд катессы скользнул по вытянутым вдоль тела рукам Ситары и спрятанным в складки сарафана кистям. Девушка инстинктивно сжалась, наклонила голову - неизжитая детская привычка, попытка скрыться от посторонних ищущих глаз, свернуться клубком и, может, никто не увидит, пройдёт мимо…
        Танна ахнула, и Ситара запоздало сообразила, что при наклоне из густых спутанных волос выбилось ухо. Попробовала прикрыть его прядями и услышала повторный вскрик. Да, найти платьишко оказалось не проблемой, но перчатки-то на дороге не валялись и повсеместно на веревках не сушились.
        Из коридора донеслись шаги, и в проёме за спиной катессы появился высокий мужчина.
        - Ну и где твой заяц? - поинтересовался он и, заметив девушку, замер рядом с Танной. - Действительно, заяц, - произнёс потрясённо.
        Ситара отвернулась. Слишком хорошо ей известны эти изумлённые, растерянные взгляды, плавно перетекающие в ужас, страх, отвращение, недоумение или алчность - в зависимости от того, кто смотрит.
        - Никогда не встречала ничего подобного, - пробормотала катесса.
        - Зато я встречал, - отозвался мужчина.
        - И кто же она?
        - Полагаю, полукровка.
        Звучало немного лучше насмешливого «уродец» или презрительного «мутантка». Конечно, на Эос на странных существ реагировали спокойнее и относились проще. Когда вокруг столько лиц, физиономий и морд, покрытых кожей, шерстью или чешуёй, с клыками, вертикальными змеиными зрачками, крыльями, копытами и прочими, подчас весьма неожиданными частями, как-то быстро перестаёшь обращать на них внимание и уж тем более постоянно удивляться. Но дело-то отнюдь не в её заострённых ушах.
        Мужчина жестом велел Танне опустить пистолет и приблизился к Ситаре. Наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Ситара настороженно покосилась на капитана «Джевеллин». Молодой симпатичный человек, чуть встрёпанные тёмно-каштановые волосы, синие глаза, ямочка на тронутом щетиной подбородке.
        - И как ты к нам попала, заяц? - ласково спросил он.
        По мнению Ситары, вопрос ответа не требовал и поэтому она промолчала.
        - Как тебя зовут? - с той же интонацией продолжил мужчина. - Я Адам, капитан этого корабля. Не бойся, на нашем судне тебя никто не обидит.
        Ха, так она и поверила! Впрочем, деваться ей всё равно уже некуда.
        - Ситара, - проговорила нерешительно…
        - Ситара, какого демона ты здесь делаешь?
        Она обернулась. Посреди комнаты стояли законные владелицы спальни и смотрели на непрошеную визитёршу: Элида с вполне праведным возмущением, прижимающая к себе тетрадку Ивонна удивлённо и растерянно. В руке девушка-река держала чёрную розу на длинном стебле. Явно не из букета, а значит, новая. Адам в своём репертуаре - интригует понравившуюся ему даму. Интересно, и как только Алан допустил столь массовое, бессовестное разорение его оранжереи?
        - Пришла полюбоваться на цветы, - спокойно ответила Ситара. - Красивые.
        - И вошла в комнату без разрешения? - не унималась Элида.
        - Дверь была приоткрыта. Я думала, у вас тут так принято - заглядывать в чужие спальни без разрешения хозяина.
        Ивонна покраснела и смущённо потупилась, девушка-река неопределённо хмыкнула.
        - Что ж, один-один, - признала Элида.
        Девушки что, решили, будто она зашла в их комнату исключительно из мести? Этакая маленькая подлянка? Да, только погрязшие в бестолковой, мелочной суете люди могли предположить, что кто-то опустится до подобных детских выходок.
        - Это не соревнование, - вполголоса произнесла Ситара и, обойдя девушек, выскользнула из спальни.
        Глава 9
        Дабы ничто не нарушило грандиозного плана, Элида лично проследила, чтобы мы все вели себя прилично и Александр не передумал. Получив от меня на следующее утро вполне благоприятный прогноз касательного нашего похода в клуб, девушка заметно повеселела и большую часть дня потратила на подбор достойного образа и соответствующих аксессуаров. Отбросив попытки найти корни и истоки происходящего, я с восторгом присоединилась к подруге, с наслаждением погрузившись в листание принесённых Ниссой модных журналов и раскопки в собственном гардеробе. Оный, увы, не отличался ни размером, ни разнообразием - родители время от времени присылали мне деньги, но шиковать, отовариваясь в дорогих магазинах, сумма не позволяла, а выплачиваемая Кругом стипендия вдохновляла лишь на одно - поскорее закончить пансион и уйти на вольные хлеба. Поэтому три светлые девичьи головы включили фантазию, смекалку и взялись за ножницы и иголку с ниткой. В результате получились два симпатичных ультракоротких платья - белое для Элиды и асимметричное чёрное для меня. Нисса ассистировала нам до обеда, а после упорхнула домой наряжаться.
Брин должен был заехать за возлюбленной и ждать нас возле «Серебра», нам же предстояло добираться своим ходом. Клуб, впрочем, располагался недалеко и мы решили, что прекрасно дотопаем пешочком, да и, говоря откровенно, ни я, ни Элида не рискнули бы прокатиться на стареньком мотоцикле катесса даже если бы данное транспортное средство было рассчитано на четверых.
        К девяти мы обе были готовы. В очередной раз глянув в зеркало, я убедилась, что мой внешний вид удовлетворяет меня целиком и полностью. Фактически полное отсутствие юбки успешно компенсировалось закрытым декольте, позолоченная пряжка кокетливо поблескивала на плече, светлые волосы вьющейся массой ниспадали на второе, обнажённое. Увлечённо порывшись в резной шкатулке, Элида торжественно извлекла оттуда браслет из лунного камня и надела на запястье.
        - А это зачем? - удивилась я, наблюдая за её действиями в зеркале. Исключительно для красоты у нас лежала лишь пластмассовая бижутерия, всё остальное - изделия из недорогих камней, деревянные бусы, подвески, кулоны - зачаровывалось для каких-либо целей.
        - Подстраховка, - сообщила Элида, изучая золотистые блики на молочно-голубоватых бусинах. - Ив, не могла бы ты сбегать предупредить нашего сторожа, что мы уходим?
        - Кто сегодня за строгого папочку? - поинтересовалась я, бросая последний взгляд в зеркало.
        - Не знаю, - Элида пожала плечами, сосредоточенно осматривая комнату. - Да ты не ищи особо, просто скажи кому-нибудь из старших.
        Я кивнула и вышла.
        Естественно, ни на площадке второго этажа, ни в холле никого не обнаружилось. Я спустилась на первый, заглянула в директорскую приёмную, но у Динайры сегодня законный выходной, а Александр на рабочем месте отсутствовал. Вообще, если Алисса была в отъезде, он сидел в пансионе допоздна независимо от дня недели. Обозрев пустое помещение, я потрусила к обители Эрики, однако её кабинет оказался уже заперт. Целительские покои Ольвин располагались на втором этаже и я, вздохнув, поднялась обратно. Завернула к библиотеке и заметила движущуюся навстречу высокую мужскую фигуру. В отличие от меня, уткнувшийся в раскрытую книгу директор ничего вокруг не видел, и от неминуемого столкновения нас спасло моё испуганное ойканье, вырвавшееся помимо воли, когда стало ясно, что Александр не собирается обходить препятствие или хотя бы просто притормозить.
        - Ивонна?
        Я на всякий случай отстранилась, дабы увеличить расстояние между нами. Где-то внутри мгновенно шевельнулась неловкость, заставившая избегать его прямого взгляда.
        - Добрый вечер, - вежливо пробормотала я.
        - Добрый, - откликнулся Александр. - Прекрасно выглядишь.
        - С-спасибо, - ответила я.
        Демоны побери, ну почему я веду себя как последняя дура, в то время как директор спокойно, я бы даже сказала, обыденно смотрит на меня? Навыдумывала всякой чепухи, дёргаюсь теперь, потею и краснею, а собеседник, поди, теряется в догадках, с чего это ученица мнётся тут, словно собиралась взять денег в долг без последующего возврата.
        - Вы уже готовы? - наводяще уточнил Александр, видя, что нерадивое чадо не торопится с озвучиванием просьбы.
        - Да, мы пойдём, - покивала я.
        - Конечно, идите. Приятного вечера.
        - Спасибо. Вам тоже, - я развернулась и уже намеревалась с чувством выполненного долга отправиться в спальное крыло, как вдруг мужчина спросил:
        - А Ситара разве с вами не идёт?
        Ситара? С нами? Да мы её весь день не видели, и, разумеется, никто не звал новенькую в нашу компанию. Да и что-то подсказывало, что девушка примкнуть к нашим развлечениям тоже не шибко желала.
        - Э-э… нет.
        - Судя по тому, что она весь день сидит в библиотеке, а не перебирает наряды вместе с вами, я так и подумал, - заметил директор. - Но вы её хотя бы пригласили?
        - Куда? - растерялась я. - В клуб?
        - А вы идёте куда-то ещё? - в притворном удивлении вскинул брови Александр.
        - Нет, - неуверенно отозвалась я.
        - Хм… - правильно оценил выражение моего недоумевающего лица мужчина. - Значит, не пригласили. И наверняка даже не вспомнили о ней. Ивонна, я же вас просил не бросаться из крайности в крайность. Не надо заглядывать в окно спальни Ситары, но не стоит и полностью игнорировать девушку.
        - Э-э, не думаю, что она согласится пойти с нами, - справедливости ради возразила я.
        - А ты всё-таки пригласи, - посоветовал директор.
        Я покорно поплелась в библиотеку. Ситара сидела на диване и читала при свете стоящего рядом торшера. При виде внеплановой делегации она оторвалась от книги, вопросительно посмотрела на нас.
        - Привет, - поздоровалась я и, поскольку Александр преградил путь к отступлению, встав за моей спиной, перешла к цели визита. - Мы тут всей компанией собираемся в клуб, группу там послушать, потанцевать…
        - Ситара, ты всю неделю сидишь в пансионе, думаю, тебе не повредит немного прогуляться, развеяться, - бесцеремонно перебил меня мужчина. - Сходи с девочками в клуб.
        Ситара бросила на директора странный взгляд, точно она была добропорядочной заключённой, горевшей желанием во что бы то ни стало отбыть срок до конца, а Александр - сокамерником, предложившим совершить побег за день до её освобождения.
        - Зачем? - резонно вопросила она.
        - Ты молодая, симпатичная девушка, нечего тебе сидеть круглосуточно в четырёх стенах, - напомнил Александр.
        - Мне всё нравится. Но спасибо за приглашение, - Ситара изобразила милую полуулыбку и склонилась к книге, давая понять, что содержание раскрытого томика интересует её куда больше, нежели провинциальное увеселительное заведение с громкой музыкой.
        - Я же говорила, - шёпотом отметила я.
        - Ситара, - зажав свою книгу под мышкой, директор снял очки и строго посмотрел на несговорчивую ученицу, - иди с девочками. Ничего страшного не случится.
        Девушка вновь повернула к нам голову. На лице застыла уже знакомая непроницаемая маска, и только в глубине тёмных глаз мелькнула неприятная тень. Примерно с таким же выражением крупный матёрый хищник смотрит на незадачливого охотника, сдуру дёрнувшего его за хвост. Убить не убьёт, но сам факт, что какой-то человечишка посмел посягнуть на его, хищника, достояние…
        - Пожалуйста, - негромко, но твёрдо добавил Александр.
        Ситара захлопнула книгу, встала и направилась к нам, по пути положив чёрный томик на край стола.
        - Хорошо, - без признаков восторга согласилась новенькая и вышла.
        Я укоризненно покосилась на мужчину - вот уж удружил так удружил! - и поспешила за девушкой.
        - Ситара! - окликнула я свежеиспеченного члена нашей компании, быстро направлявшегося к лестнице. - Ты долго будешь переодеваться?
        - Я не буду переодеваться.
        - Что-о? Ты останешься в униформе?
        - Да, - последовал лаконичный ответ.
        Элида ожидала меня в холле и совсем не ждала новенькую.
        - Ситара? - охнула подруга.
        - Я иду с вами в клуб, - безэмоционально сообщила новенькая и двинулась к входной двери.
        - Какого?.. - обратилась Элида уже ко мне.
        - Это идея Александра, - я лишь беспомощно развела руками. - Ситара, между прочим, тоже не хотела идти, но он настоял.
        - Никак, папашины гены проснулись, - процедила Элида, благоразумно опустив нецензурную часть своего мнения по сему поводу.

* * *
        Всю дорогу до «Серебра» мы скорбно молчали, чувствуя себя теми злобными девицами из сказки, которые не позвали на королевский бал свою сводную сестру-замарашку. Только в нашем случае бедную сестрицу как раз пригласили и она, не шибко заморачиваясь, отправилась на бал в чём есть. Не знающая города Ситара шла позади, мы с Элидой брели на несколько шагов впереди, коллективно представляя, как вытянутся лица Брина и Ниссы при виде нашей попутчицы.
        - Ну наконец-то! - воскликнула катесса, заметив нас на подступах к клубу.
        Не будучи фешенебельным заведением, «Серебро» занимало простенькое одноэтажное строение, бывшее в прошлой жизни складом. Блестящая металлическая вывеска с собственно названием венчала коричневую стену над входом, в дверях неподкупно застыл охранник, проверяющий удостоверения у регулярно наводняющей клуб молодежи. Кто-то, явно ещё не достигший нужного возраста, мялся перед зданием, надеясь проскочить паспортный контроль обходными путями, кто-то дышал свежим воздухом, одновременно отравляя оный сигаретным дымом, кто-то, вроде нашей сладкой парочки, поджидал на улице друзей.
        Нисса, яркая в красной юбке-мини и коротком блестящем топике, резко контрастирующими с чёрным телом, отлепилась от Брина и метнулась нам навстречу.
        - А почему такие лица? - удивилась она и тут увидела маячившую позади причину. - Ситара?
        - Что она здесь делает? - прошипел Брин.
        - Спроси у мэйра директора, - буркнула Элида и первой направилась к входу.
        - Александр велел ей пойти с нами, - шёпотом объяснила я.
        - Боги, скорее бы вернулась Алисса, - вздохнула Нисса.
        - Действительно, - согласился катесс и последовал за Элидой. - А то совсем мужик без неё дуреет.
        Мы с Ниссой оглянулись на Ситару.
        - У тебя нет красивого платья или хотя бы джинсов и маечки поярче? - сердобольно уточнила катесса, обозрев наряд новенькой. - Сказала бы девочкам, они бы быстро подобрали тебе что-нибудь подходящее.
        - Мне нравится эта одежда, - отрезала Ситара и тоже двинулась к дверям.
        - Ой, а у неё паспорт есть? - запоздало спохватилась Нисса.
        - Не думаю, что она всё ещё несовершеннолетняя, - хмыкнула я.
        - Но вряд ли она его носит с собой.
        Спустя мгновение выяснилось, что носит. Новенькая спокойно извлекла из кармана юбки синее удостоверение и протянула охраннику. Тот добросовестно изучил документ, покосился на владелицу и вернул, пропуская внутрь.
        Особым декором «Серебро» не отличалось. Сумрачный зал с невысокой сценой и свободным пространством перед ней, барная стойка и куча столиков вдоль стен. Мы выбрали один, расселись вокруг, Брин вежливо осведомился, кто что будет потреблять, и в компании Ниссы отчалил за напитками. Ситара молча рассматривала скромную обстановку клуба, мы с Элидой многозначительно поглядывали друг на друга. Что получится из гениального плана подруги, я не знала. Но Адам проявлял завидную настойчивость и здорово рисковал, проникая на территорию пансиона. Вопрос - зачем? Ради красивых глаз девушки или ему срочно потребовался второй маг? В любом случае подходить к ней лично он не решился и правильно сделал - несмотря на запреты, в «Дионе» Элиде ничего не стоило бы воспользоваться магией, а то и просто пустить в ход кулаки. В битком набитом же общественном месте вроде «Серебра» не поколдуешь и к боевым заклинаниям не прибегнешь; свод правил Священного Круга ограничивал деятельность мага в подобных условиях - слишком велика вероятность задеть ни в чем неповинных посетителей, - и наказание за нарушение было сурово. За
обычный же мордобой Круг, конечно, не накажет, но директор, если узнает, вполне может.
        Элида задумчиво пошарила взглядом по головам тусующейся молодежи и посмотрела на сидящую напротив Ситару. В её присутствии нам даже о пустяках не болталось, не то что о серьёзном деле.
        - Ты когда-нибудь была в клубах? - в попытке поддержать разговор начала Элида.
        - Нет.
        - А здесь тебе нравится?
        - Ещё не знаю.
        Мы снова переглянулись. Разница в общении между ней и стеной заключалась лишь в том, что новенькая, в отличие от стены, всё-таки отвечала.
        - Ладно, я немного пройдусь, - наконец решила подруга и, прихватив сумочку, слезла с высокого стула.
        Не успела я раскрыть рот, чтобы попросить её не бросать меня в одиночестве, как Элиды и след простыл. Я с ужасом повернулась обратно к Ситаре. Та на меня не смотрела, скользя равнодушным взглядом по толкущемуся вокруг народу.
        - Вот и мы, - из толпы возникли Брин и Нисса с бокалами в обеих руках. - А где Элида?
        - Носик пошла попудрить, - уныло отозвалась я, принимая от катессы тару с заказанным безалкогольным коктейлем.
        - Так быстро? - удивилась подруга, протягивая Ситаре стакан с минеральной водой.
        - Ив, смотри, кого я тут случайно встретил, - радостно сообщил Брин, отступая в сторону.
        Я посмотрела. Брин, зараза, чтоб тебя демоны… покусали!
        Возле освободившегося стула нерешительно переминался с ноги на ногу печально знакомый курьер. Рубашка всё та же, футболка вроде другая.
        - Мои друзья, Ивонна и Ситара, - бодро представил нас катесс. - А это Фрай, мой закадычный приятель.
        Приятель, говоришь? Закадычный? И давно ли, интересно?
        - Привет, - неуверенно подал голос курьер.
        - Привет, - вымученно улыбнулась я и обратилась к Брину: - Случайно встретил?
        - Мы у бара столкнулись, - охотно объяснила Нисса вместо кавалера. - Брин сказал, что вы с Фраем вроде как уже виделись мельком…
        - Да, вроде как, - согласилась я, одарив свежеиспеченного сводника испепеляющим взглядом. Жаль, им и в самом деле нельзя уж если не испепелить, то хотя бы поджарить. Желательно ту часть тела, откуда у катессов хвост растёт.
        Судя по реакции подруги, этот мохнатый пройдоха не рассказал возлюбленной, что закадычный приятель и есть тот самый курьер, выведший нас на Адама.
        Нисса пригубила свой коктейль, затем лукаво покосилась на меня.
        - Брин, пойдём потанцуем? - кокетливо предложила она ухажёру и обернулась ко мне. - Не будем вам мешать.
        Я сделала страшные глаза, однако должного эффекта это не возымело. Добрая подруга помахала мне ручкой и удалилась в обнимку с многозначительно ухмыляющимся катессом.
        - Можно? - парень указал на стул Элиды.
        Я пожала плечами. Фрай счёл сие движение за знак согласия и уселся рядом.
        - Брин часто о тебе рассказывал, - доверительно поведал курьер.
        - Правда? А он говорил, что я магесса?
        - Говорил, - кивнул парень. - Но, по-моему, ты совсем не похожа на чародейку.
        Вот счастье-то подвалило! Оказывается, у меня действительно нет пресловутой печати в глазах. Или, может, он невнимательно смотрел?
        - Знаешь, - Фрай придвинулся ко мне, дабы, наверное, я смогла сквозь грохот музыки расслышать его монолог, - это выражение в глазах магов… его ни с чем не спутаешь. Оно как клеймо, странное, циничное, жесткое. Для магов нет секретов, они знают о существовании параллельных миров, других рас, демонов, духов и даже богов, им не надо биться над великими загадками мира, потому что для них это вовсе не загадки. У волшебников есть сила, дар, они дольше живут, и для них нет тайн в людских душах. И всё это как будто лишает их возможности удивляться и наделяет цинизмом по отношению к простым смертным. Мы для них лишь мелкие сошки, да…
        Э-э, по-моему, он не параноик. Он просто псих!
        Внезапно я поймала как всегда ничего не выражающий взгляд Ситары, направленный на нас.
        - Я тоже пойду, - заявила она и встала.
        Две минуты назад я не хотела оставаться наедине с новенькой. Теперь я готова была вцепиться в неё руками и ногами, словно в долгожданное наследство, и не отпускать ни под каким видом.
        - Куда? - в панике охнула я.
        - Носик попудрю, - серьёзно ответила Ситара и мгновенно затерялась в толпе.
        Я с ужасом посмотрела на собеседника. Тот, недолго думая, положил руку на низкую спинку моего стула.
        - Слушай, а ничего, что я тут с тобой сижу? - попробовала я отделаться от незваного кавалера добром. - Я вообще-то тоже волшебница.
        - Говорю же, ты другая, - принялся курьер втолковывать неразумной мне очевидную истину. - У тебя нет этого клейма, ты как… - парень задумался, глубокомысленно уставившись на теряющийся в потёмках потолок. - Как луч солнца в царстве мрака, как… непорочный цветок.
        Ну всё, Брин, попадись ты мне только без свидетелей!
        - Ой, Фрай, ты меня извини, но и мне требуется срочно попудрить носик, - прибегла я к не шибко оригинальной отговорке и вскочила. - Не волнуйся, я быстро.
        Не рискуя задерживаться, я вылетела из-за стола и бросилась куда глаза глядели. Глядели они, правда, в сторону выхода, но я напомнила себе, что вечер лишь начинается и где-то здесь бродит моя подруга, зачем-то изображая наживку для Адама. Протолкавшись поближе к сцене, я нашла Ниссу с Брином, слившихся в танце в таком страстном объятии, что ещё немного - и будет зрителям бесплатное порно. Элида на танцполе не обнаружилась, и я направилась к барной стойке. Столы, подозреваю, пока придётся обходить по большому кругу; впрочем, если Фрай не законченный придурок, то намёк должен понять и благоразумно свалить. Применять простенькое поисковое заклинание в такой толчее бесполезно, поищу лучше по старинке.
        Как ни странно, нашлась Элида быстро и сама. Да к тому же не одна. Позади девушки высилась фигура безмятежно улыбающегося поставщика.
        - О, тебя-то мне и нужно, - воскликнула подруга, завидев меня и прервав целеустремленное движение через зал. - Давай, колись, что это ещё за тайны Вэйнерского двора за моей спиной?
        - Какие тайны? - опешила я.
        - Я рассказал ей о нашем маленьком свидании в библиотеке и о моей просьбе передать розу, - признался Адам.
        - Но я же отказалась! - возмутилась я.
        - Пришлось передавать самому, - тяжело вздохнул мужчина.
        - Представляешь, он ко мне подходит и с лёту спрашивает, ну как, Ивонна передала тебе мой подарок?
        Ох, везёт мне сегодня на козлов! Так и норовят подставить.
        - Моя лучшая подруга меня обманывает, - продолжала кипятиться Элида.
        - Я не обманывала, - робко попыталась оправдаться я. - Я просто не успела сказать.
        - Ну, знаете! - махнула рукой девушка, развернулась и пошла прочь.
        Мы с Адамом переглянулись.
        - Всё из-за тебя, - заявил мужчина.
        - Что-о? Сам… хорош, - отрезала я и, погрозив ему кулаком, последовала за подругой.
        И мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, что он не отстаёт от меня ни на шаг.

* * *
        Непривычно громкая музыка и людской гомон оглушали. Особенно когда на сцену вышла группа парней разной национальности и, разобрав инструменты, начала делать вид, будто производимые ими звуки имеют самое непосредственное отношение к музыке. Первые десять минут эта какофония под аккомпанемент восторженного воя слушателей вызывала у Ситары исключительно нецензурные чувства и желание лично прирезать всех музыкантов. Но чем дольше она сидела за барной стойкой, вертела в руках благоразумно прихваченный со стола стакан с минералкой и слушала хрипловатый голос вокалиста, тем больше ей нравилась и мелодия, и текст, и даже барабаны с гитарами. Эта музыка идеально подходила её безумной жизни, неспокойному, враждебному миру вокруг и извечному вселенскому хаосу. Маленькая планета вертелась с сумасшедшей скоростью, дёргалась и подпрыгивала как те люди перед сценой и едва ли замечала, что творится за пределами её атмосферы. Вся в себе, в бесконечной погоне за удовлетворением мимолётных желаний, за исполнением сиюминутных капризов, в отчаянной, тщетной попытке продлить своё существование. И если часть её
обитателей станет уверять, что жизнь пуста, никчемна и лишь смерть прекрасна и истинна, то от прочих беспечных бабочек они будут отличаться только сменой капризов и желаний. Сама по себе эта жизнь, мир вокруг не так уж и сложен, сложно и непонятно людское существование, ими же, людьми, и придуманное. А там, за границами их набитого всем подряд и ничем толком мирка, всё просто…
        - Привет.
        Естественно, за грохотом музыки она не услышала, как он подошёл. С неохотой оторвалась от своих размышлений, посмотрела искоса на облокотившегося на стойку лохматого парня с лезущей в серые глаза светлой чёлкой. Тот самый, приведённый Брином в качестве кавалера для Ивонны. Бормотал какую-то чепуху о глазах, клейме и сошках.
        - Ты ведь Ситара, подруга Ивонны, верно? - уточнил парень. - А я Фрай.
        Девушка отвернулась. Разговаривать с явно отвергнутым - а иначе чего он тут толчется в одиночестве, а не увивается за Ивонной? - чужим ухажёром ей совсем не хотелось.
        - Я смотрю, ты в дионовской униформе, - отметил очевидный факт Фрай, присаживаясь на соседний стул. - Тоже магичишь?
        Ситара промолчала. Парни её не интересовали. Им подавай красоток, поцелуи с языком и занудливое времяпрепровождение вдвоём. Такие, как Ситара, им не нравились, сама же Ситара нравилась им ещё меньше. Да и не желала она играть в «любовь», фальшивую, поверхностную и быстро забывающуюся. Мама с папой любили по-настоящему, сильно, искренне. Они на многое пошли ради чувств друг к другу, пожертвовали практически всем, что у них когда-то было, и продолжали бороться за своё счастье. А что знает о любви этот Фрай? Наверняка любовь для него - перепих по-быстрому на заднем сиденье машины. А Ситара не собиралась соглашаться на меньшее, чем есть у её родителей.
        - Впрочем, если ты из пансиона, значит, магичишь, - не дождавшись ответа от девушки, прокомментировал парень. - Почему люди рождаются волшебниками? Кто даёт им этот их дар? Почему одни становятся магами, а другие нет?
        Ситара искренне посочувствовала Ивонне. Трудно винить её за то, что она отшила горе-кавалера.
        - Вот ты чувствуешь себя особенной, избранной? - внезапно начал допытываться Фрай. - Ощущаешь, что ты предназначена для чего-то великого?
        О чём он там без конца бормочет? Да ещё и наклоняется, придвигается поближе, силясь рассмотреть её полускрытый волосами профиль. Пальцы машинально стиснули стакан.
        - Мне иногда кажется, что боги ошиблись, сделав меня простым смертным. Будто меня ждало великое предназначение, но где-то наверху произошла ошибка, кто-то что-то перепутал и вот я тот, кто я есть. Я словно голодный, который видит еду в витрине магазина, но ему не на что её купить, она ему недоступна, и он может лишь пускать слюни, обречённый до конца дней своих видеть все эти деликатесы только через стекло.
        Пространный монолог раздражал. Парень всё настойчивее пытался заглянуть ей в лицо, чуть ли не ложась на стойку, а ей всё труднее было сохранять непроницаемое выражение. Чтобы хоть куда-то деть лишнюю энергию, она сильнее сжала стеклянную тару.
        - Ты стесняешь? - вдруг сменил тему Фрай, и пальцы девушки ощутили пустоту. Звон треснувшего и рассыпавшегося на осколки стакана утонул в тягучих гитарных ритмах, остатки минералки лужей растеклись по столешнице. - Ты разбила стакан, - сообщил парень, глянув на её руки. - А почему ты носишь перчатки?
        Ситара резко повернулась к нему, всё-таки решив послать открытым текстом, раз уж «ухажёр» не понимает языка тела, но Фрай посмотрел ей в глаза, впервые и прямо, не вскользь, и замер. Выражение его веснушчатой физиономии стало ошалевшим, испуганным, точно он увидел не глаза девушки, а всю её жизнь.
        - Ты… ты… - выдавил парень и отшатнулся. Не удержался, слетел со стула, попутно оный опрокинув, распластался на полу и даже там попытался отодвинуться, таращась на Ситару обуянным паническим ужасом взором. - Ты… ты полукровка… твои руки… - трясущийся перст указал на перчатки. - Они…
        Ситара вскочила. Несмотря на громкую музыку и группу на сцене, поглощающую общее внимание, окружающие начали поглядывать, перешёптываться. Нельзя бросаться в глаза посторонним, привлекать лишнее внимание… убить бы мэйра директора за гениальную идею да теперь уже поздно.
        Не раздумывая более, Ситара метнулась к выходу. Она мчалась напролом, еле успевая уворачиваться от прямых столкновений, пока не тяжёлая дверь клуба не захлопнулась за спиной. На улице Ситара замедлила шаг, направилась к пансиону. Дорогу она помнила, не заблудится…
        Она не успела уйти слишком далеко. Клуб и освещённая фонарями улица остались позади, по обеим сторонам поднимались невысокие однотипные здания. В небесной выси тускло мерцали редкие звёзды.
        Сначала в тишине ночи возникли шаги. Громкие, отчётливые - преследователи не скрывались, перестав маскироваться, едва тонкая девичья фигурка ступила на тянущуюся между складами тёмную улицу. Справа, на фоне звёздного неба, мелькнула тень, беззвучно скользящая по крышам зданий. Быстро, длинными прыжками. Видимо, хотят перекрыть противоположный конец улицы, чтобы добыча точно не сбежала. Ситара прислушалась к своим ощущениям. Нет, не они. Какая-то мелкая местная шваль решила поживиться. Судя по тени - не люди. Хорошо. Значит, можно не церемониться.
        Тень рассекла пространство, приземлилась прямо перед девушкой. Ситара замерла, бросила через плечо оценивающий взгляд. Двое. Мерзкие, злорадно ощерившиеся рожи, клыки, у одного даже рожки есть. Поразительно. Такой маленький город, магический пансион рядом и целых три демона. И кто знает, сколько их ещё скрывалось в Тэнноне?
        Ситара повернулась к первому, расслабила руки. Тот неспешно, почти лениво, приблизился к ней, протянул волосатую лапу.
        - Ну, привет, крошка, - прорычал он.
        - Привет, крох, - спокойно ответила Ситара и молниеносным движением вскинула руку.
        Глава 10
        - Ну что мне сделать, чтобы ты мне поверила? - Адам с удручённым и немного заискивающим выражением лица склонился к Элиде, но та была непреклонна.
        - Ничего, - огрызнулась девушка, отворачиваясь. - Или говори, какого демона ты затеял, или проваливай к ним же, и чтоб я тебя больше в Тэнноне не видела.
        - Извини, но уехать я пока не могу. Это не только от меня зависит.
        - О-о, хочешь сказать, что вы с приятелем ещё не весь товар сбыли?
        - И поэтому тоже, - не смутился мужчина.
        Я сидела по другую руку от Элиды и вполуха слушала её перебранку с поставщиком. Никаких нехороших - по крайней мере, очевидно нехороших - намерений он явно не имел, моя интуиция мага ни на что опасное тоже не намекала. Правда, она голос редко подавала, так что в расчёт я её не принимала, да и вообще я начинала подозревать, что Элида действительно понравилась Адаму, и он решил приударить за красивой девушкой. Впрочем, откуда Адам такой взялся, кто его друг-маг и не занимаются ли они ещё чем-то незаконным, мужчина делиться не торопился.
        - Ладно, - Элида наконец-то удостоила собеседника подозрительным взглядом. - Тогда объясни, что за гадина прыгнула мне на спину в лесу?
        - А-а, ночью-то? - безмятежно уточнил Адам. - А ты поняла, кто это был?
        - Если бы поняла, то не задавала бы тебе глупых вопросов!
        - Тогда не могу сказать.
        - Почему?
        Мужчина придвинулся вплотную к девушке и добавил заговорщицким шёпотом:
        - Это тайна. И я обещал никому о ней не рассказывать.
        По виду подруги можно было предположить, что эту тайну Адам унесёт с собой к Властителю мёртвых, причем прямо сейчас.
        - Ах, так… - протянула Элида не сулящим ничего приятного тоном. - А откуда ты узнал, что чёрные розы мои любимые цветы? Насколько мне известно, такие сведения не всегда справками выудишь.
        - Не поверишь - догадался, - обезоруживающе улыбнулся Адам.
        - Ты прав. Не верю.
        Я усмехнулась.
        - Что смешного? - немедленно повернулась ко мне подруга. - Между прочим, ты тоже отличилась.
        - Ты сама захотела разыскать поставщика, - справедливости ради напомнила я. - А я тебе лишь тыл прикрывала.
        - Правда? - «удивился» Адам. - То-то я тебя так и не заметил.
        - И… И… Ив-вонна…
        Я даже не сразу сообразила, что это жалобное блеянье имеет ко мне непосредственное отношение. Адам же и впрямь оказался догадливым.
        - Фрай? А он-то что тут делает?
        Я обернулась. Ма-ама…
        Видок у парня был такой, словно он только что случайно раскрыл мировой заговор и понял, что вокруг одни предатели и шпионы из параллельного мира. Глаза широко раскрыты, взгляд бессмысленный, выражение лица… будто некто зашёл сзади и оглушил бедолагу. Тот полежал немного, очухался и, не полностью придя в себя, отправился нести скорбную весть миру.
        - Ситара, она… - выдавил курьер и покачнулся, на мгновение выпав в своё измерение. По крайней мере, смотрел он сквозь нас, видя нечто ведомое лишь ему.
        - Что с Ситарой? - насторожилась Элида. - Где она?
        - Она… у неё… - Фрай моргнул и наконец-то сфокусировал безумный взгляд на мне. - Она не человек! - страшным шёпотом сообщил парень.
        - Если ты говоришь о той Ситаре, которую я знаю, то да, она не человек, - неожиданно вмешался Адам.
        Изумиться повторно я не успела. Подруга соскочила со стула и, схватив курьера за плечи, тряхнула, словно пыльный половик.
        - Где Ситара сейчас? - требовательно повторила девушка.
        - Она… - Фрай в ужасе уставился на Элиду, беззвучно разевая рот.
        - Где? - Элида тряхнула его ещё раз, основательней.
        - Ушла…
        - Куда?
        - Не… не знаю.
        Девушка отпустила парня, цапнула со стойки сумочку и метнулась к выходу. Я и Адам бросились за ней.
        - Боги, одна, в незнакомом городе. А если с ней что-нибудь случится или она заблудится?
        - Может, она осталась в клубе? - неуверенно предположила я.
        - Если этот придурок смотрел на неё так же, как на нас сейчас, то едва ли Ситара задержалась здесь хоть на минуту. Тем более, ты говоришь, она и идти-то не хотела, - напомнила подруга, проталкиваясь к двери. - А о чём Александр нам рассказывал?
        Да-да, на Аиде Ситару не всегда воспринимали адекватно… Привычные обитатели и работники «Диона» заметили странное поведение новенькой, но внешность её казалась большинству вполне заурядной. Более того, зная, что мать девушки с Эос, мы не придали особого значения рукам в перчатках. Да и уши не сильно меня впечатлили, разве что в первый раз и то от неожиданности. Кто же мог предположить, что Фрай так бурно отреагирует на Ситару?
        - Вообще-то Ситара умеет постоять за себя, - подал реплику следовавший за мной Адам.
        И где они успели познакомиться, интересно?
        Мы высыпались из клуба, слегка озадачив охранника. Огляделись, и Элида обернулась к последнему.
        - Недавно из клуба вышла девушка, довольно высокая, в униформе и с длинными волосами. Видели, куда она направилась?
        Охранник призадумался и ткнул пальцем.
        - Вроде туда.
        То есть Ситара решила вернуться в пансион и выбрала почему-то короткую дорогу. А маршрут был не из лучших: узкая улочка вела между старыми складскими зданиями, частью ещё использующимися по назначению, частью пустующими или перестроенными, как «Серебро», в нечто третье. Ходить там мы избегали, предпочитая делать небольшой крюк по более просторной, освещённой и оживлённой улице. Магия магией, но если злоумышленник подкрадётся сзади или выскочит откуда-то сбоку и действительно оглушит чем-то тяжёлым либо, что не лучше, прижмёт «ароматный» платочек к носу, ты не то что заклинание не сплетёшь, энергию для простейшего силового удара не соберёшь.
        Мы побежали в указанном направлении. Интуиция не подвела Элиду. Как только клуб остался позади, скрывшись из виду за зданиями-собратьями, мы услышали звуки борьбы. В сумраке улочки, освещённой лишь звездами да фонарями проезжей дороги в её противоположном конце, метались две фигуры. Обе были примерно одного роста, в потёмках шут разберёшь, кто есть кто и попали ли мы по нужному адресу. Элида остановилась, вскинула руку, создавая светлячка. Белый огонёк вспыхнул, озарил абсолютно несимпатичную морду какого-то демона, одетого в поношенные джинсы и рубашку, и Ситару… как раз в тот момент, когда новенькая с холодным, сосредоточенным выражением лица вонзила пальцы в грудь противнику. Демон замер, а девушка легко, без видимых усилий, вырвала руку обратно и разжала пальцы другой, сжимавшие горло напавшего. Демон мешком повалился на асфальт, Ситара повернулась к нам. Внезапно я поняла, что вонзила она не пальцы, а когти. Длинные, чуть изогнутые, перемазанные в чём-то чёрном, тягучем, с обрывками разорванных перчаток.

* * *
        В течение неизвестного количества времени мы просто смотрели друг на друга: Ситара - чуть удивлённо, напряжённо, выжидающе - на нас, мы - растерянно и ошарашено - на неё. Вокруг застывшей девушки лежали ещё два тела. Судя по экзотическому внешнему виду, тоже демоны. Судя по неестественно вывернутой шее одного и выпотрошенным внутренностям другого, они жестоко поплатились за попытку напасть на беззащитную на первый взгляд девушку.
        Таращась на когти новенькой, я внезапно поняла, кто её мать. Найитта, представитель той самой малочисленной и загадочной расы. Только у найиттов есть похожие на кошачьи когти, невероятная физическая сила и абсолютно неисследованный дар, превосходящий возможности любого смертного мага. Неудивительно, что Ситару на Аиде, да и на Эос, пожалуй, воспринимали неадекватно. Встретить найитта на Младшей сестре большая редкость, а на Старшей наверняка сразу догадывались, что перед ними полукровка. Но никто никогда не слышал, чтобы они заводили детей. Более того, существовал примерный список найиттов, бродяжничавших по обоим мирам, и, насколько я знала, последние полторы тысячи лет он не менялся, не убывая и не пополняясь. Да и зачем потенциально бессмертному созданию выбирать возлюбленного из простых смертных, прекрасно понимая, что в два счёта переживёт и партнёра, и его внуков, если, конечно, таковые будут?
        Первым отмер Адам. Он осторожно коснулся плеча Элиды и, когда та повернула к нему голову, с явным трудом отведя изумлённый взгляд от новенькой, напомнил:
        - Вообще-то нам не стоит здесь задерживаться. Мало ли…
        - Да, наверное… - как-то потерянно отозвалась подруга.
        Мужчина спокойно приблизился к Ситаре, на всякий случай пнул последнего поверженного демона, убеждаясь, что тот уже не оживёт, и снял с себя куртку.
        - Держи. Видок у тебя…
        Новенькая оглядела свою одежду, и я только сейчас заметила, что Ситаре тоже досталось: кофта порвана, юбка перепачкана, подозреваю, демонической кровью, на коленках ссадины, правую щеку пересекала алеющая царапина.
        - Да, - равнодушно согласилась Ситара, принимая куртку, - бывало и лучше.
        - Девушки, - обернулся к нам Адам, - а ваш волшебный кодекс разве не предписывает уничтожать тела демона, если те не делают этого самостоятельно?
        Я тоже запоздало отвела глаза от впечатляющих когтей и неуверенно покосилась на подругу.
        - Да, сейчас… - Элида шагнула к ближайшему телу.
        - Машина у кого-то из вас есть? - спросил Адам. - Нет? Ничего, у меня есть.
        Несмотря на явное потрясение, Элида управилась быстро. Правила Священного Круга в подобных случаях предполагали вызывать группу зачистки из ближайшего Острова, которая и занималась уборкой во избежание нахождения подозрительных трупов простыми людьми. Немалая часть нашего мира предпочитала как можно меньше знать о магии, и уж тем более не стоило посвящать всех и каждого в подробности существования демонических измерений.
        Машина оказалась чёрным внедорожником, припаркованным неподалёку, за клубом. Мы молча погрузились в салон и только когда отъехали от «Серебра», я вдруг вспомнила о брошенных в клубе друзьях.
        - А как же Брин и Нисса?
        - Думаю, без вас они не пропадут, - ответил Адам. - Меньше знают - крепче спят и лишние думы голову не тревожат.
        - Ну, нам-то крепкий сон сегодня не светит точно, - бросила Элида и поймала отражение глаз мужчины в зеркале заднего вида. Ситара уверенно заняла переднее сиденье, так что нам пришлось довольствоваться галёркой. - После такой бурной ночки впору параноиком стать, как Фрай.
        - Мёртвое семя, - сухо произнесла новенькая.
        - Кто? - не сообразила я.
        Так среди магов звались люди с крайне слабым, практически неощутимым даром. Маги из них не получались, силы толком не было и, соответственно, сажать семя, которое гарантированно не даст всходов, смысла нет. Как правило, «семена» и сами своей одарённости не замечали, проживая вполне обыкновенную жизнь простого смертного. Будь у Брина ещё меньше способностей к магии, и он как раз оказался бы таким вот мёртвым семенем.
        - Фрай, - пояснила Ситара. - Сначала я решила, что он обычный придурок, бормочущий что-то о своём несостоявшемся предназначении, но потом он посмотрел мне в глаза и понял, кто я.
        - Так вот как он вычисляет магов по глазам, - догадалась Элида. - Он чувствует чужую силу.
        - А мне Фрай сказал, что я другая, - проговорила я. - Дескать, у меня нет этого клейма.
        - Наверное, в этот момент твой дар отдыхал, поэтому курьер ничего и не почуял, - фыркнула Элида и обратилась к Ситаре: - А что же он понял о тебе?
        - Я полукровка.
        - А то мы не догадались, - насмешливо отозвалась подруга. - Давай уж, выкладывай что-нибудь ещё.
        - Мой отец чистокровный неодарённый человек, мать - найитта. Представители её народа могут завести интрижку с кем угодно, но соединять жизнь со смертным - любым - и рожать детей нельзя. Никто за это не наказывает и не преследует, если вдруг нарушишь неписаное правило, - голос новенькой был привычно ровным, бесстрастным, и я могла лишь предполагать, причиняет ли рассказ ей боль. - Потому что найдутся другие существа, которые сделают это за них. Найитты сами по себе, друг друга они не поддерживают, разве что изредка и по старой дружбе. У моей мамы друзей не было.
        Мы с Элидой переглянулись.
        - Где же твои родители познакомились? - осторожно спросила подруга.
        - На Эос. Папа прибыл туда в составе исследовательской делегации. Сначала родители хотели остаться на Эос и жить где-нибудь в провинции, но потом мама забеременела и им пришлось бежать на Аиду. Нас нигде не оставляли в покое. Максимум через год-два приходилось переезжать и начинать всё сначала. Один раз меня поймали и забрали на Эос.
        - Но она сбежала, - неожиданно внёс свою лепту Адам. - А я доставил её на Аиду.
        - Да, Адам помог мне, - подтвердила Ситара.
        Скорее всего, при непосредственном участии таинственного приятеля-мага, который организовал телепортацию на Младшую сестру. Может, они вообще контрабандисты, гоняют туда-сюда нелегальную продукцию?
        - А кто тебя поймал? - решила уточнить я.
        - Они.
        - Кто - они? - озадачилась Элида.
        - Никто не посмеет заставить найитта выполнять то, что он не хочет. Мало кто отважится спорить с существом, столь же древним, как ваш нынешний мир. Но я не чистокровная найитта, я молода и не так сильна, как мама.
        - И в то же время у неё достаточно сил и навыков, чтобы при соответствующей подготовке стать опасным оружием, - внезапно абсолютно серьёзным тоном добавил Адам. - А за такое оружие многие готовы отвалить большую кучу денег.
        Я откинулась на спинку сиденья, пытаясь переварить информацию. Всё ясно с её ушами - видоизменённое мамино наследство. Однако представить, что эта неулыбчивая, неразговорчивая и необщительная девушка - оружие, лично мне было несколько затруднительно. И демонические трупы меня ничуть не убедили. Так выпотрошить противника могут и дикарка, и волк-оборотень, обладающие большей физической силой, ловкостью и скоростью реакций. Но никто не отлавливает и не телепортирует оборотней на Эос, дабы использовать в своих целях. Там и собственных перевертышей хватает.
        - Значит, в «Дионе» ты прячешься от преследователей? - наконец поинтересовалась подруга.
        - Отчасти. Мне нужно было укрытие, где я смогла бы дождаться помощи.
        - Это его, что ли? - указала Элида на макушку Адама.
        - Нет. Мама дала мне номер телефона, велела позвонить по нему и сказала, что эти люди помогут мне.
        Особого энтузиазма в голосе Ситары я не услышала. О-о! Вот кому она звонила из кабинета директора на днях! А соврала ведь, что отцу!
        Машина выехала за город и повернула на дорогу, ведущую к пансиону.
        - А что о тебе знает директор? - не удержалась я.
        - Меньше вас, - откликнулась Ситара. - Знает, что я необычная, знает, что у моих родителей неприятности, из-за которых они вынуждены оставить меня в «Дионе», знает, что мама с Эос.
        - Подумал, поди, что дело касается нелегальной миграции, - предположила Элида. - Потому и не стал, хотя обычно это положено, подавать запрос в Круг. Решил сам всё выяснить, прежде чем что-то предпринимать. Добрая душа.
        - Да уж, добрая, - с лёгкой долей неприязни бросила новенькая.
        - Александр хотел как лучше, - почему-то опять заступилась я за директора.
        - Его никто об этом не просил.
        - Люди часто делают то, о чём их не просят, - заметила я.
        Свет фар выхватил створки ворот и тёмный массив здания за ними. Адам остановил автомобиль, заглушил мотор.
        - Можете со мной не согласиться, но думаю, до появления помощи вашему директору не стоит знать лишнего, - заявил мужчина.
        - Соглашусь, - поддержала Адама Ситара.
        - Будут у нас тайны Вэйнерского двора, - хмыкнула я.
        - И почему мы должны молчать? - возмутилась Элида, причём не ясно, что же её разозлило сильнее - само предложение или автор оного?
        - Хотя бы для поддержания видимости Ситариного инкогнито, - терпеливо объяснил Адам. - Кто знает, как поступит ваш директор, если всё, включая сегодняшнее происшествие, вскроется?
        Элида резко подалась вперёд, явно намереваясь дать Адаму грозную отповедь, но я уже поняла, что мужчина имел в виду. Как только Александру станет ясно, что в случае Ситары проблема нелегальной миграции вовсе ни при чём и дела обстоят куда серьёзнее, директор немедленно обратится в Круг за помощью и дополнительной охраной.
        - Почему же твои родители сразу не попросили защиты у Священного Круга? - полюбопытствовала я.
        - Потому что вашему Кругу тоже захочется откусить кусочек, - жёстко отрезала новенькая. - А если не получится, то будет проще отправить меня на Эос и пусть со мной разбирается местный магический совет.
        Элида открыла было рот для гневной речи, однако после слов Ситары закрыла.
        - А как же твоя помощь? - не отставала я. - Им не захочется тоже что-нибудь откусить?
        - Не знаю. Но я верю маме.
        - И когда эта помощь здесь объявится? - хмуро уточнила подруга.
        - Они обещали, что приедут как можно скорее.
        - Демоны с тобой. Будем молчать, - смирилась Элида и первой вышла из машины. - Эй, куртку-то сними!
        - Да пусть берёт, мне не жалко, - возразил Адам.
        - Тебе, может, и не жалко, а нас в пансионе ждёт дежурный, которого заинтересует куртка явно с чужого плеча, - ядовито пояснила подруга. - Ничего, мы прикроем.
        Ситара молча сняла забракованную одёжку и отдала хозяину.
        - А ты проваливай, - скомандовала Элида мужчине. - Ещё чего не хватало, чтобы дежурный увидел, на чём и с кем мы вернулись.
        - Если потребуюсь, заяц, ты знаешь, где меня найти.
        Джип медленно сдал назад, развернулся и поехал обратно.
        - Это кто здесь заяц? - вспыхнула Элида.
        - Я, - коротко ответила новенькая и направилась к решетчатой двери.
        Мы пересекли двор и поднялись по ступенькам крыльца. Входная дверь была не заперта, холл освещала лишь одна лампа над диванами. Именно там и сидел наш дежурный в лице Александра - следовало догадаться! - и книги. Услышав осторожный стук створки, он поднял голову, встретил нас удивлённым взглядом.
        - Что-то вы рано…
        Элида обняла Ситару за плечи, загораживая девушку от директора, и толкнула меня в спину. Ну почему опять я?
        - Что-то случилось? - мгновенно встревожился Александр, откладывая книгу и вставая с дивана.
        - О, ничего страшного! - фальшиво заверила я, торопливо бросившись наперерез. - Просто Ситара немного устала.
        - Немного? - определённо не купившись, повторил Александр.
        - Да выступление было так себе, шум, грохот, все орут, толкаются… ну, вы знаете, как это бывает, - затараторила я, пока подруга вела новенькую к лестнице. - Но с Ситарой всё в порядке, если вас это беспокоит. Она утомилась, и мы решили вернуться в «Дион» пораньше, спать лечь, отдохнуть…
        - А где Нисса и Брин? - глаза директора скользили поверх моей головы, пристально наблюдая за девушками.
        - Они решили задержаться, - беспечно отмахнулась я. - Им же не нужен кто-то третий, понимаете?
        - Мне кажется, я слышал шум подъехавшей машины…
        - Наверное, кто-то мимо проезжал.
        Ситара и Элида поднялись по лестнице и уже с площадки второго этажа подруга преувеличенно бодро крикнула:
        - Всё в порядке, не волнуйтесь!
        Следить с этого места за удалившимися девушками возможным не представлялось, и поэтому мужчина сосредоточил внимание на мне. На всякий случай я поставила ментальный блок - особенно талантливым телепатом Александр не был, но я-то вообще никудышный и лучше заранее подстраховаться.
        - Ты уверена, что всё в порядке? - с нажимом произнёс директор.
        - В полном, - кивнула я.
        Александр осторожно коснулся моего подбородка кончиками пальцев, поворачивая лицо к свету, посмотрел в глаза. Я честно хлопала ресницами, искренне надеясь, что безмятежное выражение не превратилось в вымученную искусственную гримасу, а блок выдержит мысленное проникновение, буде таковое.
        Одно томительное мгновение, и Александр отпустил меня. Отвернулся, снял очки, устало потёр глаза. Блок выдержал, хотя, по-моему, взломать его не пытались. В крайнем случае сунулись, натолкнулись на преграду и тихонько убрались восвояси, пока хозяин не сообразил, что к нему пожаловали незваные гости.
        - Я могу идти? - уточнила я.
        - Да-да, конечно.
        Я пошла. У подножия лестницы остановилась, обернулась.
        - Вам бы тоже не помешало отдохнуть, - нерешительно посоветовала я. - Брин, он… не пропадёт, проводит Ниссу домой и утром точно будет здесь как ни в чём не бывало.
        Директор искоса посмотрел на меня, слабо улыбнулся.
        - Спасибо, Ивонна. Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи, - ответила я и вихрем взлетела на второй этаж.
        Девушки дожидались меня возле комнаты Ситары.
        - Ну как? - зашептала Элида.
        - Поверить, может, и не поверил, но лишних вопросов не задавал, - поделилась я итогом.
        - Тогда ладно, - облегчённо вздохнула подруга.
        - Спасибо вам, - внезапно поблагодарила Ситара.
        - Всегда пожалуйста. Только… - Элида покосилась на когти новенькой. - У тебя запасные перчатки есть?
        - Есть. Спасибо. До завтра, - Ситара тенью шмыгнула в свою комнату, и нам ничего не осталось, кроме как отправиться к себе.
        Глава 11
        Мне казалось, что после такого безумного вечера заснуть я не смогу, но не тут-то было - кое-как стянув платье и смыв макияж, я забралась под одеяло, закрыла глаза, а когда открыла, за окнами уже вовсю светило солнце и пели птицы. Тупо оглядев пустую комнату, я поняла, что ко всему прочему ещё и проспала, чего со мной уже давно не случалось. Привыкнув вставать пораньше для утренней медитации, я следовала заведенной традиции даже по выходным и крайне редко прогуливала. Что ж, можно сказать, вечеринка удалась.
        Усилием воли вытащив себя из постели, я занялась своим безрадостным внешним видом. Когда успела встать и одеться Элида, было неясно, во всяком случае, я ничего не слышала. Или я так крепко спала, что производимый подругой шум меня не потревожил? Не придя ни к какому удовлетворительному выводу, я спустилась на первый этаж. В холле тоже оказалось тихо и пустынно, словно все обитатели пансиона уже разбрелись на занятия. Нет, я, конечно, проспала, но не настолько же! Преодолев последнюю ступеньку, поплелась в столовую - в это время мои друзья как раз должны завтракать. Из-за лестницы вынырнула высокая женская фигура в коротком синем платье и целеустремлённо двинулась мне навстречу. Я машинально замедлила шаг, разглядывая рассыпанные по плечам светлые волосы, красивое непроницаемое лицо и чуть тронутые печалью синие глаза под веерами длинных пушистых ресниц. Странно. Девушка мне явно незнакома, но возникает стойкое ощущение, будто я её где-то видела… Однако хоть убей не помню, где именно, когда и при каких обстоятельствах.
        Мимо меня девушка даже не прошла - проплыла, удивительно лёгкая и грациозная, несмотря на немалый рост и отсутствие чрезмерной худобы. Не удержавшись, я развернулась лицом к её спине. Незнакомка через плечо удостоила меня быстрым, оценивающим взглядом и удалилась в район директорского кабинета. После её ухода в воздухе разлился неведомо откуда взявшийся запах дождя, мокрой листвы и напитанной влагой земли. Я вдохнула стремительно тающий аромат, запнулась и остановилась. Стоп, так в «Дионе» гости?
        - Ив! - донёсся с площадки второго этажа зов Элиды.
        Я торопливо вернулась к лестнице. Возбуждённо сияющая подруга слетела мне навстречу, едва не сбив с ног. Схватила за плечи и встряхнула, как давешнего курьера.
        - Ив, они приехали! - восторженно сообщила она.
        - Кто - они? - не поняла я.
        - Боги, да у матери Ситары знакомые ого-го какие оказались!
        - Э-э… выходит, приехала Ситарина помощь? - сообразила я.
        - И ты бы видела, какая! Идем, - Элида, не отпуская моего плеча, потащила меня по следу высокой незнакомки.
        В приёмной Александра нас встретила Динайра. Выражение лица у секретарши было крайне ошарашенное.
        - Они ещё там? - шёпотом уточнила Элида, указав на дверь директорского кабинета.
        Динайра кивнула, встала и, кутаясь в розовую кофточку, приблизилась к нам.
        - Одна из них с Эос, - тоже шёпотом поведала секретарша.
        - Блондинка, - уверенно ответила Элида.
        - Видела бы ты её глаза! Я как посмотрела, так словно наяву увидела заснеженные вершины эосских гор и, поверь мне на слово, в источаемом этой блондинкой холоде можно очень даже натурально замерзнуть.
        - А я ничего не заметила, - поделилась я.
        - Люди на таких, как она, по-разному реагируют, - хмыкнула Динайра. - Кто-то разок увидит и никогда не забудет, кто-то молиться на неё начнёт, а кто-то оценит внешние данные и пойдёт себе дальше.
        - А такие - это какие? - осторожно вопросила я.
        В этот момент дверь директорского кабинета распахнулась, и на пороге возник Александр. Вероятно, мужчина смотрел на находящихся в его обители гостей, поскольку не обратил на нас ни малейшего внимания.
        - …думаю, она уже вас ждёт, - долетело до нас окончание его фразы.
        Послышались шаги, перестук каблучков и из кабинета степенно вышли три молодые женщины. Первая - изящная, коротко подстриженная брюнетка в элегантном чёрном платье, вторая - кудрявая шатенка в чёрном же наряде и третья - уже знакомая блондинка. И, в отличие от последней, брюнетку и шатенку я действительно знала! Не удержавшись, я схватилась за сердце, забившееся чаще, и уставилась на приближающихся к нам женщин.
        Фелисити и Элодия, легендарные волшебницы, обе родившиеся во Втором тысячелетие, но разными путями оказавшиеся в нынешнем Четвертом. Женщины, чьи подвиги и биография давно вошли в историю, а портреты висят в любом мало-мальски уважающем себя учебном магическом заведении. И они здесь, в «Дионе», рядом с нами!
        - Здравствуйте! - радостно поздоровалась Элида, с фанатичным восторгом глядя на волшебниц.
        - Доброе утро, - кивнула Фелисити и проскользнула мимо нас в коридор.
        - Привет, - широко и ослепительно улыбнулась Элодия и обернулась к Александру, с откровенной досадой посматривающему на нас. - Растите нам смену?
        - Да, - без особого энтузиазма отозвался он и тоже подошёл к нам. - Элида, Ивонна, что вы здесь делаете?
        - Вас ждём, - не смутилась подруга.
        - Идите на занятие, оно вот-вот начнется, - порекомендовал директор.
        - А Ситара там будет? - вкрадчиво спросила Элида.
        - Полагаю, она немного задержится.
        - То есть вы будете разговаривать с Ситарой без нас?
        - Верно, - подтвердил Александр, старательно сохраняя спокойствие и достойное лицо при сомнительной игре.
        - Вообще-то Ситара наша подруга и мы за неё волнуемся, - доверительно сообщила Элида, невинно хлопая ресницами.
        В глазах Александра мелькнуло удивление. Гостьи с интересом наблюдали за спектаклем.
        - Всё в порядке, - не слишком-то убедительно ответил директор. - Просто небольшая беседа, ничего страшного.
        - Конечно, - согласилась Элида и добавила, повернувшись к Элодии: - Мы столько о вас слышали и читали! Вы наши кумиры.
        - О, спасибо, - откликнулась волшебница. - Слышишь, Фил, мы образец для подражания нынешней молодежи! Правда, я в такие моменты начинаю чувствовать себя седой и сгорбленной старушкой, которой впору мемуары писать, а не мир спасать.
        - Вы потрясающе выглядите! - рассыпалась в комплиментах подруга.
        - Хорошо сохранились, - хмыкнула из коридора Фелисити.
        - Ситара, наверное, уже заждалась, - поторопил гостей мужчина.
        Элодия снова нам улыбнулась и в сопровождении блондинки покинула приёмную. Александр окинул нас строгим взглядом и последовал за дамами. Элида дёрнула меня за руку и выскочила в коридор. Я не отставала.
        Права подруга - знакомые у матери Ситары и впрямь ого-го какие!
        Новенькая действительно караулила в холле. Судя по равнодушному выражению лица, с которым Ситара встретила живые легенды, для неё они были лишь загадочными мамиными знакомыми, кем-то вроде никогда ранее не виденных дальних родственников.
        - Здравствуй, Ситара, - проговорила Фелисити.
        Новенькая едва заметно кивнула в знак приветствия и задержала взгляд на блондинке. Затем моргнула и отвернулась.
        - Пойдёмте в один из кабинетов, - предложил директор и взмахом руки указал направление. Потом увидел нас с Элидой и нахмурился.
        - Можно нам с вами? - выпалила подруга.
        - Нет, - отрезал Александр.
        - Спорим, что мы знаем больше вас? - лукаво прищурилась Элида.
        - Пусть идут, - неожиданно разрешила Ситара.
        Спорить при посторонних Александр постеснялся и вынужденно смирился, перебравшись в авангард пёстрого женского цветника.

* * *
        Цветник разместился в пустующем кабинете травоведения. Мы с Элидой привычно заняли свои места, Ситара устроилась рядом со мной, волшебницы расселись вокруг. Александру достался стол волчицы. Мужчина снял очки, достал из кармана штанов платок и вопросительно посмотрел на новенькую, предлагая право первого слова.
        - Меня зовут Ситара Гелеана, - начала девушка. - Мой отец человек, простой неодарённый смертный, а мать - найитта.
        - Я помню твою мать, - заметила Фелисити. - Когда-то давно она уже обращалась к нам за помощью.
        - Родители познакомились на Эос, полюбили друг друга и вскоре мама забеременела. Для родителей это стало неожиданностью, поскольку предполагалось, что найитты не могут иметь детей без своего на то желания. Маме с папой пришлось бежать на Аиду. Я родилась на одном из островов в Тёплом море и столько, сколько себя помню, мы переезжали с места на место, спасаясь от нездорового внимания соседей, вашего Круга и их.
        Услышав честное мнение Ситары о нашем самом главном начальстве, директор поморщился, но промолчал. Волшебницы и бровью не повели.
        - Кто - они? - уточнила Элодия.
        - Некая организация с Эос. Они преследуют нас уже много лет, находят, куда бы родители меня ни увезли. Однажды они схватили меня и забрали на Эос. Там меня держали на привязи, будто дикого зверя, и постоянно кололи наркотические препараты, чтобы я не могла вырваться. Изучали меня, проводили какие-то тесты. Но на найиттов многие вещества действуют слабее, чем на людей, и как только мой организм привык к этой дряни и перестал реагировать на неё, я сбежала, - Ситара закатала левый рукав кофты, сняла перчатку и продемонстрировала когти. Надо признать, при свете дня смертоносное оружие, распотрошившее троих демонов, выглядело не так внушительно, как накануне. Сантиметра три в длину, чуть изогнутые и заострённые на конце.
        - А разве они не были длиннее? - удивилась Элида.
        Александр изумлённо покосился на нас, недоумевая, когда это мы успели насладиться видом неприкрытых Ситариных конечностей.
        - Были, - согласилась новенькая и слегка напрягла кисть.
        Когти прибавили почти вполовину, а может, и побольше и вызвали восхищённый вздох Элиды.
        - А совсем убрать их ты можешь?
        - Нет, - Ситара вернула когтям прежнюю длину и принялась натягивать перчатку.
        - Ты знаешь, что за организация охотится за тобой? - спросила Фелисити.
        - Нет. Большинство носит маски, а лиц тех, кто изучал меня, я не запомнила. Кроме них нас в разное время преследовал с десяток демонических сект и несколько раз объявлялись представители ордена паладинов. Эти хотя бы вежливо просили у мамы разрешения забрать меня на обучение и, получив отказ, уезжали. Последние полгода мы жили в Дайсе, но две недели назад нас опять нашли. Они приехали ночью. Мама дала ваш номер телефона и осталась, чтобы задержать их, а папа увёз меня. Оказывается, они с мамой давно хотели обратиться к вам и на крайний случай решили спрятать меня в надёжном месте, где я смогла бы позвонить и спокойно дождаться вас. Папа выбрал «Дион».
        - Почему именно «Дион»? - наконец негромко поинтересовался Александр, с повышенной сосредоточенностью протирая стёкла очков.
        Новенькая пожала плечами.
        - Провинциальный город, частное учебное заведение, маленькое количество учеников, магически защищённая территория. Папа прочитал много положительных отзывов о вашем пансионе.
        И добрая душа директора, без лишних вопросов принявшего неожиданно свалившуюся на его голову ученицу. Другие на месте Александра послали бы запрос в Круг, потребовали бы полное досье на подозрительную девушку, а то и вовсе отказались бы принять, посоветовав обратиться в ближайший Остров.
        - Где твой отец сейчас? - осведомилась Элодия.
        - Уехал в Селиван. Мы не знаем, что с мамой. С той ночи от неё нет никаких вестей. Вряд ли им удалось схватить или серьёзно ранить маму. Возможно, она где-то прячется.
        Особой уверенности в подчёркнуто ровном голосе Ситары я не заметила. Она смотрела прямо перед собой, лишь иногда по ходу беседы бросая короткие взгляды на того, к кому обращалась. Выражение застывшего лица не поменялось ни разу и только на последней фразе дрогнули ресницы. Я представила, каково это - жить в вечном страхе и бесконечных бегах, оказаться похищенной и переправленной на другую планету, потерять родителей, - и, не удержавшись, накрыла ладонью неподвижно лежащую на краю стола руку Ситары, сжала ободряюще. Девушка недоумённо глянула на мою кисть, словно дружеский жест сочувствия и поддержки был для новенькой в диковинку. Хотя кто знает?
        - Энид? - повернулась Фелисити к сидящей рядом блондинке.
        - Вероятно, это безликие, - тихо ответила та.
        - Кто? - не поняла Элида.
        - Безликие, - терпеливо повторила Энид. - На Эос они довольно известны, но в качестве страшилок и городских легенд. Даже в моём табуне о них слышали.
        - Что? - окончательно растерялась подруга.
        - Простите, вы сказали «в табуне»? - присоединилась к Элиде я. Может, я что-то пропустила?
        - Она единорог, - холодно пояснила Ситара.
        - Да, Эни у нас единорог, - с улыбкой подтвердила Элодия и обратилась к коллеге. - Какая-то конкретная информация об этих безликих есть?
        - У них нет лиц, они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Говорят, ещё они похищают людей, - послушно перечислила Энид. - Однако доказательств их существования нет.
        Александр закончил полировать очки, задумчиво обозрел полученный результат и убрал платок обратно.
        - Твоему отцу, Ситара, стоило рассказать обо всём сразу.
        - Меньше знают - крепче спят и лишние думы голову не тревожат, - внезапно «процитировала» Адама новенькая.
        Элида сжала губы, пряча усмешку.
        - Это не тот случай, - возразил Александр. - Всё серьёзно и…
        - Теперь Ситара находится под нашей защитой и ответственностью, - перебила директора Фелисити.
        - Мне кажется, это дело необходимо направить на рассмотрение Круга. Разрешения межпланетных конфликтов согласовываются с обеими сторонами…
        - Мы специалисты по межпланетным конфликтам, - заверила Элодия, одарив мужчину ещё более ослепительной улыбкой. - У нас есть все полномочия, и нет нужды дожидаться мнения Круга по данному вопросу.
        - То есть вы хотите сказать, - Александр надел очки и внимательно посмотрел на волшебницу, - что не собираетесь ставить Круг в известность?
        - Почему же? - удивилась молодая женщина. - Мы обязательно напишем и отправим отчет.
        - Попозже, - между делом добавила Фелисити.
        - И у нас есть представитель другой стороны, - Элодия указала на девушку-единорога.
        Мы благоразумно отмалчивались, не рискуя влезать в спор старших. Директор скользнул недоверчивым взглядом по «послу» с Эос и, определённо не впечатлившись, отвернулся к главному оппоненту. Я вдруг ощутила смутное, неясное облегчение. Я достаточно читала о единорогах, чтобы после слов Ситары понять, что имела в виду Динайра. Единороги изумляли и завораживали сочетанием красоты, грации и волшебной силы. В естественном облике полумифические существа мало кого могли оставить равнодушным, вызывая слёзы радости, восторг от соприкосновения с чудом и умиротворение. Тело человека придавало Энид какую-то обыденность, смазывало те прекрасные чувства, которые рождались в душе повстречавшего это живое воплощение магии, однако эффектная внешность всё равно привлекала внимание. И глаза даже превращённых единорогов оказывали, по слухам, разное влияние на людей - могли просто понравиться, могли зачаровать, да так качественно, что не каждый маг снимет приворот, могли отпечататься в памяти на всю жизнь, могли свести с ума. К счастью, то ли Александр, подобно большинству магов, спокойно отреагировал на глаза
единорога, то ли ему в принципе было не до колдовских очей, кому бы те ни принадлежали.
        - Какой у вас план? - вежливо полюбопытствовал Александр.
        - Для начала наведём справки о безликих, - безмятежно откликнулась Элодия.
        - И как, если не секрет, вы узнаете о них хоть сколько-нибудь полезную информацию, если даже на Эос их считают персонажами страшилок?
        - У меня свои связи, - невозмутимо парировала молодая женщина.
        - В пансионе есть свободные комнаты? - перешла к бытовым вопросам Фелисити.
        - Есть, - подала голос Элида. - Две. Только они в мужском крыле.
        - Ничего страшного, - отмахнулась Элодия.
        - Если вы не возражаете, мэйр Александр, мы останемся здесь на несколько дней, - сообщила Фелисити.
        - Нет, что вы, располагайтесь, - сухо отозвался директор.
        После сделанного таким «гостеприимным» тоном замечания лично я немедленно перебралась бы в ближайший отель, однако волшебницы не смутились.
        Неожиданно в дверь постучали. Мы живо обернулись.
        - Да? - с плохо скрываемым раздражением бросил Александр.
        Створка открылась и в кабинет просунулась ярко-рыжая голова Алиссы.
        - Привет! Я освободилась на день раньше и решила не ждать вечера, - Алисса пересекла помещение, чмокнула растерянного мужа в щеку и повернулась к гостям. - Здравствуйте. Мы с вами где-то встречались?
        - Возможно, - кивнула Элодия. - Я Элодия, это мои коллеги, Фелисити и Энид.
        - Правда? Те самые?
        - Те самые.
        Я потупилась, почему-то сразу почувствовав себя неловко в присутствии жены Александра. Зато теперь всё вернётся на круги своя - волшебницы будут защищать Ситару и больше не придётся скрывать правду от друзей об ушах новенькой, директор повеселеет, прекратит сидеть в «Дионе» допоздна и из моей глупой головы наконец выветрятся идиотские мысли…
        Алисса минуты две весьма достоверно изображала Элиду во время первой встречи с живыми легендами, сыпля комплиментами и разве что не прося автограф. Александр пристально разглядывал царапину на полированной столешнице и хмурился. Внезапно он резко встал, прервав поток восторженных излияний супруги.
        - Алисса, пожалуйста, иди домой.
        - Что? Но я хотела сделать тебе сюрприз, думала, ты закончишь пораньше, и мы сходим куда-нибудь…
        - Потом.
        - Но, Алекс…
        - Ты что, не видишь? - повысил голос директор. - Ты не вовремя.
        - Да? - ядовито огрызнулась Алисса. - Ладно. Поговорим потом. Доброго дня, - и стремительно вышла из кабинета.
        Неловкость стала всеобщей и ощутимой физически. Волшебницы переглянулись и тоже встали, мы потянулись следом, понимая, что беседа окончена.
        - Показать вам комнаты? - с надеждой предложила Элида уже в коридоре.
        - Давай, - согласилась Элодия.
        - А ключи? - напомнила Ситара.
        - Там не настолько хитрый замок, - хмыкнула подруга.
        На лестничной площадке второго этажа я отстала, дождалась, пока вся компания удалится в спальное крыло, спустилась в холл и рысцой направилась в директорскую приёмную. У Элодии свои связи, у меня свои.
        Через приоткрытую дверь слышался быстрый стук по клавишам.
        - Динайра? - я закрыла створку и прошмыгнула к столу секретарши.
        - А-а? - откликнулась она, не отрываясь от монитора.
        - Тебе что-нибудь известно о безликих?
        - Безликих?
        - Ну, они фигурируют в городских легендах твоей планеты.
        Динайра перестала печатать и с удивлением посмотрела на меня.
        - Да, это городская легенда, в провинциях ею детей пугают. Дескать, веди себя хорошо, слушайся старших и не шатайся где ни попадя, а то придёт страшный безликий и заберёт тебя в свои пещеры. В больших городах считается, что безликие похищают людей и ставят над ними эксперименты, мутантов выводят. Иногда даже так говорят - чтоб тебя безликий забрал. Им приписывают отсутствие лица, призрачность и неуловимость, а некоторые отдельные личности, помешанные на теории мировых заговоров, уверены, что безликие существуют в действительности и их исследования финансирует правительство.
        - А корабли у них есть?
        - У правительства?
        - Нет. У безликих.
        - Понятия не имею. Ив, это же просто байка, ничем и никем не подтверждённая. Кроме кучки параноиков да малых детей никто в неё всерьёз не верит.
        И кто же тогда охотится за Ситарой? Несуществующая детская страшилка? Да ещё и подозрительный корабль, замеченный мной позапрошлой ночью. Теперь я не сомневалась, что нечто призрачное на самом деле плыло мимо пансиона. Хотя странно - если корабль принадлежал этим безликим, то почему он тихо-мирно сделал круг почёта и растворился, не попытавшись захватить вожделенную добычу? Адам как раз сказал, что защита со стороны озера давным-давно деактивировалась, а значит, безликие запросто могли похитить Ситару. Почему они не напали - выжидают или опасаются, что жертва без боя не сдастся, попутно перебудив половину пансиона? А выяснить, есть ли вокруг здания действующая магическая защита, дело минутное, так что на неведение этих существ относительно охранных особенностей «Диона» я не рассчитывала. Надеждой, что злые недруги заметили в окне лохматую голову одной из учениц и испугались, я себя, разумеется, тоже не тешила. Если они и впрямь так круты, как говорила Ситара, то что им какая-то магичка-недоучка с нестабильным даром?
        За дверью послышались шаги, и спустя секунду створка распахнулась, пропуская крайне раздражённого и недовольного директора.
        - Ивонна, а ты что здесь делаешь? - накинулся он уже на меня. - Занятия на сегодня никто не отменял, хотя, похоже, некоторые так подумали.
        - Извините, - пробормотала я и поскорее ретировалась с поля боя.
        Занятия действительно никто не отменял, но следующее началось с небольшой задержкой. Увидеть и поздороваться с «теми самыми» волшебницами хотели все, кто хоть немного был знаком с историей развития магического искусства. Нисса не поленилась сбегать за фотоаппаратом и запечатлеть себя в обнимку с Элодией и Фелисити, девочки из младшей группы упросили молодых женщин расписаться в блокнотиках, а Брин так жадно и откровенно пялился на ноги Энид, что заработал два подзатыльника от возлюбленной. Манфред и Каролина проявили больше сдержанности в общении с гостями, и когда Элодия сказала, что они хотели бы разобрать вещи и обустроиться на новом месте, чета катессов без возражений разогнала учеников по занятиям. Как часто бывало, Ольвин наблюдала за суетой со стороны, не вмешиваясь в атмосферу общего восторга, а Эрика даже не объявилась, чтобы поприветствовать легенды. Впрочем, чуть позже мы узнали, что волчицы нет в пансионе - ещё накануне она отпросилась у Александра на полдня.
        Процесс поглощения знаний тянулся на редкость уныло, полезная информация с трудом откладывалась в головах перевозбуждённых отроков. Элиде не терпелось поближе пообщаться с волшебницами, Брин изредка печально вздыхал. Нисса светилась от счастья, великодушно игнорируя интерес кавалера к фигуре Энид, я размышляла о безликих и иногда - о вспышке директора. Только Ситара выглядела спокойной и даже равнодушной.
        Собственно Александра мы не видели до вечера. После обеда мы всей компанией показывали волшебницам пансион и окрестности. Потом пришла Эрика. Волчица коротко поздоровалась с гостями, обменялась странными взглядами с Фелисити и вернулась в здание. По окончанию экскурсии я заметила, как Фелисити уверенно направилась к кабинету травоведения.
        - Думаешь, они знакомы? - шёпотом спросила я у Ниссы, тоже наблюдающей за удаляющейся спиной молодой женщины. Шедшая впереди Элида вела увлечённую беседу с Элодией.
        - Возможно, - пожала плечами катесса. - Кроме того, они обе оборотни, так что мало ли что паре двуипостасных надо обсудить?
        Глава 12
        Когда занятия закончились, все вздохнули с облегчением. Со слов Элиды я поняла, что мы не должны распространяться об истинной причине приезда Ситары в пансион, её когтях и способностях, а также не уточнять детали миссии очаровательных гостий. По официальной версии волшебницы прибыли в «Дион» по просьбе матери Ситары, дабы более полно ознакомиться с талантами девушки. Брин, правда, пофырчал, не многовато ли внимания для какой-то там подозрительной девицы в перчатках, и предположил, что и Ситара, и Александр скрывают некую жуткую тайну. Элида принялась долго и бурно возражать, намекая на паранойю, передавшуюся катессу от Фрая. На защиту и поддержку возлюбленного встала Нисса. В конце концов, катесса припомнила, что со вчерашнего похода в клуб наше поведение тоже изменилось, обозвала нас заговорщиками и, напоследок пообещав, что она непременно докопается до истины, вместе с родителями и братьями уехала домой. Избавиться от Брина было труднее. Катесс упрямо ходил за нами, между делом строил глазки Энид и всё время что-то бубнил себе под нос. Прекратить это безобразие удалось Эрике. Столкнувшись с
нашим трио на площадке второго этажа, волчица заметила, что пора ложиться спать, а если кое-кто так и будет привидением бродить по зданию, то завтра с утра пораньше она организует практическое занятие с обязательным посещением леса. Тащиться на рассвете изучать местную флору никому не хотелось, Брину в том числе, поэтому мы быстренько и без лишних возражений разбежались по спальням. Почти. Вместо нашей комнаты Элида постучала в опочивальню Ситары.
        - Ситара? - тихо позвала девушка, пока я оглядывала коридор, убеждаясь, что никто за нами не идёт и не подслушивает. - Это мы.
        Дверь приоткрылась, в узкой щели появилось бесстрастное лицо новенькой.
        - Да?
        - Можно зайти?
        - Зачем?
        - Просто так. Поболтать.
        - О чём?
        - Обо всём.
        Ситара моргнула. Затем медленно посторонилась. Мы по одной, боком, протиснулись в комнату и замерли, уставившись на Адама, невозмутимо возлежащего на второй кровати.
        - А ты что здесь делаешь? - зашипела Элида.
        - Зашёл проведать Ситару.
        - Это вообще-то спальня для девочек.
        - Думаешь, я никогда раньше не видел спален для девочек?
        Мы с Ситарой переглянулись.
        - Впрочем, если ты настаиваешь, я могу уйти, - неожиданно сдался Адам, встал с кровати и направился к раскрытому окну.
        - Постой, - шагнула я к мужчине. - Ты что-нибудь знаешь о безликих?
        Адам обернулся.
        - Я знаю, что они существуют, и этого вполне достаточно, чтобы держаться от них подальше.
        - Их правда финансирует правительство Эос? - подозрительно прищурилась я.
        - Кто знает.
        - Откуда информация, Ив? - заинтересовалась Элида.
        - У Динайры спросила.
        - Резонно, - оценила мою деятельность подруга и повернулась к Адаму. - Да, я настаиваю. Нечего тебе здесь делать. К Ситаре приехала помощь и не думаю, что она нуждается в твоих услугах.
        - Уже ухожу, - примирительно поднял руки Адам.
        - А я прослежу, чтобы тебя никто не застукал на территории пансиона. Если преподаватели узнают, плохо будет всем и нам в первую очередь.
        Я покачала головой, пожелала Ситаре доброй ночи и ушла в нашу комнату, не дожидаясь, пока Элида вытолкает гостя. Включила свет, переоделась, слушая, как подруга и мужчина вполголоса препираются под окнами. Наконец шорох и язвительные шепотки стихли - наверное, Элида решила сопроводить Адама до лодки или на чём он там приплыл. Со стороны ограды-то незаметно не проникнешь, а лаз Эрики не рассчитан на высокого крупного мужчину. Я забралась с ногами на постель и с полчаса сидела, глядя на смутные тени за окном. Спать не хотелось, Элида задерживалась. Я встала, достала из тумбочки карты, платок, две свечи и зажигалку, сгребла всё хозяйство в охапку и отправилась на балкон.
        Балкон, прямоугольное пространство с деревянными чёрными перилами, столиком, парой плетеных кресел и диваном, располагался в задней части пансиона, между левым и правым крылом. Чудесный вид на озеро и лес на противоположном берегу обеспечивал покой и живые звуки природы, не омрачённые шумом, производимом людьми и машинами. Сверху тянулся козырёк, защищающий балкон от дождя, по углам стояли кадки с цветами. Я разложилась с удобством: расстелила платок, поставила и зажгла свечи, несколько минут медитировала, сосредоточившись на далёком огоньке на том берегу. Взяла колоду в руки и задумалась.
        Всевозможные тайные организации, сообщества, ордена существовали испокон веков. О них почти наверняка кто-то что-то слышал, но на то они и тайные, чтобы не иметь официального подтверждения своего существования. Эти сообщества появлялись и исчезали, иногда распадаясь за ненадобностью, иногда из-за изжитой и оттого уже не интересной идеи, иногда с чьей-то помощью. Демонические секты плодились как тараканы, в массе своей так же легко давились, однако полному истреблению не поддавались - может, потому, что дураки, надеющиеся обрести желаемое с помощью обитателей Нижнего мира, были неискоренимы подобно человеческой глупости. Главная база ордена паладинов находилась на Эос, сам орден занимался отловом и уничтожением опасных существ, с которыми не всегда могли справиться местные маги. Периодически орден вербовал новых членов, отбирая будущих бойцов из особо одаренных. Понятно, зачем им потребовалась Ситара. У демонических сект своя дурь в голове, а вот загадочные безликие…
        Я перемешала колоду, вытянула одну карту, посмотрела. Похоже, как и говорил Адам, Ситара нужна безликим в качестве оружия. Дайс, крупный портовый город, располагался в устье реки, на территории Веритаса. Оттуда до Лесного края уже рукой подать… Да, между Дайсом и Тэнноном ещё Селиван, солидный мегаполис и всё-таки… Я зябко передёрнула плечами и торопливо сунула карту обратно. А если они здесь, рядом с «Дионом»? Или призрачный корабль не имеет к ним никакого отношения? Тогда откуда эта штуковина вообще взялась? В озерах положено всяким драконам водиться, а не кораблям-призракам…
        Позади скрипнула коридорная половица, и я резко обернулась. Балконную дверь я не закрыла и сейчас на пороге маячила высокая мужская фигура, запоздало опознанная мной как принадлежащая директору.
        - Прости, Ивон, - немедленно извинился Александр, заметив, что от его инкогнито остались одни воспоминания. - Я не хотел нарушать твоё уединение.
        - Э-э… - растерялась я. - Да ничего страшного. У меня сеанс гадания. Могу погадать. Бесплатно.
        И кто меня за язык тянул? Нашла кому предлагать свои скромные услуги - директору!
        - Вряд ли мне поможет предсказание, - невесело усмехнулся Александр.
        - А вы попробуйте, - неожиданно жизнерадостно предложила я.
        Минуту Александр пристально смотрел на свежеиспеченную предсказательницу, размышляя, стоит ли довериться сим сомнительным талантам, и наконец шагнул к столику. Я предупредительно освободила половину дивана, перемешала колоду, искоса наблюдая, как директор усаживается рядом. Неяркое сияние свечей углубило тени вокруг глаз, подчеркнуло печать усталости на мужском лице. Сейчас двенадцатый час, а Александр, несмотря на возвращение жены, по-прежнему в пансионе и уходить домой как будто не собирается.
        - Какой вопрос вас интересует? - начала я.
        Директор потёр переносицу, глянул себе под ноги. Ясно. После вспышки в кабинете травоведения супруги поругались снова, на сей раз капитально и без свидетелей.
        - Хорошо, - сделала соответствующий вывод я. - Вы поссорились с Алиссой?
        Он помолчал немного и кивнул. Желания обсуждать причины конфликта с женой у Александра определённо не было, и уж тем более ему вряд ли хотелось вываливать их на ученицу. Ладно, начнём с истоков. Я повторно перетасовала и протянула «клиенту» карты.
        - Сдвиньте часть. Только аккуратно, а то один раз Элида так резко их толкнула, что потом всю колоду пришлось собирать по полу, - предупредила я.
        Директор послушно выполнил требуемое. Я отправила сдвинутую половину под низ колоды, отсчитала сверху нужное количество карт и разложила фиолетовые прямоугольники красивой схемой. Внутри шевельнулось волнение и паника. Что я творю? Гадаю своему преподавателю, словно подружке! Одно дело раскладывать Элиде и Ниссе или даже младшим девочкам и совсем другое - Александру!
        Но отступать уже поздно. Сама напросилась.
        Я начала переворачивать карты, чувствуя себя довольно неловко.
        - Что было… - получившаяся картина меня не порадовала, однако я упрямо, сбиваясь и запинаясь, принялась озвучивать своё виденье: - Вы попытались разорвать связи с женой ради свободы…
        А может, ради другой женщины и свободного полёта с ней. Даже мысленно звучало мерзко, но, увы, примеров повсеместно хватало.
        - Возможно, вам надоели обязательства или вы устали дожидаться её из бесчисленных командировок… Э-э, ваши страхи. Тем не менее, сознательно вы боитесь этого нового опыта, свободы и всего такого. А бессознательно опасаетесь… э-э… чьего-то авторитета. Кто-то на вас давит, не физически, а будто изнутри…
        Мужчина напрягся, но мои слова никак не прокомментировал.
        - Вам станет легче, если вы пойдёте на мировую с Алиссой… то есть помиритесь… Каждый признает, что по-своему был неправ и всё уладится. Вам предстоит сделать выбор и, возможно, вы всё-таки решитесь на этот самый опыт, но… вы рискуете что-то потерять при этом, и окружение этого не одобрит, - я глубоко вздохнула и умолкла.
        Громко стрекотали цикады, пламя свечей дрогнуло на слабом ветерке.
        - В общем, вам надо помириться с Алиссой, - повторила я. - Так бывает: человек пришёл радостный, счастливый, хотел чем-то поделиться или пригласить тебя куда-то, а ты не в духе. Ну и срываешься, выплескиваешь на него раздражение. Ничего страшного в этом нет, главное, вовремя извиниться и прийти к взаимопониманию.
        - Видишь ли, Ивон, иногда всё сложнее, чем кажется, - вновь усмехнулся Александр.
        Я покосилась на карты. И так было понятно, что Алисса действительно зашла не вовремя: директор вынужденно смирился с появлением в «Дионе» волшебниц и тем, что гости, не спросив его мнения, расположились в пансионе, однако внешнее согласие с обстоятельствами вовсе не означало внутреннего умиротворения. А тут ещё жена заявилась и спела кучу дифирамбов людям, которые только что прямо и честно сообщили, что будут проводить расследование без участия Круга. Излишним бюрократизмом Александр не страдал, однако серьёзные дела привык доверять начальству, тем более межпланетные конфликты.
        Интересно, что выбрала бы я сама: занялась делом в одиночку, на свой страх и риск или же предварительно согласовала все действия с Кругом, а то и вовсе вызвала квалифицированных специалистов?
        А если дело не только и не столько в неподходящем моменте, сколько в чем-то ещё? Не в Алиссе, а в другой женщине? Правда, Александр не похож на увлечённого другой дамой человека, да и мы всегда считали его и Алиссу образцово-показательной парой, как Манфреда и Каролину…
        - Возможно, - не стала спорить я. - Я просто говорю то, что показали мне карты, а по ним ясно выходит, что вы должны помириться. Вот, сами посмотрите, - я взяла нужную карту и переложила её поближе к собеседнику.
        Александр задумчиво глянул на изображение. По-моему, в карты вообще и мои предсказательные способности в частности он не очень верил, но я преисполнилась решимости убедить «клиента» в необходимости мира с супругой. Меньше всего хотелось, чтобы причиной взбрыков оказалась я. Понимаю, наверняка эта версия чушь полная - ну какая из меня коварная соблазнительница? - однако лучше подстраховаться.
        - Видите? - я машинально придвинулась практически вплотную к директору и склонилась к карте. - Здесь двое идут навстречу друг другу, обмениваются дарами и все счастливы. Ничего сложного, да?
        Александр улыбнулся и повернулся ко мне. Возможно, он собирался объяснить неразумной неопытной девчонке, что в жизни так легко и просто не бывает, возможно, рассказать какую-нибудь поучительную историю, а возможно - напомнить, что его отношения с Алиссой не моего ума дело. Какой из этих вариантов был ближе к истине, я не узнала, потому что тоже подняла голову и обнаружила мужское лицо в неприличной близости от собственного.
        Как и тогда на ристалище, меня словно накрыл звуконепроницаемый купол. Секунды вдруг растянулись, превратившись в годы и столетия, а сердце наоборот, так отчаянно зачастило, будто я бежала стометровку по пересечённой местности. Александр пристально и почему-то немного удивлённо, со странным интересом смотрел на меня, точно увидев от силы второй раз в жизни. Я неловко покачнулась и в следующее мгновение он меня поцеловал.
        Это было одновременно и странно, и упоительно, и жутко. Я не думала, лишь чувствовала и ощущения накрыли меня с головой, грозя утопить. Первый заход вышел каким-то неуклюжим, настороженным и когда Александр на долю секунды отстранился от меня, я заподозрила, что в мужчине возопил глас разума. Нет, пока промолчал. Зато вторая попытка определённо удалась. Всё-таки я тону…
        Я смутно ощутила его ладонь на своей щеке. Заколка, удерживавшая мою гриву в пучке, то ли развалилась сама, то ли ей помогли, и волосы свободно хлынули мне на плечи. Где-то там, за стенами невидимого купола, по-прежнему заливались цикады, мигал огонёк на другом берегу Ювенты, дрожали язычки свечей. Я ничего не видела и не слышала, я плыла в прозрачном потоке, позволяя ему увлекать меня туда, куда вздумается…
        Александр отстранился вновь, но так резко, что я поняла - потока больше нет, он иссяк в одно мгновение. Мужчина оглянулся через плечо на деревья вокруг пансиона. Что-то услышал. То ли цикады умолкли, то ли шорох какой. Затем Александр посмотрел на меня, встал и, не проронив ни слова, стремительно покинул балкон. Я коснулась подушечками пальцев своих губ, ещё чувствуя чужое тепло, и с тихим стоном уткнулась лицом в диванную подушку. Богиня, что же теперь будет-то? Александр меня поцеловал! Меня поцеловал директор!
        Меня. Поцеловал. Директор!
        Это конец. Катастрофа. Большой вселенский бум. А я идиотка.
        Повеяло дождём. Странно. На небе ведь ни облачка. Я подняла голову и увидела стоящую возле перил Энид. Стройное белое тело без единого элемента одежды, казалось, светилось в ночном сумраке, тёмно-синие глаза равнодушно изучали меня. Абсолютно бесшумно девушка приблизилась к креслу, достала из-под него какой-то чёрный комок, развернула и надела. Просторная мужская рубашка, сообразила я. Энид легко, грациозно проскользнула мимо меня, похожая на неупокоённого духа прекрасной леди, почившей в первую брачную ночь, и скрылась в недрах пансиона, оставив меня наедине с моральными терзаниями.
        Тот звук, который потревожил Александра. Что бы это ни было, причиной стала Энид. И сделала она это специально.

* * *
        Кто-то настойчиво и довольно резко тряс меня за плечо, вынуждая вернуться в суровую реальность. Разлепив веки, я честно сфокусировала взгляд на склонившемся ко мне лице. Когда черты перестали расплываться, лик уверенно оформился в непроницаемую маску с бесстрастными карими глазами.
        - Ситара? - удивилась я. - Ты что здесь делаешь?
        - Тебя бужу, - спокойно сообщила девушка. - А ты что здесь делаешь?
        Я осторожно села. Спать на коротком плетеном диванчике с парой тонких декоративных подушек - удовольствие, надо признать, маленькое и крайне сомнительное.
        - Живу, - мрачно пошутила я.
        - Живёшь? По-моему, тут не очень удобно.
        - Неужели?
        Как и когда сон таки сморил мою опухшую от тяжёлых размышлений и самобичевания голову, я не помнила. Странно только, что Элида меня не хватилась. Подруга вроде бы в курсе, что я предпочитаю спать в своей постели и кавалера, к которому можно умчаться с ночёвкой, у меня нет.
        - Ты гадаешь на Таро? - полюбопытствовала Ситара, разглядывая карты, так и оставшиеся разложенными по схеме. - Погадаешь мне?
        - Обязательно, - нелюбезно буркнула я.
        Вчера я уже погадала. И чем закончился «сеанс»?
        Хотя поцелуется Александр хорошо. Куда лучше моего бывшего парня.
        Я быстро собрала карты, сунула колоду в мешочек.
        - Что-то случилось? - понаблюдав за моими торопливыми действиями, спросила новенькая.
        - Да, случилось. И чем дальше - тем хуже, - я встала, взяла мешочек, платок и давным-давно потухшие самостоятельно свечи и ушла с балкона. Ситара бесшумно следовала за мной. - Ты директора с утра видела?
        - Нет. Но его машина стоит во дворе.
        Уезжал ли он домой или так и провёл всю ночь в пансионе? Нет бы подойти, извиниться, дескать, это была большая и страшная ошибка, давай всё забудем и продолжим жить дальше как ни в чём не бывало. По сути, поцелуй и есть ошибка, поругался человек с женой, расстроился, а тут ночь, свечи и я. Вероятно, в тот момент я показалась ему привлекательной и Александр не сдержался. Глупо вышло, понимаю, сама вела себя не лучшим образом, и разъяснение сложившейся ситуации сразу было бы вполне уместно. В конце концов, я уже совершеннолетняя, взрослый человек, а не наивная малолетка, влюбившаяся в симпатичного преподавателя… надеюсь.
        Час, похоже, был ранний, ибо пансион ещё мирно спал. Далёким от грации шагом я добралась до нашей с Элидой спальни, распахнула дверь и поскорее влетела в помещение, пытаясь хотя бы в родных стенах обрести видимость покоя. Новенькая хвостиком проскочила следом и закрыла створку. Я свалила предсказательное хозяйство на кровать и повернулась к постели подруги. И поняла, что что-то с ней - и с постелью, и с подругой, - не так. Даже если очень постараться, одна хрупкая девушка не может занимать столько места под одеялом на неширокой кровати. Да и за ношением мужских ботинок Элида пока не замечена.
        Я пнула ни в чём не повинную обувку, скрестила руки на груди и громко, выразительно откашлялась. Масса под одеялом повозилась, замерла.
        - Может, она не заметила? - с тайной надеждой шёпотом вопросил мужской голос.
        - А может я не только слепая, но ещё и глухая? - едко предположила я.
        - Тоже вариант, - подхватил голос.
        «Радужное» настроение отнюдь не располагало к шутливым пикировкам, и я сердито шлёпнула по самой высокой точке горба. Горб ойкнул.
        - Немедленно вылезайте!
        Из-под одеяла высунулась встрёпанная каштановая макушка Элиды.
        - Доброе утро, - с покаянной улыбкой поздоровалась девушка.
        - Я думала, ты собиралась проследить за его уходом, - напомнила я.
        - Я проследила, - не смутилась подруга.
        - Но он всё ещё здесь.
        - Он под присмотром.
        Я возвела глаза к потолку. Горб зашевелился, перевернулся, и я удостоилась великой чести лицезреть не менее взлохмаченную голову Адама.
        - Привет, заяц.
        - Привет, - невозмутимо откликнулась от двери Ситара.
        - А не многовато ли здесь народу? - не обращаясь ни к кому конкретно, фыркнула Элида.
        Я убрала карты и платок в тумбочку, достала из ящика комода купальник и двинулась на выход.
        - Я живу в борделе, - посетовала я, выскакивая в коридор.
        - Правда? - обрадовался Адам. - Можно я тогда попозже заплачу?
        Хлопнуть створкой не получилось - новенькая вышла вместе со мной и аккуратно закрыла дверь. Я переоделась в ванной комнате, спустилась на первый этаж, на цыпочках, воровато косясь по сторонам, пересекла холл и с чувством огромного облегчения выбралась во двор. Обогнула здание, на причале сняла накинутую поверх купальника футболку и посмотрела на воду, мягко обнимающую перекладины лестницы.
        - У тебя парень есть?
        Ситара тоже приблизилась к краю деревянного настила, задумчиво глянула вниз.
        - Нет.
        - А ты когда-нибудь целовалась?
        - Нет.
        - И тебе не хотелось?
        - Нет, - новенькая помолчала чуть и добавила: - Мне не интересно просто так. Я хочу, чтобы всё было как у родителей.
        - Наверное, они сильно любят друг друга, если они до сих пор вместе, несмотря на трудности.
        - Да. И я не хочу размениваться на пустяки, на нечто эфемерное, быстропроходящее.
        Серьёзная позиция. Совсем не сочетается с современными представлениями об отношениях.
        - А если ты не встретишь того самого?
        - Значит, буду одна, - равнодушно пожала плечами Ситара.
        - Ты можешь прожить долго или ты вообще бессмертна, - заметила я. - Будешь коротать вечность в одиночестве?
        - Да. Если меня оставят в покое.
        Перспектива веками и тысячелетиями жить в гордом одиночестве меня как-то не прельщала, хотя мне подобное и не светит. Наверное, оно и к лучшему. Тут в текущих проблемах разобраться бы.
        - Я поплаваю, - вздохнула я, решив отложить медитацию до более благоприятных дней. Боюсь, сейчас мои мысли заняты исключительно поцелуями, и сосредоточиться на чём-то высоком вряд ли получится.
        - Я подожду, - отозвалась Ситара.
        Глава 13
        Директорская приёмная пустовала. Фелис сверилась с часами. Да, рановато, только восьмой час. Однако Александр на месте и на ночь домой он, судя по запаху, не уходил. Фелис решительно постучала в дверь кабинета.
        - Да? - донеслось из-за створки.
        Фелис открыла дверь.
        - Доброе утро.
        - Мэйли Фелисити, - вскинутые на посетительницу голубые глаза выдавали лёгкое недовольство самим фактом присутствия волшебниц в пансионе, но лицо выражало доброжелательность и вежливый интерес. - Проходите, присаживайтесь. Чем могу быть полезен?
        Фелис опустилась в кресло. Да, ночевал мужчина в «Дионе».
        - Полагаю, после вчерашнего инцидента ваше мнение о нас несколько упало, - начала она.
        - Неужели?
        - Мы не собираемся претендовать на вашу, как говорят оборотни, территорию. Наша задача - помочь Ситаре и защитить её. Наше нежелание сразу ставить Круг в известность объясняется тем, что в её случае Круг будет долго думать, как же лучше поступить, вести длительные переговоры с Эос и, не исключено, в конце концов вышлет Ситару на Старшую сестру. Едва ли девушка может ждать их решения, тем более такого, полгода. К тому же есть опасность, что безликие идут по её следу. Тэннон находится не так уж далеко от Дайса, а магошкола в этих краях вообще одна.
        Александр снял очки, повертел их в руках.
        - Мэйли Фелисити, я считаю, что обратиться в Круг необходимо хотя бы потому, что тогда Ситару перевезут в надёжно защищённое место и выделят дополнительную охрану, чего никак нельзя организовать здесь.
        - То есть вы надеетесь избавиться от Ситары? - уточнила Фелис.
        - Поймите, в пансионе, кроме Ситары, занимаются другие адепты, за безопасность которых я отвечаю, - предельно терпеливо произнес мужчина. - Я не имею права подвергать их опасности, связанной с возможным нападением безликих или кого-то ещё, охотящегося за Ситарой.
        - Как только Ситара сюда приехала, «Дион» стал потенциальной мишенью. Никто не даст гарантию, что они уже не выследили её. Вам стоило сразу обратиться в Круг.
        - Отец Ситары, мэйр Винсент, скрыл от меня подробности происхождения дочери и факт преследования. Он упомянул, что мать девушки с Эос, из-за чего у них неприятности, и попросил разрешения оставить Ситару в пансионе, пока они будут решать проблемы. Естественно, я предположил, что её мать нелегальная мигрантка, а это, согласитесь, не то же самое, что найитта.
        - Потому Гелеана и дала дочери мой номер. Она знала, что мы поможем без обращения в официальные инстанции.
        - Вы - да, но я обязан послать соответствующий запрос. Этого как минимум требует моя лояльность по отношению к девяти.
        - Этого требует ваша привычка в любой непонятной ситуации перекладывать проблемы на старших, - спокойно поправила Фелис. - Кругу виднее, он всё решит сам, а вам остаётся лишь следовать его инструкциям.
        Александр откинулся на спинку кресла, смерил собеседницу раздражённым взглядом. За последние годы Фелис часто сталкивалась с таким типом магов. Бумажка с печатью, подтверждающая, что Круг всё знает, всё одобрил и готов поддержать морально и физически, для них значила больше, чем нужды «клиента». Ответственность за вверенных заботам директора учеников вещь, безусловно, прекрасная, несмотря на наличие вполне себе совершеннолетних среди них. Фелис сама не хотела бы, чтобы её сын учился в школе, где педагогическому составу наплевать, что делают дети за пределами классных комнат, но в том-то и заковырка, что, приняв Ситару, Александр уже подставил пансион под удар. Да, тогда он не знал деталей, однако правила предполагают в подобных случаях немедленно сообщать обо всём в ближайший Остров.
        - А-а, вот вы где! - прилетел из распахнутого окна звонкий девичий голос. - Ив, я к вам стучалась, стучалась, но Элида так и не открыла, только велела зайти попозже.
        - Элида там… э-э… немного занята.
        - И чем это, интересно?
        - Скорее уж кем.
        - Что-о?
        - Ничего.
        - Опять эти ваши тайны! Ив, немедленно колись, в чём дело. Ив… Ай! Ты что? Не надо брызгаться, я уже была в душе… ай!
        Фелис поймала задумчиво-отсутствующий взгляд директора, устремлённый в окно. Бесшумно оттолкнулась остроносой туфелькой от пола, позволяя креслу откатиться вправо, впритык к столу, склонила голову на плечо для лучшего обзора. Из окна виднелась часть причала, черноволосая катесса, с визгом убегающая от мокрой, явно только что плававшей Ивонны, и Ситара, с интересом наблюдающая за девушками. На лице мужчины появилась слабая улыбка.
        Забавно.
        - Если вы настаиваете, - заговорила Фелис, и Александр едва заметно вздрогнул, очнувшись от дум, определённо далёких от межпланетных конфликтов, - вы можете послать запрос в Круг. Но только когда мы уедем из пансиона. После можете написать им или рассказать обо всём лично, как хотите. А пока мы в «Дионе», мы отвечаем за Ситару и, если возникнет необходимость, постараемся сделать всё от нас зависящее, чтобы защитить других учеников. Впрочем, осмелюсь напомнить, некоторые из них давно уже вошли в тот возраст, когда от теории переходят к практике.
        Фелис встала, направилась к двери. На пороге замерла, оглянулась. Директор смотрел на неё довольно странно, будто собеседница уличила его в мелком пакостничестве.
        Везде свои скелеты в шкафах.
        - В моё время старшие из ваших учеников уже работали бы в группе странников, ежедневно подвергаясь опасностям и осваивая умение полагаться лишь на себя да коллег по группе, - нарочито нравоучительным тоном добавила Фелис и вышла.

* * *
        Выиграть у Ниссы мне не удалось - хитрая катесса побегала по причалу, заманив меня поближе к краю, и телекинезом подсекла ноги, отправив в воду. Вылезла я весьма недовольная сим подлым маневром, но топить в отместку не стала. Весёлой гурьбой мы вернулись в пансион, поднялись на второй этаж и направились в женский коридор. Правда, назвать Ситару весёлой язык как-то не поворачивался, да и участия в наших догонялках она не принимала, однако девушка упорно ходила за нами след в след и со сдержанным любопытством высшего разума наблюдала за вознёй простых смертных.
        Перед дверью в нашу комнату я нерешительно притормозила, не зная, спровадила ли Элида Адама или поставщик всё ещё нежится в тёплой постели подруги. Считается, что друзья познаются в беде. Лучшие подруги, видимо, познаются, когда у одной из них появляется кавалер.
        - Боги! - внезапно расширила зрачки Нисса, от зоркого глаза которой не укрылось моё замешательство. - Элида что, завела себе дружка?
        - Тише ты! - зашипела я на катессу.
        Нисса осмотрелась и понизила голос:
        - И притащила его сюда? И они там сейчас… - катесса не договорила и выразительно дёрнула ухом. - Как она сумела провести его мимо охранки? А кто он? Тот самый, с чёрными розами?
        - Ну-у… - беспомощно протянула я.
        - А ей никто не говорил, что секс на первом свидании - это пошло?
        - Это не первое свидание, - справедливости ради поправила я.
        - Да хоть бы и третье, - отмахнулась Нисса. - Уважающая себя девушка не прыгает в койку к малознакомому парню, особенно если собирается встречаться с ним дольше одной ночи…
        От содержательной беседы на тему личной жизни и моральных принципов Элиды меня спас вопль. Громкий и пронзительный крик разнёсся по всему крылу, заставив катессу умолкнуть, а Ситару прислушаться.
        - Что это? - удивилась Нисса.
        - Это здесь, - пояснила новенькая, указав в начало коридора. - Вон там.
        Мы метнулись на крик и чуть не получили по носу резко открывшейся дверью ванной комнаты. Из пышущего паром помещения вылетел держащийся за голову Брин, а за ним выскочила Элодия в наспех обернутом вокруг тела полотенце. В руке волшебница сжимала второе полотенце, поменьше, и без стеснения охаживала им катесса по хвосту, спине и той части, что отвечает за разум и логику. Комментарии живой легенды повторному воспроизведению не поддавались, я и половины ругательств не знала, не говоря уже о том, что в приличном обществе так не выражаются, особенно дамы.
        Кроме нас, на вопль примчались Фелисити и Энид.
        - Что случилось? - потребовала ответа Фелисити.
        - Он пытался залезть ко мне в душ, - возмущённо сообщила Элодия.
        - Что? - угрожающе прищурилась Нисса.
        - Неправда! - тоном оскорблённой невинности возопил Брин.
        - Да? А почему у тебя волосы мокрые? - ядовито поинтересовалась катесса, для верности дёрнув возлюбленного за влажную прядь.
        - Я случайно! Я думал, там никого нет. Дверь была не заперта.
        Обычно мы, заняв ванную комнату, запирались изнутри на задвижку, но гостья то ли не заметила щеколды, то ли просто не подумала о возможном появлении незваного визитёра.
        - У меня была включена вода, - резонно напомнила Элодия.
        - Ну-у, - погрустнел Брин и стало ясно, что крыть ему больше нечем. - Я случайно… зацепился за занавеску, а она, гадина, и оторвалась.
        И как молодой, распираемый гормонами парень, пусть и другой расы, катесс не смог отказать себе в удовольствии поглазеть на обнажённую женщину.
        - Ах ты, извращенец! - вспылила Нисса. - Ну всё, милый, ты покойник!
        - Дорогая, любимая, я же нечаянно, не нарочно, - попятился Брин. - Я люблю только тебя.
        - Любишь ты меня, как же, - перешла в наступление Нисса. - Сейчас посмотрим, как ты меня любишь!
        - Прости, я больше не буду, - неубедительно заверил Брин и припустил к лестнице.
        Подруга бросилась вдогонку.
        - Общежитие, чего ты хочешь, - покачала головой Фелисити.
        - Там щеколда есть, - поделилась стратегически важной информацией я.
        Элодия фыркнула нечто непереводимое и вернулась в ванную комнату. Раздался характерный щелчок задвижки. Позади меня зашлёпали по полу босые пятки.
        - Что случилось? - жизнерадостно спросила безнадёжно опоздавшая Элида.
        Из холла потянуло палёной шерстью.
        - Исполнение твоей мечты - Нисса убивает блудного Брина, - прокомментировала я и удалилась в наконец-то освободившуюся спальню. Вряд ли подруга вышла бы оттуда раньше, чем действительно спровадила Адама.
        Переодевшись, я в компании Ситары и Элиды спустилась в столовую. Позавтракали мы втроём, поскольку Нисса, вероятно, была занята прикапыванием обугленного трупа бывшего ухажера, а может, и его праха. Во всяком случае, когда после приёма пищи мы вышли в холл, то следов зверской расправы не обнаружили, равно как и убийцы с жертвой. Зато на диванчике сидела Фелисити, а в стороне прохаживалась туда-сюда Элодия с мобильником.
        - Да… Серьёзно?.. Хорошо… Да, буду… Целую. Пока, - Элодия с нежной улыбкой, адресованной далёкому собеседнику, отсоединилась и повернулась к нам. - Итак, само собой, безликие действительно существуют. Как и у всякой тайной организации, у них есть свой покровитель…
        - Правительство Эос? - вслед за мной предположила Элида.
        - Нет. Некая загадочная личность, предпочитающая оставаться в тени. Подобно ордену паладинов, безликие занимаются отловом существ с особыми способностями, выше среднестатистического магического дара. Иногда, бывает, они похищают и простых смертных, для чего - неизвестно. Впрочем, делают они это не слишком часто и предельно осторожно, абы кого на улице не хватают.
        - Отсюда и страшилки, - заметила я.
        - Верно, - кивнула Элодия. - Однако, в отличие от ордена, цели безликих далеки от сколько-нибудь благородных. Если паладины воспитывают и тренируют будущих рыцарей для борьбы с, образно выражаясь, силами зла, то зачем безликим подобные тебе, Ситара, не совсем понятно.
        - Выводят мутантов? - припомнила слова Динайры я.
        - Исследуют, - добавила новенькая.
        - Но, как правило, исследуют не просто так, а для чего-то, - справедливо проговорила Элида. - Хотя бы из элементарного любопытства.
        - Создают идеальную машину для убийства? - ввернула я очередную светлую мысль, подкинутую Адамом.
        - Как вариант, - согласилась Элодия. - Мой друг - он родом с Эос и имел отношение к скрытой от посторонних части магической жизни, - сказал, что время от времени появляются практически идеально выдрессированные наёмники, по силе, скорости и неуязвимости не уступающие Несущим Смерть.
        - Простите, а Несущие Смерть кто такие? - продемонстрировала незнание материала Элида.
        - Бессмертные, невосприимчивые к магии существа, создания одной из богинь Эос, - объяснила Фелисити. - Способны принимать любой облик, сильные и быстрые. Слепо подчиняются своему творцу, могут убить лишь за оскорбление её имени.
        Элодия неожиданно состроила гримаску, а Фелисити усмехнулась. Мы с Элидой переглянулись. Понятно. Намёк на что-то, известное лишь волшебницам.
        - Создательнице Несущих хотелось сотворить идеальных слуг, - продолжила Фелисити. - В какой-то степени у неё это получилось и в числе достоинств её детей можно назвать полное, безоговорочное доверие госпоже. Мало кому удаётся переманить Несущего на свою сторону…
        - Это не удается никому, - перебила коллегу Элодия. - Изредка случается так, что Несущий откалывается от коллектива и начинает думать своей головой, но такого рода эксцессы единичны.
        - В общем, творению богини завидуют, - с нажимом резюмировала Фелисити. - С момента появления первых Несущих на Эос предпринимались неоднократные попытки повторить её эксперимент и создать существ не хуже. Насколько эти попытки удачны, судить мы не можем. Хотя бы потому, что вышестоящие существа или тот же орден паладинов при первой же возможности избавляются от результатов деятельности смертных.
        - Ну, или когда хватятся, - невозмутимо уточнила Элодия.
        - Не исключено, что безликие и их исследования очередная попытка создать совершенное оружие а-ля Несущие.
        - И, судя по словам моего друга, не больно-то и безуспешная. То ли безликие продают свои творения на сторону, то ли позволяют арендовать, то ли просто иногда выпускают в мир. Во всяком случае, отследить их довольно затруднительно даже на Эос.
        - Но речь идёт не о воспитании и тренировках, - влезла Элида. - Речь о насилии над живым существом, о подавлении его воли и превращении в тупую, беспрекословно подчиняющуюся машину. Они не создают нечто изначально искусственное, они берут человека и перекраивают беднягу по своим меркам.
        - Мы живём в жестком мире и на Эос жизнь не легче, - развела руками Элодия.
        - Это мерзко, - скривилась подруга.
        - И что вы будете делать? - не удержалась я.
        - Нужно больше информации, - вздохнула Элодия. - Желательно точной, поскольку предполагать можно долго и всё равно это будут только предположения.
        - Я могу попробовать узнать, - задумчиво произнесла Фелисити.
        - А он скажет? - усомнилась Элодия.
        - Это и его проблема тоже.
        - А о ком вы говорите? - вкрадчиво осведомилась Элида.
        - Теперь уже о моём знакомом, - тяжело вздохнула Фелисити, и я поняла, что, в отличие от «источника» Элодии, этот друг не вызывает таких приятных эмоций и нежных улыбок.
        В коридоре за спиной молодой женщины мелькнула золотистая шевелюра Динайры, направляющейся в сторону учебных помещений. Значит, секретарша вышла, и в приёмной никого нет. Отлично. Не хотелось бы объяснять Динайре, что мне понадобилось от директора, а от вранья лучше воздержаться. Мне и на прошлой неделе тумана хватило.
        - Извините, я отойду на минуту, - пробормотала я и решительно двинулась в район директорского кабинета.
        В приёмной у меня зачастило сердце и сжался желудок, заставляя пожалеть, что я позавтракала. Нет, как бы ни было страшно поднимать поцелуйную тему, сейчас разговор о ночном происшествии неизбежен. Одно дело слегка растаять в объятиях женатого симпатичного мужчины, когда он оказывает тебе посильную магическую помощь - тогда можно со спокойной совестью счесть случившееся порождением собственной чересчур бурной фантазии. И совсем другое, когда этот мужчина сам тебя целует, а ты в этот момент растрёпанная, ненакрашенная и одета в растянутую футболку с шортами, в общем, выглядишь отнюдь не соблазнительно.
        Почему-то, как и в прошлый мой визит к Александру, дверь кабинета была приоткрыта. Только не чуть-чуть, а на треть минимум. Из помещения текли голоса, Александра и… Заразительно звонкий смех Алиссы я узнала сразу, и он остановил меня посреди приёмной. Сама не зная почему, я отступила к столу Динайры и оттуда предельно осторожно, насколько позволяла точка обзора, оглядела видимую часть кабинета. Окно, половина стола, кресло для посетителей. Я обогнула рабочее место секретаря, вытянула шею. Вот и Александр, сидит на своём троне, улыбается и проникновенно смотрит в глаза жене, с комфортом расположившейся у него на коленях и что-то ворковавшей вполголоса. Прислушиваться я не стала. Зачем? О чём бы супруги ни шептались интимно, меня это не касается. Директор внял совету карт и незадачливой гадалки и помирился с Алиссой. Теперь у них всё будет так, как я хотела - совет да любовь. А ночной поцелуй лишь минутное помешательство со стороны Александра, на что я и надеялась. Всё разрешилось легко, просто и почти без моего участия.
        Я на цыпочках, жутко опасаясь попасться супругам на глаза, выскользнула из приёмной. Где-то внутри бушевало раздражение, но не на мужа с женой, а на себя. Это ж надо так раскиснуть! Навыдумывала невесть что и в два счёта поверила в свои же глупые фантазии. Подумаешь, поцеловал! Ошибся человек, с кем не бывает…
        Волшебницы собирались расходиться. Фелисити расспрашивала Ситару, Элида крутилась рядом, не желая пропускать ни словечка. Элодия писала эсэмэску. Когда я, вероятно, больше смахивавшая на жертву глобального недосыпа, вернулась в холл, народ как раз закончил разговоры и потянулся каждый в свою сторону.
        - Что-то случилось? - участливо спросила Элодия, отправив сообщение.
        - Да так, ничего, - вяло откликнулась я.
        - А почему лицо такое?
        - Потому что я дура.
        - Ну зачем же так самокритично?
        - А-а, вот вы где, - в холле появилась Каролина. - Девочки, вы идёте?
        - Идём, - подтвердила я и подала хороший пример, первой последовав за катессой.
        Вопреки моим опасениям и Элидиным надеждам, Нисса не только не убила Брина, но даже не покалечила. Разве что на хвосте любителя обнажённых волшебниц стало на пару-тройку проплешин больше.
        Дабы отвлечься от грустных мыслей и очередного приступа самобичевания, я сосредоточилась на излагаемом Каролиной материале. После было травоведение, Эрика озвучила оценки за приснопамятный зачёт, сухо обронила, что, пожалуй, лишь Ниссе можно занятия по флоре не посещать, и пообещала через неделю устроить повторную проверку отложившихся в наших головах знаний.
        Во время перерыва я вышла на крыльцо, присела на перила и уставилась на ступеньки. Хлопнула дверь, и следом вывалились Элида и Ситара.
        - Та-ак, кто-то у нас в глубокой печали, - отметила очевидное подруга. - Что же ты такого интересного нагадала, раз заснула на балконе? Мы, между прочим, довольно долго тебя ждали.
        Я покосилась на новенькую. Правильно, кто ещё мог рассказать Элиде о месте моей ночёвки?
        - А когда ждать надоело, решили перейти к более приятному занятию, - закончила я. - И вы не боялись, что я заявлюсь в самый неподходящий момент и обломаю вам весь кайф?
        - Мы это как-нибудь пережили бы, - невозмутимо парировала подруга.
        Я по-хорошему позавидовала друзьям. Вот у Ниссы есть Брин - который, конечно, не подарок, но кто идеален? - а у Элиды появился Адам. Ситаре и одной неплохо и только я, как распоследняя идиотка, вообразила, что - о ужас! - Александр мог проникнуться к вполне заурядной ученице неким возвышенным чувством. И ведь чего теперь скрывать - меня сия вероятность приятно взволновала и где-то даже польстила…
        - Личную жизнь смотрела? - наводяще уточнила Элида.
        - Угу, - с тяжёлым вздохом призналась я.
        - И что вышло?
        А вышло как раз что-то непонятное: выбор, потери, неодобрение… Эх, надо было повнимательнее посмотреть на сами карты, а не сводить весь расклад к «поскорее помиритесь с Алиссой, и будет вам счастье»!
        - Так нарисовался мужчинка какой или нет? - повторила Элида, не дождавшись от меня внятного или вообще хоть какого-то ответа.
        Может, рассказать? Насчёт Ситары не знаю, но Элида точно не сплетница и если поведать под большим секретом, то девушка не проболтается.
        Я нерешительно поскребла каблуком туфли ступеньку. Вся эта история и в мысленном-то изложении звучит дико и глупо, а уж вслух вовсе кажется бредом замученной бунтующими гормонами студентки.
        - Ну-у… - замялась я. - В общем…
        Две пары глаз выжидающе уставились на меня.
        - Тут… случилось кое-что.
        - Что именно? - потребовала подробностей Элида.
        Я глубоко вздохнула, призвала мысли к порядку и даже открыла рот, как вдруг из кустов возле крыльца донеслось приглушённое «пс-с-с-с». Девушки немедленно обернулись, я вскочила.
        - Эй! - из-за перил высунулась голова Адама. Мужчина огляделся и поманил нас пальцем. - Не хотите прогулять?
        - Что-о? - ахнула Элида.
        - Да брось, неужели ты настолько прилежная ученица?
        - Конечно нет. Просто любой может тебя здесь увидеть.
        - Тогда нечего рассиживаться. Если кто со мной, то пойдёмте, покажу нечто интересное.
        Подруга проказливо улыбнулась, сбежала с крыльца и с готовностью вложила свои пальцы в протянутую руку Адама. А куда это они без меня пошли?
        И я торопливо последовала за парочкой. Ситара не отставала.
        Глава 14
        Держась кустов, мы обогнули пансион и спустились к озеру со стороны «тыла» здания. Там, на мелководье, притаилась лодка с мотором сзади, удачно скрытая от чужих глаз небольшим подъёмом берега. Адам первым спрыгнул в неказистый транспорт и подал нам руку.
        - Ты предлагаешь куда-то плыть вот на этом? - изумилась Элида. - А она случаем не затонет где-нибудь на середине Ювенты?
        - Ну я же приплыл на ней, - возразил Адам. - Да ты не бойся, эта малышка надёжнее, чем кажется.
        - Ты был один, а нас много.
        - Кто не рискует, тот сидит дома и грустно смотрит в окошко. Заяц?
        Ситара без колебаний и помощи скользнула в лодку, причём так мягко и легко, словно новенькая весила не больше пёрышка. Я поразмыслила и полезла за Ситарой. Без крепкой мужской руки мне, естественно, обойтись не удалось, да и судёнышко при моём спуске опасно качнулось из стороны в сторону, вынудив поскорее опуститься на узкое жёсткое сиденье и покрепче вцепиться в борт. Разумеется, вряд ли кто-то из нас ухитрился бы утонуть на глубине в полметра, зато вымокнуть с головы до пят вполне возможно.
        Элида пофыркала для порядка и тоже спустилась в лодку. После чего водный транспорт ощутимо завибрировал, немного задрал нос и на удивление тихо двинулся вдоль берега.
        - А куда мы плывём? - не унималась Элида.
        - Увидишь, - откликнулся Адам.
        Едва лодка миновала ребро подступающей к воде ограды «Диона», я сразу успокоилась. Теперь нас точно никто не заметит из окон и защитное заклинание никак не среагировало - мне совсем не хотелось в духе фильмов о побеге из тюрьмы удирать под душевные вопли сработавших «сигналок». За решёткой начинался лес, лёгкий ветерок шевелил волосы на моей макушке.
        - Значит, ты контрабандист? - не удержалась от вопроса в лоб я.
        - Я предпочитаю определение «вольный стрелок», - поправил Адам. - Оно благозвучнее и в нём чувствуется романтизм и авантюризм прошедших эпох.
        - О, так ты романтик, - усмехнулась Элида.
        - Я не просто романтик, я поэт, - Адам подумал и добавил: - В душе.
        - В душе все романтики, - согласилась подруга. - Только её, душу, не всегда удаётся разглядеть.
        - Главное, начать, - с ласковой улыбкой посоветовал мужчина. - Первый шаг всегда самый трудный.
        - Если он не ошибочный, конечно, - пробормотала я.
        Неожиданно лодка свернула в маленькую укромную бухту. Мы втроём сидели на одной скамье, спиной к носу, и, когда судёнышко сбросило скорость, а там и вовсе остановилось, я обернулась. И тут же судорожно закашлялась.
        - Мы на месте, - сообщил Адам. - Вот она, моя гордость.
        Посреди бухты, высунувшись на две трети из воды, стоял приснопамятный корабль-призрак. Правда, под солнечными лучами, просеивающимися сквозь листву деревьев, обрамляющих водное зеркало, корабль терял всю призрачность. Днём и с близкого расстояния судно походило на огромную грязно-серую капсулу с иллюминаторами, приплюснутой верхней частью и тянущимся чуть ниже балконом, кольцом обхватывающим корпус. Знакомый шпиль с перекладиной венчал этот странный продукт чей-то дизайнерской мысли.
        - Что это? - разделила моё мнение насчёт посудины Элида.
        - Межпространственный корабль класса «чайка», - нежно, словно речь шла о любимой женщине, поведал Адам.
        - «Джевеллин», - произнесла Ситара.
        - Так вот как тебя вернули на Аиду - на этом? - ужаснулась подруга.
        - Внешность обманчива, - обиженно заметил Адам и повысил голос: - Алан, Танна, я привёз гостей. Встречайте.
        На верху корабля появилась катесса в короткой синей юбчонке и чёрной майке. Густые тёмно-каштановые волосы красивой волной лежали на плечах, зелёные глаза с интересом обозрели три повернутых к судну девичьих лица.
        - Ситара? Не ожидала встретить тебя здесь, - проговорила катесса. - Но всё равно, добро пожаловать.
        Через несколько минут на балкон - интересно, у этой части есть какое-то специальное название? - выскочил ещё один мужчина, высокий, коренастый и светловолосый. Суетливо пометавшись туда-сюда, он сбросил к лодке обычную веревочную лестницу. Новенькая вновь показала хороший пример, первой поднявшись на балкон. Поскольку отступать было поздно, я с замиранием сердца последовала за Ситарой. Лезть по сомнительной конструкции, состоящей пусть и из толстых, но всё же верёвок, мне не понравилось категорически, поэтому, достигнув конечной точки пути, я облегчённо вздохнула.
        - Простите, а что значит «межпространственный»? - спохватилась я.
        - Это значит, что корабль может путешествовать между мирами, - снисходительно объяснила катесса. - Создает дыру в пространстве и перемещается. Я думала, вам, как будущим магам, должно быть известно о порталах и телепортации.
        - Нам известно о перемещениях людей, а не целых кораблей, - возразила я. - И как он создает дыру?
        - Я ему помогаю, - поделился мужчина. - Я Алан, маг и компаньон «Джевеллин».
        - Так это ты наклепал те амулеты, которыми торгует Фрай? - вопросила-уточнила Элида, залезая на балкон - а может, правильнее назвать его палубой?
        - Я много чего наклепал, и амулеты в том числе. Ну что, идём знакомиться с нашей Перл?

* * *
        С прошлого её нечаянного визита корабль не изменился: всё те же узкие коридоры, тесные каюты. Самая просторная - теплица с заметно поредевшим кустом чёрных роз и яркой зеленью. И сердце «Джевеллин» - небольшое помещение, практически полностью занятое полупрозрачной хрустальной сферой. Без этой части ни одна «чайка» не тронется с места, разве что тащить её на буксире.
        - Что это за аквариум? - немедленно поинтересовалась Элида.
        Сфера глухо и, как показалось Ситаре, возмущённо булькнула и из белесой мути, наполняющей сосуд, появилось женское лицо, обрамлённое длинными чёрными волосами. Ивонна и Элида ожидаемо вздрогнули и отпрянули от «аквариума».
        - Новички, - усмехнулась Танна.
        - Это человек? - повернулась девушка-река к Адаму.
        - Перл не человек в том смысле, который обычно вкладывается в это слово, - терпеливо объяснил Алан. - Весь корабль, - он любовно погладил стену, - это её тело, а я что-то вроде мозга.
        - Сердце, - проговорила Ситара. - Она сердце.
        - Правильно, - кивнул Алан. - Мы же не можем жить без сердца? Так и здесь. Перл отвечает за жизнеобеспечение, перемещение в пространстве…
        - За то, чтобы мы вообще двигались, - добавила из коридора катесса.
        Адам через плечо сердито шикнул на Танну.
        - Но мозг-то ты, - справедливо заметила Элида.
        - Я задаю направление.
        - То есть ты капитан?
        - Нет. Капитан он. А я, повторюсь, компаньон или, как вариант, штурман.
        - Он капитан? Ну и ну.
        - Ты какая-то недоверчивая, - нахмурился Адам.
        - Симбиоз, да? - внезапно сообразила Ивонна. - Вы плетёте заклинание и задаёте ему направление, а она наполняет его своей энергией, усиливая во много раз.
        - Умница, - похвалил девушку Алан. - Как легко догадаться, одному мне не под силу создать портал нужных размеров и провести сквозь него целый корабль. Перл мне помогает. Правда?
        Лицо в сфере вполне по-человечески вскинуло брови.
        - А разговаривать она умеет? - почему-то шёпотом спросила Элида у Адама, настороженно косясь на Перл.
        - Умею, - ответила та. - Я даже думать умею, что, наверное, трудно ожидать от бестелесной физиономии в аквариуме.
        Ивонна укоризненно пихнула подругу локтём под рёбра.
        - И откуда такие корабли взялись? - не смутившись, продолжила Элида.
        Адам пожал плечами.
        - Никто толком не знает. Есть куча версий и предположений о древних технологиях, давно погибших цивилизациях и иных мирах. На Эос можно встретить несколько «чаек», одни в довольно хорошем состоянии, другие… - Адам умолк, виновато глянул на сферу.
        - Лишь груда мёртвого железа, - спокойно закончила Перл. - Их сердца давно остановились - по разным причинам. Без нас «чайки» простой металлолом, а мы без компаньона - только тело, не способное передвигаться самостоятельно.
        - Почему?
        - Так задумано нашим создателем.
        - А вы его знаете?
        - Может, кто-то сохранил память о нём или о них. Я нет. Я не помню даже своих первых компаньонов и капитанов.
        Ситара бесшумно отступила от ядра, выскользнула в коридор.
        - Решила пойти в магошколу? - вполголоса полюбопытствовала Танна.
        - Это была мамина идея.
        - По крайней мере, ты нашла компанию сверстников. Они тебе нравятся?
        Нравились ли ей эти девушки? Одногрупники по-прежнему представлялись Ситаре людьми, безмерно увязшими в собственных мелочных проблемах и сиюминутных желаниях, не замечавшими по-настоящему важных и на самом деле довольно простых вещей. Хотя в этой суете была своя прелесть. По крайней мере, ни Ивонна, ни Элида не боялись за себя и жизнь близких, явно не знали серьёзных потерь и определённо были вполне уверены в завтрашнем дне.
        - Они… - Ситара задумалась, подбирая подходящее слово. - Забавные.
        Катесса повернулась спиной к проёму.
        - И что там у капитана с этой девчонкой? Ради неё он даже ободрал любимые розы Алана. Тот его чуть не убил. Полдня грозился объявить забастовку, без меня, дескать, ты с места не тронешься. Правда, потом всё-таки сменил гнев на милость и лично отнёс букет в пансион. Заодно и защиту на ограде проверил.
        Ситара позволила себе слабую улыбку.
        Действительно, забавные.

* * *
        Теоретически я считалась без пяти минут дипломированным магом. На практике выяснилось, что я не видела в своей недолгой жизни вообще ничего. До недавнего времени я не задумывалась о найиттах и их потенциальном потомстве. Я ничего не знала ни о Несущих Смерть, ни о безликих. И даже представить себе не могла межпространственный корабль с искусственным разумом. Когда Адам начал рассказывать о других кораблях под общим названием «альбатрос», чьё сердце не просто голова в аквариуме, а вполне самостоятельное существо с руками, ногами и прочими важными частями телами, у меня на мгновение захватило дух. Наверное, в глубине души Адам действительно романтик, ибо его описание увиденного один-единственный раз «альбатроса» с красивым названием «Лессандра» пронизывали восторженные эпитеты и поэтические метафоры. По сравнению с «Лессандрой» «Джевеллин» выглядела скромной простушкой из глубокой провинции, что, впрочем, совершенно не умоляло нежных чувств капитана к своему кораблю. Чем дольше Элида слушала Адама, тем сильнее хмурилась. Оно и понятно, какой девушке понравится, когда мужчина после проведённой вместе
ночи воспевает оду даже не другой женщине, а транспортному средству? Я же забросала вопросами Алана. Оказалось, что туманная пелена часть маскировки, положившая начало славным легендам о кораблях-призраках, как со зловещим лицом добавил Адам. Есть ещё так называемый режим невидимости, но, во-первых, как всякая невидимость, она не абсолютная и, во-вторых, в последнее время данная функция барахлит, несмотря на старания Алана. Кроме того, я не возражала против диалога с самой Перл - интересно же узнать, каково это, быть сердцем корабля! - однако нас довольно быстро повели дальше.
        Среди минусов «Джевеллин» я отметила неприличную тесноту, хотя Алан заверил, что такова особенность всех «чаек». Вероятно, для перевозки большого количества пассажиров эти посудины не предназначались. Не считая Перл, на корабле туда-сюда мотались только собственно Алан, капитан и Танна. Курсировала сия компания в основном между Аидой и Эос, иногда промахивалась и попадала неизвестно куда. Катесса с тщательно скрываемой усмешкой поведала историю, как однажды Алан перемудрил с координатами и «Джевеллин» угодила в мир, метко поименованный Адамом «этот треклятый булыжник», где благополучно проторчала несколько месяцев в ожидании, пока незадачливые владельцы достанут новые запчасти взамен почивших при неудачном приземлении. С учётом факта, что мир представлял собой огромную каменистую пустошь с редкими бедными поселениями, дело по добыче деталей оказалось весьма непростым.
        Элида не удержалась от вопроса, что корабль делает здесь, на Ювенте?
        - Ремонт, - лаконично пояснила Танна.
        - А почему именно Ювента? - не унималась настырная подруга.
        - А у меня жена в Тэнноне, - легко признался Алан.
        - Простите, - осторожно уточнила я. - Она с вами… э-э… путешествует?
        - Нет, - погрустнел мужчина. - У неё тут работа, которую она не хочет бросать, а я слишком привык к «Джевеллин».
        Ясно. Или так во всех парах, где хотя бы одна сторона одарена магически? Ужас какой, и как, спрашивается, в отдалённой перспективе замуж выходить?
        По сути, смотреть на корабле было особо нечего. Нам мельком показали пустые грузовые отсеки, в одном из которых я заметила знакомый чёрный внедорожник, и закончили экскурсию на мостике - месте, сильно напоминающим салон гадалки. Полукругом стояли три кресла, перед центральным на подставке располагался зеленоватый шар. Для антуража и полного сходства не хватало только свечей и интимного полумрака. Перед двумя другими тянулось что-то вроде приборной доски, с кнопочками, рычажками и парой мониторов.
        - Странная технология, - резюмировала Элида, скептически оглядев небольшое помещение.
        - То есть, по-твоему, те вонючие, жрущие немереное количество топлива агрегаты, на которых вы ездите, лучше? - оскорбился за любимицу Адам.
        - Ты о машинах? - прищурилась Элида. - Да ты же сам на такой ездил.
        - Ну не пешком же мне ходить.
        - И потом, я её немного перестроил, - вмешался Алан. - Теперь это экологически чистый автомобиль.
        Элида возвела глаза к потолку, молча выражая своё честное мнение по поводу экологического транспорта вообще и отдельных водителей в частности.
        Внезапно шар неярко засветился. Алан сноровисто протиснулся к центральному креслу, провёл рукой над гладкой сияющей поверхностью.
        - Там кто-то есть, - поделился Алан. - Перл чувствует постороннее присутствие…
        Танна опустилась в левое кресло, сосредоточенно пощёлкала кнопками-рычагами. На мониторе перед катессой несколько раз мигнуло, сменяясь, изображение.
        - Я никого не вижу, - пробормотала Танна.
        - Зато Перл чувствует, - повторил Алан. - И я тоже. Они маскируются, похоже на невидимость вроде нашей…
        - Это которая не работает? - встряла Элида.
        Теперь Адам шикнул на девушку.
        - Это они, - обречённо произнесла Ситара.
        - Как? Они? - опешила я. - В смысле, безликие?
        - Сейчас мы будем сидеть тихо-тихо и притворяться тенью, - внёс предложение Адам и умолк.
        С минуту мы коллективно выполняли наказ капитана. Наконец подруга не выдержала и свистящим шёпотом поинтересовалась:
        - А нас они могут заметить?
        - Не должны, - заверил Адам.
        Я через плечо катессы вгляделась в изображение на мониторе. Судя по всему, с внешней стороны корабля были камеры видеонаблюдения - картинка делилась на четыре чёрно-белых квадрата, показывающих разные части озера и берега. И там действительно никого не было.
        - Где они? - спросила я.
        Алан схватил меня за руку, резко сжал ладонь, и я вздрогнула, оглушённая, ослеплённая волной чужих ощущений. Я словно растеклась выплеснутой из кувшина водой, моё сознание начало просачиваться, проникать во все щели, заполнять все выемки. Из пляшущего перед глазами белого пятно вдруг выступила сверкающая в лучах солнца гладь Ювенты - так, как если бы я смотрела на озеро, стоя на берегу. В первую секунду она казалась неподвижной, безмятежной, но уже в следующую я различила расходящуюся клином рябь, оставленную неторопливо плывущим невидимым кораблём. Абсолютной невидимости не существует, объясняла нам Каролина. Обязательно есть что-то, что выдаёт объект - следы, дыхание, сердцебиение, запах, вибрации, аура. Машина не исключение, даже максимально бесшумная. И я не увидела, я почувствовала. Катер, большой, закрытый, чёрный. Зеркальные стёкла бликовали на солнце. Нет, два катера. Передвигались тихо, будто скользя над поверхностью Ювенты и лишь чуть-чуть касаясь воды. Похожие на хищных зверей, катера прошли мимо, не обратив внимания на притаившийся в лагуне корабль. Где-то вдали облегчённо выдохнул
Адам.
        - Пронесло.
        Ощущения схлынули, картинка размазалась. Я старательно поморгала и увидела уши Танны, уголок монитора, иллюминатор.
        - Вот так мы и работаем, - проговорил Алан, разжимая пальцы.
        - Меня нашли, - констатировала Ситара.
        - Вообще-то ещё нет, - возразил Адам. - Ты же здесь, а не в пансионе.
        - Они направились к «Диону»? - ахнула Элида.
        - Скорее всего, - подтвердил Алан и, заметив исказившееся лицо девушки, поспешно добавил: - Не волнуйтесь, там много магов, а безликие слишком стремятся сохранить инкогнито и не нападут на ваш пансион.
        - Тогда что они тут делают? - справедливо вопросила ничуть не успокоенная Элида.
        - У них что-то есть, - догадался капитан. - Какой-то козырь, иначе вряд ли они так уверенно разъезжали бы.
        Ситара неопределённо качнула головой.
        - Надо вернуться.
        - Лучше по суше, - кивнул Адам.
        К лагуне вела старая просёлочная дорога, которой и пользовался Адам, выбираясь на машине в город. Дорога, надо признать, оказалась отвратительной и на редкость ухабистой. Прежде, чем мы выехали из леса, нас - меня и Элиду однозначно, за Ситару не поручусь; новенькая сидела с таким напряжённым, застывшим выражением лица, точно ей уже сообщили о смерти кого-то близкого, - укачало раз пять и перетрясло, словно шарики в банке. Наконец под колёса джипа легла нормальная асфальтированная полоса, ведущая к пансиону. На подступах к «Диону» начала волноваться и я. Неизвестная, непонятная угроза всегда хуже опасности знакомой. Да и, откровенно говоря, Брин прав, сказав, что я никогда в жизни не сталкивалась с настоящими проблемами. Я и в самом деле не представляла себе реальной передряги. Всё, чему нас учили, не подготавливало к тому, что однажды может прийти некто опасный и в два счёта размазать тебя ровным слоем по ближайшему плоскому предмету.
        Створки ворот были беззаботно, вполне обыденно открыты, во дворе стояли знакомые машины преподавателей. Лично я с дороги не заметила ничего и никого подозрительного. Мы горохом высыпались из салона джипа и осторожно ступили на территорию пансиона.
        - Как будто всё в порядке, - неуверенно произнесла Элида.
        - Я останусь здесь, - откликнулся Адам из автомобиля и перебросил Ситаре стандартную хрустальную подвеску для телепатических переговоров. - Если что - немедленно свяжись с Аланом.
        Девушка не глядя поймала, быстро надела, отрешённо кивнула. Правильно. Нечего поднимать лишний переполох, коего не избежать, если Адам зайдёт через ворота.
        Элида махнула Адаму рукой, и мы двинулись к крыльцу.
        - Всё-таки надо сказать Александру, что защита со стороны озера накрылась, - вполголоса напомнила я. - Не зря же безликие именно плыли, а не ехали.
        - Надо, - согласилась Элида. - А Адам пусть пользуется лазом Эрики.
        Поскольку мужчина выше и шире Брина в плечах, я представила, как из земляного прохода торчит одна голова и жалобно взывает о помощи, и усмехнулась.
        На крыльце Ситара обогнала нас и первой решительно вошла в холл. Наверное, новенькая уже знала, что или, вернее, кто там дожидается возвращения блудных ученичков. Ну а для меня с Элидой это стало маленьким сюрпризом.
        Холл достаточно просторен, если только туда не согнать всех обитающих и работающих в «Дионе» людей. Во всяком случае, при ближайшем рассмотрении там обнаружились Брин, Нисса с родителями, Эрика, директор и гостьи пансиона. Встретили загулявших чад радушно: напряжённой тишиной и странными взглядами.
        - Я же сказала, они вернутся, - нарушила тяжёлое молчание Фелисити.
        - Где вы были? - выступил вперед Александр.
        - Знаете, в школьные и студенческие годы такое бывает. Неохота идти на очередную пару, вот и прогуляли, - откровенно сообщила Элида.
        Директор снял очки и крайне свирепо нас оглядел, явно выискивая улики, намекающие на несоответствие заявленному времяпрепровождению. Естественно, ничего не наглядел, а ругать провинившихся отроков в присутствии посторонних постеснялся. Вероятно, счёл, что волшебницы и так уже слишком много видели.
        - Мы вас обыскались, - не скрывая волнения, призналась Каролина.
        - Раз уж решили прогулять, могли бы и нас позвать, - недовольно пробубнил Брин, и Нисса незаметно для родителей пихнула ухажёра локтём под рёбра.
        - Что ж, пропажа нашлась, можно вернуться к обычным занятиям, - негромко предложила Эрика.
        Александр адресовал волчице благодарный взгляд и резким жестом указал в сторону своего кабинета.
        - Вы трое - ко мне немедленно.
        - У-у-у, - понимающе протянул Брин.
        Мы покорно поплелись в директорскую обитель. Волшебницы встали с диванчиков и последовали за нами. В кабинете мы встали рядочком вдоль стены, будто перед расстрелом. Фелисити заняла кресло для посетителей, Элодия деликатно примостилась на его подлокотнике. Александр вошёл последним, что-то отрывисто сказал Динайре и захлопнул дверь.
        - Так где вы были? - повторил он, раздражённо положив очки на стол.
        - Говорю же, гуляли, - терпеливо объяснила Элида. - Как видите, с нами всё в порядке, мы живы-здоровы и понятия не имеем, из-за чего весь сыр-бор.
        Директор безошибочно покосился на меня, и я торопливо потупилась. Нижники паршивые! Теперь Александр наверняка сообразил, что мы немного… в курсе.
        - Ситара, - повернулась к новенькой Элодия, - вот что пришло сегодня телепортационной почтой, - волшебница протянула девушке бумажный клочок.
        Ситара взяла, расправила бумажку, пробежала глазами и бесстрастно посмотрела на старших.
        - Тогда я пойду.
        - Ты с ума сошла? - вспылил Александр.
        Элида забрала записку, показала мне. Одно короткое требование - Ситара в обмен на своего отца.
        - Нет, - последовал лаконичный ответ.
        Подруга выразительно глянула на меня. Вот почему катера практически по-хозяйски плыли к «Диону» - безликие действительно обзавелись козырем. Причём козырем надёжным и беззащитным, найитту им вряд ли удалось бы захватить.
        - Но когда они успели? - удивилась я. - Как?
        - Мы разделились, - сухо обронила Ситара.
        Глава 15
        - Ты никуда не пойдёшь, - безапелляционно заявил Александр.
        Ситара холодно посмотрела на директора. Я перевела этот ледяной взгляд как «ну что ж, попробуй меня остановить».
        - Может, они блефуют? - предположила Элида.
        - Думаешь? - с нажимом уточнила я.
        - Поскольку твой отец обычный человек, захватить его проще всего, - спокойно констатировала Фелисити. - Ты правильно сказала, вы разделились, и он стал наиболее легкодоступной мишенью. Ты следующая.
        - Поэтому Ситара останется здесь, а я немедленно свяжусь с Кругом, - вмешался директор. - Играть в самодеятельность, мэйли Фелисити, будете в другом месте.
        Я покосилась на окно. Уверена, они где-то поблизости, может, стоят себе за поворотом и ждут реакции, прикрываясь невидимостью. Мы же минут двадцать собирали колдобины на той жуткой дороге, а за такой срок безликие могли раз десять доплыть до пансиона, сделать круг почёта и вернуться.
        - Давно она появилась? - указала я на бумажку.
        - Час назад или около того, - ответила Элодия. - Эни что-то почувствовала, мы пошли посмотреть, выяснилось, что это в комнате Ситары.
        - То есть записку должна была увидеть только Ситара и только по окончанию занятия?
        - Получается.
        - И обнаружив её, Ситара тут же бросилась бы на помощь отцу?
        - Верно, - кивнула Элодия. - Никто её не остановил бы, а возможно даже, не сразу заметили бы, чтобы её вообще нет.
        Новенькая отвернулась, подтверждая теорию молодой женщины.
        - Надо же, как хорошо, что мы решили прогулять, - попыталась разрядить напряжённую обстановку Элида.
        - А так я всего-навсего предположил, что вас тоже захватили, - буркнул Александр.
        - Точнее, вы втроём не пришли на занятие, мэй Каролина забеспокоилась, вас стали искать, - внесла ясность Фелисити. - В процессе поисков Эни и почувствовала телепортацию письма. В спальне Ситары мы обнаружили записку, хотя я сразу сказала, что безликие не предложили бы обмен, уже имея на руках желаемое. В этом случае они тихо и без лишних слов удалились бы.
        Мы с Элидой переглянулись. Да-а, Адама безликие не учли.
        - Я думаю, они там, - потыкала я пальцем в сторону окна.
        - Там? - обернулся мужчина к проёму.
        Волшебницы вопросительно посмотрели на Энид, но та лишь покачала головой.
        - Если они там, то находятся достаточно далеко, и я их не почувствую.
        - Там - это где? - дотошно потребовал деталей директор.
        - Э-э… - замялась я. - На озере. У них… чёрные катера. Мы… э-э… видели эти катера, когда… гуляли.
        - И с чего ты взяла, что эти катера принадлежат именно безликим?
        - Ну-у… почувствовала. И Ситара сказала, что это безликие и поэтому надо поскорее вернуться.
        - То есть они могут наблюдать за нами? - озаботилась более насущной проблемой Элодия.
        Я беспомощно пожала плечами.
        - Полагаю, с Кругом пока лучше не связываться, - вздохнула Фелисити. - Если мы начнём суетиться больше положенного, они мгновенно засекут.
        - И защита со стороны Ювенты давным-давно накрылась, - «обрадовала» Александра Элида. - Так что в случае чего безликие могут быстро и беспрепятственно подойти к пансиону.
        - Ты уверена?
        - На сто процентов.
        Подозреваю, только воспитание удержало Александра от озвучивания при дамах и подрастающем поколении своего честного и глубоко нецензурного мнения о складывающейся ситуации. Директор приблизился к окну, внимательно изучил открывающийся пейзаж и захлопнул створки.
        - И где они собирались производить обмен? - внезапно озадачилась я.
        - Если безликие уже расположились поблизости и следят за «Дионом», то зачем указывать время и место встречи? - заметила Фелисити. - Подождут, пока Ситара выйдет на берег или причал.
        - На берег или причал, - задумчиво повторила Элида.
        Точно! Безликие на катерах, но мы-то подъехали на машине к главному входу, а там никого не было. Неужели они упустили бы такую прекрасную возможность прихватить добычу, пока та не ступила на защищённую территорию? Однако безликие не знали, что мы сбежали с занятий, и потому спокойно поплыли к пансиону, предполагая, что потенциальная жертва прилежно осваивает новый материал. Напасть на нас по дороге довольно легко, а уж скажи Ситаре, что её отец в заложниках, и новенькая и сама не сопротивлялась бы, и нам не дала бы. Так что выходит, за дорогой никто не следил.
        - Можно выйти? - попросилась Элида.
        - Куда? - раздражённо отозвался Александр.
        - Как куда? - округлила глаза девушка. - В туалет. Я не любительница всяких там кустиков и лопушков, терпела до цивилизованного санузла, но вы и до него добраться не дали…
        - Хорошо, иди, - перебил Александр. - Только быстро и никому ни слова о происходящем.
        - Не беспокойтесь, об этом знают лишь те, кто уже знает, - заверила Элида и, заговорщицки мне подмигнув, выскользнула из кабинета.
        На сей раз составить компанию подруге в её очередном безумном замысле мне не удалось. Оставалось лишь надеяться, что всё сложится удачно.
        Минуты две-три в комнате царила выжидающая тишина. Присутствующие настороженно косились на причал за окном, словно надеясь, что на озерной глади таки появились злокозненные катера с загадочными безликими, беззастенчиво разглядывающими нас в бинокль. Наконец Фелисити решительно встала с кресла.
        - Какие окна выходят на причал?
        - На первом этаже это и окно приёмной, на втором - библиотеки, - привычно отбарабанила я.
        - Тогда ты пойдёшь на причал, - сообщила Фелисити Ситаре.
        - Что? - вздрогнул директор. - Вы позволите ей пойти туда?
        - Ждут-то именно Ситару, - напомнила Филисити. - Зачем им приближаться, если на причал выйдете вы или я? Озеро есть озеро, на водной поверхности довольно затруднительно подкрасться незаметно к объекту, тем более невидимому. Но и им придётся пристать к берегу, чтобы совершить обмен, не говоря о снятии невидимости. К тому же Ситара будет не одна - с ней пойдёт Ивонна.
        - Ивонна?
        - Я?
        Поражённые до глубины души таким неординарным решением, мы с Александром солидарно переглянулись и уставились на автора идеи.
        - Одногрупница Ситары вызовет меньше подозрений, чем вы, я или мои коллеги, - невозмутимо пояснила свою мысль Фелисити. - Я и Энид подстрахуем девочек. Надеюсь, все понимают, что, обменяв отца Ситары на неё саму, безликие едва ли дадут ему спокойно уйти. Снять его со второго катера проще простого, а Ивонна сможет защитить мэйра Винсента.
        Вот уж в чём я сомневалась, так это в собственной способности защитить кого-либо магически. Одно дело сконфуженно наблюдать на ристалище, как энергетическая сфера деактивируется в паре метров от мишени, и со-овсем другое - в ответственный момент выставить хиленький щит, который эффектно разлетится вдребезги от элементарного выстрела из пистолета, тем самым позволив противнику ранить или, не дайте боги, убить порученного тебе подопечного.
        - Ивонна никуда не пойдёт, - категорично бросил мужчина, идентично оценив мои таланты.
        - Когда-нибудь ей придётся выйти, - откликнулась Фелисити.
        - Она не готова!
        - Но она же в «Дионе» не первый год, верно? - вмешалась Элодия. - Думаю, пора переходить от теории к практике, показать, чему она здесь научилась. Я поднимусь на второй этаж, в библиотеку, и подстрахую оттуда.
        - А Ситара? - не сдавался директор.
        - А что - Ситара? - удивилась Элодия. - Как мы поняли, она умеет постоять за себя и опять же мы будет рядом. Главное, увести её отца с линии огня и не дать забрать Ситару. Если безликим дорого их инкогнито, то вряд ли они ввяжутся в межмировой конфликт.
        По выражению глаз Александра я заподозрила, что он с волшебницами не согласен, однако его мнение мало кого интересовало.
        - Всё поняла? - спросила у новенькой Фелисити.
        Ситара кивнула.
        - Тогда вперёд. Выходите в холл, ждёте десять минут и бодро шагаете на причал, - проинструктировала нас Фелисити. - Ивонна, как только мэйр Винсент окажется на берегу, быстро, но ни в коем случае не суетливо уводишь его за пансион. Безусловно, щит, прикрывающим вам тыл, не повредил бы.
        Я тоже кивнула, не вполне уверенная в своих силах. Ну почему Элиде приспичило слинять в столь неподходящий момент? Подруга наверняка справилась бы с возложенной на меня миссией куда лучше и успешней!
        Фелисити открыла дверь, и мы направились в холл. Динайры в приёмной не обнаружилось, видимо, Александр разрешил секретарше устроить перерыв, дабы она не услышала чего-то ненароком. Элодия поднялась на второй этаж, Фелисити и Энид удалились в сторону кухни-столовой, где была задняя дверь. Я посмотрела на часы на стене, отсчитывая заданный промежуток времени. Директор вышел вместе с нами, проводил молодых женщин гневным взглядом. Минуты тянулись безвкусной жевательной резинкой, наполняли рот горькой слюной, скручивали желудок в тугой узел.
        - Не нервничай, ты справишься, - негромко произнёс Александр, встав возле меня.
        Я поёжилась. От его близкого присутствия одновременно становилось и не по себе, и так легко и тепло, что хотелось кинуться мужчине на шею, прижаться и просто замереть в его объятиях хотя бы на несколько мгновений. Дура! Опять идёшь на поводу у глупых фантазий, а человек, быть может, всего-навсего пытается подбодрить!
        - А если нет? - пожаловалась я.
        - Не думай, справишься ты или нет. Просто делай то, что подсказывают инстинкты.
        - Пора, - отрывисто проговорила Ситара и двинулась к выходу.
        Опасаясь даже взглянуть на директора, я поспешила следом.
        Причал пустовал, Ювента тоже.
        - Вдруг из-за меня они не подплывут? - усомнилась я.
        - Подплывут, - Ситара осмотрелась и дважды махнула рукой.
        Ждать пришлось ещё минут десять. Я уже начала подозревать, что безликих не вдохновила лишняя персона, упрямо торчащая рядом с Ситарой, когда новенькая коснулась моего локтя, заставляя обернуться. Первые несколько секунд я ничего не видела, а затем различила стремительно приближающийся к причалу клин на воде. Казалось, что довольно высокие волны расходятся сами по себе, но, приглядевшись, я заметила внушительный сгусток марева, сопровождающегося тихим рокотом мотора. Мы отступили, сгусток подошёл вплотную к причалу, замер. Непрозрачная пелена внезапно расползлась клочьями и исчезла, явив нашим взорам роскошный чёрный катер. В целом, кроме цвета и закупоренности, он мало чем отличался от белых собратьев, в тёплое время года рассекающих гладь озера. В Тэнноне я такие видела регулярно - их арендовали для прогулок или покупали.
        - Кто это? - вопросил из недр судна механический мужской голос.
        - Моя подруга, - не моргнув глазом, соврала Ситара. - Она отведёт папу в безопасное место.
        - Подруга? - позволил себе изумиться голос.
        Вступать в полемику новенькая не стала. Почему-то возникло раздражающее ощущение, что там, под блестящим корпусом, меня пристально, дотошно изучают, рассматривают и размышляют, можно ли отнести нежданную подругу к досадной, но устранимой помехе или же какая-то мелочь не стоит драгоценного внимания безликих?
        - Предусмотрительная девочка, - после паузы выдал голос.
        На гладком боку катера появился проём, практически сливающийся с чёрным металлом, и на дощатый настил спустился трап.
        - Иди сюда, - почти ласково позвал голос.
        - Сначала отпустите папу, - возразила Ситара.
        В проёме нарисовались две фигуры. Одна толкнула другую и, на всякий случай держась позади, вывела на причал знакомого темноволосого мужчину. Выражение лица Ситары не изменилось, глаза поразительно бесстрастно обозрели пошатывающегося отца со связанными за спиной руками, взлохмаченного и с распухшей щекой. Второй оказался человеком, высоким брюнетом с вполне безобидной, даже привлекательной внешностью. Тёмно-синий деловой костюм и галстук в полоску совершенно не вязались со сложившимся у меня представлением о безликих. Эй, а где маска, чёрный наряд в облипку и меч?
        - На счёт три, - предложил незнакомец. - Ты идёшь сюда, а я отпускаю твоего папашу. И воздержись от фокусов, он на мушке не только у меня. Раз. Два. Три.
        Отец и дочь направились навстречу друг другу. Вид у мэйра Винсента был, как я заметила, напрочь отсутствующий и двигался мужчина вяло, будто во сне. Он и пошёл не сам, а лишь потому, что безликий снова его толкнул. Наверняка вкололи какой-нибудь дряни.
        Избавившись от живого щита, незнакомец нацелил в спину заложника пистолет. Вот Ситара и Винсент преодолели разделяющие их пять метров, сошлись. Девушка мимолётно коснулась локтя отца, заглянула ему в лицо, но мужчина медленно, не реагируя на дочь, зашагал дальше, ко мне. Я подняла руки, останавливая бесцельное движение, пока Винсент не сверзился с причала, и оттеснила мужчину за спину.
        - Умница, - с мерзкой ухмылкой похвалил безликий, отводя оружие.
        Внезапно новенькая схватилась за шею, пошатнулась не хуже отца и осела на настил. Только-только поднятое дуло ткнулось в мою сторону. Сердце враз ухнуло куда-то в район пяток. Если этот мужик выстрелит, успею ли я выставить щит?
        Безликий решил не дожидаться щита или какой-то иной каверзы с моей стороны. Из катера выскочили ещё двое - как раз таки в чёрном, со скрытыми масками лицами, - сгребли Ситару в охапку и потащили внутрь. Такой расклад меня не устраивал, и я рискнула. Единственное заклинание, всплывшее в памяти, нам показывали на днях и до практической части дело не дошло. Там требовались вспомогательные ингредиенты, которых, естественно, у меня сейчас не было, и я прибегла к страшной штуке под названием импровизация. Текст заклинания пронёсся по моей голове ураганом, сила бурным потоком заполнила наспех слепленную схему и рванула на свободу. Перед глазами что-то вспыхнуло, ударило в живот и швырнуло назад. Меня приложило о какой-то посторонний предмет, предмет моё тело не удержал, и я вместе с ним улетела в Ювенту.
        Следующий удар оказался не менее болезненным. Погрузившись с головой, я несколько секунд абсолютно тупо, плохо понимая, что и зачем происходит, наблюдала, как надо мной всколыхнулась толща воды. Потом инстинктивно дёрнула руками-ногами и вынырнула. Э-э, это что, всё сделала я?
        Причал опустел. Катер весело покачивался на высоких волнах в десятке метров от настила, наверняка оптом обеспечив морской болезнью скрывающихся внутри безликих. А где Ситара и её отец? Винсент стоял позади меня, когда… Я торопливо набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула. У берега неглубоко, солнечные лучи пронизывали воду, и неподвижно застывшее на каменистом дне тело я заметила сразу. Кое-как подцепив мужчину под мышки, я потянула его наверх, выгребая к мелководью. И где, кстати, обещанная подстраховка?
        Кряхтя от непомерных усилий, я вытащила Винсента на берег, к прячущейся за кустами ограде «Диона». Признаков жизни мужчина не подавал. И что дальше - делать ему искусственное дыхание или бросаться на поиски Ситары? Или вообще звать на помощь?
        Позади плеснуло и на шею легла рука, мокрая, крепкая, явно натренированная.
        - Какую интересную подружку нашла себе Ситара, - процедил над ухом уже начинающий меня пугать голос безликого. Даже любопытно немного, а имена у них есть? И если нет, то как они друг к другу обращаются? - Выброс силы, да ещё такой неслабый. Может, прихватить и тебя в качестве сувенира?
        Чего-о? Меня? К ним?
        - Пусти! - придушенно завизжала я.
        Обнаглевшая клешня надавила сильнее и потянула меня обратно в озеро. Я дёргалась и брыкалась, но по цели не попадала, да и сопротивление при нехватке кислорода становилось делом всё более и более затруднительным. Эдак ещё чуть-чуть, и мужчина сможет взвалить моё безвольное тело на плечо и без проблем оттащить в катер.
        - Где Ситара? - прохрипела я, надеясь отвлечь оппонента интеллектуальной беседой.
        - Где-то на дне озера, полагаю, - охотно откликнулся безликий. - Да ты не волнуйся, не утонет. Она на диво живучая.
        Подозреваю, они это уже выяснили опытным путём. Ладно, надо срочно что-то предпринять, пока я ещё в сознании. Грубая физическая сила не помогает - нижники побери, Элида-то умеет драться, в отличие от некоторых! - значит, пора брать умом, то есть магией. Быстренько пробежавшись по вспомнившимся заклинаниям - не могу сказать, что память подкинула так уж много, но на безрыбье, как говорится, сойдёт и то, что есть, - я остановилась на одном, которое Элида в шутку называла «бешеная лошадь». Заклинание было короткое, предельно простое и основывалось на телекинетическом толчке, направленном на находящийся позади тебя объект. Целится необязательно, я и так в курсе, где стоит главный гад, главное… А-а!
        Нестабильный дар подбросил очередную подлянку, причём абсолютно не вовремя. Сила, будто целиком уйдя на предыдущее заклятие, не откликнулась, я напрасно пыталась собрать хоть какую-то каплю. Ничего. Надо было одолжить у Алана пару накопителей, сейчас подпольные поделки ох как пригодились бы!
        И тут запоздало взвыла сигнализация.

* * *
        «Нет, это никуда не годится», - пришла к неутешительному выводу Фелис.
        Второй катер, как выяснилось, не дожидался в сторонке, целясь в Ситару и Винсента, а под прикрытием невидимости пристал к берегу за пансионом и высадил с полдюжины безликих, отправившихся караулить волшебниц у задней двери. Едва дикарка и Энид вышли из здания, как фигуры в чёрном окружили их, ясно давая понять, что на причал просто так не пустят. Основная масса насела на Фелис и, хотя дикарка успела сменить ипостась, противник брал количеством, норовя подкрасться сзади. Энид отбивалась как могла - в примитивной драке и человек, и единорог одинаково бессильны. Полумифическое создание впечатляло своей завораживающей красотой и редкостью, особенно на Аиде, где единороги практически не встречались, но безликих, судя по всему, прекрасное снежно-белое существо мало волновало.
        Отголоски мощного заклинания порывом ветра прошелестели по берегу, пустили рябь по воде. Фелис озадаченно покосилась на Энид, прикидывая, кто мог перестараться. Ситара? Или Ивонна силы не рассчитала? Светлоокая Селена, и чему только сейчас детей учат?
        Единорог, словно обыкновенная норовистая лошадь, встал на дыбы, махнул длинным витым рогом и опустил передние копыта на слишком близко подскочившего безликого. Катер успел уйти, дикарка даже не заметила, когда именно. Фигуры наседали и двое коллег, оставшихся лежать с вырванным горлом, не сильно их обеспокоили. Надо же, дерутся-то почти как Несущие Смерть - движения быстрые, отточенные, скорость определённо не человеческая. Детище приснопамятной богини явно не дает кому-то покоя…
        Из пансиона наконец-то выскочила подмога. Поджарая пепельная волчица огляделась, верно оценила ситуацию и бросилась на одну из фигур, повалив ту на землю.
        «Ограда! - уловила мысленный зов Эрики Фелис. - На ней защитные заклинания и амулеты. Если кто-то посторонний решит перелезть через неё, сработает сигнализация».
        Энид понятливо лягнула очередного безликого, развернулась и белой тенью скользнула к решётке за деревьями. Дикарка скорее почувствовала, чем увидела, как единорог длинным грациозным прыжком перемахнул через ограду и саданул по прутьям задними копытами.
        «Ещё раз», - посоветовала волчица.
        Энид послушно повторила попытку. Воздух наполнился довольно противным воплем, в недрах здания возникли недоумение и суета. Остатки безликих переглянулись и начали дисциплинированно ретироваться к воде. Откуда-то со стороны озера прилетел дротик, Фелис еле успела увернуться. Эрика метнулась было за фигурами, но дикарка торопливо преградила волчице дорогу.
        «Не стоит. Здесь деревья, поэтому они не могут толком прицелиться, а выйдешь к самой воде и рискуешь получить транквилизатор».
        Эрика сверкнула жёлтыми глазами и отступила.
        «Где мэйр Александр? - вдруг спохватилась Фелис. - Он должен быть в холле».
        «Не знаю, - откликнулась волчица. - Я в холл не выходила».
        «На причал, - скомандовала дикарка и внезапно краем глаза отметила нечто крупное, серое, со скоростью тяжеловоза рассекающее озерную гладь. - Что это?»
        Эрика насторожилась и неожиданно бросилась к кромке воды. Фелис последовала за оборотнем.
        Безликие уже уверенно гребли к повороту, где расплывчатым пятном ожидал катер. Странная серая посудина двигалась наперерез чёрным головам. Волчица недовольно оскалилась. Пловцы прибавили скорость, однако катер, явно передумав, зарокотал и ушёл за «Дион», оставив головы качаться на волнах. Через несколько секунд пловцов затянуло под приблизившуюся посудину.
        «Что это?» - требовательно повторила дикарка.
        «Мой муж», - просто ответила Эрика.
        Глава 16
        Вой сигналок безликому не понравился. Я и обрадоваться не успела, как он грубо швырнул меня в воду, а стоило мне только сесть - воды там было по щиколотку, - как этот… этот… сволочь эта ещё и ударила меня по лицу.
        Меня никто и никогда не бил. Естественно, в детстве случались потасовки с вредным старшим братом, и Элида несколько раз пыталась показать мне приёмы, неизменно оканчивающиеся укладыванием меня на лопатки, но всё это было несерьёзно, понарошку и не со зла. А тут удар, сильный, у меня даже в ушах зазвенело, и во рту появился привкус крови. Безликий тем временем повернулся к причалу, принялся активно жестикулировать. Катер вроде бы перестал раскачиваться, выровнялся и начал сдавать назад. Из чистой вредности я лягнула безликого туфлей в колено. Мужчина забавно подпрыгнул, обернулся ко мне. В голубых глазах я ясно прочла, что сейчас меня будут убивать и сделают это быстро лишь потому, что сроки поджимают. Безликий замахнулся, однако кулак цели не достиг - замер, перехваченный не по-женски сильной рукой. Мужчина оглянулся на Ситару, насквозь промокшую, с застывшим непримиримой маской лицом, и почему-то улыбнулся.
        - Немного покорности, и ты действительно будешь совершенным, идеальным оружием, - с долей восхищения произнёс безликий. - И кто знает, может, на такого живца даже удастся поймать чистокровную найитту.
        Девушка слегка сжала пальцы, собираясь то ли раздробить противнику кости, то ли превратить конечность в фарш. Я поспешно отползла на берег.
        Красивая эффектная драка, устроенная когда-то Элидой и Брином, и в подмётки не годилась тому, что предстало моему изумлённому взору. Во-первых, Ситара двигалась быстрее, чем мои друзья. Во-вторых, более не скрытые где-то сгинувшими перчатками когти удлинились и мелькали смертоносными жалами. Правда, безликий оказался не робкого десятка и хорошо подготовлен, с видимой лёгкостью парируя удары противницы. Конечно, ему тоже доставалось, но всякий раз, когда я думала, что новенькая вот-вот победит, мужчина каким-то непостижимым для меня образом изворачивался и бой продолжался. Брызги летели во все стороны, а из-за высокой скорости за сражающимися было трудновато уследить. Впрочем, надолго драка не затянулась - буквально через несколько минут из-за поворота выскочил второй катер. Увлечённая зрелищем, заметила я его не сразу, а лишь когда с первого донеслись предостерегающие крики. Второй не успел притормозить, первый, наоборот, разогнаться, дабы убраться с дороги, в результате один на полном ходу врезался в другой. Я торопливо накрыла Винсента своим телом, защищая от грянувшего взрыва и обломков. Меня
накрыло волной, вода хлестнула даже об ограду. Над озером покатился характерный треск пожара.
        Обернуться или хотя бы просто пошевелиться я не решалась. Со стороны пансиона долетали крики, но голосов я не различала. В ушах шумело, сердце бешено колотилось о рёбра. Зато теперь могу с гордостью заявить Брину, что я тоже порох понюхала. Правда, воняет он мерзко…
        Чья-то рука коснулась моего плеча.
        - Ивонна?
        Я осторожно выпрямилась, оглянулась.
        - Ситара? А где… этот?
        Девушка покачала головой.
        - Не знаю. Возможно, уже сбежал.
        Я слезла с Винсента и Ситара склонилась к отцу. Губы девушки дрогнули, пальцы с жутковатыми когтями коснулись груди мужчины.
        - Отодвинься, - коротко приказала новенькая.
        Я без возражений отползла в сторонку. Под когтями полыхнуло голубым, Винсент дёрнулся. На всякий случай я всё-таки обернулась. Оба катера горели, в небо поднимался чёрный столб дыма. В отсутствии среди пылающих обломков живых сомневаться не приходилось. Откуда-то издалека доносился вой сирены - то ли пожарной машины, то ли береговой охраны. А из-за «Диона» медленно, грузно выплывала «Джевеллин». Так вот от кого удирал второй катер!
        Наконец мужчина судорожно закашлялся, выплевывая воду. Ситара улыбнулась, отвела руку. Наверное, впервые с момента появления новенькой в пансионе я увидела на её лице живую улыбку, искреннюю, облегчённую и счастливую.
        - Ты и это можешь? - не сдержала удивления я.
        - Запустить сердце? - уточнила Ситара. - Могу. Если только человек не пробыл в таком состоянии слишком долго.
        Можно попытаться воскресить мёртвого с помощью магии, если бедняга скончался только что. Я читала о подобных случаях, но вот присутствовать непосредственно при воскрешении мне, естественно, не доводилось. Надеюсь, больше и не доведётся.
        - Спасибо.
        - За что?
        - Ты его вытащила из воды.
        Ну да, а перед этим в воду и отправила, пережав заклинание.
        - Ивонна! - на берегу невесть откуда возник Александр.
        Он что, бежал от самых ворот, доблестно всех обогнав? Во всяком случае, следом никто не нарисовался.
        Я застыла на мокрых камнях, почему-то смущённая своим внешним видом, далёким от хотя бы приличного. Целую вечность мы просто смотрели друг на друга, а потом мужчина приблизился ко мне, присел на корточки. В голубых глазах, пристально, пытливо изучавших моё растерянное лицо, клубилось такое облегчение и радость, что я жива и даже ничего себе не сломала, что я, не раздумывая и не анализируя происходящее, бросилась Александру на шею. Обняла, прижалась, чувствуя, как его руки заскользили по моей спине. Горячие губы коснулись насквозь сырой макушки, спустились на лоб, висок и наконец нашли мои губы… И мне было абсолютно наплевать, что нас может увидеть весь мир. Сейчас это совершенно не важно.

* * *
        Оно билось!
        Прижавшись лицом к груди отца, Ситара слушала мерный стук сердца и честно старалась не расплакаться. В тот страшный момент, когда она склонилась к папе и поняла, что он не дышит, пульса нет, и сердце молчит, показался ей ещё более худшим, чем когда безликие забрали её на Эос. Спасибо маме, научившей дочь правильно использовать свои силы. Что она сейчас делала бы без ценных маминых знаний! Магия, особенно магия найиттов - дорогая, но бесполезная игрушка без умения и опыта. Если бы только мама была рядом и могла порадоваться вместе с мужем и дочерью!
        Ничего. Вскользь брошенная безликим фраза подсказала, что мама где-то спряталась, затаилась, что не угодила к ним в руки и тем более не погибла, до последнего сражаясь за жизнь любимых. Хотя недвусмысленный намёк на возможность захвата найитты Ситаре не понравился. Ладно. Главное, найти маму, разыскать, где бы та ни укрылась. А потом, быть может, они даже смогут немного пожить в покое.
        - Сита? - недоумённо прохрипел отец.
        - Всё в порядке, папа, - прошептала девушка. - Всё обязательно будет в порядке.
        - Я… - мужчина огляделся, неловко прижимая к себе дочь. - Сита…
        - Да, папа?
        - Что это там делают твой директор и твоя одногрупница?
        - Целуются, наверное, - не оборачиваясь, беспечно отозвалась Ситара.
        - Целуются? - в папином голосе прозвучала забавная озабоченность. - А она не слишком юна для поцелуев с взрослым мужчиной?
        - Ива уже совершеннолетняя.
        Отец помолчал, погладил Ситару по слипшимся в сосульки волосам.
        - Ну и нравы в этом пансионе.
        - А ты знаешь, здесь неплохо. Мне даже понравилось. Но мы должны найти маму.
        - Конечно, должны.
        - И мы найдём.
        Ситара закусила губу, однако непрошеная слезинка упрямо скользнула по щеке. В её жизни нет места роскоши. Но сегодня можно позволить себе капельку.
        Самую малость. Ведь папа жив и это самое главное.

* * *
        Мэйра Винсента подкараулили на подъезде к Селивану. Как справедливо заметила Ситара, семья разделилась и простого смертного оказалось выследить легче всего. Мужчину быстро, профессионально скрутили, затолкали в машину и вкололи какой-то дряни, после чего дальнейшие его воспоминания потонули в тумане. Иногда из забытья выбивались короткие моменты просветления, во время которых безликие настойчиво интересовались местонахождением Ситары. По соседству с Тэнноном есть ещё два города, с одного из них безликие и начали. Вероятно, они сочли, что едва ли родители решатся спрятать неизбежно привлекающую внимание дочь в магическом пансионе. Требуемый объект там, естественно, не обнаружился, и поиск продолжился в Тэнноне. Теперь уже неизвестно, что произошло бы раньше - нашли бы Ситару в «Дионе» или пытками и наркотиками вытянули бы признание из Винсента, но в нашем городке безликим практически сразу стало известно о некой странной девице с когтями и «страшными» глазами. Услышав про глаза, мы с Элидой лишь покосились друг на друга, однако промолчали. И так было понятно, кто распустил язык. Оставалось только
надеяться, что безликие не убрали на всякий случай бедолагу Фрая. Парень, конечно, придурок, да и трепло, как выяснилось, но смерти ему я не желала. Каким-то образом безликие отыскали следы нападения демонов на Ситару - видимо, Элида плохо их затёрла, - и, убедившись, что добыча рядом, перешли в наступление. Появление в пансионе трёх волшебниц этих существ не остановило. Ситаре послали записку и во избежание лишних сюрпризов выставили команду безликих у задней двери. И пока они отвлекали Фелис и Энид, кто-то пробрался в здание, поднялся в библиотеку и оглушил Элодию. Так что фактически страховать меня и новенькую было некому, Александр маялся в холле, Эрика, заслышав подозрительные звуки, умчалась на помощь волшебницам, а остальные обитатели «Диона» пребывали в счастливом неведении относительно происходящего. Когда сработала сигнализация, директор, терзаемый смутным и неприятным предчувствием, выскочил во двор. Покрутился там, не зная, что делать и куда идти, и тут грянул взрыв - а я-то ещё гадала, как мужчина ухитрился всех обогнать и выбежать на берег первым. «Джевеллин» директор не заметил и
корабль тихо-мирно сдал назад, скрывшись с посторонних глаз. Элида и Адам потратили время, добираясь обратно, к тому же Алан огорошил подругу сообщением, что на «чайках» в принципе нет оружия. Тем не менее прийти на помощь согласился. Появление «Джевеллин» заставило второй катер сняться с места, не дожидаясь берегового десанта, и драпануть к первому. Ну а первый попросту сел на мель - не знакомые с рельефом Ювенты, безликие натолкнулись на мою излюбленную каменную плиту, где я обычно медитировала по утрам, и потому не смогли быстро убраться с дороги собратьев. Выживших действительно не нашли и только мужчина в деловом костюме бесследно растворился.
        Правду о Ситаре больше никто не скрывал, и теперь на девушку поглядывали с лёгким удивлением и уважением. Мэйра Винсента и обнаруженную на полу в библиотеке Элодию немедленно сопроводили к Ольвин. Каролина предлагала и мне, но я вежливо отказалась. Во-первых, я вполне сносно себя чувствовала, не считая острого желания поскорее переодеться в сухое. Во-вторых, от моральных терзаний лекарств, увы, не придумали.
        Нам повезло, и большая часть мира нас не увидела. «Джевеллин» находилась далеко и между кораблём и берегом горели катера, а примчавшиеся следом за Александром одногрупники и преподаватели ничего не заметили просто потому, что в какой-то момент Ситара неожиданно громко воскликнула: «О, а это мой учитель практической магии», - и мы, разом смутившись, отпрянули друг от друга. Наверное, новенькая сделала это специально, и я была жутко благодарна ей за своевременное предупреждение. В конечном итоге, Ситара могла бы и промолчать, предоставив нам самим разбираться с последствиями адреналинового помутнения.
        Оставшаяся часть дня пролетела в суете, вопросах и рассказах. Сначала на место взрыва приплыла береговая охрана, потом пожарные и патрульные, а к вечеру объявились и представители КС - отдела Священного Круга, занимающегося расследованиями преступлений магического характера. Александра срочно вызвали в Остров Селивана, Элодия отправилась с ним. Элида вернулась в пансион уже под занавес, но на отсутствие девушки практически никто не обратил внимания. В общем, легли мы поздно, и я долго не могла заснуть, переполненная воспоминаниями о чересчур насыщенном дне.
        В противоположность предыдущим суткам, новое утро выдалось тихим. Я проспала и медитацию, и первое занятие, однако не особо переживала по сему поводу. В любом случае преподаватели меня за второй прогул не убьют.
        Выйдя на обгоревший после взрыва причал, я долго стояла и смотрела на неподвижную озерную гладь. Останки катеров забрали ещё вчера, и только почерневший деревянный настил да покорёженная плита напоминали о творившемся накануне хаосе. Несмотря на уверенно пригревавшее солнце, я поёжилась. Не скоро я смогу поплавать в Ювенте, зная, что где-то в её глубине покоятся трупы безликих. Понимаю, наверняка за немалый срок существования озера оказывались в нём и неживые тела, и ничего, народ как купался, так и купается, но пока мысль о нырянии в эту воду вызывала у меня мурашки.
        Я вернулась в пансион и поднялась в спальное крыло. К моему большому удивлению, из мужского коридора доносились довольно громкие и оживлённые голоса. Я двинулась на звуки беседы, заглянула через распахнутую дверь в комнату, занимаемую старшими волшебницами. Кроме собственно проживающих, в помещении оказались ещё Энид, Ситара и Элида.
        - Привет, Ив, - радостной улыбкой поприветствовала меня подруга.
        - Привет, - недоумённо откликнулась я. - Что вы тут делаете?
        - А ты не знаешь? Нас, то есть меня, тебя и Ситару на сегодня освободили от занятий. Брин, правда, был весьма недоволен этим обстоятельством, но я его усмирила, напомнив, что кое-кто притащил в клуб своего болтливого приятеля, выдавшего Ситару.
        Я смущённо кашлянула, решив не уточнять, что если и искать виноватого в клубном происшествии, то в таком случае крайним будет директор, заставивший Ситару пойти с нами.
        - Ты проходи, располагайся, - гостеприимно предложила Элодия и встала с кровати. - А я выйду на минуту. Со всеми этими объяснениями и телепортациями я совсем забыла позвонить Джастину.
        - Только не говори ему про своё боевое ранение, - посоветовала Фелисити. - А то с него станется примчаться сюда и всё разнести в попытке найти и наказать обидчика.
        Элодия машинально пощупала шишку на затылке, поморщилась и с телефоном в руке выскользнула в коридор.
        - Кто такой Джастин? - вкрадчиво поинтересовалась Элида. - Тот самый друг?
        - Угу, - кивнула волшебница.
        Я присела на край постели.
        - Как твой отец? - спросила я у Ситары.
        - Нормально.
        - Ты останешься?
        - Я хочу найти маму.
        - Тебе потребуется время, информация, - резонно заметила молодая женщина. - Ты же не можешь просто переезжать из города в город в её поисках.
        - А что, оставайся, - подхватила Элида. - Твой отец может жить в Тэнноне, снимет там квартиру, найдёт работу. В «Дионе» более-менее безопасно, и я не думаю, что безликие сунутся сюда во второй раз.
        - Уверена? - Ситара выразительно пошевелила затянутыми в перчатку пальцами.
        - Да брось, - отмахнулась девушка. - Чего здесь только не видели! Уши и когти ещё не самое страшное.
        - Что же тогда самое страшное? - серьёзно полюбопытствовала Фелисити.
        - Хвостатый выскочка, лезущий к тебе в душ.
        Все улыбнулись и даже новенькая усмехнулась.
        - А тот, кто скрылся? - негромко заговорила Энид. - Он не вернётся?
        - Не знаю, - пожала плечами Ситара.
        - А корабль?
        Корабль? Энид видела «Джевеллин»? Я изумлённо уставилась на подругу.
        - Да, мы его видели, - подтвердила Фелисити, без труда прочитав отразившуюся на моём лице красноречивую реакцию.
        - Как только Адам закончит ремонт, они отправятся в очередное путешествие, - сообщила Элида. - Так что в ближайшее время корабль перестанет здесь маячить и пугать неокрепшие умы дионовских адептов.
        Я обиженно надула губы. Вот ещё! И вовсе «Джевеллин» меня не напугала! Просто когда посреди ночи видишь на озере большой клуб самостоятельно передвигающегося тумана, поневоле напряжешься и задумаешься о своём моральном здоровье.
        - И не сказали остальным? - внезапно сообразила я.
        - Зачем? - отозвалась Фелисити. - По-моему, вашим учителям и соученикам вполне хватит Ситары. Межпространственные корабли - это, на мой взгляд, уже слишком. Тем более для одной недели.
        - Эли, а ты не хочешь… э-э, попутешествовать вместе с ними? - осторожно уточнила я.
        - Посмотреть другие миры? Звучит заманчиво, но… - Элида неожиданно печально вздохнула. - Во-первых, директор вряд ли меня отпустит, а сбегать тайком я не хочу. Во-вторых, не уверена, что это моё.
        - В смысле? - озадачилась я.
        - Ив, есть люди, женатые на своей работе, - терпеливо объяснила подруга. - Адам женат на своём корабле. Он его обожает. И ветер странствий будет ещё довольно долго звать его в далёкие края, в иные миры. А у меня уже была весьма бурная юность, которой мне тоже вполне хватило. Путешествия между мирами с перспективой застрять в одном из них на неопределённый срок - это уже слишком. Не говоря уж о сопернице в виде корабля.
        Понятно. Приятные увлечения отдельно, истинная страсть отдельно. Грустно, но, если поразмыслить, правильно. Настоящая страсть живёт долго, может даже, будет сопровождать всю жизнь, а увлечение, сколь бы захватывающим, волнующим оно ни было, сегодня есть, завтра нет. Истинная любовь должна цвести и плодоносить в сердце обладателя, а влюблённость поверхностна и мимолётна. Она пройдёт… просто нужно немного времени.
        - А я попутешествовала бы, - призналась я.
        - Кто тебе мешает? - удивилась Фелисити. - Поехали с нами, мы как раз сегодня собираемся в Селиван, а потом в Веру. Что скажешь, Элоди, возьмём девочку на практику? На месяц-другой?
        Вернувшаяся в комнату Элодия улыбнулась.
        - Почему бы и нет? Теория это, конечно, хорошо, но прежде всего нужно уметь применять знания на практике.
        - А теории в нынешних магошколах и так переизбыток, - добавила Фелисити. - Эни, ты не против?
        Девушка-единорог покачала головой.
        - Нет, не против.
        - Вы серьёзно? - опешила я. Ушам своим не верю! Они возьмут меня в практикантки?
        - Потенциал у тебя есть, но распределять его ты явно не умеешь, - подытожила Фелисити.
        - Поздравляю! - Элида подсела ко мне и обняла.
        - А… а меня-то отпустят? - вспомнила я.
        - Спроси.
        - Что, прямо сейчас?
        - А когда? Давай, - подтолкнула меня подруга.
        Я выскочила из спальни и вне себя от счастья спустилась на первый этаж. Заглянула в приёмную, однако Динайра поубавила мою радость, сказав, что директор вышел и не уточнил, куда. Я знала, что он и Элодия вернулись из Селивана сегодня под утро, но лично его ещё не видела. И что я ему скажу? Легендарные волшебницы берут меня в практикантки, и я уеду, к твоему величайшему облегчению?
        В пустом холле я повторила фразу вслух. Звучать более пристойно она не начала.
        - Ивонна?
        Я обернулась к спускающейся по лестнице Эрике.
        - Доброе утро. Вы не знаете, где сейчас мэйр Александр?
        Волчица на мгновение задумалась.
        - На ристалище.
        - Спасибо, - поблагодарила я и поскорее выбралась во двор. Думать, что обладающая тонким слухом волчица могла слышать мою реплику, совсем не хотелось.
        Мужчина действительно находился на ристалище. Сидел на скамейке и отстранённо смотрел куда-то в пустоту перед собой. Я помедлила на входе. Странно. Вчера, на берегу, когда Александр поцеловал меня, каждое движение, каждый жест казался естественным, ожидаемым. Мне и в самом деле было всё равно, что нас могут увидеть. Но минули сутки, и перспектива «разоблачения» уже не выглядела такой заманчивой. Наоборот, она снова пугала. И, возможно, не только меня.
        Глубоко вздохнув, я пересекла площадку и села рядом. Мужчина не шевельнулся. С минуту молчал и вдруг заговорил, тихо, ровно:
        - Помнишь, когда ты мне гадала, ты сказала, что я бессознательно опасаюсь чьего-то авторитета. Этот авторитет - мой отец. Он действительно давит… изнутри. Сейчас он далеко, мы редко видимся, в основном, на большие праздники, но я всё равно его чувствую. В кабинете, в стенах пансиона… даже в отражении в зеркале. - Александр вдруг уставился на вытоптанную землю под ногами и продолжил: - Он изменял маме. Все об этом знали, в том числе и мама. Знали и молчали. Она никогда не устраивала истерик, не закатывала скандалов, не пыталась ни уйти, ни развестись. Она знала, что отец никуда не денется. Все его… измены носили чисто физический характер, он не вкладывал в них душу и сердце, не собирался бросать семью ради очередной любовницы. Наверное, он любит маму… по-своему. Как и она его. И всех всё устраивает. Но я - не мой отец. Я не хочу быть похожим на него.
        Я тоже посмотрела вниз, на свои потрёпанные босоножки.
        - Фелисити и Элодия хотят взять меня в практикантки. Я согласилась, - голос вроде не дрожал. Только сердце как-то тревожно ёкнуло в груди. Будто там, глубоко внутри, что-то оборвалось. - Мне… надо будет уехать. Ненадолго. Может, на пару-тройку месяцев.
        - Хорошо.
        Исчерпывающе.
        - Вы меня отпустите? - рискнула-таки уточнить я.
        - Конечно. Думаю, так будет лучше.
        Так будет лучше. Для всех. Нужно немного времени, чтобы… успокоиться. Пусть настоящая любовь цветёт, а мимолётная влюблённость побыстрее забудется, выветрится, словно назойливый запах чересчур сладких, кружащих голову духов.
        Я встала.
        - Тогда я пойду собирать вещи. Волшебницы сегодня уезжают.
        Александр едва заметно качнул головой. Глаз на меня он так и не поднял. Приятно, когда тобой увлекается симпатичный мужчина, пусть и женатый. Печально, когда ты осознаёшь, насколько он стыдится тех чувств и порывов, что между вами были.
        - До свидания.
        - До свидания, - еле слышно произнёс Александр.
        Я покинула ристалище и ни разу не оглянулась.