Помолодевший мастер войны Кирилл Неумытов
        Никита Киров
        Мастер войны #01
        Я тысячу лет воевал за свой клан, держа в страхе и почитании весь Китай. Но мне надоело. Где мой отпуск? Где обещанный покой? Плюнув на всё, я изменил внешность и уехал в Россию.
        Правда, уже через пару недель я понял, что отдых не для меня… Скучно! Хочу собственный клан с преферансом и красотками! Посторонись, магическая аристократия! Старый мастер покажет вам, что его кунг-фу сильнее, чем ваше!
        Помолодевший мастер войны
        Глава 1 - Новые амбиции
        Они идиоты?
        Одного моего взгляда должно быть достаточно, чтобы понять - на меня лучше не лезть. Ах, точно… Я же помолодел. Теперь мой взгляд не столь страшен, ведь и глаза стали другими.
        - Я не ищу конфликта, но обещаю - если продолжите на меня лезть, то очень сильно об этом пожалеете.
        - Не ищешь конфликта? - огрызнулся более бойкий вымогатель. - Гони деньги, блондинчик!
        Я ударил кулаком в толстый бетонный столб, служивший началом ограды набережной. В бетоне образовалась серьёзная вмятина, а в воздух поднялось небольшое облако пыли.
        Глаза двух мелких бандитов закономерно расширились. Их рты приоткрылись. Теперь они поняли, что отнять деньги у меня не получится.
        Всё как и обычно - люди понимают язык силы лучше, чем грозные слова.
        - Валим его, Гоша! Это был просто какой-то дешёвый магический трюк!
        Что? Не испугались? Нет, они точно идиоты…
        Дерзкий вымогатель полетел в атаку первый, стремясь зарядить кулаком мне по лицу. Я без труда уклонился и выписал парню средней силы щелбан.
        Парень отлетел на землю, потеряв сознание. Можно было ударить и послабее, он же не владеет даже основами контроля Ци.
        Гоша чуть опешил, когда увидел сраженного товарища. Он имел смелость продолжить атаку, что похвально, но совершенно глупо. Такие юнцы в реальном бою умирают первыми, ведь в их сердце нет истинной решимости, а их разум затуманен гордостью.
        Второй щелбан я сделал чуть мягче первого. Эти двое хоть и идиоты, но мне не хотелось их калечить. Всё согласно принципу У-вэй - созерцательному недеянию.
        - Не попадайтесь мне больше на глаза, - сказал я Гоше, так как тот был в сознании. - И заделайте эту дыру в столбе. Уже завтра её здесь быть не должно.
        - Хорошо… - угрюмо пробурчал парень. - сделаем. Только один вопрос можно?
        - Можно.
        - Откуда ты такой взялся?
        Вопрос был действительно интересным. Но ответить на него честно я не мог.
        О моём прошлом никто не должен знать. Я изменил свою внешность и помолодел на несколько десятков лет, что лишило меня бессмертия, но дало возможность освободится от службы клану Юцзао.
        Я просил у них заслуженный отдых. Они бесчисленное число раз обещали, однако каждый раз просили вновь взяться за оружие. Моё терпения кончилось. Я понял, что оставаясь в Китае, меня никогда не ждёт покой, и потому пошёл на самую радикальную меру - я уничтожил мастера боевых искусств Ли Чан Сана и создал на его месте молодого русского парня Руслана.
        Клан Юцзао должен был знать меру. Я поднимал их с колен, когда они были мелким горным кланом. Я был с ними и в самые светлые и самые темные времена. На протяжении тысячи лет я служил как мудрым главам, так и совершенно глупым.
        В Китае я уже давно стал именоваться «мастером войны», правда в действительности от войны и крови я откровенно устал. Моим самым любимым делом было медитирование и отдых на острове Шри-Ланка, но меня постоянно дергали на материковый Китай. То война, то обучение солдат, то какой-то мелкий конфликт…
        За тысячу лет не было полного месяца, чтобы я находился на Шри-Ланке. Максимум пару недель и обратно на материк. Даже иногда происходило так, что я садился на корабль и другой корабль меня догонял, сообщая весть о войне.
        В какой-то момент я понял, что каким бы могущественным клан Юцзао не станет, они меня никогда не отпустят. Пока есть Ли Чан Сан, он будет нужен Юцзао. Поэтому и появился Руслан. Простой парень, который может жить для себя, забыв про неблагодарный клан Юцзао.
        Но я не жалел о службе им. Всё это часть моего Пути. Часть меня.
        - Я с севера. Приехал на отдых.
        - Понял. Извини, что наехали… Мы починим столб…
        Гоша извинился через силу, но я оценил его слова. Он говорил искренне. Удовлетворённо кивнув, я развернулся и продолжил неспешную прогулку по набережной. Солнце приятно грело лицо, а легкий морской ветерок придавал воздуху свежести.
        С одного бока галдели дети, а с другого шумели машины. Эта техника была дикой для моих глаз, но я постепенно привыкал к новой России. Последних раз я был здесь столетие назад и очень многое успело поменяться. Тогда поезда только-только вводились, а теперь вся Россия в железных дорогах. Изменилась архитектура. Появилось радио.
        В Китае ничего толком и не меняется, а тут за каких-то сто лет столько изменений! Даже язык немного поменялся. Особенно примечательно, что в письменной речи больше нет твердого знака на конце слов. Это удобное нововведение, хотя изучая язык я о таком даже и не задумывался.
        - А я князем стану! - громко крикнул паренёк сбоку, доказывая что-то своему товарищу. Я вскользь наблюдал за ними и решил встать у оградки набережной. Кажется, ребята искали в песке ракушки. - Тогда Юлька будет моей!
        - Ха-ха, каким ещё князем? Песочным? Не шути так. Нам, простым, при жизни можно подняться только до мелкого помещика.
        - Ладно не князем, но графом я точно стану! Надо будет учиться - буду учиться! Нужны будут земли - добуду земли!
        - Магии у тебя нет, дубина. Да и где возьмешь деньги на обучение? На словах ты Лев Толстой, а на деле…
        - Эй! Не надо так говорить! Вот увидишь у меня всё получится и Юлька будет моей!
        - Я буду рад если у тебя получится подняться, но уж слишком это сложно… О, смотри! Ветвистая ракушка! Такая же как вчера!
        Мальчуганы ушли дальше, а я всё также остался у оградки набережной.
        Какие же амбиции у этого юнца… Меня сильно зацепили его слова, хотя казалось бы это обычное сотрясание воздуха.
        Я думал, что хочу прожить спокойную смертную жизнь, но сейчас понимаю, что хочу большего. Мне скучно просто отдыхать! Будучи бессмертным я не мог иметь детей, но теперь всё иначе. Я хочу оставить своим детям достойное наследие, а значит должен стать как минимум графом!
        Двухнедельный отдых был приятен, но я не могу долго сидеть без стоящего дела. Выбранная цель стала для меня настоящим озарением! Я хочу семью, но почему-то сразу считал, что буду находиться среди простых. У меня даже мысли не было взлететь выше.
        Наверное, всё дело в моём китайском мышлении. У нас строгая иерархическая система, где каждый делает то, что соответствует его уровню. Но теперь я не Ли Чан Сан, а Руслан. Похоже, поменялось не только моё имя, но отчасти и моё мышление.
        - Извините! - окликнула меня девушка с чрезвычайно короткими чёрными волосами.
        Она выпрыгнула из грузовика, который сразу же уехал. Надо отметить, что я уже видел этот грузовик возле того места, где произошла моя стычка с бандитами.
        Девушка выглядела очень встревоженной и я уже предчувствовал какой будет ей просьба. Она явно не из простых, судя по одежде немного похожей на военный мундир. Но вряд ли она офицер. Может быть, студент? По возрасту соответствует.
        Если бы не эта мальчишеская прическа я бы точно назвал девушку красивой. А так лишь могу сказать, что в ней имелась определенная привлекательность, которую она зачем-то решила испортить.
        - Я видела, как вы разобрались с теми двумя нахалами. Мне очень нужна помощь! Пожалуйста, выслушайте меня!
        Глава 2 - В России такое не едят
        - Я вас слушаю.
        - Извините, - ещё раз произнесла девушка. - Мы из столицы! Из императорской академии! Мы приехали сюда на практику, изучать боевую… - девушка откашлялась. - В общем, на нас напал монстр…
        - Какой монстр?
        Наверняка детишки испугались медведя. Но в это время года медведи и сами боятся кого хочешь, так что вполне возможно тварь будет по серьёзнее. Императорская академия? В прошлый мой визит в Россию там обучали элитных магов. Такие должны уметь постоять за себя, но видно они ещё слишком неопытные.
        - Большой! - крикнула она. - Ну, я его не видела… Мы сразу побежали! Он напал на нашу охрану! Ребята побежали в лес, а мне сказали, чтобы я привела помощь! Но местные охотники боятся ехать в лес! Я уже не знала, что делать, но потом увидела вас.
        Раз она учится, значит скорее всего из знатного рода. И её друзья тоже. Возможно в России что-то изменилось за сто лет, однако по прошлому укладу в таких местах учатся только дворяне.
        А ведь я хочу и сам подняться выше! Стоит заранее познакомиться с местной знатью. Как говорит старинная мудрость, жемчуг не лежит на берегу моря. Если хочешь его добыть, придётся нырять.
        - Я помогу, - сказал я, вежливо улыбнувшись. - Показывайте дорогу, сударыня.
        - Но ведь нужно взять ещё людей!
        - Зачем? - удивился я. - Ведь я же иду. Туда долго? Лучше поторопиться. Нужно позвать рикшу.
        Не люблю я это японское слово, но у нас оно стало модным. Хотя я здесь уже столько времени, но не видел ни одного. Местные катаются на машинах.
        - Вы имеете в виду такси? - спросила девушка и взмахнула рукой с зажатым платком. - Остановитесь!
        Жёлтая машина, увидевшая сигнал, затормозила. У неё не было крыши. Водитель сидел впереди, позади был диванчик для пассажиров.
        Я катался на такой в первый день, как сюда приехал. Лошади привычнее, но эта повозка быстрее.
        Усатый водитель в кожаной куртке поднял круглые очки на лоб. У него белый шарф, как у пилотов, летающих на этих крылатых машинах, самолётах. На такой я бы хотел полетать.
        - Куда? - спросил водитель.
        - К лесу, - сказала девушка. - Я покажу…
        - Что? - прикрикнул он и надел очки назад. - В лес я не поеду! Ищи дурака в другом месте!
        - Но постойте, - я подошёл к машине со стороны водителя. - Что там такого, что вы отказываетесь ехать?
        - Да ты хоть знаешь, кто там живёт?
        - Вот и хочу посмотреть. Я же не требую от вас показывать мне их самому. Просто увезите меня туда. А дальше я сам.
        Я достал купюру в двадцать рублей, что в десять раз больше суммы, которую я заплатил за такси в прошлый раз. Это возможно излишне щедро, но торговаться я не любил. Это не моя стезя.
        - Садитесь.
        Водитель настолько обрадовался, что вылез со своего места и открыл нам двери. В прошлый раз мне такого почтения не выказали - видно из-за слишком простой одежды.
        Я уселся на жёсткое сидение, покрытое кожей. Девушка рядом. Она с любопытством на меня смотрела - похоже, её несколько удивила моя щедрость, ведь я совершенно незнакомый человек и помогаю без договорённости о какой-либо награде.
        Но я знал, что так или иначе получу свою награду. Связь с аристократами для меня сейчас ценна сама по себе, так как сулит много возможностей.
        - И не надо бояться, - сказал я. - Ведь я же сам… - я откашлялся. Вот имя называть не надо, да и вряд ли они меня знают. - Я Руслан.
        - Оля, - представилась девушка. - А вы точно знаете, как бороться с монстрами?
        - Было дело, - сказал я. - Не переживай, я разберусь.
        Если это те монстры, о которых я думал, то бояться нечего. Мы их всех съели уже лет двести назад. Но русские такое не едят, так что кто-то, возможно, и остался.
        Чем больше мы ехали, тем сильнее чувствовалось переживание Оли. Она ёрзала и не находила себе места. Дважды даже просила водителя ускорится, и он эту просьбу выполнял, разгоняя повозку до скоростей невозможных на конях. Ветер так и хлестал нам в лицо. Но хорошая дорога быстро кончилась и мы замедлились.
        Откинувшись на спинку сидения, я наблюдал за природой. Машина ехала по просёлочной дороге, тщательно объезжая ямы и лужи. Столько всего изменилось в России, но плохие дороги здесь так и остались.
        Зато поля вокруг красивые. Здесь столько просторов, где никто не живёт. Если бы ещё не этот густой чёрный и вонючий дым, идущий из машины, было бы совсем хорошо.
        На Олю я повернулся всего один раз и вновь подумал о том, что другая стрижка подошла бы ей лучше.
        Интересно, что раньше женщины из этих мест привлекали меня меньше. Но раз я изменил внешность на такую, чтобы можно было здесь жить, то и женщины мне нравятся местные. Хотя мне нравятся все, чего уж кривить душой в моём возрасте?
        - Давно вы здесь? - спросил я у девушки.
        - Мы приехали сюда на две недели, - сказала она. - Подготовка к учебному году. А ещё тут курорт и мы на природе тренировались…
        Оля замолчала.
        - Учитесь владеть магией на свежем воздухе? Это полезно. На природе магия работает лучше, чем в городах, где вся эта техника и много людей.
        Они тоже использовали Ци, только называли эту энергию чудиной. Здесь в России плохо развиты методы медитации и концентрации Ци, но у них много линий с сильной кровью, что сглаживает этот недостаток.
        Хотя глубоко я Россию не знаю. Подобное обучение ведётся тайно, и мой вывод сделан лишь на основе количество магов в армиях местных кланов. Раз магов мало, значит и медитация здесь не развита. Вывод напрашивался сам собой.
        Я знал также, что в России для пробуждения способностей у слабокровных используют метод вливания чужеродной Ци. Это очень опасная практика, которая часто приводит к смертям и потому метод медитации однозначно был лучше и перспективнее. Ведь медитации способствует не только пробуждению Ци, но и развитию своей жизненной энергии.
        Если подумать, то я сейчас на «5 кю» по объёму энергию внутри тела, и на «3 дане» по её контролю и знаниям. Я отдал слишком много своей Ци, чтобы изменить внешность и возраст.
        - …и что вы думаете об этом? - закончила она свой вопрос, который я прослушал, пока ушёл в свои мысли.
        Нет, Ли Чан Сан, ты теперь больше не китайский воин-мудрец, которого ученики слушают, открыв рты. Ты теперь Руслан, простой русский парень, который хочет прожить хорошую жизнь.
        Так что сидеть с таким видом, будто на меня снизошла мудрость, больше нельзя.
        - Я думаю, всё будет хорошо, - сказал я универсальный ответ.
        Машина остановилась и качнулась. Водитель повернулся ко мне.
        - Вот сюда, а дальше не поеду.
        - Ну и не надо. Ждите здесь, но будьте наготове, - я показал ещё одну купюру. - Обратный путь тоже будет оплачен.
        Он побледнел, но желание заработать оставило его здесь.
        - Нам туда! - Оля побежала по тропинке между деревьями.
        Я ринулся следом, но уже вскоре остановился. У девушки подходящая обувь для прогулок по лесу, но мои узкие городские туфли для этого не очень удобны.
        Но это не проблема для того, кто закалял своё тело в горах. Я снял туфли и носки.
        Оля с удивлением смотрела, как я спокойно иду голыми ступнями по камням и корням. Но мои пятки твёрдые, как подошва, их маленький камешек не повредит.
        Хоть моя Ци серьёзно угасла, моё помолодевшее тело ещё способно на многое.
        - Мы отрабатывали вон той поляне, - Оля едва поспевала за моим быстрым шагом. - А потом деревья затрещали. Охранник велел нам бежать. Но откуда здесь монстры? Местные раньше их видели, но наш преподаватель сказал, что всех монстров истребили здесь много лет назад.
        - Вот и посмотрим, - сказал я. - Лучше увидеть лицо, чем услышать имя, как говорит одна мудрость. В общем, будем на месте - узнаем.
        На дороге видны следы. Девушка их вряд ли видит, но для меня они, как письмена на древнем свитке. Хотя читать следы в траве всё равно, что читать свитки на японском, но что-то понять можно.
        Группа из восьми человек. Две пары следов грузные, возможно охранники. Другие следы легче, молодые девушки и парни. А следом…
        Да, Оля была права. Это что-то более опасное чем медведь. Он таких следов не оставляет.
        На деревьях в некоторых местах была обшарпана и содрана кора. Тварь большая. Не везде могла пролезть. А раз она такая широкая, то явно живёт не в этом лесу.
        Следы разделялись. Две пары грузных следов остались, шесть побежали в другую сторону. Одна пара отделилась от них.
        Я посмотрел на ножки Оли. Размер ног её. А потом шёл бой. В этом месте ещё пахло, как после грозы. Здесь использовалась магия Ци. Трава вся истоптана. Наверное, это охрана дала бой чудовищу.
        Судя по каплям красной крови на листьях деревьев, продержалась охрана недолго. Но тел нет, тварь их съела. Зато в стороне валялся кожаный сапог и ножны от шашки.
        - Она их сожрала? - спросила Оля.
        Я не ответил. Пора идти дальше. Группа больше не разделялась, тварь их преследовала. Её следы стали глубже, она наелась. Это благоприятный фактор - сытого монстра убивать легче.
        Одно дерево было вырвано с корнем, листья и ветки лежали на дороге. Но всё равно можно разглядеть, что группа свернула. А впереди виден холм.
        Я остановился и замер неподвижно. Слышно щебетание птиц, звук мотора от машины, которая ехала вокруг леса. Слышно, как дышит взволнованная Оля. И слышно приглушённые крики.
        Они в пещере, отбиваются. Прямо сейчас.
        - Стой здесь! - приказал я и побежал туда.
        Может быть, я уже не тот Ли Чан Сан, который повергал в бегство монгольскую орду, японских самураев и чжурчжэньскую конницу. Но я всё равно силён, чтобы справиться с монстром.
        В холме была пещера, из которой торчала задняя часть чудовища. Оно сытое и не могло пролезть, поэтому детишки ещё живы. Они где-то в глубине пещеры. Судя по ауре, используют простейший Ци-барьер, чтобы не подпускать к себе чудовище
        Я подбросил ногой лежащую на земле палку и пнул её. Палка полетела и ударилась в монстра. Оно начало выбираться наружу.
        Это чудище называют скерерой. Оно редкое и довольно опасное.
        Задняя часть, как у муравья. Разве что ног больше. Передняя часть приподнята. На ней мощное, покрытое хитином тело и голова с мощными челюстями. Передние лапы с клешнями, все три пары, они громко щёлкали в воздухе.
        В груди, ниже шеи, торчал эфес шашки с болтающимся красным темляком. Это воткнул погибший охранник. А ведь почти близко. Чуть ниже, задел бы чудовище сердце и остался бы в живых.
        Четыре пары чёрных глаз хищно посмотрели на меня. Скерера открыл пасть и взревел, угрожая нападением.
        Он помчался на меня, не ведая страха.
        Этот монстр идиот, что сказать. А ещё его голова - деликатес, достойный стола самого Сына Неба.
        Но вряд ли мои будущие русские знакомые обрадуются такому блюду на обед.
        Монстр мчался на меня, а я ждал. Он медленный. Наелся. Но всё же способный на резкие движения.
        Передние лапы у него тоже вполне вкусные, если их зажарить в соевом масле с приправами и подать с рисовой лапшой.
        Что-то очень сильно захотелось есть от этих мыслей… Я подождал ещё и побежал в сторону. В два прыжка я забежал на дерево по стволу и оттолкнулся вперёд.
        Монстр врезался в дерево и осел на землю. Вниз посыпалась листва. Я забежал на его спину, подпрыгнул и пнул в затылок. Скерера чуть осел, но пришёл в себя и попытался меня сбросить.
        Я схватился руками за ветку дерева, подтянулся и встал на неё, с лёгкостью удерживая равновесие. С голыми ступнями это проще, чем в туфлях.
        Ерунда, ничего необычного. Эта тварь высокая, но она не умеет смотреть вверх. Монстр клацнул клешнями и пошёл к пещере.
        Я спрыгнул сверху.
        А у него хороший слух. Он начал реагировать, но слишком поздно. Я вмазал ему в морду, затем в грудь, увернулся от удара клешнёй и высоко прыгнул.
        Это хороший момент, чтобы сменить стиль. Я перешёл на стиль Богомола. Более быстрый, лёгкий и колкий. Он не предполагает тяжёлых ударов и прямой физической борьбы.
        Я пяткой саданул чудовище по глазам, забрался ему на плечи и схватился за эфес шашки. Пальцы уверенно обхватили гладкую деревянную рукоять, а я дёрнул клинок на себя и с хрустом вырвал.
        Тварь подскочила, я подлетел и рубанул прямо в воздухе.
        Успел приземлиться на землю до того, как монстр упал. Из огромной раны на груди полилась кровь фонтаном. Но сердце я разрубил.
        Скерера дергался в предсмертных судорогах, но уже не представлял угрозы. Я отбросил шашку в траву. Не так давно я хотел больше никогда не прикасаться к оружию, но ради спасения жизней и новой мечты на это можно пойти.
        - У вас получилось! - крикнула Оля, подбегая ко мне. - Ребята, всё хорошо! Выходите!
        Из пещеры начали выглядывать перепуганные студенты - две девушки и два парня. Также с ними был более взрослый мужчина в светлом костюме.
        Я повернулся к ним и слегка кивнул.
        - Оля, это кто такой? - спросил старший мужчина несколько недовольный и настороженный. По всей видимости он преподаватель. На охранника не тянет, судя по одежде и поведению. - Охотник?
        - Нет, он не охотник. Охотники вообще сюда не пошли!
        - Я и смотрю по одежде, что совсем не охотник, а простолюдин. На самом деле помощь уже не требовалась. Я ослабил монстра своей чудиной и тот вот-вот бы умер. Но в любом случае, я рад, что кто-то нашёл смелость прийти в этот лес, зная о чудище.
        Что за чушь он несёт? Ослабил своей чудиной? Ничего подобного и близко не было.
        Мужчины подошёл ко мне и протянул руки. Я не любил эту русскую традицию. Дело в том, что получив контакт к телу можно провести скрытое вливание Ци или же начать блокировку Ци потока. Меня этим не взять, но всё же я инстинктивно напрягся. Традиция поклонов куда более практична. Хотя она есть в зачаточном виде и тут, в России.
        Я пожал руку в ответ и почувствовал вливание чужеродной Ци. Моментально я создал энергетический мешок для защиты и обмана недоброжелателя. Он посчитает, что успешно влил в меня Ци, но это не так.
        Вот же дурья башка! Что он вообще такое удумал?!
        Глава 3 - Пальчиковый захват
        - Большое спасибо за помощь, а теперь уходи, - сказал мужчина сразу после нашего рукопожатия. На его лицо была притворная улыбка.
        Это то о чём я думаю? Нужно найти повод задержаться, чтобы проверить.
        - Евгений Николаевич, подождите! - вступилась за меня Оля. Спасибо ей. Эта задержка как раз то, что мне и нужно. - Мы должны по достоинству отблагодарить Руслана. Он же победил то чудище!
        - Не надо его никак благодарить. Чудище убил я вливанием чудины. Этот парень ничего не сделал. Мы уходим к машинам.
        Лицо Оли и других студентов просияло широкой улыбкой и девушка с неестественным задором произнесла:
        - Да! Благодарить его не надо! Чудовище убили вы! Руслан ничего не сделал! Мы уходим!
        Все четверо студентов развернулись и уверенным шагом пошли за Олей.
        Теперь мне всё ясно. Этот Евгений Николаевич владеет магией внушения за счёт Ци внутри своих жертв. Причём я мог назвать его настоящим мастером в этом искусстве. Одно дело одурачивать тех, кто не владеет Ци и совсем другое студентов из императорской академии. Пусть они неумелы, но всё же имеют объём Ци куда больший, чем у обычного человека. А это значит влиять на их разум сложно.
        Евгений Николаевич смотрел на меня с большим недовольством. По его расчёту я уже должен был уйти, сверкая пятками, но его магия внушения с самого начала не имела шанса на меня подействовать.
        - Уходи. Это приказ.
        Давит сильнее. Наверно думает, произошла какая-то случайность. Ведь он чувствует своё Ци в моём теле и думает, что имеет на меня влияние.
        - На меня не работает ваше внушение.
        - Ты хочешь денег? - Евгений Николаевич достал из кошелька две купюры, делая вид, что не обратил внимания на мои слова. - Бери двести рублей и уходи. Это вполне достойная оплата в сочетании с той, которую даст бюро охотников за убийство этого монстра.
        - Зачем вы используете внушение на своих студентов?
        - Не твоё дело. Давай ты забудешь всё, что здесь произошло и просто возьмешь деньги. Иначе ты пострадаешь. Я тебе это обещаю.
        Он видит во мне серьёзную угрозу своей репутации. Я вскрыл очень опасный для него секрет и его раздражение вполне понятно. Но угрожать мне? Я справился с монстром, который загнал его в угол. Почему он думает, что сможет справиться со мной?
        Рассчитывает на ту Ци, которую влил в меня скрытно? Глупо. Отравить меня таким способом не получится.
        - Вы преподаватель императорское академии?
        - Да, - Евгений Николаевич убрал купюры в кошелёк и сунул его обратно в пиджак. - Но это для тебя не важный факт. Сейчас ты умрешь.
        От угроз сразу же перешёл к действиям. Его Ци стала разъедать защитный энергетический мешок внутри моего организма, но это не наносило мне никакого вреда.
        Горе преподаватель быстро понял, что его магия не сработала. Я медленным шагом направился в сторону оппонента, и на его лице появился страх. Наконец он осознал, что совершенно не контролирует ситуацию.
        - Я тебе заплачу! Отдам все деньги! - мужчины вынул десяток купюр из кошелька и протянул их мне. - Только отстань!
        Я протянул свою ладонь к руке с деньгами. Купюры я не взял. Я схватил мизинец преподавателя и тот выронил все деньги.
        - Пальчиковый захват?! Откуда… ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ЭТО ТЕХНИКУ?!
        - О, ты в курсе про пальчиковый захват? Я удивлён. Эта техника не так уж известна в наших краях, так как пришла из Китая.
        - Это блеф! Я не верю, что ты способен на такой приём!
        - Вы чувствуете, Евгений Николаевич? Чувствуете как вся жизненная энергия стянулась в ваш палец? Я могу схлопнуть эту чудину и устроить довольно внушительный взрыв. Могу также просто оторвать ваш мизинец и тогда ваше тело упадёт скукоженной мёртвой мумией, ведь оно будет полностью лишено чудины.
        - Где ты всему этому научился?! Кто ты, дракон тебя побери, такой?!
        - Я простой парень Руслан.
        - Простой парень?… Отпусти меня! Я сделаю всё, что скажешь!
        - Какой у тебя ранг?
        - «Сокол 1 класса». Но это по бумагам…, - с мужчины капал пот. Он был в диком напряжении ведь почти вся его жизненная энергия стянулась в мизинец. - По факту я лишь «филин 2 класса»… Я научился магии внушения и смог обмануть академию.
        Ого, какие пошли откровения! Обманул академию? Думаю, это было не так уж просто. Похоже, этот Евгений Николаевич кроме магии внушения ещё очень умело умеет врать.
        «Филин 2 класса» это уровень «4 кю» в объёме энергии и «4 кю» в её контроле. Русские всё упростили и вместо правильной китайской классификации Ци по двум основным параметрам, они сделали одну общую, которая требует для достижения ранга определённого уровня сразу и в контроле и в объёме.
        1 КЮ - СИНИЦА 1 КЛАССА
        2 КЮ - СИНИЦА 2 КЛАССА
        3 КЮ - ФИЛИН 1 КЛАССА
        4 КЮ - ФИЛИН 2 КЛАССА
        5 КЮ - ЯСТРЕБ 1 КЛАССА
        6 КЮ - ЯСТРЕБ 2 КЛАССА
        7 КЮ - СОКОЛ 1 КЛАССА
        8 КЮ - СОКОЛ 2 КЛАССА
        9 КЮ - ОРЁЛ 1 КЛАССА
        10 КЮ - ОРЁЛ 2 КЛАССА
        1 ДАН - ДРАКОН 1 КЛАССА
        2 ДАН - ДРАКОН 2 КЛАССА
        3 ДАН - ДРАКОН 3 КЛАССА
        По этой системе я «ястреб 1 класса», что не совсем отражает мою силу, ведь в контроле я на уровне «дракона 3 класса».
        Этот горе учитель говорит, что по рангу «филин 2 класса». Чему же интересно он может научить? Но это и неважно. Евгений Николаевич крутиться в среде аристократов и потому много о них знает. Он будет очень полезен.
        Хотел меня убить? За такую глупость ты теперь будешь мне служить!
        - Женя, ты чьих будешь?
        - Свободный барон под покровительством императора.
        - Отлично. Теперь ты будешь не свободным бароном, а служить мне. Без договоров, но…
        Двумя пальцами свободной руки я прикоснулся к груди мужчины, вливая в его сердце своё Ци.
        - … с моей жизненной энергией в сердце. Теперь я могу убить тебя в любой момент времени, где бы не находился.
        - Владеешь полным контролем?… Да кто ты такой?…
        - Я же тебе говорил, что я Руслан. Это сложно запомнить?
        - Нет… Не сложно.
        - Ты будешь мне служить. И сразу говорю, что человек я строгий. Служи мне добросовестно и будешь жить хорошо. Если же будешь как-то юлить, я тебя убью. Это понятно?
        - Да. Я буду вам подчиняться.
        Я отпустил палец Жени. Он выдохнул, но всё ещё был в большом напряжении.
        - Пойдем к студентам. Они, наверное, нас заждались. По пути поговорим, а ещё… - я посмотрел на голову скереры. - будет отличной идеей сюда вернуться и попробовать деликатес.
        - Деликатес. Вы говорите про этого монстра?…
        - Ага. Он очень вкусный, - я пошёл в сторону куда пошли студенты. - Мне нужны земли для получения титула барона в Москве или Невском. Я знаю, что такую покупку сложно устроить в крупном городе, но возможно у тебя есть нужные связи.
        Про аристократию России я знал не так много, но понимал, что без связей тут невозможно. Также я понимал, что мне не хочется подниматься в неспокойных регионах и много воевать. Кровавым путём всё будет быстрее, но желания идти по нему у меня нет. Уж лучше всё будет сложнее и дольше, но с меньшим количеством пролитой крови.
        В Москве и Невском конфликты тоже возможны, но эти регионы считаются вполне стабильными. Там велико влияние императора и потому законы по большей части исполняются. Во всяком случае я слышал именно такие сплетни, разговаривая с местными.
        - Земли для баронства… В Москве и Невском с этим действительно сложно, но через студентов я могу найти варианты. Причём это скорее Невский, потому что там больше студентов императорской академии. Но даже если получится с кем-то договориться цена будет не меньше ста тысяч. У меня найдётся максимум четверть такой суммы…
        - Твои деньги я забирать не буду. Ты будешь помогать мне во всем остальном. Тем более сто тысяч это вполне приемлемая для меня сумма. Более интересный вопрос как подниматься дальше. Я успею на набор в императорскую академию этого года? Там турниры, связи, красивые девушки… В общем я обязан там быть!
        - Набор ещё не закончен, но вступительные экзамены сложные. С магическими навыками у вас полный порядок, но есть ещё и другие дисциплины. Также нужен хороший отзыв из школы, либо же рекомендация от графа. Второе будет легко устроить при получении баронства, однако насчёт получения титула ещё нужно договориться. Всё может оказаться не так просто, но я приложу все свои усилия к этому… В Невский стоит ехать как можно скорее. Наша студенческая практика уже закончена, хоть у ребят и были определенные планы по отдыху на море.
        - Ты за них отвечаешь как представитель академии?
        - Да.
        - Думаю, тебе не стоит участвовать в подобных экспедициях.
        - На море хотелось…
        - Из-за этого желания погибла охрана и чуть не погибли студенты. Ты безответственный дурак, Женя. Но у тебя есть шанс исправиться.
        Я услышал крики и, кажется, рёв двигателя машины.
        На студентов опять напал какой-то монстр и они сбежали? Или произошло что-то другое?…
        - Не отставай! - крикнул я Жене, переходя на бег.
        Глава 4 - Неожиданная встреча
        - Сколько у вас было машин? - спросил я, когда мы прибежали на нужное место.
        - Две машины. Собственно они тут и стоят.
        Расклад становится понятен. Очевидно проблемой на этот раз стали не звери, а люди. Студенты были похищены.
        - Ты водить машину умеешь?
        - Нет, не умею. Да и ключи были у охраны. Зря я послал сюда студентов… Мы бы никак не уехали.
        Сложив указательный и средний палец в жест контроля я сконцентрировался для поиска Ци ауры Оли. Я её запомнил просто по привычке, не думая, что это понадобится. Поиск по ауре одно из сложнейших умений. Это всё равно, что зайти в темную пещеру и искать темный предмет. Окружающий мир наполнен своей собственной энергией и Ци человека в нём теряется.
        Поиск занял несколько минут. Мне очень повезло, что похищение произошло вне города - в густонаселенной местности поиск по ауре в принципе практически невозможен.
        Оля была в окружение других студентов, ауры которых я запомнил гораздо хуже, но всё же мог различить. Рядом со студентами были ещё две незнакомые ауры. Одна из них принадлежала довольно сильному магу - его окончательную силу можно понять только, когда он воспользуется магией.
        Это очевидно похитители. Видимо у них грузовик или что-то подобное - все ауры находились очень близко друг к другу.
        Я подул на свои пальцы выпуская тонкую Ци нить, которое полетела прямиком к ауре Оли. Теперь я найду её куда бы похитители не поехали. Энергетическую нить можно разорвать, но её ещё надо умудриться увидеть - конкретно моя была особенно тонкой. Увидеть такую способен только «9 кю» в контроле или же «орел 1 класса», если по-местному. Причём даже такому рангу надо целенаправленно усилить зрение своей Ци. Возможно враг так и сделал, но он точно не ожидает появление нити уже после похищения.
        - Они уже уехали достаточно далеко и неизвестно куда держат путь. Одно могу сказать, что не к морю. Направление полностью противоположно городу.
        - Вы нашли их по ауре?! - удивился Женя.
        - Да. Пошли за мной. Недалеко отсюда стоит рикша.
        - Кто?… - переспросил мужчина уже на ходу.
        - Такси. Есть предположение кто похитил студентов?
        - Скорее всего кто-то из столицы или из Москвы. Этот приморский регион считается спокойным и безопасным, так как местный князь делает всё для привлекательности курорта. Если здесь есть преступность, то это мелкие шайки, которые быстро отлавливают. Такие на похищение не способны. Правда, ещё в Невском я слышал, что в этих краях появилась дерзкая банда, которая доставляет проблемы князю. Это стараются замолчать, но возможно мы столкнулись как раз с ними.
        - Похитители целенаправленно охотились на студентов. Значит кто-то дал наводку. Но в любом случае кто бы это ни устроил, я с ним разберусь. Думаю, факт спасения из плена высокородных очень поможет мне в получении баронства.
        - Безусловно! В моей группе есть графский сын из Москвы и графская дочь из Невского. Если спасете их, то баронство можно получить даже не через силу моего внушения, - Женя сразу поправил себя: - Нет! Если требуется, я могу использовать внушение! Но эта сила имеет ряд ограничений. Я не могу заставить человека сделать всё что угодно. Да и управлять сильными магами практически невозможно.
        - Я всё это знаю. Сам могу подобное, но не очень люблю. Кстати, Женя, ты скоро напишешь увольнительное из академии. Это будет сразу после того, как я получу баронский статус.
        - Увольнительное?… Как скажете. Преподаватель из меня дрянной. Для академии так точно будет лучше.
        - Я тоже такого мнения. Плодить магов недоучек не стоит. Что ты вообще умеешь кроме того, что обманывать людей?
        - По сути - ничего. Но… Я хорошо знаю Невский! Я могу многое вам рассказать!
        - Знания это тоже хорошо. А вот и наше такси!
        Водитель сильно нервничал, но заметив меня просиял и махнул рукой. Его удивило отсутствие Оли, но много вопросов он не задавал. Я быстро объяснил ситуацию и мы поехали догонять похитителей.
        Небольшой проблемой стало то, что дороги петляли, а нить вела меня напрямую. Даже была развилка дороги, где пришлось серьёзно задуматься над дальнейшим направлением.
        По итогу мы выбрали правильную дорогу и выехали на виноградные поля. Как раз к этому времени движение ауры Оли прекратилось, а это значило, что похитители где-то остановились.
        - Кому принадлежат эти виноградники? - спросил я у водителя, когда мы почти доехали к нужному месту.
        - Путному боярину Кирчирянскому. Он не служит князю, но находится под его покровительством. Большие же земли у него! И урожай зреет хороший!
        - Виноградники действительно прекрасные. Мы почти приехали. Не знаю кто нас ждёт, но, думаю, тебе лучше остановиться чуть в стороне. Тормози у того пригорка.
        - Тут не опасно? Долго вас ждать?
        - С тобой ничего не случится. Жди. Заработаешь ещё двадцать рублей.
        - Деньги мне нравятся! А вот всякие опасные авантюры нет…
        - Я знал убийцу, который говорил также. Удивительно, но такой подход не мешал его работе.
        Глаза таксиста расширились. Возможно я сказал немного лишнего, но это точно не то, что принесёт мне проблемы.
        Женю я взял с собой. В бою он будет бесполезен, но поможет в чём-то другом. Например, развязать пленников от пут.
        Выйдя из машины, я сконцентрировался для поиска аур. Количество потенциальных врагов добавилось. Кроме ауры пятерых студентов было ещё восемь человек. Кто они неизвестно, но там всё также была только одна сильная аура.
        Пройдя пригорок показался большой двухэтажный дом, покрытый белой извёсткой. Рядом с домом небольшой грузовик и ещё несколько машин. Очень похоже, что здесь база бандитской шайки. Погони не было и поэтому они сразу приехали сюда. Возможно даже хорошо, что мы с Женей выехали с небольшой задержкой.
        - Студенты в подвале под землей, - сказал я, снова сконцентрировавшись. Мы скрывались в зарослях винограда. - Ожидай у дома. Я дам знать, как со всем разберусь. Если случится что-то неожиданное, будь на подмоге.
        - Хорошо. Понял вас.
        Из дома вышли двое. И одно лицо было знакомым. Это Гоша, один из тех бандитов, что напал на меня на набережной, и низенький коренастый мужичок в чёрном деловом костюме. Морда круглая и лысая.
        Ситуацию я уже понимал, поэтому решил выйти поздороваться. Делать всё по-тихому смысла особого не было. Всё равно придётся разобраться со всеми бандитами, которые здесь находятся.
        - Здравствуйте! У вас тут очень хорошие виноградники! Вы случайно не боярин Кирчирянский?
        Мужик посмотрел на меня настороженно, в то время как Гоша воскликнул:
        - Это он! Он нас с Митей избил! Настоящий зверюга! С ним лучше не враждовать…
        - Эй, народ! - изучив меня взглядом, крикнул кругломордый. - У нас незваный гость!
        Из дома стала вылазить вся свора бандитов. Двое вооружены револьверами, ещё двое ножами. У кругломордого оказался пистолет за пазухой, и единственными без оружия были Гоша и Митя, голова которого перевязана бинтом. Парни похоже здесь просто задействованы на побегушках. Хотя наглости им хватает и на вымогательство.
        Но кого-то не хватает. Должно быть восемь. Причём тот, кто остался в доме тот самый сильный маг, который расправился со всеми студентами.
        - Кирчирянского тут нет, но мы можем передать ему привет, - с улыбкой произнёс круглолицый. - Окружайте его ребята. Живым не брать!
        Бах-бах-бах!
        Главарь и стрелки сразу открыли огонь. Я давно был у них на мушке, но это не сильно меня беспокоило. Я создал вокруг своего тела Ци-барьер, который легко отражал все пули. Тем более когда их так мало.
        Бандиты заметно занервничали, когда поняли, что я достаточно сильный маг. Гоша об этом уже говорил кругломордому, но тот не поверил на слово. Теперь главарь стоит с разинутом ртом, удивляясь вспышкам возникающим при ударе пуль о Ци-барьер.
        - Отдайте студентов и никто не пострадает. Желания драться у меня нет. Кто вы такие мне тоже без разницы, но могу сказать сразу - меня лучше не злить.
        - Лин Чао! - крикнул главарь, повернув голову к дому. - Выходи! Тут пришла работа твоего уровня!
        Китаец? Ого! Такого я не ожидал…
        Из дома вышел коротковолосый мускулистый китаец с очень злым, хищным взглядом. Одет в чёрную облегающую безрукавку и такого же цвета штаны. На поясе висят изогнутые кинжалы клана Чао, с которыми я сталкивался уже ни раз.
        Это серьёзный противник. Он как минимум имеет ранг «сокола первого класса», а то и выше…
        Глава 5 - Китайские стратагемы
        Даже в былые времена мне приходилось попотеть, чтобы прибить лучших из клана Чао. Сейчас… сейчас придётся не только попотеть. Будет сложный бой.
        Бандит с южных провинций скрестил руки, глядя на меня с усмешкой. Если бы ты знал, кто я на самом деле… да кого я обманываю, он бы всё равно кинулся в бой. Они безрассудные.
        Но пока он не знает, кто его противник, мне нужно этим воспользоваться. А потом открыть ему истину в нужный момент.
        - Сейчас наш Лин Чао живо надерёт тебе твою задницу! - заявил кругломордый. - Ну-ка! В бой!
        Он помахал рукой. Бандит из клана Чао презрительно фыркнул и сплюнул на землю.
        - Я не подчиняюсь приказам северных варваров, - сказал он на чистейшем кантонском. - Особенно от таких бесполезных идиотов вроде тебя.
        - Чего? - спросил кругломордый.
        - Он говорит, что вот-вот приступит к бою, - услужливо перевёл молодой бандит в очках и вытер пот со лба.
        Я встал в стойку, но это был всего лишь какой-то бокс. Пусть враг думает, что я обычный русский парень, знающий азы чудины. Хитрость жизни в том, чтобы умереть молодым, но как можно позже. Эту истину я усвоил ещё тысячу лет назад.
        Чао подбирался ко мне. Оружие он не доставал. Хотел поиздеваться надо мной. И зря, он пришёл на моё поле. Пусть его Ци сильнее, но на моей стороне многовековый опыт боевых искусств.
        Он сделал резкое движение. Я дёрнулся, как от меня и ожидали. Чао показал на меня пальцем и громко засмеялся, показывая крупные зубы. Другие бандиты тоже захихикали.
        Но я знал, что будет дальше и напряг все мускулы. Это техника железная рубашка, которую я осваивал десятилетиями.
        Чао будто превратился в ветер, но мой глаз засёк, как быстро двигался мой сильный соперник. Так быстро, что смазался его силуэт.
        Я получил кулаком в грудь.
        Удар отбросил меня на несколько шагов. Я катнулся по земле, поднимая пыль, и своей спиной сломал маленький палисадник в саду.
        Чао, замерзший в позе удара, отряхнул кулак и опустил руки. Позади него остались две борозды в земле от его ног.
        Бандиты захлопали в ладоши. Чао пошёл в дом. Заплетённая на затылке коса развевалась по ветру.
        Думает, что победил.
        Я вскочил сразу на обе ноги. Железная рубашка меня выручила. Когда-то я выдержал с её помощью стрелу, выпущенную из лука самим Джебе, лучшим воином Чингисхана. Потом мы все втроём выпили и следующие лет сто монголы нас не беспокоили.
        Хорошо вспоминать о былом, но сейчас тоже весело.
        Мимо пролетела пчела. Я осторожно взял её, рассмотрел и отправил дальше, напутствовал её:
        - Лети, маленькая труженица, тебя ждёт много работы.
        Чао развернулся, услышав мой голов, и с подозрением посмотрел на меня.
        - Знаешь кунг-фу? - спросил он.
        - Можешь проверить, - ответил я на идеальном гуаньхуа.
        Чао поморщил лоб, южанин не понимал благородство и красоту северного наречия. Я встал в стойку, используя стиль Кулака Вечной Весны. Лучший стиль для боя без способностей Ци.
        Примет он вызов или нет? Ведь это всего лишь драка, проверка навыков. Как говорила молодёжь, узнать, чьё кунг-фу сильнее.
        Принял.
        Выходец из клана Чао использовал другой стиль, Кулак монастыря Шаолинь. Серьёзный выбор, где он только научился? Перебежчик?
        Но это даёт мне хорошие шансы. В рукопашном бою мне равных нет, я побеждал и более сильных соперников.
        Чао повернул ладонь и поманил меня пальцами. Бандиты стали делать ставки, но быстро передумали, когда оказалось, что все поставили на моего противника.
        Он ударил с руки и сразу добавил ногой. Я уклонился от первого и отбил второе. Пока Чао удивлялся, я подпрыгнул и пнул его пяткой в лицо.
        Чао попытался сбить меня подсечкой, когда я приземлился. Я подпрыгнул ещё раз и перелетел через него. Он это понял и ударил ногой с разворота.
        Меня отбросило в сторону, но я ещё в полёте выровнялся и приземлился на ноги. От поднявшейся пыли с земли хотелось чихнуть.
        Противник рванул ко мне, используя Ци. Первые два удара я отбил на рефлексе. Третий сбил меня с ног. Я мгновенно вскочил и уклонился от ещё одного размашистого удара.
        Чао махнул головой. В его косичке было заплетено что-то тяжёлое. Я опустил голову и ударил его в грудь открытой ладонью.
        Он стоял крепко, поэтому не упал, но удар всё равно отодвинул его на метр. Чао продолжил атаки, размахивая руками, ногами и косой. Клинки пока не доставал. Когда в бой пойдут клинки, всё будет намного опаснее.
        Пока я отбивался без проблем. Ни один из его ударов не достигал цели. И мой противник бесился. Он в ярости, как тигр. А как известно, кто сидит на тигре, тому сложно с него слезть.
        Наши кулаки соприкоснулись, но мои кости выдержали удар такой силы. От этого поднялась пыль под ногами, а ветер сбил несколько листиков с ближайшего дерева. Противник взревел от злобы, схватил меня и швырнул в сторону дома.
        Я успел сгруппироваться. Моё тело влетело в окно, вдребезги разбив стекло. Я оказался в столовой и поехал по длинному столу, сшибая свечи и тарелки с едой. А Чао влетел в другое окно, выбив его ногой, и побежал следом за мной прямо по столу.
        Судя по количеству посуды и остатков еды в ней, я оторвал бандитов от обеда. Сильно пахло маслом и жареным мясом, которое немного пережарили.
        Я вытянул руки в обе стороны, пытаясь что-то схватить. В одной руке у меня оказалась пустая тарелка, в другой вилка. А как я недавно услышал от мелких русских ребят ещё неделю назад, что нет оружия опасней вилки, ведь один удар - четыре дырки.
        Почему-то именно это мне запомнилось особенно сильно из всех русских выражений, что я слышал.
        Я швырнул тарелку в Чао, а сам откатился в сторону, падая на пол. Противник подпрыгнул с перекошенной от злости мордой. Нет! Он подлетел, чтобы с силой опуститься вниз. Вот и Ци пошло в ход!
        Удар ногой пробил деревянный пол рядом со мной. А я в ответ воткнул вилку ему в колено, заряженную моей Ци.
        Рёв боли был такой, что меня немного оглушило. Я пару раз его пнул, на последнем ударе оттолкнулся и перелетел через стол. С этой стороны посуда уцелела.
        Теперь надо попотеть.
        Я схватил скатерть за край и подбросил. Тарелки взлетели. А я сконцентрировал свою Ци.
        Время замерло. Кружки, тарелки, надкусанное яблоко и куриная кость повисли в воздухе.
        И я начал бить ногой.
        Каждый мой удар отправлял посуду или еду в противника. Он начал уклоняться. Вилка всё ещё торчала в его коленке.
        В него летели объедки и целое блюдо с какой-то едой дрожащей, словно жир на заднице толстухи. Русские зовут это холодцом. Блюдо врезалось в голову Чао, залив желе. Он взревел ещё раз и вытащил клинки.
        Теперь шутки кончились.
        Как говорил старый Ван Цзинцзэ, иногда следует отступить и перегруппироваться. Это как раз мой случай. И заодно я придумал план, который позволит мне победить.
        Нужно только воспользоваться тщеславием противника.
        Я накинул на врага скатерть, выбежал из столовой и побежал вверх прямо по перилам лестницы. Услышав свист, я пригнул голову. Это был кинжал, который будто обрёл свою волю и летел за мной. Острая сталь пролетела дальше и вонзилась в портрет какого-то мужчины с роскошными усами.
        И сразу вылетела назад, словно Чао вырвал её своей рукой. Я отошёл ещё и заскочил в комнату. Тут стояла пожилая женщина-служанка, сжимая в руках швабру с мокрой тряпкой. Похоже, её Ци была настолько слабой, что я не смог отличить её ауру от общего фона, когда определял число врагов.
        Женщина смотрела на меня с недоумением.
        - Вы позволите? - учтиво спросил я и поклонился, протягивая обе руки.
        Пожилая дама вложила мне в руки швабру так, будто это было глефа самого Гуань Юя. Я обхватил гладкое древко, отшлифованное тысячами часов прикосновений, поблагодарил женщину и развернулся, готовый к бою.
        Чао пробежал мимо по коридору, не заметив меня в комнате. Я выскочил в коридор и ударил. Мокрая тряпка, пропитанная холодной водой, накрыла его яростное лицо.
        - Тебе надо остыть, - сказал я.
        Оба клинка чуть не снесли мне голову. Я отбил один, уклонился от другого. Они пошли на новый заход. Один срубил часть древка. Я опёрся на то, что у меня осталось, как на шест, перепрыгнул через Чао и сиганул в окно.
        Но вниз я лететь не собирался.
        Оттолкнувшись от подоконника, я запрыгнул на крышу. Уже через несколько секунд за мной прилетел Чао. Его клинки горели огнём и со свистом летали вокруг него. А у меня только огрызок швабры и тысячелетний опыт схваток.
        Я начал пинать черепицу, пытаясь уйти от опасных кинжалов. Моя победа зависит от того, как грамотно я действовал. Но я рисковал, хотя давно уже это не люблю.
        Черепица летела туда, куда я её посылал, но этого было мало. Оба клинка срезали по куску с моей швабры, сделав её ещё меньше похожей на оружие. Посмотрев в сторону, я увидел деревянного петуха. Отлично!
        Усилив натиск черепицей, я пустил в бой коварного петуха. Деревянная птица заряженная Ци ударила точно в лоб Чао, так как была спрятана в потоке осколков черепицы.
        Он разозлился ещё сильнее и вновь кинул в меня клинок. Использовав огрызок швабры, я изменил направление удара и сразу же после разрубил ладонью Ци нить, чтобы клинок не вернулся в руку Чао или, что ещё хуже, мне в спину.
        Черенок швабры раскололся на двое и стал полностью бесполезен. Теперь у меня из оружия только черепица. Противник наступал, я отходил к краю, как вдруг моя нога соскользнула, и я покатился вниз.
        Старый трюк, но выглядеть это должно правдиво, иначе не получится.
        Я шмякнулся на землю. Какой-то камень впился мне в поясницу, рука не очень хорошо повернулась, но я не шевелился.
        Чао спрыгнул рядом со мной, замахиваясь клинками.
        - Стой! - крикнул я. - Знаешь, кто я? Я сам Ли Чан Сан!
        Он не поверил, потом замер и засмеялся.
        - Ты что, старый дурак, отдал свою Ци, чтобы походить на бледных варваров с севера? Как расскажу своим, они поумирают со смеха. Увезу тебя к своим, чтобы посмеялись все.
        Чао вытер набежавшие слёзы и рывком поднял меня за горло. Стальные пальцы сжимали так, что мне было тяжело дышать. Он не только перекрыл мне кислород, но и стал блокировать моё Ци.
        Однако моя правая рука была свободной.
        - Собирайся, мы едем в Китай. Увезти тебя важнее, чем делать то, ради чего я здесь.
        - Не советую меня куда-то увозить.
        - И что ты мне сделаешь, старый дурак, спустившийся с гор?
        - Уже сделал, - сказал я. - Ты даже не заметил.
        Он опустил глаза и его лицо исказилось от ужаса.
        - Только не это… - произнёс он дрожащим голосом.
        Глава 6 - Смертельное прикосновение пяти пальцев
        Я держал указательный палец у его сердца.
        - Нет! - крикнул Чао. - Только не смертельное прикосновение пяти пальцев!
        - Это уже пятый, - сказал я. - Я постигал эту технику долгие годы от своего учителя Чжу Венлинга. Тебе выпала честь тоже её увидеть.
        Я нажал пальцем. Хватка ослабела, и Чао упал на колени, смотря на небо.
        - Посмотри в последний раз, - произнёс я. - И насладись этим зрелищем. Я дарю тебе эту красоту.
        - Мастер… - прохрипел Чао и повалился на спину. - Мастер войны…
        Оставшиеся бандиты так и стояли у входа. Я неспеша пошёл к ним, отряхивая костюм.
        - Господа, - сказал я. - Думаю, теперь вы более настроены на беседу. Ведь если нет, - я похрустел шеей. - В этот раз я не буду таким вежливым.
        Я медленно наступал на них, а вся толпа бандитов медленно пятилась, глядя на меня с ужасом. Кругломордый начал поднимать пистолет.
        Я два раза мотнул головой. Кругломордый бросил оружие и поднял руки.
        Бандиты начали разбегаться. Я, оставаясь на месте, схватил одного за руку и удержал.
        - Тот столб на набережной, - сказал я. - Вы его починили?
        - Сегодня же займёмся! Обещаю! - взмолился бандит и бухнулся на колени. - Всё сделаем сегодня.
        Кругломордый побежал вслед за всеми. Я подпрыгнул, взмахнув ногой в развороте. С ноги слетел туфель и попал кругломордому прямо в затылок.
        Бандит рухнул в грязь. Я подошёл к нему и перевернул на спину.
        - Я хотел по-хорошему, - сказал я, наступая ему на горло стопой без туфли. - А ты… ты не хочешь договариваться. Но даю тебе последний шанс. Откуда тут человек из клана Чао?
        - Кто?
        - Откуда взялся этот китаец? - спросил я раздражённым голосом. - Что он здесь делает! Говори, червь.
        - Умоляю, прошу, не надо! - кругломордый начал рыдать, но глаза хитрые-хитрые. - Это всё Кирчирянский! Он передал нам фотографии студентов, которых мы должны были похитить! А тот китаёза… А-а-а! Не надо!
        Я легонько надавил на его горло большим пальцем.
        - Лучше бы тебе никого не оскорблять по национальности, - сказал я. - Это очень невежливо и несправедливо. Продолжай.
        - В общем, его к нам привёл Кирчирянский! На всякий случай, сказал, что цель может быть опасной! У кого-то из них что-то с чудиной. Не помню, точно но есть скрытый потанцевал…
        - Потенциал?
        - Верно! Скрытый потанцевал, верно! Этот человек не знает, но его уровень способностей… как же говорили… в общем, он не знает, но его уровень способностей уже сейчас… «Орёл первого класса»!
        Невозможно! Это «9-й кю», без тренировок и долгих боёв такого не достичь! Я сдержал удивление в лице, но внутри я был потрясён.
        Есть только одно объяснение, если бандит не врёт. Где-то в доме чистейший Исток. Это огромная редкость. Такого молодого человека или девушку ждёт большое будущее, когда дар пробудится.
        И отдавать чистейшего Истока в руки неотёсанных преподавателей? Нет уж, я должен сам воспитать воина. Из него можно вырастить дракона!
        Причём если это была наводка, то значит информация просочилась откуда-то из академии. Хотя утверждать не возьмусь - были и другие варианты
        - Кто из них? - я надавил сильнее.
        - Не знаю! - бандит помотал головой. - Сказали схватить всех пятерых! А китаё… господин с востока должен был определить цель и забрать его с собой, в Китай.
        Клан Чао хочет заполучить Исток. Как когда-то мелкий горный клан Юцзао заполучил такую девушку, найденную мной, и стал одним из сильнейших в Китае. Глава клана даже мог запросто обедать с Сыном Неба.
        И да, человек из Чао не стал бы так просто показывать всем, кто Исток.
        Я вмешался вовремя.
        - Где твой хозяин? - спросил я.
        - В столице! Он ждал отчёта там! Я должен передать ему вот это.
        Он полез в карман, а я напрягся, ожидая хитрости.
        Кругломордый достал из кармана золотую монету с квадратной дырой посередине.
        - Мне это отдал гость из Азии в знак того, что всё получилось. Он кого-то ждал, прежде чем забрать всех студентов себе.
        Ещё один из клана Чао? Очевидно - да. Другого человека Ли Чао не стал бы ждать, ведь он мог вернуться в Китай без помощи кого-либо ещё.
        - Сколько он собирался ждать?
        - До утра. Ли Чао сказал, что уйдёт с рассветом солнца.
        - С тобой я закончил, - я убрал ногу. - Но если ты…
        - Он передал мне кое-что ещё, - сказал бандит, поднимаясь. - Письмо, вот только где же оно. Ага, вот…
        Я ударил всего раз. Бандит отлетел в сторону сарая и вышиб дверь. Сарай сложился, как памятник не очень умному бандиту.
        Неплохой удар. Бандит только что пытался меня пристрелить. В рукаве его пиджака был закреплён маленький браунинг на выдвижном механизме.
        Бесполезно, я давно заметил эту штуку. А с огнестрельным оружием нельзя шутить даже мастеру.
        Что ж, пора разбираться со студентами. Может быть, им нужна помощь, а то сегодняшние занятия закончились для них сначала встречей с монстром, потом похищением.
        Я надел туфлю и пошёл в дом. Меня не покидали мысли о Истоке. Но я отдал слишком много Ци, чтобы определить скрытый дар прямо сейчас.
        Дверь подвала была заперта, так что я просто дёрнул посильнее. Она открылась, причём наружу, хотя могла только внутрь.
        В подвале пахло спиртным. Это из-за огромных бутылей с какой-то мутной жижей, стоящих на стеллажах. По соседству с ними стояли банки с огурцами и томатами. А в самом углу видны пять связанных человек, два парня и три девушки.
        Я здесь знал только Олю. Она радостно замычала, но кляп мешал ей говорить. Я подошёл к ней и осторожно вытянул свёрнутую тряпку.
        - Вы нас нашли! - крикнула она. - Я почему-то знала это! Знала, что вы придёте!
        Я разрезал ей верёвки кинжалом клана Чао, и девушка повисла на моей шее.
        Ого, как… Китаянки не такие тактильные. Мне даже слегка непривычно. Я много убивал и многих спасал, но вот так на меня прыгают впервые. Думаю, это во многом было из-за моего статуса и седины волос. Будь перед девушкой Ли Чан Сан она бы на меня не прыгнула.
        Но перед ней простой парень Руслан.
        - Я всего-то пришёл помочь, - ответил я.
        - Спасибо вам!
        Я посмотрел на пленных девушек. Одна рыженькая и высокая с длинными стройными ногами, другая брюнетка и миниатюрная. Вторая смотрела на меня со странным выражением превосходства. Вот это она точно дочь графа.
        Сначала я вытащил кляп у рыжей, потом у темноволосой.
        - Спасибо! - прощебетала рыжая.
        - Спасибо, - равнодушным голосом сказала темноволосая. - Мой отец заплатит вам за помощь.
        Мне нужны не деньги, а баронские земли от её отца, но это потом. Ещё два человека. Я присмотрелся к одному. Худой светловолосый парень со ссадиной на скуле был сильно напряжён. Терпит боль.
        Второй, пухлый брюнет с колючим презрительным взглядом, яростно мычал. Я вытащил у него кляп, и он начал орать на весь подвал.
        - Я сын графа Воронцова! Немедленно освободите меня или…
        Надо было сразу посмотреть на них. Первый парень плох. Вывих плеча. Я подошёл к нему сзади, вырвал кляп и взялся за плечо.
        - Будет быстро, - сказал я.
        Одной рукой я взял его за локоть, второй за плечо и повернул. Раздался хруст, все вздрогнули. Парень с удивлением посмотрел на меня, потом на плечо.
        - Лучше? - спросил я.
        - Намного! - сказал он. - Спасибо. Почти не болит.
        - Посиди пока, - я полез в карман и достал оттуда холодную железную коробочку. - Немного медицины для всех вас. Не спорьте.
        Внутри были длинные острые иглы.
        - Да меня кто-нибудь освободит? - продолжал орать брюнет. - Я приказываю вам немедленно…
        Первую иглу я вставил ему в шею. Расслабит мышцы, а заодно заставит его помолчать, пока я не закончил осмотр пострадавшего.
        - Это кто тебя так? - спросил я.
        - Тот страшный китаец, - сказала Оля за парня. - Игнат побежал, а Павел остался, чтобы сразиться.
        - Получилось недолго… - произнёс Павел. - Не было ни шанса.
        - Против человека из клана Чао выстоять сложно, - я воткнул одну иглу Павлу в плечо, другую в заднюю часть шеи. - Лучше?
        - Лучше! А как вы это делаете?
        - Старый приём, давно научился.
        Девушки были в лучшем состоянии, их никто не тронул, только связал. Сына графа тоже никто не бил, я его наконец-то развязал и вытащил иголку.
        - Да что ты себе позволяешь! - начал возникать графский сын. - Я же приказал освободить меня сразу! Я сын графа Воронцова, и я…
        - Я это запомнил и с первого раза, - сказал я. - И запомни одну старую мудрость. Не говори, если это не изменяет тишину к лучшему.
        - Да как ты смеешь! Ты…
        Он меня достал. Может быть, в другое время я бы доказал парню, что лучше помалкивать и не пытаться нападать на своего спасителя. Но я немного устал после схватки с Чао.
        Я вытянул руку и надавил на одну точку на его шее. Парень упал на пол, как мешок с рисом, и засопел.
        - Если бы я знала, что Игната можно так легко заткнуть, - сказала рыжая, обаятельно улыбаясь. - А вы можете сделать так же со мной? А то я плохо засыпаю.
        - Тебе поможет зелёный чай и прогулка перед сном, - ответил я. - И летом нужно спать с открытым окном.
        - Я всегда оставляю окно открытым, - рыжая засмеялась. - Если что, то в Москве мои окна на третьем этаже с северной стороны.
        - Диана, у тебя вечно такие шуточки, - укоризненно сказала темноволосая холодным голосом и показала на неё. - Это Диана, дочь жалованного барона Рудского из Москвы. Это Ольга, дочь барона Поплавского. Я Елизавета Волконская, дочь графа Волконского. А вот молодые люди: Игнат Воронцов, сын графа Воронцова, и Павел Чирягин, сын купца из Невского.
        - А я Руслан, - просто представился я своим новым именем. - Рад, что оказался поблизости.
        - Ваш поступок достоин награды, - сказала Елизавета Волконская. - Когда мы будем в Невском, я приглашаю вас в гости, где…
        - Эй! - возмутилась рыжая, Диана. - Уже сразу зовёшь в гости такого парня?
        - Диана, где твоё воспитание? Я приглашаю господина Руслана, чтобы отец мог отблагодарить его за наше спасение. Думаю, ваши отцы должны поступит также. Если бы не он, кто знает, чтобы с нами сделали?
        Ну, ничего хорошего. Кто же из них Исток? Это надо обязательно выяснить.
        - Я буду рад воспользоваться вашим приглашением, - сказал я. - Я как раз направляюсь в столицу. Думаю, нам по пути.
        - Верно! - воскликнула Оля. - А вы с нами? У нас есть билеты на поезд! Уже скоро можем отправляться.
        - А где наш преподаватель? - спросила Елизавета. - Вы его не видели?
        - Он немного переосмыслил свою жизнь, - сказал я. - И решил, что преподавательская деятельность не для него, поэтому он уволится. Если честно, это не самый лучший человек для обучения.
        - Вроде был хороший учитель, - Павел поднялся. - А вы понимаете в чудине? Вы что, победили того китайца? Как вам удалось?
        - Только тренировки и практика, - произнёс я. - А теперь, если ни у кого нет возражений, нам лучше покинуть это место и отправиться на вокзал.
        Я склонился над спящим брюнетом и похлопал его по пухлым щекам.
        - Подъём, будущий граф. Мы уходим.
        - Да как ты смеешь так меня будить? - возмутился графский сын.
        - Если будешь и дальше вести разговор в таком тоне, домой поедешь один, и кто знает, что может произойти по пути. Или с нами всеми, но меньше возникаешь. Договорились?
        Сын графа оглядел подвал и вздохнул.
        - Договорились.

* * *
        Я сидел на удобном кожаном диванчике в купе первого класса. Напротив меня все три девушки студентки. Павел, повеселевший после того, как перестало плечо, куда-то ушёл, а сын графа Воронцова заперся в своём купе.
        В открытое окно дул слабый ветерок и доносился мерный стук колёс. Этот громкий шум удивительным образом расслаблял.
        - Если честно, я не понимаю, почему у вас не преподают медитацию, - сказал я. - Эта практика очень хорошо может поднять ваш уровень Ци… кхм… чудины. Регулярные тренировки имеют больший результат, но медитация… медленно, но верно она может позволить вам лучше контролировать ваши способности.
        - Вы столько знаете, Руслан, - Оля смотрела на меня восторженным взглядом. - Я всё хотела узнать - где вы обучались? Сколько вам лет?
        - Мне двадцать лет и пятнадцать из них меня обучал старый скрипучий мастер Ци из Китая. Он решил, что Россия хорошее место для отдыха, но я смог навязаться ему в ученики.
        - Как круто! Наверное, он увидел в вас большой талант! А в императорскую академию вы случайно поступать не будете?
        - Думаю, я скоро озабочусь этим вопросом. Пока же я путешествовал. Но академия - это хороший способ заявить о себе.
        - Мой отец сможет с этим помочь, - сказала Лиза. - У неблагородных есть несколько способов попасть туда, ну, кроме того, что должны быть способности. Это рекомендация, или денежный взнос, как сделал отец Павла, или получить какой-нибудь титул, хотя бы жалованного барона.
        - Я учту, - вежливо произнёс я. - Признаюсь честно, у меня большие планы, связанные с этой академией.
        - Если поступите, то будете учиться вместе с нами! - воскликнула Оля. - Мы все уже зачислены на первый курс по квоте, но будет ещё и вторая волна набора.
        Дверь купе открылась. Вошёл Павел с полным подносом, заставленным стаканами с массивными бронзовыми подстаканниками. Внутри какая-то чёрная жижа.
        - Вообще-то это приносит проводник, - сказал он. - Но пока он там бегает, я занялся этим сам. Принёс всем чай.
        Это не пахло чаем. Я осторожно взял один стакан, вытащил из него чайную ложку и пригубил горячую жидкость.
        Это не чай.
        Это оскорбление любому любителю чая.
        Такой чай не пьют даже индусы.
        Но ребята пили с удовольствием, ещё обильно засыпая сахар и заливая молоком. Может, хоть это помогает им заглушить мерзкий вкус отвратительного пойла, которое они назвали чаем?
        Я отпил ещё глоток, а то уж слишком подозрительно на меня посмотрели, и поставил стакан на столик.
        - Есть у меня одна техника, - сказал я. - Чтобы вы узнали основы медитации, пригодится вам в будущем. Давайте, покажу. Сначала расслабьтесь.
        - А как это сделать? - спросила Диана.
        - Сядь поудобнее и глубоко вздохни.
        Я выглянул в окно. Мы проезжали мимо какого-то поля с очень высокой травой.
        - А теперь самое важное, - продолжил я. - Ваши мысли могут вам мешать, но вы не сможете их выключить. Вам нужно сделать иначе. Вам нужно…
        Что-то заскрипело, поезд дёрнулся и резко стал останавливаться. Я выставил руки, чтобы не опрокинулись стаканы и никого ни ошпарило кипятком.
        - Что случилось? - спросила Оля.
        - Не знаю, пойду посмотрю. А вы пока сидите.
        Я взялся за холодную ручку двери, открыл и закрыл за собой. В коридор уже высыпали удивлённые пассажиры.
        - Что за остановка? - раздавалось со всех сторон. - Поезд сломался? Где проводник?
        - Мы не должны здесь ехать, - сказал мужчина в дорогом костюме и поправил роскошные бакенбарды. - Это моя дорога, но этот участок не достроен.
        Говорил он тихо, так что услышал его только я.
        - Что вы имеете в виду? - спросил я.
        - Мы свернули на другую ветку, - ответил он, тревожно смотря в окно. - Эта ветка, которая ведёт в каменный карьер, но она не достроена. Или стрелочник перепутал, или…
        Прозвучал очень звонкий и громкий удар будто кто-то ударил по металлу поезда.
        За нами пришёл напарник Ли Чао? Или дело в чём-то другом?…
        Глава 7 - Мыши-барабанщики
        Я посмотрел в окно.
        Ветер колыхал высокую траву вокруг путей.
        Новый удар о вагон. В самый последний момент я заметил красный хитин. Теперь всё ясно…
        - У вас тут есть проводник? - спросил мужчина, который пришёл из соседнего вагона. Я видел его боковым зрением. - Наш куда-то смылся.
        - Нашего тоже нет, - ответил ему один из пассажиров.
        - Надо идти к машинисту, - сказал мужчина с бакенбардами. - И проверить, что там случилось. Он наверное увидел, что дальше нет рельсов и остановился.
        - Идти к машинисту бессмысленно, - сказал я и вновь выглянул в окно. - Надо расправиться с теми, кто на нас напал.
        То, что я увидел в траве, мне совсем не понравилось. Это красные хитиновые броненосцы. Монстры из Улья, которые действуют в паре с мышами-барабанщиками. Броненосцы это простые воины Улья, а вот мыши это настоящие стратеги. Их называют также «грозой караванов», потому это они усыпляют лошадей особым ядом, чтобы напасть на караван.
        Но у нас нет лошадей. Похоже, мыши-барабанщики усыпили машиниста и проводников, а потом остановили поезд. Уверен именно мыши-барабанщики поменяли стрелки железной дороги.
        Почему мыши называются барабанщиками? Потому что пока красные броненосцы разбираются с охраной каравана, мыши встают на задние лапы и бьют себя по животу, призывая летучих муравьев-сборщиков. И эти удары очень похожи на звук барабанов.
        БАМ! БАМ! БАМ!
        Началось… Эти звуки дают сигнал муравьям, что броненосцы на месте и начинают атаку. Их задача убить охранников каравана, а задача муравьёв всё собрать.
        И говоря «всё» я имею в виду абсолютно ВСЁ. Уверен через час от этого поезда ничего бы ни осталось. Они бы разделались с этим железным караваном, не оставив даже следа. Ведь Улей в курсе, что следов оставлять нельзя. Тогда за ним начнётся охота, но он очевидно ещё слишком слаб, чтобы действовать более нагло.
        Помню, один из моих учеников смеялся, когда я рассказал ему о монстрах Улья и в частности о мышах-барабанщиках. Ему казалось, что я шучу ведь в Китае на тот момент уже столетие не появлялись гнезда Улья.
        Но ученику стало совсем не смешно, когда мыши-барабанщики устроили засаду на караван, где была его возлюбленная. Печальная история… Одна из многих, что я видел прямо на своих глазах.
        Однако в этот раз Улей уйдет ни с чем. Потому что здесь я. Моя Ци уже полностью восстановилась после боя с Ли Чао, так что красным броненосцам не несдобровать.
        ГРКХ!
        Один из красных монстров разбил соседнее окно таранным ударом. Внутрь он влетать не стал - открутился сразу назад. Броненосцы пока действуют осторожно. Они выманивают охрану каравана.
        В поезде поднялись крики и паника. Мужик стоявший рядом со мной от большого испуга сиганул в сторону, чуть не врезавшись в меня головой.
        Собственно он бы и врезался, если бы я рукой не изменил движение его корпуса.
        - ВСЕМ НЕ ВЫЛЕЗАТЬ ИЗ КУПЕ! - крикнул я и выпрыгнул в разбитое окно.
        Один броненосец был прямо передо мной, ещё трое находились в траве… Пока вижу только этих, но их больше.
        Чаще всего броненосца можно увидеть в свернутом состоянии, но эти твари ростом с человека, когда разогнуться. Они имеют отчасти схожее с человеком строение тела, но за их спиной панцирь, который защищает их с головы до ног.
        В свернутом состоянии броненосец полностью защищает своё тело и может таранить врагов. Обычного человека такой удар превратит в фарш, так что не владея Ци-барьером на должном уровне к нему лучше не лезть.
        Тем более, что их панцирь очень твёрдый и пробить его может только «7 кю» в контроле, так как эти твари умеют пользоваться Ци. Причём «7 кю» нужен просто, чтобы пробить панцирь, но без навыков «8 кю» убить такую тварь не получится.
        Разумеется, мне «3 дану» это было по силам, но вся проблема в том, что врагов много, а по объему Ци я на «5 кю». С моим нынешним запасом энергии особо не разгуляешься в техниках и приемах.
        Броненосец закрутился и пошёл на таран. Он очень быстрый. И принимать лобовую атаку мне от него не хотелось.
        Тем более, что был один секрет борьбы с этими тварями. Когда броненосец прёт на тебя надо уйти в сторону и ударить ему в бок, прямиков в самый центр вращения.
        Так я и поступил. Увернулся в самый последний момент от хитиновой брони и сразу же пробил монстру в бок. Прыжок! И добивание пяткой ударом своего веса и своего Ци.
        В воздух поднялась пыль. Монстра вбило в землю на полметра. Его панцирь раскрошился и я знал, что пассажир внутри панциря уже не жилец.
        Битва на подобной скорости и столь сильные удары быстро выжигают Ци, но это точно лучше, чем принять лобовое столкновение броненосца и после пробивать его панцирь кулаками. Эта юркая тварь ещё и может откатиться назад после атаки, не давай себя ударить. Вариант повалить тварь на бок самый лучший из всех возможных.
        Мыши-барабанщики прекратили своё выступление. Видно увидели во мне нечто, что портило все их планы. Я посмотрел на крышу поезда и увидел там мышь стоящую на задних лапах.
        Она молниеносно убежала… Видно тварь подумала, что я её сейчас убью. Я повернул голову. Красные броненосцы пришли в движение. Они не нападали - монстры забирали своего павшего товарища. Для этого им пришлось выйти из свернутого состояния, но даже так броненосцы очень быстры.
        Дело было не в том, что они хотят его похоронить или что-то вроде этого. Нет… Они несут его обратно в Улей, потому что тело броненосца имеет огромную ценность и послужит для рождения новых солдат и рабочих Улья.
        Я не стал мешать броненосцам. Пускай забирают то с чем пришли сюда. Тем более даже если догоню и уничтожу их, это не уничтожит Улей.
        Посмотрев в сторону, я увидел вдалеке рой летучих муравьев, который плавно пикирует на землю. Они получили сигнал к отступлению, и теперь пойдут в Улей пешком, чтобы было сложнее понять, где находится гнездо. Но оно где-то рядом. И оно вскоре исчезнет, так как захват поезда обернулся полным провалом.
        Теперь Улей не будет показываться месяцы или даже годы. Люди знают насколько Ульи опасны и потому после этого случая в России начнётся усиленный поиск гнезд. Эта напасть подобна саранче - если промедлишь и закроешь глаза на проблему, ущерб будет колоссальным.
        Думаю, император России даже задействует драконов. Причём как летающих огнедышащих тварей, так и людей с рангом «дракон». Неудачная попытка захвата поезда это огромное поражение для Улья.
        Но мыши правильно сделали, что решили отступить. Предполагаю, здесь был десяток броненосцев. Мне вполне по силам перебить их всех, а значит нападение захлебнется. У Улья есть более сильные воины, но посылать сюда стражей он не будет - стражи нужны для защиты гнезда.
        И как раз по причине стражей, я не могу пуститься в погоню для уничтожения гнезда. Они очень сильны и сопоставимы с человеком «1 дана» по контролю и объему.
        Запрыгнув на крышу поезда, я некоторое время наблюдал за развитием ситуации. От Улья всегда надо ждать сложной тактики, но в этот раз он действительно отступал.
        Мне вспомнилось как утром на меня безбашенно пёрли Гоша и Митя. Улей не таков.
        Мыши-барабанщики увидели достаточно многое, чтобы принять решение отступить. Дело было не только в моих навыках боя, но и в знаниях как драться с броненосцами. Мыши сразу поняли, что я уже сражался с воинами Улья и потому не стали рисковать, пуская броненосцев на мясорубку.
        Я сложил пальцы в жест контроля и проверил окружающие ауры. Последние сомнения наконец исчезли - Улей отступил. Рядом с поездом никаких сильных аур.
        Спрыгнув на землю, я подобрал небольшой кусок красного хитинового покрова. Небольшой трофей и живое подтверждение появления Улья. Свидетелей здесь много вот только мало кто понял, что именно здесь произошло.
        Находка была у самого колеса поезда. Я заприметил как хитин туда упала сразу после удара ногой в броню монстра. Один из красных чудовищ тщательно собрал все осколки брони павшего товарища, но этот единственный не заметил.
        Удовлетворенно улыбнувшись, я запрыгнул в окно поезда.
        - Монстры Улья отступили! - громко крикнул я. - Здесь есть те, кто умеют управлять поездом? Машиниста усыпили и он ещё долго будет в отключке.
        В коридор вышел уже знакомый мужчина с бакенбардами.
        - Я умею водить поезд. В прошлом был начальником в ЖД и знаю всё изнутри.
        - Отлично, тогда идёмте к машинисту.
        Из купе вылезли мордашки Оли и Дианы.
        - Я сейчас приду. Подождите немного. Надо уладить дела с поездом.
        - Ага! - кивнула Оля и вместе с Дианой скрылась в купе.
        Я хотел последовать за мужчиной с бакенбардами, но тот меня остановил.
        - Оставайся здесь парень, ты мне вряд ли поможешь.
        - Хорошо. Как скажите.
        Я согласился остаться, но подумал, что пойду к локомотиву поезда, если мы вскоре не двинемся. Мне не хотелось здесь задерживаться.
        Открылась дверь купе через одно после моего. От туда вышел недовольный Воронцев.
        - Что происходит?! Почему такая задержка?!
        - Ты сидел тихо в купе, когда напали монстры, а сейчас ринулся выяснять положение дел? Продолжай сидеть в купе. Поезд скоро поедет.
        - Указываешь мне?! Да как ты смеешь так высокомерно со мной разговаривать?! И это уже не в первый раз! У тебя будут большие проблемы когда ты приедешь в Невский! Я это тебе обещаю!
        - Не думаю, что нам стоит враждовать. В будущем мы будем учиться вместе в императорской академии.
        - Ты ещё в академию вздумал поступать?! Не позволю! Всё, сделаю, чтобы тебя не взяли!
        Игнат напёр на меня как бык, норовя врезаться своей головой в мою.
        Ох, какой же тяжелый парень… Надеюсь, Исток не у него…
        Точно, Исток! Перед нападением монстров я как раз хотел начать тестировать студентов. Надо разрешить этот вопрос как можно скорее. Времени до приезда в Невский ещё очень много, но это дело лучше не откладывать.
        Кто же окажется Истоком?…
        Глава 8 - Выявление Истока
        - Не знаю, что так сильно настроило тебя против меня, но давай в знак нашей дружбы я научу тебя одному приему.
        - Приему? - Игнат удивился предложению и немного смягчился. Но это было всего на пару секунд. Потом он вспомнил, что враждует со мной. - Пф-ф! Не нужны мне твои приемы!
        Дверь моего купе открылась. Наш громкий разговор привлек внимание девчонок и они вышли в коридор
        - Игнат да не упирайся ты, - сказала Диана мягко, пытаясь убрать напряжение. - Руслан действительно много знает. Он у китайского мастера обучался! Тем более Руслан всё доказывает делом, а не словами. Он уже нас в третий раз спасает!
        - Ага-ага! - закивала Оля. - Сейчас на нас вообще монстры Улья напали! Даже страшно представить, что было бы не будь здесь Руслана…
        - Монстры Улья? - скривился Игнат. - Врёт он всё! С монстрами Улья он бы не справился!
        - Кхе-кхе! - покашлял я и продемонстрировал осколок хитина. - Это часть брони красного хитинового броненосца. Любой эксперт в монстрах подтвердит мои слова.
        Девушки посмотрели сначала на трофей, а потом на Игната. Тот покраснел то ли от стыда, то ли от злобы. А может и от всего сразу.
        - Мне без разницы, что это за ерунда в его руках! С Русланом я не буду иметь никаких дел!
        Воронцов развернулся и прошёл в своё купе, громко хлопнув дверью. Девчонки заулыбались и тихонько захихикали.
        - Игнат, не исправим, - вздохнула Диана. - Но то, что вы с ним закусились это плохо… Он теперь всеми способами будет вставлять вам палки в колесах.
        - Я видел угрозы и пострашнее.
        Поезд издал серую гудков и чуть тронулся с места. Похоже, моя помощь мужчине с бакенбардами действительно не требуется.
        - О! Вроде начинаем ехать! - радостно воскликнула Оля и посмотрела на разбитое окно. - Это красный броненосец разбил окно? Расскажите о бое с ним! Какие приемы вы использовали?
        - Приёмы были самые простые, но оттачивал я их очень долго. Кстати, может быть нам перейти на «ты»?
        - Я только за!
        - И я! - кивнула Диана.
        - Пойдемте в купе, - предложил я. - Раз Игнат не хочет, чтобы я показал ему магический приём, то покажу вам.
        Девушки просияли. Идея им очень понравилась. Я посмотрел направо и увидел также очень заинтересованное лицо Елизаветы Волконской. Впрочем, она сразу отвернулась. Не так, чтобы показать своё полное безразличие, а скорее просто продемонстрировать своё отличие от двух других девушек. Лиза птица более высокого полёта.
        Паше в самом углу тоже было интересно узнать о приеме, но он скромно об этом молчал.
        - Приём, который я покажу, имеет мало практического применения, но зато развивает способность использования чудины, - я достал из кошелька блестящую рублевую монету с драконом на обратной стороне. - Дайте мне полминуты. Сейчас я заряжу эту монету своей чудиной особым образом, чтобы она приобрела свойства простейшего артефакта.
        Глаза девчонок раскрылись. Даже Лиза не скрывала своего удивления. Всё что называется артефактом, создают настоящими мастерами во владении Ци, поэтому стоило чуть принизить свои навыки.
        - Не смотрите так. Я же говорю - этот артефакт очень прост в создании.
        Я положил монету на ладонь, а другой рукой стал её обогащать формируя контур Ци потока. Обычным взглядом всю эту магию не увидишь. Энергию Ци в принципе лучше видит тот, кто хорошо ей владеет, а ребята здесь всего лишь на уровне «синиц» и «филинов». Точно их ранг я не знал, но вряд ли ошибаюсь.
        - Всё, готово! - произнёс я, спустя минуту. Создание артефакт отняло очень много моей Ци, но это того стоило. - Кто хочет попробовать взаимодействие с артефактом первым? Может быть вы, Елизавета?
        - Я пока только посмотрю, - ответила девушка с легкой улыбкой. - Давайте начнём с Паши.
        - Хорошо, - кивнул я. - Паша, выстави перед собой руки и высвободи чудину. Я буду подносить к твоей руке монету, и на определенном расстоянии она должна полететь к тебе словно к магниту.
        - Ага, понял!
        Паша был полон энтузиазма. Как-то раз мастер Чжу Венлинг высказал предположение, что люди-Истоки очень открытые и жизнерадостные. Такие люди склонны отдавать, а не брать. Мол, даже без всяких тестов, лишь по характеру, можно определить Исток.
        Но сам же Чжу Венлинг сказал, что подобный метод выявления Истока очень неточен. Это всё равно, что гадание по звездам. Тем не менее я делал ставку, что именно Паша является Истоком. Его характер очень похож на тот, который соответствует Истоку.
        Я медленно подносил монету к руке Паши, ожидая, что та отлетит в сторону. Но я ошибся. Монета притянулось к ладони Паши и это значило, что он самый обычный маг.
        - Ого! - воскликнула Оля. - Как классно! Чем на меньшее расстояние притягивается монета, тем сильнее у данного человека чудина?
        - Да, всё так, - подтвердил я. - Тренировка с этой монетой раскрывает поры потока чудины, так что артефакт будет полезен для любого новичка. - Я положил монету у окна и отошёл к двери. - Тот, кто сможет притянуть эту монету с расстояния двух метров, находится на ранге «ястреба 1 класса».
        Монета влетела в середину моей ладони. Девочки были впечатлены, а Паша чуть смущен, ведь он смог притянуть монету только на расстоянии в тридцать сантиметров. Уровень «синицы 2 класса», хотя подобный метод определения ранга не совсем точен.
        На самом деле я сильно слукавил насчёт своих способностей в подобном тесте. Эту монету я могу притянуть на расстоянии десятка метров.
        - Большинство заканчивают императорскую академию на ранге «ястреба», а ты уже с таким уровнем! - воскликнула Оля.
        - Есть те, кто заканчивают академию «орлами», поэтому я склонен равняться на лучших.
        - А я думала, что Руслан даже выше «ястреба», - удивилась Диана. - Мне кажется, он немного принижает свой ранг!
        - В контроле чудины я довольно неплохо, но вот с объёмом имею определенные проблемы. По этой причине я лишь «ястреб 1 класса». Так, с Пашей мы закончили. Кто хочет быть следующим?
        - Я! - ответили Оля и Диана одновременно.
        Девчонки посмотрели друг на друга, а потом на меня. Они без всяких слов переложили решение на мои плечи.
        - Начнем с Оли.
        Я подошёл ближе к девушке и та с горящими глазами вытянула свою руку ладонью вниз. Поднеся монету на расстояние полметра, я уже знал, что Оля не Исток. Само же притяжение произошло на расстоянии двадцати сантиметров. Девушка ахнула и заулыбалась, когда монета оказалась в её руке.
        Правда, почти сразу монета упала. Очевидно девушка перестала выпускать чудину. Я ловко подхватил монету и сразу же ощутил насколько та нагрелась.
        - Оля, твой род имеет много магов огня?
        - Ага, - девушка удивленно кивнула. - А как ты узнал?
        - Монета стала горячей, - я перевел взгляд на рыжую соседку Оли. - Диана, теперь твоя очередь.
        - Я готова! - бодро ответила девушка и элегантно выставила свой руку перед собой.
        Монета протянулась почти мгновенно. Расстояние чуть больше метра. Диана пока самый сильный маг из трех студентов, но она не является Истоком. Исток бы оттолкнул монету.
        - Неплохо, - похвалил я девушку. - Какой у тебя ранг?
        - «Филин 1 класса», - с улыбкой ответила Диана.
        - Это чувствуется. - наши взгляды с Волконской встретились. Девушка старалась держаться как можно непринуждённее, но я чувствовал её волнение. Думаю, Лиза очень хотела бы побить рекорд Дианы. Для неё это важно. - Осталась только Елизавета. Вы примете участие в этом упражнение?
        - Приму, - сдержано ответила девушка и кокетливо выставила вперёд свою руку.
        Настал момент истины. Истоком является либо Волконская, либо Воронцов…
        Глава 9 - Меч
        Монета притянулась с расстояния в полтора метра. То есть я даже не начинал её подносить.
        И это значило, что Волконская не является Истоком. Значит это всё же Воронцов… Худший для меня вариант из всех пяти студентов.
        - Интересное упражнение, - сказала Лиза, рассматривая в руке рубль. - Никогда о таком не слышала. А ещё я заметила огромное количество нитей чудины, когда вы создавали артефакт. Я их вижу очень плохо, но они были. Да и на этой монете я вижу чудину. Руслан, Диана правильно сказала, что ваши способности гораздо выше «ястреба 1 класса». Вы как минимум «сокол», а учитывая то, что отогнали монстров Улья вы даже возможно являетесь «орлом».
        Какая проницательная девушка… Причём она оперирует исключительно фактами, а не домыслами.
        - В контроле чудины я действительно нахожусь на высоком уровне, но вот объему всё уже гораздо хуже. Если сдавать экзамен на ранг я буду «ястребом 1 класса». Это не совсем отражает мою силу, но как есть.
        - Я читала, что в Китае другая система классификации магической силы. Они разделяют контроль и объем на разные категории, да и сами ранги у них не имеют названий, а лишь порядковый номер от одного до десяти «кю». Есть также уровень «дан», который соответствует нашему рангу «драконов». Руслан, как вы считаете на каком «кю» вы находитесь по контролю чудины?
        - Оценить самого себя очень сложно, но, думаю, я близок к «орлу» в контроле. - ответ был не самым честным, но вполне подробным. Отпираться и занижать свои навыки было бессмысленно. Факты всё говорили сами за себя. - Елизавета, какой у вас ранг?
        - «Филин 2 класса», - девушка протянула мне монету. - Если этот артефакт действительно открывает поры потока чудины, то он очень ценен.
        - Давайте я подарю вам этот артефакт, - сказал я, не пытаясь взять монету из рук Лизы. - Вы всё проверите и скажите свой вердикт.
        - Это очень серьезный подарок, Руслан. Я верю, что артефакт обладает заявленными свойствами. Думаю, его бы стали покупать за десятки тысяч рублей, если бы вы занялись серийным созданием.
        Идея Волконской возможно и была интересной, но я не горел большим желанием стать заводом по производству магических монет. Создание артефакта занимает не так много времени, но отнимает много Ци. Я не могу себе позволить каждодневно лишатся большого объема энергии. Это постоянный риск для жизни, который мне совершенно не нужен.
        Конкретно сейчас я рискнул ради того, чтобы найти Исток. Жалкие тридцать-сорок тысяч рублей не заставили бы меня потратить три четвертых своего объема Ци. Возможно позже я займусь созданием артефактов, но точно не в самое ближайшее время.
        - Спасибо за идею. Я обдумаю ваши слова. Артефакту в вашей руке я чуть позже сделаю чехол, чтобы он не притягивался к магам поблизости. Моя чудина очень сильно исчерпана, поэтому я не могу сделать чехол прямо сейчас.
        - Да, специальный чехол определенно нужен этому артефакту. В долгу я оставаться не люблю, так что может быть я заплачу вам за артефакт и чехол для него? Во сколько вы оцениваете свою работу. А ещё я напоминаю вам о приглашение на обед.
        - Я не отказываюсь от своих слов. Подарок ваш.

* * *
        По всем законам логики, Истоком должен был оказаться Игнат. Но я бы не прожил столько лет, принимай я всё на веру. Кроме этого, могли ошибиться другие, ведь до сих пор я полагался только на чужие слова.
        И я сомневался по другой причине. Человек-Исток не может быть таким вредным.
        Мне потребовалась бессонная ночь, чтобы восстановить Ци и создать новый артефакт.
        Утром дверь купе распахнулась, и оттуда вышел Игнат Воронцов. Смерив меня колючим взглядом, он пошёл в сторону туалета. Но на полпути остановился.
        Ловушка захлопнулась.
        - О, монетка! - сказал Игнат и нагнулся. Так и знал, что его возьмёт жадность.
        Я подошёл к нему и воткнул тоненькую иголочку ниже основания шеи.
        Хотелось даже выдохнуть с облегчением. Он точно не Исток. Такая простая игла, над которой я поработал ночью, не смогла бы парализовать Истока. Метод с монеткой мог ошибиться. Метод с иглой никогда.
        Но теперь я запутался ещё больше.
        А Игнат всё ещё стоял посреди коридора и громко мычал. И при этом не двигался.
        - Спину заклинило? - участливо спросил я.
        - Уууу! - Игнат просяще смотрел на меня, так и оставшись в такой преклонной позе.
        - Тебе помочь?
        - Уууууу!
        - Уверен?
        - Уууууууу!
        - Ну это мы быстро.
        Я незаметно вытащил иглу, а стукнул его по спине ребром ладони. Он выпрямился и шумно выдохнул.
        - Осанка плохая, - сказал я. - Надо сидеть прямо, больше ходить пешком и вести здоровый образ жизни. И носи зимой штаны потеплее.
        Сын графа торопливо побежал в сторону туалета. Ну а меня он больше не интересовал. Проверить иглу на ребятах? Это не имеет большого смысла. Шанс на ошибку в тесте с монеткой очень мал, хоть он и есть.
        Подумаю, что ещё можно сделать. Возможно, Истока и правда среди них нет.
        Но иногда лучше бить по траве, чтобы спугнуть змею. Я ещё займусь этим вопросом.

* * *
        Ребят на вокзале встретили родные, и скоро я остался один наедине с десятками водителей, которые хотели меня подвезти.
        Из низкого серого неба капал холодный мелкий дождь. Но меня не пугала погода, так что я решил неспеша прогуляться по улицам и набережным, разыскивая подходящую гостиницу.
        По пути я купил зонт-трость с гладкой деревянной ручкой. Такие у нас считаются оружием, здесь же с такими ходят все.
        Тот город у моря, в котором я прожил пару недель, даже и близко не был таким большим и шумным. Невский - город очень современный, даже более современный, чем Бэйджинг.
        Машины, как новенькие и блестящие, так и старые и ржавые, проносились мимо, расплёскивая воду в лужах и поднимая брызги. Среди туч можно разглядеть дирижабли. Скорее всего, прогулочные, а не военные модели.
        По каналам плавали лодки, развозящие туристов, как с вёслами, так и с маленькими моторчиками. Все закусочные в зданиях, тележек с уличной едой, как у нас, почти нет.
        - Не желаете фотоснимок? - следом за мной бежал мужчина, держа в одной руке здоровенную камеру на деревянных ножках. - На фоне того храма?
        - Не желаю, - ответил я.
        - А прогулку по рекам и каналам? Вон там стоит лодка.
        - Это тоже не желаю.
        - Всего десять рублей, - не отставал от меня назойливый фотограф.
        Плохо, что выгляжу, не как местный. Проныры, обирающие туристов, живо меня засекли. Придётся научиться выражению лица, как у местных. И надо сменить одежду, тут любят носить чёрное.
        Холодный дождик уже закончился, когда я наконец нашёл гостиницу. Уютный номер, а внизу есть небольшой ресторанчик, где можно перекусить.
        Но чай здесь… Я даже по запаху понял, что лучше его здесь не пробовать.
        Я мог снять комнату и подороже, но пока не хотелось показывать всем, что у меня водятся большие деньги. Пока нужно разведать, что представляет из себя город, и чем он дышит. И где здесь есть хороший чай.
        Знал бы, как здесь плохо с чаем, привёз бы из Китая намного больше.
        Сегодня на вечер меня ждало одно важное дело. Ужин с Елизаветой Волконской и её родителями. Она пригласила меня в знак благодарности за спасение. Ну, а я заведу первые полезные знакомства.
        Ехать в дом графу - всё равно, что идти на приём к главе клана. Наш разговор будет деловым, так что выглядеть мне надо отменно. Путь в тысячу ли начинается с первого шага, и сегодня я такой сделаю.
        Я купил себе дорогой костюм в магазине на центральной улице, и поблизости постригся по столичной моде. Это поможет мне хоть немного походить на местного.
        Своего экипажа, к сожалению, не было. Пришлось нанимать машину.
        И вот, в назначенный час я прибыл в особняк, стоящий у набережной. Водитель в белых перчатках, как и было оговорено, открыл мне дверь авто.
        - Вас ожидают, - сказал чопорный морщинистый слуга в чёрной жилетке и жестом пригласил меня войти. - Останьтесь здесь, пожалуйста. Граф Волконский скоро спустится. Пока можете осмотреть его коллекцию восточных ценностей.
        Я слышал от Елизаветы, что граф Волконский - большой чудак и любит тратить деньги на всякие старые вещи. Сейчас я в этом убедился.
        Первый зал, куда я вошёл, был заставлен предметами роскоши и антиквариатом.
        Но они стояли без всякой системы. Тут монгольские доспехи, а рядом с ними самурайские, а посередине вообще кольчуга непонятного происхождения. Алебарды висели вперемешку с мечами дао, картины русских художников с какими-то европейскими.
        Пахло благовониями. Я на запах мог определить бамбуковые опилки, смолу и масла. Я бы смешал по-другому, но это дом графа, может, ему так нравится.
        Но у дальней стены висело нечто. Нарисованный красной краской на белом полотне иероглиф «цзянь», обозначающий меч. Каллиграфия, выполненная мастером. Я прошел по мягкому пушистому ковру поближе и всмотрелся.
        Идеально.
        Кто же мастер? Когда у меня будет своё поместье, я повешу такой в главном зале.
        - О! - раздалось восторженное придыхание. - Вы понимаете, да? Я рад.
        Ко мне подошёл толстый мужчина в маленьких круглых очках.
        - Вы сразу поняли, что здесь самое ценное, - он засмеялся. - Видно человека, который разбирается в китайской культуре.
        - Я рад такой лестной оценке, - сказал я.
        Мы пожали друг другу руки. Ого, его просто переполняло Ци, у меня аж онемела ладонь. Уровень «сокол второго класса», а может быть даже и «орёл». Да и ладонь, хоть и холёная, казалась крепкой и сильной.
        - Так это вы Руслан? - спросил он. - Дочка мне все уши про вас прожужжала. Я граф Пётр Волконский, как вы могли догадаться. Я вижу, вы человек, который изучал культуру Китая.
        - Мой учитель был китайцем, - я вежливо улыбнулся. - Он мне привил любовь к этой восточной стране.
        - У меня тоже был учитель из Китая! - граф засмеялся. - Я даже учился контролировать Ци, как это делают там. Да, я помню, что Лиза просила пригласить вас на ужин, но вы же не откажете мне в удовольствии показать вам свою коллекцию, как знатоку?
        - Буду рад.
        Обмен первыми любезностями окончен. Кажется, я понравился графу. Ну, мне это поможет.
        - Смотрите! - он показал мне коллекцию ржавых мечей. - Мечи, которые использовались во время Троецарствия.
        Ещё до моего рождения. Но кажется, это вообще индийские сабли…
        - А вот это глефа времён монгольского вторжения!
        Вообще-то это корейское копьё периода Чосон, но я не стал поправлять. Граф и дальше показывал мне экспонаты. Судя по тому, что в зал постоянно заглядывали слуги, ужин должен был скоро начаться.
        Но граф слишком увлёкся. А я выжидал. Чем внимательнее слушать и больше молчать, тем лучше будут наши отношения. Мои придирки к коллекции антиквариата могут сделать больно Петру Волконскому.
        Наконец, он подвёл меня к большому портрету Эпохи Перемен в Китае, где был изображён седой старец с мохнатыми бровями в стойке богомола.
        - Об этом человеке ходят легенды, - с придыханием сказал граф. - Но вы никогда не догадаетесь, кто он.
        - И кто же? - спросил я, продолжая свою игру.
        - Это сам Ли Чан Сан, - раздался голос позади нас. - Легендарный боец клана Юцзао. Говорят, он прожил тысячу лет.
        Я обернулся. В зал тихо вошёл молодой китаец с аккуратными усиками, одетый в чёрный деловой костюм. При виде его граф очень расстроился.
        - Мой друг Юншэн, - сказал он. - Простите ли вы меня? Я так увлёкся встречей нового гостя, что забыл обо всём.
        - Да как я могу на вас сердиться? - гость графа по имени Юншэн вежливо улыбнулся. Говорил он на русском почти без акцента. - Я знаю вашу страсть к моей родине. И рад, что вы просвещаете этого молодого человека.
        - А он! - граф показал на меня. - Сразу подошёл к иероглифу, как и вы. Он точно разбирается в вашей культуре!
        - Я рад, - Юншэн взглянул на меня с уважением. - Вы меня с ним познакомите?
        - Разумеется! - вскричал граф. - Это Юншэн Чао, мой деловой партнёр. А это Руслан, человек, который спас мою дочку от разбойников.
        - Так это он, - Юншэн удивился. - Наслышан. Тогда я вдвойне рад с вами познакомиться.
        Он протянул мне руку, и я её пожал. Его тоже переполняло Ци, но мне было интереснее другое.
        На его запястье видна татуировка в виде иероглифа «Лиан», которые носят только офицеры клана Чао.
        Вот так встреча… Это либо сообщник Ли Чао, либо ещё кто-то третий. Но в одном я был уверен - он тоже ищет Исток.
        Глава 10 - Ужин у графа
        - Среди бандитов был очень сильный воин из Китая, - сказал Пётр Волконский. - Юншэн возможно вам будет интересно услышать как Руслан поверг его, а я пока дам пару распоряжений. За вами зайдут.
        Чао стал пилить меня взглядом. Ох, граф нехило меня подставил своими словами… Юншэн уже знал о том, что я был на той виноградной плантации, но очевидно до него ещё не дошла информация кто поверг Ли Чао.
        Дверь за графом захлопнулась и Юншэн сразу перешёл в атаку, пытаясь ребром ладони ударить мне по шее. Я поставил блок и оппонент тут же применил технику Кулака монастыря Шаолинь, но этот могучий выпад лишь сотряс воздух, так как я успел отскочить назад.
        Ещё один перебежчик из Шаолиня в Чао? Сколько их таких здесь в России? Да и о чём вообще думал Юншэн, когда стал нападать на меня в доме графа? Чао, как всегда, очень безрассудны!
        - Нам лучше не использовать Ци в доме графа. Он может это почувствовать и прийти сюда.
        - Да, пожалуй, мы начали слишком рано. Проведём наш бой после ужина. Но перед этим ответь кто ты такой? Я специально показал тебе татуировку иероглифа «Лиан» и твой взгляд сразу за неё зацепился. Это сказало мне о многом. Ты отлично понимаешь кто я такой. А вот я пока совершенно не понимаю, кем являешься ты.
        Юншэн сделал хорошую уловку. Можно было догадаться, что он показал мне иероглиф «Лиан» специально и следил за моей реакцией. Я ожидал подвох в рукопожатии, но дело оказалось совсем в другом.
        - Я простой парень Руслан. Пятнадцать лет обучался боевому искусству у одного мудрого китайского мастера. Смерть Ли Чао на моих руках, но он сам виноват, что вздумал похитить графскую дочку и ещё четырех студентов.
        - Имя своего мастера ты не назвал, а значит он враждовал с кланом Чао. Я прав?
        - Возможно.
        Юншэн развернулся и подошёл к коллекции мечей.
        - Этот северный дурак считает, что это оружие Троецарствия, но это просто ржавые индийские сабли.
        Я подошёл ближе к Чао, уже чувствуя, чем всё это закончится.
        - А вот это корейское копьё периода Чосон граф принял за глефу времен монгольского нашествие, - Юншэн взял оружие в руки и стал делать вид, что внимательно его рассматривает. - На Петре Волконском очень легко зарабатывать деньги. Он купит всё, что идёт с востока особенно, если красиво это преподнести.
        Выпад глефы был нацелен мне в голову, но я смог увернуться и сразу же схватить ржавую индийскую саблю. Оружие отвратительное, но оно позволит хотя бы отражать удары глифы.
        Медленно наступая, Юншэн натыкивал быстрее удары копьем часть из которых я отбивал, а от другой части уклонялся. Оппонент не показывал своей полный силы и я понимал, что он пытается усыпить мою бдительность перед мощным коварным ударом.
        Классическая тактика. Даже немного скучная, однако очень действенная.
        Раздался стук и это заставило нас Юншэном прекратить бой. В зал пришёл слуга. Не сговариваясь, мы с Чао спрятали оружие за спиной и резко сделали вид, что рассматриваем коллекцию графа.
        - Господа, проходите за мной. Ужин вот-вот начнётся.
        - Подождите за дверью минуту, - сказал Юншэн.
        - Хорошо, - слуга поклонился и вышел.
        - Закончим? - спросил я.
        - Закончим, - ответил Чао и пошёл возвращать «глефу времен монгольского вторжения» на законное место.
        Ужин проходил в очень тесному кругу. Во главе стола сидел граф, рядом с ним жена и дочь напротив друг друга. Я сидел возле Лизы под прямым наблюдением уже не молодой, но всё ещё вполне привлекательной Надежды Волконский.
        Юншэна некоторое время не было за столом, так как тот посещал уборную. Всё это время Надежда Волконская рассуждала о своей зависимости от кофе, мол, без этого напитка с самого утра она перестала чувствовать себя бодро. Я в тему вопроса не лез, так как кофе никогда не пробовал.
        Когда за стол пришёл Юншэн, мы приступили непосредственно к ужину. Тут граф меня серьёзно удивил, потому что на столе у нас была исключительно китайская еда, причём высокого качества. В том, что у Волконского повар из Китая я даже не сомневался.
        Русская еда даже спустя две недели была для меня достаточно экзотической и потому мне было приятно съесть родной китайской еды. Особенно хорошо у повара вышла Ди Сан Сянь, что означало с китайского «три сокровища Земли». Картофель баклажан и перец были обжарены в кипящем масле до золотистой корочки, а затем потушены в ароматном чесночном соусе. Блюдо было подано в классическом варианте с миской белого риса и кунжутной посыпкой.
        Я так увлекся едой, что чуть не пропустил атаку Юншэна. Он незаметно взял одну пару палочек и попытался под столом нанести мне коварный удар в колено. Но я распознал нападение заблаговременно и убрал ногу.
        Однако этого было недостаточно. Чао продолжал натиск палочками под столом и мне тоже пришлось вооружить левую руку этим оружием. Какое же глупое ребячество… Но я был вынужден принять этот вызов, чтобы не получить палочкой усиленной Ци в колено.
        - Господин Чао, вы какой-то напряженный, - заметил граф через пару минут нашего боя на палочках под столом. Всё это время шёл вяло текущий спор о преимуществах дирижаблей и поездов. Я высказал пару мыслей и на том продолжил бой. Но вот пришла очередь для Юншэна одновременно говорить и драться.
        - Вас утомил наш спор?
        - Нет. Я просто немного устал от сегодняшних дел.
        Со стороны двери раздался небольшой хлопок. Это подготовил я, когда вошёл в обеденный зал, незаметно дотронувшись до дерева и оставив в нем своё Ци.
        Все обернулись на звук кроме Чао и как раз в этот момент я пульнул палочку заряженную Ци ему в ступню. Его рот открылся, но он не закричал. Идеально. Всё прошло по моему плану.
        Я подбросил правой рукой кусок мяса с помощью палочек и сразу же отправил его ударом всё тех же палочек прямиком в рот Юншэну. Тот подавился и отпрянул назад, сильно кашляя.
        - Что это был за хлопок? - спросила Надежда Волконская.
        - Не знаю, - ответил граф и повернулся на кашель Юншэна. - Господин Чао, вы поперхнулись?… Давайте я вам помогу.
        Чао выставил руку в знак того, что помощь не требуется. Он задыхался, но хотел справиться с этой проблемой сам. Офицера клана Чао не может убить такая ерунда как кусок мяса застрявший в горле.
        Пробив несколько ударов себе по груди, Юншэн наконец справился с застрявшей в горле едой. На его глазах выступили капельки слёз и я чувствовал насколько ему сейчас было плохо. Разумеется, в такой ситуации стоило помочь человеку.
        - Господин Чао, выпейте, чтобы смягчить горло, - я подал Юншэну стакан с чаем, который слуга недавно принёс слуга. Напиток был горячим, но я разгорячил его ещё сильнее с помощью своего Ци.
        - Спасибо, - ответил Юншэн учтиво, ничего не подозревая. Горячий чай обжёг ему рот, но тот практически не подал на это виду. Об этом лишь сказали глаза, из которых вновь потекли небольшие слезы. - чай… замечательный…
        Юншэн наклонился к ступне и выдернул палочку, а затем встал из-за стола.
        - Господин Волконский, извините, но я должен срочно покинуть вас. Я вспомнил об одном неотложном деле.
        - Ох, ну как же мы без вас, - залепетал граф. - Может, всё же останетесь? Уже вечер. Дела подождут.
        - Извините ещё раз, но я правда должен уйти.
        Юншэн поклонился и быстрым шагом направился к выходу. Он будто бежит от меня… Но почему? Ещё очень далеко до моей победы и между нами даже не началось серьезного боя с использованием Ци.
        Хочет устроить мне засаду? Очень похоже на то. Юнфэн не стал бы отступать, если бы мог победить меня своими силами.
        Хотелось расправиться с Чао прямо сейчас, но уйти также как сделал он я не мог. Мне ещё предстоял разговор с графом о баронстве! Лиза должна была сказать отцу, что я заинтересован в покупке баронских земель. А если же Пётр об этом не вспомнит, то я сам затрону эту тему.
        - Жаль, что Юншэн ушёл, - с грустью сказал граф. - Но дело видно действительно серьёзное если он вот так подскочил.
        - Ваше Сиятельство, а давно вы знакомы с господином Чао? - спросил я и отпил глоток чая. Здесь он был вполне хорошим. Подделку графу не подсунули.
        - Чуть меньше года. У нас совместный бизнес по продаже китайских товаров. Это дело не нравится некоторым семьям Невского, но я нахожусь под покровительством великого князя и никогда не наглею.
        Я мог бы рассказать графу о том, что Юншэн связан с похитителями Лизы, но тут получится моё слово против слова Чао. Вполне возможно, что более убедительным будет бизнес-партнёр, а не парень, который появился из ниоткуда.
        Да и в любом случае я бы хотел справиться с Чао без помощи графа.
        - Кстати, Руслан, я слышал от Лизы, что ты хочешь баронские земли. Я их тебе подарю за спасение своей дочери! Тем более ты ещё и подарил ей такой шикарный артефакт! Лиза говорит, что уже чувствует эффект!
        Граф человек щедрой души. Даже боюсь представить как Чао на нём наживался.
        Но с другой стороны я же праву заслужил большую награду! Лизу спасал трижды, а дочь для графа точно самое ценное, что у него есть.
        - Я буду безмерно благодарен за такой подарок.
        - Тебе, наверное, интересно узнать, что за баронские земли. Это дом. И дом хороший. Совсем недалеко от меня. Слуга тебе всё покажет, но это уже завтра. Руслан, ты же нашёл где тебе остановиться в столице?
        - Да, нашёл.
        - Я в этом и не сомневался.
        Мне в руку упала небольшая записка от Лизы, которую та передала за столом. Это меня удивило и заинтриговало. Но узнать, что в записке я смог только покинув графа. Я уже думал, что вечер пройдет в сражении с Чао, но мне выпало дело поинтереснее!
        «Залезай в моё окно на втором этаже. Оно самое крайнее сзади дома. Рядом с ним растёт большая берёза».
        Лиза осуждала Диану за шутку с окном, но сама решилась написать вот такую записку! Что ж, это предложение определенно нельзя проигнорировать!..
        Глава 11 - Зелёный чай
        Я искал окно, возле которого растёт берёза, как было сказано в записке Лизы.
        Но возле дома росло несколько берёз. В какое окно лезть? Вряд ли граф будет доволен, если я попаду к его жене. Да и если он увидит меня в комнате дочери, то тоже вряд ли обрадуется.
        Я обошёл дом ещё раз, проходя через зелёный лабиринт из постриженных кустов и сад с орхидеями. Какое же это окно?
        Наконец, на втором этаже открылось одно.
        - Руслан? - послышался тихий голос Лизы. Она поставила свечу на подоконник. - Я здесь!
        Ах. Так это не берёза! Это осина. Девушка не разбирается в деревьях. Я подошёл к её окну.
        - Сейчас! - сказала она. - У меня есть верёвочная лестница…
        Кажется, Лиза не впервые покидает дом так, что её отец не в курсе. Девушка скрылась в глубине комнаты. Я подошёл к дереву, вздохнул, забежал по его стволу выше, подпрыгнул на ветке и заскочил прямо в окно.
        Она зажала рот, чуть не вскрикнув от удивления.
        - Ты уже здесь? - удивилась она.
        Лиза стояла в лёгком шёлковое платьице с тонкими бретельками. На её шее висела монетка, которую я ей подарил. Кто-то высверлил отверстие прямо посередине и продел туда золотую цепочку.
        - Ты о чём-то хотела поговорить? - спросил я, кладя зонт и шляпу на подоконник.
        Узнать что-то о Ци или боевых искусствах? Но мой опыт подсказывал, что дело не в любознательности девушке, а совсем в другой природной особенности.
        - Я хотела тебя поблагодарить, - сказала Лиза, подняв руки к своей шее. - За спасение. А то я подумала, что ты принял меня за холодную и гордую дворянку, но я не совсем такая. Ну совсем не такая, точно.
        - Был рад помочь.
        - А вот ты такой… молодой, но кажешься таким опытным, - Лиза покраснела. - Но я… я думаю, нам стоит…
        - Познакомиться поближе? - я шагнул к ней, вдыхая аромат её розовых духов.
        Когда-то я был мудрецом, изучающим боевые искусства, который был выше земных наслаждений. Но сейчас тело помоложе. И я что, потратил столько Ци, чтобы опять сидеть с просвещённым выражением лица? Не, я больше не бессмертен, поэтому этой жизнью я наслажусь сполна.
        - Ты не можешь погасить свет? - спросила Лиза.
        Я махнул рукой. Свеча погасла.
        - Замок заело, - пожаловалась Лиза, ковыряясь в платье.
        Я взмахнул ещё раз. Платье опустилось на пушистый ковёр. Я поднял руки и резко их опустил, снимая с себя костюм одним движением.
        И пока Лиза пыталась понять, как это возможно, я шагнул к неё ещё ближе и прижал к себе.

* * *
        - Увидимся в академии? - спросила повеселевшая Лиза, стоя у окна.
        - Теперь уже точно, - сказал я, одеваясь.
        Она чмокнула меня в щёку.
        Здесь всё иначе. Меньше стеснения, больше страсти. Всё совсем не так, как дома. Но оно и к лучшему.
        Я помахал рукой, залез на подоконник и спрыгнул вниз.
        - Руслан, ты в порядке? - Лиза свесилась из окна.
        - В полном, - я помахал ей шляпой и пошёл к выходу, держа зонт в руках, а то уже начинался дождь.
        Рикша, то есть таксист, ждал меня, положив голову на руль. Он спал. Иногда он давил так сильно, что срабатывал гудок. Тогда усатый мужчина поднимал голову, оглядывался, и продолжал спать.
        Я уселся на заднее сидение.
        - Мне нужен лучший зелёный чай в этом городе, - сказал я. - Увезите меня, если лавки ещё работают.
        - А где его взять? - таксист снял кепку и почесал затылок.
        - Где у вас торгуют китайцы? Везите меня туда.
        - Есть одно место, - мужчина напялил кепку и завёл двигатель. - Там как раз китаец торгует, у него и чай есть. Дорогой только, собака.
        Город засыпал. Темнело здесь рано, наверное, и лавки уже закрылись. Но водитель уверял, что тот китаец ещё работает.
        Наконец он остановил меня на тёмной улице, где не было ни единого фонаря. Но в лавке со стеклянной витриной ещё горел свет.
        Я вошёл туда. За стойкой стоял невысокий скуластый мужчина, глядя на меня с подозрением. На его лбу была повязка с красным кругом и иероглифом.
        Это не китаец.
        - Что нужно? - спросил он грубым голосом.
        - Вот этот китаец! - воскликнул водитель, стоя у двери.
        - Я японец! - рявкнул продавец. - Вечно все путают! Меня зовут Тода Хиромацу! И я не китаец!
        Водитель такси приоткрыл рот, пробормотал что-то вроде «виноват» и быстро вернулся в машину.
        - Как только можно спутать японца и китайца? - я неодобряюще покачал головой.
        - И не говорите. Что хотели?
        Ну, японцы тоже понимают в чае, придётся брать здесь, если не хочу искать другую лавку.
        - Мне нужен зелёный чай. Желательно Би Ло Лунь.
        Продавец внимательно на меня посмотрел.
        - У вас хороший вкус, - сказал он с уважением. - Китайцы знают толк в хорошем чае. А ещё я могу предложить вам гекуру. Я лично покупал его в провинции Кагасима. Это лучший чай, что я пробовал. Лучше китайского.
        Я задумался. Я не согласен, что зелёный чай из Японии лучше китайского, но почему бы не взять оба? Я же теперь в другом месте и могу жить по-другому. И не только пить японский чай, а даже сходить на чайную церемонию.
        Помню, как однажды приплывал в Японию, и чайную церемонию проводил сам Ода Нобунага. Весёлое было время, как раз перед большой войной с Кореей.
        Продавец насыпал мне две баночки чая. Я осторожно вдохнул аромат Би Ло Луня и покатал в пальцах узкий шершавый листик. Отменный чай, отличное завершение сегодняшнего вечера. Гекура тоже выглядела и пахло отменно.
        Хороший сегодня день. Один день заменяет три тому, кто умеет всё сделать вовремя. А я сегодня сделал всё на целую неделю.
        У меня есть земли, значит титул барона почти у меня в кармане. Ещё академия и интерес Лизы. Кажется, выполнение моей цели займёт не так много времени.
        Машина уехала прежде, чем я успел выйти из магазина. Но приехала другая, светя фарами на магазин. Их свет выдернул из темноты целую толпу людей.
        У некоторых топоры, вилы, лопаты и кувалды. Можно было бы спутать их с рабочими или крестьянами, если бы не их злобные лица и шрамы. И то, как они смотрели на меня.
        Но это не простое ограбление, слишком их много.
        Из толпы вышел Юншэн Чао, сегодняшний гость графа Волконского, и офицер клана Чао. Он смотрел на меня с усмешкой.
        - Так и знал, что ты придёшь сюда, - сказал Юншэн на кантонском. - Во всём городе только здесь есть хороший зелёный чай. А теперь скажи мне, кто ты и кто твой мастер? И лучше не затягивай с ответом. Я умею убеждать. Говори, или узнаешь, что такое смерть.
        - Как мы можем знать, что такое смерть, когда мы не знаем еще, что такое жизнь?
        Юншэн недоверчиво хмыкнул и махнул рукой.
        - Я не мог убить тебя в гостях у графа. Но и не позволю тебе нарушить наши планы. Не знаю, кто ты, но сегодня ты умрёшь.
        Вперёд вышли три самых здоровых бандита. Я осторожно поставил баночки с чаем у порога, чтобы не повредить.
        Значит, Югшэн нанял местную банду. Или это его банда? Ничего, скоро я выясню.
        Я встал в стойку, взяв свой зонт на изготовку. На голову мне упали капли редкого и холодного дождя.
        - Стиль журавля, - прокомментировал Юншэн. - Но тебе это не поможет, - он набрал воздуха в грудь и крикнул: - Взять его!
        На меня кинулись первые трое. Я ударил одного зонтом, раскрыл его, чтобы ошеломить и подпрыгнул, ударяя ногами.
        Двое оставшихся получили каждый пяткой по лицу.
        Никакого Ци, только чистый бой.
        Я опустился на землю и закрыл зонт.
        Юншэн скривился и показал на меня пальцем.
        - Ну чего встали? За дело!
        Он не надеялся, что они смогут победить меня. Но думал, что вымотают.
        Я перехватил зонт и подцепил рукояткой толстяка в полосатой матроске за ногу. Он грохнулся, я запрыгнул ему на пузо, оттолкнулся и подлетел ещё выше.
        Хрясь! Один бандит получил ногой в голову. Следом второй. Потом третий. Я снова плавно опустился на землю, взмахнул зонтом, сбивая ещё нескольких с ног, а потом ударил последнего. Его отбросило в толпу.
        И тут бы им стоило понять, что со мной связываться нельзя. Но их осталось много.
        В меня кинули нож. Я отбил его в сторону. Следом был топор. Кажется, они начали понимать, что зря связались со мной.
        Мне даже не нужна Ци, чтобы отбиваться от них. Только мои навыки.
        Я перескочил через одного, наступив ему на макушку, схватил в полёте лопату и опустил её на голову бандита в берете. Её же я сразу повалил другого.
        Теперь наступал я, а бандиты в страхе отступали.
        Что-то быстро рассосалась эта банда. Всего несколько ударов, и часть лежит на брусчатке, а часть с ужасом смотрит на меня. Остальные убегали.
        Но главная угроза никуда не делась.
        На меня напал Юншэн.
        Поток чистой Ци чуть не отбросил меня в здание. Я устоял, но брусчатка под моими ногами нет. Меня сносило в сторону, камни под моими ногами выворачивались. А Юншэн Чао стоял, вытянув ко мне ладони.
        Сильный соперник.
        Он резко вскинул руки и подлетел ко мне. Я отбил два его удара руками и уклонился от удара ногой. Он оказался у меня за спиной, пытаясь сбить с ног. Я подпрыгнул.
        Объём его Ци сильнее, нужен план для победы, но Чао сильно на меня наступал, не давая передышки. Я даже почувствовал, что устаю.
        Я сделал обманный манёвр. Он попался, я наступил ему на ногу и стукнул зонтиком по колену. Он достал два веера с острой стальной кромкой и перерубил мне зонт.
        Я отбежал на пару шагов по мокрой от дождя брусчатке. Юншэн стоял в стойке, показывая знание шаолинской техники.
        Этот бой затянется. Что же он сделает?
        Он хороший боец. Я бы на его месте прыгнул вперёд, используя Кулак Стального Дракона. Сильнейший атакующий приём, но я знаю противодействие.
        Задул ветер со стороны реки. Из магазинчика на нас смотрел продавец-японец. Кто-то из бандитов постанывал, лёжа на земле.
        Юншэш Чао прыгнул, выставив кулак вперёд.
        И отлетел назад, вспахав своим телом брусчатку, не успевших убежать бандитов, и оставляя за собой глубокую колею.
        Докатился он до своей машины и ударился головой в колесо. Машина качнулась, водитель выглянул в окно.
        И тут я понял свой промах.
        Я же больше не в Китае.
        Ведь только я знаю из всех ныне живых знаю, как выполнять этот приём. А остальные могли только читать о нём.
        Это всё равно, если бы я написал на груди иероглиф со своим именем.
        - Ладонь Горного Ветра? - вскричал Юншэн, вскакивая на ноги. - Кто обучил тебя этому? Нет, это невозможно! Ты Ли Чан Сан? Всё, я предупрежу своих! Весь Китай узнает, что ты здесь!
        Он открыл дверь машины, запрыгнул внутрь и стукнул водителя в плечо.
        - Езжай отсюда! Быстрее!
        Глава 12 - Время игл
        Водитель не медлил ни секунды. Тронулся с места моментально.
        Можно было обойтись и без Ладони Горного Ветра. Я слишком увлёкся боем… Но зато этой техникой я выбил из Юншэна очень много Ци и у него больше нет такого огромного преимущества в объеме энергии. Теперь осталось лишь не дать ему сбежать.
        Я запустил Ци-нить в диск колеса машины, а другой конец обмотал вокруг фонарного столба. Автомобиль закономерно остановился и стал буксовать. Моя Ци-нить очень крепкая. Этому куску железа не вырваться. Единственный вариант - оставить колесо, но на трех оставшихся далеко уехать не получиться.
        Накрывал дождь. Остатки бандитов окончательно исчезли, видя, что у их главаря проблемы в бою со мной. Осталось только пара человек, которые лежали в отключке. Мотор машины ревел на всю улицу, а из под колес железной повозки валил пар и дым. Запахло какой-то химической гарью.
        Я медленным шагом пошёл к машине. Юншэн был в ярости и кричал на водителя, но быстро понял, что тот не состоянии что-либо сделать. Чао вышел из машины, больше не пытаясь сбежать.
        - Ци-нить? Ловкий ход.
        - Ты всё же нашёл смелость дать мне бой?
        - Сбежать у меня не получится, а открывать врагу спину это невероятная глупость.
        - Такая мудрость действительно есть. Скажи Юншэн, сколько у Чао людей в России?
        Он рассмеялся.
        - Думаешь я тебе расскажу? С чего бы это?
        - Если расскажешь, я оставлю тебе в живых.
        - Слово Мастера Войны стоит дорого, но я сомневаюсь, что вы оставите меня в живых. Я не наивный молодой юнец и понимаю, чтобы будучи мёртвым я не смогу сказать о том, что вы нарушили слово, - Юншэн встал в боевую стойку.
        - Я не собирался тебя обманывать. Но если ты хочешь бой, то я его приму.
        Чао обходил меня по кругу. Я сконцентрировал Ци в глазах, чтобы видеть энергию противника. Юншэн готовил атаку. Это было понятно уже по стойке, а благодаря зрению Ци, я спокойно смог увернуться от водяного лезвия.
        Оно режет даже сталь и летит очень быстро, но эта техника требует подготовки Ци. Для того кто умеет видеть энергию подобным не подловить. На что вообще рассчитывал Юншэн?
        Ещё лезвие. В этот раз я подпрыгнул, потому что удар пришёлся ниже. Чао это просчитал и третье лезвие послал уже вверх, чтобы меня добить. Пришлось использовать технику железной рубахи. Ци-барьером я бы такой удар не отбил.
        Водяное лезвия разрезало мою одежду и откинули на пару метров назад. Но кожу не прорезало. Железная рубаха держала удар хорошо.
        Я готовился и к четвёртому лезвию, но увидел, что Юншэн сбежал. Он проводил атаку просто для отвлечения внимания. Впрочем, я не удивлен. Тактика классическая.
        Правда он не учёл одну деталь. У меня уже была созданная Ци-нить, которую я мог перенаправить. Я побежал к Чао и прямо по ходу пути подвязал к его ноге Ци-нить. Он упал лицом на брусчатку, но сразу же поднялся и ладонью разрубил Ци-нить.
        Держать Чао на привязи как я сделал это с железной повозкой не получится. К слову машина пришла в движения, когда Чао сделал попытку побега. Но падение Юншэн дало мне время его догнать и ударить ногой в район корпуса, сразу после того как он разрубил Ци-нить.
        Чао поставил блок, а я развернулся и с разворота ударил второй ногой. Юншэн успел поставить боковой блок рукой, но мой удар кулаком он уже не отразил. Я угодил ему прямо в челюсть, пробив снизу верх. В английском боксе такое называют апперкотом.
        Чао подлетел вверх и я использовал технику ускорения малых атак. Время будто замерло. Я видел каждую капельку, которая падала на землю и между тем мои пальцы действовали, нанося удары по груди Юншэна.
        Ровно пять ударов и техника прекратила своё действие. Время вернулось в норму, а Юншэн упал на землю как безвольный мешок. Я мог бы убить его используя смертельное прикосновение пяти пальцев, но я лишь заблокировал его Ци.
        Своих врагов никогда не надо жалеть, однако я могу устранить Юншэна со своего пути, не убивая его. Тем более убийство могло бы создать мне проблем. Ли Чао был наемником, которого я убил где-то в глуше. Тут же столица, где полно свидетелей, а сам Юншэн довольно значимый человек со своим бизнесом.
        Тот же граф Волконский точно задастся вопросом кто убил Юншэна. Это создаст сложности, которые мне нужны. Потому я и не рассматривал вариант убить Чао.
        Я достал железную плоскую коробку из кармана штанов. Развернул Юншэна и воткнул ему в затылок три иголки пропитанные Ци. В стирании памяти я был мастером, хотя в этом искусстве было много нюансов. Одна ошибка и у человека останется интеллект пятилетнего ребенка.
        Но так сильно калечить Юншэна не было смысла, поэтому я лишь стер последние несколько лет его жизни. Сколько именно - неизвестно, но теперь он точно забудет про то что встретил Ли Чан Сана. Да и про поиск Истока он тоже забудет.
        Я обернулся на водителя. Его железная повозка стояла на месте, дожидаясь развязки боя, и мой недобрый взгляд однозначно сказал водителю, что надо бежать.
        Пришлось создать ещё одну Ци-нить, чтобы посадить машину на привязь повторно. Железная повозка снова ревела и вызывала дым под колесами, но эта попытка побега вновь оказалась неудачной.
        Когда водитель это осознал, он выбежал из машины и встал на колени.
        - Пожалуйста, не убивайте! У меня жена, дети!
        - Если так думаешь о жене, то не лез бы в водители к бандиту.
        - Мне нужны были деньги!
        - Что это за банда на меня напала? Они подчиняются Юншэну?
        - Нет, это местные ребята! У господина Юншэна есть… - водитель осекся. Понял, что стал говорить лишне.
        - Говори. Ты же хочешь вернуться к жене и детям?
        - Хочу! Но я знаю не так много… У господина Юншэна есть те, кого он называет тенями. Он отсылает им распоряжения, а иногда общается лично. Их совсем немного. Кажется, всего пару человек. Они такие же сильные маги, как господин и предназначены для самых сложных дел.
        Так значит Юншэн был главарём группировки Чао? Это хорошо. А ещё теперь я знаю, что в Невском нет теней. Если бы кто-то был, то я бы с ними дрался. Одной тенью был Ли Чао, но как минимум есть ещё кто-то третий.
        - Не убивайте господин! Я сказал вам всё, что знал!
        Хрясь!
        Удар по шеи вырубил водителя и тот упал лицом в струйку стекавшей по дороге воды.
        - Не буду я тебя убиваться, - сказал я, хоть мужчина меня и не слышал. - Но вот память сотру.
        Юншэн прокричал моё имя довольно громко, но вряд ли кто-то из бандитов смог его услышать и тем более запомнить. Состав банды был из местных, так что имя «Ли Чан Сан» вряд ли кто-то сможет воспроизвести. Оно для них запомнилось примерно как «Син Сон Сан». Китайские имена для русских это полный мрак. Хотя это работает и в обратную сторону.
        Закончив с водителем, я побрел к лавке японца. Там у порога остались две баночки моего чая.
        Ох, и много же Ци я потратил на этот бой! Одежду порвал, сломал зонтик, под дождём промок… Но главное добыл себе чай! За такое можно и подраться!
        Хм-м, может купить ещё какой-нибудь сорт чая? Да, это хорошая идея! Уже представляю как я вернусь в свой номер и согреюсь. Сегодня меня ждёт отличный сон!

* * *
        Граф Волконский не соврал, когда сказал, что мой баронский дом очень хороший. Трехэтажное здание было втиснуто в ряд таких же собратьев, но оно было облицовано красивым рифлёным камнем и потому выделялось на фоне всей улице. Чувствовалось, что оно новое или только что после реконструкции - декоративные полуколонны, мазика, мини-балконы - всё было в идеальном состоянии, хотя остальная улица отдавала некоторой ветхостью.
        Внутри дома тоже всё шикарно и уютно - некоторое время в доме жила богатая барышня, но она выскочила замуж за графа из Москвы и продала Волконскому свои земли.
        К слову, когда я пришёл на осмотр здания меня ждал небольшой сюрприз - оно было жилым только на половину. В середине дома находилась большая проходная арка, которая фактически раздела здание на две отдельных секции. Во второй части дома располагалась обувная мастерская, а сверху над мастерской жили её работники. Они платили ежемесячную ренту и были под покровительством графа, но теперь переходили под моё покровительство.
        Мастерской руководил прыткий дед Геннадий и никакого вмешательства от меня не требовалось. Чистый доход в несколько тысяч рублей каждый месяц был приятным бонусом к моим баронским землям.
        Слуга Волконского, который показывал мне дом, был несколько обеспокоен тем, что здание достаётся мне всего с одной служанкой Машей, но меня это не смущало. Никогда не понимал потребность в большом количестве слуг. Видно это потому, что по своей натуре я воин.
        Хотя с другой стороны была логика зачем в таком доме нужно сразу несколько слуг. Эта Машенька хрупкая, худенькая, а ей надо убирать кучу комната и ещё теоретически готовить, ведь повара у нас пока нет.
        - Маша бывает недотепой, но она хорошая и старательная девчонка, - сказал слуга Волконских, когда мы осмотрели весь дом и спустились на первый этаж. Маша в этот момент была отправлена в комнату слуг. - А ещё эта девушка очень красивая и радует глаз! Это же тоже важно, господин Руслан?
        - Да, это определённо важно.
        - Насколько я знаю Машенька показалась для прошлой хозяйки слишком красивой и потому она не взяла её в Москву. Женщины в принципе не любят, когда их служанки красивы, а вот для мужчин всё наоборот. Ох, я наверное уже болтаю лишнее! Извините. Осмотр здания закончен и осталось только подписание бумаг в доме графа. Господин Руслан, давайте пройдем к машине.
        Я посмотрел в окно. К двери уверенным шагом подходил Пётр Волконский.
        - Это не требуется. Граф уже тут.
        Слуга хотел подбежать и открыть дверь графу, но тот зашёл слишком резко и потому слуга чуть не столкнулся с Волконским. Слуге пришлось прижаться к стенке.
        - Привет, Руслан! Как тебе дом?
        - Здравствуйте, Ваше Сиятельство. Дом замечательный!
        - Я знал что тебе понравится. Этот дом соответствует не какому-то захолустному барону, а человеку с прицелом на виконта. Уже думал о таком статусе?
        - Честно говоря, у меня есть амбиции подняться до графа.
        - Ого! - Волконский добродушно рассмеялся. - Амбиции это хорошо! Но пока давай ковать всё что находится рядом. Со своей стороны я подписал бумаги, и теперь осталось поставить закорючки тебе, - лицо графа вдруг приняло подозрительный оттенок будто он что-то вспомнил. - Кстати, Руслан, а почему вчера твоя машина так долго не уезжала от моего дома?
        Глава 13 - Дирижабль
        - Кстати, Руслан, а почему вчера твоя машина так долго не уезжала от моего дома? Вернее машина чуть отъехала и потом встала на месте. Мне об этом доложила охрана.
        Я проник в комнату Лизы бесшумно и незаметно, но оставленная машина была небольшой промашкой… Я понимал, что на это могут обратить внимание, но риск был полностью оправдан! Иначе бы у меня не случилось приятной встречи с Лизой!
        Ладно, возможно получится как-то соскочить с этой скользкой темы…
        - Я решил пешком погулять по Невскому. Я тут первый раз. Хотелось изучить город.
        - Ночью? Да ещё и в такую скверную погоду?
        - У вас тут святят электрофонари, так что на улицах достаточно светло. А скверной погодой меня не испугать.
        - Точно ты же с дальнего севера! Но в любом случае лучше не гуляй так на ночь глядя. Нынче опасно даже в столице. Вчера Юншэна кто-то избил. Причём его треснули по голове так, что он даже не помнит своё окружение. Доктора сказали - амнезия. Причём у его водителя тоже такой же синдром. История в общем вышла очень туманной… И я самое печальное, что Юншэн решил уехать из России. Он хочет посетить свой клан.
        - Это помешает вашему бизнесу?
        - Думаю нет, хотя определённые сложности возникнут. Мне пришлось очень долго разговаривать с Юншэном, чтобы объяснит какие у нас были совместные дела. Я сначала думал, что он постепенно начнёт вспоминать забытое, но похоже он забыл всё наглухо. Даже не помнил татуировку, которую мне посоветовал в первый день нашего знакомства. То есть Юншэн напрочь забыл больше года своей жизни.
        - История действительно очень туманная… - произнёс я максимально непринужденно будто во все в этом не замешан. Надо срочно менять тему! - А о какой татуировке вы говорите?
        - Я набил себе на руке иероглиф «сильный как тигр». Он набит с использованием чудины и продлевает жизнь! - Граф снял пиджак и отдал его слуге, а затем расстегнул пуговицу на рукаве. - Сейчас я покажу тебе свою татуировку. Если интересно такое, я могу попросить Юншэна пока он ещё не уехал. Но говорю сразу - такая татуировка стоит пятьдесят тысяч рублей. Она равносильна артефакту.
        Волконского обманули. Это не иероглиф «сильный как тигр»… Это иероглиф «лапша быстрого приготовления»…
        Разница в написание настолько огромная, что ошибка явно была сделана намерено. Чао по всей видимости совершенно не уважал Волконского. Возможно Юншэн в момент первой встречи с графом даже не думал о долгосрочном сотрудничестве, поэтому и позволил себе такую шутку. Как ни крути равно или поздно Волконский узнал бы об истинном предназначение иероглифа. И это знание вряд ли бы его обрадовало.
        Но расстраивать графа я не стал. Может, скажу ему как-нибудь позже. Тем более что от этого знания графу в плане пользы будет ни жарко, ни холодно. Скорее всего его это только разозлит.
        - Просить Юншэна ни о чём не надо. Сейчас такая татуировка меня точно не интересует.
        - Что ж, Руслан, как знаешь. На самом деле я заехал не только из-за бумаг, но и чтобы предложить тебе одно интересное дело. До вступительных экзаменов в академию тебе же толком нечего делать?
        - Я думал потратить это время на подготовку, но мне очень интересно узнать, что за дело вы предлагаете.
        Граф подал рукой жест слуге, чтобы тот удалился из комнаты.
        - У меня должна пройти сделка с кланом Чао на очень большую сумму денег и с очень большим количеством товара. Там даже будет десять терракотовых воинов в мою личную коллекцию! Их, честно говоря, я жду больше всего! Сделка должна была пройти под контролем Юншэна, но он решил вернуться в Китай и потому мне нужен кто-то ему на замену. Я думаю, ты подойдешь на эту роль. Взамен проси что хочешь. Обо всем можем договориться! Главное привези мне терракотовую армию!
        Это очередной обман Юншэна? Несколько лет назад двадцать пять терракотовых воинов действительно были украдены из дворца императора Китая, но дело в том, что цена за глинных воинов на чёрном рынке будет невероятной. Да и подделку сделать очень легко.
        Но отказываться от предложения Волконского я не собирался. Выполнить поручение графа мне ничего не стоит, а отплатит он щедро - в этом я уверен. Тут лишь вопрос во времени. Вступительный экзамен через неделю и этого срока явно недостаточно для поездки в Китай. Кажется, Волконский неправильно рассчитал время.
        - Я готов поучаствовать в этом деле, но успею ли я вернуться в Невский за неделю? Нам надо лететь в сам Китай или…
        - До Оренбурга, - продолжил за меня Волконский. - Ты успеешь, не переживай. Вы полетите на моем личном дирижабле, в который и нужно будет загрузить товар. Вылет сегодня в полдень. То есть уже через час. Ты же успеешь собраться? Все детали объяснит лидер моей дружины Чингиз. Он дядька суровый, с сибирских земель, но вы, я думаю сладите. Вы будете работать в паре и как такого главного между вами не предполагается. Вообще, я думал раз у тебя был китайский учитель, ты займешься проверкой товаров. Особенно меня интересует терракотовая армия. Если она поддельная, то покупать я её не буду. Юншэн, мне сделал много хорошего, но пару раз и подставлял. Моё доверие к нему упало, так что будет лучше, если товар посмотрит человек со стороны. Ты же сможешь разобраться в китайском товаре?
        Так значит граф всё же не имеет полного доверия к Юншэну? Пётр Волконский не такой простак как может показаться на первый взгляд.
        - Смогу. Я возьмусь за это дело.
        - Вот и отлично! Лиза сказала, что у тебя отличные боевые навыки и это может понадобиться. В Оренбурге много разных банд, поэтому там достаточно неспокойно. Клан Чао ручается за доставку до Оренбурга, но после всё будет на наших плечах. Я в дополнение к дружине Чингиза нанял ещё кое-каких наемников, чтобы было меньше желающих отобрать товар, но сложности всё равно могут возникнуть.
        - Что ж, раз еду я, то всё должно пройти гладко. Правда, я должен сказать вам кое-что важное перед поездкой в Оренбург. Китаец, который похитил вашу дочь, был из клана Чао и имеет определенную связь с Юншэном.
        - Ах он гад! Наколотить бы ему рожу пока летит на дирижабле! Но это сорвёт сделку с Чао, так что придётся обойтись без рукоприкладства. В любом случае спасибо за информацию, Руслан. Я и без того понимал, что с Чао надо вести дела очень осторожно, но теперь убедился в этом ещё сильнее.
        - Юншэн летит с нами? Сколько будет его людей?
        - Не переживай. Только он. Знаешь, а за этой сделкой нужен особый контроль… Мне даже не хочется произносить вслух сколько денег я отдам за товар. Клан Чао вполне может устроить мне какую-нибудь подставу. Например, доставить товар, а после сговорится с какой-то бандой и попытаться всё отобрать, попутно увив охрану. Мне бы стоило присутствовать лично на такой сделке, но в середине недели пройдет важная встреча в высшем свете аристократов, где будет сам император. Я обязан там быть, - граф посмотрел на наручные часы. - Время уже поджимает. Руслан, я не слишком тебя напугал? Ты ещё согласен на это дело?
        - Нет, я не испугался. Тем более мне уже давно хотелось покататься на дирижабле.
        Граф кивнул. Он стал несколько серьёзнее чем обычно, как только стал говорить об опасности сделки.
        - Надеюсь, всё выйдет хорошо. Кстати, Руслан, ты уже выбрал себе фамилию?
        - Шишков.
        - Хм-м. Неплохо. Запоминается! И всё же при твоих способностях не верится, что ты из простых.
        - Всё благодаря моему учителю
        При погрузке в дирижабль самой интересной частью было знакомство с Чингиз Арэном. Этот загорелый дядька лет под сорок пять явно имел монгольские корни и не хилый боевой опыт. Это было видно по его суровому лицу и множеству шрамов, от мелких и незаметных, до больших. Например, один широкий порез красовался у Чингиза от носа до самого уха. Ещё парочку, я уверен, найдется на теле вояки. Он из тех кто выживал тогда, когда все идёт к скорой смерти.
        Что удивительно этот суровый дядька встретил меня с улыбкой.
        - О, ты Руслан! Граф Пётр, сказал, что ты хороший воин и спец по товарам! Я разговаривал с ним вот - буквально пару минут назад, а ты тут уже здесь!
        - Здравствуйте, Чингиз Арэн. Рад знакомству с вами и надеюсь сработаться.
        - Ой да брось эти «вы», давай на ты. Я не обижусь. Лучше-ка парень, пробей мне по животу! Хочу посмотреть на что ты способен! - Чингиз Арэн говорил на чистом русском, но у него был свой особый акцент.
        - Мне использовать Ци?
        - Конечно! В этом же мой интерес! Бей в полную силу!
        - А какой у тебя ранг?
        - Летаю как сокол, но в душе орёл.
        - Понял… Ладно, я постараюсь тебя не калечить.
        Чингиз рассмеялся.
        - А ты мне уже, нравишься Руслан! Давай бей!
        Чем меня встретит Чингиз я уже понимал. Техникой железной рубашки владел не только я, но и ещё множество других боевых магов. Удар по Чингизу будет сравним с ударом о железную толстую стену. Причём с помощью Ци железную стену можно пробить, а вот технику железной рубашки далеко не факт. Особенно если тот, кто её использует, является мастером своего дела.
        Я решил ударить техникой огненного кулака. Это мощно и покажет моё умение создавать стихию. Удар, правда, затрачивает немало Ци, но я успею восстановить энергию во время полета.
        Чингиз отлетел на десяток метров, но на ногах всё же смог устоять, проскользив по земле ещё тройку метров. Его одежду в районе живота прожгло, однако я сразу видел, что его тело не получило ожогов. Железная рубашка Чингиза выдержала удар.
        Он подошёл ко мне ужасно радостный.
        - А ты и правда очень хорош, Руслан! Такой удар не выдержал бы никто из моей дружины! Курит будеш? - зажав в зубах сигарету, сказал Чингиз.
        - Нет, я не курю.
        - Вот и правильно.
        Мужчина закурил и посмотрел мне за спину. Его взгляд стал не добрым.
        - Вон он идёт ишак не дорезанный! Так бы и придушил эту крысу! - Чингиз стал показывать руками жест удушения.
        Я обернулся. Сзади меня грузился на дирижабль Юншэн.
        - Вы про Чао?
        - Да. А про кого ещё! Мне граф всё рассказал! Я теперь за ним буду смотреть, не смыкая глаз! И ты смотри! Если он посмеет, выкинуть что-то недоброе, я его сразу прирежу!
        Чингиз выдал несколько ругательств, докурил сигарету и добрым уже не становился, гоняя подчиненных как только возможно.
        Своим положением я был доволен. С одной стороны начальник равный Чингизу, но в управление людьми мне лезть не надо - только наблюдать. Нет, управлять я умел, но ходить с умным видом и просто следить за всем процессом гораздо приятнее.
        Путь до Оренбурга должен был занять чуть меньше суток. От 15 до 16 часов, если быть точнее. Мы должны прибыть ровно к часу сделки - максимально быстро принять товар и сразу же улететь. Что будет в Оренбурге я не знал, но вот от полета ждал только спокойного отдыха.
        Вид из иллюминаторов завораживал. Так высоко на мир я ещё не смотрел. Полёт на дирижабле оказался даже более невероятной вещью, чем я ожидал.
        Правда, в одном я ошибся - через несколько часов после отлёта из Невского вдруг оказалось, что спокойного отдыха не будет. Проходя мимо железной двери, за которой было хранилище с деньгами, я услышал стук.
        - Вы тоже это слышали? - спросил я у двух охранников склада.
        - Да, господин.
        Единственный ключ от хранилища Чингиз доверил мне. Недолго думая, я сказал одному из охранников сходить за командиром дружины, а сам же решил вскрыть хранилище не медля.
        Дверь открылась. И там оказалась… Елизавета Волконская…
        - Лиза, ты что тут делаешь?!
        - Я тайком проникла на дирижабль!
        - Я вижу! Как ты вообще умудрилась это сделать?!
        - Залезла в чемодан с деньгами! Вернее поставила в хранилище дополнительный и меня забрали вместе с остальными чемоданами. Мне в этом деле помогла служанка!
        Я энтузиазма Лизы не разделял. Кажется, она не до конца понимала куда влезла…
        И что же делать? Если возвращаться в Невский, то не успеем на сделку в Оренбурге. Но в то же время тащить девушку на такое дело точно не хочется…
        Глава 14 - Дракон и статуи
        Оказалось, я недооценил эту девушку. В очередной раз. Это не высокомерная благородная девица, это настоящая бестия. Вон, как светятся её хитрые глазки. Довольна собой. Очередное приключение.
        - Лиза, - сказал я укоряющим голосом. - Это был очень опрометчивый поступок. И очень опасный.
        - Но я хотела… - начала было она. Вид виноватый, но улыбка озорная.
        - И недальновидный. Эта сделка не такая безопасная, как предыдущие сделки графа. Твоё появление здесь крайне нежелательно.
        Снаружи хранилища раздались сочные звуки ударов. Это Чингиз воспитывал своих людей, которые недоглядели и принесли лишний чемодан. Воспитание крепкое, слышно, как стучат зубы, когда в челюсть прилетало кулаком.
        И всё же, почему я не понял, что сильный маг находится с нами на борту? Я использовал жест концентрации, чтобы проверить нет ли лишних аур. Сильных магов на дирижабле много и всё сливает, но я должен был почувствовать Ци Лизы.
        Надо сделать тест на Исток ещё раз. Вернёмся в Невский, сделаю одну штуку. Она даст результат в сто процентов.
        - И впредь, - твёрдо сказал я. - Предупреждай меня о таких вещах. Я бы не взял тебя с собой в этот раз, но в другой это вполне можно будет обсудить.
        - Хорошо, - Лиза опустила голову. - Сделаю, как скажешь, Руслан.
        И что с ней делать? Отправить назад? Но мы улетели уже далеко. Надо садиться, искать для неё транспорт, выделять охрану, и кто знает, что может случиться в дороге. А здесь - полный дирижабль охраны и я. В случае чего смогу защитить.
        - Ну и что будем с ней делать? - спросил Чингиз, сложив руки на груди.
        - Оставляем, - сказал я. - Мы уже почти у цели. Скорее разберёмся с нашим делом и вернёмся.
        И прежде, чем она обрадовалась, я добавил:
        - Но! - и поднял большой палец. - Ты остаёшься на борту и никуда не выходишь. В этот раз я за тобой пригляжу.
        - Я была плохой девочкой? - спросила она, весело улыбаясь.
        - Очень, - подтвердил я. - И этим стоит заняться. Идём в мою каюту. Я проведу большую воспитательную беседу.

* * *
        Закончив процесс воспитания, который, как кажется, ей очень понравился, мы вышли на прогулочную палубу.
        - Руслан? - спросила Лиза. - А почему ты думаешь, что сделка будет нечестной?
        - Я заметил среди покупок твоего отца пару подделок.
        - А-а-а! - вздохнула она, положив руку на грудь. - А много? Папу удар хватит, если узнает.
        - Несколько ваз династии Мин, - сказал я вместо того, чтобы ответить «Всё». - Ну и возможно сейчас тоже будут подделки. Но я проверю всё внимательным образом.
        - А ты разбираешься в терракотовых воинах?
        Мы сели за столик у окна. Лиза облокотилась на стол, отчего декольте на её платье выпятилось сильнее.
        - Немного. Ты знаешь их историю?
        Она помотала головой. Официант в чёрном жилете принёс нам чай. Я как раз перед этим дал ему немного китайского зелёного, который недавно купил у японца.
        Чай я тщательно проверил, но приготовлен он был по моим инструкциям. Да, они сделали правильно и не убили благородные листья крутым кипятком. Заварить можно было и ловчее, но это всё равно было в сто раз лучше, чем то, что пьют здесь.
        - Ты хотел рассказать об истории, - напомнила Лиза, отхлёбывая свой чай с таким видом, будто это какое-то индийское недоразумение, смешанное с пылью, которое продают в местных чайных магазинах. У это девушки совершенно испорчен вкус на чай…
        - Верно. Однажды император Цинь Шихуанди задумался о загробном мире. Но он не хотел быть там обычным обитателем, как прочие смертные, - я отпил чай и закрыл глаза от удовольствия.
        Не идеально, но хорошо.
        - Поэтому он построил себе армию из глины. Восемь тысяч воинов. Они должны были служить ему после смерти. И по легенде, когда он умер, он отправился в Юду, столицу загробного мира.
        - И что дальше? - спросила Лиза.
        - Там его призвал к себе царь мёртвых Янь-Ло, который признал, что Цинь Шихуанди был величайшим правителем при жизни. Но после смерти, добавил Янь-Ло, все едины. Тогда Цинь Шихуанди вскричал: «Ах так? А что ты скажешь на это? Со мной моя терракотовая армия!». И глиняные воины захватили штурмом замок Янь-Ло, и Цинь Шихуанди стал править загробным миром.
        Лиза смотрела на меня с недоумением, явно не веря в эту байку. Я отпил ещё чая, потом отставил нагретую кружку и посмотрел в окно.
        - Какие же здесь просторы, - сказал я. - Летим и летим, а путь всё никак не закончится. Как говорят в Китае, отъедешь от дома на три ли, и встретишь другие обычаи. А мы уже очень далеко отлетели от Невского.
        - Хорошо. Руслан, а скажи… это что? - Лиза припала к окну. - Дракон?
        Древнее и благородное создание поравнялось с нашим дирижаблем. Чёрный с золотом дракон сложил крылья, летя только в потоке Ци, которые они чувствуют с рождения. Это не те, что водятся в горах Китая, этот намного больше. Жёлтые змеиные с красными искорками глаза не смотрели на нас, но я знал, как мы ему интересны.
        - Он чувствует деньги, - сказал я. - Драконы любят деньги, которых много на борту. А ты знала, что императорским банком Китая владеет дракон?
        - Нет, - Лиза помотала головой.
        - Многими банками владеют драконы. Как говорят, потяни за ниточку какого-нибудь финансового потока, и найдёшь дракона на одной из сторон. Когда Ци пробудилась в полную силу, из всех древних существ только драконы адаптировались к современному миру.
        На палубу зашёл Чингиз, открыл окно и замахал рукой.
        - Кыш отсюда, глупая курица! Кыш! - он зашипел и замахал рукой ещё яростнее. - Эти деньги не твои!
        Дракон взмахнул мощными крыльями и улетел в другую сторону. Скоро чёрный силуэт скрылся из вида.
        - Почти прилетели, - сказал Чингиз.
        - Отлично, - я поднялся. - Тогда готовимся. А сударыню Волконскую, - я вежливо кивнул Лизе. - Стоит запереть в её каюте.
        - Нет! - воскликнула она.
        - Да, - сказал я. - Так будет безопаснее.

* * *
        Статуи находились в большом складе рядом со стоянкой дирижаблей, где мы посадили свой. Статуй было намного больше, чем указанных десять. Я насчитал почти сотню.
        Но это и понятно почему, ведь все из них не просто подделка. Это больше напоминало каменных баб каких-то степных народов, чем терракотовую армию.
        Корявые пузатые силуэты без какой-либо ценности.
        Граф Волконский сейчас бы уже открыл чемоданы и швырял бы пачки денег и горсти золотых монет в этих негодяев. Слишком он доверчивый.
        - Наши дологие лусские длузья, - навстречу нам выскочил китаец в синем шёлковом халате с характерной шапочкой армии династии Цин. - Добло пожаловать!
        Акцент нарочито неестественный. Чувствуется, что этот человек знает русский намного лучше, чем показывал. Но это часть представления, чтобы обмануть графа Волконского или его людей.
        Я сделал вид, что клюнул.
        - Добро пожаловать в Россию, - сказал я и двумя руками потряс ладонь человека в синем халате.
        Я не чувствовал от него сильной Ци, и ни от кого от других тоже. Только от Юншэня, который стоял с таким видом, будто не понимал, что он здесь забыл. Иглоукалывание надёжно лишило его памяти. Но с его помощью мне легче понять, что они затеяли.
        - Смотлите, что мы пливезли из импелатолского дволца! - человек в халате показал на статуи.
        Рукав заголился, пока он показывал на это уродство, но никаких татуировок нет. Если он из клана Чао, то явно на мелких должностях.
        - Настоящие терракотовые воины, - сказал он, будто на мгновение забыл об акценте. - Истинная древность. Идеальный подарок. Лучшее украшение коллекции, - он откашлялся и продолжил с дурацким выговором: - Лазве нет?
        - Какая красота, - сказал я, делая условный жест.
        Чингиз и его парни заметно напряглись. Я показал, что это подделка и что боя не избежать. Но врагов всего десять человек. Юншэня можно не считать. Хотя мне было интересно, для чего здесь нужен тот парень европейской внешности, стоящий позади.
        Он с ними? От него Ци я тоже не чувствовал. Это значит, что её нет или что он сильный мастер.
        Я подошёл к ближайшей статуе. Её попытались состарить, но ясно, что обожгли глину совсем недавно. Может быть, даже взяли местную.
        Я мог воспользоваться Ци, но если здесь есть мастер, он это поймёт.
        Да и зачем Ци, когда есть более простые способы?
        Я постучал по уродливому лицу статуи костяшкой пальца.
        Глину обожгли плохо, внутри она ещё сырая. А сама статуя полая, внутри что-то есть.
        - Лучше не тлогать, - сказал человек в синем халате. - Опасно, вдлуг сломается.
        Я стукнул посильнее.
        Статуя покрылась трещинами и развалилась на мелкие кусочки. На бетонный пол посыпались свёртки, покрытые коричневой бумагой, достаточно увесистые. Пока все смотрели на это, я подобрал один.
        - Опиум? - спросил я, разорвав шершавую бумагу. - Нелегально перевозите опиум? И таким образом, чтобы граф Волконский вам ещё за это и платил огромными деньгами?
        Торговцы насупились. Боя уже не избежать.
        Я бросил свёрток на землю и растоптал. Сколько бед эта гадость принесла Китаю, не счесть. Но самим пользоваться этим против других?
        - Это не просто опиум, - сказал человек в синем халате. Уже без акцента. - Это императорский опиум.
        Его запретили по всему миру. Во многих странах за его изготовление сажают пожизненно или казнят. Но он модный среди знати.
        Однако мало кто знает, что если добавить немного Ци, то опасная дрянь станет ещё хуже. Она будет подавлять волю. Вот, значит, что клан Чао делает в столице. Хотят перевозить усиленный опиум за счёт Волконского, так ещё и таким образом, чтобы никто это не обнаружил.
        Ведь никто не будет проверять статуи. А потом он разойдётся по знатным домам. И клан Чао станет влиятельнее, когда аристократы подсядут на это зелье.
        Этого я не допущу. Однажды, ещё лет двести назад, они пытались провернуть такое с императорским двором. В этот раз я тоже не позволю им.
        - Но сделка будет выполнена, - продолжил бандит из клана. - Ведь дирижабль уже здесь, как и деньги на нём. Мы свою работу выполним.
        Я поднял руку. Чингиз и его люди бросились в атаку, яростно вопя, как целая монгольская орда. Люди Чао бросились в бой на них. Юншэн же стоял, не особо понимая, что случилось и почему все начали драться.
        А потом вообще спрятался за статуями.
        Тот самый продавец, который носил синий халат, выхватил меч Дао, пытаясь меня прирезать. Я убрал голову, и лезвие звякнуло, ударившись в одно из статуй.
        Он взревел и ударил сверху. Я наступил на клинок и ткнул врага. Он отлетел, задев по пути несколько статуй.
        Другой выхватил гибкий меч, обёрнутый вокруг пояса. Лезвие издавало звук, как гнущаяся пила. Одноглазый боец оскалил зубы и взмахнул ещё раз.
        Лезвие вытянулось и остановилось прямо перед моим носом. Я схватил меч за кончик острия и взмахнул им, будто щёлкая хлыстом. Меч дёрнулся, а человек на другом конце от такой силы подлетел и грохнулся на ещё статуи.
        - Режь их! - с яростным хрипом ревел Чингиз. - Руби головы! Режь! Жги! Убивай!
        Кажется, в нём заиграла кровь его монгольских предков.
        А тот европеец, которого я заметил ещё давно, наконец выдвинулся вперёд. Он снял пиджак, потом похрустел головой. Вид уверенный, он думает, что справится со мной.
        Ци в нём я всё ещё не чувствовал.
        Европеец подошёл к статуе… и замахнулся ногой так резко, что потоком воздуха поднял с пола мусор, пыль и залетевшие через открытую дверь склада листья.
        А потом ударил!
        Я успел закрыться щитом Ци, но некоторым людям Чингиза и паре продавцов не повезло. Мелкие камешки разбитой вдребезги прошлись по ним, как пулемётная очередь. Несколько камней ударились в мой щит и разлетелись в пыль.
        Он ударил следующую статую другой ногой.
        Все осколки полетели в мою сторону.
        Щит выдержал с трудом, а меня самого отбросило. Я успел приземлиться на ноги, сбив по пути статую. А европеец замахивался для другого удара. Он несколько раз крутанулся, отчего его движения размылись, и ударил третью статую.
        Отлетела только голова, и так быстро, что она нагрелась в полёте. Я видел это своим зрением Ци, но для остальных это было так же мгновенно, как летящая пуля. И голова полетела не ко мне. Она полетела к выходу, оставляя в воздухе отчётливый след.
        Следом за ней начинал подниматься мусор.
        И совсем скоро она пробила обшивку дирижабля.
        Я посмотрел на европейца, а он усмехнулся. И чего секунду раздался взрыв. Дирижабль объяло пламенем.
        Глава 15 - Пятка мастера
        Огонь стремительно охватывал наш дирижабль. Его подожгли, чтобы мы не смогли вывезти деньги. Да и просто, чтобы у нас не было варианта для побега.
        Я сразу подумал о Лизе. Она заперта в одной из кают, но снаружи есть охрана, которая её вызволит. Чингис оставил порядка тридцати человек внутри дирижабля, как для охраны Лизы, так и для охраны хранилища с деньгами.
        Разберутся ли они с они пожаром? Или по крайней мере смогут ли эвакуироваться?
        Эти мысли пролетели в моей в моей голове за доли секунды и после европеец вновь напомнил о себе, ломая очередную статую. Он бьёт пустых глиняных уродцев - очевидно знает, где есть опиум, а где нет. Их план действий был продуман заранее. Причём эти горящие снаряды представляли очень большую угрозу.
        Однако на этот раз целью был не я, а люди Чингиза вперемешку с нашими наёмниками. Огненная глина была пропитана Ци и легко пробивала барьеры. Причём целью атаки стали не только мои союзники, но и торговцы. За кого вообще этот европеец?
        Если задуматься торговцы имеют не самые высокие навыки. Это мелкие сошки, которых клану Чао не жалко потерять. Выживут - хорошо, не выживут - сопутствующие потери. Причём судя по происходящему, клан Чао готов к настоящей бойне.
        - Чингиз, уходим! - крикнул я. - Забирай людей!
        Нам нет смысла драться с торговцами и терять людей. Сделка сорвана. Кроме терракотовых статуй тут было много другого товара - чай, шёлк, фарфоровая посуда - но это всё вряд ли возможно забрать. Наша задача просто унести ноги с минимальными потерями.
        Зазвучали выстрелы. Огнестрельного оружия не должно было быть ни у одного участника сделки, но торговцы успели спрятать что-то на складе. Впрочем, это был лишь один пистолет, который быстро умолк.
        У Чао слишком мало людей… Очевидно есть ещё, хоть я делал проверку и распознал на стоянке всего несколько сильных аур. Мастер Ци может спрятать жизненную энергию у целого отряда, так что Чао точно ещё не показали всей своей силы.
        Я побежал к европейцу как к самому опасному здесь человеку. Прямо на ходу я концентрировал Ци для мощного удара.
        Враг это заметил. Он ухмыльнулся и махнул мне рукой. Сразу же после мужчина в полусогнутом состоянии вылетел через ворота склада на невероятной скорость. Его будто тянуло что-то за пояс - очевидно это Ци-нить. Техника смотанной удочки. Враг навёл хаос и сбежал.
        Так для меня даже лучше. Не потратил энергию на бой с сильным противником.
        Чингиз со своими людьми послушался моих слов и стал отступать к выходу из склада. Торговцы в свою очередь стали пятится вглубь здания. Всё выглядело так будто мы вот-вот выйдем к дирижаблю и начнём решать проблему с пожаром, но я чувствовал что мы увязли в ловушке. Это подсказывал мой многовековый опыт сражений.
        Так и произошло. Когда Чингиз и его люди достигли ворот склада, нам перекрыли дорогу полсотни людей с автоматами и ещё десяток воинов вооружённых изогнутыми клинками клана Чао.
        Ловушка захлопнулась. Клан Чао прислал даже больше людей, чем я ожидал. Видно их привлекла огромная сумма денег в этой сделке. Причём восемь десятых Волконский платил в золоте и серебре, что очень на руку Чао. Драгоценные металлы всегда в цене, а вот валюту ещё надо где-то поменять.
        Пока во всём положение дел радовало только то, что люди на дирижабле смогли эвакуироваться. Я видел вдалеке силуэт Лизы Волконской, так что мог не переживать за пожар на дирижабле. Воздушный корабль уничтожен, но главное спасены люди.
        Правда зажали не только нас с Чингизом, но и группу на дирижабле. Там тоже полсотни врагов и они стремительно окружали наших.
        - Сдавайтесь и мы вас пощадим, - сказал мужчина в красном камзоле по самому центру. Он не держал в руках оружие, но представлял здесь самую большую опасность. Уверен, это лидер всей группировки Чао на этой подлой сделке. Говорит, на чистом русском, что говорит о большой образованности. А ещё высокомерно лыбится. Точно главный. - Нам невыгодно поднимать шумиху.
        Второе было правдой, а вот первое нет. Они хотят, чтобы мы перестали сопротивляться, а потом нас тихо перебьют.
        Я посмотрел на Чингиза. Часть его людей уже ранена и их тащат товарищи. Шансов выиграть Чао у нас нет. Они имеют многократный перевес в силе. Весь десяток бойцов с клинками примерно равны по рангу Ли Чао. Это очень грозные противники.
        Но я уже начал действовать. Вернее всё делала моя пятка.
        - Ах вы черты поганые! - взревел Чингиз. - Мы пришли на честную сделку, а вы нас решили подставить!
        - Живо кладите оружие на землю! Ваши жизни в наших руках.
        - Ошибаешься! - сказал я и вывел наружу из-под земли свои Ци-нити.
        То короткое время, что мне дали Чао, было достаточным, чтобы провернуть сложный, но очень красивый приём. Это было вариацией техники смотанной удочки, но куда более навороченной.
        Мастера Ци могут тянуть нити через предметы или землю, чтобы враг не смог заметить приём. Также мастера Ци могут протягивать нить от своей пятки, а не от рук чтобы техника была полностью незаметной.
        - А-А-А-А-А-А!!! - раздался крик множества голосов.
        Две пряжи Ци-нитей стянули как удавки весь первый и второй отряд врага, а затем третья нить между двумя узлами сжалась и мгновенно разжалась, отправляя всех головорезов Чао в полёт.
        Большинство из них маги и смогут пережить падение о землю, но главное, что я откинул врагов на несколько километров от стоянки дирижаблей.
        Правда, такой приём стоил мне очень дорого…. Даже в глазах потемнело.
        - Руслан, это ты сделал?! - удивленно спросил Чингиз.
        - Да, - ответил я, выдыхая. Приём был точно не для моего объёма энергии.
        - Ловко ты их!
        - Надо бежать отсюда. Одна группа украдет дирижабль, а другая вернёт наши деньги. Хотя бы золото.
        - Может и их добро заберём? - спросил лидер наёмников.
        - Нет. Берём только своё. Да и вообще - ты лучше своих людей забери, - я указал на тела то ли раненых, то ли убитых.
        - К дирижаблю! - крикнул Чингиз уже на бегу. - Братья Косматые вы полезете в огонь! Ваши способности это позволяют!
        - Ключ! Возьмите ключ!
        Я с трудом стоял на ногах, но ещё предстояло куча работы. С другой стороны всё могли сделать подчиненные. Проблемы начнутся только, если сюда заявится какой-то сильный маг.
        Остались ли Чао ещё люди кроме тех торговцев на складе? Если исходить из военных стратагем, то у них вполне могла оказаться вторая волна воинов, но всё же я давал на это очень малый шанс. Скорее надо опасаться тех людей, которых я выкинул.
        А это значило, что действовать надо быстро. И к моему счастью тут был Чингиз, который мастерски всех подгонял. Я лишь дал план действий - остальное реализовывал командир дружины. Своих людей он знал хорошо, поэтому понимал, как ими грамотно управлять. Всё было организовано в считанные минуты.
        Наш дирижабль во всю полыхал, но люди Чингиза умудрились вынести все чемоданы с деньгами и золотом. Они были с металлической обивкой защищенной Ци и потому не сгорели.
        А вот со второй частью плана по краже дирижабля всё вышло не так гладко… На огромной площадке было ещё четыре дирижабля кроме нашего, но два из них улетели из-за творящегося переполоха, а ещё один оказался на ремонте.
        Последний дирижабль был транспортными между городами, судя по названию «Оренбург-Москва» на боковине. Внутри вообще никого не оказалось. Это было для нас идеальным вариантом.
        На нас выбежала ругаться охрана из вокзала, но дальше ругани они не ушли, увидев сколько у нас людей. Мы заверили, что позже вернём дирижабль и под неодобрительные взгляды охраны наш воздушный корабль взмыл вверх.
        У меня была мысль дать чемодан денег за неудобства, но я быстро от этого отказался. Деньги не мои. Пускай все вопросы решает Волконский. Тем более непонятно, кто здесь представляет владельца дирижабля - деньги вполне могут уйти не в те руки.
        Уже на борту мы стали считать потери. У Чингиза семь раненых, но нет убитых, а у наёмников два убитых и три раненых. Учитывая какую встречу нам устроили Чао, мы отделались малой кровью. Совместному бизнесу графа с китайцами пришёл конец, но мы по крайней мере забрали все деньги. Думаю, он будет доволен.
        Тем более мы ему Лизу привезём живой и здоровой! Граф определенно волнуется из-за дочки, хоть та и оставила записку куда сбежала. Втык Лиза точно получит сильный, но она молодец, что додумалась сделать записку.
        Когда все дела с Чингизом были разрешены, я подошёл к Волконской, чтобы узнать всё ли у девушки хорошо. При посадке я заметил, что Лиза находится в очень растерянном состоянии. Надо было её поддержать.
        - Всё уже закончено. Мы летим в Невский. Этот дирижабль мы после вернём законным владельцам.
        - Да, я слышала ваш план… Ох, так страшно было! - девушка покачала головой. - Зря я пробралась на дирижабль! Теперь я это понимаю…
        - Это хорошо, что ты понимаешь. Слушайся мужчин, у которых ты находишься под покровительством будь то отец, брат ли муж. Они хотят тебе только хорошего.
        - Братьев у меня нет. И мужа пока тоже, - Лиза меня чуть толкнула рукой и улыбнулась.
        - Будешь себя хорошо вести и муж точно появится. Хорошие девушки всегда нарасхват.
        - А мне кажется для мужчин главное красота. Если девушка красивая, то мужчины будут, а если же нет… Тут только хорошее преданное поможет.
        - Умный и опытный мужчина будет смотреть не только на красоту женщины, но и на её характер, - я закрыл глаза и поднял вверх указательный палец, собираясь выдать ещё несколько мудростей, но во время себя остановил.
        - Руслан, а ты что уже умный и опытный?
        - Я слышал эту фразу от своего учителя. Просто повторил его слова.
        Лиза посмотрела в иллюминатор.
        - Руслан, мы что снижаемся? Дирижабль теряет высоту.
        Я тоже посмотрел в иллюминатор. Мы действительно снижались. Но почему? Команды точно на это не было. Да и как посадить дирижабль в лесу? Это вообще возможно?
        - Пойду выясню у Чингиза, что происходит, - сказал я уже на ходу. - Оставайся здесь.
        - Может, дирижабль сломанный?
        Отвечать девушке я не стал, но она могла быть права. И если так, то это очень плохо. Мы отлетели от Оренбурга всего на десяток километров. Может начаться погоня, если Чао вдруг узнают, что мы украли сломанный дирижабль…
        Глава 16 - Два генерала и преподаватель
        - Что случилось? - спросил я у Чингиза, когда пришёл в рубку управления.
        - Хана всему, - спокойно ответил потомок монголов. - Вот-вот грохнемся.
        - Мы слишком быстро снижаемся! - завопил пилот, не разделяя спокойствие Чингиза. - И слишком быстро несёмся к земле! Воздух остывает! Я сбросил балласт, но это не помогло! Мы не успеем замедлиться и разобьёмся! Если бы получилось держаться в воздухе, мы бы успели замедлить курсовую скорость и снизиться, а так… мы все умрём!
        - Надо было брать другой дирижабль! - Чингиз сжал кулаки. - Не это термодерьмо, а нормальный, с гелием, как был у нас! Чем мы будем нагревать воздух?
        Он стукнул по стене рубки.
        Деревья под нами становились всё ближе.
        Упасть в лесу на дирижабле, который предназначен садиться только на специально оборудованных для этого площадках? Это точно плохая идея, ещё и на такой скорости. Винты уже не работали, но мы всё равно набрали инерцию.
        - Нужно дотянуть до ближайшего города, - сказал я. - И мы не можем возвращаться в Оренбург, там нас ждут.
        У меня уже возникла идея, но она опасна. После неё я долго не смогу сражаться. Но придётся ставить всё на это.
        И всё равно моей Ци может не хватить.
        - И эта курица ещё! - Чингиз показал в окно. - Так и хочет разжиться деньгами графа!
        Тот чёрный с золотом дракон пролетел под нами и поднялся выше. Мы будто его не интересовали, хотя я знал, что это напускное безразличие.
        Просить дракона о помощи? Бесполезно. А если предложить ему денег, он их возьмёт, но всё равно не поможет. Но можно им воспользоваться.
        - Лети за ним, - приказал я пилоту. - Драконы чувствуют потоки Ци в воздухе с рождения, нам будет легче лететь в одном из них.
        Чингиз и пилот повернулись ко мне, глядя с удивлением. Потом Чингиз стукнул пилота по плечу.
        - Лети за этой курицей!
        - Но я не могу, ведь… Ай, - пилот потёр отбитое плечо. - Не надо меня понукать! Полечу я! Полечу! Всё равно мы упадём!
        - Не упадём, - я вышел из рубки, оставив управление Чингизу. - Летите дальше, замедляйтесь и готовьтесь к посадке, но она будет мягкой.
        Теперь самое сложное. Поток Ци даст мне энергию, но её не хватит до Невского. Только сесть в более безопасном месте.
        Я поднялся на самый верх гондолы и сел на палубе, скрестив ноги. Теперь в дело вступает моё умение концентрации и опыт. Я медленно вздохнул и выдохнул, закрыв глаза и стараясь не слушать ничего.
        Но всё равно я чувствовал, как мы снижались. В потоке Ци лететь легче, но это не поможет управлять огромной летающей машиной.
        Однако это поможет набрать мне побольше Ци. Стать проводником энергии.
        Я так и сидел с закрытыми глазами, но ясно представлял себе дирижабль. Это не такая огромная модель, как цеппелин графа Волконского. И этот термодирижабль поднимался вверх только благодаря нагреву воздуха в резервуарах.
        Воздух я и стал нагревать, используя всю Ци. Это требовало очень много энергии, и до Невского нам не хватит. Но хотя бы пройдём опасную зону и снизимся как можно плавнее.
        Пока я ещё держался. Дирижабль замедлял скорость. Как только она снизится до предела, можно будет постепенно снижаться.
        Но мы и так понемногу снижались, энергии не хватало, чтобы нагреть весь газ до нужной температуры. Гондола иногда касалась верхушек деревьев. Мы вот-вот выпадем из потока Ци и тогда мне будет сложнее.
        Двигатели больше не работали, винты тоже. Гондола снесла верхушку одного дерева с таким треском, что я это услышал. Мы над каким-то полем. Вот теперь можно садиться, скорость совсем снизилась.
        Главное продолжать поддерживать тепло газа, чтобы мы не резко грохнулись вниз.
        Получилось. Гондола коснулась земли. Я почувствовал толчок. Если бы дул сильный ветер, приземление было бы намного сложнее.
        Всё. Слышно шипение остывающих винтовых двигателей и шум выходящего воздуха через дыры в обшивке.
        Я вернулся в рубку.
        - Ты хорошо поработал, - восторженно сказал Чингиз. - Но нам нужно отсюда уходить.
        - Совершенно верно. Нужно спросить дорогу у местных.
        На этих словах я пошёл вниз. Люди Чингиза уже сбросили трап.
        На земле нас ждали. Среди колыхающейся от ветра травы стояли люди. Мужчина с седой бородкой в дорогом костюме и шляпе, сидящий на лошади, а с ним десяток вооружённых маузерами всадников. Позади них крестьяне с вилами, граблями и косами, которые работали на этом поле.
        Я улыбнулся и поднял руки в знак приветствия.
        - Долгих лет жизни хозяину этих земель, - сказал я. - Нас преследовали враги, а дирижабль сломался, поэтому нам пришлось сесть прямо здесь.
        - Вижу, что вы это не специально, - хриплым голосом сказал мужчина. - А я уже думал, что это британский командос опять высаживается на моих землях! Я знаю, что они хотят мне отомстить за прошлую войну! Я их жду!
        Он сжал оба кулака. Кажется, он ветеран многих войн.
        - Или кайзеровские штурмтрупперы! - продолжал кричать мужчина. - Или японские десантники! Или наёмники графа Воронцова! Они придут по мою душу, я знаю. И я опять всех их…
        - Генерал Морозов? - удивилась выглянувшая из гондолы Лиза. - Это вы?
        - Да это никак Лиза Волконская! - старый генерал обрадовался. - Какими судьбами, родная? Что у вас случилось?
        - Некие затруднения, - сказал я. - Нам нужно попасть в Невский, но наш дирижабль вышел из строя. Пока его починят…
        - Да вам будет быстрее добраться по железной дороге! - генерал показал направление на север. - Там есть вокзал, и к вечеру мимо будет проходить пассажирский поезд. Только сначала прошу вас поужинать со мной. Ваших людей тоже не оставят и накормят.
        - Тогда я приму ваше приглашение, - сказал я. - У меня при себе есть зелёный чай, Би Ло Лунь, - горстку чая я хранил в небольшой коробочке прямо в кармане для самых экстренных случаев.
        - Ох, сто лет его не пил! За ним надо ехать в Невский к одному китайцу, только у него продаётся настоящий. Тогда прошу, - генерал щёлкнул пальцами и нам подогнали двух лошадей. - Будет быстро, я вас не задержу. Послушаете пару баек, потом провожу вас на вокзал.

* * *
        - А этот генерал много воевал, - сказал я, когда мы уже сидели в вагоне первого класса.
        Я так понравился старому генералу Морозову, выслушивая его истории, что он проводил нас лично. Сейчас он стоял на перроне и махал нам рукой.
        У него при себе было столько охраны, что нападения Чао можно было не ждать. А пока мы сидели у него в гостях, генерал рассказывал кучу историй о сражениях, в которых участвовал.
        К нему я чувствовал большое уважение. Мы с ним во многом похожи, тоже сражались, каждый за свою сторону. Только его отпустили на пенсию, а мне пришлось уйти самостоятельно.
        - Да, он ветеран, - сказала Лиза, сидя на диванчике напротив меня. - Воевал всю жизнь. И до сих иногда хочет вернуться, однако ему не дают. Но войска его любят.
        Я уселся на мягком диване поудобнее. Он мягкий настолько, что я глубоко в него проваливался. Нет, всё-таки мягкость не для меня. Я мог спать даже на камнях, но на таком диване спать вредно для спины.
        Даже во втором классе, где ехал Чингиз и его люди, сидения были удобнее.
        Но несколько дней можно и потерпеть. Вернусь прямо к вступительным экзаменам.
        Только я почувствовал неприятность. Это не моя Ци, которая почуяла другую. Это мой нос, который понял, что к нам несут смесь из ошпаренных кипятком листьев, смешанных с пылью индийских дорог.
        То, что здесь зовут чаем.
        - Не желаете чая? - спросил усатый проводник в синей форме, стоя возле двери купе с подносом, на котором стояли два парящих стакана в бронзовых подстаканниках. Бурая жидкость колыхалась.
        - Я бы желал свой, - я достал остатки чая Би Ло Лунь. - Заварю его сам, если вы дадите мне кипяток.
        Проводник нахмурился, будто я его оскорбил, и ушёл. А я вышел в коридор. Колёса только начали стучать, поезд медленно ехал вперёд, разгоняясь всё сильнее. Чёрный дым паровоза летел мимо закрытых окон.
        Путь мне преградил человек. Взрослый китаец лет сорока, с аккуратными усиками и бородкой, в дорогом европейском костюме.
        На груди у него висел медальон. Гладкий нефритовый камень в золотой оправе.
        Один из высших генералов клана Чао. «Орёл первого класса», может быть, даже второго. Если кто и командует делами клана в России, то это он.
        - Наконец-то я вас увидел, - сказал он на кантонском. - Тот человек, что нарушает мои планы. Вы не кажетесь достаточно сильным, но всё равно побеждаете нас.
        - Вы пришли разобраться со мной лично? - спросил я, тоже на кантонском, у меня это наречие было безупречным.
        - Нет, - генерал клана Чао помотал головой. - Я прибыл лично познакомиться с вами. Ведь теперь, когда я вас увидел собственными глазами, я знаю о вас больше, чем раньше. И теперь мне не нужно полагаться на слова подчинённых о вас. У меня есть собственное суждение о вас. Но пока расслабьтесь, я вас тревожить не собираюсь. Ведь тогда вы узнаете больше обо мне, чем я о вас.
        Он посмотрел на меня… и исчез. Меня окатило волной Ци. Высокопоставленный клановый офицер просто переместился. Сейчас он где-то поблизости, но не в поезде. Чао хочет меня запутать, чтобы я в страхе ожидал его действий.
        Но он так и не понял, с кем связался на самом деле.

* * *
        Я прибыл в Невский ранним утром, как раз в день вступительных экзаменов. Времени у меня оставалось только помыться и купить новый костюм. И заварить чай из старых запасов, которые остались ещё до поездки.
        Академия стояла на набережной, но вход был с противоположной стороны, с улицы. Трёхэтажный дворец с мраморными панелями смотрелся симпатично даже в пасмурную погоду. Вдоль набережной стояли машины наиболее богатых учеников. А у самых богатых даже был свой водитель.
        Вокруг дворца раскинулся парк с прудом и большим холмом, на котором сидели студенты. Кто-то практиковал простенькие заклинания. Для внешнего наблюдателя они больше походили на фейерверки. А может, это они и были, холодный ветер доносил до меня запах пороха.
        Охранник с подозрением на меня посмотрел, но пропустил через чёрные чугунные ворота, найдя имя и фамилию в списке. Я пошёл по дорожке, вдоль которой протянулись клумбы с цветами. Тут они со всего мира, даже те, которые не могли расти в этом холодном сыром климате.
        Но для тех, кто умеет в чудину, это не проблема. Тут даже фруктовые деревья есть. Не удивлюсь, если они цветут и зимой.
        Пока занятий нет, сегодня вступительные экзамены. Но некоторые старшекурсники собирались группами, с подозрением оглядывая новичков. Некоторым предложат вступить в один из кланов, тут должны охотиться за перспективными магами.
        Мне есть что предложить, но зачем мне опять служить кому-то, если я решил идти собственным путём?
        - Руслан! - раздался крик. - Мы здесь.
        Возле входа меня ждала группа девушек. Я знал их всех. Тут и Лиза, моя недавняя спутница, которая успела переодеться и накраситься с дороги, а ещё поменять платье. Оля, короткостриженная девушка, которая тогда просила о помощи.
        С ними высокая рыжеволосая и стройная Диана, которая поглядывала на меня с неподдельным интересом.
        Здесь почти все те, кого я тогда спас на юге, кроме парней.
        - Мы пришли пожелать тебе удачи перед экзаменом, - сказала Оля.
        - И заодно пообщаться, - добавила Диана. - Напоминаю, что я сплю с открытыми окнами. Я сняла комнату вон в том доме через дорогу. Третий этаж.
        Лиза вместо того, чтобы укорять её, сжала губы.
        - Не только ты спишь с открытыми окнами, - шепнула она, сверкнув глазами.
        - Вступительные экзамены были жёсткие, - Оля нахмурилась. - Нам ещё повезло, у нас был нормальный экзаменатор. А вот когда сдавал Павел, у него был Герберт Вольфганович Крюгер, он вообще свирепый. Ушло три попытки, и Павлик единственный, кто сдал из всей группы. Остальных так и не зачислили..
        - Его зовут Старый Герберт, - шёпотом сказала Диана, оглянувшись по сторонам. - Ещё не было человека, который сдал ему с первого раза.
        - Но может быть, дадут другого? - задумчиво сказала Лиза. - А какие экзамены будут на этот раз?
        - Лёгкие темы, - я отмахнулся. - История России, математика и русский язык, что я знаю в совершенстве. А ещё надо показать пару способностей. Думаю, проблем не возникнет.
        - Тогда удачи! - сказали все три девушки хором. - Ни пуха, ни пера!
        А вот что говорить на это, я не знал. Так что просто кивнул, сделав вид, что слишком озабочен экзаменами.
        Но на самом деле, мне было не особо до экзаменов. Справлюсь с ними за пару часов, и потом наконец-то отправиться в свой дом и разбираться с делами и титулом, и прочим.
        Я собрался в указанном кабинете, где кроме меня было ещё три десятка человек. Знатная молодёжь столицы, все бледные и напуганные. Первый большой экзамен, их можно понять. Кто-то молился, кто-то пытался отдышаться.
        Позади меня сидели парень с девушкой, светловолосые, похожие, как брат и сестра. Вид у них, не как у дворян, так что с них наверняка будут спрашивать жёстче. Но если сконцентрироваться, то видно, что у них способности есть.
        - Если просто помедитируете, - шепнул я. - Вы на короткий период сможете показать более высокий уровень объёма Ци, чем обычно. Просто закройте глаза и начинайте медленно дышать, вздох и выдох.
        Они меня послушались, не споря. Когда на уме ясно, то и Ци намного сильнее.
        Наконец, дверь открылась. Вошёл мужчина в военном мундире. Он был лыс и гладко выбрит, а ещё у него не было бровей. Из огромного горбатого носа торчали волосы.
        - Это он, - шепнул кто-то позади меня. - Это Старый Герберт.
        Преподаватель внимательно нас осмотрел.
        - Ну что, свежая кровь, - сказал он с сильным немецким акцентом. - Сегодня я буду принимать у вас экзамены. А начнём мы с истории Отечества. Ну, кто первый хочет вытянуть билет? Предупреждаю о моём методе. Я считаю, что знания или есть, или их нету. Так что никакой подготовки, говорите всё, что знаете, и сразу. Ну так что, кто самый храбрый?
        Пока все бледнели и краснели, я поднял руку. Лысый преподаватель устремил на меня хищный взгляд.
        - Вот и первая жертва, - сказал он и указал на стул перед своим столом. - Прошу!
        Я уселся на скрипучий стул, а преподаватель протянул мне пачку бумажных листов.
        - Ну давай, - преподаватель усмехнулся. - Покажи мне свои знания.
        Я вытянул первый попавшийся листик. Лысый мужчина посмотрел номер и оскалился ещё сильнее.
        - Эту тему никто никогда не знает, - сказал он, глядя мне в глаза. - Кроме меня. Ну что же! Удиви меня, юный абитуриент!
        Глава 17 - Вопрос по истории
        Русско-китайская Бескровная война? Говорит, что никто не знает эту тему? Так я в ней участвовал! Это один из лучших вопросов, который мог мне достаться!
        - Русско-китайская Бескровная война произошла в 1830 году. Её так назвали из-за того, что не было ни одного убитого, но при этом между сторонами произошло множество столкновений и целых четыре обмена пленными на сотни человек.
        - Не четыре, а три, - перебил меня Старый Герберт. - Но ты продолжай. Пока, юный абитуриент, ты меня удивил. По крайне мере назвал точный год. Этот билет знают только те, кто очень глубоко изучал историю страны.
        Меня несколько покоробила поправка от преподавателя. Обменов было четыре. Откуда он взял, что их было три? Крюгер в эти времена даже ещё не родился!
        - Я могу назвать, что происходило в каждом обмене и кто от этого выигрывал. Спор шёл за инфраструктурные объекты на границе. Тюменский граф Холодов построил железную дорогу в Китай, и их ушлый северный клан Хэдун решил оспорить границы между государствами. Захватив железнодорожный узел китайцы провозгласили, что это их территория, но были быстро выбиты графом Холодовым с поддержкой графа Громежного. Это привело к первому обмену пленных и заморозке конфликта с января по конец февраля.
        - Нет-нет, - возразил Старый Герберт, покачав головой - Конфликт не вёлся до мая. Сдавай билет. Слишком много ошибок, хотя что-то ты действительно знаешь.
        Мои глаза расширились. Вот же невежда! И ещё зовётся преподавателем?! Да он похоже специально валит абитуриентов! Или…
        Я вдруг всё понял. Мартовский успех клана Юцзао просто стёрли из истории. Руководил той операцией я. Нашей целью были поезда и люди, которые их обслуживали. Поезда и людей мы действительно похитили.
        Для этого пришлось за ночь построить на мёрзлой земле новую железнодорожную ветку, перевести поезда по ней в ущелье, а потом разобрать всё построенное и скрыть следы.
        Целью той операции было снизить грабительскую пошлину русского императора. Мы дали им чёткий намек, что либо пошлина будет меньше, либо несуществующий Улей не вернёт им поезда.
        Император согласился. А потом узнал, что поезда были спрятаны не так далеко от стоянки, и его, очевидно, этот промах расстроил. Из истории стёрли мартовский успех Китая и оставили только то, что было позже - а именно пересмотр границы уже русскими. Причём пересмотр очень выгодный в связи с тем, что в Китае вспыхнула очередная внутренняя война.
        Историю пишут победители. Я это наблюдал ни раз за свою жизнь. Китайскую историю тоже много раз переписывали и вычёркивали неугодное.
        Но всё же я не хотел мириться с тем, что меня отправляют на пересдачу! Правда на моей стороне!
        - Герберт Вольфганович, выслушайте меня ещё минуту, - решительно произнёс я. - В марте 1830 года произошла…
        - Не желаю ничего слушать! - вскипел преподаватель. - Пересдача!
        Я отдал билет и прошёл к выходу из кабинета. К сожалению, побеждать получается не всегда. Иногда приходится и проигрывать. Жизнь состоит как из горячих поражений, так и из радости побед. Я знал это как никто другой, поэтому ничуть не расстраивался. Тем более, что завтра у меня будет вторая попытка сдать экзамен.
        В коридоре стоял Евгений Николаевич. Тот человек, что сопровождал группу студентов, которых чуть не угробил и которых мне пришлось спасать. Он преподаватель биологии и эксперт по опасным существам. Во всяком случае на бумаге. По факту Женя даже о такой твари как скерера не знал.
        - Здравствуйте, Евгений Николаевич, - я решил обратиться более официально, потому что в коридоре были и другие люди. - Не ожидал вас здесь увидеть.
        - Я забирал свои вещи и решил заглянуть на экзамен. С Гербертом Вольфгановичом не возникло каких-то проблем?
        - Отправил на пересдачу.
        - Так и знал… Пройдёмте за мной, Руслан. Дам вам пару советов.
        Женя был довольно грустным. Наверное, расстроился, что потерял работу в академии. Но это хорошо, что я его здесь встретил. У меня как раз появилась идея какое задание дать этому прохиндею.
        Мы поднялись на этаж выше и зашли в небольшой кабинет. Тут Женя наконец начал разговор никого не стесняясь.
        - Присаживайтесь в кресло, господин Шишков. Вам нужна помощь со вступительным экзаменом? Крюгер раньше был полноценным «соколом второго класса», но сейчас его чудина угасла и он куда слабее. Я могу повлиять на него с помощью своей чудины.
        - Это не требуется. Я сдам экзамен сам.
        - Так и знал, что ваш ответ будет таким. Академия специально ставит Герберта Вольфгановича на группы абитуриентов, которые имеют дворянский статус барона и ниже. Количество мест в академии фиксированное, а желающих всегда тысячи. Стараются отсеять в первую очередь тех, кто не имеет высокой фамилии, хотя людей с выдающимися способностями принимают охотно. И речь конечно про магию. Сегодня у вашей группы экзамен начался с истории, а завтра будет проверка магии. Советую, не сдерживаться и поразить Крюгера своими способностями сразу же. Тогда он примет оставшийся экзамен более лояльно.
        - То есть Крюгер специально всех валит?
        - Отчасти - да. На это есть указание свыше.
        - Система образования точно требует доработок… Почему вообще экзамен принимает только один человек? Это не даёт объективности.
        - Может быть и так, но достойные в любом случае поступают в императорскую академию, пускай и не в первый год. При успешной сдачи трех дисциплин их четырех, абитуриент попадает в квоту следующего года. Оля, Диана и Павел поступали в академию именно таким образом. Игнат Воронцов и Елизавета Волконская попали в квоту как дети графов. Фактически квота это несколько облегченный экзамен, чтобы набрать 90 % первокурсников. Экзамен, который проходит сейчас куда жестче и сложнее. Честно говоря, есть вероятность, что Крюгер всё же вас завалит. Из двухсот человек пройдут только десять. Возможно всех наберут уже сегодня, а завтра будет решаться кто попадёт в квоту. Но у Крюгера даже в квоту попасть сложно.
        - Положение дел куда хуже, чем я думал.
        - Да, всё именно так. Вам не повезло, что в экзаменаторах именно Крюгер. С другими было бы легче.
        - Поступление в следующем году меня не устраивает. Я должен попасть в десятку лучших. Похоже, всё же придётся промыть мозги невежде Крюгеру.
        - Скорее всего это единственный вариант для вашего поступления. Я всё устрою. Мы дождёмся, когда Крюгер отправит всех на пересдачу, и я использую свою силу внушения. Я влил в Крюгера свою чудину сегодня утром, так что всё должно пройти успешно.
        - Ты знал, что я буду в его группе?
        - Знал. Хотел вам сказать, но вас не было в городе. Служанка Маша вам ничего не говорила?
        - У неё не было шанса сказать. Я быстро привел в себя в порядок после поезда и сразу же поехал на экзамен.
        - В любом случае Крюгер на моём крюке, - Женя самодовольно улыбнулся от придуманной игры слов. - Я вряд ли смогу заставить лысого камня сфальсифицировать экзамен, но легко дам вам несколько дополнительных попыток для его прохождения. Такое внушение сработает почти наверняка.
        - Что ж, раз Крюгер изначально был нацелен меня завалить, то и я не буду стесняться в методах. Самое смешное, что я бы легко сдал все экзамены не будь этой предвзятости. Хотя дело не только в предвзятости, но и в невежестве. Крюгер знает совершенно неправильную версию Бескровной войны!
        - Бескровной войны? Это что ещё за война такая?…
        - Вот была такая. Скорее её можно назвать торговой войной между Россией и Китаем, но её назвали Бескровной.
        - Никогда не слышал. А вы очень умны, господин Шишков!
        - Как говорится - можно прочитать много книг и стать умным, но нельзя прочитать много книг и стать императорских кровей.
        - Интересное выражение. Такое я тоже не слышал - надо будет запомнить. Эта фраза хорошо подходит к Невской академии. Здесь в первую очередь рады знатным отпрыскам и во вторую очередь талантам. Бывает так, что одаренных людей отправляют на квоту, а они уже не приходят на следующий год.
        - Оседают в кланах?
        - Да. Идут под личное обучение влиятельных семей. Император теряет много хороших магов просто из-за маленького количества принимаемых абитуриентов. Но это осознанная договоренность с высшей аристократией. Император забирает лучших себе на службу, а остальные распределяются между влиятельными семьями.
        - А разве все кто заканчивают академию, служат императору? Я о таком не слышал…
        - Приглашают всех перспективных выпускников, но можно отказаться. Когда поступите в академию, то вами сначала заинтересуются различные графы, а потом уже пойдут более высокие птицы. В том числе и император, если достижения будут огромными.
        - На службу я ни к кому точно не пойду. Рассматриваю только вариант покровительства. Да и в любом случае сначала надо поступить в академию, прежде чем строить дальнейшие планы.
        - Я вам всё устрою! В принципе можно уже выдвигаться обратно к Крюгеру.
        - Да. Только я ещё хотел сказать о твоём новом деле. Ты будешь искать всё, что связано с кланом Чао. Их делами в Невском занимался Юншэн, но он уехал. Здесь должен остаться его помощник, который вел бизнес с Волконским, но, думаю, помощник скоро исчезнет или уже исчез. Это тупиковая ниточка. Скорее всего тебе надо ехать в Оренбург и разнюхивать куда пошла огромная партия товаров Чао. Возвращать обратно в Китай они это добро не будут. Решат продать всё здесь и это позволит тебе больше узнать о Чао. Сколько их в России, какие планы имеют и так далее. Вытащи как можно больше информации и возвращайся через пару недель в Невский.
        - Понял. Сделаю всё, что могу.
        - Много не требую. Понимаю, что задание сложно, - я встал с кресла. - Всё! Пошли к Крюгеру.
        Этажом ниже развернулась настоящая драма. Я видел заплаканных девчонок и угрюмых парней. Никто не сдал экзамен Крюгеру. Даже те двое, которым я подсказал провести медитацию. Похоже, в лучшем случае у них получится попасть в квоту следующего года.
        Когда мы с Женей вошли в кабинет, Крюгер сразу неодобрительно произнёс:
        - Евгений Николаевич, зачем ты привёл этого парня? Да и ты сам что тут делаешь? Вроде же уволился.
        - Я некоторое время побуду тут. А этот парень, Руслан Шишков, пришёл к вам на экзамен. Он ещё не сдавал.
        - Вы некоторое время побудете здесь! - повторил Крюгер, улыбаясь. - Руслан Шишков пришёл ко мне на экзамен! Он ещё не сдавал! Садитесь за стол и тяните билет Руслан!
        Женя всё же невероятный мастер внушения. Я бы так не смог. Бойся человека, который отточил одну технику десять тысяч раз, а не того человека, который знает десять тысяч техник, использовав их всё один раз.
        Хотя со мной это утверждение не работает. Я знаю много техник и отточил их множество раз. Лишь в редких навыках я какому-то уступаю. Ну и конечно сейчас у меня проблема с объемом энергии.
        - Русско-китайская Бескровная война, - произнёс Крюгер, посмотрев номер билета. - Это самая каверзная тема на экзамене. Про неё пишут только в самых толстых учебниках истории.
        Вторая попытка ответить на один и тот же билет оказалась успешной. Пришлось опустить мартовские события, в которых я принимал участие, но зато я успешно сдал историю Крюгеру.
        Тот даже меня хвалил за высокое знание предмета. Правда, возможно дело было в силе внушения Жени…
        После истории на очереди была следующая дисциплина - русский язык. Я вытянул билет и написал сочинение на тему «Полет на дирижабле». Требовалось написать 15 - 20 предложений и я справился с этой задачей за полчаса. Затем ещё пару минут Крюгер читал мою работу, задумчиво при этом мыча.
        - Текст грамотный и связный, - заключил Старый Герберт. - Зачёт. Осталась математика и проверка твоих магических способностей.
        Прозвучал стук и дверь кабинета открылась.
        - Герберт Вольфганович, у вас как обычно все на пересдаче? - спросила женщина лет под тридцать в очках. Она обладала довольно внушительной грудью, которая сочеталась со стройной фигурой. Судя по мундиру, это преподаватель. - Ой, извините, экзамен ещё идёт. Тогда я выйду.
        - Оставайтесь здесь, Надежда Петровна. Мы как раз приступили к вашей любимой математике. Кх-м, а может, дадите Руслану Шишкову какую-нибудь особое задание? Я как раз хотел ненадолго отлучится.
        Женщина в очках как-то странно на меня посмотрела. Будто узнала, хотя мы с ней точно не знакомы.
        - Особое задание у меня найдётся, - строго произнесла преподавательница. Я ей, кажется, чем-то сильно не понравился, хотя изначально женщина выглядела доброй.
        - Раз так, то прошу меня заменить! - произнес Старый Герберт. - Я выйду на улицу покурить.
        - Хорошо, я вас заменю. Герберт Вольфганович, а можно узнать, что здесь делает Евгений Николаевич? Он разве не уволился?
        - Евгений Николаевич наблюдатель экзамен. Он вам не помешает.
        - Как скажите.
        Женщина взяла мел и стала писать на доске формулы. Между тем Женя мне тихонько и испугано шепнул:
        - Это Надежда Воронцова.
        Почему Женя такой напуганный я сообразил сразу. Эта родственница Игната Воронцова. А он, насколько помниться, обещал, что я не смогу поступить в академию…
        Глава 18 - Дежавю
        Надежда Воронцова написала на доске три имени - Егор, Юра и Антон. Затем женщина повернулась и произнесла:
        - Разбирается дело над тремя молодыми людьми - Егором, Юрой и Антоном. Один из них совершил кражу. В процессе расследования каждый из них сделал по два заявления. Егор сказал: «Я не делал этого. Юра не делал этого». В свою очередь Юра сказал: «Егор не делал этого. Антон сделал это». Антон же заявил: «Я не делал этого. Егор сделал это». После было установлено, что один из молодых людей дважды солгал, один дважды сказал правду, а третий - и солгал, и сказал правду по одному разу. Вопрос - кто совершил преступление? На обдумывание даётся две минуты. Ответ без обоснования не принимается.
        Надежда Воронцова чуть ухмыльнулась и сложила под грудью руки. Она говорила быстро и бойко, очевидно желая сбить меня с толку. Уверен, если попрошу повторить условия задачи, она в этом откажет. Её цель завалить меня на экзамене.
        Но условия я запомнил прекрасно. Оставалось только обдумать свой ответ, а для этого всего лишь навсего надо разобрать три ситуации, где преступниками будет один из молодых парней.
        - Ваше время пошло, Руслан Шишков, - сказала преподавательница, взглянув на часы сверху двери.
        Я стал разбирать вариант, что первый из парней, Егор, является преступников и… неожиданно это оказалось правильным ответом. Задача была ужасно лёгкой. Вся сложность была лишь в том, чтобы запомнить условия и не запутаться.
        Для этого нужен довольно острый ум, но всё же я бы точно не назвал задачу сложной. Хотя для проверки на экзамене действительно сгодится. Здесь люди сильно волнуется, так что легко провалят задание.
        - У меня есть ответ, - произнёс я уже через пол минуты. - Если вор - Антон, то и Егор, и Юра оба сказали правду, что невозможно. Если вор - Юра, то и Егор, и Антон одновременно сказали и правду, и ложь, что тоже невозможно. Итак, Егор - преступник. Юра оба раза солгал, Антон оба раза сказал правду, Егор один раз солгал, второй раз сказал правду.
        - Ответ совершено верный, - недовольно процедила Надежда Петровна. - Тогда следующая задача! - преподавательница взялась за губку и начала стирать с доски.
        - Стойте-стойте! - возразил Женя. - А почему вы задаёте ещё одну задачу? Господин Шишков ответил всё верно.
        - Евгений Николаевич, не лезьте не в своё дело. Этот экзамен принимаю я.
        - Вообще-то экзамен принимает Герберт Вольфганович. Вы просто его заменяете.
        - А вас здесь даже быть не должно! - вспылила Надежда Петровна. - Я сама решу как мне принимать дисциплину математики! Тем более к господину Шишков у меня особое отношение! Он посмел оскорблять род Воронцовых и мне не хочется, чтобы такой человек учился в академии! Ему придётся очень сильно постараться, чтобы сдать экзамен!
        Женя немного опешил от такого эмоционально взрыва, и я решил, что самое время вступить в разговор мне.
        - Не знаю, что вам рассказал Игнат, но род Воронцовых я никак не оскорблял. Впрочем, можете не верить моим словам. Я готов решать следующую вашу задачу.
        Тут уже немного опешила Надежда Петровна. Не знаю какое представление она имеет об Игнате, но возможно она понимает, что этот парень очень не зрел и любит лишний раз поистерить.
        - Я подтверждаю слова господина Шишкова! - несколько раз кивнув, твёрдо заявил Женя. - Я сопровождал поездку на юга, где был господин Игнат Воронцов, поэтому был всему свидетелем. Никаких оскорблений со стороны господина Шишкова к роду Воронцовых не было. Молодые люди просто повздорили на фоне напряженных событий.
        - Не понимаю, Евгений Николаевич, вы адвокат Шишкова? - скептически произнесла преподавательница и чуть опустила голову, скинув очки почти на самый кончик носа. - Но в ваши слова я всё же поверю. Возможно Игнат несколько неправильно изложил мне ситуацию. Я приму экзамен у господина Шишкова. Одной задачи на логику достаточно для сдачи.
        В кабинет вошёл Крюгер. Его лицо почему-то было очень красным. Что Старый Герберт такое выкурил? Его сигареты, похоже, очень крепкие.
        - Надежда Петровна, уже есть результаты? Юный абитуриент, решил вашу задачу?
        - Решил. Вопросов к нему не имею. Но я бы хотела, с вашего позволения, посмотреть как Шишков сдаст остальные дисциплины.
        - Смотрите. Тем более осталось самое интересное - проверка магических способностей, - Старый Герберт сел за своё кресло. - Юный абитуриент, пожалуйста выпустите чудину из ладони. Я посмотрю на плотность ауры своим зрением.
        Такой легкий тест? Хотя оно и понятно - мало кто из поступающих умеет создавать серьёзную магию. Женя сказал мне удивить Крюгера, но возможно этот совет уже не актуален, так как Старый Герберт находится под магией внушения.
        Я создал вокруг своей руки плотную ауру Ци. Умение быстро выпускать большое количество жизненной энергии это показатель больших навыков в контроле Ци. Я мог колдовать мгновенно и потому даже решил, что стоит чуть замедлиться при прохождении этого теста.
        - За секунду! И такая плотная аура! - удивленно вскрикнул Старый Герберт. - Контроль у вас на уровне «сокола второго класса»! И объем энергии довольно неплохой. Руслан, вы проходили аттестацию на ранг?
        Я хотел сказать, что не проходил, но Крюгер неожиданно завалился набок без сознания.
        - Герберт Вольфганович! - сразу же вскрикнула Надежда Петровна. - Кажется, у него инфаркт! Надо вызвать врача!
        - Врач не требуется, - сказал я и на ходу стал вынимать плоскую металлическую коробку. - Я мастер в иглоукалывание.
        Преподавательница бросила на меня подозрительный взгляд и снова переключила внимание на Старого Герберта.
        - С медициной шутить не стоит! Евгений Николаевич, сходите за врачом! Не стойте столбом!
        - Герберту Вольфгановичу помощь нужна незамедлительно, - сказал я, переворачивая мужчины и втыкая иглу в основание шеи. - Иначе он умрёт через пару минут, - Я воткнул ещё одну иголку практически в самый затылок и стал вливать своё Ци.
        - Ох, что вы делаете! - закрыв рот ладонью воскликнула Надежда Петровна. - Иглоукалывание это очень сложное искусство! Вы сделайте Герберту Вольфгановичу только хуже!
        - Не сделаю. Да и всё уже закончено.
        Герберт Вольфганович слишком перенапрягся из-за использования зрения усиленного чудиной. При плохом состоянии бывает опасно использовать магию. По этой причине многие старики полностью перестают пользоваться Ци.
        Через полминуты Старый Герберт стал проходить в сознание, и я ловким движением вытащил обе иглы. Его может испугать метод лечения, хотя если бы он разбирался в медицине, то понимал бы, что этими иглами я спас ему жизнь.
        - Я видел свет посреди тьмы! - воскликнул Старый Герберт. - И там были прекрасные нимфы одетые в белоснежные платья! - озарение покинуло Крюгера и он посмотрел на меня, а потом на Надежду Петровну. Я немного придерживал мужчину, что его удивило и несколько напрягло. - Простите, а что вообще происходит?
        - У вас случился инфаркт, - начала объяснять Надежда Петровна. - А потом господин Шишков вылечил вас иглами.
        Слово «господин» в речи преподавательницы я заметил сразу. Это было первый раз, когда она обозначала меня таким образом. Видно я вызвал у неё определенное уважение.
        - Герберт Вольфганович, вам надо сходить к врачу! Как минимум стоит провериться после такого серьёзного недуга.
        - Я чувствую себя отлично! Да и я ещё не принял экзамен! Так на чём это я остановился?… Точно, проверка магических способностей! Юный абитуриент, пожалуйста выпустите чудину из ладони. Я посмотрю на плотность ауры своим зрением.
        Есть такое интересное слово - дежавю. Так говорят про ситуации, когда что-то повторяется. И сейчас дежавю было не только у меня, но и у Жени с Надеждой Петровной.
        - Герберт Вольфганович, господин Шишков уже сдал вам экзамен по магическим способностям… - тихонько произнесла преподавательница. - Давайте вы всё же сходите к врачу. У вас был инфаркт, а это дело серьезное. Евгений Николаевич, вы проведете Герберт Вольфгановича в медблок? А я пока проставлю сдачу экзамена господину Шишкову.
        - Да, без проблем, - отозвался Женя.
        Старый Герберт немного похлопал глазами, но всё же ушёл из кабинета. Думаю, ему пора на пенсию. Есть люди, которые закостеневают с возрастом и живут прошлым. Крюгер как раз из с таких.
        На самом дело старость это скорее не про тело, а про дух. Я прожил много, но всё ещё молод душой. А с молодым телом… Ух! Как будто и душа стала несколько моложе.
        Особенно сильно я это чувствую, когда встречаются красивые девушки. Надежда Петровна по началу смотрела на меня злым взглядом, но заполняя пером бумаги, она мне разок добродушно улыбнулась. Преподавательница не совсем молода и уже прошла самый рассвет, но на её лице ни одной морщинки. Я бы назвал её красивой. А ещё у неё внушительных размеров грудь, которая растягивает пуговицы мундира…
        Воображение невольно додумывает, что там под одеждой. Разумеется, ничего поразительного там не может быть. Женщин с тремя сиськами не бывает. Но понимание, что находится под одеждой не делает девушек менее привлекательными.
        Даже порой несколько интереснее, когда девушка в одежде. Работает воображение. Да и если девушка перед тобой нагая, то она уже твоя. Процесс завоевания кончен.
        - Все бумаги заполнены, - Надежда Петровна подвинула на край стола одиночный лист. - Это вам. Аттестация.
        Я посмотрел в табель предметов. Все пятерки. Было приятно, но фактически Надежда Петровна просто нарисовала эти оценки. Она знала мои результаты только по двум дисциплинам.
        - Недовольны оценками? - улыбнулась преподавательница. - Не знаю, что вам поставил бы Герберт Вольфганович, но я решила, что вы заслуживаете наивысших балов за оказание медицинской помощи при инфаркте. Тем более без пятёрок по каждой дисциплине в этом году поступить уже не получится. Десять участников уже практически отобраны и всё будут решать оценки по дисциплинам. Пятерки эта гарантия того, что вы поступите.
        - Огромное спасибо! Для меня было важной целью поступить именно в этом году.
        - Спасибо вам господин Шишков, что спасли Герберта Вольфгановича. Способности у вас высокие это видно сразу, так что было бы неправильно отправлять вас на второй год. Кстати, хотела спросить - где вы научились иглоукалыванию? Я слышал о таком искусстве и думала сходить на сеанс к хорошему мастеру, но дело показалось мне очень опасным и я отказалась от такой мысли.
        - В иглоукалывание нет ничего страшного. Я учился у мастера Ци из Китая. Он обучил меня очень многому, в том числе иглоукалыванию. У вас какая-то конкретная проблема? Я могу бесплатно провести для вас сеанс иглоукалывания.
        - Предложение заманчивое, но это не совсем этично, - Надежда Петровна чуть наклонила голову вниз и улыбнулась. Её глаза прямо горели. - Вы студент, а я преподаватель.
        - Это здесь в академии, - возразил я. - Вне академии эти статусы не имеют силы.
        - Вопрос спорный. Я бы так не сказала.
        - Так какая у вас проблема? Я могу решить её прямо сейчас?
        - Прямо сейчас? А это быстро?
        - Быстро. Вы разве не видели как я действую?
        - Видела.
        Я достал коробочку с иглами. Раз преподавательница помогла мне с табелем, то и ей стоит помочь. Хотя дело не только в табеле. Я бы всё равно помог её - провести сеанс иглоукалывания для меня пустяк. Это отнимает очень мало Ци, ведь воздействие идёт на собственное Ци человека, которое и производит лечение.
        - Какая у вас проблема?
        - Плечи затекают… - жалобно произнесла Надежда Петровна. Она подобрала косу волос и закинула её себе вперед, будто уже готовясь к иглоукалыванию. Впрочем, возражений я больше не слышал, так что можно было считать, что женщина сдалась.
        - Эту проблему легко решить.
        Я зашёл к преподавательнице сзади, уже готовясь воткнуть иглу.
        - Вы уже приступаете?! Но я же в одежде? Это не помешает?
        Я на секунду задумался. Одежда никак не мешала мои тонким иглам, но я мог соврать и полюбоваться обнаженными плечами этой красивой женщины. Однако врать по такому поводу довольно низко. Добиться того, чтобы девушка оказалась голой можно и более честными методами. Так даже интереснее. Лёгкий путь не даёт вкусной победы.
        - Нет, одежда не мешает, - ответил я и воткнул первую иглу и сразу же вторую в область плеч
        - Всё же это плохая идея…
        - Я уже приступил.
        - Что?! Ах… А я почувствовала! Какое расслабление! Это очень приятно!
        Я вытащил иглы и обошёл преподавательницу.
        - Эффект от иглоукалывания сохраниться минимум пару недель. Если провести курс лечения, то проблема и вовсе уйдет. Найдите меня две недели. Я повторю сеанс иглоукалывания, - прощально махнув рукой, я последовал к двери.
        - Большое спасибо! - с чувством произнесла Надежда Петровна мне в след.
        Вступительный экзамен вызвал больше сложностей, чем я ожидал, но главное, что я его сдал. В особенности мне понравилось то, что я смог переманить врага на свою сторону.
        Если задуматься, то Надежда Петровна совсем неслучайно пришла к Крюгеру. Она проверяла, завалил ли Старый Герберт меня на экзамене или нет. Моего лица она не знала, но была в курсе фамилии и имени. По итогу же вышло так, что сама Надежда Петровна выставляла мне табель оценок! В жизни порой всё может повернуться самым удивительным образом.
        Выйдя из академии, я сразу увидел вдалеке головы трех знакомых мне девушек. Они дожидаются даже несмотря на то, что день выдался пасмурным. Такое внимание приятно. Может, сходить с ними куда-нибудь? У меня уже были намечены определенные дела, но ничего срочного.
        Думаю, девчонки будут рады перебраться с холодной улицы в какое-нибудь кафе. Они в платьях, так что на таком ветре могли и замёрзнуть. Хотя возможно их согрела Оля. Она должна подобное уметь.
        Я спустился по ступенькам лестницы, покрытым красным ковром, и услышал разговор группы ребят. Возможно бы не обратил на них внимания, но они говорили про меня.
        - Так! Вот этого долго держали в академии! Наверное, он всё сдал!
        - Или завалил в последний момент, - хихикнул писклявый голос.
        - Идём, - властно приказал голос лидера группы.
        Мне перегородили дорогу и я остановился. Трое парней и одна девушка. С каким они идут ко мне разговором я уже понимал.
        - Привет, - обратилась ко мне девушка. - Как сдал вступительный экзамен?
        - Здравствуйте, барышня. Хорошо сдал.
        - Ты из какой семьи? - сразу выпалил коренастый парень, рядом с лидером.
        - Я одной ногой барон. Происходит заверка статуса.
        - А кому служишь?
        - Ребята этот допрос мне не нравится, - я пытался быть вежливым, но тут вежливость уже была мне врагом. Когда от тебя что-то требует, вежливым быть не стоит.
        - А что ты так огрызаешься? - пискляво спросил высокий худой парень. - Ты же лишь барон. Да ещё и лишь одной ногой!
        Парень рассмеялся и его шутку поддержали все кроме лидера группы. Увидев это, писклявый и остальные перестали смеяться. Если главный смеется, то и остальные должны смеяться. Если главный серьёзен, то и остальные должны быть серьёзны. Такие взаимоотношения строятся во всех группах с чёткой иерархией.
        - Если вы хотите предложить мне службу на кого-то, то сразу говорю, что я отказываюсь.
        Я уверенным шагом стал обходить старшекурсников, но лидер перегородил мне дорогу и силой схватил за плечо.
        - А вот это уже грубость парень. Даже не выслушал меня и уже уходишь? Я четвёртый сын князя Троекурова и проявлять ко мне такое неуважение очень опрометчиво.
        Сын князя это довольно большая величина… Хоть и четвёртый, но всё равно имеет вес. И судя по сосредоточенному выражению лица он очень хочет завербовать меня на службу…
        Глава 19 - Убойный футбол
        - Значит, слушай сюда, - грубым голосом начал говорить Троекуров-младший. - Мы тебе предлагаем огромную честь поработать на нашу семью. Невозможно щедрое предложение, от которого невозможно отказаться.
        - И всё же я откажусь, - спокойно сказал я. - Я не заинтересован служить другим кланам. А теперь, - я шагнул в сторону. - Мне пора.
        Всё, сеанс вежливости на сегодня окончен. Посмеет меня остановить, будь он хоть императором, ничего не выйдет. Даже сама мысль о служение кому-либо встаёт у меня поперек горла. Легкое покровительство от высокого аристократа ещё куда не шло, но служение - точно нет.
        Троекуров опять преградил мне дорогу. Его группа следом обступила меня со всех сторон. Такое давление и неуважение уже прощать нельзя.
        - Уйди с дороги, - сказал я. Этот язык они должны понимать.
        - Ты оскорбил мою семью своим отказом! За это я вызываю тебя на дуэль!
        Он замахнулся, пытаясь нанести мне пощёчину. Ого! Насколько я помню местные дуэльные кодексы, более высокий по положению своим вызовом поднимает более низкого на свой уровень.
        Хотя если я практически барон, то должен быть не так далеко в статусе от четвёртого сына князя.
        Но раз он хочет дуэли, он её получит. Причём такую, после которой ему будет стыдно показаться в высшем обществе по крайней мере ещё год.
        И всё это я обдумал, пока он замахивался.
        Я убрал голову назад. Пальцы пролетели мимо, и ладонь со шлепком ударила по щеке одного из прихвостней Троекурова. Тот от неожиданности охнул. На щеке остались следы пальцев.
        - За что? - пожаловался парень.
        - Я бил не тебя, а его!
        Пострадавший замахнулся на меня. Я перехватил его руку и направил в нужную сторону.
        Звонкая пощёчина вмазалась в щёку Троекурова.
        - Зачем ты ударил его? - спросил я с усмешкой.
        - Это зря, - сказал Троекуров, оттолкнув этого парня. - Сейчас ты познаешь мою мощь. Я вызвал тебя на дуэль, - вместо пощёчины он догадался бросить перчатку мне под ноги. - И тебе не жить. Встречаемся прямо сейчас в Сквере Чести!
        - И где он? - спросил я.
        - Вам нужно обойти здание академии и пройти через парк, - сказал молчавший до этого пузатый парнишка из этой компании. Он добрался ко мне самым последним, плетясь позади всех. - Если заблудитесь, любой подскажет дорогу.
        - Не надо быть с ним таким вежливым! - вскричал Троекуров и пошёл по дорожке, сильно размахивая руками.
        Остальные поскакали за ним следом.
        - Вы зря согласились на дуэль! - воскликнула девушка, которая была с Троекуровым. - Это будет очень опасно. Он выпустит на вас свою злобу!
        - Не думаю, что он такой сильный, - сказал я.
        - А вам не его нужно остерегаться, - произнесла она. - Лучше бы вам сдаться. Это же Троекуров, сын князя. Даже преподаватели не будут вмешиваться. Или поддайтесь ему, чтобы потом не было проблем! И он про вас забудет!
        - Спасибо вам за заботу. Но я не сдаюсь перед лицом врага.
        Девушка покачала головой и торопливо ушла
        А сидящий в стороне человек в плаще и шляпе свернул газету, которую читал, и пошёл следом за ней. Походка у него очень… очень настораживающая, так ходят только настоящие мастера боевых искусств.
        Но дуэль немного подождёт. Надо сказать девчонкам, чтобы не ждали меня.
        - Руслан, как экзамены? - спросила с энтузиазмом Оля, как только меня увидела.
        - Сдал. Это оказалось несколько сложнее, чем я ожидал.
        - Я и не сомневалась, что сдашь! - воскликнула Диана и по-кошачьи прыгнула ко мне, подхватив за руку. - Может сходим куда-нибудь? Отпразднуем?
        За другую руку меня взяла Оля. Лиза же кротко стояла на месте - она такую вульгарность позволить себе не могла и потому обидчиво поджимала губы.
        - Да, Руслан! - поддержала Оля. - Давай в кафе! Тут недалеко!
        - Девчонки я и сам хотел сделать такое предложение, но у меня появилось одно неотложное дело. Мне надо идти. Я пришёл сюда, сказать, чтобы вы меня не ждали.
        - Это из-за тех парней, которые к тебе подошли? - спросила Лиза.
        - Да. Надо преподать кое-кому урок, - я отвязался от объятий Оли и Дианы. - Мы с вами обязательно сходим в кафе, но не сейчас. Пока девчонки. И, пожалуйста, не идите за мной.
        Послушали. Хоть и неохотно. Лиза уже наученная, что надо спрашивать разрешения и не полезет тайком, а вот про остальных ничего сказать не могу. В любом случае - я их предупредил. Если не послушают, сделаю выводы.
        В Сквере Чести девчонки будут мне только мешать. На войну в принципе лучше не брать женщин. Этому правилу есть много исключений, но всё же оно придумано далеко не случайно.
        Я иду не на войну, а всего лишь на дуэль, однако это дело тоже очень важное. Неизвестно какие проблемы мне может создать тот мужик в шляпе. Любой мой промах это шаг назад в становление собственного знатного рода. Я намерен идти только вперёд, поэтому отношусь серьёзно даже к такой пустяковой на первый взгляд дуэли.
        Дорогу в указанный сквер я нашёл легко. Туда тянулись другие студенты. Хотят посмотреть, как человек из дома Троекуровых размажет новичка. Ну, раз он такой грубиян, надо преподать ему пару уроков вежливости.
        Я встал напротив парня, чтобы солнце било ему в глаза. С набережной на дул холодный ветер, который принёс запах реки и рыбы. Троекуров поморщился.
        - Я представитель рода Троекуровых, - начал наглец. - За проявленное неуважение к нашему дому…
        - Я не оскорблял этот род, - сказал я. - Ты сам захотел увидеть оскорбление там, где его нет. Но если хочешь дуэли, пожалуйста. Это будет быстро.
        Толпа вокруг начала шуметь в предвкушении зрелища. А тот человек, которого я заметил раньше, сел на скамейку и начал перелистывать страницы газеты. Его глаз я не видел - их скрывали полы шляпы.
        - Ну как хочешь! - тонким голоском протянул Троекуров и сжал кулаки.
        По ним заструилась Ци, но поток совсем уж слабенький. «Филин первого класса». Может быть и неплохо для начинающего студента, но против меня бесполезно.
        Мне даже не хотелось тратить время на этот цирк. Но надо заставить себя уважать. Я полностью согласен с мудростью, что одержать сто побед в ста битвах - это не вершина воинского искусства, а вот повергнуть врага без сражения - вот вершина.
        Но иногда нужно крепко наподдавать врагу, чтобы не наглел.
        - Эй! - крикнул кто-то из толпы. - Но ведь первым сначала выбирает оружие и ударяет тот, кого вызвали!
        - Тебя не спросили, - огрызнулся коренастый парень из свиты Троекурова.
        Зрители дуэли подняли неодобрительный гул. У таких поединков были определенные правила, которые не стоило нарушать.
        - Это будет магическая дуэль, - сказал я. - Только потоки нашей чудины.
        Хоть мне очень хотелось врезать Троекурову кулаком, но местные аристократы вряд ли согласятся на рукопашную драку.
        Оппонент выставил перед собой щит чудины. Прозрачный и синий. А он неплохой ученик, только с его вздорным характером ему не видать больших вершин. Только открытые, честные и незлобивые люди могут подчинить себе силу Ци.
        Я бросил простой сгусток Ци размером с камень. Он ударился в щит, и тот заскрипел, как стекло под давлением. Звук неприятный, а по щиту пошли трещины. Парень и сам этого не ожидал.
        Теперь его очередь. Он выпучил глаза и чуть нагнулся. На его шее вздулись вены.
        - У тебя такой вид, будто пришёл в туалет, - сказал мужчина с газетой, не поднимая глаз.
        Раздались сдавленные смешки со всех сторон. Троекуров покраснел ещё сильнее и выставил руки.
        В меня полетел поток чистой энергии. Я развеял его простым взмахом ладони и впитал остатки. Слабо, очень слабо. Даже не потребовалась выставлять щит.
        - Это невозможно! - крикнул Троекуров.
        - Теперь моя очередь, - сказал я и сразу швырнул энергию в ответ.
        Троекуров успел заслониться, но щит разлетелся вдребезги, а сам он упал, и его немного протащило по земле. Запахло, как перед грозой.
        - Да как ты смог? - плаксивым голосом спросил Троекуров. - Мои щиты невозможно сломать!
        - Но у меня получилось. Кажется, такого ты не ожидал, верно?
        Я медленно наступал на него, а Троекуров отползал. Кажется, дуэль пошла не по его плану. Ну, осталось только её закончить и возвращаться к своим делам.
        - Извинись! - крикнула девушка из свиты Троекурова. - И тогда он от тебя отстанет.
        - Не собираюсь, - холодно ответил я.
        - Да я не вам! Ему! Сдавайся, Троекуров. Пока не поздно. Все видели, что ты проиграл…
        Сын князя всё отползал под смех других студентов. Это уже начинало меня утомлять. Наконец, он поднялся. Хочет продолжить? Ему уже давно пора понять, что он мне не ровня. Если не поймёт, преподам ещё один урок.
        - Эй, да чего ты сидишь? - вдруг вскричал Троекуров. - Ты же должен меня защищать!
        - Но не когда ты участвуешь в дуэлях, - мужчина в шляпе усмехнулся и перелистнул страницу. - Сам нарвался, сам и получай. Ещё не поздно попросить прощения. Или это не ты полез быковать первым?
        - Да как ты смеешь? - жалостливым голосом произнёс Троекуров. - Я приказываю тебе! Если ты не послушаешься, то мой отец…
        - Папенькин сынок, - мужчина вздохнул. - Ну, куда денешься, раз такая работа.
        Он поднялся, снял шляпу, пальто и пиджак. Под пиджаком белая рубашка и подтяжки. Мужчина засучил рукава и свернул газетку. Смотрел он на меня насмешливыми ясными глазами.
        - Долг зовёт, - он усмехнулся. - Как тебя зовут?
        - Руслан. А ты?
        - Олег. Без обид, Руслан, но мне за это платят. Кто же знал, что сопляк проиграет в дуэли. Он просто наткнулся на того, кто не будет ему поддаваться. Но ты неплох. Возможно мне будет не так скучно.
        Он так и подходил ко мне со свёрнутой газеткой. Походка уверенная. Уровень его Ци я на взгляд определить не мог, так как он ещё не начал высвобождать энергию. Но в нём много силы. В этом я уверен.
        Остальные, увидев моего противника, стали разбегаться. Кажется, они видели нечто подобное раньше и предпочли не рисковать, оставаясь здесь. Троекуров тоже свалил вместе со своей компашкой.
        Ну а меня эта история уже утомила. Он сильный, так что можно бить его, не сдерживая себя.
        Олег держал газету, свёрнутую трубочкой. И только я мог заметить, как он пропитывает её чистой энергией Ци. Теперь такая газета может стать твёрдой, как сталь.
        Он взмахнул ею со свистом. Я уклонился и ударил. Олег жёстко отбил удар и ткнул меня газетой в живот. Я успел создать Железную Рубашку, так что вреда мне не нанесло, но всё равно сдвинуло на полметра назад.
        Я подскочил и ударил его кулаком прямо в прыжке. Кулак Южной Звезды был очень мощным ударом.
        Олега сильно отбросило назад. Он врезался спиной в крепко сбитый сарай, проломив стену.
        Удар силён, но такой мастер его выдержит. И это даст ему понять, что со мной связываться не стоит.
        В сарае что-то бренчало. Дверь открылась, и оттуда вышел Олег, как ни в чём не бывало. Он отряхнул рубашку и взял в руки метлу.
        - Неплохой удар, - сказал он. - А как насчёт такого?
        Он упёр древко метлы в землю… и подпрыгнул ко мне, подлетев в воздух на несколько метров.
        Я уклонился от одного удара и подпрыгнул, когда древко метлы чуть не ударило меня по ногам. Затем Олег сразу же обрушил черенок сверху вниз, как алебарду. Я уклонился и пробил ему в живот.
        Будто по железной стене ударил… Но его всё равно отбросило и впечатало в яблоню с крупными, однако не многочисленными красными яблоками. Сверху упало одно из них. Олег ударил его ногой прямо в полёте.
        Я рассёк яблоко кистью руки и схватил семечко, оставшееся в воздухе.
        - А ты хорош, - на лице противника появилась усмешка. - Занимался Кунг Фу? И не только в Шаолине?
        - У других мастеров тоже, - сказал я.
        - Всё это слабаки. Истинной мощи обучают в других местах.
        Он отбросил метлу, поправил подтяжки и встал в стойку, высоко подняв руки к голове. Техника восьми конечностей, Муай-Тай, тайский бокс. Это выглядит, как оскорбление любому китайцу.
        Но это и правда было очень сильным боевым искусством, которое нельзя недооценивать. А в сочетании с такой мощной Ци, этот человек очень опасен.
        Я тоже встал в стойку, но кулаки не сжимал. Он выше, так что я решил воспользоваться низкой стойкой.
        - Ребячество, - сказал он.
        - Иногда нужно учиться даже у детей, - произнёс я, сближаясь с ним.
        Олег ударил меня кулаком. Я отбил удар и выставил вперёд руку с растопыренными средним и указательным пальцем, целясь ему в глаза.
        Он закрылся ребром ладони и усмехнулся. Вот это реакция. Но ему это не поможет.
        Я убрал руку, сделал обманное движение и ударил ногой. Последний удар он пропустил. Я шлёпнул его по щеке, отшагнул и снова напал, целясь ему в голову ногой.
        Но он успел меня схватить и, не переставая ухмыляться, начал раскручивать.
        Я не сразу понял, куда лечу, однако сразу сгруппировался. Он отправил меня в сторону реки. Я приземлился у чугунного ограждения набережной и удержал равновесие.
        Олег бежал на меня, чуть склонив голову, как бык. Трава, по которой он мчался, подлетала вслед за ним, вырываясь вместе с корнями.
        Такую мощь и скорость не остановить.
        Так что я отошёл.
        Олег проломил ограждение, но замер у самой кромки. Я пнул его в спину, но он не грохнулся в воду. Он умудрился упасть на плывущую внизу лодку и удержаться на её носу.
        Сидевший там седой рыбак невозмутимо на него посмотрел и продолжил рыбачить.
        Я прыгнул сверху и мы разменялись парой ударов, стараясь не задеть рыбака. Олег бил меня ногами с разворота, удерживая равновесие с помощью Ци. Отличный контроль сил, как физических, так и магических. Он не использовал заклинания и способности, только направлял всё в себя.
        Невозмутимый рыбак вытащил длинную рыбу. Я схватил её за голову и стегнул Олега хвостом. Он начал терять равновесие, но удержался. Я вернул рыбу рыбаку, вскинул левую руку и бросил вперёд косточку от яблока, которую до сих пор держал у себя.
        Она попала ему в рот. Олег закашлялся. Я пнул его в живот. Он отлетел, но не в воду, а на другую лодку. Я прыгнул следом.
        Прямо в полёте я стукнул его двумя ногами. Олег поставил блок. Я начал падать в воду, но он успел меня схватить и опять начал раскручивать.
        Я полетел на другой берег. Там было небольшое поле с грязным газоном, где дети играли в английский футбол. Очень популярная игра среди молодёжи. Я приземлился прямо посередине, прервав матч.
        - А можно ударить всего разок? - спросил я. - Покажу вам удар мастера.
        Дети нахмурились. Самый старший из них почесал подбородок.
        - Только если это будет по-настоящему сильный удар.
        - Будет, - пообещал я.
        Олег, усиливая свой прыжок с помощью Ци, приземлился на другой стороне поле, возле ворот. Вокруг него взмыла трава и земля. Он похрустел шеей.
        - Продолжим, Руслан? - спросил он. - Мне давно не было так весело.
        - Продолжим.
        Я наступил на мяч и катнул его к себе.
        И тут Олег понял, что я собираюсь сделать.
        - Ты не посмеешь, - сказал он.
        - Я называю это Ногой Будды, - я глубоко вдохнул, чтобы принять в себя больше Ци.
        Дети расступились, уважительно глядя на меня. Я несколько раз крутанулся, отчего газон вокруг меня зашевелился, как от порывов ветра, и пнул мяч.
        Чёрно-белый спортивный снаряд с громким шумом полетел в сторону ворот. Олег выставил руку, думая, что сможет его удержать. Зря надеялся.
        Его снесло прямо в ворота. На траве остались две чёрные кожаные туфли и один носок. Сам Олег остался где-то позади них, перемазанный в земле и сжимая мяч.
        - Гол! - завопили дети.
        - Ты меня сделал, - прохрипел Олег и потерял сознание.
        Вот и всё. Теперь пора найти того наглеца Троекурова. Больше у него козырей не осталось.
        Дом возле футбольного поля, был мне знаком. Его сегодня утром мне показала Диана, та рыжая из группы студентов, которых я спас.
        Интересно, она дома или где-то с остальными?
        Окна на третьем этаже открылись.
        - О, Руслан! - восклинула Диана и зевнула. - А я что-то начала засыпать и пришла домой подремать. А сейчас вижу, ты идёшь мимо! Не хочешь зайти в гости? Мне нужна твоя помощь.
        Кажется, я знаю, какой будет вопрос. Я оглянулся, чтобы убедиться, не преследует ли меня Олег. Затем я легко заскочил по дереву на третий этаж.
        - Ого! - Диана едва успела забрать цветок с подоконника. - А ты очень умелый!
        - И не только в карабканье по окнам, - сказал я. - Так какая помощь тебе нужна?
        - Да вот застёжка платья тугая. Не мог бы ты…
        Она повернулась ко мне спиной, и я легко решил эту проблему.
        Но проглядел другую.
        В коридоре раздался шум.
        - Диана, ты опять не заперлась? - послышался голос Лизы Волконской. - Слушай, хочу с тобой кое-что обсудить.
        Рукоятка двери начала поворачиваться и дверь открылась.
        Глава 20 - Дикарки
        Плечи Дианы были оголены, но платье девушки ещё держалось на ней. Зайди Волконская чуть позже ситуация могла бы быть совершенно иной.
        - Что это вы делаете?! - сразу же возмутилась Лиза. - Руслан, да и как ты оказался в женском жилом корпусе?! Ты перелез через забор?!
        Лиза зря удивляется. Она должна отлично знать, что я мастерски забираюсь в открытые окна. А что касается забора, то я вообще не заметил, что он был.
        - Лиза тебя не учили, что надо стучать? - недовольно спросила Диана.
        - Учили! Ты лучше скажи каким образом у тебя в комнате оказался Руслан!
        - Я просто помогал Диане расстегнуть тугую застежку.
        - ДА-А-А-А! - с чувством протянула Лиза. Её глаза были широко открыты. - Я это прекрасно вижу!
        - Там вряд ли что-то сломалось, - спокойным тоном продолжил я. - Просто сам механизм сделан плохо.
        Лиза развернулась. Я думал она хочет уйти, но вместо этого девушка закрыла дверь плотнее и заперла комнату ключом, который торчал из замка.
        - Я прекрасно понимаю, что у вас сейчас должно было случиться, - Волконская смотрела на меня и расстегивала пуговицы своего платья в мелкую клеточку. - Мешать и ломать всё я вам не буду. Но я тоже хочу принять участие в том, что вы здесь устроили! Руслан, у меня тоже есть что расстегнуть!
        А вот тут глаза расширились уже у меня… Такого поворота событий я не ожидал.
        На меня повернулась Диана. Она перестала придерживать платье, и оно упало на пол. Девушка элегантно перешагнула одежду и положила руку мне на шею.
        - Руслан, ты пришёл ко мне, так что больше внимания должна получить я.
        - Вы обе получите внимание, - сказал я и аккуратным движением скинул лямку бюстгальтера с плеча Дианы. Моя ладонь пошла ниже по руке девушки, вызывая у неё мурашки.
        Лиза чуть разозлилась от такого. Думаю, она в принципе была не очень рада, что я оказался в комнате Дианы.
        - Ах, Руслан, - сладко произнесла рыжая и взяла мою руку своими миниатюрными нежными ладошками. Затем девушка опустилась на колени и начала расстёгивать мои штаны.
        - Лиза, ты тоже иди сюда, - сказал я, подзывая девушку коротким движение ладони.

* * *
        Обещанный поход в кафе я решил не откладывать. Тем более, что Лиза и Диана были рядом, а Оля сидела в библиотеке двумя этажами ниже. Она была соседкой Дианы по комнате
        - И всё же я не пойму - как Руслан оказался рядом с женским корпусом? - удивлялась Оля по пути в кафе. - Или вы его сюда специально позвали?
        Лиза и Диана чуть покосили взгляды. Они шли справа от меня, а Оля слева.
        - Я его в окно увидела, - сказала Диана, чуть поправляя рыжую чёлку. - Специально я его не звала.
        - Так-так-так! А вот это уже звучит совсем не случайностью! Ты же постоянно говорила Руслану про открытое окно!
        - Говорила, - Диана наклонила голову вниз, но разговаривала в довольно непринуждённом тоне. - Это же была просто шутка!
        - Ладно, ладно. Верю. Тем более ты была вместе с Лизой. Вряд ли бы Руслан залез к тебе в окно в такой ситуации, - Оля рассмеялась. - Да и ты живешь на третьем этаже - туда ещё нужно умудрится забраться!
        - Ага-ага! - кивнула Диана.
        На меня упала крупная капля дождя. И без того холодный Невский решил сегодня ещё и разразиться дождем. Насколько понимаю для этих мест такая погода обыденность.
        - Похоже, намечается дождь, - сказала Лиза. - Давайте поторопимся.
        - Ой, может за зонтом вернуться? - спросила Оля. - Хотя до кафе не так далеко. Вряд ли мы успеем промокнуть, даже если действительно начнётся дождь.
        Невский был не согласен с Олей. Через пару секунд после слов девушки разразился жуткий ливень.
        - Как льёт! - поёжилась Диана. - Нам действительно стоило взять…
        Я остановился и создал сверху над нами щит Ци.
        - О! - обрадовалась Оля! - Зонт из чудины!
        - Извините, девчонки, что не создал щит раньше. Я только об этом подумал, как дождь полил в полную силу.
        - Да ничего страшного! - рассмеялась Диана. - Ты буквально на пару секунд не успел. - девушка дотронулась рукой до мокрого прилипшего к телу платья. - Хотя намокнуть мы успели серьёзно… Это ж надо какой ливень сильный!
        Девчонки, да и я сам, действительно успели очень сильно намокнуть. Но девушкам от этого было только смешно. С их лиц прямо не сходили улыбки.
        И надо сказать, в этом зрелище было что-то притягательное. Веселые девушки в мокрых от дождя платьях. Я бы хотел продолжить смотреть на это, но решил, что надо использовать технику сушки. В мокрой одежде девушки могут заболеть. Тем более на улице довольно холодно.
        - Руслан, что это за магия? - удивилась Оля, смотря на своё платье. - Как ты высушил нашу одежду так быстро?
        Сухой стала не только одежда, но и тротуар под нашими ногами. Я выбил влагу из всего, что находилось рядом со мной. Правда, у этой техники был один небольшой минус…
        - Диана, - Лиза чуть засмеялась. - у тебя волосы сильно распушились! - девушка дотронулась до своих волос. - Да и у меня тоже… А вот Оле в это плане повезло!
        Диана достала небольшое зеркальце из своей сумочки их ахнула.
        - Руслан! Что ты со мной сделал! У меня волосы стали как шерсть рыжей кошки!
        - Можешь пойти под дождь и твои волосы лягут, - с усмешкой посоветовала Лиза.
        - А вот и пойду!
        Рыжая выбежала вперед и стала ловить капли дождя, высунув язык и расставив в стороны руки.
        - Вот же дикарка… - шокирована произнесла Волконская. - Я не ожидала, что она воспримет мои слова всерьез.
        - А я хочу к ней! - вдруг выдала Оля, и тоже побежала под дождь. - Ахахах! Классно!
        Диана и Оля радовались дождю так будто никогда его раньше не видели.
        - Нет, ну точно дикарки, - улыбнулась Лиза. - Ты их высушил. Магический зонт создал. А они как малые дети, которые вечно хотят идти наперекор родителям, побежали под дождь.
        - Лиза, насколько знаю, ты и сама любишь идти наперекор родителям.
        - Люблю. Даже спорить не буду. Но в дождь как они я бы не прыгнула. - Лиза подхватила меня за руку. - Может, пойдем в кафе вдвоём? А они пускай здесь плескаются, сколько хотят.
        - Такой поступок будет некрасивым. Мы шли все вместе. Думаю, им скоро надоест и они придут сюда.
        - Руслан, Лиза! - крикнула Оля. - Давайте к нам! Не знаю почему, но это очень весело! Дождь такой освежающий! И совсем не холодный, будто сейчас жаркое лето!
        - Не похоже, что им надоест… - тихонько прокомментировала Лиза. - Настоящие дикарки. Согласен, Руслан?
        Я не ответил. Просто продолжил смотреть на хохочущих девчонок. Может Лиза и права, что они как дети, но что в этом плохого? Мне наоборот было приятно смотреть на их искреннее веселье.
        - Дождь такой сильный, что на нас будто льётся стена воды, - сказала Диана, сложив ладони в черпак. - Смотрите, за пару секунд набрала!
        Рыжая подошла к нам ближе, чтобы показать руки полные воды и… устроила нам с Лизой небольшую пакость, брызнув в нас водой.
        - Диана! - вскрикнула Лиза и отпустила мою руку от объятий. - Какая же ты негодяйка!
        Волконская только оправилась от первого ковшика воды, как тут же получила второй. В этот раз направленный не между нами с Лизой, а прямо в Волконскую.
        - Диана!!! Я тебя сейчас убью!
        - Ахахах! - рассмеялась рыжая. - Ну попробуй! Только для этого тебе придётся пойти под дождь!
        - Девчонки, - довольно громко произнёс я. - Прекращайте своё веселье и идите под мой щит. А то заболеете.
        - Ага! - кивнула Диана и сразу прыгнула под мой щит. - Ты правильно говоришь, Руслан.
        Лиза очень недовольно посмотрела на Диану. Будто в отместку Волконская вновь подхватила меня за руку.
        Диана не постеснялась и взяла меня за вторую руку. Она сделала это легко и весело.
        - Руслан, ничего страшного, что я такая мокрая? - спросила Диана. - Кажется, я немного замочила твой костюм.
        - Диана, веди себя чуть поскромнее, - недовольно произнесла Волконская. - Ты позволяешь себе слишком многое.
        - А что я такого сделала? Хотя если хочешь, я могу сделать кое-что действительно не скромное, - Диана чмокнула меня в щеку. Поцелуй был холодный, но приятным. На моей коже осталась свежесть дождя.
        - Лиза права! - воскликнула Оля. - Диана позволяет себе слишком многое!
        Я от такого заявления Оли только улыбнулась. Она даже не догадывается, что было между мной Лизой и Дианой буквально полчаса назад. Этот поцелую в щеку можно назвать просто маленькой шалостью со стороны девушки. Я от Дианы получил сегодня куда большее.
        Да и девушка в свою очередь получила то, что хотела. Те слова про окно в самый первый день нашего знакомства может изначально и были шуткой, но в каждой шутке есть доля правды.
        - Вы уже достаточно насладились дождем? - спросил я. - Я готов применить технику сушки пространства во второй раз, но третий раз я заниматься этим не буду.
        - А можно применить эту технику так, чтобы мои волосы не пушились? - взяв мокрый локон рыжих волос спросила Диана.
        - Тебя и так сушат во второй раз, так что не привередничай, - укоризненно произнесла Волконская.
        - Тогда я лучше буду мокрой, - Диана отпустила мою руку и сделала два шага вперёд, вновь оказавшись под дождём.
        - Выбор твой, - сказал я. - Но с мокрой девушкой я в кафе не пойду. Тебе придётся принять сушку, если ты хочешь войти в кафе вместе со мной.
        - Ладно-ладно, - согласилась Диана. - Я согласна на сушку. Но постою в сторонке от тебя! Как понимаю, сушит сильнее всего тех, кто находится вблизи.
        - Да, это так. Лиза, Оля, вы будете отходить от меня, чтобы ваши волосы меньше распушились?
        Оля улыбнулась и подхватила меня за руку справа, там где недавно была Диана.
        - Мне терять нечего. Мои волосы будут выглядеть хорошо даже если распушатся.
        Я во второй раз просушил пространство. Довольно бездарная трата Ци, но я не мог оставить одежду девушек мокрой. Заболеют почти наверняка. Скоро начало учебного года и болеть им будет вдвойне обиднее, так что я решил не пускать ситуацию на самотек.
        - Диана, в этот раз твои волосы распушились меньше, - сказал я, смотря на девушку. Я пошёл вперёд, и девушки последовали за мной.
        - Ага! И это очень меня радует! - Диана чуть ощупала свои волосы, а потом сразу же догнала нас, встав возле Оли. - Поскорей бы прийти в кафе! Есть хочется ужасно! Кафе «Белая Пудра» специализируется на выпечке и качественном кофе. Я бы взяла себе булочку с ветчиной и латте с кокосовым сиропом!
        - Кофе в «Белой Пудре» может и отличное, но Руслан его не пьёт, - экспертно заявила Лиза. - Ему нравится китайский чай Би Ло Лунь или на крайний случай просто теплая вода.
        - Откуда ты такое знаешь? - удивилась Диана. - Вы ходили с ним куда-то?
        - Возможно. Я тебе потом… - Лиза сбилась. - Ой… Что это с этой девушкой?
        Мы завернули за угол здания и увидели девушку без сознания, которая лежала прямо на тротуаре. Её щека была погружена в поток воды, а одежда чуть разорвана. Причём одеждой девушки была форма императорской академии.
        Красивая девчонка. Даже рискну предположить, что она из знатного рода. В ней прямо чувствовалось большое благородство.
        Но что случилось с этой девушкой? Нападение? В районе академии должно быть безопасно. Граф Волконский отпускает сюда Лизу без охраны.
        Сейчас так или иначе понятно одно - с этой девушкой случилось что-то нехорошее…
        Глава 21 - Под тенью сакур
        Я подошёл ближе и склонился над светловолосой девушкой. Она без сознания, но дышит.
        И всё же почему эта девушка так лежит? Напали? Нет. Я не вижу следов ударов и крови - у неё только немного порвана одежда. Несчастный случай? Тоже вряд ли. Были бы признаки травмы или чего-то ещё.
        Я наклонился и прислушался к биению сердца.
        - Эй! - возмутились Диана и Лиза. - Руслан! Не трогай её грудь!
        - Я слушаю сердце, - спокойно ответил я. - С ней всё нормально.
        Девушка могла потерять сознание от удара ауры Ци. Очень сильного удара. Легкое повреждение одежды только подтверждает такое предположение.
        Я почти уверен, что не будь дождя, я бы почувствовал запах грозы. Кстати, Оля не соврала. Дождь сегодня действительно очень теплый. Несколько капель упали на меня, так как я был на границы зонта из Ци.
        - И что делать с этой девушкой? - спросила Диана.
        - Я отнесу её в спокойное место, - сказал я. - Чтобы она пришла в себя.
        Девушка открыла глаза. Зрачки ярко-зелёные. Она смотрела на меня.
        - Я упала? - спросила девушка удивленно. - Будьте любезны, помогите мне подняться, сударь.
        Я подал ей руку, и она взялась за неё своими мягкими пальчиками.
        - Даже не помню, что случилось, - она поглядела по сторонам. - Мы гуляли с братом, а потом…
        На улице, которая до этого была пустынной, показалась машина. Она неслась к нам, по пути задевая все лужи. Брызги воды летели непрерывной стеной.
        Я заметил флажок на капоте, когда машина подъехала ближе. Не белом полотне были изображены два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.
        Машина резко затормозила рядом с нами, покрышки взвизгнули. Дверь открылась, и с пассажирского места вышел седой человек с густыми кустистыми бровями.
        - Ваше Светлость, вы как? - с тревогой выкрикнул седой и кинулся к девушке.
        - Я в порядке, но. Со мной был брат, но…
        - Ну-ка отойди от неё! - вылезший из машины второй человек грубо подошёл ко мне, пытаясь оттолкнуть.
        Мне уже не хотелось проявлять вежливость в очередной раз, особенно после такой явной грубости. Я ткнул его в солнечное сплетение большим пальцем.
        Мрачный здоровяк замер, нависнув надо мной огромной глыбой. Лицо застыло в глупом выражении. Будто плохо сделанный памятник.
        - Вы знаете их? - спросил я у девушки.
        - Да, - сказала девушка, оглядев всех ещё раз. - Это слуга моего отца, а это мой телохранитель. Он грубиян, вы уж извините, пожалуйста. Никак не могу научить его манерам. А что с ним случилось?
        - Всё хорошо, - я украдкой нажал ещё раз, и здоровяк шумно выдохнул. - Тогда я рад, что вы в порядке. Но я бы рекомендовал вам сеанс иглоукалывания. Если вы пройдёте со мной, я…
        - Руслан! - возмутилась Диана. - Мы же в кафе хотели, забыл?
        - Ваша Светлость, нам нужно ехать! - напомнил слуга. - Быстрее, ваш отец ждёт, он вас потерял.
        - Но мой брат…
        - Он уже дома!
        - Тогда я поеду, - девушка очень кротко улыбнулась, помахала нам на прощание, и села в машину. Слуга закрыл за ней дверь.
        Охранник, который только что был парализован, сел на переднее сидение и смерил меня тяжёлым взглядом. Будто я его кровный враг.
        - Она из императорской академии, - сказал я, когда машины уехала. - Знаете её?
        Все трое девушек отрицательно помотали головами.
        - Кафе! - напомнила Диана и взяла меня под руку.
        - Кстати! - Лиза взяла меня под другую руку. - Ты же не так и не приходил к папе! Уверена, он захочет тебя отблагодарить за помощь со сделкой.
        Встреча с графом у меня уже была в планах. Из-за того, что мы прибыли так поздно, мне сразу пришлось отправляться в академию на экзамены. Но теперь стоит обсудить награду, а заодно и напомнить о том, что я до сих пор не получил патент барона.
        Но из головы у меня никак не уходила та девушка. Что с ней случилось? И почему она так вдруг упала? Просто потеряла сознание?
        Возможно, это самое логичное объяснение. Вот только почему настолько высокородная девушка, за которой послали такую дорогую машину, гуляла одна? Хотя она называла брата, который был с ней.
        Странно, он что бросил сестру в таком месте. А ведь это хоть и центр города, но явно не парадная часть Невского. Этот район очень мрачный, и усиливающийся дождь, который уже стал веять холодом, только убеждал меня в этом впечатлении.
        Но девочки уже завели меня в кафе по короткой лестнице, не дав додумать мысль.

* * *
        - Руслан! - воскликнул граф Волконский, подбежал ко мне и крепко пожал руку двумя своими. - Я всё ждал, когда вы придёте. Одну минуточку, я скоро к вам вернусь. А пока мой новый китайский слуга развлечёт вас беседой.
        Он показал на высокого темноволосого и скуластого парня в белой рубашке и чёрной жилетке, который убирался в восточном зале поместья Волконского. Том самом зале, где расположена коллекция графа.
        Волконский убежал, чуть не поскользнувшись на мокром после мытья полу и не свернув одну из поддельных ваз «китайской древности».
        Я посмотрел на слугу, который продолжил мыть пол.
        - И как тебя зовут? - спросил я на русском, прекрасно понимая, что этот парень не говорит на китайском.
        - Жаргал, - ответил парень. - Граф как меня увидел, так сразу почему-то решил, что я китаец, хотя я даже слова не успел сказать. Он предложил мне работу. Я бы поспорил, но платят тут хорошо. Повар, Цырен, сказал, что если помалкивать, граф ничего и не заметит.
        Волконский не очень наблюдательный. Это понимал любой, кто с ним говорил хоть больше минуты. А ещё очень рассеянный и невозможно доверчивый. Но работу его слуги знали и делали хорошо, так что я решил промолчать и не выдавать тайну.
        - Осторожнее с той фарфоровой вазой, - сказал я.
        Эта ваза - одна из немногих настоящих вещей в этой коллекции. Даже удивительно, что она сюда попала.
        Пока я ждал, рассматривая грубые поддельные японские катаны, выдаваемые за китайские мечи джанг-дао, вернулся граф, держа в руке огромный бумажный свиток.
        - Только что привезли из Китая, - торжественным шёпотом объявил он. - Смотрите, какую красоту сделали мне каллиграфы! Означает Великую Китайскую стену.
        Он развернул свиток с огромной надписью на жёлтом фоне иероглифами «Свинина тушёная первого сорта».
        Лучше бы не знать, сколько граф за это заплатил. Да и написано это небрежно, с явными ошибками. Выполнили в каком-то подвале. И как он умудрился купить тот прекрасный иероглиф “меч”, а после него вот это?
        - Я хочу повесить это вместо вон того плаката! - граф Волконский показал на висевший иероглиф “меч”.
        - Нет, что вы! - поспешно сказал я. - Тогда вы нарушите композицию.
        - Хорошо, - граф свернул плакат и положил его на стол. - Доверюсь вашему вкусу и повешу куда-нибудь ещё. Кстати, я так и не поблагодарил вас.
        Он поманил меня рукой, и я пошёл следом за ним в сад.
        Именно в этой части поместья я ещё не был, и даже не знал, что здесь такое есть. На входе стояли каменные львы-стражи, какие ставят у храмов и усыпальниц в Китае. У каждого льва в пасти шар из гранита. Я потрогал гладкий холодный камень. Шар можно было катать, но сделано было так искусно, что вытащить из пасти камень было невозможно.
        Дальше росли сакуры. Надеюсь, граф не считает их китайскими.
        Я настороженно относился к японской культуре. Вообще, я считаю, что она слишком много взяла от Китая, и теперь выставляла это, как своё. Но некоторые вещи мне нравились.
        А среди сакур была беседка, уже в русском стиле резьбы по дереву. Неказистая на первый взгляд, но она идеально дополняла вид сакур и статуй львов.
        - Жаль, что в этом году они уже цвели, - сказал я, глядя на сакауры. - Помню, как однажды был в Японии, и мы вместе с Тоётоми…
        Пожалуй, граф мне не поверит, если я скажу, что однажды сидел среди сакур и соревновался в сочинении стихов с самим Тоётоми Хидэёси как раз за год до его смерти. Да и граф не слушал, уйдя в свои мысли. Наконец, он из них вернулся.
        - Я снова ваш должник, Руслан, - сказал он. - Семья Чао решила не мыслимо меня обмануть! Использовать мой интерес к Китаю, чтобы поставлять опиум в столицу! И-эх!
        Граф возмущённо нахмурился и сжал кулаки.
        - Я был о них лучшего мнения! Они мне поставили столько раритета! Столько интересных экспонатов в мою коллекцию! А потом! Опиум! Как они могли?
        Он сел на резную скамейку и закрыл лицо руками.
        - И я так и не увидел вживую ни одну статую терракотового воина. Эх, и где его взять? Да вы присаживайтесь, - граф посмотрел на меня так, будто только что заметил. - Присаживайтесь, Руслан. Если бы не вы…
        Я сел на твёрдую доску и постучал по ней костяшкой пальца. Дуб, не иначе. Вся беседка из дуба.
        А под сакурами кто-то искусно разложил здоровенные садовые камни. На боку некоторых видны следы кварца. Хидэёси тогда предлагал понаблюдать, как растут эти камни. Так говорят только японцы, но мне казалось, что я их понимал.
        А это неплохое место, идеальное для медитации, тихое и спокойное. Может быть, граф и не понимал в китайской культуре, но такой сад был бы достоин не только японских сёгунов, но даже самого Сына Неба, правителя Поднебесной. Идеальная красота.
        - Вы выглядите таким довольным, - сказал граф с улыбкой.
        - Просто я поражён, - признался я. - Не думал, что встречу нечто такое, чтобы в одном саду были объединены сразу три культуры. И всё в равных пропорциях, нет ничего лишнего.
        - Три? - удивился граф. - Почему три? Здесь вроде всё Китай. Хотя ладно, я хотел поговорить о другом.
        Он достал из кармана чёрно-белый снимок, но мне его не показал.
        - В первую очередь, - сказал граф. - Я по рассказам своих людей понял, что вы огромный спец не только в восточных культурах, но и в боевых искусствах и чудине. И вот, я прошу вас немного помочь с подготовкой моей дочери. Вы уже могли заметить, что она очень способная.
        - Несомненно, - согласился я. - Буду рад помочь.
        - Отлично! - обрадовался Волконский. - Тогда можете приходить ко мне домой в любое время, когда захотите, вам будут рады всегда!
        Приглашение так запросто бывать в доме? Это говорит о высоком доверии ко мне. А граф тем временем продолжал:
        - Во-вторых, ваш патент на титул почти готов. Осталось только прибыть в императорскую канцелярию и поставить подписи. Я за вас поручусь, можете не сомневаться! И в-третьих, - он загадочно улыбнулся и отвернул от меня фотографию.
        - Что-то связано с этим фото? - спросил я.
        - Верно. Знаете, скоро будет турнир, где участвуют команды с императорской магической академии. Но для этого нужен спонсор, и я могу им стать.
        - И что за турнир?
        - Турнир Битвы Орла и Сокола, - торжественно объявил Волконский. - В честь годовщины столетнего сражения между кланом князя Орлова и польского магната Соколовского, потомки которого уже давно служат империи. А призом будет, - он держал снимок так, чтобы я его не видел. - Призом будет то, перед чем не устоит ни один знаток Китая.
        Он вручил мне фото.
        Я присмотрелся к чёрно-белому снимку внимательно. Мои глаза от удивления широко раскрылись.
        А ведь граф прав! Я уже не мог устоять. Перед таким призом это невозможно…
        Глава 22 - Щедрый главный приз
        На фото было изображено яйцо дракона.
        В Китае существует настоящий культ перед этими существами и потому я был крайне поражён такому призу. Даже подумал - не ошибся ли Пётр Волконский? Даже если турнир очень масштабный, мне с трудом верится, что призом может быть яйцо дракона.
        В России огнедышащих монстров гораздо больше, чем в Китае, но всё же и здесь никто не станет ими разбрасываться. Это серьезное оружие. Любой клан станет сильнее, завладев драконом.
        Другой вопрос, что дракона ещё надо правильно вырастить. Огнедышащие гиганты бывают очень своевольны и без сильной руки во главе сбегают в дикую природу. Драконы уважают исключительно силу. Они признают хозяином, только того, кто сильнее. Если клан лишается такого человека, то дракон непременно улетит на волю.
        - Смотрю, ты действительно заинтересовался главным призом. Но выиграть его будет очень тяжело даже с твоими способностями. Как я уже сказал, я готов выступить спонсором команды, однако надо учитывать, что моё влияние не так высоко. Другие команды будут спонсировать князья, в том числе и тройка Великих князей. Скажу честно я даже не рассчитываю на главный приз, но очень хочу, чтобы команда под моим спонсорством взяла самые большие высоты.
        - Нет-нет, - покачал головой я. - Участие ради участия меня не интересует. Я буду сражаться за главный приз. Каков регламент турнира? Сколько человек должно быть в команде?
        - Пять человек. И одной из них обязательно должна быть моя дочка. Турнир это место, где можно показать свой род во всей красе или же наоборот запятнать имя своей фамилии. На самом деле я нахожусь в довольно выгодном положении. От команды под спонсорством графа ожидают не так много, так как мне сложно будет заманить сильных участников.
        Последняя фраза Волконского была очень интересной. Теперь я начинаю понимать, почему он не рассчитывает добиться высоких результатов на турнире. Самых лучших студентов будут заманивать князья. После моей стычки с Троекуровым, вполне могут заинтересоваться и мной, однако я не буду стремиться попасть в самую сильную команду. Там я не смогу получить яйцо дракона, даже если моя команда победит. Мне дадут куда меньшую награду, ведь главный приз достанется спонсору.
        Но с Волконским я могу договориться на совершенно иные условия.
        - Я готов выступить на турнире под вашим спонсорством, но у меня есть как минимум одно неоспоримое условие - яйцо драконы в случае победы на турнире должно достаться мне.
        - Руслан, а ты очень амбициозен! Такое условие для меня приемлемо. Я буду только рад, если ты добудешь моей команде победу, но, повторяюсь, это будет очень-очень сложно. Дату начала турнира ещё не объявили, но вся высшая аристократия в курсе о том, что главным призом будет яйцо дракона. Борьба намечается нешуточная. Что поразило меня больше всего, император собирается сделать турнир международным! Сначала будет выявлена лучшая команда всей академии, а уже потом пройдет международный этап. Император прямо сейчас находится в переговорах с другими странами, однако если что-то сорвется, главный приз останется тем же.
        Теперь я наконец начинаю понимать, почему главный приз выбран таким ценным. Только так можно привлечь другие страны на большой международный турнир. Попытки создать нечто подобное в истории уже были, но они не прожили дальше нескольких розыгрышей турниров.
        Причины были разными. Иногда всё срывалось из-за отказа сильных стран участвовать в турнире, происходили крупные скандалы с судейством, а один раз международный турнир и вовсе стал причиной большой войны из-за убийства короля Франции.
        Российский Император идет на определенные риски, создавая подобный турнир, но и получит с него много. Ведь такое мероприятие это хорошее место для появления новых экономических связей, привлечения туристов, да и просто для улучшения имиджа страны.
        Получится ли организовать такой турнир? Посмотрим. Я готов к любому раскладу.
        - Участвовать в турнире могут студенты любых курсов?
        - Да. И потому старшекурсники будут самыми ценными кандидатами в команды. Охота за перспективными студентами для участия в турнире началась, как только о нём сказал император на собрании аристократов высшего круга. Лидером команды под моим спонсорством будешь ты, так что и набор кандидатов на тебе. Я помогу деньгами насколько смогу. Хорошие кандидаты будут стоить дорого, но свободные финансы после неудачной сделки с Чао у меня имеются. И раз уж речь зашла о деньгах - Руслан, сколько ты хочешь получить за поездку в Оренбург?
        - Вы, кажется, говорили, что моей наградой могут быть не деньги, а земли. Это интересует меня куда больше.
        - У меня есть свободная летняя дача за городом. Но думаю, это не та земля, которая тебя интересует. Ты же нацелен получить более высокий титул? Твоих нынешних земель для этого хватает, но виконта получить куда сложнее чем барона. Да и в принципе ты должен четыре месяца закрепиться в одном титуле, прежде чем иметь право получать новый. Ещё нужен годовой доход в пятьдесят тысяч рублей. Ну и конечно нужна заслуга перед Отечеством! Убийство скереры вполне подходит за заслугу, но это не было задекларировано. Тебе придётся сделать что-то ещё.
        - В местных лесах всех опасных тварей давно истребили. Придётся ехать вглубь страны, чтобы получить заслугу. Но это вопрос всё же пока не горит. Больше меня интересует турнир.
        - Полностью правильно решение! Руслан, а сколько ты хочешь за обучение моей дочери? И сколько за участие в турнире? Может быть сойдемся на том, что я буду платить тебе десять тысяч в месяц?
        Волконский назвал вполне достойную плату. Такой месячный доход позволит мне позже получить титул виконта. Я не люблю торговаться, но, думаю, Волконский согласится платить мне и больше.
        Однако прежде чем соглашаться был один важный нюанс.
        - Я не буду в статусе служащего. Максимум покровительство.
        - Хорошо-хорошо! Я даже и не собирался на этом настаивать. Я уже понял, что ты хочешь быть вольной птицей.
        - Месячный доход в двенадцать тысяч меня устроит. Уроки с Лизой будут минимум три раза в неделю. Иногда чаще - всё зависит от моей личной загруженности.
        Пётр Волконский улыбнулся и протянул мне ладонь.
        - По рукам, - сказал граф. - я согласен.
        Я пожал крепкую ладонь графа. Каждый из нас был вполне доволен сделкой. Возможно я мог бы запросить ещё больший месячный доход, но слишком наглеть не стал. Чуть повысил и достаточно.
        - Руслан, ты займешься подписанием патента сейчас? Императорская канцелярия работает до пяти. Успеть… - граф достал из кармана золотые часы. - …успеть ещё возможно.
        - Да, я бы хотел не откладывать это дело.
        - Тогда я отправлю с тобой своего слугу. Ты после придешь ко мне на ужин?
        - Приеду. Думаю, ещё можно будет провести занятие с Лизой.
        - Было бы отлично!
        Я чуть улыбнулся. Вечером я действительно собирался провести с Лизой урок по Ци, но также я понимал, что у нас будет и несколько иной вид занятий.
        Такой, который был сегодня в женском жилом корпусе императорской академии. Только то был совместной урок вместе с Дианой. Вечером будет также и сольный.
        Или это неправильный вид обучения? Хотя плевать! На уроках по Ци я буду для девушки преподавателем, но в остальное время этот статус можно опустить.

* * *
        Домой я вернулся лишь к самой ночи. Очень устал, но зато закрыл все свои планы. В моих руках была маленькая, однако вполне значимая добыча - патент барона. Не сказать, что это принесло мне особенную радость. Просто бумажка. Я никак не изменился, но вот мой статус немного подрос. Теперь я считаюсь полноправным аристократом.
        - Господин, добрый вечер! - поздоровались Машенька, увидев меня. Девушка чуть улыбнулась и поклонилась мне. - Вы голодны? Или быть может, хотите принять горячую ванну?
        Я заметил у Маши ссадину на щеке от удара. Утром этого не было. Причём девушка сделал попытку замазать синяк, но его всё равно видно.
        - Кто тебя ударил?
        - Никто! - девушка чуть отвернула личико. - Просто упала с лестницы. Я иногда бываю неуклюжей… Запинаюсь на ровном месте!
        - Твой синяк не похож на падение с лестницы. Кто тебя ударил? Врать мне не надо. Тем более так банально.
        - Нет-нет! Я не вру, - девушка показала локоть, - вот, ещё локоть ободрала. Честно-честно, я просто упала!
        - Ладно, верю. Набери ванну горячей воды и сделай мне чай. Ещё не забыла как это правильно делается?
        - Я всё помню! Сейчас всё сделаю.
        Я хотел подняться на верхний этаж и немного помедитировать перед ванной, но заметил как к моему дому подъехала белая машина с очень знакомым гербом. Два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.
        Ко мне приехала та девушка с ярко-зелеными глазами? Или это кто-то другой из её клана?
        Глава 23 - Бутылка со змеёй
        - Машенька, - позвал я. - К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.
        - Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!
        - Хорошо, - ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.
        Кто бы не заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.
        Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.
        Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом ко входу.
        Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал, и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.
        Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.
        - Я Максим Орлов, сын князя Орлова, - мрачным голосом сказал он. - Того самого Орлова.
        - Барон Шишков, - представился я новым титулом. - Тот самый Шишков.
        Молодой человек чуть хмыкнул.
        - Я недавно видел ваш герб, - сказал я. - На похожей машине. Там была девушка…
        - Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? - презрительно сказал он. - Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.
        - Машенька, принеси нам чай.
        - Я бы выпил кофе, - гость уселся в кресло. - С сахаром, но без молока.
        Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.
        Максим Орлов смотрел в огонь.
        - Слышал, вы недавно повздорили с сыном князя Троекурова, - сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной почему он мной заинтересовался и решил разыскать.
        - Так и есть.
        - Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, - он зыркнул на меня. - Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.
        - Понял.
        Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита
        Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.
        - И дело дошло до его отца, - продолжил он. - Так что всё может принять неожиданный поворот, но…
        Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?
        - А ещё скоро турнир, - сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. - Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.
        - Согласен.
        - Но команда должна быть сильной, - он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. - Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.
        Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.
        - И у меня как раз есть команда, - сказал Максим. - В ней не хватает одного участника.
        Он посмотрел на меня, нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.
        - И я бы хотел предложить это место вам, - закончил он.
        По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.
        - Я очень благодарен за предложение, - я сделал глоток чая. - Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.
        Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.
        - Вы в команде Волконского? - спросил Максим.
        - Под спонсорством Волконского, - поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.
        Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.
        - Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.
        Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот.
        Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме.
        - Уже уходите? - спросил я. - Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.
        - Благодарю, но мне пора, - он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. - Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?
        Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.
        Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником.
        Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.

* * *
        - Руслан, вы волшебник, - с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.
        Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.
        - У меня даже давление исчезло! - похвасталась она. - А всё от очень маленьких иголочек!
        - Вижу прогресс, - сказал я. - Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.
        - Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?
        - Верно, Надежда Петровна, - я вставил ещё одну иголку прямо через платье.
        - А вы уже набрали команду? - спросила она вкрадчивым шёпотом.
        - Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.
        - Это будет сложно, - Надежда Петровна усмехнулась. - Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.
        Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.
        - Но, - преподавательница выдохнула. - Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?
        - Вполне, - сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.
        - Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.
        - И как это поможет?
        - Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно хочет, чтобы цена стала выше.
        - Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.
        - Сегодня увидите, - Надежда Петровна тихо засмеялась. - Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?
        Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

* * *
        Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…
        Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас, и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.
        А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвердо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.
        От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.
        Даже чаще, чем регулярно.
        - Сегодня мы собрались в этот скорбный день, - начал он заплетающимся голосом. - Чтобы почтить память… а кто умер?
        - Никто! - зашипели преподаватели с первых рядов.
        - Тогда чего вы все припёрлись? - пьяный директор почесал затылок. - А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?
        - Мне тридцать пять! - вскричала рассерженная женщина.
        - Бывает, - невозмутимо сказал директор. - Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с новым годом! Го-о-оРЬКО!!!
        Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?
        После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.
        Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.
        Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.
        - Где секретарь?! - сказал он, не глядя на меня. - Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.
        - Сегодня понедельник, - напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. - И как раз полтретьего.
        - Не принимаю, - он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.
        - Я привёз вам сувенир от графа Волконского, - сказал я. - В знак примирения.
        - Этот граф? - директор фыркнул. - Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальное подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…
        - Эта вещь из Китая.
        Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.
        - Какая красота, - он наклонился, глядя на бутылку.
        - Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.
        - О-о-о, - выдохнул он и вгляделся за стекло. - Там что? Змея внутри?
        - Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.
        - Есть у меня на примете несколько, - Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. - Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.
        - Буду очень благодарен.
        Директор открыл дверь…
        И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.
        Там был открытый сейф. Пустой.
        - Украли, - прошептал он, прижимая бутылку к себе. - Всё украли! Я же продать этот список хотел!
        Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.
        Глава 24 - Испытание
        Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.
        Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время. Это сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.
        Я помчался за ним. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Если присмотреться, то видно, как вор сжимал смятый конверт в руке и пытался убрать его на ходу.
        Он подбежал к деревянному забору, который отгораживал домики для работников академии. Метра три в высоту, чтобы высокородные студенты не видели, как живут слуги.
        Мне стало интересно, что он сделает. Вор побежал вперёд и моментально вскарабкался на самый верх. Очень неплохо. И это не акробатика, он себя усиливал.
        На самом верху он повернулся. На лице маска, но я заметил глаза.
        Ого, этого не ожидал. Как всё интересно сложилось. Но сначала надо догнать, чтобы убедиться в своих предположениях.
        Я заскочил на забор, встал на самой кромки доски и без труда удержал равновесие.
        - У вас есть кое-что, на чтобы я хотел взглянуть, - сказал я. - Если вас не затруднит.
        Вор балансировал на заборе с трудом и долго бы так не удержался. Он это понял сам. Он повернулся и высоко прыгнул в сторону.
        Он оказался на крыше ближайшего домика, удержавшись за кирпичную печную трубу
        Я прыгнул следом…
        Мощный поток Ци чуть не застал меня врасплох. Будто сильный ветер подул мне в лицо. Сильный и горячий, пахнущий, как расплавленный воск.
        Я успел его принять на созданный щит, но всё же потерял равновесие. Я пролетел мимо кровли, чуть задев её рукой, и практически грохнулся о землю.
        Пришлось кувыркнуться, чтобы погасить импульс и не сломать себе ноги. Рефлекс, выученный давным давно. Я даже не замедлился, а моментально вскочил и бросился в погоню.
        Какая сила. Если этот человек из числа студентов, то я бы взял его себе в команду! Вор побежал дальше и спрыгнул с крыши. Там он сделал заминку, приземлившись на ноги и потеряв несколько секунд. Не хватало навыка.
        Я был уже рядом. Вор с недоумением посмотрел на меня и бросился дальше. Кажется, он не ожидал, что такой мощный поток не сможет остановить меня.
        Впереди росли деревья. Я сконцентрировался прямо на бегу, вызывая нить Ци. Две нити, одну заметную для человека со способностями, другую нет. Только бросить их нужно на расстояние.
        Убегающий пригнулся, когда нити пролетели над его головой. Обе обвились вокруг двух деревьев и натянулись между ними. Вор, как я и ожидал, перепрыгнул через самую яркую, но тонкая и незаметная оказалась для него неожиданностью.
        Он споткнулся и чуть не упал, а я настиг его одним рывком и схватил за плечо.
        Ну вблизи теперь точно понятно, кто это. Вор меня ударил, но я легонько схватил его за руку и снял маску.
        - Я догадался, что это вы, - сказал я. - Но всё равно хотел удостовериться. И это было неожиданно.
        Светловолосая девушка с зелёными глазами тяжело дышала, глядя на меня с тревогой.
        Я видел её совсем недавно. Эта девушка потеряла сознание в городе и лежала прямо на улице. Но прежде, чем я успел что-то понять, её увезли слуги. А потом ко мне приехал её сводный брат, как он сам называл себя.
        - Княжна Орлова? - спросил я.
        Она сначала кивнула, потом медленно помотала головой.
        - Я прошу прощения, что пришлось выпустить в вас Чудину, - сказала она. - Не узнала, думала, это кто-то из учителей.
        - А разве кто-то из здешних учителей умеет такое? - я вежливо улыбнулся. - В любом случае, я рад, что вы не пострадали…
        Я сделал паузу, чтобы она представилась.
        - Екатерина Орлова, - наконец произнесла она. - Приёмная дочь князя Орлова. Того самого.
        - А я Руслан Шишков.
        Я оглядел её с ног до головы, но она не выглядела пострадавшей. Попыток сбежать она тоже больше не делала.
        - Но я не понимаю одного…
        - Пожалуйста, не говорите никому, - взмолилась она. - Я как узнала об этом списке, мне пришлось действовать. В академии очень хорошо умеют распознавать природный талант. Если кто-то из семьи узнает, какие у меня способности, то посчитают меня угрозой.
        - Но почему?
        - Это долгая история, - Екатерина потёрла виски. - Просто папа… отчим… ну он относится ко мне, как к дочери, и включил меня в завещание. А вот его сыновья… они этого не хотят. Извините, я не должна это говорить.
        - Не хотят делиться, - сказал я. - Ожидаемо.
        Я огляделся. Если за нами кто и следил в начале погони, но сейчас здесь никого. Я указал на новенькую скамейку возле деревянного домика.
        - Давайте присядем.
        Мы сели на гладкую доску, так приятно пахнущую деревом.
        - Дело не в этом, - сказала Екатерина. - Завещание разделяется между детьми князя, смотря сколько у кого чудины. Самый сильный получает больше всего. Если вдруг окажется, что я получу больше, у меня будут проблемы. А кто-то увидит этот список.
        - Это всё равно бы раскрылось, рано или поздно.
        - Я знаю.
        Она протянула мне украденный у директора конверт. А ведь смогла вскрыть сейф. Надо потом спросить, что она для этого сделала. Я достал из конверта белый шершавый лист с отпечатанными на машинке именами и примечаниями. Нужное мне я нашёл в середине.
        «Екатерина Орлова, приёмная дочь князя Орлова…» (в скобочках от руки приписка «того самого»)
        «Уровень контроля низкий, уровень способностей - синица второго класса. Но это то, что говорят официальные тесты. Реальный объём чудины намного выше из-за постоянных всплесков силы. Требуются дополнительные тесты. Для соревнований подходит идеально. Нужна большая подготовка»
        - И вы хотели это скрыть? - спросил я.
        Она кивнула.
        - Сожгите этот список. И, пожалуйста - никому не рассказывайте мою тайну.
        - Хорошо. Я сожгу список. Но ведь если окажется, что у вас выше силы, проблемы будут как раз у них.
        Я ей улыбнулся, и она тоже заулыбалась.
        Странный с ней был случай, я помню. Лежала без сознания в городе, и никто не помог. Турнир для неё и правда может быть опасен. Но… для неё в любом случае сохранятся постоянная опасность, ведь рано или поздно всё вскроется. А если боя не избежать, придётся атаковать первым, причём там, где не ждут.
        - Знаете что? - я повернулся к ней и взял за маленькую ручку. - Давайте прогуляемся.
        - Прогуляемся? - удивилась она и чуть покраснела.
        - Верно. Через час. Я подумаю, как нам выйти из этой ситуации, - сказал, сделав особый акцент на слове «нам».
        - Но это… это же мои проблемы, я не хочу втравливать вас в семейные дрязги.
        - Оставьте это мне. Поверьте, я решу эту проблему. Но взамен хочу одного. Чтобы вы вступили в мою команду.
        Екатерина открыла рот от удивления.
        - Встретимся через час около деревянной пристани в Сквере Чести, - сказал я и пошёл, оставив её в недоумении.
        И теперь мне нужно подумать, как помочь ей выстоять против наглых братьев и заполучить в команду. Уровень её Ци достаточно высокий, но она не умеет этим пользоваться. Скорее всего, она специально заваливала учёбу, чтобы никто не узнал её способности. Но долго удерживать тайну не смогла.
        План действий против братьев Кати надо подготовить очень основательно, а пока же у меня был ещё один подходящий номер из списка. Денис Жданов, сын барона Жданова, обнищавшего дворянина. С ним похожая ситуация. Очень низкий контроль, но высокий объём Ци, который он направляет в себя. Отличные оценки по физкультуре, низкие по всем остальным предметам.
        Найти его мне помог Паша Чирягин, который уже успел познакомиться как с одногруппниками, так и со старшими курсами. Что сказать - сын купца. Связи налаживать умеет. Паша производит впечатление скромного человека, но он очень коммуникабельный.
        К Жданову я пошёл один. Денис занимался в подвале спортзала, откуда как раз выходила группа молодых людей. У одного разбит нос, у другого губа, у третьего фингал под правым глазом.
        Вёл их наглый парень. Я его сразу узнал - это какой-то там по счёту сын князя Троекурова. Мы с ним совсем недавно устроили дуэль.
        - Как вы умудрились ему проиграть?! - возмущался Троекуров-младший. - Вас же трое! Должны были взять количеством!
        - Так Олега нет! - плаксиво сказал парень с разбитым носом. - Он на больничном. А без него…
        - Слабаки! - Троекуров сжал кулачки. - В следующий раз я вызову его на дуэль и покажу, как надо драться.
        - А в прошлый раз дуэли не хватило? - насмешливо спросил я.
        От неожиданности Троекуров резко повернулся, сделал шаг назад и чуть не упал, но его команда успела подхватить сына князя.
        - Кто-то говорил о дуэли? - спросил я.
        - Не-не, что вы, - Троекуров скривился в неискренней улыбке. - Просто тут вспомнилась одна вещь… Мне надо срочно идти!
        И он тут же торопливо побежал в сторону главного корпуса. Его команда за ним. Я пожал плечами и пошёл в подвал.
        Хотели завербовать ещё одного человека. Значит, он хорош.
        Я начал спускаться. Откуда-то впереди слышались странные звуки. Стук. Удар твёрдого по твёрдому.
        Ещё один. Здание не дрожало, но вибрацию я чувствовал. Я пошёл дальше. Чем глубже спускался, тем сильнее слышались эти удары.
        Очередной. С потолка посыпалась пыль. Я дошёл до двери, на которой был нарисован череп и надпись «Не входить, урою».
        Я рискнул.
        В тесном тренажёрном зале занимался один-единственный студент. Высокий тощий парень пинал колонну у стены. Это должен быть Денис Жданов. Именно так мне его описал Паша Чирягин.
        Медленные удары ничем не защищённой ногой по камню. Тыц! С потолка посыпалась ещё пыль. Тыц! Лампочка начала раскачиваться. Тыц!
        Уровень контроля Ци невысокий, но всё без остатка усиливало удары. Такой техникой я владел в молодости, но это слишком затратно по энергии. Зато впечатляет.
        - В турнире не участвую, - сказал парень не оборачиваясь.
        - Я видел тех, кому ты уже отказал, - вежливо произнёс я и усмехнулся. - Но я из другого теста. У тебя хорошая техника, но её можно усилить.
        Он повернулся и смерил меня насмешливым взглядом.
        - Зачем? Я и так силён. Что ты можешь мне предложить?
        У стены стояли стопки кирпичей. Он подошёл к ним… и резким ударом ноги сверху разломил одну из стопок, от самого верха до низа. Потом подобрал один из другой и ударил его об лоб. Кирпич рассыпался в его руках, парень отряхнул волосы от пыли.
        - Как тебе такое? - спросил он.
        - Неплохо, - признал я. - Но это всего лишь грубая сила. Никакого изящества. Я могу показать нечто более впечатляющее.
        - Ну давай, - он усмехнулся. - Но если это окажется пшиком, придётся мне тебя вышвырнуть отсюда.
        - А если нет, - сказал я. - Тогда ты назовёшь меня учителем и вступишь в команду. У тебя есть потенциал.
        Он фыркнул. Я подошёл к стопке кирпичей. Разломить их - плёвое дело. А вот сделать так, что сила направилась в нужную сторону - настоящее искусство.
        Я положил правую ладонь на шершавую поверхность кирпича и закрыл глаза, концентрируя Ци. Через открытое окошка у самого потолка влетал свежий воздух, принося с собой запах листьев деревьев и звуки пения птиц.
        Я готов.
        Я поднял ладонь и резко опустил.
        Верхний кирпич уцелел, и несколько следующих тоже. Но кирпич в середине разлетелся в пыль, и стопка опустилась. Самые нижние остались целыми.
        Я ударил левым кулаком по следующей стопке.
        Верхний кирпич не пострадал, а вот все чётные разбились.
        - Но, - изумлённый Денис Жданов показал на обломки. - Но как? Это невозможно!
        - Свою Ци или Чудину можно направить в нужную сторону, - сказал я. - Я могу научить. Но для этого…
        - Вступить в команду на турнир? - вскричал парень. - Ты ещё спрашиваешь? Да конечно! Когда приступать?
        - Как только соберу остальных, - сказал я.
        Трое есть. Осталось поговорить с Екатериной Орловой и найти последнего участника.
        Я попрощался и пошёл на выход. У двери я столкнулся с Лизой Волконской. Похоже, это Паша сказал ей, куда я ушёл.
        - Руслан! - воскликнула она. - У нас проблема.
        - Что такое?
        - Шестнадцать команд уже определилось с составом, - расстроенно сказала она. - А раз так, то другие должны уже к вечеру подать списки! Или нас не допустят.
        Значит, у меня осталось мало времени. Ну, тогда не буду его терять.
        - Увидимся вечером, - невозмутимо произнёс я. - У нас же сегодня урок. Ну а пока я найду последних участников.
        - Знаешь, где искать? - спросила Лиза.
        - Конечно. Армию собрать легко, трудно найти командира, - я ей улыбнулся. - Но командир у нас уже есть, так что осталось всего ничего.
        Всего два участника, с одним из которых нужно поговорить, а другого найти.
        Глава 25 - Сбор команды
        - Лиза, найди Пашу и уведи его в главную библиотеку. Скажи, что скоро я приду для важного разговора.
        - Ты хочешь взять Пашу в команду?
        - Да, - я на секунду задумался. - А вообще можешь и сама ему об этом сказать. У тебя же получится объяснить Паше, почему ему надо вступить к нам в команду?
        - Получится! - девушка энергично и радостно закивала. Волконской очень нравилось, что я доверился ей и поручил важное дело. - Тогда встретимся в библиотеке?
        Я показал большим пальцем назад - на дверь подвала.
        - Захвати с собой Дениса Жданова. Он тоже в нашей команде.
        - Ага! Хорошо!
        Новость о том, что формирование команд закончится уже вечером, стала для меня неожиданностью. Я думал времени будет чуть больше, ведь турнир будет очень масштабным. Да и граф Волконский ничего не говорил про условие о шестнадцати командах. Он не знал об этом? Вполне возможно, что так.
        Я бы хотел как можно скорее узнать регламент турнира. Думаю, для нас заготовили, что-то очень интересное - командные турниры среди магов это в принципе что-то необычное.
        Катя уже была у пристани, когда я пришёл. Она не была в том чёрном облачении - переоделась в форму академии. Это ожидаемо, так как вора должны сейчас активно искать.
        Но кроме одежды сразу бросилось в глаза то, что девушка выглядела грустной и задумчивой. Её взгляд был опущен вниз, а ладони неловко тёрлись друг об дружку.
        - Руслан, прошу меня извинить… Ваше предложение о вступление в команду мне лучше отвергнуть. Простите…
        Катя развернулась и хотела уже уйти, но я взял её руку чуть выше запястья. Девушка вздрогнула и остановилась.
        - Если проблема в братьях, я решу этот вопрос.
        - Вы не понимаете насколько всё серьёзно… - девушка покачала головой. - Я слышала о вас. О той дуэли с Троекуровым. Но этого недостаточно. Я приёмная дочь, которая не имеет кровной связи с князем Орловым. Мне и без надо быть благодарной, за то положение, которое я имею. Братья будут на турнире, и идти против них я не имею права. Извините, Руслан… Я зря дала вам согласие. Меня что-то воодушевило, а потом…
        Девушка попыталась вырваться, но я держал крепко.
        - Отпустите… - Катя говорила очень тихо. - Мне правда лучше в это не лезть…
        - Катя, в жизни лучше не быть скромной и тихой под давлением дерзких и наглых. Ваш брат оставил вас в луже на улице. Он же был там, не так ли? Думаю, у между вами произошла какая-то ссора, после которой ваш брат решил применить силу.
        Катя опустила голову. Она перестала тянуться в противоположную мне сторону, и я решил, что можно отпустить её руку.
        - Не могу сказать точно, что произошло, но брат действительно оставил меня в той луже… Это было ужасно. Я не говорю про запачкавшуюся одежду или холод. Дело в отношение ко мне. Я и без того знала, что брат не питает ко мне любви, и этот случай просто в очередной раз показал, где моё место. Оно в той луже. И мне не стоит об этом забывать.
        - Что за вздор! - произнёс я несколько раздражённо. - Вы красивая, умная девушка! Ещё и с большим магическим потенциалом. В той луже вам точно не место. Знайте себе цену. И не думайте о себе хуже, чем вы есть на самом деле.
        Девушка посмотрела на меня с удивлением.
        - Вы говорите это искренне?
        - Абсолютно.
        - Но откуда вы знаете какая я? Люди бывают хорошими снаружи и мерзкими внутри. Становится очень страшно, когда видишь истинное лицо человека, который раньше казался хорошим…
        - Я прекрасно понимаю о чём вы говорите. Но мои слова это не сладкая лесть. Я говорю то, что вижу. Вам хочется, чтобы я разобрал каждое своё утверждение? Хорошо, я сделаю это. Вы красивая. Этого не увидит только слепой. Вы умная. План украсть список у директора был очень хорошим. Правда, костюм выбран не самый лучший… Ну и наконец вы обладаете большим магическим потенциалом! Это даже глупо опровергать.
        - Спасибо. Это очень приятные слова. Но я уже приняла решение. Против братьев я не пойду. И вас во всё это я втягивать не хочу. Ещё раз простите, - девушка сделала небольшой поклон. - Забудьте, что знаете меня.
        Катя отвернулась и быстрыми шагами стала уходить от причала.
        Я вполне могу понять, почему девушка ведёт себя так. Она искренне считает, что не должна поднимать голову вверх. В китайском обществе для девушки это может быть и было нормой, но здесь, в России, всё совершенно иначе.
        Порой люди становятся заложниками своего происхождения, своего статуса. Считают, что должны находится там, где находятся.
        Я был военачальником, учителем, воином. Я никогда не лез в политику клана. Не пыталась расколоть клан Юцзао и собрать своих сторонников. Мои мысли и амбиции упёрлись в определенный потолок, но сейчас этого потолка нет. Я его сломал, убив Ли Чан Сана.
        Катю очень многое ограничивает. И я хочу сломать эти ограничения.
        - Вам не место в той луже, - произнёс я громко и твёрдо.
        Девушка остановилась. Я подошёл к ней ближе.
        - Я вытащу вас из лужи даже, если вы этого не хотите. И вы вступите в мою команду на турнире. Это не самый лёгкий путь, но в конечном итоге так для вас будет. Иной вариант - получать постоянно удары и быть в луже.
        - Почему… почему вы мне помогаете?
        - Просто я так хочу. Вы неограненный бриллиант, и я не собираюсь вас бросать. Вы должны засиять в полную силу, - я достал украденный список одаренных. Мои пальцы дотронулись до уголка пергамента. Бумага вспыхнула. - Я сжигаю список, как и обещал. Вам не надо оставаться в луже.
        - Я… я не смогу подняться одна. Мне просто не хватит на это сил.
        - Вы и не будете одна. Я помогу вам разобраться с братьями, а вы поможете мне выиграть турнир. Это честная сделка, где каждый получит свою выгоду.
        - Что вы имеете в виду под «разобраться с братьями»? Убить?…
        - Надеюсь, до такого не дойдёт. Думаю, будет достаточно просто показать зубы. Показать, что вы не слабы и что у вас, кроме всего прочего, есть сильные союзники.
        - Спасибо, Руслан. Я вступлю в вашу команду, но… мне страшно. Я очень боюсь своего старшего брата Максима. Это по-настоящему ужасный человек, - Катя говорила с опущенной головой и не смотрела мне в глаза. - Окружающие люди считают Максима хорошим и добрым. Восхищаются его способностям. Но я знаю какой он внутри. Я видела его истинное лицо.
        - С Максимом Орловым я уже успел познакомиться, так что имею о нём определенное представление.
        - Брат приходил к вам?! Что он хотел?!
        - Хотел, чтобы я вступил в его команду. Говорил, что это позволит мне достичь больших высот. Я отказал. Максим разозлился, но свою злобу не показал, сохраняя самообладание.
        - Он захочет отомстить. Максим очень сильно не любит, когда ему отказывают. Между нами были одна ситуация… - девушка опустила голову. - Не хочу рассказывать всё в подробностях, но просто скажу, что я ему отказала. После этого я больше не видела хорошего Максима. Он только и делал, что гнобил меня…
        - Мы обязательно это закончим. Никто не будет гнобить тебя. Катя, мы же можем говорить друг с другом на «ты»?
        - Да. Можем. Я буду этому только рада.
        - Отлично. А теперь нам пора идти в библиотеку!
        - В библиотеку?… Мы будем что-то читать?
        - Нет. Там остальные члены нашей команды.
        - Я слышала, что сегодня последний день регистрации из-за того, что уже набрано шестнадцать команд.
        - Я в курсе, но это не будет проблемой. Я уже собрал команду из пятерых человек.
        - Хорошо. Надеюсь, у меня получится со всеми сладить…
        - Что за неуверенность в голосе? Конечно получится!
        Лиза со своей задачей успешно справилась. Паша и Денис были вместе с девушкой. Парни что-то читали со скучающим видом, а Волконская смотрела в окно. Думаю, она высматривала меня, но я подошёл к главному входу с другой стороны и оказался незамеченным.
        - Руслан, это последний участник команды? - со скепсисом в голосе спросила Лиза. Она точно узнала Катю. В Волконской даже чувствовалась определенная ревность, хотя девушка и старалась этого не показывать.
        - Да. Давайте выйдем из библиотеки, чтобы не нарушать здешнюю тишину.
        Старенькая женщина-библиотекарь благодарно мне кивнула.
        Знакомство между друг другом мы провели в беседке во внутренней аллее академии. Я ввел несколько простых и понятных правил:
        Уважать и слушать меня.
        Уважать остальных членов команды.
        Стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнира, так и вне его.
        Все согласились с этими правилами и я ввёл последнее - общаться на «ты». Это было для большей дружности. Обращение на «вы» в русском языке показывает дистанцию, которую внутри команды необходимо было сокращать.
        С регистрацией на турнире я решил не откладывать до самого вечера, хотя у меня и была идея провести тренировку по развитию Ци. Но это можно было сделать позже. Сначала стоило пройти регистрацию на Турнире.
        В этом деле был определенный ажиотаж. Очередь выстроилась на двадцать человек, а это значило, что впереди нас ещё четыре команды. Да и люди не переставали приходить. Похоже, на турнире будет очень много команд.
        Тут было немало уже знакомых лиц первокурсников. В самом большом почёте находились старшекурсники, но я не удивлен, что в команды брали только поступивших в академию студентов.
        Если брать нашу пятёрку, то у нас трое первокурсников, и двое второкурсников. Уже по этому факты некоторые будут считать нас аутсайдерами, но это далеко не так. Очень далеко не так.
        На самом деле это хорошо, когда оппонент тебя недооценивает. Есть возможность показать всю свою силу в самый последний момент и удивить противника.
        Когда мы прошли регистрацию и вышли на улицу, нам перегородил дорогу Максим Орлов. Его сопровождали два крепких парня. Похоже, это тоже старшекурсники, как и сам Максим.
        - Попались, - сказал Орлов с улыбкой и хищно перевёл взгляд с меня на Катю. - Слух о том, что регистрация турнира вот-вот закончится, был очень полезной уловкой. В спешке хорошую команду не создать. Да, Катенька? Что ты вообще забыла на турнире? Живо иди в канцелярию академии писать отказ!!!
        - Да, брат… - робко ответила Катя и в слезах пошла в сторону входа в университет.
        - Денис, останови её, - приказал я Жданову и сразу подошёл ближе к Орлову. - Не надо давить на членов моей команды, господин Орлов.
        - А то что? - с вызовом ответил парень и напёр на меня. - Я брат Кати и могу указывать в какой команде ей быть, а из какой уйти. Я в полном на этом праве, - Орлов убрал негатив и злобу, вернув в голос спокойствие. Он немного отпрянул от меня и задрал голову назад, показывая, что смотрит на меня свысока. - Шишков, это было твоей серьезной ошибкой брать Катю. Не сомневайся, она уйдет из твоей группы, и ты получишь штрафные баллы за замену участника. Верно, Катя?
        Я посмотрел на Орлову. Она опустила голову и сжалась всем телом, будто пытаясь занимать как можно меньше места. По щекам девушки текли слёзы.
        Ей сейчас очень тяжело. Она столкнулась со своим страхом лицом к лицу.
        Глава 26 - Первый урок
        Брат Кати стоял, довольный своей речью. Он наслаждался мнимой победой и сверлил меня глазами. Но я его взгляд выдержал.
        - Знай, Катя, - сказал я. - Мы в одной команде. И сегодня мы приняли правило поддерживать друг друга как во время турнира, так и вне его.
        Она шумно вздохнула и сжала кулачки.
        - Я буду участвовать, - твёрдым голосом произнесла она.
        Молодец. Решимость нужно постоянно закалять в бою со смертельным врагом или же просто серьёзной трудностью. Если выдерживаешь, то становишься твёрже и сильнее. Если в страхе отступаешь, даёшь слабину, то ломаешься изнутри.
        Катя выдержала. Её решимость достаточно сильная. Так что в турнире она участвовать будет.
        Огонь в глазах девушки отлично дополнила рожа Максима. Он покраснел и приоткрыл рот, пытаясь осознать то, что ему не подчинились ещё раз.
        - Да как ты смеешь! - он замахнулся зонтом.
        Я встал у него на пути. Максим смерил меня бешеным взглядом, но не бил. Присматривался.
        Он хитёр и сдержан. Как же он зол, но мог это контролировать.
        А вот его приятели были из другого теста. Не такие умные, и более вспыльчивые
        - Да ты совсем уже? - вскричал блондинчик в дорогом костюме с необычным для здешних место галстуком в виде ленты. - Как ты смеешь так говорить с будущим князем?
        - Тсс, - прошипел Максим. - Полегче. Но Рома, ты же расстроен, что кто-то огорчил капитана твоей команды, не так ли?
        - Да я его порву! - закричал блондинчик в гневе.
        - Капитан не может вызывать другого капитана на дуэль, - сказал Максим, улыбаясь. - Это может вызвать вопросы у судей. Но что капитан может сделать, если член его команды так взбешён столь невозможной и отвратительной провокацией?
        Хитёр, подначивает своего. И если у кого-то возникнут вопросы, Максим не при делах.
        Всё устроит его приятель. Он как раз во всю кипятился от злости.
        - Знаешь, что? - он подошёл ко мне вплотную. - Вызываю тебя на поединок! В Сквер Чести!
        - Опять? - спросил я.
        - Я не сам тебя вызвал, - Максим развёл руками. - Это Рома возмущён твоей наглой провокацией и вмешательством в дела моей семьи. Он настоящий друг. Но тебе придётся принять вызов, Шишков, верно?
        - Почему бы и нет? - спросил я. - Я готов. Это не займёт много времени.
        Блондин явно подготовлен неплохо, раз Орлов так его провоцирует. Но я готов к бою с любым противником.
        - Зря я так сделала, - прошептала Катя. - Ведь этот Рома…
        - Ничего страшного, - сказал молчавший до этого Денис Жданов. - Рома Белобородов крепкий орешек. Помню, год назад он меня одолел. Но могу выйти ещё раз, я теперь сильнее.
        - Уверен? - спросил у него Паша. - Я помню, он тогда тебе сломал челюсть… Я тогда ещё не был студентом, но эту историю слышал…
        - Уверен, - твёрдо ответил Жданов, выходя вперёд. - Ведь сами же говорили, что надо стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнире, так и вне его. Вот я и выйду.
        Я немного порадовался от гордости. Команда существует меньше дня, но уже немного сплотилась. Конечно, Лиза всё ещё посматривает на Катю с явным недовольством, но этот вопрос мы тоже решим.
        - Благодарю, Денис, - сказал я. - Но я выйду сам. Кстати, сегодня я проведу первый урок прямо во время дуэли. Это поможет вам не только в контроле вашей силы, но и будет полезно для общего развития. Это будет учебный бой, так что я буду себя сдерживать.
        Они все выпучили на меня глаза, но я только махнул рукой, приглашая их за собой.
        Уже темнело, повсюду зажигались фонари. На территории академии тоже. В Сквере Чести, в котором я проводил дуэль в прошлый раз, не было людно. Максим Орлов не стал никого звать. Значит, он только хотел проучить меня, а не устраивать представление, как Троекуров.
        Рома, тот блондин, снял пиджак и начал разминаться. Не знаю, какой уровень его Ци, но он явно направлял всё в себя, как Денис Жданов. Можно было даже заметить, как воздух вокруг него пропитался напряжением.
        А мне лучше не показывать свой реальный уровень контроля Ци. Пусть лучше они увидят его на турнире. Справлюсь самыми простыми приёмами.
        Моё кунг-фу всегда со мной.
        Максим Орлов и остальная его команда уселась на скамейки. Роман закончил разминаться и сжал кулаки.
        - Кидай, что хочешь, - сказал он. - Чудина в моих кулаках тебя размажет!
        Рома несколько раз взмахнул руками, пытаясь меня запугать.
        - Может, лучше я выйду? - неуверенно спросил Денис. - Кажется, он стал сильнее.
        - А может, нужно принести какое-нибудь оружие? - предложил Паша. - У моего дяди есть наган. А то этот какой-то сильно жёсткий.
        - Не такой жёсткий, как те китайские разбойники, - Лиза Волконская просияла, вспоминая бой.
        - Первый урок, - объявил я, вставая в стойку стиля Журавля. - Повторяйте за мной. Нужно координировать движение и дыхание. Вдох и выдох, удар и защита, смена стойки и атака. Не забывайте дышать, это важно.
        Моя команда переглянулась, но попыталась повторить мои движения.
        - Это что за цирк? - спросил Максим Орлов, но посмотрел с интересом.
        Рома встал в стойку. Это не кунг-фу, но стойка явно рассчитана на мощные удары кулаками и ногами. Что-то похожее на японские боевые искусства боя без оружия. Путь пустой руки, если я правильно помнил название.
        Он напал, а я, не забывая дышать, уклонился от просвистевшей рядом с головой ноги.
        - Далее, - сказал я, не сбивая дыхания. - Не должно быть напряжения в теле и конечностях. Всё должно быть естественно и легко.
        Я повернулся к ним лицом, чтобы посмотреть, правильно ли они делают стойку.
        - Лиза, встань чуть прямее, - попросил я. - Паша, ты не держишь равновесие, можешь упасть. Катя, не задерживай дыхание. Денис, всё отлично.
        - Тебе лучше не отвлекаться, урод! - крикнул Рома и налетел на меня ударом ноги.
        Я так и стоял к нему боком, отбиваясь только правой рукой. Последовал удар кулаком в лицо, затем ногой в корпус. И парень не останавливал эту серию. Он продолжал яростно чередовать удары руками и ногами.
        А я плавно поднимал и опускал правую руку, отбивая все удары по очереди, даже не глядя на них.
        - Какого?… - противник отошёл и выдохнул.
        - Что-за ерунда?! - спросил кто-то из его команды.
        - Нападай уже! - приказал Максим. - Он с тобой играет!
        Рома напал ещё раз. А мы переходили к следующему уроку.
        - У вас должны быть скоординированы руки и ноги, - сказал я, убирая голову от очень быстрого удара ноги. - Сходите в музыкальный клуб, и посмотрите, как играют барабанщики всеми конечностями. У вас должно получаться лучше.
        Роман ударил правой ногой с разворота так сильно, что порыв ветра вздыбил мои волосы… Я уклонился и наступил ему на левую ногу.
        Рома отошёл, шумно вдыхая через нос. Как бы он ни пытался сдержаться, предательская слезинка боли вышла из его глаза.
        - И самое главное, - закончил я. - Вы должны стремиться к полной гармонии с вашим соперником. Ваш враг - он же ваш лучший друг. Пока вы с ним сражаетесь, вы должны знать о нём лучше, чем он сам. Вы должны знать его силы и слабости.
        Мой соперник пришёл в себя и так напрягся, что на его шеи вздулись вены.
        - Продолжаем, - сказал я. - Это базовые принципы, которые пригодятся вам как в бою, так и в повседневности.
        Новый удар кулаком я заблокировал и устоял на месте. Хлопок воздуха поднял вокруг нас упавшие с деревьев листья.
        - Правильное дыхание позволит вам сконцентрировать вашу внутреннюю силу, а правильные мысли многократно усиливать ваши способности. Без гнева и ярости, без смятения и страха, без ревности и гордости. Ваш враг - это продолжение вас самих. А теперь разомните руки и отдохните.
        И тут уже я начал нападать. Получив в грудь, Рома упал, но всё же смог использовать импульс удара, перекатиться через голову и снова встать. Он переключился в другую стойку, очень похожую на стиль Черепахи, но со своими особенностями. Я выставил вперёд левую руку со сжатыми пальцами, как клюв стиля Горного Орла.
        Орёл сильнее Черепахи.
        Я трижды ударил кулаками. Будто бью бетонную стену. Он даже не сдвинулся. Я резко присел и ударил подсечкой по ногам. Он начал заваливаться, а я использовал Клюв Орла, чтобы пробиться через панцирь его Ци.
        Рома громко зарычал от боли, отошёл, но всё же продолжил бой, вновь вставая в боевую стойку. Это достойно похвалы, пропущенный удар был сильным. Но всё затянулось.
        Он ударил меня кулаком, но я поймал одной рукой и сжал. Рома ударил другой рукой, но я схватил и её.
        А потом легко подскочил и толкнул его обеими ногами. Рома отлетел, кувыркаясь по земле. Я побежал следом.
        И когда он начал вставать, я ударил его сверху Ладонью Северного Креста.
        Парня аж вмяло в землю на десять сантиметров, но он уцелел благодаря остаткам Ци. Я не ставил себе целью переломать ему все косточки и бил не в полную силу.
        - И после, - объявил я. - Нужно поблагодарить соперника за бой, - я слегка кивнул поверженному противнику. - И помочь, если ему тяжело.
        Я протянул ему руку. Рома, оглядел себя, не веря, что жив и здоров, но всё же взял меня за руку. Я его вытянул из новой ямки, и быстро её убрал, чуть скребнув ногой по земле.
        - Ты зря в этой команде, - шепнул я. - Твой капитан тебя не уважает.
        Рома недоверчиво посмотрел на меня и пошёл к своим. Максим Орлов смерил его ненавистным взглядом, а потом посмотрел на меня.
        - Думаешь, победили? - спросил он у меня с Катей. - Давай-ка я кое-что тебе покажу.
        Максим достал из внутреннего кармана кожаный кошелёк, а оттуда две новенькие хрустящие и очень большие купюры. Каждая по пять тысяч рублей. Насколько знаю, это самая большая купюра из возможных. Для простых людей в руках Орлова было целое состояние. Многие не заработают столько даже за десять лет.
        - Я уже успел узнать, кто состоит в твоей команде, - с ухмылкой сказал Максим. - Про девушек ничего интересного не сказать, а вот про парней… Первый сын купца. Его папаша потратил всё состояние, чтобы устроить отпрыска сюда. Больше денег нет. Второй же, сынок бедного дворянина, который погряз в долгах. Даю каждому по пять тысяч, если вы уйдёте из его команды. Это большие деньги. Соглашайтесь.
        Волконский тоже платил своей команде. Мне граф платил много, но вот для рядовых участников денежное поощрение было куда скромнее. Раз так в десять меньше того, что предложил Рома. Волконский платил за вступление в команду, а после за победы.
        Но Пашу и Дениса воодушевила даже та сумма, которую назвала Лиза. Теперь вопрос, как они поведут себя сейчас. Я вмешиваться и переубеждать их не собирался. В зависимости от ответов парней, я пойму, что они из себя представляют.
        - Не-а, - сказал Паша. - Пять тысяч, конечно, хорошо, но… папа говорит, надо смотреть на перспективу, а не гнаться за наживой. Граф Волконский тоже нам платит. А за победы на турнире он будет платить ещё больше.
        - Убери, - мрачно произнёс Денис. - Не нужны.
        Максим грубо сжал обе купюры и убрал их в кошелёк. Его рука тряслась. Он посмотрел на сестру.
        - Я скажу отцу запретить тебе участвовать в турнире. Это дело опасное. Тем более для такой неумёхи. Раз не хочешь по-хорошему, то…
        На этих словах он развернулся и быстро пошёл вдоль набережной. Его приунывшая компания за ним следом. Отойдя на десять метров, он размахнулся зонтом и ударил Рому, вымещая злобу. Нет, так дело не пойдёт. Его команда быстро от него отвернётся.
        - Что делать?… - с легкой дрожью в голосе спросила Катя.
        - Само собой отправляйся к отцу, - сказал я. - Объяснишь ему, что турнир для тебя важен и ты должна участвовать.
        - Но я…
        - И помни, что нельзя забрать тигрёнка, не войдя в пещеру к тигру.
        Фраза, пожалуй, была не самой лучшей… Её банально могли не понять.
        - Тигрёнка? - удивился Денис. - Зачем нам тигрёнок?
        - Это идиома, - пробурчал Паша.
        - Идио-что?…
        - И где живёт твой отец? - спросил я у Кати.
        - Он работает допоздна, - сказала она. - Сейчас он в центре! Он…
        - Тем лучше, - я пошёл в сторону правительственной площади, которая была очень близко к Скверу Чести. - Не придётся далеко идти. За мной, команда! У нас ещё одна схватка!
        Глава 27 - Суровый князь
        - Вам назначено-ос? - спросил усатый слуга высоким голосом. Мы стояли в просторном холле министерства природных ресурсов и торговли.
        - Нет, но я приёмная дочь Андрея Орлова, Екатерина, - представилась девушка. - Мне надо встретиться с отцом по очень важному делу.
        - Ос, - слуга выдавил странный звук и кивнул. - Вы пойдёте к князю одна?
        - Вместе с бароном Шишковым. Он лидер моей команды на турнире Битвы Орла и Сокола.
        - Ос, - слуга кивнул ещё раз и удалился.
        Катя напряжённо выдохнула и посмотрела на четвёрку охранников в военной форме. Время уже достаточно позднее. Рабочий день министерства закончен, но сам министр, как и сказала Катя, всё ещё на месте. Это было для нас большой удачей. Скорее всего Максим Орлов собирался поговорить с отцом дома, но мы его опередили.
        - Не волнуйся, Катя. Всё будет хорошо.
        - Я никогда не приходила таким вот образом к отцу… Не разозлится ли он?
        - Не узнаешь, пока не начнёшь разговор.
        - А как к тебе вообще относится отец? - спросил Денис.
        - Довольно тепло, но мы общаемся мы редко. Ему гораздо интереснее братья, а не я… Да и я живу в общежитие академии. На этом настояла матушка.
        - На мой взгляд князь воспримет твою просьбу положительно, - сказал я, подбадривая девушку. - Турнир битвы Орла и Сокола должен быть очень важен для князя. Думаю, он будет только рад твоему желанию участвовать в таком важном событии для вашего рода.
        На индивидуальной тренировке Волконская сказала, что победу на турнире ожидают именно от детей Великого князя Орлова. Тут дело как в самой значимости турнира для рода Орловых, так и в очень сильных сыновьях князя. Кроме Максима, ещё был Дмитрий Орлов. Он учится на последнем курсе и считается самым одарённым студентом за последние десять лет.
        - Надеюсь, отец действительно будет этому рад…
        Мне было очень интересно узнать по какой причине Андрей Орлов удочерил Катю. Однако этот вопрос лучше было задать наедине. В этом холле с охранной в принципе не хотелось что-либо обсуждать
        Слуга министерства вернулся быстро. Он сказал, что князь Орлов готов принять нас с Катей, но просил подождать несколько минут, пока князь закончит свои дела.
        Между тем за спиной слуги я увидел девушку в чёрном облегающем платье. Она спешно спустилась по лестнице и направилась ко второму выходу.
        Любовница князя? Теперь понятно почему Андрей Орлов задерживается на работе. Наш визит в министерство вероятно испортил князю приятный вечер. Хотя с другой стороны девушка ушла сразу, как только слуга сообщил Орлову о нас с Катей. Самая приятная часть вечера могла быть уже и закончена.
        Когда мы с Катей поднялись на второй этаж, то будто оказались в другом здании. Отделка выглядела будто мы были внутри русской избы. Всё из дерева. Над каждым из кабинетов висели головы различных животных и магических тварей - чем ближе к концу коридора, тем более большие и устрашающие морды висели над кабинетами.
        А ещё тут проходил легкий поток Ци. Видимо всё из-за головы многоглазого волка у самого последнего кабинета. Это поистине страшная и опасная тварь. Всё тело такого волка покрыто глазами разного цвета и размера. В том числе у этой твари десяток глаз на морде.
        - Катя, глаза этого волка начнут двигаться, когда мы подойдём.
        - Да, я знаю, - сказала девушка, но уже через пару секунду охнула. Глаза волка лениво посмотрели на нас и вновь закрылись. - Ну и жуть…
        - Мало кому это нравится-ос, - сказал слуга. - но это позволяет князю Орлову с большой точностью знать объём чудины своих гостей.
        - Я в курсе зачем это… Но всё равно этот волк очень страшный…
        Слуга постучал в дверь кабинета. Голова волка издала негромкий рык.
        - Проходити-ос, - сказал мужчина, открывая перед нами дверь.
        Весь кабинет был выполнен в темных тонах. Андрей Орлов сидел во главе огромного стола с очень толстой и замысловатой столешницей. Это был разрез огромного дерева покрытый специальной смолой. Выглядит основательно. Под стать суровому лицу владельца кабинета.
        Взгляд князя был железным. Он изучал меня, а я изучал его. Андрей Орлов сразу произвёл на меня впечатление хитрого и опасного человека. Кроме того в князе чувствовалась большая сила и большой ум.
        Но самое удивительное, что увидев Катю настороженность и суровость Орлова заменилась доброжелательной улыбкой. Даже было несколько странно видеть такую огромную перемену.
        - Катенька, как давно я тебя не видел! Как ты? - лицо мужчины вдруг вновь стало суровым. - Тебя никто не обижает?
        - Добрый вечер, отец. Нет, никто меня не обижает.
        - Это отлично, - князь перевёл внимание на меня. - А кто это с тобой? Представь мне своего спутника.
        - Барон Шишков, первокурсник и лидер команды на турнире, в которой я решила участвовать. Собственно с грядущим турниром и связан мой вопрос. Я уже зарегистрировалась в составе команды Руслана Шишкова, но теперь понимаю, что должна получить ваше разрешение, отец.
        - Я слышу про барона Шишкова в первый раз, - князь провёл ладонью по короткой седой бороде. - Катя, чем же тебя так привлекла команда барона Шишкова?
        - Руслан Шишков большой мастер во владение чудиной. Я хочу обучаться у него. И хочу победить на турнире.
        - Отличное желание! - Орлов вновь просветлел. - Я буду очень рад посмотреть как ты себя проявишь! Но всё же… - на лице князя стало меньше добродушия. Появилась прежняя суровость. - у меня есть два условия - через две недели, к самому начала турнира, ты должна иметь ранг «ястреба первого класса», а барон Шишков «ястреба второго класса». Если эти два условия не будут выполнены, то ты снимешь свою кандидатуру с турнира.
        - Хорошо… отец…
        Катя склонила голову. Ей действующий официальный ранг - «филин первого класса». Скорее всего девушка считает невозможным достичь ранга «ястреба первого класса» за такой короткий срок.
        - Катя, у тебя есть ещё какие-то вопросы ко мне?
        - Нет, отец.
        - Завтра в шесть вечера будет бал в моём поместье. Я приглашаю туда тебя и барона Шишкова. Покажешь своему учителю по чудине высшей свет, - князь перевёл внимание на меня. - Барон, вам же интересно такое предложение?
        - Я обязательно приду, Ваше Высочество.
        Орлов - один из самых знатных князей в империи, к нему принято обращаться, как к родственнику императора. Благо, Катя мне объясняла по дороге, как правильно с ним говорить.
        - Рад слышать, - Андрей Орлов слегка улыбнулся. - Если моя дочь выбрала вас учителем, то значит вы чего-то стоите. Однако лично мне вы ещё ничего не доказали. Барон, а под чьим спонсорством ваша команда?
        - Под спонсорством графа Волконского.
        - Не самый сильный покровитель, но вполне достойный. Некоторые считают графа Волконского чудаковатым из-за его помешанности на востоке, но он довольно умный человек. Насколько знаю у него есть дочь. Она тоже участвует на турнире?
        - Да, Ваше Величество. Елизавета Волконская является второй девушкой в моей команде.
        - Приходите на бал вместе с госпожой Волконской. Вам же в любом случае нужна была спутница, а это хороший вариант. Верно, барон Шишков?
        - Всё верно.
        Князь переключил внимание на дочку.
        - Катя, у тебя ещё есть какие-то вопросы ко мне?
        - Нет, отец.
        - Тогда можешь идти.
        Напоследок Андрей Орлов одарил меня пронзительным взглядом. От князя не чувствовалось какого-то негатива к моей персоне, но я видел, что Орлов не воспринимает меня всерьёз. Думаю, князь практически уверен в том, что мы с Катей не сможем выполнить его условия.
        Об же сказала и сама Орлова, когда мы вышли.
        - И всё же я подвела тебя, Руслан… - печально произнесла Катя. - Условия отца нам никак не выполнить…
        - Мы выполним условия. Даже не сомневаюсь в этом.
        Девушка удивлено на меня посмотрела.
        - Но как? Мне надо получить ранг «ястреба», а это фактически уровень выпускников академии. Если бы отец сказал о «филине второго класса», то всё звучало бы реально, но «ястреб»… Похоже, отец специально поставил невыполнимые условия. Он хочет, чтобы я добровольно снялась с турнира.
        Мы прошли коридор и начали спускаться по лестнице.
        - Ничего невыполнимого в этих условиях нет. Но тренировки будут тяжёлыми. И первая будет уже сегодня со всей командой.

* * *
        - Руслан зарегистрировал команду?! - удивлённо ахнула Диана, когда узнала новость.
        Мы сидели с Лизой за одной партой. Я читал оглавление учебника по математике, а Лиза вела борьбу со сном, поддерживая голову своими ручками.
        - Да, - зевнула Лиза. - Вчера был очень насыщенный день. Мы с Русланом практически не спали.
        - Что?! - Рудская заглушено вскрикнула, прикрывая губы ладонью. - По какой причине вы не спали?…
        - Практиковались в чудине, - совершенно честно ответил я. - Не только Лиза, но и вся наша команда. Паша, если ты не заметила, тоже сонный. А где он, кстати?
        - Его ещё не было в классе. Руслан, а по тебе и не скажешь, что ты хочешь спать, - хмыкнула Оля. - У тебя есть какой-то секрет, чтобы быстро высыпаться?
        - С помощью восстанавливающей медитации я быстро могу вернуть себе бодрость. Но этот навык не самый простой. Ему надо долго обучаться. Но я могу…
        Дверь распахнула, и в кабинет вбежал Паша. Он был очень сильно взбудоражен. Лицо покраснело, руки тряслись. Парень быстро нашёл меня взглядом и подбежал ко мне. Говорить он смог не сразу.
        - Вспоминай, что я рассказывал о важности дыхания, - напомнил я.
        - Дениса куда-то утащили старшие из другой команды! - наконец ответил парень, отдышавшись. - А мне под дых дали и… Я даже не понял куда его забрали! Решил, что лучше будет сразу сходить за тобой!
        Я захлопнул учебник математики и встал из-за парты.
        - Показывай, куда идти.
        Глава 28 - Тишина в библиотеке
        Далеко бежать не пришлось. Едва я оказался у лестницы, как услышал внизу звуки потасовки и сдавленные ругательства.
        - За мной! - сказал я Паше и уселся на перила.
        Идущие по лестнице студенты прижимались к стене, глядя, как я проношусь мимо. Я скользил вниз пролёт за пролётом, пока не оказался на самом нижнем этаже академии, уже почти в подвале. На роскошные залы приёмной комиссии эти катакомбы мало походили - здесь были помещения для персонала и разные склады.
        Звуки смачных ударов стали сильнее. Дралось несколько человек, судя по шуму. Кто-то громко дышал, кто-то ругался, скрипела обувь по крашеному деревянному полу.
        Денис Жданов стоял у стены в боевой стойке, а на него наседали несколько других студентов. Бой длится уже несколько минут, судя по тому, как вспотели участники. Но они менялись. Отходили трое, подходили новые. Противник привёл много бойцов. А Денис был один, но не сдавался.
        - Но разве не нужно было для этого начать дуэль? - спросил я у Паши, который только что неловко и со скрипом съехал вниз. - Он так просто начал драться?
        - Это же племянник князя Одоевского, Георгий, - Паша показал на стоящего в отдалении высокого парня с очень круглыми, почти как у совы, глазами и мощным крючковатым носом. - Его банда разбирается со всеми и без дуэлей. Вот же мы попали! С Одоевским бояться связываться даже Орлов и Троекуров. Он буйный! И драться умеет!
        Денис держался успешно, прикрывая спину стеной. Но соперников у него было много.
        - Стой здесь и следи за обстановкой, - сказал я Паше и пошёл в сторону дерущихся.
        Они совмещали драку и переговоры.
        - Ты всё ещё мне должен, - сказал тот высокий и пучеглазый парень, Георгий Одоевский, крутя в руках трость.
        - Я с тобой рассчитался, - Денис продолжал сдерживать натиск, довольно умело отбивая удары. - Ещё год назад!
        Его соперники чуть подустали, Денис тоже. Но уставшие опять поменялись. Теперь против Жданова новая тройка свежих ребят.
        - И что здесь происходит? - громко спросил я, расталкивая толпу и проходя ближе к драке. - С чего это вы нападаете на одного из моей команды?
        - Так это ты Шишков? - грубо произнёс Георгий Одоевский и чуть скривился. - Ты не мог взять этого человека к себе в команду, - он показал на Дениса, - без моего согласия!
        - Да что вы все так требуете согласия? - возмутился я. - Он же не крепостной!
        - Он, - Георгий скривился ещё сильнее. - Он должен был участвовать в прошлом году на одном соревновании! Но проиграл там Белобородову и на следующий бой не вышел! Хотя должен был!
        - Мне тогда сломали челюсть, - отозвался Денис, тяжело дыша.
        - Стоять! - я поднял руку. - Если хоть ещё кто-то нападёт, я вмешаюсь. А вы, - я посмотрел на Георгия Одоевского. - Вы начали драться с моим человеком. Это недопустимо.
        - Знаешь, что? - он подошёл ко мне в упор. - Это мой человек, пока не отработает свой долг. Вот пусть и участвует на турнире. Тогда и сочтёмся. А если он будет отказываться, я его отделаю так, что он драться больше не сможет.
        Этот Георгий не умеет мыслить обширно. Он хочет заставить Дениса с помощью побоев участвовать в турнире на своей стороне. Это полностью провальный метод. Дениса я знал мало, но уже понимал, что его не запугать.
        - Без угроз, - сказал я, даже не пытаясь выдержать вежливый тон. - Ты напал на участника моей команды. Я не согласен с тем, что он тебе должен. И мне придётся тебя проучить за это нападение, иначе ты не поймёшь серьёзности моих намерений. Он в моей команде.
        Георгий неодобрительно поцокал языком.
        - Я не из этих ваших дворняжек! - с вызовом произнёс он. - Мы ведём свой род от Рюрика, и знатнее всех этих выскочек и липовых князей! Разберёмся без этих ваших дуэлей.
        Последнее слово он выделил особой интонацией.
        - Я тебя даже касаться тебя не буду, - сказал Георгий и посмотрел на остальных. - Отделайте их. Всех!
        Какой грубый молодой человек. Но он торопливо ушёл за спины товарищей, оставив старшекурсников разбираться со мной.
        - Знаешь, что он сказал? - Денис усмехнулся и вытер пот со лба. - Что раз ты взял меня в команду, значит я чего-то стою, и должен вернуться. А так он про меня забыл. И даже бы не вспомнил, что я есть…
        - С этим мы разберёмся, - сказал я. - А потом займёмся этим Одоевским. На мою команду не смеет нападать никто. Кем бы он ни был.
        Их прям целая куча. В основном старшекурсники. Сильно бить не буду, просто распугаю. Но с племянником князя стоит разобраться, чтобы он не смел больше лезть к Денису.
        - Ещё один урок? - спросил Денис.
        - Не, - я помотал головой. - Нам ещё на математику, так что будет быстро. Просто наблюдайте за моими движениями.
        Группа Одоевского потеряли немного уверенности, когда их главный ушёл. В стратегию он тоже не может. Как гласит одна из стратагем старика Ван Цзинцзэ, чтобы развязать твёрдый узел, отдели сначала главаря, а потом всё само распустится.
        Но командир ушёл сам.
        Так что много времени у меня это не займёт.
        На меня бросились первые трое.
        Я отскочил к стене, где стояли деревянные стулья, и сел на средний. Ногами я зацепился за ножки двух соседних и катнул их в сторону напавших.
        Стулья повалили старшекурсников на пол. Я взял свой за спинку и пошёл навстречу остальным.
        На меня напали следующие. Я сел на стул, и чей-то кулак просвистел у меня над головой.
        Затем я слез со стула и быстро поднял. Кто-то ударил кулаком о спинку и ойкнул от боли.
        Другого я этим стулом отпихнул в сторону, и он полетел в сторону Паши, который не растерялся, и прописал бежавшему кулаком.
        А третьего я поймал между ножек так, что он застрял, опустил на пол и снова сел. Застрявший между ножками студент отчаянно вопил.
        - Скоро занятия, - напомнил я студентам. - Так что лучше бы вам вернуться на лекции.
        Они не послушались. Парочка кинулась на Дениса, но он, ободрённый прибытием союзников, начал держаться ещё лучше. А вот Паше было сложнее, он так драться не умел, хотя и не убегал.
        Я вскочил на сидение стула, а потом на спинку, без труда удерживая равновесие. Те, кто уже замахнулись для удара, опешили на мгновение. А я побежал на помощь Паше по головам парней, что стояли между нами.
        - Много энтузиазма! - сказал я, отталкивая напавших на Пашу. - Но технику надо отточить.
        - Понял! - радостно ответил Паша, схватившись с кем-то в борьбе.
        Всё больше и больше людей понимали, что ввязались в схватку не по своим силам. Но были и упрямцы.
        Двое, братья-близнецы, переглянулись и напали на меня разом. Один ударил ногой слева, другой справа. Опять тайский бокс, что же он так популярен в этих краях?
        Я поймал обоих за ноги и крутанул. Оба сделали сальто в воздухе и приземлились на пол, сильно ударившись и сбив ещё несколько человек. Доски затрещали, левый брат застонал.
        Денис отвесил кому-то кулаком, отправляя в нокаут, и даже Паша справился со своим, заборов его и перебросив через себя.
        Больше желающих не было. Старшекурсники, побитые, но не покалеченные, лежали на полу. Кто-то из них только делал вид, что получил, хотя я их точно не трогал.
        - Где племянник князя Одоевского? - спросил я.
        Они все показали на дверь, над которой была вывеска «Библиотека».
        - Паша, Денис, на лекцию. Предупредите преподавателя, что я в библиотеке и немного задержусь.
        Я взялся за гладкую деревянную ручку двери и потянул на себя. Дверь со скрипом открылась. Я прошёл внутрь. Доски подо мной трещали. Пахло пылью, старой бумагой и лакированной деревянной мебелью.
        Вокруг были стеллажи с книгами и гладкие блестящие столы. За ними никто не сидел, все были на учёбе. Но я видел, что кто-то есть за последними стеллажами. Я прошёл чуть дальше. Пол скрипнул.
        - Кхм-кхм, - кто-то откашлялся.
        Как я его не заметил в первый раз? В углу на стуле сидел очень высокий и здоровенный мужчина. Метра два с лишним в высоту, и очень широкий. На нём была майка-тельняшка, а на мускулистых плечах была выбиты татуировки. На одном якорь, на другом Полярная Звезда.
        Он читал книжку. И, не поднимая головы, он подобрал указку и постучал в табличку, на которой было написано:
        «В зале библиотеки запрещено шуметь и применять чудину».
        Я на цыпочках пошёл дальше за стеллажи, разыскивая Одоевского. Долго идти не пришлось, он сидел за столом, что-то записывая в маленькую книжечку.
        - Ты? - воскликнул он. - Да как ты…
        - Кхм-кхм, - откашлялся библиотекарь.
        - Да как ты победил? - прошептал Одоевский.
        - Это было не сложно, - шепнул в ответ я и очень тихо прошёл ближе. - Твои люди проиграли. Но я с тобой не закончил. На мою команду нападать нельзя.
        - Да я тебя…
        - Кхм-кхм!
        - Я тебя порву и без всяких дуэлей, - выдавил он ещё тише.
        Одоевский поднялся и очень осторожно отодвинул стул, чтобы не шуметь. А потом поднял трость и взмахнул. Трость тихо щёлкнула и раздвинулась сильнее. Теперь понятно, что её можно сделать гибким оружием. Деревянные сегменты соединялись с помощью звеньев цепи.
        Одоевский несколько раз ей взмахнул. А он умеет пользоваться этим.
        У меня трости не было, но я и так мог за себя постоять. Однако мы в библиотеке и это всё усложняло…
        Одоевский напал первым, очень легко пробежал по деревянному полу и ударил меня. Я отбил удар гибкой трости и стукнул в ответ, но Одоевский очень легко отскочил, будто ничего не весил.
        А ведь Ци в этом зале пользоваться запрещено.
        Библиотекарь перелистнул страницу.
        Теперь сходимся ещё раз. Одоевский готовил свою трость, размахивая ею над головой.
        Я подскочил на стол, оттуда прыгнул в сторону стеллажа и оттолкнулся от него. Одоевский такого не ожидал, но его реакция выше всяких похвал.
        Он уклонился от удара и взмахнул тростью в ответ.
        Мне пришлось отскочить назад. Плечом я задел стеллаж. Одна из книг, стоящая на самом краю, начала падать.
        Толстый том летел вниз. Я бросился вперёд и поймал его у самого пола. Одоевский усмехнулся. И всего раз толкнул стеллаж.
        С верхним полок выпало ещё несколько книг.
        Я схватил одну левой рукой, другую правой, вытянул левую ногу, и последний упал прямо на неё.
        Так я и балансировал.
        А подлейший Одоевский направился тем временем к другому шкафу.
        Я подбросил книги и подскочил сам, чтобы вернуть их на место.
        Шкаф, где стоял Одоевский, пошатнулся. Я прыгнул туда.
        Я успех схватить собрание сочинений Чернышевского и третий том Войны и Мира. Потом ещё стопочку классиков Золотого и Серебряного Века поэзии. А ещё всё надо вернуть по местам.
        Одоевский напал. Я ткнул его ногой под дых, он отошёл и размахнулся тростью. Я успел уклониться.
        Наконечник громко ударился в пол!
        Мы замерли.
        Библиотекарь перелистнул страницу и ничего не сказал.
        Я наступил на трость и толкнул противника ладонью. Он отлетел и скользнул по полу, я за ним. И я успел наступить ему на одежду, чтобы он не врезался в шкаф, а то бы книги опять начали падать. Он же в ответ ударил мне по ноге, но я успел подскочить.
        Одоевский перекатился и поднялся. Кажется, он понял, что в этом бою ему не победить. Но единственный выход был за моей спиной.
        Племянник князя бросился к окну.
        Я за ним.
        Он бросал в меня книги, которые хватал по пути. Мне приходилось их ловить и быстро ставить на место. Следом полетел стул, который я поставил без стука на пол. И графин с водой, который я поймал так, что не расплескалось ни капли.
        Одоевский добежал до окна. Но без шума его не открыть. На подоконнике стояли кактусы.
        - Разберусь с тобой в следующий раз, - шепнул он.
        - Кхм-кхм!
        - Нет, - я помотал головой. - Решим всё здесь и сейчас.
        - Кхм!
        Одоевский сжал кулаки и напал. Я уклонился и толкнул его в ответ. Его чуть подбросило, и он отлетел к подоконнику задом вперёд.
        И сел сверху… на кактус.
        - Кхм-кхм! - раздалось покашливание и шелест страницы.
        Покрасневший Одоевский закрыл глаза, набрал воздуха в грудь… и заорал так, что зазвенели стёкла в зале. Крик эхом отражался от стен.
        Библиотекарь поднял голову и захлопнул книжку. Его взгляд не предвещал ничего хорошего…
        Глава 29 - Новая машина
        После продолжительного крика боли Одоевские перешёл на крепкий русский мат.
        - Б***!!! Кто поставил сюда эти е*** кактусы?!
        Над княжеским племянником навис двухметровый библиотекарь. Такого он уже простить не мог.
        Мужчина взял Одоевского за голову и поднял одной рукой.
        - Ай-ай! - парень размахивал руками и ногами, но дотянуться до библиотекаря у него не выходило. По напряженного лицу Одоевского было видно, что его голову держат очень крепко. - Что вы делаете?! Я княжеский племянник!
        - А я тот кто поставил те кактусы на подоконник, - ответил очень низким голосом мужчина и показал в сторону окна.
        - Мне насрать кто-то ты!
        Одоевский стал концентрировать в руке чудину. Энергии очень-очень много. Её видно даже без усиления зрения.
        Но библиотекаря магия не испугала. Он с силой дунул на кулак парня потоком чудины. Рука Одоевского покрылась коркой льда, а вся его накопленная энергия развеялась.
        И тут княжеский племянник наконец понял, что очень сильно встрял. Свою риторику он поменял очень быстро.
        - Извините! Извините! Я не хотел!
        Библиотекарь показал свободной рукой на табличку «В зале библиотеки запрещено шуметь и применять чудину».
        - Извините, что нарушил правила, - шёпотом залепетал Одоевский. - Я очень сожалею.
        Мужчина отпустил княжеского племянника.
        - Подметешь пол. Весь инструмент за дальним стеллажом. И с подоконника тоже смахни землю, - библиотекарь прошёл на своё место и продолжил читать свою книгу.
        Одоевский шокировано хлопал глазами. Такое поручение его явно оскорбило. Он посмотрел на меня, и его лицо побагровело от злости.
        - Шишков, ты…
        Я показал на табличку. Одоевский разозлился ещё сильнее.
        Но у меня ещё был добивающий удар. Я указал рукой на угол, где виднелась ручка веника.
        Одоевский закипел настолько, что у него практически пошёл пар из ушей. Я хлопнул парня по плечу и сказал на ухо:
        - Лучше не лезь к моей команде.
        Затем я ушёл. Надеюсь, Одоевский очень хорошо запомнит сегодняшний день.

* * *
        - Руслан, можно тебя на минуточку. - попросила Лиза, после того, как услышала от Паши историю стычки с княжеским племянником. Мы отошли в сторону. - Как же так получилось, что за пару дней ты подрался со столькими знатными ребятами…
        - Эти драки провоцировал не я.
        - Нет-нет, я понимаю!.. Но всё равно уж больно много ты нажил себе врагов… Стычки с аристократами могут выйти за пределы академии. Одоевский вряд ли успокоится после этого поражения.
        - Если не успокоится, значит получит ещё раз, - пообещал я.
        - Я не сомневаюсь в этом, но думаю, тебе нужно обзавестись союзниками. Так или иначе все аристократы состоят в различных союзах. Мой отец, например, очень хорошо дружит с графом Синицыным и графом Курецким. Это небольшая, но всё же коалиция. А ты, насколько я понимаю, хочешь быть сам по себе. Но это вряд ли возможно…
        - Быть союзником с кем-то на равных я не против. Собственно с твоим отцом у нас именно такие отношения.
        - Знаешь, а у меня есть хорошая идея, - Лиза положила руку выше груди. - Сегодня на балу у князя Орлова надо показать твой артефакт. Я опробовала его на себе и эффект довольно серьёзный. Думаю, таким артефактом заинтересуются очень многие. Это будет хорошим поводом найти союзников. Бал князя Орлова в принципе даёт хорошую возможность показать себя.
        - Предлагаешь искать союзников через сделки с артефактами? Идея действительно неплохая.
        - И на балу князя Орлова будет отличная возможность продемонстрировать артефакт. Только нужно что-то более красивое чем монетка… Какое-нибудь украшение.
        - Тут ты права. Монетка на золотой цепочке выглядит не самым лучшим образом. А она у тебя с собой? - я вспомнил то движение, когда Лиза положила руку выше груди.
        - Нет. Я же говорила, что не беру артефакт в академию. Только дома ношу. Тут в академии он будет магнититься ко всему подряд.
        Я кивнул. Все эти разговоры про артефакт напомнили мне про поиск Истока. Тогда, в поезде, я не обнаружил Исток ни у кого из ребят, но возможно такой человек всё же есть в академии.
        Осторожный поиск я уже начал. В моём кармане находился небольшой деревянный амулет, который я сделал при поездке из Оренбурга. Амулет резонирует с энергией Истока, если тот будет рядом. Правда, если Исток полностью закрыт на текущий момент, то такой способ поиска бесполезен.
        Но это был лучший вариант. Проверить каждого студента я не могу. Это так или иначе привлечёт лишнее внимание. Вариант поиска через деревянный амулет вполне неплох. Главное больше ходить по территории академии.
        - А ты сделал Кате артефакт точно такой же как мой?
        - Да. Ты же всё вчера прекрасно видела.
        - Просто было интересно… Она очень способная девчонка. По силе магии Катя уже меня опережает, и догнать её будет трудно. Для приёмной дочки она уж больно талантлива, не находишь? Может, она внебрачная дочка князя? Слышала её даже в наследство включили.
        - Это звучит вполне правдоподобно. Такие способности редко появляются с пустого места.
        Прозвучал звонок на последнюю пару, отвлекая нас от разговора. Студенты начали торопливо расходиться по кабинетам.
        - Лиза, я заеду за еду за тобой вечером, - сказал я, ускоряя шаг. - Я уже нашёл себе постоянного шофёра и сегодня должен решится вопрос с машиной.
        - Ого! - удивилась Лиза. - Главное, не опаздывать. Мой папа однажды задержался на три секунды из-за небольшой аварии, и князь Орлов принял это за оскорбление. Едва-едва они смогли помириться.
        - Как всё, однако, строго…
        - Не то слово, - Лиза покачала головой. - Даже другие князья стараются прибыть вовремя. Да что там! Даже император приезжает заранее! Князь Орлов никогда не опаздывает сам и не терпит этого от других.
        - Нам стоит выехать минимум за полтора часа.
        - Согласна. Руслан, может ты будешь подвозить меня по утрам академию? Думаю, отец будет не против.
        - Да, это можно устроить.
        - Кстати, слышал новость? Директора уволили. Вернее он ушёл по собственному желанию, но всё считают, что всё из-за того пьяного выступления перед первокурсниками.
        - А кем будет новый директор?
        - О… Вот эта новость тебе не понравится. Новым директором будет виконт Степан Аркадьевич Мутырский.
        - И почему мне это должно не понравится? - спросил я, открывая дверь в аудиторию.
        - Новый директор под покровительством князя Одоевского. Да и ко всему прочему говорят старикашка этот очень противный и нудный. Пусть не в открытую, но он будет помогать Георгию Одоевскому. Так что лучше не подставляйся лишний раз. В академии есть система штрафных нарядов за дисциплинарные нарушения. Драка внутри академии под это более чем подходит.
        - Да, в курсе. Раз не могут победить, то будут провоцировать на дисциплинарные нарушения.
        - Ага.

* * *
        - Маша, не хочу тебя обижать, но это… - я подбирал как можно более щадящее выражение, - это ужас какой-то…
        Сбоку автомобиля была вмятина, внизу на боковине ржавчина. Причём такая, что часть металла уже развалилась. Кроме всего прочего во многих местах ещё и краска слезла.
        - Мда-а! Ну и колымага-то! - эмоционально произнёс шофёр Рома, чуть приподняв короткую кепку. - Маша, да на такой машине даже в моей деревне стыдно показаться! Эх, надо было ехать с тобой… Жаль занят был!
        Маша ужасно раскраснелась. Она сказала, что нашла очень достойный автомобиль, а тут… Я попросил её утром, чтобы она прозвонила по объявлениям и помогла выбрать надёжного продавца машин. Большего я не просил. Просто хотел сразу выбрать авто, не теряя времени перед балом на езду по городу.
        Первый, кого нашла Машенька, сразу показал ей лучший товар, как она мне передала. И вот, я прибыл на сделку, взяв шофёра и деньги.
        Но то, что я увидел сейчас, лучшим товаром не было. Хорошо, что я не стал давать служанке денег на покупку. Это было бы очень глупым решением.
        Я взялся открыть дверь со стороны водителя, но ручка отломилась и осталась в моих руках. А дверь с другой стороны просто взяла и выпала сама. Я с удивлением посмотрел на ушлого продавца, который улыбался во все зубы, кроме одного выбитого.
        - Это можно починить! Сущий пустяк!
        - Починить?! - Рома усмехнулся. - Нет, мил-человек, такое починить конечно можно, но тридцать тысяч рублей автомобиль точно не стоит. Он даже десять не стоит! Идёмте отсюда, молодой господин. Здесь нам делать нечего.
        - Хорошо, я отдам вам машину за десять тысяч! Но больше не скину!
        - Да не нужна нам эта колымага! Барону требуется хорошая новая машина.
        - Так она почти новая! Ей всего пару-тройку лет!
        Рома скривился и разозлился.
        - Всё не трать наше время. Маша, какой новый адрес?
        - Подождите-подождите! Давайте пройдём в соседний склад. Там будет подходящий для вас автомобиль. Но сразу говорю он будет стоить тридцать пять тысяч!
        - Ну пойдём посмотрим! - с усмешкой и некоторым вызовом произнёс Рома. Переговорщик из него отличный. Этот парень дерзкий и ни за что не растеряется. Очень хорошо, что начальник обувной мастерской дядя Гена посоветовал мне его.
        В соседнем складе автомобиль был совершенно другого толку. Если на прошлую машину я смотрел удивляясь, как Маша назвала её «красивенькой», то вот эта выглядела уже очень достойно.
        - Ого! - шепнул Рома мне на ухо. - Императорский Медведь двадцать девятого года! Восемь цилиндров! Форсированный движок! Триста лошадиных сил! Скорость 160 километров в час, но можно выжать все двести!
        Идеально новая, блестящая. Белые боковины шин очень хорошо контрастировали с чёрным металлом. На конце мощного капота красовался большой блестящий медведь, а по обе стороны от него располагались круглые фары, похожие на глаза.
        - Вот эту машину я смотрела сегодня! - радостно произнесла Маша. - Господин, я правда старалась! А тот первый автомобиль я бы вам ни за что не посоветовала!
        - Верю, - кивнул я, продолжая рассматривать машину.
        Продавец недовольно посмотрел на служанку, сощурив глаза.
        Этот автомобиль то, что мне нужно! Я знал это сразу, но Рома начал тщательный осмотр залезая везде где только можно залезть. Он говорил с продавцом на мало понятном мне языке механика и подмечал каждую мелочь. Даже находил какие-то мелкие минусы и недовольно вздыхал, рассказывая о проблемах из-за неправильного масла или какого-то недокрученного болта.
        Правда, я быстро понял, что Рома просто сбивает цену. Они сошлись на тридцати трех тысячах рублей, что было большой покупкой, но вполне мне по карману.
        Но было ещё кое-что.
        - Кажется, вы хотели меня обмануть, - сказал я. - И пытались подсунуть мне залежалый товар.
        - Нет, - начал оправдываться торговец. - Что вы? Я никогда не обманываю, я…
        - Мне некогда с этим разбираться. Так что сойдёмся на том, что вы ещё сбавите цену. Просто потому, что хотели выставить меня дураком. Ещё минус три тысячи.
        Продавцу оставалось только обречённо кивнуть.
        Времени до бала оставалось много, и я сказал Роме и Машеньке ехать в ювелирный магазин в центре города. С покупкой драгоценности Маша должна справиться лучше. Идея Лизы сделать показной артефакт мне понравилась. Она уже предлагала мне продажу как способ заработка, но я не подумал о том, что это хороший способ наладить дружбу с влиятельными аристократами.
        Казалось бы план простой, но я не торгаш и не политик, чтобы видеть такие возможности на раз-два. Я знаю много всего разного, однако и мне порой нужны советы. Учится в принципе надо всю свою жизнь. Изучить всё невозможно.
        Когда я приехал за Лизой, та ещё не собралась. Это не было большой проблемой, так как до бала ещё полтора часа, но всё же нам лучше было не тормозить. Дожидаясь Волконскую, я заранее сказал Роме, что надо будет ехать как можно быстрее.
        Опоздание к графу было недопустимым. Катя про это предупредила дважды, мол, отец очень строг на этот счёт. Даже слишком строг. Однажды, как она сказала, он поссорился из-за этого с родным братом императора, не пустил его во дворец, и больше не приглашал. Да и Лиза сегодня говорила, что сам император приезжает заранее.
        Он не пускает тех, кто приехал к нему позже назначенного времени. Князь воспримет опоздание как личное оскорбление и с этим лучше было не шутить. Я не только останусь без Кати в команде, но и наживу себе серьёзного врага, а мне их и так хватает.
        Будет особенно некрасиво опоздать после личного приглашения князя Орлова.
        Однако долгое ожидание Лизы того стоило. Девушка была неотразима. Темно-фиолетовое длинное платье с открытыми плечами, жемчужные сережки и очень эффектная завитая причёска превращали Лизу в настоящую принцессу.
        - Лиза ты прекрасна как только-только распустившийся цветок орхидеи.
        - Спасибо. Мы не опаздываем из-за меня?
        - Нет, всё в порядке. Мы успеем.
        - Красивая машина! - она всплеснула руками. - Новая?
        - Почти. Но состояние как видишь отличное. Я рассматривал покупку и полностью новой машины, но это бы заняло несколько больше времени.
        - Таких «медведей» в Москве много, - я посадил Лизу в машину. - Спасибо, Руслан. А тут в Невском я почти не видела. Говорят их здесь не любят.
        Я сел с другой стороны. Ответить мне было нечего. Про такое я слышал впервые.
        - Госпожа, ерунда всё это, - отмахнулся Рома, - Некоторое время назад в Невском действительно травили всех новеньких «медведей», но сейчас этого уже нет.
        Водитель нажал на педаль. Мощный мотор взревел, и машина рванула с места. Меня немного вдавило в сидение.
        - Ух! А не слишком ли мы быстро едем?
        - Молодой господин приказал спешить, - Рома посмотрел на наручные часы. - Да и нам надо успеть до разводки моста. А то встрянем надолго! Я хорошо наслышан о том, что князь Орлов не прощает опоздания.
        - Всё верно, - Лиза вздохнула и смирилась с такой ездой.
        Когда я сказал Роме ехать как можно быстрее, то даже не думал, что мой автомобиль может ехать так быстро. «Медведь» обгонял машины одна за одной, но даже такого рвения нам не хватило.
        - Мост разводят! - с досадой произнёс Рома и в очередной раз повернул руль. - Но можем успеть на следующий!
        Мы выехали на узкую дороге, где было мало машин. Не знаю, нарушал ли Рома правила, но встреченные пешеходы, прижимались к зданиям при виде нас. Возможно всё из-за рёва мотора «медведя». На большой скорости машина орала очень сильно.
        Я посмотрел на часы. Время ещё есть, но его оставалось всё меньше и меньше.
        В Невском уже потемнело и начали зажигаться фонари. Мост к которому стремился Рома ещё не был поднят. Успели. Хоть это было и непросто.
        Бум! Бум!
        Под машиной что-то дважды бахнуло.
        - Колёса! - крикнул Рома. - Нам колёса пробили!
        Машина стала быстро тормозить и вихлять из стороны в стороны. По ушам бил жутко сильный визг шин.
        Я посмотрел в окно и увидел два силуэта в темных плащах, которые торопливо убегали по плохо освещенной улочке.
        Так значит нам намерено пробили шины?! Похоже, кто-то очень сильно хочет, чтобы я опоздал на бал и мои отношения с великим князем Орловым ухудшились…
        Глава 30 - Печатная машинка из Чикаго
        - Всё пропало! - воскликнула Лиза. - Мы опоздаем! Всё кончено!
        - Ну уж нет, - сказал я. - Покрышка пробита. Ну и чёрт с ней. У нас есть ещё одна. Мы будем на балу вовремя!
        - Две шины пробито, господин, - произнёс Рома, закончив осмотр. - А запаска только одна.
        - Ты сможешь залатать дыру?
        Я вышел из машины и достал из кармашка часы на цепочке. Осталось всего двадцать минут. И как на беду, нет попуток или такси.
        Знаю, что успел бы добежать, используя Ци. Но надо нести Лизу. И нужно прибыть на этой дорогой машине, иначе высший свет империи не будет относиться ко мне с уважением. Так уж здесь всё устроено. Внешний вид и статус прежде всего.
        - Дыру не залатать… - водитель почесал затылок, но уже начинал действовать. - Могу только поставить запаску!
        В машинах я не эксперт, но на трех колесах нам точно не уехать. А опаздывать никак нельзя. Князь оскорбится. И тогда мои планы серьёзно пошатнутся. Но я был спокоен.
        Ведь иногда помощь может прийти, откуда не ждут.
        - Меняй колесо, - сказал я Роме. - И как можно быстрее. Если через двадцать минут мы будем на балу, ты получишь большую премию и мою вечную признательность.
        - Занимаюсь, молодой господин! - Рома уже достал домкрат и ключи. - Делаю, как для себя!
        В глаза ударил свет фар. Из-за поворота показалось три машины. Возможно, мои враги захотят удостовериться, что я не попаду на бал. Или это другие враги?
        Три машины остановились. Фары продолжали бить. Но одна из них - медведь, почти такой же, как мой. Чуть покороче, но колёса одинаковые. И там должна быть запаска.
        - Роман Шишков! - выкрикнул человек, вылезший из первой машины, высокий китаец с аккуратной бородкой. - Ты долго мешал нашим планам. Но сегодня клан Чао покончит с тобой раз и навсегда!
        - Мне зовут Руслан, - поправил я. - И мне сегодня некогда разбираться с вами. Одолжите мне запаску, и потом, когда всё закончится, я вернусь и разделаюсь с вами.
        Бандиты клана Чао переглянулись. Это всё мелкие сошки. Офицер среди них только один. Да и какая разница? Сейчас я не собирался сдерживаться.
        У меня осталось меньше восемнадцати минут.
        - Занимайся колесом, Рома, - сказал я водителю. - Лиза, ты сиди в машине. А я схожу за запаской.
        Бандиты достали оружие: топорики, молотки, ножи и цепи. И, кажется, они не очень поняли, с кем связались. Ведь когда я побежал им навстречу, а не от них, они удивились.
        Я разбежался и оттолкнулся от земли. Свои навыки я скрывать не буду, иначе опоздаю. В полёте я глянул на часы. Семнадцать минут ровно.
        У самой земли я раскинул ноги, сбивая сразу двоих, и следом ещё пару. Затем я схватил цепь, которой меня хотели ударить, и раскрутил её. Бандит держался слишком крепко и оторвался только на третьем круге.
        Теперь у меня оружие, но мне оно не нужно. Я бросил цепь, и она опутала ноги сразу троим. А я прошёл ближе к главной цели - запасной покрышке, которая была приделана сзади чёрной машины.
        Офицер клана Чао встал у меня на пути в стойку стиля Белого Аиста.
        - Знаешь Кунг Фу? - спросил он на кантонском и поманил меня пальцами. - Попробуй защититься от моего Разящего Клюва!
        Мне некогда!
        Я отобрал у парня сбоку обрезок стальной трубы и отпихнул бывшего хозяина так, что он улетел в проулок.
        - Я покажу тебе стиль водопроводчика, - пообещал я.
        Труба с громким звоном ударила офицера Чао по голове. Он схватился за неё обеими руками и закричал от боли, а я пнул его в грудь. Он отлетел прямо в мусорный бак, стоящий у дороги. Теперь оттуда торчали только ноги в дорогих блестящих туфлях.
        Пятнадцать минут!
        Я вырвал покрышку и ударил ею очередного напавшего. Он отлетел следом за главарём, в тот же самый бак. Остальные разбегались, а я не собирался их преследовать.
        - Рома! - крикнул я. - Я нашёл ещё покрышку!
        - Отлично! - обрадовался водитель, крутя гайки. - Я почти закончил с первым колесом!
        С другой стороны появилась ещё две машины. Одна чёрная, другая идеально белая. Они остановились перед моим авто.
        Это был не клан Чао. Вылезший из машины молодой человек в шляпе и дорогом пальто очень внимательно осмотрел меня насмехающимся взглядом. Вылезли и другие, мрачные верзилы, тоже все в чёрном.
        - Это ты Шишков? - спросил он со странным акцентом и перебросил сигару из одного краешка рта в другой. - Я Билли Иванофф. Король ночного Невского. Я жил в Североамериканских Штатах и знаю, как нужно делать тёмные дела.
        - Можешь побыстрее? - попросил я. - У меня осталось четырнадцать минут.
        - Как говорят у нас в Америке, ничего личного, просто бизнес. Вы очень огорчили одного княжича, и он хочет с вами расквитаться. А к кому ещё обратится, как не к самому Билли Иванофф?
        - Готово! - крикнул Рома, закрутив последнюю гайку. - Нужно новую шину!
        Тринадцать минут тридцать секунд.
        - Я жил в Чикаго, - продолжил болтливый бандит. - И привёз оттуда сувенир. Чикагскую печатную машинку!
        - Руслан, осторожнее! - крикнула Лиза.
        Один из людей Билли подал ему футляр из-под скрипки. Билли раскрыл его и достал автомат, к которому со щелчком подсоединил большой барабанный магазин.
        У меня не было времени разбираться ещё и с ними.
        Я кинул в них покрышку. Она ударила в одного бандита, потом в другого, и отлетела в самого Билли. Он упал лицом вперёд и выронил.
        - Ты сломал мой нос! Ю гад дем…
        Я ткнул его пальцем в голову, чтобы вырубить. Потом подобрал автомат, разломил его об колено и бросил части в уцелевших бандитов. Каждому хватило одного попадания, чтобы упасть и не вставать.
        - Может, на их машинах уедем? - спросил Рома, уже начиная менять другое колесо.
        - Нет! Наша дороже, мы должны выглядеть максимально респектабельно,
        Десять минут!
        - Господин, мы не успеваем! - взмолился Рома. - Колесо совсем спущенное. Я его накачаю, но…
        - Отойди. Это сделаю я.
        Я подошёл к колесу и набрал воздуха в грудь. Этой технике меня научила госпожа Ни Чжу Рен, когда я ещё был молод. Злостная курильщица, но её техника «Дыхание Дракона» сдувала целые армии.
        Стоило только подуть, как поток набранного воздуха устремился в шину. И уже за пару секунд она накачалась до предела.
        - Ого! - удивился Рома. - Я продолжаю?
        - Да.
        Осталось только закрутить гайки! Девять минут.
        Рома быстрый, но слишком долго. Я схватил гайки и сам быстро закрутил их пальцами.
        - Да невозможно! - воскликнул водитель.
        - Возможно всё! Поехали!
        Я прыгнул на заднее сидение к Лизе. Рома уселся в кресло водителя и повернул ключ зажигания.
        Раздался странный звук, но двигатель не завёлся.
        - Да что такое сегодня?… - горестно воскликнула Лиза.
        Завелось на второй раз. Машина сорвалась с места. Лиза потеряла равновесие и уткнула мне в плечо.
        Рома вывернул руль, и мы вошли в поворот. Впереди виден мост. И он начал подниматься.
        - Разводят и его!
        Пять минут!
        - Объехать не успеем! - крикнул я. - Езжай вперёд. Ты успеешь! Гони!!
        Водитель перекрестился и крепко схватился за руль. Кажется, он решился.
        Машина полетела вперёд. Звук двигателя был ещё громче, чем обычно. Стрелки спидометра на приборной панели достигли красной зоны. Работники моста махали нам руками, пытаясь остановить, но мы пролетели мимо. Поток воздуха сдул с одного из них фуражку.
        Автомобиль снёс хлипкие заграждения, и мы выехали на мост. Двигатель стал орать ещё громче, ведь мы теперь ехали вверх. Мост медленно поднимался.
        Четыре минуты!
        Я закрыл глаза.
        Колёса машины оказались в воздухе.
        Лиза вскрикнула.
        Я использовал Ци, чтобы выровнять машину в полёте и опуститься как можно мягче. Это выматывало, но выхода не было.
        Но всё равно тряхнуло так, что у меня клацнули зубы. Открылся бардачок, раскидывая по салону какие-то бумаги. Грудь Лизы всколыхнулась и чуть не выбралась из-под платья, но удержалась.
        Рома вывернул руль, и мы выехали на дорогу. Поток машин здесь слабее, но до дворца Орлова ещё нужно добраться.
        Две с половиной минуты!
        Пробка! Несколько машин стояли на перекрёстке. Среди них полицейский с блокнотом.
        Рома их объехал. Чуть не перевернулись. Два колеса приподнялись в воздух. Мы начали переворачиваться. Полицейский гневно засвистел в свисток.
        Я использовал остатки Ци, чтобы вернуть баланс машине. Мы поехали дальше. Рома вспотел, но держал руль уверенно.
        Одна минута. Вдали показался дворец Орлова. Трёхэтажный, облицованный белым мрамором. В каждом окне горел свет. Чья-то красная машина заезжала во двор.
        Сорок секунд!
        - Ворота закрываются! - закричал Рома и смог заехать в них до того, как две решётчатые створки сомкнулись.
        Тридцать секунд!
        Красная машина стояла у каменного крыльца. Оттуда торопливо выбирался Максим Орлов, сын князя. Увидев меня, он оскалился от злости.
        - Ты опоздаешь! - крикнул он и побежал по лестнице вверх.
        Рома остановился и чуть впечатался в зад машины Максима Орлова. Раздался металлический лязг. Максим остановился и открыл рот, глядя на свою повреждённую машину. А я выскочил из машины и взял Лизу Волконскую на руки.
        - Руслан, - она прижалась ко мне. - Двери закрывают!
        Двое слуг закрывали массивные дубовые двери. Максим Орлов оторвался от созерцания своей побитой тачки и помчался наверх, громко при этом дыша. Я с Лизой на руках чуть-чуть его обгонял.
        Десять секунд! Двери вот-вот закроются. А за ними видно недовольного князя Орлова, смотрящего на часы.
        Глава 31 - За бокалом шампанского
        Я рванул вперёд как можно быстрее и схватил Лизу покрепче. Красный ковёр под моими ногами скользил внутрь дворца, но именно это помогло мне прибыть вовремя.
        Мы влетели в помпезный коридор и дверь за нами захлопнулась. Великий Князь Орлов закрыл крышку часов.
        - Время! - объявил он. - Больше никого не ждём.
        В дверь начали долбить с той стороны.
        - Папа, впусти! - раздался крик Максима. - Папа, я здесь!
        - Ты опоздал, - сказал князь Орлов. - В чём такая сложность прибыть вовремя?
        - Папа!
        - Сегодня вечером у меня нет сына, - холодным голосом произнёс князь. - Жду тебя завтра в своём кабинете. Барон Шишков, сударыня Волконская, - он посмотрел на нас. - Добро пожаловать в мой дворец. Все мои гости здесь равны, так что чувствуйте себя уверенно и не стесняйтесь.
        Андрей Орлов развернулся и неспешным шагом пошёл в основной зал. О нашей беготне в самый последний момент он ничего не сказал.
        Я поставил Лизу на мраморный пол. Девушка выдохнула.
        - Фух! Успели! - негромко, но эмоционально произнесла Волконская. - Руслан, ты невероятен!
        - Нет никакого достижения в том, чтобы прийти на важную встречу без опоздания. А вот провести такую встречу достойно уже можно назвать небольшим достижением. Идём, Лиза.
        - Ага! - кивнула девушка.
        Как только мы прошли, к нам подошёл официант.
        - Шампанское?
        Я и Лиза взяли по бокалу.
        - Спасибо, - поблагодарил я.
        - В этом зале ведут светские беседы, - официант показал рукой направо, - а в том зале проводятся танцы. Если что-то требуется, говорите.
        - Спасибо.
        - Приятного вечера, - официант сделал небольшой поклон и пошёл дальше.
        Я выпил бокал шампанского. Неплохой вкус.
        - Может, пойдём потанцуем? - спросила Лиза и тоже сделала глоток шампанского. - А то здесь… кхм… старшее поколение.
        Волконская была полностью права. На фуршет-коктейле было много людей тридцатилетнего и больше возраста. Кроме бесед ни о чём здесь очевидно проводились деловые сделки. Молодому поколению, тем же студентам академии, здесь было явно не так интересно.
        - Я хочу побыть некоторое время здесь, - сказал я. - Танцуй и развлекайся. Думаю, у тебя тоже есть свои цели на этот бал, - графа Волконского князь на бал не звал, так что интересы рода здесь представляла Лиза.
        - Точно! Надо же показать твой артефакт! Ты успел сделать новую копию?
        - Успел. Но пока я не вижу хорошей возможности показать артефакт. Время для этого ещё не пришло. Любая задумка требует своего мгновения.
        К нам подошёл крепкий мужчина. Его костюм натягивался из-за больших мышц. В руке мужчины чёрная трость с головой дракона на конце. А этот человек невероятно силен. Я ощущал его мощную ауру даже не выполняя технику концентрации.
        - Простите, я немного подслушал ваш разговор. Вы сейчас цитировали Чжу Венлинга?
        Я невольно улыбнулся от этого вопроса. Мне было приятно, что в России есть люди, которые знают Чжу Венлинга. Видимо всё благодаря работе Нианзу. Он записывал слова учителя и поставил целью прославление Чжу Венлинга. Правда, речь не о приёмах магии, а о философии.
        Но это тоже очень важно. Сила тела невозможна без силы духа. А дух развивается правильно только при верно выбранной философии жизни.
        - Да, всё верно, - я кивнул. - Это слова Чжу Венлинга.
        - Так и знал. Эта фраза мне очень хорошо запомнилась. Я Борис Орлов. Мастер над драконом.
        То, что это брат князя Орлова, меня немного удивили, а вот второе нет, об этом говорили трость и аура.
        - Я барон Руслан Шишков, а это Елизавета Волконская до графа Волконского.
        - Очень приятно познакомится, - Лиза сделала идеальный реверанс.
        - Мне тоже приятно, - мужчина сухо улыбнулся. - Как понимаю, Руслан, это граф Волконский познакомил вас с восточной культурой? Думаю, он дал вам книжку «Сто умных цитат из Китая», верно?
        От этого вопроса мне стало немного неприятно.
        Неужели этот пройдоха Нианзу вместо записи философии сделал книгу с цитатами?! Как можно было сделать насколько гадкий поступок? Нет, прославление Чжу Венлинга хорошо и в такой форме, но Нианзу говорил о том, что записывает философию учителя.
        Выходит он либо соврал, либо же свой отпечаток наложило время. Прошло больше двух столетий с тех пор Нианзу обучался о Чжу Венлинге.
        В любом случае мне даже страшно представить, какую несуразицу могли написать в книге «Сто умных цитат из Китая». Одно лишь название говорит о многом. Это даже несколько оскорбительно, что Борис Орлов считает мои знания заслугой этой книги.
        Я всё слышал из самых первых уст.
        - Руслан большой знаток Китая, - сказала Лиза за меня, так как я медлил с ответом. - Его учителем был мастер боевых искусств из этой страны.
        Официант подошёл к Борису и подлил шампанского в его опустевший бокал. Орлов даже не повернул на это голову, продолжая разговор.
        - Это звучит интересно, - произнёс Орлов. - Руслан, значит вы интересуетесь Китаем не из-за графа Волконского?
        Я перешёл на северное наречие гуаньхуа и процитировал Чжу Венлинга:
        - Как бы сильно ни дул ветер, гора перед ним не склонится.
        - Вы знаете китайский?! Я удивлен! Эти иероглифы понять невозможно! - Борис рассмеялся. - И что вы сейчас сказали? Для меня это прозвучало как «Во-вау-ва-ва-воу-ва».
        Борис Орлов вновь рассмеялся. Эта тема его очень раззадорила.
        - Я сказал, что любая мудрая мысль не имеет ценности, если человек не понимает её смысл.
        - Полностью согласен. Сначала я подумал, что вы пытаетесь произвести впечатление на свою спутницу цитируя Чжу Венлинга, но теперь вижу, что вы понимаете всё гораздо глубже, чем написано в книге «Сто умных цитат из Китая». Вы не позер и это меня очень радует. Позеров я ненавижу, как и лицемерие. Приятного вечера.
        - Вам тоже.
        Борис Орлов опустошил на ходу бокал и пошёл в сторону зала с танцами.
        - Это хорошо, что на нас обратил внимание брат князя Орлова, - шепнула Лиза. - Теперь мы будем больше всем интересны.
        Предположение Волконской подтвердилось сразу же. К нам подошла дама в белом платье с веером в руках. Её грудь была открыта на грани того, насколько позволяет приличное общества. Мой взгляд прямо стремился посмотреть на округлые формы, но я смотрел на лицо девушки. Оно тоже привлекало взгляд и было очень красивым.
        Лиза немного напряглась.
        - Кажется, в высшем свете новые лица, - девушка приятно улыбнулась, смотря исключительно на меня. - Или всё дело в том, что я слишком долго не была в Невском? Этот город слишком шумен не находите? Я здесь тону. И никто меня не спасает, - девушка драматично приложила ладонь ко лбу и пошла в стороны выхода из дворца.
        Что это было я не понял. Возможно девушка пыталась привлечь внимание или заинтриговать.
        Но самое интересное, что девушку пошёл догонять парень из команды Максима Орлова. Не тот с котором я дрался, а более тихий.
        - Это неуважение уходить так рано, - пояснила Лиза. - А ещё эта Долгополова знатная потаскушка. Руслан, лучше с ней не разговаривай. Затянет в свою интрижку.
        - Ты её знаешь?
        - Она дочь очень бедного князя Долгополова из Нижнего Новгорода. Учится на старших курсах. Мы с ней не знакомы, но я знаю про неё определенные слухи. Крутит романы как со стариками, так и с юнцами. Любит дорогие подарки и презирает собственного отца за то, что тот растерял состоянии деда. Долгополова настоящая лиса. Не связывайся с ней.
        Я верил словам Лизы, но всё же в ней чувствовалась и ревность.
        - Спасибо за предупреждение, - я сделал глоток шампанского и посмотрел на Волконскую. - Лиза, я тебя не держу. Можешь, идти танцевать.
        - Эх, вот ты значит как… А я не пойду танцевать без тебя! Вдруг ты потом скажешь, что я танцевала с какими-то парнями.
        Хоть мы с Волконской уже ни раз оказывались в одной постели, она впервые так отчётливо показывает, что заинтересована в партии именно со мной.
        Я не удивлён этому. Но я пока вижу женитьбу на Лизе маловероятным сценарием, хоть она и думает иначе. Кто окажется прав, расставит лишь время.
        - Не беспокойся, я об этом не скажу. Я это запомню.
        - Звучит… звучит ещё хуже!
        К нам подошли двое мужчин и представились. Это граф Синицын и граф Курецкий. Они союзники Петра Волконского. Двое графов узнали Лизу и решили поздороваться, а также познакомиться со мной лично.
        Я получил от них очень много похвалы за Оренбург. Они спрашивали про приём, который я использовал на людях Чао. Чингиз рассказал им всё фактически из первых уст, но многое для графов так и оставалось неясным.
        Раскрывать все тонкости своей техники я, разумеется, не стал. Просто сказал, что использовал Ци-нити, а дальше пускай думают сами.
        Синицын предложил мне провести пару обучающих занятий у его дружины, но мне эта идея не понравилась. Вопрос даже не в отсутствие времени, а в том, что я готов обучать только тех, кого я хочу обучать. Знания магии нельзя давать кому попало.
        Граф Курецкий в свою очередь тоже хотел сделку со мной, но несколько другого плана. Его заинтересовал артефакт, который я сделал для Лизы. Курецкий был готов платить сорок тысяч, а впоследствии и пятьдесят тысяч за каждый экземпляр артефакта.
        Причём повышал ставку граф по тысяче и в очень эмоциональном тоне. Это привлекало к нашему деловому спору внимание людей вокруг. Нельзя сказать, что собралась настоящая толпа, но десяток человек смотрели исключительно на нас.
        - Сорок семь тысяч! Я возьму партию из десяти артефактов!
        - Пока я готов продать только один экземпляр. И цена должна быть несколько выше.
        - Сорок восемь тысяч!
        - Нет, этого мало.
        Между тем людей вокруг нас становилось всё больше и больше. Метрах в пятнадцати от меня было такое же скопление людей. Там тоже показывали артефакт. И я уже чувствовал, что это выльется во что-то интересное.
        - Сорок девять тысяч, барон Шишков. Это уже предел.
        - Давайте пятьдесят для ровного счёта, - я достал футляр где хранилось золотое кольцо. Это и был мой новый артефакт. Внешний вид отличается по сравнению с монеткой Лизы, но суть одна.
        Скряга Курецкий такой довод вряд ли считал правильным, но одобрительно кивнул. В сделке граф явно был заинтересован.
        - Хорошо, пусть будет пятьдесят.
        - Может, устроим соревнование артефактов? - задал вопрос полноватый мужчина из толпы. - Виконт Гайдаров тоже приехал со своим артефактом. Каждый покажет способности артефакта, а после пройдет аукцион.
        Чего-то подобного я и ждал. Соревнование артефактов это идеальный вариант!
        Глава 32 - Меткий стрелок
        - Аукцион? - недовольно произнёс граф Курецкий. - Какой аукцион? Я же уже согласился на вашу цену…
        - Разумеется, наша сделка в силе, - сказал я. - Я продаю вам это кольцо за пятьдесят тысяч…
        В зале сразу зашептались. Сумма очень внушительная даже по мерках местных богатеев.
        - … но, быть может, вы не будете против, если я продемонстрирую при всех, как он работает, ну и заодно устроим небольшое соревнование. Тогда, быть может, в дальнейшем вы или кто-то другой захочет приобрести ещё.
        - Может быть, - на лицо графа вернулось прежнее выражения скупердяйства. - Но пока мы не пожали руки… кто знает, может артефакт виконта окажется лучше? И тогда уже…
        - Конечно, мой лучше, - сказал молодой человек с очень наглым лицом. - Мы передаём секрет создания артефактов из поколения в поколение. Наши артефакты лучше, чем у других!
        Он вытянул руку и разжал пальцы. На ладони лежало кольцо, почти такое, как у меня.
        Кольцо дрожало, оно наполнено Ци. Виконт подставил другую руку, и кольцо быстро перелетело туда.
        - Какая красота, - сказала дама в чёрном платье с лисьим мехом на плечах и начала хлопать в ладоши. - А что ещё оно может?
        - Вытяните руку, - попросил виконт. - Княгиня Арчековская, вы же обучались в академии?
        - Верно, я «сокол первого класса», - похвасталась княгиня и вытянула руку.
        Кольцо само прыгнуло к ней в ладонь с двух метров. Все разразились аплодисментами. Виконт раскланялся с довольной улыбкой.
        - Но позвольте, господа, - вмешался военный с роскошными седыми бакенбардами. - В высшем свете принято так много говорить об артефактах, но для чего они нужны и в чём практическое применение? Да, я видел, как кольцо само летает. Но толку?
        - Да это сделает любой промышленный магнит! - сказал мужчина в большом цилиндре, держащий во рту незажжённую сигару. - Я прикажу доставить такой с моей фабрики и уверяю, и он соберёт все украшения в радиусе десяти шагов, а не только одно кольцо.
        - Если вы позволите, я продемонстрирую свой артефакт, - я начал говорить до того, как виконт Гайдаров открыл рот в очередной раз. - На первый взгляд это обычное золотое кольцо, но польза от неё огромна.
        - И какая же? - дама в платье с очень открытым декольте посмотрела на меня через лорнет.
        - Генерал, - я посмотрел на военного в бакенбардах. - Буду вам признателен, если вы мне поможете. У вас есть оружие?
        - Я сдал его в гардероб, - военный неуверенно потрогал пояс, где раньше, должно быть, висела кобура. - Если князь Орлов не будет против…
        - Не против, - князь Орлов, который заинтересовался оживлением, пришёл посмотреть. - Сейчас вам принесут. Но стрелять будем снаружи
        Он всего-то шевельнул бровью, и уже через половину минуты слуга торжественно вручил генералу кобуру, обмотанную ремнями.
        - Мой Люгер Парабеллум, - похвастался генерал, доставая пистолет. - Трофейный. Признаться, я очень хороший стрелок.
        - А можете стать ещё лучше, - пообещал я и обратился к князю Орлову. - Любезный Андрей Владимирович, нам пригодится мишень.
        - Как угодно, - попросил князь и опять вздёрнул бровью, предупреждая слуг. - Давайте-ка выйдем в сад.
        Слуги распахнули огромные стеклянные двери, а охрана тем временем оттесняла Максима Орлова, который пытался попасть во дворец с заднего хода. Сегодня на балу ему не бывать.
        Мы пошли в сад. Уже стемнело, но всё освещалось фонарями, причём так же ярко, как днём. Сад был сделан под влиянием моды на Древнюю Грецию. Повсюду стояли обнажённые статуи девушек, мимо которых шли гости, заинтересованные представлением.
        - Здесь я упражняюсь в стрельбе, - сказал князь и показал на мишени, изрешечённые пулями.
        Почти везде выбиты десятки и девятки.
        Генерал встал напротив одной из них.
        - И что мне делать? - спросил он. - Просто стрелять?
        - Наденьте кольцо, - я передал ему артефакт. - Вы же тоже учились в академии? Какой у вас ранг?
        - «Ястреб второго класса», - немного смущённо сказал генерал и надел кольцо на указательный палец. - Но я военный, а не магик, мне хватает и такого.
        - А теперь вы княгиня, - сказал я. - Вам может не хватить контроля «сокола», но объёма вашей чудины и чудины кольца вполне хватит для того, что мы собираемся сделать.
        - Повысить уровень артефактом? - недоверчиво спросил Борис Орлов, брат князя, хмуря при этом брови. - Я много чего слышал, но такого…
        - Генерал, вы запомнили мишень? - я подошёл к ней и ткнул пальцем в десятку. - Вы должны хорошо её помнить, так как от этого зависит эксперимент.
        - Отлично помню! - заявил генерал. - И даже с этого расстояния я попаду…
        Я обошёл мишень, установленную на деревянную треногу, сзади и начал оттаскивать её в сторону. Спрятал я её за белой статуей толстого и пьяного древнегреческого бога, который сидел с бокалом вина. Статуя была обвита виноградной лозой, на которой рос ещё зелёный и пахучий виноград.
        - Теперь стреляйте, - сказал я. - Вашего уровня чудины хватит, чтобы попасть точно в десятку.
        - Так мне нужно обойти.
        - Нет. Стреляйте с места.
        - Постойте, - князь Орлов поднял руки. - Знаете, я не позволю изрешетить статую Диониса! Она очень ценная!
        - Ничего ей не будет, - пообещал я. - Если что, я возмещу ваш ущерб. Но этого делать не придётся.
        Стало тихо. Генерал прицелился, держа пистолет двумя руками, и нахмурился.
        - Цельтесь в десятку, - сказал я. - И тогда попадёте. Представьте, что статуи нет, нас всех вокруг нет, вас самого нет. Есть только ваша рука, которая держит оружие, патрон в стволе и мишень.
        - Хм…
        - Можете закрыть глаза, если так вам проще.
        - А я чувствую чудину, - один из гостей шумно принюхался носом. - Прямо очень сильно.
        - Нет, это барон Ковальский отведал сала с чесноком, - ответил женский голос.
        - Простите, - угрюмо сказал полный барон и опустил голову.
        Генерал прицелился в статую и закрыл глаза. Гости уже давно отошли подальше, чтобы никого случайно не задело.
        Слабый ветер с реки чуть усилился и начал трепать мои волосы и причёски дам. От кого-то пахло цветочными духами. Где-то вдали залаяла собака. Слышно, как во дворце играла музыка.
        От резкого выстрела одна из дам вскрикнула. Заорала испуганная ворона, сидевшая на вишне. Я поймал вылетевшую из пистолета горячую гильзу и забросил её в каменную урну для мусора.
        Генерал открыл глаза и убрал оружие в кобуру. Князь Орлов очень внимательно осматривал статую. А его брат обошёл её с другой стороны.
        - Беру свои слова назад, - раздался его голос. - Точно в десятку! Но как?
        - Генерал использовал усиленную чудину, - объяснил я. - И пуля управлялась его внутренней силой. Ловить пули руками могут только маги класса «дракон», а вот люди ранга «сокол» могут влиять на полёт снаряда.
        Раздались аплодисменты, и звучали они очень долго. Гости смотрели на меня и хлопали в ладоши, не жалея сил.
        - Покупаю за пятьдесят тысяч! - объявил генерал.
        - Шестьдесят! - крикнул князь Орлов.
        - Сто! - заявил Борис Орлов.
        - Сто двадцать!
        - Господа, - я поднял руки. - Я уже называл цену графу Курецкому. И с моей стороны будет неправильно нарушить условия, на которые он уже согласился. Но когда будет следующий артефакт…
        - Я его куплю! - заявил князь Орлов.
        На какое-то время стало очень шумно, все снова начали торговаться. Граф Курецкий вернул себе кольцо и теперь прижимал к себе, как великую ценность, а стрелявший генерал уже хотел выкупить его себе за двойную цену. С ними спорили, но меня это не интересовало.
        Впечатление на высший свет я произвёл. И кто знает, может быть, я сделаю ещё один. Их делать несложно, просто я тратил на это много Ци. И интересовали меня не деньги, а знакомства и влияние.
        - А сможет ли так же сделать артефакт виконта Гайдарова?
        Виконт не горел желание испытывать артефакт таким способом. У него была простая магическая безделушка, которая притягивалась силой. Неплохая вещь, но в сравнении с моим артефактом слабовата.
        Он вытянул обе руки, пытаясь перекинуть кольцо силой из одной ладони в другую…
        Но на полпути кольцо вдруг откинуло в сторону!
        Этого никто не заметил, кроме меня. Виконт торопливо подобрал артефакт и убрал в карман.
        Но какая сила могла изменить траекторию полёта?
        У меня было предположение, но я пока не высказывал его даже сам себе. Всё-таки тут много магов высокого уровня. Андрей Орлов вообще может быть «драконом», Великие Князья очень сильны. У других тоже большой уровень силы. Они могли повлиять на траекторию.
        Но уже ясно, что мне придётся делать ещё один артефакт.
        Гости возвращались в зал. Я тоже шёл внутрь дворца, попутно пытаясь разыскать Лизу. Но вместо неё встретил Катю Орлову. Она стояла у столика с закусками.
        - Руслан, ты теперь сенсация в высшем свете, - сказала она с улыбкой и подозвала слугу с подносом, на котором стояли бокалы. - Впечатлил всех, даже моего папу и дядю. А уж остальные, что про них говорить. Хорошо, что сегодняшний вечер оставил о тебе такое впечатление. Но я бы хотела увидеть такой же артефакт.
        - Я могу сделать, или…
        - Могу показать я, - воскликнула за моей спиной Лиза. - У меня как раз есть такой! Руслан мне его подарил! Только я его не взяла с собой. Принесу только на нашу тренировку.
        - Спасибо, - сказал я. - Ну а теперь можно и отдохнуть. Кто-то говорил о танцах?

* * *
        Как я и обещал графу Волконскому, я лично привёз домой его дочь, уставшую после бала, а сам направился к себе. Скоро уже рассвет, но пару часов стоило поспать.
        Вот только на набережной, на подъезде к моему дому, путь машине преградили три других.
        У одной не было запаски сзади.
        - Ренат Шишков! - закричал офицер клана Чао, высовываясь из машины. Под глазом у него был заметный синяк. - Мы с тобой не закончили!
        - Руслан, - усталым голосом поправил я и обратился к водителю: - Рома, сиди здесь, я быстро.
        Мои старые враги нашли свежих людей, но им это сейчас не поможет.
        Я вышел и осторожно закрыл дверь. Бандиты неслись на меня, а побитый офицер Чао первым. Его лицо перекосило от злости.
        Но мне надо было уже скоро вставать, а я ещё даже не ложился.
        Я схватил офицера Чао и подбросил вверх. Он завопил, сильно дёргая ножками и ручками.
        Ещё пятеро.
        Один получил ногой, другой ладонью. Третьего я толкнул плечом, четвёртого ударил кулаком. Пятый замахнулся на меня цепью с грузом, но к этому времени офицер Чао уже летел назад. Я схватил падающего врага за ноги, им же ударил последнего и швырнул офицера в реку.
        Он упал недалеко от берега, подняв кучу брызг. Я посмотрел на него сверху.
        - Последний шанс тебе уйти, - сказал я. - Потому что мне некогда разбираться с тобой до конца. Или сделаю с тобой тоже самое, что сделал с Юншэном.
        Офицер развернулся и молча поплыл против течения. Остальные побитые спешно убегали. Я вернулся в машину, мы проехали сотню метров, и зевающий Рома открыл мне дверь.
        - Я приготовила горячую ванну, - заявила заспанная Машенька, принимаю у меня пальто. - Балы обычно в это время заканчиваются.
        - Спасибо.
        Ненадолго в ванну, потом короткий сон и чай. И тогда я уже буду бодрым. Лучше всё же спать по восемь часов, а то отдыхать урывками очень вредно даже для моего организма, привыкшего к жёстким тренировкам.
        Я улёгся в горячей воду и вытянул ноги. Хорошо. Сегодняшний вечер был очень сумбурным, но я сделал очень многое для достижения своей цели. У меня появились новые знакомые, а значит, не за горами и новые свершения.
        В окошко со звонким стуком ударил мелкий камешек. Потом раздался какой-то странный шум. Кажется, кто-то полез наверх по водосточной трубе. Кто-то очень целеустремлённый, но недостаточно сильный и умелый.
        Потом раздался треск порванной ткани и женский стон от досады.
        И наконец, ночной гость не выдержал и открылся.
        - Руслан! - раздался жалобный зов. - Помоги мне, я застряла!
        Глава 33 - Послание
        - Руслан! - раздался жалобный зов. - Помоги мне, я застряла!
        Судя по голосу это Диана. Но зачем лезть ко мне через окно? Я бы принял девушку и через парадный вход. К чему эти сложности?
        Я вылез из ванны и накинул халат.
        - Руслан! Ты меня слышишь?…
        Я открыл створку окна.
        - Слышу, - высунув голову, ответил я.
        - У меня платье зацепилось и… ну сам видишь!…
        Девушка нервно обнимала водосток двумя руками. Её платье зацепилось за железное крепление и порвалось, оголив девушку почти до бедра. Причём если Диана двинется, то платье разорвётся ещё сильнее, превращаясь в… блузку.
        Я открыл окно сильнее и протянул девушке руке. Хорошо, что окно в принципе открывается, но лезть через него всё равно будет очень неудобно.
        Другой же выход для девушки - слезать вниз. Правда, вряд ли она сможет это сделать. Диана, как кошка забравшаяся на дерево - подняться вверх смогла, а вот слезть для неё уже проблематично.
        - Берись за меня. Я тебя вытяну.
        - Страшно…
        - Не бойся. Сделай глубокий вдох, затем выдохни, а потом берись за мою руку.
        - Хорошо.
        Девушка сделала ровно, то что я сказал. Вдохнула, выдохнула и впилась в мою руку своими острыми ноготками. Ну точно кошка…
        Платье девушки окончательно порвалось. На водосточной трубе осталась не то что половина ткани… девушка фактически полностью лишилась платья, оставшись только в кружевном нижнем белье черного цвета.
        Диана закрыла грудь руками и засмущалась.
        - Какой стыд… Я не хотела, чтобы всё так вышло…
        - Подожди, я принесу одежду.
        Я вышел в коридор.
        Девушка ужасно сильно покраснела. Ей нужно время прийти в себя. Для чего она пришла я понимал, но пускай пока побудет одна и успокоится. Я же в это время найду для девушки одежду. У Маши должно что-то найтись.
        Служанка, услышала, что я вышел в коридор и уже поднималась по лестнице. Был звонок, но я редко им пользовалась. Маша всегда где-то рядом, если я дома.
        Когда оставались последние ступеньки, девушка запнулась и упала. Служанка чуть хныкнула от боли. Теперь я окончательно поверил в то, что те недавние синяки были от падения с лестницы…
        - Маша, ну как же ты так… - произнес я, подходя ближе. Я дал руку девушке и помог подняться.
        - Спасибо, господин, но не надо обо мне так беспокоиться, - Маша отпустила мою руку и поклонилась. - Что-то не так с ванной? Или быть может вам надо помыть спину? Прошлая госпожа часто об этом просила.
        - Нет, это не требуется. Моя просьба несколько иная. У тебя есть чистое платье или просто комплект женской одежды, которую ты можешь дать мне прямо сейчас? Позже купишь себе взамен столько новых вещей, сколько захочешь.
        - У меня есть одно хорошее выходное платье… А можно узнать зачем вам женская одежда? Тогда я лучше пойму, что вам дать.
        - Ко мне пришла кое-какая гостья и получилось так, что она осталась без платья.
        - Гостья?! - удивилась Маша. Почему-то именно этот факт её поразил, а не то, что гостья была без платья. - А как она зашла? Я этого не помню. Или всё дело в том, что я ударилась головой?… - у служанки был задумчивый вид. Она подняла глаза вверх. - Вроде не сильно ударилась… странно, что я такое забыла…
        - Гостья забралась ко мне через окно, поэтому ты её не видела.
        - Поняла! Извините за эти ненужные вопросы! Сейчас принесу платье!
        «Неуклюжая, но исполнительная» - вспомнились мне слова человека графа Волконского. Маше неплохо со всем справляется, но её определенно нужна напарница или напарник. Дядя Гена уже занялся этим вопросом и, думаю, он найдёт кого-то хорошего.
        Девушка вернулась очень быстро, принеся простое, но добротное платье с цветочной расцветкой. Рост у Маши и Дианы примерно одинаковый, так что платье должно подойти моей подруге.
        - Спасибо, Маша. Сходи, пожалуйста, за Ромой и скажи, что сегодня возможно будет ещё работа для него.
        - Хорошо, господин! Это всё?
        - Да. Будь осторожнее, когда поднимаешься по лестнице.
        - Извините, что я такая… Постараюсь быть осторожнее!
        Девушка сделала поклон, и я пошёл обратно в ванную.
        Диана была на том же месте. Только теперь она не закрывала руками бюстгальтер. Девушка его сняла и совсем этого не стеснялась. Прошлое смущение полностью пропало.
        - Это платье для меня? Спасибо. Руслан, но ты же меня не прогонишь?… - нежно спросила девушка.
        - Честно сказать, у меня была такая мысль. Но «прогнать» это неверное слова. Скорее просто отвезти в общежитие, если ты этого захочешь.
        - Этого я как раз не хочу… Я ждала возле твоего дома всю ночь. Даже успела замёрзнуть… Руслан, согреешь меня?
        - Да, - я положил цветочное платье на небольшой столик у входа. - Сейчас я закрою окно и здесь станет теплее.
        Диана ошеломленно на меня посмотрела. Она точно имела в виду не это. Я просто решил немного с ней поиграться.
        - Спасибо, что закрыл окно, но мне всё равно холодно… - ласково произнесла девушка, подхватив игру. Диана подошла ко мне и обняла. - Вот теперь мне теплее. Не подумай, что этим порванным платье на водостоке, я хотела затянуть тебя в какой-то скандал. Мне это не нужно. Но я понимаю, что Лиза моя соперница, и она ушла далеко вперёд меня. Вот я и действую. Если тебе что-то не нравится, скажи - я уйду. Возможно всё это слишком дерзко…
        Девушка подняла на меня глаза. Она смотрела жалобно и нежно. Отказать было невозможно. Собственно я об этом даже не думал.
        - Я тебя не прогоняю, Диана. Но всё же не стоит залезать ко мне в окно на третий этаж. Ты могла бы сорваться и серьёзно ударится.
        - Могла. Только ты мастер запрыгивать в окна, - девушка хихикнула и стала развязывать пояс моего халата.

* * *
        - Мой водитель, Рома, отвезёт тебя в общежитие.
        - Руслан, а у тебя остаться можно?…
        - Честно говорю, я бы хотел хоть немного поспать. А с тобой рядом, я не уверен, что это у меня выйдет.
        - Я не буду тебе мешать. Честно-честно! Просто мне не очень хочется возвращаться в общежитие в такое время… Для комендантши я в принципе никуда не уходила. Не хотелось бы проблем из-за этого…
        План Дианы был шит белыми нитками. Она проверяет моё отношение к ней. Просто ли она любовница или можно рассчитать на нечто большее. Ведь утром я поеду на учёбу вместе с Волконской. Возьму ли я её с собой? Или просто отправлю на такси?
        Я решил пойти по компромиссному варианту. Если девушка не может вернуться сейчас в общежитие, то будет грубо не удовлетворить её просьбу.
        - Можешь остаться у меня. Но утром поедешь на такси.
        - Хорошо! Спасибо, Руслан!
        Девушка обняла меня. Каждый остался доволен. Мне такое нравилось.

* * *
        - Это всё из-за тебя, - зло сказал Максим Орлов, тыкнув пальцем мне грудь. - Это из-за тебя я опоздал!
        - Надо было приходить раньше, - ответил я совершенно спокойным голосом. Мы стояли возле входа в академию и здесь было довольно много студентов. Привлекать внимание этой глупой стычкой не хотелось.
        - У меня возникли проблемы, - жёстко произнёс Максим. Надо отметить, что в нём прослеживались черты отца. В будущем он будет таким же как Андрей Орлов.
        - Проблемы возникли и у меня, но я смог прийти на бал вовремя.
        - Ты подрезал меня в самый последний момент. Я запомню, это Шишков. И обязательно отплачу, - Максим бросил взгляд на Лизу и стремительно удалился.
        Волконская напряженно выдохнула.
        - Ох, а получилось действительно некрасиво… - тихо сказала девушка. - Мы подставили Орлова перед отцом.
        - Ты предпочла бы, чтобы мы опоздали на бал? - спросил я и направился к лестнице академии. - Тут получилось так, что либо мы, либо он.
        - Нет, я не имею ничего против… Просто лишний раз получилось так, что с кем-то возник конфликт. Это очень плохо. Младший Орлов может доставить серьёзные проблемы. Вчера ты хорошо себя зарекомендовал в высшем свете, однако так или иначе все будут смотреть с кем ты в союзе и с кем ты враждуешь. Великий князь Орлов отвечает за столичную область. Рано или поздно всё перейдёт его детям, так что враждовать с кем-либо из Орловых очень не выгодно.
        - Максим испортил отношения с отцом, а его ранг меньше, чем у Дмитрия. Шансы Максима унаследовать главенство над родом очень малы.
        - Но всё же определенная власть у него есть и сейчас. Я бы хотела, чтобы у тебя не было вражды с младшим Орловым. Хотя это уже вряд ли возможно… Напряженность между вами будет всегда.
        - Да, так и есть. Дружбы с Максимом Орловым у меня никогда не будет. Даже глупо пытаться её наладить. Единственное, что может закончить конфликт - это сила. Как личная, так и в форме власти.
        - Просто хочу сказать, что я за тебя переживаю.
        Мы зашли внутрь академии, и Лиза громко ахнула. На большом арочном окне было написано кровью:
        ШИШКОВ СКОРО ТЫ УМРЕШЬ
        Глава 34 - Угрозы
        Возле окна стояло несколько студентов, разглядывающих надпись. Я протиснулся сквозь них, чтобы посмотреть ближе.
        Глупый поступок. Кто бы смог на это решиться? Ведь этот человек не поленился прийти в академию пораньше, взять лестницу и написать всё это. Причём место очень видное. Нарушителя легко могли увидеть.
        Для чего такой риск? Меня они всё равно этим не запугают. Враги много чего присылали мне за мою долгую жизнь, но они не смогли поколебать мою решимость.
        Ясно одно - этот человек очень глуп. А ещё он сладкоежка.
        Я дотянулся до буквы «Ь» и немного сковырнул мизинцем. Надпись уже успела подсохнуть, но вид и запах говорили об одном: тот, кто хотел меня запугать, использовал вишнёвое варенье. Целую банку потратил, чтобы надпись выглядела более внушительной.
        Он ещё глупее, чем я подумал сначала. Мог бы хотя бы купить немного свиной крови у мясника, чтобы это выглядело более пугающе. Лавки скорее всего только-только открылись, но аристократы со своим влияниям могли бы что-то придумать. Подчиненных у благородных хватает, чтобы добыть настоящую кровь.
        Но как бы всё это ни выглядело глупым, понятно, что мне нужно найти зачинщика. Ведь это угроза, а на такие угрозы нужно отвечать.
        - За что мне всё это? - горевал пожилой уборщик, с трудом таща на себя лестницу-стремянку. - Я-то кому что плохого сделал? Почему я должен всё это убирать?…
        - Я найду того, кто это сотворил, - пообещал я.
        Уборщик благодарно кивнул и поставил лестницу к окну. На ступеньках видны красные капли. Ага, значит, злоумышленник пользовался именно этой стремянкой.
        - Руслан, какой ужас, - к Лизе наконец-то вернулся дар речи. Девушка сильно побледнела. - Кто мог это сделать?
        - Скоро узнаем, - сказал я. - Это не будет сложно.
        Я прошёл чуть дальше до подсобки, откуда уборщик вытащил лестницу. Дверь открыта, внутри стояли швабры, веники и какие-то чистящие средства. Но больше меня заинтересовала лежащая у шкафа стеклянная банка с этикеткой: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей». Снизу нарисована большая вишня с жуткой плотоядной улыбкой и злобным хищным взглядом. Дата на этикетке вчерашняя.
        Значит, кто-то купил эту банку сегодня утром или вчера, чтобы использовать для угроз.
        - Ты не знаешь, откуда это? - спросил я у Лизы.
        - Нет, - она помотала головой. - Я такое не ем, иначе, - девушка многозначительно показала пальцем на свою талию.
        - Тогда мне потребуется помощь того, кто не сидит на диете.

* * *
        Мне в жизни часто встречались люди, которые могли очень много есть, но при этом оставаться худыми. Паша Чирягин - из их числа. Пока девушки в команде накладывали себе тщательно взвешенные порции, чтобы не было ни одного лишнего грамма, Паша набрал себе еды больше, чем мы с Денисом Ждановым.
        Мы сидели в просторной светлой столовой академии, в самом углу, откуда было прекрасно видно, кто входит и выходит. Я поглядывал на всех, ловя их взгляды. Иногда это бывает полезно. Тот, кто это написал, мог выдать себя излишне нервозным движением или взглядом.
        - Сегодня ещё одна тренировка? - спросил Паша, быстро орудуя ложкой, поглощая густой парящий суп из тарелки размером с маленький тазик.
        - А ты сможешь? - спросил Денис, глядя на него с подозрением, ковыряя вилкой мясо в соусе. - После такой порции?
        - Да это ещё мелочь! Так, перекусить по-быстрому!
        Тут вся наша команда, а ещё Оля и Диана, которых я прогонять не собирался. Диана сидела с хитрым видом, то и дело поглядывая на меня, Оля, сидевшая напротив меня, смотрела в тарелку с крабовым салатом, будто там было что-то очень интересное.
        - Руслан, а подай мне, пожалуйста, ту тарелочку, - попросила Диана, сощурившись ещё хитрее.
        Я передал ей салат, а она тайком вставила в мою руку свёрнутую записку. И что это за тайны? Посмотрю потом. Она сделала вид, что ничего не случилось, а я покончил с порцией жареной щуки и решил приступить к делам.
        - Паша, у меня к тебе вопрос, - я достал из кармана этикетку от банки с вареньем. - Знаешь что-нибудь об этом?
        - Ещё бы! - ему даже не потребовалось всматриваться. - Кондитерская, но жутко дорогая! Мало кто может себе позволить там что-то покупать. Это по карману только знать. Я там был всего раз! Потратил всю стипендию!
        - Тогда, - я достал из кошелька пару новеньких купюр. - Буду признателен, если сходишь туда перед тренировкой и купишь сладостей на всех нас.
        - Руслан, я на диете! - чуть ли не хором пропели Лиза, Диана и Оля. Промолчала только Катя.
        - Не вопрос! - ответил вдохновлённый Паша. - Сбегаю!
        - Бери что хочешь. Но ненароком поинтересуйся, может быть, кто-то из знатных студентов покупал вчера что-нибудь? Например, варенье. Должны запомнить, ведь раз там такие цены, то и покупатели им должны быть известны.
        Он нахмурился и кивнул, полный энтузиазма выполнить поручение хоть сейчас.
        Я бы мог сходить сам, но с такой мелочью справится и кто-нибудь другой. А я тем временем займусь другими делами, которых у меня накопилось уже много.
        - Я слышала краем уха сегодня, - прошептала Катя Орлова, несколько раз оглянувшись. - О турнире.
        Те, кто участвует, тут же сблизились, чтобы услышать, что она говорит.
        А Оля нагнулась и что-то протянула мне под столом. Я почувствовал, как её ловкие пальчики вложили в мою ладонь записку. Взгляд её говорил, что она была бы благодарна, если бы об этом никто не узнал.
        Ещё одна? Я спрятал записку в рукав, а Катя продолжала говорить:
        - Команды распределяются по жребию, - она задержалась взглядом на мне. - Игры, которые команды будут проводить, тоже по жребию. Та команда, что проиграла, вылетит из соревнования. Я слышала, как об этом говорил Максим сегодня утром.
        - А какие игры, уже известно? - спросил я.
        - Список держится втайне. Но каждый раз будет новая игра.
        - Спасибо, - сказал я. - Ты нам очень помогла. А теперь к тренировкам, пока вы все не уснули.

* * *
        Увы, но отдельного зала для тренировок нам пока не полагалось, и мы занимались в общем. Надо попросить графа Волконского, чтобы он об этом позаботился.
        Обувь скрипела на гладком деревянном полу. Крики, удары по мячу и топот множества ног эхом отражались от стен. Пахло краской, потом и железом от спортивных снарядов. Кто-то играл в мяч, кто-то бегал, кто-то прыгал через козла или лазил по канату. Очень много людей и слишком шумно, но команде стоит научиться концентрироваться и в таких условиях.
        - И как в это играют? - спросил я, держа в руках тяжёлый мяч, обтянутый пупырчатой резиной.
        - Это командная игра, - пояснил Денис. - Пять человек, которые должны передавать друг другу мяч, чтобы закинуть его в ту корзину, и не давать сопернику забросить его в нашу.
        Он показал пальцем на стену, куда был приделан большой красный обруч с сеточкой. Я крутанул мяч на пальце и вытянул руку. Мяч продолжил крутиться, а я поддерживал его баланс.
        - Пока Паша не пришёл, - сказал я. - Займёмся медитацией. Ему я эту технику показывал, так что он не пропустит ничего.
        - Его долго нет, - с беспокойством произнесла Лиза. - Уже должен был вернуться.
        - Наверняка всё ещё стоит перед прилавком, - буркнул Денис. - И выбирает так тщательно, как девушки покупают себе духи или шмотки.
        Он уселся на мат в почти правильную позу для медитации и обратил свой взор на пробегающих мимо студенток в обтягивающей спортивной форме. Глядя на их попки, Денис сидел с таким видом, будто преисполнился познанием и достиг Нирваны.
        Ну, у каждого свои способы концентрации. Я чуть приподнял руку и опустил голову. Крутящийся мяч прокатился по моей руке и плечам, чтобы оказаться на другой руке. Я крутанул его ещё сильнее, и он полетел, попав прямо в корзину.
        Кто-то охнул от удивления, а я приступил к занятиям. Вернее, пока только готовил их, потому что Паша и правда слишком задержался. Надо было сказать Роме, чтобы отвёз парня в лавку. Было бы быстрее.
        - Поза очень важна, - сказал я, усаживаясь на мат и скрещивая ноги. Ученики повторили её. - Может показаться, что она неудобна, но только на первый взгляд. Без этого вам будет сложно достигнуть гармонии. А теперь закройте глаза.
        Я тоже закрыл. И сквозь этот шум услышал, как что-то очень быстро приближается ко мне. Я вытянул руки и поймал мяч.
        - Простите. - смутно знакомая девушка в белой маечке виновато улыбалась. - Случайно получилось. Вы позволите?
        Я подал ей мяч, а она тайком всучила мне записку. Странно, ещё одна, уже третья. Эту я тоже убрал. Записки от Оли и Дианы я так и не прочитал, всё было некогда. Девушка, которую я видел где-то совсем недавно, убежала с мячом, а я продолжил урок.
        В моей коллекции уже три записки, и это много. Надо будет заняться ими побыстрее, чтобы не отвлекаться потом.
        Паша так и не пришёл. Надеюсь, у него есть веская причина на это, потому что без него я не решился на более сложные тренировки. Ему нужно было всё услышать и увидеть, а в итоге мы потеряли время. Но парень раньше меня не подводил, так что я не особо на него злился, мало ли что случилось.
        В раздевалке меня ждала ещё одна записка, вставленная в дверцу шкафчика. Запах вишнёвого варенья я почуял ещё сразу, на бумажке осталась едва заметная красная капля. Но вот текст записки был написан кровью. На этот раз настоящей кровью, для такой записки много было не надо. Писать ей не особо удобно, так что половина букв просто была выцарапана на бумажке.
        «Шишков, немедленно снимайся с турнира. Или твой человек пострадает».
        А вот это уже был явный перебор. Кажется, кто-то не усвоил урок, что мою команду трогать нельзя. Или кому-то я его ещё не преподавал.
        Я втянул запах ещё раз. Записку принесли совсем недавно. И следы вишнёвого варенья ещё витали в воздухе. Я решительно пошёл туда, куда они вели.
        Глава 35 - Встреча с врагом
        Усиление обоняния с помощью Ци очень сложное умение. Причём сам навык довольно простой, но нужно большое мастерство, чтобы сконцентрироваться на конкретном запахе. Ведь когда усиливаешь нюх, чувствуешь абсолютно всё вокруг - что у неподготовленного человека может вызвать приступ головной боли.
        Но сконцентрироваться на запахе крови в сочетании с вишнёвым вареньем довольно легко. След был очень явный, хотя обычный человек этого бы не распознал.
        Я вышел из раздевалки, а после и из самого здания. На открытом пространстве запах стал чувствоваться слабее, но всё же я не потерял след.
        Идти пришлось не так долго. Человек, оставивший мне записку, разминался возле турника. Парень был мне совершенно незнаком, однако я не сомневался, что именно он был исполнителем дела.
        Да, именно исполнителем. Мой враг действовал не своими руками. Это в принципе ожидаемо.
        - Так это ты любитель вишнёвого варенья? - спросил я.
        Парень вздрогнул и повернулся на меня.
        - Ты это кому?
        - Тебе. Я знаю, что это ты подложил мне записку.
        - Не понимаю, о чём ты говоришь! - парень заметно нервничал и говорил очень быстро. - Я был тут! Занимался на турниках!
        - На кого работаешь? Задание тебе дал Одоевский?
        На фамилии княжеского племянника парень отчётливо вздрогнул, так что я уже не сомневался в правильности своего предположения. Вариантов кто за всем этим стоит было много. Некоторых врагов я знал в лицо, а некоторые ещё даже не показывались. Со вторыми было явно сложнее.
        - Я ничего не делал!
        Я подошёл к парню ближе и посмотрел в глаза.
        - Не трать моё время. Лучше скажи - ты знаешь о том, где Паша Чирягин?
        - Я ничего не знаю! Мне сказали подкинуть записку, я это и сделал!
        - Где сейчас Одоевский?
        - Скорее всего, он в своём тренировочном зале. Это не здесь. За территорией академии. Но идти недалеко!
        - С какого ты курса? И что у тебя за статус?
        - Второй курс. Сын жалованного барона.
        - Пошли. Отведешь меня в зал Одоевского.
        - Подожди-подожди! Может, ты меня изобьёшь? А то… а то получается, что я всё выдал за просто так! Одоевский…
        - Мне без разницы на твои проблемы, - перебил я. - Пошли.
        Одоевский не понял меня с первого раза. Придётся преподнести более жёсткий урок.
        В академии его и банду приспешников все обходят стороной. Из-за такой славы он заметно зазнался и теперь не понимает, что против определённых людей ему лучше не дерзить.
        Хотя нет. С очень знатными студентами он, скорее всего, осторожен и обходителен, но простого столичного барона Одоевский не уважает по определению и не ждёт большой угрозы. Считает, что имеет больше людей, связей и прочего-прочего.
        Мне в лицо бил мелкий дождик. Редкие прохожие понуро смотрели вниз. Автомобили рядом с тротуаром дребезжали и сигналили из-за кого-то пришествия на перекрёстке. В воздухе витал приятный кофейный и мучной запах от кафе рядом. То самое, в которое я ходил с девчонками. Называется «Белая Пудра» и там очень вкусные пирожки.
        Я погрузился в свои мысли отчего пропустил быстрый рывок моего пленника. Он улизнул в подворотню и побежал изо всех сил.
        Пришлось догонять. Где находится тренировочный зал, я у парня не узнал, так что не смог бы найти здание самостоятельно.
        В узком уличном проходе стояла стопка пустых коробок. Беглец её уронил, чтобы меня задержать. Я перепрыгнул через препятствие и пустил Ци-нить к шее парня. Эта беготня мне была не нужна.
        - А-а-а-а! - упав на землю, закричал парень - убивают!
        - Если не будешь дёргаться, то нить чудины не будет тебя душить. Вставай и веди меня в тренировочный зал. Теперь ты будешь на поводке раз такой непослушный.
        - Я никуда не пойду! Одоевский мне потом жизни не даст! Придётся уходить из академии!
        - Ладно, - произнёс я, доставая из кармана коробку с иголками. - Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
        - ИГОЛКИ?! Что ты задумал?!
        Парень попятился назад от меня и Ци-нить вновь стала его душить. Похоже, применять иголки даже не требуется. Достаточно их просто показать. Хотя я этого и ожидал. Можно было ещё сказать, что я буду использовать известную китайскую пытку с засовыванием иголок под ногти.
        Заниматься таким делом я бы не стал, но подобная угроза точно бы подействовала. Угрозы нанесения боли для слабых людей даже страшнее, чем сама боль. Однако в этот раз мне хватило просто показать иголки внутри коробки.
        - Если ты не приведёшь меня в тренировочный зал за пять минут, то покажу, что задумал.
        - Я отведу!!
        Парень встал, побежал и вновь упал. Действовал поводок. Меня чуть дёрнуло в сторону, но я стоял крепко.
        - Бежать не надо. Идём быстрым шагом.
        - Хорошо!
        Мы вернулись на главную улицу и перешли дорогу. Через пару проулков мы оказались у двухэтажного кирпичного здания. Во всех окнах горел свет и было отлично видно, что там много людей.
        Перед самым входом мой пленник взмолился.
        - Можно я не буду заходить внутри?… Пожалуйста, господин…
        - Я уже стал для тебя господином? А до этого ты обращался ко мне на «ты», - я открыл дверь и толкнул пленника внутрь здания. Вряд ли он представляет большую ценность для Одоевского, но пускай будет здесь. - Пошли.
        В зале был самый разгар тренировки. Кто-то делал силовые упражнения с гантелями и гирями, кто-то разминался в сторонке, кто-то фехтовал деревянными мечами.
        На меня сначала не обратили внимания. Некоторые посмотрели на вход и не поняли кто я такой. Людей здесь было много. Раз это зал Одоевского, то все собравшиеся так или иначе является его приспешниками.
        Наконец, меня заметили двое парней, с которыми я дрался в подвале академии. Один из них показывал на меня пальцем, а другой крикнул, смотря в сторону длинной лавки:
        - Господин, Шишков здесь!
        Георгий Одоевский ухмыльнулся и встал с лавки. За ним потянулось несколько человек приближённой свиты.
        Это движение заметили и остальные люди в зале. Тренировочный процесс закончился. Парни оставляли спортивный инвентарь и подтягивались ко входу, где стоял я. В зале стало заметно тише.
        - Шишков, тебе хватило наглости сюда заявиться? - спросил Одоевский во всю ухмыляясь. - Это не территория академии. Здесь ты отхватишь по полной.
        - Где Паша Чирягин?
        - Снимайся с турнира, и я скажу тебе где он. А иначе он некоторое время побудет в подвале с мешком на голове. Как минимум до первого состязания турнира. Тебе придётся либо найти замену, либо сняться с турнира. Только учти, что при первом варианте твой человек сильно пострадает.
        Я убрал Ци-нить с шеи своего заложника и перекинул её на туловище Одоевского. Он этого не заметил. При желании я мог бы его сейчас обезглавить, закинув нить на шею, но мне это точно не требуется.
        Сжав нить, Одоевский полетел в мою сторону. Я выставил вперёд кулак, и княжеский племянник надсадился своим лицом на мои твёрдые костяшки.
        Все вокруг напряжённо замерли. Георгий распластался на полу, кряхтя от боли. Из его носа текла кровь.
        - Одоевский, тебе было лучше понять всё с первого раза.
        - Ублюдок, ты мне нос сломал! - сказал парень, держась за лицо. Он был совершенно прав. Нос действительно сломан. - Эй, чего встали?! Валите его!
        Большинство в зале так и стояли на месте, но самые преданные ринулись в атаку. Примерно десять человек. У двоих были деревянные мечи для фехтования и они были ко мне ближе всех.
        Первого бросил приёмом из японского айкидо, сразу же обезоружив. Второго откинул ударом ногой в живот.
        Дальше меня чуть удивили. Низенький парень сдул меня потоком чистого Ци. В нём безумно много энергии, но контроль очень слабый. Ци можно использовать и более эффективными способами.
        Для человека ранга ниже «орла» такой поток вызовет жжение и боль по всей коже. Но моего контроля хватало, чтобы забрать часть этой чистой Ци. Враг только помог мне своими действиями.
        Я создал сплетение нитей и пустил их на уровне пояса человека. Двенадцать нападавших стянуло вместе друг с другом. Через сжатие я кинул эту кучу самых прытких бойцов в стену, закрепив там другой конец нити. Слишком большое сжатие не использовал.
        Даже так, приём жёсткий, но по-другому они не поймут.
        Одоевский тем временем разрубил связывающую его Ци-нить и встал на ноги.
        - Не стойте, ублюдки! Нападайте!
        Но так называемые «ублюдки» нападать не спешили. Всё только что видели, что произошло с самыми смелыми. Стоны боли раздавались по всему залу. Без сломанных костей там точно не обошлось. Хотя чего-то слишком серьёзного быть не должно.
        Ждать, пока люди Одоевского начнут выполнять приказ, я не стал. Моя задача наоборот сделать так, чтобы они вышли из-под влияния княжеского племянника. А лучше всего это сделает победа над лидером и его боевой позор.
        Я посмотрел на самое дальнее окно. Там на подоконнике находился заклятый враг Одоевского.
        Я вновь использовал Ци-нить. Одоевский умел разрубать нити, но похоже не умел их видеть. Ци-нити это очень сильный приём против тех, кто не умеет их видеть, и этим надо было пользоваться.
        - Он же тут один!! Нападайте! Он выдохнется!
        Одоевским стоял ко мне боком, что позволило ещё более незаметно овить его тело Ци-нитью. Второй конец я направил к окну и через сжатие отправил пятую точку Одоевского прямиком на колючее растение пустыни.
        - А-А-А-А!!! Кто поставил сюда этот е*** кактус?!
        Ответ не последовал. Даже если человек сделавший это был в зале, сознаваться ему очень-очень не хотелось.
        Я медленным шагом направился к княжескому племяннику. Толпа людей растекалась в сторону от меня, когда я проходил рядом.
        - Одоевский, ты хочешь получить ещё? - спросил я. - Или ты наконец отдашь моего человека и поклянёшься не идти против меня?
        - Поклясться? Ишь чего захотел, наглая баронская рожа! Тем более…
        Взгляд Одоевского устремился к входу. Я тоже посмотрел туда. В зал зашла троица крепких мужчин в длинных кожаных куртках. Двое лысые, один с густыми чёрными волосами. Волосатый разминал кулаки, лысый по центру курил, а лысый справа туповато глазел на меня с приоткрытым ртом. Он носил тёмные очки, а под боком у него была зажатая кожаная борсетка.
        - Мой человек дозвонился до серьёзных ребят, - сказал Одоевский. - Шишков, вставай на колени и моли о пощаде! Иначе тебе изобьют так, что несколько месяцев будешь в больнице. А может и вообще всю жизнь!
        Одоевский зло ухмыльнулся. Он решил, что инициатива перешла к нему.
        Глава 36 - Подготовка
        - Вообще-то, в спортивном зале курить вредно, - сказал я, глядя на троицу бандитов.
        Бандиты, выглядевшие так, будто они прибыли из какой-то другой, более мрачной бандитской эпохи, переглянулись. Их кожаные куртки скрипнули.
        - И чем это вредно? - с напором спросил левый лысый.
        - Можно получить пару переломов, - намекнул я. - Но с вами я не враждовал, так что советую просто уйти. Я не закончил кое с кем.
        - А ты чё такой борзый, - правый лысый нахмурил густые брови. - Ты кого вообще знаешь в Невском?
        Я напряг память, вспоминая имя бандита с забавным акцентом, который хотел остановить меня своим особым автоматом. Но в голову ничего не шло, а медитировать времени не было.
        Одоевский продолжал ухмыляться.
        - Ну! Вы чего встали?! - рявкнул он. - За что мой отец вам платит?!
        Так, значит, один из самых богатых князей империи имеет связи с преступным миром. Осталось только понять, насколько они опасны. Я не чувствовал, чтобы у них было много Ци, но зато они выглядели нагло и свирепо.
        А кто у них главный?
        Подозреваю, что единственный, у кого были волосы.
        Волосатый покопался в кармане куртки, которая опять скрипнула, и достал оттуда кастет. Остальные скрестили руки, ожидая, когда их главарь со мной покончит.
        Он не торопился. И вряд ли волосатый следовал старинной мудрости «не бойся замедлиться, бойся остановиться». Просто он сам по себе был неторопливым.
        Кастет полетел мне в зубы. Я просто выставил руку и поймал его за кисть. Бандит дёрнулся назад, но вырваться не мог. Я щёлкнул пальцами по его подбородку.
        Бандита отбросило, а кастет остался у меня в руках. Парик с чёрными волосами взлетел в воздух, и теперь уже лысый бандит грохнулся на пол и вскинул ножки.
        Парик плавно опустился на голову левого лысого.
        - Как говорил один мой старинный друг, - сказал я, сжимая кастет. - Вода спадёт, а камни обнажатся. Похоже, бандитская корона достала тебе.
        Я сдавил пальцы сильнее. Мягкий свинец поддался легко и изменил форму, но я отбросил его. Мятый кусок с шумом ударился о доски пола.
        Парик сполз левому на лицо, и я ударил, пока он ничего не видел. Правый наконец-то понял, что всё идёт не по плану. Но не понял, что стало слишком поздно для драки.
        Драться он умел, но не так хорошо. Он замахнулся на меня ногой. Кожаная куртка скрипнула, а внизу раздался треск. Кажется, это лопнул шов на штанах между ногами, но лысый ещё не заметил.
        Я подхватил выпавшую борсетку и увернулся от очередного удара. Правый лысый замахнулся ещё. Я подкинул борсетку и сам пнул по ней. Снаряд сбил бандита с ног, а сумка подлетела под потолок.
        Левый лысый начал вставать, прижимая к груди парик. А я подпрыгнул и крутанулся. Моя нога попала аккурат по сумке, и та уже направилась в голову бандита.
        Это нокаут. Он не встал.
        - Если ты хочешь со мной покончить, - сказал я, не оборачиваясь. - Тебе нужны более серьёзные силы, чем эти бестолковые бандиты.
        - Да ты хоть знаешь, кто за ними стоит? - вякнул Одоевский. - Ты даже не понимаешь, в какие проблемы встрял!
        Я повернулся и пошёл к нему, переступая через его побитых и стонущих соратников. В прошлый раз я обошёлся с ними слишком мягко. Но как говорили в моём клане, когда я жил в Китае: лучшее время, чтобы посадить дерево, было двадцать лет назад. Следующее лучшее время - сейчас. Сейчас Одоевский должен научиться этой науке. Хоть он и слишком наглый и агрессивный, такие уроки он поймёт. Такие люди понимают только силу.
        Он попытался сбежать. Я догнал его в три прыжка и лёгкой подсечкой сбил на пол. Одоевский попытался откатиться, но я пресекал его попытки побега, каждый раз становясь на его пути.
        - Ты слышал мои условия, и повторять их я не буду.
        Одоевский предпринял ещё одну попытку убежать, но такую же безуспешную. А я сделал шаг в сторону кактуса.
        - Он в подвале! - крикнул княжич, смотря на растение вылупленными от ужаса глазами. - Здесь в подвале.
        - Это не всё.
        - Клянусь… Клянусь, что больше никогда не буду лезть к вам и вашей команде.
        - Громче, - я приставил ладошку к уху. Я слышал прекрасно, но это должна слышать вся команда Одоевского. Так нужно порушить авторитет наглого и высокородного бандита.
        - Клянусь! Клянусь, что никогда к вам не полезу.
        - Вот и славно, - я огляделся, заметив ещё одного человека. - Кажется, ты ещё не получал?
        Парень в чёрной куртке прыгнул на пол и начал кататься в притворной боли. Остальные тоже, на всякий случай.
        - Я не люблю пустых угроз, - обратился я ко всем. - И не люблю, когда они идут в мою сторону. Сегодня я преподал вам урок, который вы должны усвоить. Если нет… ну, тогда запомните одну вещь. Хитрость жизни состоит в том, чтобы умереть молодым, но как можно позже. Вот только если будете и дальше выполнять глупые приказы Одоевского, для вас это будет слишком рано.
        И на этих словах я ушёл.
        Паша и правда сидел в подвале, в углу, привязанный к стулу. Разбитый нос немного опух, но парень был в порядке.
        - Я отбивался как могу, - похвастался он, но тут же расстроился. - Правда, могу я не очень много…
        - Не надо расстраиваться, - я начал развязывать его верёвки. - Сегодня у нас тренировка. Покажу вам пару приёмов. А завтра начнём по-настоящему.

* * *
        - Ой! - воскликнула Маша, входя мне в спальню. - А вы не упадёте?
        Обычно меня тяжело так легко вывести из медитации, но в последнее время я начеку, чтобы не пропустить новые нападения.
        - Не упаду, - сказал я, балансируя на круглой спинке кровати, где медитировал.
        Приближался внеочередной экзамен на новый ранг, который принимала столичная комиссия, так что я к этому готовился. И Катя под моим руководством тоже, но оставалось ещё много чего сделать. Много медитировать, много тренироваться. Задача сложная, но выполнимая.
        Я спрыгнул на пол и потянулся. Машенька принесла зелёный чай, который она, наконец-то заварила правильно.
        - Что-нибудь ещё? - спросила она, вешая мой вычищенный студенческий мундир в шкаф.
        - Нет, отдыхай.
        Я взял кружку и вспомнил кое-что произошедшее на учебе.
        В кармане мундира осталось три записки, которые я получил сегодня утром.
        Эта, написанная аккуратными твёрдыми буквами должна быть от Оли.
        «Руслан, мне нужна помощь с экзаменом по концентрации чудины. У меня не получается упражнение № 3 по методичке проф. Раскольникова, ты сможешь мне помочь? Как только появится время, знаю, что ты очень занят. Оля П.»
        Скромная Оля такая скромная. Могла бы обратиться и напрямую, для неё я бы нашёл время.
        Я развернул вторую записку.
        «Руслан, я переехала в другую комнату. Теперь я живу на втором этаже с окнами на Фонтанку. Там всегда стоит кактус, а замок не запирается. Твоя Ди…».
        Почему-то Диана очень любит входить через окна. Зато там стоит надёжная защита от Одоевского.
        Я развернул третью, которую мне украдкой передала смутно знакомая девушка. Ого.
        «Ты - огонь, который горит в моём сердце,
        Ты - музыка, которая сопровождает мои шаги.
        Приходи ко мне скоро вечером,
        Я готова раскрыть тебе свою…»
        Последнее слово смазалось. Адреса или телефона нет. Ладно, подождём следующую. Я убрал все записки в ящик стола и достал оттуда свитки, кисть и тушь.
        Четыре ученика в моей команде, каждый должен стать лучшим. Я начал писать иероглифы с планом обучения.

* * *
        Больше всего мне следовало заниматься с Катей, ведь ей нужно подтвердить высокий уровень владения силой. Но когда идут занятия, я не могу выделять кого-то одного и делать любимчиком. Вне занятий с кем-то я общаюсь больше, с кем-то меньше, но на моих тренировках каждый участник важен, к каждому я должен найти подход.
        Сегодня мы занимались на свежем воздухе.
        - Это обязательно? - спросил Денис Жданов смущённым голосом. Обычно он всегда казался угрюмым, но не смущался.
        - Обязательно, - сказал я. - Железная рубашка много раз спасала мне жизнь, так что тренируй её. А теперь напряги все мышцы и расслабься.
        - Как можно одновременно напрячься и расслабиться?
        - Очень просто. Этому ты тоже научишься.
        Я щёлкнул пальцами и остальные ребята, вооружённые полыми шестами, обрушили на Дениса град ударов. Со стороны это смотрелось жутко, но на самом деле они были безболезненными, просто громкими. Когда Денис перестанет их бояться и научиться обращать свою мощь в защиту, то мы сменим палки на более тяжёлые.
        А пока он стоял с видом мученика и закрыл глаза, пока палки стучали по спине и животу. Ничего, скоро втянется. Через пару минут я отправил Дениса бегать и начал заниматься другими.
        - Лиза, - обратился я к дочери графа Волконского, когда настало её время. - Сделай стойку правильно. Ты слишком зажата.
        А ещё слишком сильно оттопырила задницу, но об этом я промолчал. Поза смотрелась слишком соблазнительно, но сегодня я строгий мастер, который должен исправить все ошибки и научить их многим вещам, которые помогут в турнире.
        - Катя, - я поднял голову. - Ты подглядываешь.
        Катя Орлова чуть не потеряла равновесие, стоя на одной ноге, но удержалась. Её глаза остались закрытыми. У неё самые тяжёлые тренировки, ведь скоро экзамен. Она тренирует смесь стоек и много медитирует, чтобы усилить контроль над внутренними резервами.
        - А можно слезть? - попросила она.
        - Слезай.
        - А ты меня подстрахуешь?
        - Да.
        Катя легко спрыгнула с заборчика на землю и открыла глазу. Проверка координации может быть одним из условий экзамена, как и много чего другого. Но со всеми испытаниями она должна справиться на отлично, так что я не волновался.
        Остался последний ученик. Чем-то встревоженный Паша смотрел на нас со стороны.
        - У меня ничего не получается, - пожаловался парень, потирая всё ещё немного красный нос. - Сколько бы ни пытался. Зря ты меня взял, я всех подведу.
        - Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем, - сказал я. - Начнём с первого упражнения.
        Я подошёл к сумке, стоящей на скамейке, и достал оттуда чёрную бутылку с каким-то сладким напитком и открыл крышку. Оттуда пахло лимоном и апельсином. Это купили в той лавке со сладостями.
        - Держи этот лимонад, - я протянул бутылку Паше. - Поставь его на ладонь. И не дай мне её отобрать.
        - А как я это смогу? - удивился он.
        - Если захочешь, то сможешь.
        Он поставил бутылку на ладонь и очень подозрительно посмотрел на меня.
        Я закрыл глаза и очень быстро потянулся к ней, и Паша шлёпнул меня по ладони.
        - Хорошая скорость, - похвалил я. - Но недостаточная.
        - Я же успел, - сказал Паша довольным голосом, а потом посмотрел в бутылку и перевернул её. Она была пустой. - Эй, ты что! Ты только что всё выпил? Как ты смог?
        - Научишься и такому. А пока продолжаем.

* * *
        Чем ближе к экзамену, тем интенсивнее становились тренировки. Иногда я просто сидел и смотрел, радуясь про себя, что сумел распознать такие таланты и способности в Ци.
        Ну или я просто за столько лет стал хорошим учителем. Сколько воинов выпустил в своём старом клане, так что и сам многому научился.
        - Третий кирпич снизу, - я показал пальцем.
        Денис сконцентрировался и ударил ладонью по стопке. Четвёртый кирпич разлетелся на куски. Денис почесал затылок.
        - Кажется, это не тот.
        - Бьёшь ты лучше, чем считаешь, - сказал я. - Тебе стоит заняться математикой.
        Катя и Лиза с закрытыми глазами стояли среди деревянных манекенов с вращающимися лапами. Я потратил немного Ци, чтобы раскрутить их, и посмотрел, как девушки справляются. Выходило неплохо, они вовремя уворачивались и наносили удары.
        Теперь последний ученик.
        - И что делать мне? - спросил Паша, разводя руками.
        - А мы просто поедим, - я показал на тарелку зефирок. - Угощайся.
        Он, узнав меня лучше за последнее время, медленно помотал головой.
        - Угощайся, - серьёзным голосом сказал я и протянул ему палочки.
        Паша мгновенно выхватил палочками ближайшую, но я её отобрал и съел. Паша гневно посмотрел, но продолжил попытки. Я выхватил следующую, выбил своими палочками его, потом схватил очередную.
        Ученик попыток не бросал, но кажется, сегодня он останется без зефирок. Но когда я съел последнюю, Паша не сильно расстроился.
        - Не хочешь? - с ехидной улыбкой предложил он, показывая зефирку, которую умудрился вытащить так, что я не заметил.
        Мне оставалось только довольно помотать головой, глядя на его первые успехи.

* * *
        А теперь настало время первой серьёзной проверки.
        Экзамен на новую ступень контроля сдавался целой комиссии, и среди них не только преподаватели академии.
        Трёх человек я знал. Это Надежда Петровна Воронцова, преподаватель, которой я вылечил шею с помощью иглоукалывания. Вот Герберт Вольфганович Крюгер, которого студенты прозвали Старым Гербертом, с ним я тоже нашёл общий язык.
        Третий - новый директор. Вместо прежнего Игоря Спиридоновича, уволенного за пьянку, был виконт Степан Аркадьевич Мутырский, вредный старикан, который настойчиво сверлил меня взглядом.
        Другую троицу мрачных мужчин я не знал. Их представил директор, неприятно усмехнувшись.
        - Вот представители министерства контроля, - сказал он, показывая на всех троих. - Согласно правилам, на такие высокие ступени невозможно получить сертификат без одобрения министерства. Вот виконт Сергей Троекуров, советник министра, вот барон Игнатий Одоевский, помощник министра, и вот этот молодой человек - Валерий Орлов, первый заместитель министра.
        Все трое родственников моих недавних соперников уставились на нас с Катей хищными взглядами. А девушка смертельно побледнела, будто была готова хлопнуться в обморок прямо сейчас.
        - Ну что же, - с насмешкой сказал виконт Троекуров. - Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, что вы там умеете.
        Глава 37 - Экзамен
        - Подождите-подождите, - возразил Старый Герберт и взял большую мерную лупу красного цвета, повернув язычок на шестую позицию. - Билеты позже. Сначала надо проверить их уровень чудины, коль они хотят сдать экзамен на ранг.
        Мерная лупа - это артефакт очень высокого класса. С её помощью можно увидеть Ци человека. Обмануть этот тест невозможно.
        - Всё в порядке, - объявил Старый Герберт. - Они оба имеют уровень чудины соответствующий рангу «ястреба второго класса». Хотя стоп. Не всё в порядке!
        - Что не так? - удивленно спросила Надежда Петровна. - Герберт Вольфганович, дайте, пожалуйста, мерную лупу.
        - Держите. Тут на бумаге написано, что девушка пришла сдавать на ранг «ястреба первого класса», а у неё энергии хватает до второго класса!
        - Ох, Герберт Вольфганович, но это же вполне обычная ситуация. Весь вопрос в контроле чудины, - Надежда Петровна поставила галочку карандашом и передала лупу директору. Тот поднёс линзу к своему пенсне, поморщился и отдал следующему члену комиссии.
        - Я это прекрасно понимаю, но стремится надо к лучшему! Екатерину Орлову я помню. У неё есть определенные проблемы с контролем чудины. Посмотрим, как она проявит себя сейчас.
        - Девушкам всегда сложнее, чем юношам при сдаче экзаменов на магический ранг, - подметила Воронцова. - Нормативы для всех одинаковые, но тело девушек всегда физически слабее тела мужчины. Использование чудины нивелирует разницу лишь отчасти.
        - А вот вы хотели большего равноправия, вы его и получили! Это не конкретно к вам адресовано, Надежда Петровна. Распределение на ранги специально сделали равнозначными, чтобы было чёткое разделение кто и какую силу имеет.
        - Я это прекрасно понимаю, Герберт Вольфганович. Не волнуйтесь так. Вам это вредно.
        - Да, что-то я и правда слишком распоясался… Хе-хе-хе…
        - Второй курс и уже хотят в «ястребы», - ухмыльнулся виконт Троекуров, принимая лупу. - Рановато им заглядывать на такие ранги, - Троекуров повернул язычок на лупе до четвёртой позиции. Затем вернул на шестую и выдал вердикт: - Артефакт исправен. Проверка уровня энергии зачтена.
        Лупа дошло до последнего члена комиссии Валерия Орлова. Тот смотрел на линзу сначала одним глазом, потом другим и сказал:
        - Участники экзамена высвободите чудину из тела. Я хочу убедиться, что вы не обманули тест.
        Какая глупость. Такой артефакт нельзя обмануть. Заместитель министра просто хочет, чтобы мы потратили лишнюю чудину.
        Но делать было нечего. Спорить с экзаменатором это не самое лучшее решение. Да и высвобождение чудины не приводит к её трате при должном контроле.
        Я посмотрел на Катю. Та высвободила чудину из ладоней сразу, как это сказал Орлов. Причём на очень сильном уровне. Саму энергию не видно, но воздух вокруг девушки начал искажаться, будто Катя держала что-то очень горячее. Но зря она так делает… Вернёт не всё. Хотя энергии у девушки много. Это не должно стать проблемой.
        Следуя примеру Кати, я тоже выпустил чудину. Ладони начали зудеть, посередине появилось ощущение, будто я набрал тёплой воды из горячего источника и нёс перед собой. Теперь главное не расплескать, чтобы не потерять ни капли.
        Валерий Орлов смотрел на нас долго. Он даже нахмурился, будто пытался разглядеть что-то важное.
        - Достаточно, - сказал мужчина через полминуты. - Норматив зачтён на ранг «ястреба второго класса».
        Помощник министра пребывал в сильной задумчивости. Возможно он прямо сейчас понял, что Катя сдаст экзамена и ему это очень не нравилось. Хотя быть может дело в чём-то другом. Кажется, Орлова посетила какая-то интересная мысль.
        - Что ж, теперь пришло время для самого интересного, - с большой усмешкой произнес виконт Троекуров. - Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, каков ваш контроль энергии.
        Я посмотрел на Катю. Девушка заметно нервничала.
        Из отведенных князем Орловым двух недель прошло тринадцать дней. Завтра будет жеребьёвка турнира и первые матчи. Мы тренировались очень усердно. Я был уверен, что мы с Катей успешно сдадим экзамен.
        Ранг «ястреба» это не самая большая планка. Тем более развитие способностей Кати шло очень-очень быстро. Я её уже проверял. Она соответствует рангу «ястреба первого класса» уже сейчас. А я, в свою очередь, спокойно получу ранг «ястреба второго класса».
        - Пускай первым сдаёт Шишков, - предложил Игнатий Одоевский.
        Я вышел вперёд и вытянул билет с испытанием. Сдача ранга была внеочередной по инициативе князя Орлова. Возможно отчасти из-за этого все были немного раздражены, хотя с другой стороны нас всего двое. Обычно экзамен на ранг сдают куда больше людей и всё может затянуться на несколько часов.
        - Билет номер три, - объявил виконт Троекуров, когда увидел номер. - Физические показатели бега на дистанции в пять километров и стрельба по мишени с помощью чудины на расстоянии тридцати метров.
        Испытания довольно простые. Хотя, чтобы мне ни выпало, я бы справился.
        - Теперь сударыня Орлова.
        Катя нервничала намного сильнее, чем раньше, побледнев при этом так, будто вымазалась в пудре. Никогда не видел её такой. Это может стать проблемой, поэтому стоило напомнить об одной важной вещи.
        - Дыхание, - тихо сказал я.
        Катя сразу меня поняла. Но дыхание она всё равно сделала неправильное. Её напряжение ушло лишь на самую-самую малость.
        - Билет номер пять, - чуть причмокнув произнёс виконт. - Перенос пятикилограммового куба в заданную точку с помощью чудины и физические показатели бега на дистанции пяти километров. Первое испытание сложное. На нём многие проваливаются, - Троекуров ухмыльнулся.
        - Хорошо, что выпало два одинаковых испытания, - Степан Аркадьевич Мутырский протёр пенсне небольшой тряпочкой и сразу же нацепил его обратно на свой хищный крючковатый нос. - Так всё займёт гораздо меньше времени. Господа, давайте пройдем к стадиону.
        Члены комиссии встали из-за длинного стола. Мы с Катей вышли из здания следом за ними.
        Для сдачи экзамена на ранг в Невском был специальный полигон у самой границы города. Тут было место и для бега, и для стрельбы, и для разрушения специально построенных стен.
        - Катя, всё будет хорошо, - напутствовал я. - Ты сдашь. При беге главное следи за дыханием и равномерным распределением чудины по организму.
        - Да, хорошо, - тихо ответила девушка.
        - Ты сама не своя. Что-то случилось?
        - Утром был неприятный разговор с Максимом. Но это ерунда. Я справлюсь.
        Девушка через силу улыбнулась.
        Вот же ублюдок этот младший Орлов… Он имеет сильное психологическое влияние на сестру и мог серьёзно расшатать ей нервы. Последнее время у меня не было никаких стычек с Максимом. Да и в принципе у меня не случалось каких-то конфликтов - разве что я отказывал в приглашениях встречи разным графам, виконтам и даже одному не самому значительному князю - но у меня действительно не было на это времени и отказы были максимально мягкими.
        Тут же Максим Орлов напомнил, что у меня есть враги. Время для удара он выбрал идеально. Если Орлов пришёл бы к сестре вчера, то девушка успела бы морально восстановится.
        - Участники экзамена на стартовую позицию, - объявил Троекуров. - Вам нужно пробежать по двадцать кругов. Напоминаю, что норматив для «ястреба первого класса» равен десяти минутам, а для «ястреба второго класса» девяти минутам.
        Мы встали на линию старта.
        - Катя, следи за дыханием, - напомнил я.
        - Да, я знаю, - тихо ответил девушка.
        Погода выдалась пасмурной. Я не видел, чтобы утром шёл дождь, но беговая дорожка была влажной. Похоже, это от дождя, который был вчера. Стадион ещё не успел просохнуть. Это немного нам помешает, но вряд ли будет иметь решающее значение.
        - На старт. Внимание. Марш!
        Катя рванула слишком быстро. Даже немного обогнала меня. Это плохо. Я бы мог держать такой темп, но она вряд ли.
        Я сравнялся с девушкой и крикнул:
        - Катя, беги медленнее. Я задам темп. Просто не отставай от меня. Следи за дыханием и распределением чудины по телу. Впереди ещё девятнадцать с половиной кругов.
        Орлова замедлилась и приняла мой темп. Мы пробежали первый круг вровень.
        Я отлично понимал с какой скоростью надо бежать, чтобы сдать норматив. Мог бы даже бежать быстрее, но я хотел показать ровно то, что требуется для сдачи ранга.
        Ну и конечно я хотел, чтобы Катя успешно сдала на «ястреба первого класса». Её главным врагом оказался даже не Максим, а она сама. Если девушка совладает со своими нервами, то сдаст экзамен без каких-либо проблем.
        На восьмом кругу Катя стала немного отставать от меня. Дал о себе знать слишком быстрый темп взятый в самом начале.
        У Кати много Ци. Но поддерживать постоянное усиление тела требует определенного мастерства. Это и есть тот самый контроль энергии, который оценивается на экзамене. Пробежать пять километров за десять минут невозможно без использования Ци. Если Катя не сможет поддерживать усиление тела на всей дистанции, то провалит экзамен.
        Отставание Кати становилось всё сильнее. Я бежал в одном и том же темпе, а вот она определенно замедлялась. Стал накрапывать мелкий дождик.
        - Дыхание! - крикнул я, обернувшись. - Следи за дыханием.
        Напоминать приходилось уже в третий раз. Дело было не в глупости Кати или её плохой способности слушать - девушка была ужасно несобранной из-за нервов.
        Катя меня услышала. Наладив дыхание, девушка рванула так, что сначала сравнялась со мной, а потом и вовсе обогнала.
        Причём давалось ей это легко. Без напряжения. Я даже удивился.
        Но потом решил посмотреть на девушку магическим зрением… Она использовала чудину не внутри своего тела, а вне. Это видно по очертаниям воздуха вокруг, и тому как летели капли дождя. Будто они задевали невидимый шар, в котором была Катя. Эффект от этого больше, но и энергии тратится гораздо быстрее.
        Радовало только то, что в девушке хватило благоразумия хоть немного экономить энергию. Она могла выпустить куда больше Ци, но пока сдерживалась.
        Ладно, можно сдать экзамен и так! У Кати должно хватить сил. Но всё же стоило напомнить девушке, что впереди ещё одно испытание кроме бега.
        - Беги в моём темпе, - сказал я, сравнявшись с девушкой. - Экономь энергию. Усиление тела с помощью покрова чудины действует очень мощно, но слишком энергозатратно.
        Катя немного замедлилась. Ровно настолько, насколько нужно.
        И как раз в этот момент мы прошли десятый круг. Надежда Петровна Воронцова крикнула:
        - Четыре тридцать! Ещё половина дистанции!
        - Катя, всё отлично, - поддержал я девушку. - Просто беги в моём темпе.
        - Да, хорошо!
        - Следи за дыханием и за распределением чудины.
        Больше Катя не отставала. Я периодически смотрел на неё магическим зрением. Она тратила энергию вполне экономно. На второе испытание должно хватить.
        Правда, на последнем круге я всё же сказал девушке убрать покров Ци.
        - Восемь сорок два! - сказала Воронцова, когда я пересек финиш. - Восемь пятьдесят девять! Оба результата зачтены на ранг «ястреба второго класса».
        Троекуров недовольно фыркнул. Остальные же члены комиссии смотрели на нас с определенным удивлением. Ранг «ястреба» для наших курсов, считался очень хорошим результатом.
        - Молодец, - похвалил я Катю. Девушка была радостной, но дышала тяжело. - Сдала даже лучше, чем требовалось. Может ты замахнулась сразу на «ястреба второго класса»?
        - Нет, это уже слишком высоко, - Катя чуть улыбнулась.
        - Уровень энергии у тебя уже проверили. Его хватает. Да и одно испытание уже сдано. Всё реально.
        - А ты прав…
        - Барон Шишков, - обратился Троекуров. - Пройдёмте на стрельбище.
        Моё испытание не заняло много времени. Я встал на позицию и сделал пять точных выстрелов с помощью Ци. Для сдачи экзамена надо было сбить четыре мишени из пяти за две минуты, но я справился за пятнадцать секунд, сбив все пять.
        Можно было и быстрее, но торопится некуда. Сами мишени огромны - это деревянные кубы высотой двадцать сантиметров. Промахнуться довольно сложно. Тем более с расстояния в тридцать метров.
        Сгустки энергии летели именно туда, как я хотел. Дерево разлеталось в щепки. Даже пули не добились бы такого результата.
        - Впечатляющий контроль! - проникся Старый Герберт. - Барон Шишков, вы очень талантливый студент. Экзамен на ранг сдан блестяще!
        - Руслан ещё вам жизнь спас, Герберт Вольфганович, - напомнила Надежда Петровна.
        - Гхм, да? Я такого не помню…
        Похвала в мой адрес раздражала Троекурова. Он откашлялся и громко произнёс:
        - Боярин Шишков, поздравляю с успешной сдачей экзамена на ранг «ястреба второго класса». Ваша учётная книжка будет подписана сразу после окончания экзамена. Теперь время для испытания Сударыни Орловой. Господа, давайте пройдём на следующий площадку.
        Второе испытание будет для Кати сложнее, чем бег. Виконт Троекуров это подметил с самого начала. Физическое усиление тела не такой сложный навык, как прямое использование магии.
        У Кати сильно дрожали руки. Я думал её волнение утихло после успешной сдачи бега, но сейчас нервы девушки вновь начали шалить. Причём в её испытании это будет очень большой помехой. Если она не успокоится, то провалит экзамен…
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
        От авторов:
        Будет отлично, если вы поставите на последок лайк. Раз дочитали до конца, то предполагаем книга вам понравилась. Также будем очень рады подписке на авторские профили) Так вы не пропустите выход наших новых книг.
        ССЫЛКА НА ВТОРУЮ ЧАСТЬ -