Марш Обреченных. Эстафета Вадим Климовской
        Хроники Зоргана #2
        Вторая книга хроники. События в "Эстафете" являются отдельным продолжением действий второй части "Изгоев Зоргана", но повествование романа начинается с момента, когда отгремела Эльсдарская Сеча и территория эльфов попала во власть людей, а сами остроухие разделившись на две Общины, были вынуждены искать на континенте другие земли обитания. Корона Эльсдина - заняла Эльфран, западную часть континента; а Община Альрина - поселилась на юго-востоке в дебрях Черного леса.
        
        Климовской Вадим
        Марш Обреченных. Эстафета
        "Мы не вправе обвинять наших аколитов в их безрассудных стремлениях и поступках, ибо все помыслы ихние идут из глубин молодых сердец. Ветряных голов. Но мы жестко и хладнокровно должны управлять, а также максимально уравновешивать бурные революции, к которым могут привести тои стремления под видом постоянных и неугомонных натисков, посему будь всегда готов к твердым и жестоким мерам!.."
        Верховный маг Лесс Томаргон, ставший в свои 116 лет
        Бессмертным и занявшим ответственное место в Ложе
        Бессмертных в Ордене Северных Магов.
        "Возможно, мы и совершили где-то ошибку, но не в примере с архимагом Лестианом Торманом. Единственный наш брак, даже не единственный! Это присущая в последние годы мягкотелость. Так как с Лестианом следовало обходиться с предельной и показательной твердостью, поэтому никогда бы не было князя Лестора и его банды. Вся вина, конечно же, лежит на мне, и до сей поры…"
        Архимаг Орест Бартольд, ставший в 78 лет Верховным магом,
        после избрания советом на ответственный пост, приемник Лесса
        Томаргона. До сих пор мессира Бартольда считают виновником всех
        бед Ордена Северных Магов.
        "Месть! Месть! И снова - месть! Уже не за гибель родимых детей! Робина и Луизу… нет! За перечеркнутые навсегда надежды и идеи! За революцию, что я хотел свершить в том злачном ордене. И за то, что мне не дали сделать и шага, а только… безумный прыжок в бездну".
        Лестиан Торман…
        Бывший архимаг в совете Ордена
        Северных Магов, ставший… никем…
        "Я умолял Аллона! Я умолял всех богов Зоргана, чтобы они мне ответили - где мы оступились? Где отвернули их святые лика от нас? И так чудовищно согрешили?.."
        Герцог Альвинский, владыка Мейдрина
        и Северного Королевства Людей, слова,
        сказанные три с половиной года спустя,
        после Эльсдарской Сечи.
        "Фамильный меч. Ритуальный артефакт для эмбраго. Храм Хизельмаш на Откосых горах. Вы думаете, уважаемые, все? Нет! Ничего так не оживает в своем бесконечном беге, если нет живой оболочки, если нет воина-храмовника. Воин-храмовник - вот залог благополучия и процветания Храма Хизельмаш!"
        Старейшина Имран Брамт, задолго
        до того, как пасть в борьбе за великие слова…
        "Седьмая клятва эльфов династии Эльсдинов:
        Умереть, спасая честь! Умереть, спасая чистую кровь!"
        Из "кровных" законов "Крови Эльсдинов"…
        "Алчность. Нажива. Власть. Деньги. Вечность… И голод!
        Холодный и безудержный голод ко всему ЖИВОМУ!!!"
        Баркл
        Пролог
        Боль…
        Липкие объятья сжали его мозг.
        Снова боль…
        - Открой мне дорогу в свой мир!
        Мозг продолжали сжимать стальными тисками.
        - Дай мне путь - и получишь всё! Всё, что пожелаешь!
        Боль резко отпустила.
        - Я дам тебе власть!
        Он не решался заговорить.
        - Я столько лет ждал тебя, что не остановлюсь ни перед чем, открой мне дорогу! И получишь всё, что захочешь!
        - Кто ты?
        - Разве это имеет значение? Соглашайся, и будет всё!
        - Всё?..
        - Всё, что захочешь!
        - Я буду править миром?
        - Как тебе будет угодно.
        - Наш народ жалок! Нас травят! Нет спасения даже на этой грешной земле!
        - Я дам твоему народу силу. Только открой мне путь!
        - Разве тебе тяжело ступить на нашу землю без моей помощи?
        - Если бы было так легко, как ты говоришь, я в тебе не нуждался.
        - Ты… кто ты?
        - Какая разница, я дам тебе то, чего ты хочешь! А на вопросы твои - у меня не будет ответов.
        - Я хотел бы знать, кому доверяю…
        - Неужели мне нужно твое доверие? У нас - договор. Паритет. Я тебе силу, а ты мне - путь! Вполне честное соглашение, не правда ли?
        - Я невежа! Я…
        - О, не надобно столько откровений! Достаточно одного кратковременного контакта. Наши пути разойдутся, но каждый из нас получит согласно уговору: я - дорогу в твой мир, а ты - власть и силу своему народу.
        - Как быстро?
        - Спешка нам ни к чему. Главное - результат.
        - И все же?
        - Что-то сразу, остальное - со временем. Все зависит от тебя.
        - Как так?
        - Ты сам почувствуешь, насколько ты… силен.
        - Тогда, что мне делать?
        - Ничего.
        - Как. Совсем ничего?
        - Ты уже все сделал.
        - Когда?
        - Когда взял в руки свою судьбу…
        Снова резкая боль…

* * *
        Он давно оставил экипаж с эскортом за полосой Черного леса и углубился в дебри, не смущаясь ни тишины, ни даже пугающих теней, что бросали косматые и разлапистые кроны древних дубов. Только эльфы обживали лесных исполинов, строили на них свои дома и плели вереницы воздушных мостов. Свободно перемещались в кронах монолитных стволов, веками зарождаясь и увековечивая свои династии, пока междоусобицы и клановые стычки не опустошали их дома, не заставляли хвататься за оружие и резать друг друга в пламени этнических войн. Эльфы как люди - всегда решали спор сталью и магией. Заговоры и интриги могли поспорить с алчностью и бесшабашностью людского народа. Правда, еще один род человеческий, мог удивить и первых и последних своими повадками, так это - Орден Северных Магов. Именно ненависть и неприязнь к магам, заставила его вступить на тропу переговоров с остроухими, заключить тайное перемирие, сложный союз двух стихий - Вечного Лета и Вечной Стужи. Лес и лёд.
        Ему плевать какую выгоду преследовали эльфы, пусть Северное Королевство Людей зальётся кровью, утопятся улицы Мейдрина в эльфийском огне, главное, чтобы его цели достигли нужной высоты. Орден Северных Магов должен исчезнуть с лица земли. Зазнавшиеся выскочки получат по заслугам. Смерть или… он обдумает, какое наказание понесут главы ордена, его ум уже готовил для них кару.
        Месть! И только месть, заставляет князя Лестора идти на союз с эльфийским отродьем. Минимум контакта и максимум действий.
        Впереди - сплошной частокол из дубов. Исполины своим могуществом способные поспорить даже с горами. В Черном лесу ялины - старожилы эльсдарской земли не прижились, и эльфары Черного Дворца короля Берхата Альрина, пустили всё свое мастерство на покорение черного частокола. Возродить родные посадки ялиновых рощ магам-эльфам удалось лишь под защитой купола, в центре королевства и посему ялиновая древесина в стране Альрина стоила дороже золота и драгоценных камней. А дубы здесь воистину высочены! Запросто способные поспорить своей величиной с чем угодно. Даже с моими Клыками Колдунов. Вечный холод и лёд! А здесь на юго-востоке климат мягкий и податливый теплу, только в предгорьях Клыков, да только летом раз в году, бывает такая погода, как здесь. В чащах Черного леса духота и невыносимая мошкара, рядом с обителью клана Альринов. Князь отгонял ее несложным заклинанием - льдистым маревом. Насекомые, попадая в колдовское плетение, тут же снежной крошкой опадали в траву и мох, что рос у подножия дубов.
        Пробравшись через очередную сень веток, князь выбрался на неширокую, окруженную со всех сторон дубами поляну, заросшую первоцветом, диким пореем и папоротником. Вот и место встречи!
        Он постоял в тени гиганта, изучая и ощупывая магическим зрением полукруг стволов и зарослей, в надежде первым почувствовать приближение остроухих. Пустота. Неужели он опоздал или эльфы еще не пришли? Не хватало ему напороться на отряд барьерной стражи, тогда проблем не миновать, вся конспирация будет коту под хвост!
        - Рад вас видеть, князь Лестор!
        Чародей слегка вздрогнул. Повернул голову в направление голоса. Говоривший стоял справа, тоже в тени деревьев, его скрывал от глаз черный плащ и капюшон, плотно надвинутый на голову. Князь Лестор готов был поспорить с кем угодно, что его магию визитер отвел, умело, и в том же духе, умело, продолжал скрывать свою персону под темным одеянием. А неизведанная доселе магия, препятствовала Лестору установить, что за личность предстала перед ним. Эльфийский посланец или маскирующийся враг? А возможно, тот и другой в одном лице?
        Как там бы ни было, требовалось установить сущность неизвестного субъекта.
        - И я рад. Надеюсь, не опоздал?
        - Что вы нет! Вовремя.
        - Тогда приступим к делу!
        - А вам так не терпится?
        Князь зло сощурился. Ехидничает тварь! Точно эльф!
        - Время для меня драгоценно…
        - Ясно, уговорили, не будем медлить, князь, приступим сразу же к главному. - Посланник эльфов замолчал на мгновение и сделал осторожный шаг к Лестору. - Возьмите князь!
        В длинных фалангах пальцев с аккуратно подстриженными ногтями и покрытыми золотистым лаком, визитер держал клепсидру.
        Лестор закрылся защитным заклинанием, но неизвестный спокойно и требовательно предлагал ему подарок.
        - Что это?
        - Оружие. Решение ваших проблем.
        - Заклинание?
        - Нет. Вряд ли…
        - Так вы и сами не знаете, что это? - В изумлении спросил Лестор, с опаской глядя на клепсидру в руках собеседника.
        - Почему же не знаю - знаю. Здесь заключены биологические особи боевого гризолоида. В числе - двенадцати единиц. Работа для ваших магов, мессир!
        Лестор оторопел. Гризолоиды?! Ужас и только! Двенадцать штук? Вот так дела. Двенадцать гризолоидов!
        - Да князь. Как видите, я держу свое слово. Теперь ваша очередь меня удивлять.
        - Как? Постойте! Вы уверены, что это то, что мне нужно? Ведь только стоит выпустить тварей на волю и…
        - Они ручные, мессир. Выращены искусственно и порабощены. Все инстинкты подавлены, а рефлексы направлены и сжаты в тугой узел. Гризолоиды, как раз то оружие, какое вам необходимо. Только магические команды способны контролировать их волю. И эти команды, вы будете знать.
        - Интересно. И сколько в наличие команд для управления тва…
        - Не больше сорока, князь. Любой ваш маг способен их запомнить. - Эльф вложил клепсидру в руки Лестору. - Любой боевой маг из вашей свиты, будет в состоянии управлять гризолоидами.
        Князь Лестор хмуро ухмыльнулся.
        - Ладно. Разберусь. Тогда…
        - Я изменил условия нашей сделки!
        - Что? Как так? И что же вы хотите, взамен ваших зверят?
        Визитер придвинулся еще ближе к Лестору и зашептал:
        - Используйте тварей и для меня, Лестор!
        - То есть?
        - Направьте зверей и на моих врагов.
        - И кто ваши враги?
        - Тоже орден, но состоит далеко не из одних магов и архимагов.
        - И кто же они? - Лестор терял терпение. Вот хитрец!
        - Храм Хизельмаш.
        Лестор, в который раз, оцепенел.
        - Храмовники? Орден Хизельмаш?
        - Да, мой господин.
        Лестор скривился в гневе. Его глаза превратились в раскаленные угольки. Он готов был взорваться от злости. Бросить клепсидру к ногам эльфийского выродка.
        - Не только Орден Северных Магов заслуживает смерти. Кроме отшельников-самоучек у нас с вами предостаточно врагов и их необходимо устранять быстро и незамедлительно, иначе они доберутся до наших глоток первыми и тогда, - эльф указал на клепсидру, - звери не помогут. Наносить удар следует точно и молниеносно! Орден Северных Магов и Храм Хизельмаш - наши главные враги!
        - Почему же храмовники?
        - Все просто…
        …Когда князь Лестор вынырнул из стены Черного леса, эскорт мирно дремал в ожидании его появления. Карета стояла полураспряжена, и вельможа криками нарушил идиллию, заставил стражу подняться на ноги, собраться в путь, пора было возвращаться в обратный поход, в Клыки Колдунов.
        Ирэна ждала его в карете. Он узнал, что прилетел из замка дальнокрыл с посланием - Орден Северных Магов прислал наконец-то посла в его поместье, с письмом-ультиматумом.
        Она ступала осторожно. Можно сказать кралась. Туфли на низких каблуках практически беззвучно опускались на каменные плиты подземелья. Пламя факелов рассеивало темноту, но даже в кромешной тьме ее глаза видели превосходно, малейшую деталь серых стен и окованных стальными пластинами - тюремные двери. Магическое зрение, как дар для слепого, увидишь даже забившуюся в угол мышь.
        Но она кралась на голоса. Ей было интересно узнать, о чем говорили трое. Господин и два подчиненных. Князь Лестор, мейстер Морок и колдун Грэтем. Последний - старикан, и вовсе не вылизал из своих лабораторий, что растянулись в недрах скалы, под замком. Что за ужасы и чудеса творились в их залах, знали только два человека - князь и Грэтем.
        Любопытство влекло ее вперед. Тогда, из чащи Черного леса князь Лестор вернулся задумчивым и мрачным. Встреча с неизвестными или неизвестным, темным отпечатком легла на его лицо, Ирэна понимала, князь принял окончательное решение в борьбе со своими извечными врагами - Орденом Северных Магов. Она была полностью уверена в том, что господин объявит открытую войну против магиков. Тогда, как поступить с посланником ордена?
        Добравшись до лестничного пролета, который вел к паутине лабораторий колдуна Грэтема, Ирэна осторожно ступила на марш ступеней, ловко, мышью прокралась и, наконец, более четко услышала голоса.
        Говорил колдун Грэтем, видимо отвечал на вопрос князя Лестора:
        - Мессир, мы будем работать с утра до ночи, пока не получим нужного результата…
        - Мне не нужен нужный результат, Грэтем! Звери должны быть готовы через три луны!
        Повисло тягостное молчание.
        Снова заговорил старикан, услужливым и виноватым голосом:
        - Что бы регенерировать особей, необходимо только пять лун, затем процесс магической подготовки. Тренировки. Натаскивание. Подсознательная манипуляция.
        - Подсознательная манипуляция?! - Князь едва ли сдерживался от крика. - Они ведь звери, Грэтем! Какое сознание?
        - Мессир, твари на тридцать процентов разумны. Разумнее гончих, мой господин.
        - Гм. - Лестор был удивлен. - Он об этом ничего не упоминал. Ну, да ладно! Хорошо Грэтем, работай! Сколько потребуется времени?
        - Я думаю - две седьмицы.
        - Ско… - Князь подавил гнев. - Хорошо Грэтем! Только, надеюсь, все будет четко?
        - Конечно, мой господин.
        - Тогда ты свободен, Грэтем. Ступай. Работай.
        Тяжелые, шаркающие шаги колдуна затихли в недрах подземелий.
        - Пойдем, Морок.
        Князь Лестор и мейстер Морок после беседы с колдуном, решили подняться в замок, и теперь не торопясь, переговариваясь, преодолевали марш за маршем. Иногда они останавливались, и князь с настойчивой любопытственностью дознавался, как велись дела в его отсутствие, как встретили посла с Ордена Северных Магов, не в обиде ли тот, ведь как никак, пришлось прождать хозяина Клыков три седьмицы, не одолели адепта ордена тягостные и монотонные будни. Оказалось, что нет - посланник все дни напролет провел в медитациях, тренировках и снова медитациях. Князь кисло ухмыльнулся, поминая орден недобрым словом. Так медленно и не торопясь, они поднимались к внешним палатам замка.
        Ирэна мягко кралась впереди, шагах в восьми, с интересом прислушиваясь к разговорам.
        - Придется действовать без промедления. Как только Грэтем будет готов, сразу же отправляем отряд. Нанести удар ордену следует молниеносно. - Князь снова остановился и замолчал, обдумывая свое. - Молниеносно и быстро. Орден Северных Магов и…
        Ирэна замедлила шаг, растянулась на ступеньках, прильнув к каменной стене.
        - Ирэна иди сюда!
        Она остолбенела.
        - Спускайся! Я знаю, что ты нас слушаешь, спускайся!
        Магичка выпрямилась во весь рост и медленно вышла из полумрака. Мейстер Морок и князь Лестор молча наблюдали за ней, Морок без тени упрека, абсолютно лишенный эмоций, князь с хмурой гримасой на лице.
        Пламя от факелов на стенах вырывало из полумрака их застывшие, будто маски лица и трудно было прочесть, что они скрывали за своей личиной - гнев, негодование или упрек?
        - Ты все подслушивала Ирэна, правда?
        Она твердо решила молчать. Хватить считать ее ребенком! Скрывать и вершить за ее спиной взрослые дела - она давно выросла, и теперь готова показать себя в бою.
        - У тебя хватило смелости следить за нами? Следить за… мной?
        Она не дрогнула. Не отступила.
        Лицо мейстера Морока напряглось. Он готов был схватиться за меч, висящий на бедре.
        Губы князя Лестора скривились в довольной гримасе.
        - Тогда хватит смелости выполнить мое поручение. - Он подошел ближе, приобнял ее плечи и, глядя в глаза, сказал: - Будешь готовить моих зверюшек к бою, Ирэна.
        Она в ужасе содрогнулась.
        - А пока. Сперва легкое поручение, нестоящее твоей храбрости!..

* * *
        Дожди снова обрушились на Мейдрин.
        Тяжелые потоки холодной воды хлестали по башням, стенам и дворам купеческих домов. Убогие хижины простолюдинов замывало грязью, а сырость стояла до поздней весны, пока первые лучи раннего лета не рассекали безлюдный и суровый край высоченных гор, да вечных снегов. Кто не забредал в северные земли Зоргана, тот не вкушал тяжкой жизни, не морщился от пронизывающего до самих костей холода, не пускался в наймы и авантюру, чтобы заработать на кусок хлеба - прокормиться и прожить на бесславной и лютой земле.
        Так мог только подумать пришелец с южных земель. Иль отшельник, забредший в поисках приюта и тепла. Но только уроженец края снегов и гор, открыл бы вам правду, Мейдрин - это цитадель древних королей и свирепых правителей. Род Альвинских здесь правит не одну сотню лет, и его династия редко терпела поражения в боях.
        Отгремела два года с лишком назад война с восточными землями, где хозяевами лесов, испокон веков считались эльфы, народ своенравный и охоч до драк.
        Эльфы редко жили в мире, но в последнюю войну их ввязали люди - дайкины, как их прозвали последние.
        Остроухие отступали под натиском сорокатысячной армии северян и восток, вскоре для них стал, отрезан, люди выбили их с родных земель, погнали через Необжитые земли и Василисковы холмы на юг - к дебрям Черного леса, малочисленные отряды эльфов, расползлись по глухим лесам. Многим удалось скрыться, но основные силы полегли, спасая вельможную знать и короля династии Эльсдинов. Так отбиваясь и наступая в ответ, ведя партизанские стычки, эльфийский народ разделился на два табора, на два дома. Дом Эльсдинов и Дом Альринов. Дом Альринов укоренился в чащах Черного леса, а Дом Эльсдинов - нашел убежище на западе, в кронах могучих ялинов, оградился своей чуждой людскому разуму магией, поселился и нарек свой зеленый край - Эльфраном…
        Да, так мы выбили эльфийское отродье из Королевского леса, закрепив обширную полосу лесов за собой и превратив большую его часть в охотничьи угодья, раздав остальную - баронам и графам в награду за службу.
        Так вспоминал граф Сермен Коршун, глава Тайной службы Серой Башни, кутаясь в соболиный плащ. Еще раз, раз, в двадцатый, перечитав письмо из канцелярии его милости герцога Альвинского:
        "Его тайность Сермен Коршун, да будет Вам
        известно, что Его милость герцог Важич
        Альвинский, просит незамедлительно явиться
        Вас в крепость Судейской Главы, дабы принять важное участие в совете, касающемся государственной целостности. Совет состоит из Высшего судейства".
        Ниже на листе пергамента значилось:
        "Восток - пепел".
        И подпись самого герцога.
        Сермен Коршун откинулся на подушки и закрыл глаза, стараясь утрясти мысли, роем круживших в голове. Карета медленно несла его по улицам Мейдрина, он на секунду очнулся от раздумий, вслушался в стук копыт по мостовой, в брань лоточников, загружающих в подводы непроданный товар. Торговая площадь. Скоро и крепость Судейской главы. А мысли роятся невеселые. Мрачные.
        Государственная целостность?
        Глава Тайной службы вспомнил раннее утро такого же холодного дня, только четыре года назад, утро, въевшееся в его память навсегда. Тогда они решали судьбу эльфийского народа. Решали на военном совете тактические и наступательные действия армий. Выдвигали ультиматум короне Эльсдинов. Призывали Орден Северных Магов стать в передовые ряды. Дать молниеносный и точный удар по зазнавшимся остроухим, пригревшимся под боком Королевства Людей.
        Государственная целостность.
        И снова фраза с письма не давала покоя!
        Речь шла об измене? Или о предстоящей неведомой ему войне? Как понять смысл герцогского письма?
        "…будет представлено Высшее судейство…"
        Кто на нем будет? Кроме судейства - главмейстеры? Да естественно канцлерство, соберется всё. Возможно князья, имеющие слово в Верховном Совете, мелкие графы… Мелкие графы? Нет! Его точно б не звали. Там где мелкие графы, ему не место. Должность главы Тайной службы давало ему право на столь редкие привилегии, что не снились даже многим титулованным князьям и баронам. Совет скорее будет из немногих, но достаточно, приближенных к Верховному Совету господ.
        " Восток - пепел".
        Вот, что не давало ему покоя.
        Эта фраза завораживала. Буквально будоражила кровь. Притягивала внимание.
        Аллон возьми, их секретность! Что же имел в виду Альвинский, когда приказывал писать письмо? Или писали под диктовку Верховного канцлера? Что за бред тогда затеяло канцлерство? Без имени герцога? Неужели они ведут тайную игру за спиной его высочества? Да нет же! Письмо подписано собственноручно рукой самого герцога. Игра не стоила свеч. Измена в Верховной канцелярии? Это что-то новенькое и главное - маловероятное.
        Да что там, скоро он сам узнает верный ответ, кто что задумал, герцог плетет интригу в очередной раз или Верховный канцлер?
        Граф Сермен Коршун снова откинулся на подушки. Мысли бесконечно возвращались к фразе "восток - пепел". Ясно как день! В письме неспроста упоминался девиз тех лет, когда гремела война с остроухими. Девиз "восток - пепел" реял на флагах северной армии и громом разносился на поле боя, когда войска людей шли в сражения с эльфами. Тогда люди победили эльфийский народ, так отчего же девиз снова всплыл из груды пепелища, неужели остроухие за два коротких года нашли в себе силы подняться на ноги, наточить клинки и нарезать стрел? Неужто им удалось сплотиться в армию и найти силы на реванш? Сермену трудно было в это поверить. Если его вызвали из Серой Башни, что бы рассказать о готовящемся походе эльфийской армии на Северное Королевство Людей, он засмеет весь Совет и открыто обвинит судейство в сговоре, против своей персоны. Вот только кто выступит на его стороне, а кто - против?
        Граф глубоко понимал, что затевается тонкая игра на доверии. Его будут побуждать выбрать одну из сторон. Верен ли, он останется, его милости? Герцог не потерпит предательства. Тем более от него.
        Письмо выступает незаурядным предлогом его веры в государство и лишний раз требует доказать преданность двору герцога Альвинского.
        - Пру-у-у! Стоять! - Закричал на коней извозчик.
        Граф Коршун услыхал, как расходятся перед его экипажем ворота крепости.
        Цитадель Судейской Главы возносилась над рыночной площадью тремя сплюснутыми башнями, отстроенными вольным и невольным народом. Башни имели узкие окна, а на крепостных стенах постоянно сновал караул. С первого, да и последнего взгляда, можно было с уверенностью сказать, что крепость Судейской главы строилась сугубо для исполнительской цели - наказывать и карать. Впрочем, виновных или невиновных далеко неважно для его судейства, главное - что бы работа никогда не исчерпывалась! Сермен, как-то поймал себя на мысли, что если попасть в немилость герцогу Альвинскому, а следом в казематы крепости, то дорога, в конце концов, привела б его на кладбище или пыточную камеру подземелий, что являлось похуже всякой быстрой и верной смерти.
        По брусчатке судейского двора застучали кованые сапоги стражи.
        - Его тайность графа Сермена Коршуна уже ожидают! Мы проводим в зал совета!
        Конюх отступил, а доверенных людей, он оставил в своей резиденции. Правда, толку от них в крепости Судейской главы не больше, чем при дворе самого герцога, если ему собрались бросить обвинение в измене, то… Все в руках судьбы! И Аллона!
        Когда открыли дверь кареты, он спокойно ступил в круг караула. Шлемы не позволяли разглядеть лица конвоиров.
        Граф смерил возницу спокойным взглядом, и отдал приказ дожидаться его возвращения в конюшне его судейства. Сам оправил соболиный плащ, темно-бежевый камзол и предложил капитану караула препроводить его в зал судейства.
        Он даже не ожидал столь пророческих событий, последовавших с минуты прибытия в крепость, караул твердо повел его не в верхние палаты судейства, а прямо в темницы. Они спускались лестничным маршем в темные недра крепости, в которых Сермену доводилось бывать несколько раз, на исповедях преступников и государственных изменников. Граф Сермен Коршун тяжко проглотив слюну, обратился к капитану стражи:
        - Почтеннейший, мне объяснят, что происходит? Я получил уведомление о совете и желал присутствовать на нем, а в итоге - меня ведут в темницу? Как такое понимать, капитан?
        Не замедляя шаг, тот ответил. Голос звучал глухо, сквозь забрало шлема.
        - Ваша тайность не арестован. Вы ошибаетесь. Совет собрался в Красной галерее.
        Капитан, не сбавляя шага, продолжил спуск. Вот идиотство! Они примут его за простака. Солдатня будет надрываться в казармах от смеха - сам граф Сермен Коршун, глава Тайной службы Серой Башни чуть не обделался в штаны, когда его вели темницами к Красной галерее. Хотя?..
        Капитан стражи добавил к его мыслям бурю новых вопросов.
        - Красная галерея? Вот так новость! Мы кого-то отправляем на эшафот?
        И снова глухой, односложный ответ, как из бочки.
        - Мне ли знать, ваша милость? Вас обо всем известят на месте.
        На этом разговор притих. Завершился и их спуск в подземельях. Стало сыро и противно холодно. Граф натянул воротник на шею. Стражник окованным в железо кулаком приложился к кирпичной кладке. Та к изумлению Сермена пришла в движение, видать сработал противовес, и непреступная стена скрылась в тайной нише. Обнажился вход в хорошо освещенный зал.
        После темноты лестничного спуска, глава Тайной службы прищурился от магического света, что заливал Красную галерею. Когда глаза привыкли к свету, он увидел два десятка пар глаз, спокойно и возмущено глядевших на его персону. Как он понял - ждали только его. И рассмотрев физиономии собравшихся - узнал почти всех, а кого не знал, то по их гербам на камзолах, мог догадаться к какому дому или службе они относятся. Что удивило его сразу, так то, что графы отсутствовали напрочь, их интересы значит, сегодня рассматриваться не будут, что особо его не расстроило. Так как он приглашен, получается с ним, считаться им придется.
        С приглашенных отсутствовали не только графы, но и половина судейства, в галерее восседали приближенные к высшей знати Северного Королевства, либо ко двору самого герцога Альвинского.
        - Граф Сермен Коршун, мы вас ждем больше часа, как это обстоятельство понимать?
        - К сожалению, я на службе его высочества, и постоянно обязан исполнять возложенные на мои плечи государственные дела.
        - Да Сермен? - Удивился барон Серион Вольдрен, Верховный судья. - И какими же, с вашего позволения?
        Глава Тайной службы загадочно улыбнулся.
        - Ловить преступников и заговорщиков.
        Глаза его судейства округлились в удивлении от нахальства никчемного графа, пускай даже состоящего на столь ответственной должности, но в следующий миг, губы барона Сериона Вольдрена расплылись в ехидной улыбке.
        - Граф Коршун, изволите ловить своих преступников в другой раз, а сейчас - займите место в зале, ибо мы тоже не сидим, сложа руки, а ловим тех же преступников. К чему надобно вам сказать, ваша тайность, не менее успешно, чем это делаете вы.
        Послышались смешки. Гогот в рядах высшего канцлерства. Его провожали наглыми взглядами. Что же первый камень в его огород! А как дальше обстоят дела?
        Собралась вся элита Мейдрина.
        Он уселся за спинами высшего канцлерства на свободный стул, и почувствовал мгновенно на себе испепеляющие взгляды Ордена Северных Магов. Испепеляющие и изучающие.
        Аллон их побери, магиков! За что его удостоили таким вниманием? Чего он такого успел натворить, тем самым, приковав к себе, такое не здоровое любопытство?
        Совет расселся полукругом к подиуму, галерея вмещала до ста человек, но собралось не больше сорока, да и то - сливки общества. Судейство отдельно от канцлерства, Орден Северных Магов отдельно от всех, и Сермен Коршун, представляя службу Серой Башни, островок в море, нет даже, в океане недоверия и отчуждения - отшельником-крабом - от всего на свете.
        Его судейство барон Серион Вольдрен поднялся со своего великолепного стула на трибуну, развернул свою персону к Совету и, окинув, казалось бы, всех, оценивающим взглядом, начал:
        - Наверное, для многих остается секретом, почему он находится здесь. Я рассею ваши предположения, сказав, что над Мейдрином нависла вновь опасность, нет, даже не над Мейдрином, над Северным Королевством Людей в целом. Новая угроза, господа!
        Верховный судья сделал паузу, скользя цепким взором по лицам собравшихся людей: многие насторожились, некоторые кривились в недоумении, а кто, просто сохранял тишину и терпеливо ждал, когда его судейство Серион Вольдрен продолжит речь.
        - Пять седьмиц назад мы совместно с Орденом Северных Магов отправили в княжество Лестора посланника с письмом. В письме, как многие знают, предупреждалось, чтобы Лестор прекратил свои гнусные и преступные агрессии против Ордена Северных Магов. Неоднократно сам орден подавлял магические и физические диверсии князя. Я думаю, все помнят карательницу князя Ирэну, одну из доверенных его лиц, именно она имеет прямое отношение к конфликтам, которые когда-либо затрагивали земли Королевства Людей. Послание от нашего судейства и канцелярии герцога, уведомляло князя Лестора и предъявляло ему письменный ультиматум, в котором ясно говорилось: что ежели его милость, не прекратит атаки на магиков, а также - использовать черное колдовство, то мы будем вынуждены, обратиться с прошением о помощи к храму Хизельмаш, на что, почтеннейшие господа, прошу запечатлеть и засвидетельствовать, князь Лестор ответил…
        Его судейство Серион Вольдрен поймал взглядом стражника, застывшего в дверях и кивком головы, отдал условный приказ. Небезызвестный Сермену капитан стражи на несколько секунд исчез в глухом кармане темного коридора и сразу вернулся с бархатным узлом ткани в руках, в узле явно был замотан какой-то предмет, он приковал к себе всеобщее внимание. Ожидание накалило атмосферу Красной галереи.
        Верховный судья снова заговорил и голос металлом звенел в казематах крепости:
        - Вот что прислал нам в ответ князь Лестор…
        Латник остановился перед его судейством, обернулся к залу лицом и спокойно развернул бархатный сверток. По залу растекся едкий запах смолы и спирта. Взгляды застыли на картине ужаса, которую держал в руках офицер Судейской главы - просмоленную голову посланника.
        Сермен Коршун невольно вздрогнул - нечасто застанешь такую сцену, да еще в стенах судейских казематов. Пристально присмотрелся и… снова содрогнулся. В руках у капитана - так и есть! Ай да, его милость! Ай да, канцлерство! Браво барону Сериону Вольдрену! Послать вместо штатного офицера к князю Лестору именно адепта Ордена Северных Магов, именно кровного врага. Теперь князю Лестору будет объявлена официальная война. Теперь на Клыки Колдунов маршем отправит орден не единственный отряд магов, а целый полк. Орден смерть адепта Лестору не простит. Война обеспечена. Хотя все возможно - и именно к этому князь Лестор стремился. Аллон его поймет?
        - Граф Коршун, кто бы мог подумать, что князь Лестор открыто… да еще в такой форме, объявит нам войну!..
        В третий раз начальник Серой Башни вздрогнул и нервно обернулся. Глава Северных Магов Орест Бартольд спокойно скрестил с ним взор. Эти лавандовые глаза спарализовали и иссушили не одну смертную душу.
        - А князь Лестор официально объявил ордену войну?
        - Обмотал голову пергаментом и подписался собственными каракулями. Депешу… - архимаг сделал ударение: - принес его личный дальнокрыл.
        Сермен задумчиво закусил губу.
        - Да уж. Князь Лестор дикий… человек.
        - Чудовище. А с такими гнусными тварями как он, мы испокон веков боролись и продолжаем бороться. - Глава Северных Магов облокотился на кресло. - Ну что ж, он подписал свой смертный приговор!
        Слава Аллону, что не я!
        - Вы собрались выступить против него в ближайшее время?
        Губы архимага тронула легкая улыбка.
        - Погиб мой лучший ученик. Орден потерял превосходного бойца. Это дело рук Ирэны! Она и князь - ответят за его смерть.
        Сказано просто, но по спине Сермена пронесся рой мурашек.
        - Значит, адепты готовы к бою?
        - И не только мой друг. Вам тоже придется поторопиться.
        - Мне?! - Граф несказанно удивился. - Отчего же глава Тайной службы обязан выполнять поручения магов?
        - Всему свое время, ваша тайность. Дослушаем господина Вольдрена и вернемся к нашему разговору. - Архимаг кивнул на трибуну.
        Сермен Коршун в недоумении развернулся к подиуму. Гвалт в зале утих и Верховный судья уже был готов продолжить свою речь, но глава Серой Башни слушал его в пол уха, мысленно прокручивая в голове разговор с архимагом и теряясь в бесполезных догадках. Спиной, чувствуя вязкий взгляд Ореста Бартольда. Принимать участие в походах магов на замок князя Лестора? Как будто ему больше нечего делать? В Мейдрине хватает забот и хлопот.
        После кульминационной речи Верховного судьи, на трибуну никто не решился выйти из находящихся в зале. Его судейство попросил всех покинуть Красную галерею и подняться в официальные палаты для сугубо городских дел, а верховенство Ордена Магов вернуться в отведенные в резиденции герцога покои. Все засуетились.
        Сермен принял решение тоже покинуть залу, подняться в конюшни, где ожидала его карета, но цепкий взор архимага Ореста Бартольда, выхватил его из толпы вельмож.
        - Не спешите, Коршун. У нас встреча.
        - Встреча? С кем, если не секрет?
        - О, вы так любопытны. Но извините, это секрет.
        - Вот как. - Разочаровался Сермен. Одни сюрпризы сегодня!
        - Кстати, нас уже ждут! Пойдемте.
        Глава Северных Магов препроводил Сермена в дальнюю часть Красной галереи, где к удивлению его тайности, скрывался от посторонних глаз альков, а за ним - дубовая дверь, обитая стальными пластинами. Сплошная тюрьма, да и только - эта крепость Судейской главы.
        - Осторожно, нам спускаться вниз!
        - Снова вниз, - буркнул Коршун.
        - Вы не любите подземелий, граф?
        - А кто их любит?
        - Я думал при ваших полномочиях…
        - Редко. И только сугубо в служебных целях, нахожу в себе силы спускаться в темницы.
        - И даже в собственные?
        - И даже в Серой Башне, мессир архимаг.
        - Гм. - Орест Бартольд на какое-то время задумался. - Интересно было узнать.
        - Не такой уже секрет, что глава Тайной службы Сермен Коршун не любит темных подземелий.
        - И тем ни менее занимаете соответствующий требованиям пост?
        - Увы, меня выбирали: мой господин, герцог Альвинский, а также - мой вольнолюбивый народ.
        - Ясно. - Архимаг задумался и прекратил расспросы.
        Дальше они продолжили спуск в безмолвии. Изредка его светлость, архимаг, указывал правильную дорогу в полумраке темниц.
        Странно, нигде им не повстречались ни тюремщики, ни стражники? Что за новость? Куда подевался караул?
        - Теперь в этот коридор, ваша тайность.
        Сермен Коршун едва сдержал смех.
        - Я что-то сказал смешное, граф?
        - Нет, что вы, мессир архимаг! Вы так сказали, словно ведете меня в камеру, под трибунал.
        - Уж вольте, мой господин! Откуда у вас такие мысли?
        - Да время неспокойное, мессир.
        - Что, верно, то верно.
        И снова затянувшееся молчание.
        Они шли темным коридором, справа и слева тянулись черные глазницы камер, зарешеченных или запертых, окованными в железо дверями. Кто в них сидит, и кто в них отсидел свои последние дни - осталось для Сермена тайной. Мессир архимаг к тюремным вопросам не проявил и толики любопытства.
        Два стража выступили из темноты привидениями. Крались и готовились напасть. Граф подумал, отчего же глава Северных Магов медлит, не пускает в ход боевую магию? Стража оказалась довольно живыми субъектами.
        - Мессир архимаг? Его тайность? Прошу следовать за нами. - Они разделились, заняв посты за Верховным магом и впереди Сермена Коршуна.
        Шли недолго. Завернули за угол и уткнулись в тупик, ржавую и древнюю дверь. Страж впереди постучался тайным стуком, дверь тут же открыли и все вошли. Латники сразу же скрылись за их спинами.
        Помещение было убрано и подготовлено со вкусом: ковры на полу, картины на стенах, камин вернули в работу, затопили, и теперь перед ним, спиной к вошедшим, в кресле, восседал человек, и грел руки над мирным пламенем. Уют и комфорт.
        Герцог Альвинский медленно обернулся к вошедшим и жестом руки, пригласил их присесть в кресла. Тепло он хранил только для себя.
        Минуту задержалась тишина, затем владыка Мейдрина заговорил:
        - Сермен, позволь мне извиниться перед тобою, что я отвлек тебя от дел, но на кону государственная целостность!
        Снова эти слова, что же происходит, о Аллон?
        - Орест Бартольд возможно не сказал тебе всего, а возможно… - Герцог внимательно посмотрел на архимага, тот отрицательно мотнул головой.
        - Тогда ты должен знать - князь Лестор покусился на мою дочь. А она, как ты знаешь, находится под покровительством храма Хизельмаш в Южных Губерниях, и нам стало известно, что он отправил своих людей, чтобы перехватить ее…
        Лицо главы Тайной службы окаменело. Дочь Важича Альвинского в опасности? Как же так? Откуда у Важича такая информация? Он ничего подобного не знал, "коршуны" по поводу дочери герцога молчали. Имелись лишь краткие данные, что Ирвин Альвинская проходит обучение и подготовку в храме Хизельмаш. В наше трудное время, умение владеть магией и мечом - не излишняя привилегия, и непросто аристократическая роскошь, а цена жизни.
        - Но еще страшнее то, что здесь замешаны наши вечные враги - эльфы!
        - О, Аллон! - Сермен сцепил в гневе зубы.
        - Да Сермен. Я в неведении и переживаю за Ирвин, если с ней что-то случится, то…
        - Я понял вас, ваша милость.
        - Отправь людей…
        - Я сам!
        - Орден Северных Магов нам поможет.
        Сермен почувствовал, как утвердительно закивал архимаг.
        - Все что понадобится, ты получишь, Сермен.
        - Мне… - Трудно было говорить.
        - Спрашивай.
        - Я всегда хотел узнать… - Он запнулся на полуслове.
        Важич испытующе смотрел.
        - Почему князь Лестор воюет с Орденом Северных Магов?
        Герцог Альвинский молчал. Верховный маг, наконец, разорвал тишину своим спокойным голосом. И как только смысл его слов достиг ушей начальника Серой Башни, тот ужаснулся. Ужаснулся и побледнел.
        1. Южный тракт. Лисий луг.
        - А мой дед вчера, вот такую рыбину вытянул!
        - Да брешешь!
        - Я брешу? Поди, у деда спроси!
        - Ага. Щас. Твой дед сразу что, и за лозину хвататься!
        - Да за твой язык, ремнем шмагать по голой заднице, а не лозиной!
        - Вон мой батька тоже пришел ловить…
        - Хай, ловит! Мой дед все равно, вчера, всю рыбу уже выловил!
        - Чего? Прям всю? А вот и не всю!
        - Нет, всю!
        Спор у двоих испачканных и замызганных мальцов завелся не на шутку. Орали лоботрясы на весь Камышовый ставок. От топота мальчишеских ног кладка ходила ходуном, и батька рыжеволосого сорванца сначала не обращал внимания, но когда вереск стал нестерпимо мешать рыбалке, принялся усердно поглядывать через плечо на хулиганов. Все да хорошо, но ребятня и не собиралась успокаиваться - топот перешел в потасовку, и хлопцы, принялись друг друга потчевать тычками. Кладку раскачали в "доску" - сорвали с кольев и батька еще некоторое время, крича, размахивал руками по ветру, пытаясь удержать равновесие, а затем, все одно - юркнул в прибрежную ряску, дай Аллон случаю, под берегом было не глубоко, по колени.
        Хлопчики, ухватившись за камыши, что густыми рядками росли по обе стороны кладки, осоловело наблюдали, как батька рыжеволосого, молча, без лишних слов, позабыв, плававшее в камышах удилище, побрел к берегу, постоял на твердом минуты две, дождавшись, когда с него стечет болотная жижа, стряхнул с куртки и штанов хомуты ряски и, скинув с пояса ремень, отхватил сначала собственного сынка по голым ляжкам, а затем второго, соседского пацана.
        - Я вам покажу рыбалку, лоботрясы!
        - Ай, батька!
        - Ай, а меня то за что?
        - Ай!..
        - У меня всю неделю в хатах просидите на кухне! Учебой некогда заняться, а одно безделье!
        Хлысь!
        - Ай, батька!
        - Ай!
        Хоть штаны у батьки спадали, он все равно продолжал бежать за мальчуганами и метелил последних, что есть духу.
        Хлысь!
        Хлысь!
        - Ай! Батька перестаньте! Ай!
        - Ай!
        Хлысь!
        Уже возле хат и корчмы, на заднем дворе двухэтажной гостиницы Гвидон Короп догнал своего сына и соседского шалопая Артеху, по пару раз перетянул каждого. Да так, что сраки у обоих еще с неделю должны гореть, не переставая! Одежда на нем еще весела жмутом, но после бега вода не стекала. Правда, когда во двор стал заезжать крытый экипаж, запряженный в тройку лошадей, в сопровождении двух конных, он всецело был поглощен воспитанием безобразников. Двое вооруженных всадников умело справлялись с запряженными в карету коньми, не нуждаясь даже в услугах возницы.
        - Хвала Аллону всем живущим!
        Корчмарь Гвидон так и застыл с ремнем в одной руке, и Ховкой, визжащим и ревущим, в другой.
        - Хвала… - Оторопело поздоровался с вооруженным до зубов конным.
        - А не подскажешь любезный, можно переночевать в ваших хоромах?
        - Можно, - машинально ответил Гвидон, выпуская Ховку на свободу. Мальцы сразу дали деру, только пыль столбом. - Отчего ж нельзя, можно.
        Сельчанин напыжился, подобрался, стал заправлять ремень в штаны. Поправил намокшую сорочку, выбившуюся из-под курточки. Загладил, жмут волос с ряской на голове - в надлежащую ситуации прическу.
        - А сколько комнат господам надобно?
        - Да можно… две. Почем они у вас?
        - По полтора серебряника за гостевую и по… - Короп задумался, подсчитывая. - Серебряник за корма.
        - Какие такие корма, уважаемый? - Лицо незнакомца заострилось и посуровело.
        - Ужин. Завтрак…
        - А обед, милейший?
        - И обед, господин!
        - Значит так, любезнейший! - Военный нагнулся с коня к Гвидону и глянул в его оторопелые глаза. - Пробудем до завтра у тебя. Сейчас обед нам приготовь, чего-нибудь вкусненького! Нас - пятеро! Коней напои и тоже накорми. Значит, выходит: обед, ужин и завтрак. Целый день. И того с нас…
        Всадник прикинул в уме и сказал:
        - Четыре серебряника, милейший! Ну, так держи!
        В руки Гвидона Коропа полетел кошель с пояса незнакомца. Тот запустил его метко и ловко, но сельчанин, поймав, оступился и грохнулся в корыто с водой. Дважды в омут!
        Хохот сотряс двор и спугнул кур, клевавших зерно и свекольную ботву. С кухни выглянула жена Коропа и сразу скрылась в сенях. Служки пялились в окна, затянутые бычьими пузырями.
        - Позови конного, пускай займется скотиной! - Незнакомец раздавал приказы направо и налево, а корчмарь Гвидон, вылезши из корыта, не теряя секунды, рванул с места - выполнять его поручения.
        - Матеус, брат, ты полегче с местными, они живут здесь и горя не знают, а ты прискакал и напрягаешь…
        - Да брось, Войчек! Шутки ради! Я ж за мальцов заступился и цену за жилье хотел скинуть. А только дай слабину - и сразу на шею сядут.
        - Эх, да ладно! Застрянем на денек, что уж говорить! И как Оливия говорила, эта деревня называется?
        - Какой-то луг? Заячий? Волчий?
        - Лисий! Лисий луг, мастер Войчек.
        - Во, Матеус слыхал?
        - Да слыхал, рай, да и только!
        Мастер Матеус, клинка и магии Храма Хизельмаш, уже стоял за воротами и зачаровано глазел на картину: с юга тянулась дорога Южного тракта, по которому они прискакали аж из самих Южных губерний Лафим, где подмастерье проходило доподготовку по боевым оружиям, ведению боя и изучению военных наук; на юго-востоке, впереди, начиналась полоса Встречного леса, за которым в трех днях пути - Откосые горы и Храм Хизельмаш, их родной дом на время тренировок; а за спиной - корчма с гостиницей, а дальше деревушка, чуть справа - огромный ставок, кажись, если верить карте, то его название, Камышовый. Дальше Южный тракт вился аж до самого севера, где за Василисковыми холмами переименовывался на Северный, и разрезал Вельможные и Королевские леса, уходил к сердцу севера и Королевства Людей - Мейдрину. Матеус блажено залюбовался красотой, понаблюдал за рыбешкой плещущейся в ставку и решил, что пора перебираться в гостиницу, в комнаты, да дать отдохнуть ногам и телу, после долгой скачки, а также распрячь лошадей.
        Он и не заметил, как подмастерье выскочило из экипажа во двор с пожитками в сумках и сундуках, оружием наперевес. Подобралось и в ногу зашагало к нему; Шост первый, за ним - Оливия, Ирвин и замыкал процессию - Войчек, мастер клинка и ножа.
        - Пожитки в комнаты, затем вниз, я думаю, хозяин берлоги не раздумал нас кормить?
        Как оказалось, не раздумал, напротив, стол в дальнем углу корчмы был накрыт по-домашнему: миски с густым борщом, картошка молодая со шкварками, гусь, запеченный посреди стола, сулея мутной горилки, овощи только-только с огорода, кадка со сметаной к борщу и налистникам, видно ж с творогом, ложки и кружки деревянные. Все чином и по-людски!
        - И, правда, мигом! - Восхищено заметил Войчек.
        Матеус только улыбнулся в усы.
        - Приступим.
        Команда могла заспорить с любой другой, такой как: " Руби с плеча!", "Бери в штыки!" и "За мной, братцы!"
        Ложки, застучали и только к сулеи горилки, никто не притронулся, мастера, потому что на боевом задании, а подмастерье - оттого, что не положено.
        Брали и рубали не хуже, чем на боевом ристалище.
        - Накушались господа? Может, чего еще желают? - Корчмарь застыл над головами храмовников.
        Матеус, как старший, изрек:
        - Вот это… - указал пальцем на сулею. - Нам на вечер. Когда…
        Короп оторопело уставился на бутыль.
        - …все уляжется.
        Гвидон зыркнул на молодняк за столом и закивал головой в ряске.
        - А на вечерю?
        - Ну… Можно и на вечерю.
        - Угу, - поддакнул Войчек, хлопая налистники с творогом и сметаной.
        Корчмарь лихо схватил бутыль и заходил на кухню, вернулся с кадкой. Поставил. Матеус по разливал коровьего молока по кружкам.
        Ирвин поморщилась.
        - Терпеть молока не могу! Не буду пить!
        - И не пей. Нам больше, - спокойно успокоил ее Шост.
        Оливия молча цедила из кружки.
        Мастера опрокинули свои залпом.
        Матеус первым встал из-за стола, Войчек за ним.
        - Ну что, наверх?
        - А как же прогулки? Вы нам обещали, мастер Матеус!
        Войчек скосил на главного.
        - Обещал, значит - исполним. Войчек!
        - Ась?
        - Только не ась!
        - Слушаюсь, мастер Матеус!
        - Отведи ребят на пруд, пущай покупаются. Только!..
        - Да, мастер!
        - Проверь сначала пруд на… ну, ты понял!
        - Вот с подмастерьем и проверим.
        - Отлично. Ступайте. А я пока потолкую с… ну, да ладно, мое то дело! Ступайте!
        Войчек, а за ним молодое дарование - выскользнули ветром из корчмы, Матеус не успел, и хмыкнуть, абы так учились и тренировались! Прыть, да не там! Он окинул зал корчмы оценивающим взглядом - три сельчанина едят и хлещут самогонку, а так - пустота. Подумал и оставил хозяину еще один серебряник за промокшую задницу и стыд. А так - обед ничего. Давно так не елось, с охотой.
        Отворив дверь корчмы, вышел во двор, Войчека и молодняка, как ветром сдуло. Видно на ставку? Хай, плещутся и резвятся. Абы только русалка или водяной не помешал, а так - отдых на пользу. Скоро вновь - стены да горы.
        Матеус зашел в гостиницу: первый этаж, как он сразу понял, занимал корчмарь с прислугой, второй - гостевой. Кивнув Гвидону, Матеус зашагал по деревянной лестнице наверх, в собственные, снятые на ночь, апартаменты. На втором, его ждал разрезной коридор и две комнаты, двери, которых предусмотрительно были открыты настежь.
        Комната как комната. Кровати две, шкаф ручной сборки, стулья и стол, чуть корявый, комод и большое на стене зеркало. Да ему явно не сюда. Здесь заселятся на ночь Ирвин и Оливия. Другая комната еще убогой выглядела - три кровати, в стороне, в углу, стол, два стула и сиротливо у окна старенький, с одной дверцей шкаф. Царские условия. Похлеще Мейдрина, нечего и сказать. Хоть ночной горшок есть? Или ходить за постоялый двор к конюшням?
        Он рухнул на ближайшую койку, отстегнул меч, швырнул его на другую койку, лежа развязал тесемки дорожного плаща и собрался за сорочку, но… заснул.
        Глаза открыл, казалось через пару минут, но за окном успело порядком потемнеть. Секунду пытался понять, что его разбудило? Или кто?
        Кто-то звал с улицы? Нет. Хозяин корчмы с первого этажа? Или за дверью? Тоже нет. Тогда что?
        Чувство осторожности и опасности взяло вверх. Он пробудил магию и потянулся медленно к мечу.
        - Господин мастер, вы у себя? Ваши вещи, господин мастер!
        Хозяин не стучал в дверь комнаты, он пытался докричаться.
        Вот Аллон побери, их всех! Вещи забыли в корчме!
        - Сейчас! Минуту!
        Он встал, открыл дверь.
        Короп и двое с прислуги с вещами в руках. Сумки и сундуки. Вот остолопы! Забыли весь свой хлам! Подмастерье отхватит! Да и Войчек, молодец. Кстати, где они все?
        - Вот, мастер.
        - Заносите. Нет! - Все аж встрепенулись. - Эти два сундука и вон та сумка - в ту комнату, что рядом.
        Короп махнул прислуге, вещи занесли и поставили, молодчики убрались, корчмарь остался в дверях.
        - То девичьи шмотки.
        - А-а-а, - протянул батька лоботряса Ховки.
        - Бабские чулки и… ну, ты понял?
        - Ну да… ну да, они того… носят.
        - Конечно, носят. А как же еще? Надо ж носить, а то - стыд и срам. - Улыбнулся в бороду храмовник.
        Гвидон густо покраснел, насупился.
        Один из сундучков, что притащила прислуга, задергался, и заходил ходуном, словно живой.
        Корчмарь уставился на него квадратными глазенками.
        - Ступай дорогой, почта пришла.
        - А?..
        - Ступай, говорю!
        Коропа ветром сдуло, как Войчека с подмастерьем. Ох уж, почтеннейшие, исчезают!
        Матеус закрыл дверь, поднял сундучок, поставил на кровать, провел коротким заклинанием над крышкой, та распахнулась. Камни-самоцветы - "горящий кремень". На таком расстоянии от храма, он давно уже должен был выйти на связь с Хизельмашем. Или его аудиенции требует сам Мейдрин? Напыщенные выскочки!
        "Горящий кремень" под действием магии, словно живой, скарабеями выпрыгнул из недр сундучка, сложился на одеяле в плоское блюдо для пирога. Поверхность самоцветов заискрилась и на зеркальной глади, замелькало суровое, бородатое, волевое лицо. Нет все-таки храм! Воевода Хесам.
        - Ваше мастерство!
        - Мастер Матеус, - лицо военачальника храма светилось тревогой. - Чую по "камням", где-то рядом?
        - Южный тракт. Лисий луг.
        - Вчера прилетел дальнокрыл с посланием от самого герцога. Он переживает за свою дочь. Уверен, что ей грозит опасность.
        - Опасность? Какая ей может грозить опасность, если лучшие воины Хизельмаша охраняют ее со всех сторон?
        Воевода Хесам проигнорировал высказывание Матеуса.
        - По словам герцога, князь Лестор связался с эльфами Эльфрана, а те, как будто, отправили за вами по следу следопытов с отрядом эльфар. Так что, нравится тебе такая ситуация или нет, я распорядился вам навстречу выслать передовой дозор: Глот с Лайком и младшие подмастерья. Вышли с Откосых гор два дня назад, думаю к Южному тракту со стороны Встречного леса, они пребудут к утру, вот там, вы их и встретите.
        - Полный абсурд! Эльфы никогда не заключали с людьми союзы! С дайкинами! А князь - человек!
        - Я тоже самое сказал герцогу, но он не стал меня даже слушать, Матеус. Ты же знаешь, у нас с герцогом уговор, пока его дочь проходит обучение в стенах нашего храма, мы за нее отвечаем головой. Если она попадет в руки остро…
        - Воевода Хесам! Пока я возглавляю экипаж, ей абсолютно ничего не угрожает, с ней постоянно мастер Войчек, опыт у нас многолетний!
        - Я полностью тебе доверяю, Матеус! Но обезопась себя, ее и храм! Ради меня - прикрой ее задницу.
        Матеус скривился.
        - Слушаюсь, ваше мастерство.
        - Да и еще!
        - Что еще, воевода?
        - Герцог говорил, что эльфы хотят ударить по храму.
        - Что?! Откуда он берет этот бред?
        - Понятия не имею? Кто распространяет ему такие новости тайна?
        - Чушь, да и только! Службам герцога от безделья заговоры и мятежи чудятся.
        - Возможно и не без этого, - без сомнения подытожил Хесам.
        - А нам верить, от каждого шороха вздрагивать, тени собственной пугаться?
        - Делай, что хочешь Матеус, а Ирвин… нет, весь отряд приведи в храм, живым и здоровым, понял? Это мой окончательный приказ!
        - Слушаюсь, воевода! - Сдался мастер магии и клинка.
        - По прибытию, сразу ко мне!
        - Так точно, - глухим голосом отчеканил храмовник в пустоту комнаты. Воевода Хесам не дождался согласия, отключил магическую связь.
        Вот дела пошли! Нападение на храм - жди эльфов, облогу эльфийских карателей! Мало князю Лестору стычек с Орденом Северных Магов, так он на юг перебрался, что за нечистая сила его попутала, хотелось бы знать?
        Теперь Глот сюда прется с Лайком на пару, как же я его терпеть не могу! Где Войчек с подмастерьем, Аллон его побери? Топать на ставок еще придется! Вечером точно сулия с горилкой не помешает на вечерю. Да и вечер, Лисий луг успел незаметно, но метко накрыть.

* * *
        Она осторожно продралась через подлесок к камышам, не доходя до воды, залегла в камыше. Справа раздвинулись клиновидные стебли травы, и голова в капюшоне приникла к ее уху:
        - Будем ждать ночи. Затем - действовать!
        Эльф бесшумно исчез в густом ковре камыша, словно и не появлялся, будто тихий шепот фраз на ухо карательнице Ирэне, донес ветер. Чудные эльфы. Странный людскому разуму народ. Хотя думают о людях и не такое.
        Ночью, так ночью! - Ирэна отступила назад, продолжая следить за людьми, на другом берегу ставка. Молодое подмастерье: кто, чем занят - девчата плескались в воде у самого берега, где было поменьше зарослей и ряски, а хлопец с мастером на кладке, позаимствовавши у местных удочки, ловили рыбу, и косились на них, чтоб ненароком водяной, кикимора или другая нечистая живность, не подобралась и не утянула под воду, резвящихся и орущих во все горло подруг. Ирэна с жадным любопытством наблюдала за бесхлопотной жизнью храмовников, пока "старшая" не вышла на связь. Карательница почувствовала острый, ментальный удар по сознанию, заставивший оторваться от умиротворенной картины.
        Ирэна отступила в сень прибрежных кленов. "Старшая" чересчур, настойчиво задела ее сознание. И тупая ноющая боль, разлилась по мозгу. Ей ничего лучшего не осталось, как ответить "занозе":
        - Да, учительница?
        - Куда ты подевалась? Почему долго не отвечала?
        - В дозоре на пруду. Храмовники расслабились. Нападения не ждут.
        - Вот и чудесно. Князь будет доволен. Наблюдай. Сразу что - на доклад.
        - Слушаюсь.
        - Князь велел передать, что после успешного выполнения задания, приступишь к следующему…
        - К следующему? - Насторожилась Ирэна. Интересно, чье это задание князя или маразматической стервы?
        - Будешь воспитывать зверюшек или ты о них успела забыть?
        - Нет… не забыла, - глотая слова, выдавила нервно карательница.
        - Это задание научит тебя бороться с собственным страхом, дочь моя. Я буду с нетерпением ждать, когда ты приступишь к его выполнению.
        - Да, учительница.
        Чародейка разорвала связь.
        Вот стерва! Одно зло от нее!
        Ирэна еще раз взглянула на резвящихся девчонок. Ваша судьба предрешена!..

* * *
        - Гвидон! Гви… Гвидон! Аллон тебя раздери!
        - Да, господа мастера?
        - Где ты шляешься, вурдалак?
        - В погребе. Вот принес!
        - О! О-о-о! А ну-ка, ставь бегом и - выметайся с глаз долой! Живее!
        Короп поставил очередной бутыль самогонки и дал стрекача на кухню, подальше, с глаз долой, как и просили.
        В корчме было ни души. И тем лучше - Матеус и Войчек успели в порядке нализаться. Третий бутыль распечатали и разлили по кружкам. Но, чародеям было хоть бы что, алкоголь и не думал валить их с ног, ни в сон. Они продолжали распивать и дискутировать:
        - А я говорю Хесаму - бред! Натуральный бред! Какие эльфы пойдут рука об руку с людьми воевать с… теми же че… человеками, а? Ну, Войчек, скажи мне, какие?
        - Да никакие, мастер Матеус.
        - Да брось, ты это - мастер… Заладил - мастер да мастер! Давай просто - Матеус!
        - Не уживутся эльфы с людьми, и не воюют они вместе с людьми против… людей, Матеус.
        - Точно. Против дайкинов воюют. А вот с дайкинами против дайкинов - никогда.
        - Верно.
        - Давай за это выпьем!
        - Ага. Щас.
        Только Войчек взялся за бутыль, как на дворе, словно по команде залились лаем псы. Сторожа. Залаяли, как в один голос, а затем - протяжно взвыли.
        - Вот бесы! И горилку попить не дадут спокойно! Ну что там еще, Гвидон? Выгляни!
        - А? Что господа желают?
        - Выгляни, говорю, чего собаки бесятся? Погляди!
        - А, зараз…
        - Может того…
        - Чего? - не понял Матеус Войчека, когда Гвидон скрылся в сенях корчмы.
        - Проверить для порядка, а вдруг…
        - Что вдруг?
        - Те… как его - эльфы…
        - Чего?
        - Надумались-таки.
        - Я им ща надумаю! Щас так надумаю! - Зарычал в гневе Матеус и попытался вылезти из-за стола. Ноги заплетались, вязли, будто в вате. Ох уж эта горилка! Крепкая падлюка! - Войчек наливай, я отлить!
        Войчек пространно кивнул, взялся за бутыль, проследил за плавающей походкой старшего и криво усмехнувшись, разлил по кружкам горилку.
        - Гвидон, что б тебя, да успокой своих псов! - Матеус вывалился из корчмы на свежий воздух, вдохнул прохладу, поглядел на звездную крупу на небе - красота. А в Откосых еще красивей! Скоро и дом! Родной храм!
        Собачня не унималась. Лай не прекращался. Поднялась на ноги вся деревня. Что за нечистая?
        - Гвидон?!
        Тишина.
        Заливистый лай собак.
        Сквозь муть алкоголя Матеус потянулся к магии. Сила пробуждалась нехотя, он раскинул "щуп", определяя живую плоть в близком расстоянии. Гвидона и след простыл. Что за дурость? Ведь выходил минуты три назад! Может в конюшне?
        - Гвидон! - Заорал во всю глотку мастер. Вот и подмастерье, небось, разбудил? Какая я же сволочь!
        Ладно! Матеус предательски широким шагом заспешил к конюшням.
        В темноте постройка показалась усыпальницей, но храмовник твердо потянул дощатую дверь и вошел в конский загон. В стойлах стояли их лошади, клячи корчмаря Гвидона, рядом посреди прохода карета, а самого Коропа и след простыл. Да, небось, под боком у жены, в гостинице?
        Матеус вышел из конюшни, завернул к ставку, помочился на кусты и поплелся назад к корчме. Войчек давно заждался, надо допивать и в "люли"!
        Уже у дверей заведения, он остановился, почувствовав испытующий взгляд на своей персоне. Повернул голову направо и встретил взором тень. Неизвестный стоял в тени крыльца и спокойно наблюдал за ним.
        - Гвидон, ты? Чего прячешься?
        Тишина.
        Матеус пригляделся.
        Темнота хоть глаз выколи!
        Мастер клинка и магии потянулся к дару.
        Тень пришла в движение и шагнула на свет окон.
        Даже во хмелю горилки храмовник в мгновение ока разобрал, кто шел ему навстречу.
        Опасность! Жуткая опасность!
        - Войчек враг! - Успел только проорать во всю мощь легких Матеус, дернув дверь корчмы.
        Ирэна не тратя секунды, ударила.
        Огненный клин расчертил полумрак ночи и врезался в храмовника. Того вышвырнуло из крыльца вместе с дверью, ручка так и осталась в руке мастера, а сам он приземлился на бочки с водой и укропом, что Гвидон держал у входа в корчму.
        Бочки разлетелись в щепки, вода и укроп загасили огненный вихрь. Но от мощности заклятья, храмовник на время потерял сознание.
        Ирэна впрыгнула в проломленный вход, огляделась, никого. Хотя…
        На столе перевернутые кружки. Один стул опрокинут.
        Она вдохнула воздух, как лесной зверь. Хищник. Натасканная на магию. Почувствовала сжимающийся в тугой узел поток. Враг рядом!
        Тиль-тиль-тиль!
        О, вот и эльфы подоспели!
        Пришли родимые!
        Она кралась между пустых столов и стульев, осторожно ловя малейший шорох.
        Шорох в дверях!
        Она приготовилась! Тьфу ты!
        Эльф. Эльфар. Маг-эльф.
        Остроухий на миг возник в дверном проеме и этого хватило врагу.
        Ледяной вихрь ударил из кухни, снес стол и стулья по пути и достал, не успевшего ретироваться эльфара. Мелодичный вскрик. И от эльфа остались разлетающиеся ледяные ошметки.
        Зато враг открыл себя.
        Ирэна ударила огненным молотом. Кухню разнесло тараном, летели - дерево, снедь, крупа, мясо, рыба и мелкая труха, что раньше было печью. Противника, как, оказалось, достать не удалось. Тот ловко спрятался за пострадавшей топкой. Но теперь она выдала себя.
        Удар ледяного смерча разнес остальную часть заведения, что еще пребывала целой и невредимой, превратив инвентарь Коропа в мелкую крошку, а опоры, на которых держалась крыша, перерубило пополам, доски и известь посыпались с потолка. Ирэна чудом осталась в живых - ведь удар смешался и угодил в препятствия на своем пути, а так - ее б размазало о стены. Тем ни менее она избежала смерча, вылетела в пробитое магией окно, скрылась в темноте ночи.
        Тиль-тиль-тиль!
        Сумасшедший эльф! Она чуть было не открыла по нему огонь!
        - Чего тебе?
        - Надо уходить…
        - Что?!
        - В гостинице детей нет.
        - Как нет?! Был уговор - вам дети, мне - мастера.
        - Детей нет в комнатах. Они ушли. Бежали по Южному тракту.
        - Тракту? Преследуйте сами! Я свою работу сделала, меня ждут в замке.
        - Уходи. Мастеров мы задержим.
        - Прощайте.
        Ирэна ушла в ночь бесследно, как и появилась.
        Тиль-тиль-тиль!
        Эльфаров было трое. Они разделились. Двое ушли с отрядом по направлению Южного тракта. Один со стрелками и солдатами - окружили корчму.
        Мастер Матеус так и остался лежать. Удар карательницы надолго вывел его из строя.
        Войчек прятался в глубине постройки, выжидая и выслеживая остроухих. Все что он успел сделать - это послать мысленный приказ подмастерью бежать. Бежать в сторону храма, избегая открытых дорог, брать путь на Откосые горы. Шост долго, целых две минуты, пререкался, но холодный расчет взял свое. Врагов было много. Их окружили умело и лихо. Спланировано грамотно и коварно. Когда противник открылся и определился - быстро решилось, что необходимо бежать. И подмастерье бросилось в бегство, не стыдясь оставить мастеров в одиночку бороться с врагом. Сейчас требовалось спасать жизни. Особенно Ирвин! Шост взял на себя командование мелким отрядом.
        Тиль-тиль-тиль…
        Войчек выглянул.
        Одинокая фигура эльфара выступила на свет горящей от магических атак корчмы.
        - Храмовник слушай!
        Пауза.
        - Будете жить. Нам нужны дети! Мы возьмем их и уйдем! Вы нас не интересуете! Скажи, куда они бегут?
        Снова пауза.
        - Они все равно не уйдут! Пожалей свою жизнь…
        Войчек злобно заскрежетал зубами.
        - Они в наших руках! Мы все равно их нагоним! Мы уходим…
        Тишина.
        Войчек осторожно выглянул - точно ушли гады!
        Встал во весь рост. Эльфы скрылись из деревни. Надо немедленно искать Матеуса, где же он? Неужели?.. Вот бесы!
        Рой эльфийских стрел накрыл его, когда он только выскочил из разгромленной корчмы и увидел лежащего Матеуса в щепках бочек.
        Накрыл друга своим телом, и только тогда услыхал злорадный, мелодичный смех. Прощальный смех.
        Магическую защиту поставил с опозданием. Стрелы вонзились в щит. Ногу, косым ударом задела, особо коварная, пущенная на ходу, стрела остроухого.
        Смех остроухих терзал слух через боль…
        Только б Глот и Лайк успели перехватить ребятню!..
        Матеус с трудом разлепил веки. С трудом проглотил ставший поперек горла комок. Противный привкус во рту. Противный и до боли знакомый. Настойка рыжей плесени, календулы, мяты, хвойных иголок, изморосля и целебного желтоцвета. Перед глазами стояла муть. Картинка плыла, кружилась, вертелась и не фокусировалась в четкие образы. Противодействие целебных трав. Кто-то скоро пытался поставить его на ноги. Только кто?
        - Мастер Матеус, очнулись?
        А, Войчек! Слава Аллону что он, а не карательница Ирэна!
        - Где подма… Где Ир-рэ-на? - Еле выдавил он.
        Ответ пришел, словно через вечность.
        - Уходят по Южному тракту. Шост ведет. Планируют встретиться с отрядом Глота и Лайка.
        Мастер клинка и магии обдумывал сказанное Войчеком.
        - Сами уходят? Без нашего прикрытия? - Голос зазвучал более твердо.
        - Сами. Я отдал приказ Шосту спасаться, идти наперерез с Глотом…
        - А Ирэна?
        - Мастер Матеус, это все эльфы!
        - Что?! - Храмовник поддался с кровати и вперил в соратника безумный взгляд.
        - Ирэна на пару с эльфарами. Их цель подмастерье… - мастер клинка и ножа запнулся на полуслове.
        - Можешь не объяснять, Войчек, я все понял! О, Аллон! - Он попытался подняться с кровати, отмахнулся от помощи товарища. Сел. Комната закружилась, но он подавил приступы рвоты. Левая сторона саднила. Попробовал пошевелить пальцами. Сжимались, но плохо еще слушались. Мышцы ныли. Кость вроде бы не задета. Заживет!
        - На лице шрам останется, Матеус.
        Тот лишь криво скривился.
        - В храме воевода по стене размажет. Теперь в Хизельмаш мне возвращаться нельзя…
        - Как так?! - Войчек застыл посреди комнаты статуей, взирая на старшего в полном изумлении.
        - А вот так, брат! Не доглядел! Не с осторожничал…поддался самомнению! И что теперь? А ежели эльфы Шоста, Ирвин и Оливию настигнут? Что тогда? Ежели Глот с Лайком не успеют?
        Войчек потемнел, глаза лихорадочно забегали.
        - Воевода…
        - Что воевода? Герцог! Герцог Альвинский за свою дочь!..
        Войчек как немой, оторопело открывал и закрывал рот.
        - Вот что, давай-ка собирать в темпе барахло, вязать на кони и в путь! Пеших мы их еще нагоним…
        - А если они рванут в Василисковы холмы?
        Матеус побледнел.
        - Попробуем перехватить.
        - А карета?
        - К вурдалакам, карету! Бросим здесь! И лошадь…
        Собирались мигом и молча. Войчек помогал старшему упаковаться. Брали самое нужное и ценное, остальное оставляли на попечение корчмаря. Вооружившись, погнали вниз, во двор, к конюшням. Уже на ступеньках почуяли неладное. Горестный рев, нет даже вой. Эльфы не ушли спокойно, не позабыли старых, незаживших ран и обид людскому народу, - напоследок отхватив кровавую жатву.
        На первом этаже гостиницы собралась, небось, вся деревня. Тихо перешептывались. Старики и старухи, мужики и бабы, молодые семьи и их детишки, все дружно столпились, образовав круг перед дверьми в комнаты корчмаря Гвидона. Мастера медленно, под скрип половиц спустились на первый этаж, мрачные лица сельчан встретили их сурово и угрюмо. Храмовники невольно потянулись за рукояти мечей. Но бросаться на безоружную толпу сталью не спешили. А толпа, как два ручья, растекалась по обе стороны, пропуская храмовников к выходу.
        - Ироды! Нечисть! - Донеслось до их слуха.
        У Войчека мурашки заходили по спине, сколько ненависти и отвращения слышалось в том голосе.
        Толпа расступилась, пропуская к дверям.
        И уже у входа в сени гостиницы, Войчек с Матеусом увидели причину бича. Три тела лежали на полу пластом: одно с невообразимо завернутой головой, а два других - с колющими и рубящими ранами, что не скрывали даже простые хлопчатые одежонки. Дело рук остроухих! В первом трупе с трудом угадывался Гвидон Короп, в двух других, кто-то из его прислуги. Да рейд эльфов не прошелся без жертв для крестьян. На храмовников косились зло и с осуждением.
        - Прочь с села! Убирайтесь вон! - Выступил плешивый и еще в силах бородач.
        Жена Гвидона продолжала причитать, а Ховка стоял в окружении прислуги и родни, жадно хлюпая носом. Артеха забился среди своей семьи и носа не показывал. Ситуация накалялась. Селяне могли пойти в наступление и уже не на эльфов, а на провокаторов, зачинщиков всех бед и горя. Мастера молча пятились к выходу, продолжая хмуро, из-под лоба, пялиться на озверевших и обезумевших на глазах сельчан.
        Вылетели во двор горохом, по пятам с десяток мужичья, закатавших рукава, и хватавших на ходу, кто что горазд: вилы, секиры, лопаты, грабли, сапки, косы, серпы, ножи, ржавые остроги. Все, что попадалось под руки!
        Оказалось, и на дворе ждала дюжая подмога: еще десятка два односельчан с нехитрым вооружением в руках. Попадались даже сабли, короткие мечи, бердыши и проржавевшие, но внушительного вида клинки.
        Вот так встряли!
        Спина к спине - Войчек и Матеус отступали к конюшням.
        - Нам только пара коней и мы - уйдем!
        - Ага! А эльфов кто на нас натравил?
        - Они приходили за нами…
        - Да? Да только вас оставили в живых, а Гвидона, Гната и Самоху, того, в живых, нету! Как такое понимать, любезнейшие?
        - Ты тут старший? - Матеус решил принять дело в свои руки.
        Плешивый, что начал с ними весь военный раздор, подобрался, ответил:
        - Ну, я, а что?
        - Знаешь, кто мы?
        - А чего не знать - мастера…
        - Значит, знаете, мужики, на что идете?
        Повисла тяжелая гнетущая тишина.
        Утро на Лисьем лугу вступало в полную силу и солнце уже принялось нещадно припекать. Погром, что учинили эльфы на пару с мастером Войчеком, никто так и не подумал разгребать, - корчма стояла с проваленной крышей, особо пострадал вход, его вынесло вместе с глиняной стеной, окна зияли пустыми провалами; одно только успокаивало, что потушили пожар, учиненный карательницей Ирэной.
        Слова Матеуса остудили жар гнева.
        Вокруг храмовников образовался узкий круг, который неспешно продвигался к конюшням.
        - Мужики, мы догоним остроухих и они ответят за… - Войчек запнулся.
        Лица мужиков потемнели сильней. Селяне не решались вступить с опытными и подготовленными к военным стычкам мастеровым в бой. Да и магии храмовников боялись и чурались.
        Так кружась юлой в кольце хоровода вооруженных сельчан, мастера подошли к конюшням в упор. В дверях завозился Войчек, носком сапога отворил дощатую ставню, и сначала он, а за ним брат Матеус, юркнули в полумрак стойл. Кони нервно заржали, учуяв жгучее напряжение, исходящее от людей.
        - Войчек, седлай коней, вяжи веревками скарб, и уходим!
        - Прям щас! - Злобно прошипел плешивый. - А ну-ка, братцы, вперед!
        Мужичье заорало в голос и пустило в ход подручное оружие.
        Матеус ударил несильным заклинанием. В-первую очередь, решив не убивать, а показательно наказывать воспаленную и жаждущую крови толпу. И, во-вторых, глушить особо опасных, парализующим заклятьем.
        Круговерть вил, кос, секир, граблей, лопат, сапок, ножей, вперемешку с - саблями, клинками, бердышами и короткими мечами, перекрутилась и перевертелась; смешавшись с криками и воплями, мельтешащих туловищей, которые отлетали, падали и кувыркались, - прям, словно кожаные мячики, отбивающиеся от живой и неприступной преграды, имя которой - Матеус, мастер клинка и магии.
        Меч Матеуса отражал неумелые, но яростные атаки, а заклинания отправляли в долгий и беспробудный сон, на время, чтобы дать возможность храмовникам уйти из деревни целыми и невредимыми.
        - Готово мастер!
        - Отлично Войчек! Преграду организуй, а я пока в седло!
        - Есть мастер!
        - Теперь во двор!
        Они выскочили из конюшни под гвалт и брань уцелевших селян.
        - Уходят бесы! Держите их, мужики!
        Матеус развернулся уже во дворе, угостил напоследок ярого бородача "глушаком". Тот, задрав ноги, перелетел через корыто с просом и плюхнулся в песок. Остальные разбежались и лишь дико, хищно зыркали из укромных уголков. Ну что ж, каждый из них сегодня получил по заслугам!
        - Бывайте мужики! Остроухие ответят за Гвидона! И за… - Матеус махнул рукой. Два храмовника вылетели вихрями на конях из Лисьего луга. Злосчастная деревушка осталась за спиной. Им вслед летели проклятья и пустые угрозы.
        2. Василисковы холмы. Встречный лес
        Со всех сторон наступали…
        Оливия прикусив губу, огляделась. О, Аллон! Неужели их загнали в тупик? Надо взобраться на тот холм… Немедленно!
        - Ирвин… Шост… за мной!
        Ей было с Ирвин по тринадцать лет, Шосту - пятнадцать. Соломенные волосы ученика, всклокоченные и пропаленные, развевались на ветру. Шост затравленно кивнул, развернулся и тяжелой поступью стал взбираться на холм. Ирвин шмыгая носом, сжала кулачки, на глаза накатились слезы.
        Оливия заметила их.
        - Перестань ныть! Держись! Матеус и Войчек - спасут нас.
        - Они оставили нас…
        Шост оступился на полушаге, когда звон пощечины долетел до его ушей. Резко обернулся.
        Ирвин валялась на голой земле, широко распахнув глазища и кусая губы, левая ручонка потирала щеку, красный отпечаток ладони Оливии уже румянился.
        - Ты чего?
        - Молчи дура!
        Девчонка стала наступать на другую.
        - Не реви, дуреха!
        Ирвин боролась с душевной болью. Сколько можно бежать? Сколько?.. Резкий свист за спиной Оливии оборвал Шоста, он готовился обругать напарниц.
        - На холм - живо!
        Развернулся и помчался на высоту. Услышал, как Оливия подскочила к Ирвин, вцепилась в неё, поставила на ноги, и потянула за Шостом.
        Фи-и-у! Фи-и-у!
        Отчётливый свист. Мелодичный. Звонкий.
        Эльфы настигли-таки их. Первыми добрались. Где ж тогда Глот с Лайком? Подмастерье? Матеус с Войчеком? Неужели они заблудились? Неужели… Василисковы холмы? Эльфы отогнали их от Южного тракта, заставили углубиться в страшные земли - Василисковых холмов!
        Ничего! Справимся! Не зря Матеус их учил. Не зря Войчек - дрессировал как зверей, отбиваться и наступать.
        Сви-и-у!
        Первая стрела вонзилась в полушаге от правой ноги.
        Сви-и-у!
        Возле левой…
        О Аллон!
        Они обходят их с флангов.
        - Ирвин! Оливия! Ко мне!
        Уже на вершине холма он обернулся, устремляя взгляд на запад, на своих преследователей.
        Ублюдки! Скоты! Нелюди!
        - Скорее!
        Оливия подталкивала Ирвин то в спину, то в мягкое место. Их платьица, некогда бежевые, боевых учениц, за всю дорогу бегства от Лисьего луга, превратились в серо-грязные лохмотья. Он не стал приглядываться к себе, за полночи и раннее утро - грязно-прорванная в нескольких местах куртка и штаны. За полтора дня - устойчиво-грязная мантия. Он дико устремил глаза на врагов: день наступал на край Василисковых холмов, они так и не добрались до Встречного леса, до помощи, - эльфы обступили их, взяли в кольцо, сволочи! Лучники показали, что не стоит уже бежать, командиры отрядов ментально отдавали приказы солдатам, а эльфары - маги эльфийского народа, готовились читать боевые заклятья. Единым взглядом Шост понял немощность их положения, их пагубную судьбу - рабство. Не бывать этому! Он грустно встретился со взглядом Оливии - молодчинка, держится. Да и чопорная Ирвин - уже успокоилась, угомонилась. Нельзя в плен к изуверам. Нельзя!
        - Готовcь! Будет бой!
        Оливия мрачно кивнула. Каштановые волосы развеялись по ветру. Ирвин опять запаниковала, от страха заскрежетала зубами. Воевать? Как же так, а Матеус? Войчек? Где они?
        Она уже собралась возразить…
        Тишина. Внезапная тишина.
        Ирвин готова была разразиться истерикой. Оливия схватила ее за плечи, стала шептать успокаивающие слова. Один Шост стоял столбом, перепугано.
        Тишина…
        Ветер. Легкий ветер со стороны эльфийской облавы - запах папоротника, ночного растения новолунья.
        Папоротника?!
        Его как поленом шибануло.
        - Ложись дуры! Ложись!
        Девчонки обомлели - во дает!
        Сухой треск грома, так низко над землей - молния, устремленная в их троицу.
        Шост прыгнул на девчонок. Кубарем покатились вниз.
        Гагах!!
        Вершина холма взорвалась снопом яркого пламени. Сумерки прорезались алым огнем. Пласты земли разметало во все стороны.
        Их накрыло горячим черноземом и дымящей травой. Они стали задыхаться от удушающего дыма. Вот так ударчик! Ага, опасаются глупых дайкин! Ну, что же, возможно, правильно?
        Тишина нарастала…
        Через пару минут после удара, Шост попытался пошевелить конечностями. Оливия приподняла голову, земля и трава осыпались с каштановых волос, грязное лицо и лишь круглые, как блюдца глазища - перепуганный взгляд. Убийственный взгляд.
        - М-м-м…
        Замычала ученица. Выплюнула изо рта ком земли.
        - Магики!.. Ублюдки!..
        - Как Ирвин?
        Шост выбирался из земляного сугроба.
        Оливия зашарила.
        Неужели задело? Убило?
        - Жива! - Выпалила, словно прочитав мысли, Оливия.
        Шост тяжело вздохнул.
        - Вылазим. Тихо только…
        Словно перезвон колокольчиков - тиль - тиль - тиль! Тиль-тиль! - Эльфы рядом.
        Шост заскрежетал зубами. Земля с песком.
        - Оливия тяни Ирвин вперед, я - догоню!
        - Куда?..
        - Вперед! - Приказал Шост ледяным голосом, как старший.
        Оливия не спорила, потянула Ирвин за порванное платьице, поставила оглушенную соратницу на ноги, и потащила, как сказал Шост - вперед. Куда вот только вперед? Магики эльфов - кругом.
        - Вперед же, дуры!
        Оливия от гнева закусила губу зубами, но не время препираться с Шостом, потом, когда выберемся или…
        Когда послушницы замаячили впереди, Шост приостановился, фигуры эльфов стали мелькать уже рядом - нагнали гады! Рука нащупала в кармане флакон, эликсир - адреналин, вторая - эмбраго, оружие воинов-одиночек, бойцов индивидуально обученных настигать и убивать врагов, в превосходящем по числу и силе количестве; оружие лишь воинов - ассасинов храма Хизельмаш.
        Он еще раз удостоверился, что Оливия с Ирвин отбежали и карабкаются на следующий холм, развернул тряпицу, в которой содержался флакон, быстро и уверено извлек пробку из кедра и глотнул вязкой, буро-серебристой жидкости. Смрадное и терпкое варево колдунов обожгло горло, потом растеклось струйкой жизни по всему телу. Уставшее тело разорвала колющая боль, в единый миг, превращаясь в нарастающий прилив бодрости и дикой силы. О, Аллон! Каждый раз… каждый раз это чувство непобедимой ярости!..
        Его песочные, как соломенного цвета волосы, глаза, засверкали, бешенным и безудержным заревом гнева. Ну, подходите, остроухие!
        Тиль-тиль-тиль! Тиль-тиль…
        Он увидел их силуэты, прежде, чем они увидели его. Магия! Она помогает, дарит надежду, и также - забирает свое, бросая на погибель…
        Эмбраго в правой руке ожило. Карман обвило знакомой, родственной тяжестью. Он использовал магическое оружие лишь раз - чтобы убить на еду зверя. И лишь тогда - эмбраго с неохотой откликнулось на его зов. Матеус говорил, что древнее оружие просыпается, если чувствует выгоду. Шост тогда не понял учителя, но сейчас, когда эльфы окружали их, он стал ощущать трепет эмбраго, - оно хотело свободы, свободы убивать!
        Так вырвись из магического плена мой друг!
        Опасность сближает.
        Мифриловые звенья цепи трепетали!..
        Губы Шоста шептали заклятье:
        - Живи-пей… живи-пей… живи…
        Фи-и-у!
        Стрела пронеслась у виска, Шост едва успел отдаться назад.
        Тиль-тиль! Тиль-тиль!
        Ага, занервничали! Требуют, чтоб сдался…
        Оливия и Ирвин, надо надеяться отбежали далеко…
        В следующую секунду ответ…
        Из-за холма послышался резкий, отрывистый раскат. Яркий всплеск огня разорвал надвигающую темноту.
        Оливия отбила нападавших, молния получилась широкая, - видать враг окружил с четырех сторон.
        Тиль-тиль!
        Сфи-и-к!
        Опять Оливия ударила. Ирвин чего же молчит?
        Шост не выдержал, кинулся к девчонкам на помощь.
        - С-сто-ой!
        Он замер, как вкопанный, обалдевший и изумленный: на вершине противоположного холма стояли - два эльфара и десяток лучников. Шорох за спины. Шост обернулся, с соседнего, на него глядели - еще один эльфар и солдаты.
        - Стой дайкин! Не умирать! Жить!
        Что? Что за бред?
        Шост уставился на эльфара, тот, что говорил, был в алом плаще с капюшоном, лицо скрытое, но он понимал - это игра, эльфы не берут заложников. Второй эльфар молча стоял, тоже кутаясь в плащ, темно-зеленый. Лучники не спешили поднимать оружие; лишь тот, что стрелял, держал лук наготове, а солдаты с тыла застыли - ждали приказов эльфар.
        Та же гробовая тишина. Лишь легкий ветер. Даже магии не чувствовалось…
        - Не делай поспешность!.. Дай тебе помочь! - Воскликнул в алом. - Мы не убивать!
        Шост тяжко сглотнул. Ком в горле.
        - Чего преследуете? Чего травите?
        Сфи-и-к!
        Он аж пригнулся, смачно Оливия ударила, и что же?.. Ирвин поддержала, молодчина!
        На голову и плечи Шоста осыпались земля, песок и дымящая трава. Хорошо приложились!
        Сзади топот - и когда это подлый эльфар отдал команду солдатам? Остроухий выродок! Ментально?
        Шост не стал себя останавливать и о чем-то думать. Эмбраго выскользнуло с кармана готовое к бою. Мой славный друг!
        Шост взмахнул широко рукою - выпуская "друга" на свободу.
        Солдаты-эльфы в легкой кирасе попытались обступить мальчугана, за оружие не хватались, правда, двое из них, держали руки за спинами, неужто хотят взять живьем? В плен?..
        - Не сопротивляйся!..
        Эльфар закрыл рот на фразе. Дайкин рванулся в бой - и это удержало мага от слов. Он и собрат с лучниками застыли, пораженные боем.
        Шост ответил ближайшему солдату - эмбраго раскрутился в воздухе, оголовье цепи, все в крючьях вцепилось эльфу сначала в крылатый шлем, а затем в лицо. Воин тонко заверещал. Шост рванул цепь на себя. Лицо в миг превратилось в кровавое месиво. Кровь брызнула во все стороны. Глазные яблоки растеклись. Эльф схватился руками за лицо. О Аллон, прости мне смерть! Шост крутанул свое тело. Тренировки Войчека. Эмбраго свистнуло в воздухе, описав круг над головой Шоста, и нашло вторую жертву.
        Мой друг - пей!..
        Цепь окрутила горло. Солдат был в слишком легкой броне. Эмбраго сладостно вонзился в хрящи гортани и - вырвал их, когда Шост крутанул "друга" вновь на себя.
        Два солдата в судорогах катались по земле, кровь заливала их латные, тонкие тела.
        Остальные бойцы замерли, они видели, на что способен дайкин, и понимали, здесь лобовая атака не поможет.
        - Мальчик кидай эмбраго, мы - не делать зла!
        Ровно и жестко бросил в него эльф-маг.
        Шост замер, посмотрел на эльфаров, посмеют ли они напасть на него снова?
        Солдаты вновь двинулись в его сторону.
        Эмбраго снова затрепетал. Чувствует, когда враг наступает!
        День накалялся и безжалостно испепелял своими лучами злосчастные холмы. Глаза у Шоста искрились безумным и ненавистным огнем на эльфов, он хотел лишь одного - вырваться на свободу.
        Они видели его бешеный взгляд и понимали…
        - Ты погибнешь! Девчонки в наших руках!
        Шост зло мотнул головой, соломенные волосы с пропалинами заметались в разные стороны. Н-нет! НЕТ!
        Эмбраго было готово к бою. "Друг" плясал в его руке. Жаждал крови… плоти.
        Эльфар в алом плаще молча стоял, собрат за его спиной тенью, лучники и солдаты теперь смотрели на него с яростью и ненавистью, но приказы, судя по всему, отдавал колдун в алом.
        Фи-у! Фи-у!
        Раздался мелодичный эльфийский свист.
        С гребня холма, на котором стоял Шост, послышался скорый топот, вниз посыпались мелкие комья земли и песка. Он резво обернулся, опасливо косясь на остроухих. Сначала показался темно-зеленый капюшон, затем вся фигура в мантии - ещё один эльфар. Его догадки оказались правы, по ним сначала ударила тройка магов, затем, когда Ирвин с Оливией бросились бежать, эльфары разделились; двое - за ним, а один с солдатами - за девчонками. Но где же?..
        Два солдата влекли по рукам связанных учениц, рты стягивали сыромятные шкурки с деревянными полосками, чтобы языки подмастерья не вымолвили заклинаний.
        В алом опять заговорил:
        - Ну, что боец - сдавайся!
        Шост мрачно скосил на мага.
        - Лицо покажи…
        Опешили не только маги, но и весь эльфийский отряд. Тонкие фигурки эльфов напряглись, ручонки потянулись за "ювелирными" мечами.
        Эльфар долго не мешкал - как-то быстро подобрался и шагнул на встречу Шосту, тот резко отскочил назад.
        - Не бойся человек, ты ведь сейчас силен, зелье помогает?
        Он подходил к настороженному дайкину, пока к тому не осталось шагов два, не больше. Шост слышал сдавленное мычанье Ирвин, и явственно чуял, что бедняжка боролась с лентами в зубах, но напрасно. Эльфы, изверги, крепко держали как Ирвин, так и спокойную к происходящему Оливию. Эльфар остановился, такой уверенный в себе, словно и не было боя, словно Шост и не причинял эльфам боли. Шост чувствовал, глаза мага из-под капюшона, пристально глядели на него. Тяжелый, пронзающий взор.
        Эльф медленно приподнял к голове руки, рукава мантии откатились, и Шост поразился молочно-белой коже колдуна. Враг спокойно откинул капюшон. Мол - гляди, человеческий выродок!
        Широкую, чуть квадратную голову, немного растянутую в затылке, обрамляли рыжеватые волосы; волевой подбородок, покрытый темным пятном бороды, что совсем не характерно для эльфов, а также голубоватые с зеленью глаза, и что больше присуще эльфам - островерхие ухи. Вот так типчик! Пронеслось в голове Шоста, и догадка вдруг окатила его жбаном ледяной воды - полукровка! Полуэльф! Вот те на!..
        Эльф, как будто не замечал изумления юнца.
        - Теперь доволен? Будем сдаваться?
        Изумление растаяло на солнцепеке.
        - Чего вам надо? Оставьте нас в покое! Зачем напали? - И затем более растерянно. - К вам в лес не сунулись, а этих… - Шост кивнул в сторону остывающих трупов. - Вынудили…
        Эльфар казался безразличным к укорам мальчугана и тем более к трупам сородичей.
        - Ты нужен мне так же, как я тебе. А эти… - Он кивнул на холм, где солдаты держали девчонок: - мне и даром не нужны! Их эльфийский двор ловит. А я лишь выполняю их приказы. Так что сдавайся, и возможно, тебя оставят в живых!
        - Какой ещё двор? Чего им надо? Не отдам!
        Шост опять готовил боевую стойку, как учил Войчек, он насторожился, что-то в глазах полукровки насторожило его, но что?..
        - Перестань дурачить! Пойдешь, сам или силой принудим - это без разницы для меня! Можем на плечах понести.
        Эльфар круто повернулся и сделал первый шаг к лучникам, давая понять дайкину - разговор окончен.
        Шост побелел от гнева. Выкормыш остроухий! Эмбраго вновь зашелестел, почувствовав ярость бойца.
        Цепь развернулась на всю длину и понеслась к покрытой капюшоном шее…
        Яростный ментальный удар сшиб Шоста с ног, эмбраго зависло в полуметре от фигуры мага прямо в воздухе, затем под воздействием силы полукровки, молниеносно метнулось к Шосту. Верный "друг" закрутил руки мальчугана вдоль тела, обвив ученика мертвой хваткой. Мифрил сжал Шоста в тиски, но эльфар не приказывал душить, лишь пленить. Оголовье цепи потянулось к лицу Шоста и замерло.
        - Щенок…
        Это последнее, что услыхал Шост, провалившись в беспамятство. Его последняя мысль - как просто полуэльф сломал его, как просто стоял и смотрел, когда гибли два его солдата.
        Как все оказалось просто!
        Что казалось простым для Шоста, эльфара определенно выводило из терпения; все давно перестало его интересовать, он отдал собратьям ментальный приказ, те "вырубили" девчонок, так будет меньше хлопот. Когда он доберется до Эль-Фарона, он хочет помнить о дороге немного приятнее, чем бестолковое преследование. Подлый Круг! Подлые аристократы и… король!
        Королева!.. Он поспешно поставил мысленный барьер - не чего копаться в его мозгах! Затем, пока никто не смотрел на него, зло сплюнул, натянул капюшон на голову, развернулся и пошел на холм, к западу - к Эль-Фарону.

* * *
        Глот прямо проломился сквозь дикие кусты ежевики, колючих, и, как ни странно, выше его головы; стебли кисло-сладкой ягоды впивались в незащищенные руки, царапали лицо, но мастер-оружейник храма Хизельмаш не обращал внимания. Проклятущие дети! Куда можно запропаститься? Войчек же направил их по Южному тракту, вдоль дороги до Встречного леса, где они вместе с Лайком, должны были их перехватить. Где сами - Войчек и Матеус?
        Оружейник, прорубав мечом тропу, вывалился из чащи прямо на дорогу.
        Стояла адская жара. Нестерпимо хотелось забиться в тенек и залечь до глубокой темноты. До приятной и остужающей прохлады. Пока на небосводе не засияет луна, и не покажутся звезды.
        Он окинул дорогу взглядом и… побагровел. Сердце бешено заколотилось. С юга приближались всадники навстречу им, пыль за конными стояла столбом. Глот потянулся за даром, пробуждая магию.
        Х-хря-яск!
        Глот с мечом уже был наготове.
        Это Лайк, начальник стражи Откосых гор, выскочил из густых кустарников ежевики, с руганью и бешенством. Ему было, уже все равно на кого они нарвутся на дороге, на пропавших ребятишек или эльфийский отряд. Увидев Глота, да еще в напряженной растерянности, Лайк резко собрался.
        - Чего еще… - и осекся, увидев скачущие силуэты всадников. - Кто такие? Где дети?
        - Наши. Уже чую Войчека. Х-хе, - криво ухмыльнулся оружейник. - А наш старший, прикрывается. Ничего, воевода…
        - Ты поаккуратней с Матеусом…
        - Не советуй, сам - знаю!
        - Вот и договорились, Глот!
        После пререканий молча стали ждать своих.
        - Где подмастерье?
        - Отстали. Ща будут, - буркнул под нос Лайк.
        Всадники тем временем поравнялись с ними. Запыханные и взмыленные. Войчек первым спрыгнул с седла. Матеус не спешил, оглядывался и зло кусал губы.
        - Не нагнали ребятню?
        - Как видишь, Войчек, не нагнали!
        Матеус, наконец, решился, соскочил с взмыленного быстрой скачкой коня.
        - Западня в Лисьем лугу нас ждала…
        - Да что ты говоришь, старший? - Язвительно перебил Глот.
        Матеус исподлобья глянул на него - лицо перекошено, глаза горят бешенством. Быть смуте!
        - Воевода тебя предупреждал, будь на чеку, а ты взял и не послушал его, не правда ли, Матеус?
        Войчек подскочил, схватил Глота за рукав и развернул лицом к себе. В упор высказал:
        - Ты что спятил, Глот? Открыто обвинения бросаешь? На старшего мастера решил мятежи крутить?
        - Войчек, оставь Глота в покое, пускай скажет, прямо сейчас скажет, ведь давно злобу копил, правда?..
        Войчек отступил. Лайк понуро, мрачно ждал развязки. Глот, побагровевший и прыскающий от ярости, выпалил:
        - Самомнения у тебя, Матеус, через край, вот и доигрался! Воевода…
        - А ты воеводой не прикрывайся, за себя говори! Что сам думаешь делать, решил?
        - Что решил, то мое, Матеус! А вот за голову Ирвин, эльфы с Королевства Людей венки повьют, а тем более с герцога Альвинского, за Восточные земли, за раздор династии Эльсдинов…
        - Ты говори, да не заговаривайся!..
        - А что, не правда, скажи?..
        - Может так, а может… Шоста с Оливией тоже вызволять надобно.
        - И как расхлебываться, прикажешь? Из-за твоей… головы…
        Глот пропустил браное слово.
        Но Войчек не стал ждать, вмазал оружейнику пятерней, сбив с ног, в дорожный тракт.
        Вот тут-то и началось! И закончилось!
        - Пусти! Пу-усти-и! - Орал Глот на Лайка, держащего того за шкирки и не пускающего в атаку на Войчека, Матеус рукой придерживал мастера клинка и ножа.
        Солнце припекало и ситуация на Южном тракте разгорелась до красна.
        Опять хряск и хруст в кустах ежевики, но теперь чуть дальше - вся группа Глота и Лайка вывалилась из подлеска на дорогу, разглядела в стороне мастеровых и направилась к ним. Подмастерье вышколено разобралось в шеренгу и застыло, ожидая приказов.
        Картину раздора молодое дарование храма Хизельмаша старались не замечать - дела мастеровых и старшего.
        - Так понимаю, эльфы западню устроили?
        - Они самые.
        Лайк первым разорвал напряженную тишину. Войчек успел успокоиться, Глот, отпихнув руки начальника стражи, отошел в сторону и отвернулся, не вступая в разговор.
        - Карательница Ирэна в помощниках была у остроухих.
        - Карательница князя Лестора?!
        - Она самая, - подытожил Войчек.
        - Князь Лестор в сговоре с эльфами?! А мы не поверили воеводе, он предупреждал, что колдун найдет себе новых союзников. В итоге - случилось!
        - Хватит! Перестаньте! - Скомандовал вдруг Матеус, и все воззрились на него. - Я ухожу!
        - Куда это? - первым неожиданно спросил Лайк.
        - В Василисковы холмы. Искать Ирвин, Оливию и Шоста.
        - А как же эльфы?
        - Карательница Ирэна, забыл про нее?
        Матеус ледяным взором кольнул Лайка, тот закрыл рот на полуслове.
        - Справлюсь. Возьму кое-какой скарб и пойду.
        Войчек, наконец, решился побеспокоиться:
        - Сам?
        - Сам, брат. Ступай в храм, расскажи все воеводе. Объясни… прощай!
        Матеус развернулся и засеменил к холмам, забрал в переметной сумке, притороченной у седла, магические эликсиры и артефакты, оставил пожитки с конем на Войчека, а сам ушел по следу врага.
        Войчек провожал друга взглядом… Брата по оружию, пока фигура не скрылась за выгоревшими на солнце, холмами.
        - Глот, Войчек - отведете подмастерье в храм, я с Матеусом!
        И рысью побежал вдогонку.
        - О Аллон, что же творится? - Войчек стоял, будто вкопанный посреди Южного тракта.
        Лайк следом растворился в перекатах вершин.
        Глот понуро взирал на гряду Василисковых холмов, Войчек прошел мимо, не глядя на оружейника.
        - Стройся!
        Ребятня бойко собралась в отряд. Мастер возглавил бойцов.
        - За мной - к Встречному лесу!
        - Соблюдаем дистанцию! - Зло выругался он, когда Кинди налетела на Марека, и те, чуть не сцепились друг с другом. Ох, и времечко! Что же сказать воеводе? А что он скажет герцогу Альвинскому? Что?!
        Глот плелся в самом конце отряда, ведя в поводу лошадей…
        Над Василисковыми холмами поднялся легкий сухой ветер.
        Матеус взобрался на гребень холма, послал вперед заклятье-след, почуял едва уловимый ответный поток горячей волны, Оливия молодчинка постаралась, след более-менее четкий, со способностями, как у него Матеуса, человек может неделю преследовать уходящую цель. Мастер-чародей не представлял, что будет, если догонит эльфов и малышню, одной смертью остроухие не отделаются.
        Интересовало Матеуса одно - жизни ребят, а остальное, неважно. Как эльфы осмелились, открыто напасть на них в Лисьем лугу, для него оставалось загадкой? Одурели в своем лесу? Король эльфов Эльсдин спятил на старости лет? Или атака остроухих дьявольски продуманный план? Ведь эльфы нападают в ответ на набеги с Королевства Людей, просто так лесной народ за оружие не брался. Но не это будоражило Матеуса, главное ведь то, что герцог Альвинский за свою дочурку на кол всех понатягивает и шеи бантами затянет. Озверела остроухая нелюдь! Озверела и осмелела лесная сволота!
        Матеус сжал рукоять клинка, костяшки пальцев побелели.
        - С-сто-ой!.. Матеус, сто-ой!
        Матеус резко обернулся, пригляделся. Вот бесы!
        Один все-таки не послушался. Вурдалаки отгрызли б твои пятки, Лайк! Хвала Аллону, что не Войчек! И тем паче - Глот! Идиота кусок!
        Ветер внезапно подул яростно, остервенело, затрепал куртку и храмовник, чертыхаясь, оглянулся на бегущего к нему Лайка. Вдвоем им будет веселее в краю нечисти и всякой твари.
        - И зачем ты осмелился ослушаться приказа? Я же четко дал понять, что в Василисковы холмы, пойду сам!
        - Не серчай, мастер Матеус, не мог я тебя одного оставить, вдвоем пойдем! С эльфами биться на пару сподручней!
        - Х-хе, - отсек старший мастер. - Так и умирать вдвоем вдруг чего придется?
        - Не привыкать…
        - А Откосые горы на кого оставил?
        - Глот отойдет, остынет, возьмется за голову и про стражу не забудет.
        - Надеюсь, ты прав, Лайк.
        - Я тоже на это надеюсь, Матеус.
        - Да уж. Раздор схлестнул наши сердца, как бы беды не было…
        - Беда уже обрушилась на нас, старший мастер.
        - Что, верно, то верно. Да ничего выкрутимся! Оливия след оставила, по нему идти будем, до ночи необходимо настигнуть эльфийский отряд, а иначе…
        - Что иначе, мастер?
        - В Эльфран уйдут, а там леса ихние, сам понимаешь, так что темп скорый, не отставай!
        - Понял. Слушаюсь, - согласился Лайк.
        Быстрой рысцой устремились дальше вглубь Василисковых холмов. Солнце перевалило за полдень, и жара постепенно стала спадать. После двухчасового марша, решили пройти дистанцию скорым шагом, после чего, выпив воды с фляг и проглотив по ломтю хлеба с сыром, вновь рванули бегом.
        Когда Матеус резко остановился, Лайк успел еще пробежать пару метров, тоже остановился, кивнул головой, мол, что случилось?
        Матеус задрав голову на небо, топтался на месте.
        - Чего опять стряслось?
        - Тучи, - просто ответил старший мастер.
        - Тучи?
        - Да тучи, - односложно ответил Матеус.
        - Ну и?
        - Ничего хорошего, Лайк. Абсолютно ничего хорошего.
        - То есть? - непонимающе переспросил начальник стражи.
        - Магия, Лайк. Колдовство эльфов.
        Лайк сразу замолчал, испытующе всматриваясь в наползающие на Василисковы холмы облака. Темные, налитые свинцом, трудно было поверить, что в таких вот тучах, могла собраться, вожделенная в засушливую погоду, влага. Тем ни менее валуны небесных покрывал сходились и накатывали друг на друга, словно волны буйного океана.
        - Что будем делать, Матеус?
        - Только вперед! Назад дороги нет.
        - Ясно. Веди!..
        - Тогда - бегом!
        Вновь помчались, как прежде, мастер клинка и ножа впереди, начальник стражи Откосых гор за ним. Бежали долго: огибали крутые участки холмов и колючие кустарники бурьянов. Живность напрочь попропадала, видно, попряталась подальше от буйства стихии, но Матеус на этот счет сразу постарался, Лайка предупредить, - нечисть обычно гуляла и охотилась ночью или в полночь, поэтому опасности еще и не начинались. Бежали часа три, углубились в край холмов предостаточно, а не удалось наткнуться и на малейший след. Ведь не могло так быть - преследователи в любом случае, должны оставлять за собой хоть что-то, кроме поискового заклятья Оливии? Тогда где их искать?
        Круто ушел, из-под ног, очередной холм и Матеус разбежавшись с разгону, забежал на следующую высотку.
        - Мастер стой!
        Ну что еще? Запыхался-таки Лайк!
        - Обожди, я нашел кое-что…
        - Что-о?
        Матеус сбежал вниз.
        Вот Аллон, прости меня растяпу!
        Жиденькая трава у подножия двух холмов вся измята. Земля и песок изрыты.
        - Здесь была борьба…
        - Не только Лайк!.. Магия! Смотри!! - Матеус указал в сторону уходящего круто вверх холма - перекорчеванного и изрезанного, словно трехметровым ножом, трава и редкий кустарник полностью выгоревший.
        - И сразу не углядеть! Прикрыли эльфы магией!
        - Значит, настигли ребятню гады!
        - Похоже да.
        - Но, что дальше произошло?
        Матеус скривился и зло сплюнул.
        - А то - взяли эльфары подмастерье! В Эльфран теперь ведут.
        Лайк схватил собрата за рукав.
        - Тогда следом! Может, догоним?
        - Должны! - И пустились в сумасшедший темп.
        На холм вылетели болидами.
        Лайк рванул вниз первым, мастер-чародей остановился на вершине, принюхался, внезапно запахло свежестью и травой, скошенной наскоро, что не успел растаять дурманящий…
        Дурманящий запах…
        Папоротник!
        Точно папоротник!
        Эльфийское отребье! Да оно ещё посмело ставить за собой ловушки. Вот подонки!
        - Лайк опасность!
        Начальник стражи не оступился, развернулся на бегу, выхватил широкий меч из ножен. Стал озираться в сгущающихся сумерках, искать взглядом врага.
        Матеус поравнялся.
        - Магики эльфов перехитрили нас!
        - То есть?
        - Чую западню.
        - Где?
        - В воздухе.
        Лайк оторопело озирался, мотал головой во все стороны. Никого!
        - Может, привиделось? - сделал шаг вперед.
        - Нет, стой! Стой, где стоишь!
        Резкий окрик, заставил Лайка замереть на месте.
        Мастер клинка и магии насторожился, потом успокоился, пытаясь определить, что за напасть ждет их - и напоролся на одинокую… тишину. Постоял секунду-другую и тихо, таща за собою не сопротивляющегося Лайка, вместе засеменили на чудовищно огромный холм.
        У-у-у-х-х!
        Дикая, нелепая пауза и снова…
        У-у-у-х-х!
        Более грозно и протяжно.
        Также неожиданно Матеус для себя понял, что эльфийская ловушка не так проста, как сперва показалась, ну, а теперь и поздно отступать, тварье учуяло, оголодало, и минутное время до яростной атаки приближалось. Храмовник медленно потянулся к внутреннему карману кожаной куртки, достал сапфировый стержень, который прихватил еще на Южном тракте из переметных сумок, когда решился на отчаянное преследование. Магический кристалл хранил до самого храма, но судьба распорядилась иначе - отбить гнусный выпад эльфийских магов. В сапфире была заточена магия, тягучая жидкость переливалась от края к краю, и ее только стоило "разбудить", оживить контрольным заклинанием.
        У-у-у-…
        И резко оборвало вой…
        Тишина. Ни шороха…
        Вот учуяли гады!
        Над их головой фиолетовые, тяжелые тучи сжались в густой кисель. Тьма накрыла весь Василисковый край. Темнота кромешная!
        Матеус и Лайк сошлись спина к спине. Снова бой! - Подумалось старшему мастеру, он резво вытащил кристалл в темень, распрямил плечи и стал ждать нечисть.
        Мелкая крошка земли посыпалась с гребня холма - твари крались впереди.
        Позади также донеслись шорохи - их цепко окружали.
        Матеус и Лайк жадно сжав в руках мечи - ждали врагов.
        А в ответ, как насмехаясь, давящая на мозги тишина.
        Заухала сова, пролетающая над Василисковыми холмами, направляясь в сторону эльфийского леса, Лайку в краткий миг стало завидно, вон летит, свободно и, не таясь, не ждет внезапной атаки клыков и когтей.
        Х-ха-арг! - разрезало-таки тишину громовым рыком. Твари напали стаей, инстинктивно. Вожаки, затем самцы покрупнее, первыми налетели на Матеуса и Лайка, первыми узрели сталь и сапфир.
        Храмовник открыл заклятье, словно выпуская джина из бутылки, вовремя и эффективно. Магия вырвалась на волю, когда тварье потянулось к Лайку и чародею, и едва не цеплялось своими желто-черными, кривыми когтями в куртки бойцов. Матеус вытянул высоко руку, словно пытаясь дотянуться до свинцового неба, прокричал заклятье твердым, уверенным голосом. В темноте слышались только хриплые и жадные к плоти рыки монстров, чародей был готов узреть истинное подобие своих врагов…
        Яркий, ослепительно белый свет вырвался из недр волшебного сапфира - щедро разрезая темень сверкающим клинком.
        - О, вершины Откосых гор, граки! Спаси и сохрани нас Аллон! - Вырвалось из глотки Лайка, когда предстали свирепые морды врагов.
        - Эльфы за все ответят!
        - Если мы выживем Матеус! Смотри, сколько их!..
        Их окружили широкой цепью. Тысячи клыкастых летунов.
        Покрытые густой шерстью тела с длинными перепончатыми крыльями за спиной и невообразимо уродливыми, продолговатыми пастями - тянулись к Матеусу и Лайку с одной целью разорвать на части. Они в единый миг осознали - придется отбиваться всеми силами.
        Эльфары точно и красиво устроили им западню - граки не опасны лишь мелкими группами, но если их собирается стая минимум из двух сотен, то они в поисках пищи, быстро свирепеют и нападают на избранную, заранее добычу. Эльфы помогли в этом тварям без особых трудов.
        А так, как особи граков выращивались магическим путем, значит, эльфы использовали их для нападения на небольшие отряды, а также шпионские диверсии в логово врага, и редко такие твари могли пригодиться для наступательных атак, они боялись солнечного света, волшебства и что больше всего отвратно к них ставило, так это - грубого и эффективного отпора, - граки могли отступить, если почуют малейшую опасность и угрозу своей жизни. Как получилось у эльфаров из них сделать агрессивное оружие, для людей, и в том числе для Матеуса, было сокрыто за семью печатями тайны. Магия эльфаров не только шокировала своей грубой и мощной силой, но и, на редкость, удивляла, особенно, если касалось это орудий убийства. Но Матеусу некогда было гадать, почему именно граков эльфары натравили на них?
        Белый свет прорезал темноту на сотню метров, в первую же секунду, десятка два граков в душераздирающем реве изжарилось до черных костей. Смрад вонючей плоти ударил в их ноздри, заставив еще на пару секунд, зажмуриться от нестерпимых вспышек. Чародей яростно сжимал кристалл, чувствуя, как накаляются его грани. Ещё краткий миг! Еще несколько десятков изжаренных бестий!
        Лайк стоял вкопанным, боялся пошевелиться, думал - а вдруг оступится и тварье налетит, раскромсает на части?
        Мелькали зубастые пасти. Кривые острые клыки. Длиннющие закрученные когти. Стеклянные серые глазища. Перепончатые кожаные крылья. Незатухающий, дикий рык.
        Все смешалось в единый миг…
        О Аллон, спаси и сохрани! Рука уже не в состоянии удержать быстро нагревающийся кристалл, он готов был вот-вот его выронить…
        Твари, будто чуяли это - яростней стали наседать. Что за бред? А где укорененная в генах граков боязнь волшебства? Неужто эльфары наколдовали новых бестий устойчивых к магии?..
        Три твари налетели одновременно, пытаясь накрыть его со всех сторон.
        Лайк дико зарычал и кинулся на помощь соратнику, отбиваясь от нечисти клинком. Граки разрубленные падали к его ногам.
        В неистовом визге, новые ряды летунов, тлели, словно в жару солнцепека.
        И вот настало то мгновение, когда кристалл выпал из рук Матеуса прямо в редкую поросль травы и мастер-чародей уже готов был встретить врага мечом. Сапфир обещал лить свет ровно семьдесят ударов сердца, затем мрак, полный мрак граков.
        В кругу догорающего света Матеус и Лайк отражали атаку за атакой.
        Обоюдоострый меч плясал в руках чародея, кромсая тварей.
        Граки валили неустанно, сплошным комком.
        Лайк рубил широко в полный оборот. Клинок отсекал крылья, когтистые лапы, длинные морды. Матеус лихорадочно считал удары сердца - удары спасительного света. Твари, попадавшие в круг света, теряли напористость и силу, становились вялыми и потому - уязвимыми для их клинков.
        Х-ха-арг! - граки бесились и рычали в диком гневе.
        Х-ха-арг!
        Матеус отбивался и считал: пятьдесят три…
        Тварь налетела слева - взмах клинка сверху вниз: кровь монстра залила куртку. Меч рассек крыло и обе лапы.
        Сорок восемь…
        Четыре твари сверху целятся в лицо и шею - Лайк крутнулся волчком, разрубая каждую пополам.
        Тридцать пять…
        Под ногами Матеуса закопошился сгусток и… дикий предсмертный рев - кристалл довершал работу меча.
        Двадцать девять…
        Налетело сразу восемь особей - сплошь клыки и когти, Лайк почувствовал кровь на разодранной щеке, руки ныли от жгучей боли. Клыки впились в куртку. Храмовник зарычал в ярости. Кристалл стал тускнеть - магия покидала сапфир. О Аллон!
        - Матеус, кристалл почти иссяк! Что делать?
        - Отбиваемся и бежим!
        Вот только куда?!
        Семнадцать…
        Твари навалились целой ордой, храмовники лишь слышали дикое хлопанье перепончатых крыл.
        Пять…
        Облепили их тела со всех сторон.
        Четыре…
        Кристалл едва лил спасительный ток.
        Три…
        Тяжесть навалилась на ноги.
        Два…
        Чудища, мешая, друг другу, цеплялись на куртки, словно гирлянды на рождественскую елку, они не удержались на ногах и свалились прямо в центр угасающего потока света, на кристалл, подмяв под себя налепившееся тварье.
        Один…
        Последний миг и темнота…
        Твари под ним верещали, опаленные угасшим кристаллом. Спина у Лайка хрустела, те, что вцепились последними, пытались прогрызться через легкую кольчугу. Матеуса давили и грызли. Давили и грызли. Рук он уже не чувствовал, лицо спрятал в траву. В уши впились клыки, он закричал от боли. Когтистая лапа потянулась к горлу, вцепилась в бороду. Рванула к верху. Мастер-чародей зарычал сотней граков.
        Меч взлетел в воздух и врезался в землю. Взвалившись на него, как на посох, Матеус взвился на ноги. Твари занервничали. Завизжали. Стали яростней рвать когтями одежду.
        Матеус закрутился, свободной рукой принялся хватать граков и душить.
        Чудища рычали, царапались, норовили впиться в глаза.
        Захлопали в темноте крылья - очередная стая бестий готовилась к атаке.
        О нет! Аллон, сожги всех тварей! Нужно спасаться, иначе их разорвут на мелкие кусочки!
        Мастер-чародей рывком скинул самых настырных граков, мечом полоснул черные клубки, пытавшихся подняться с земли на короткие лапы, почувствовал, как лезвие рассекло вопящие мрази, и не особо долго думая, бросился вперед, в спасительную темень.
        - Лайк уходим! Л-ла-айк!
        В ответ безудержный, яростный рык.
        Сначала Матеус подумал, что орут граки, но, обернувшись на бегу, усомнился, - десятка два бестий облепило Лайка и повалило на землю, а остальные, десятка полтора, умудрилось, вцепившись в сапоги и кожаные штаны, тянуть храмовника вверх на противоположный холм. Под напором тварей начальник стражи потерял свой меч и теперь тщетно пытался отбить атаки руками. Матеус долго не думал - рубанул сгустком огненного клинка, раскромсал подлетающую тварь, а других, настырных, пинками и кулаками отшвырнул от ругающегося и кричащего почем попало Лайка.
        Лицо у храмовника было все разодрано и кровоточило. Да он и сам не лучше выглядел.
        - У нас мало времени! Иначе тварье опомнится и тогда…
        Он не договорил, за обступившими холмами послышался приближающийся вой.
        - Лайк живо к лесу!
        Храмовник с трудом поднялся, меч не стал уже искать. Ринулись в последний, задыхающийся бег.
        На Василисковые холмы вот-вот должен был обрушиться ливень. Матеусу и Лайку от него было не холодно и не жарко - граки не боялись дождя, сегодня храмовники сделали открытие - граки, если их натравливают с заданной целью, не боятся ничего. И посему, для них оставалось только одно - бежать. Бежать со всех ног! Бежать не оглядываясь… Бежать пока хватит сил.
        Они бежали вдоль подножья холмов, чувствуя, что сил для того, чтоб взобраться на проклятущие холмы вовсе не осталось. Лайк едва переставлял ногами, когда поскользнулся, Матеус его подхватил и взвалил на плечо, помогая раненому собрату.
        Первые капли дождя ударили Матеуса по макушке, затем через краткое мгновение дождь усилился, и его холодные струи невидимыми стрелами прорезали полотно ночи.
        Буквально через несколько минут почва под ногами размокла, а там, где трава росла буйно, стало, невыносимо скользко.
        Лайк снова поскользнулся, когда угодил в островок бурьяна и, не совладав, завалился на правый бок, потащив за собой Матеуса, чародей, чертыхаясь, попытался подняться на ноги. Граки почуяв очередную возможность для атаки, зарычали в диком восторге. Крылья новоиспеченной стаи зашуршали сквозь мерное дребезжание дождя. Матеус не вытерпел и через стиснутые от боли зубы, выдавил заклинанье:
        Одинокие души. Души людские!
        Просят силы защитной. Зло эльфийское искоренить!
        Силы Аллона помогите - нечисть поразите!..
        Слова выдавились еле слышимые, и оттого магический поток разлился по телу слабый, но достаточно эффективный.
        Капли дождя устремились с ночных небес тонкими иглами. Они пронзали шкуры граков кислотой. Разъедали когтистые клубки. Пожирали монстров с той же жадностью, что и последние, налетали на храмовников, в попытке сломить и загрызть.
        Граки не ожидали магического отпора, ливень задержал нечисть, отпустил мастеровых вперёд. Лайк некоторое время опасался, как бы смертоносный ливень не поразил и их, но Матеус тут же разубедил в обратном - от его магии им нечего бояться.
        Руки и лица жгуче болели, Матеус вложил клинок в ножны, всю оставшуюся силу отдавая, на заклинание и поддержку Лайка. Плелись подальше от воющего ужаса. Твари дико закружили позади - натыкались друг на друга, яростно набрасывались и рвали когтями сородичей, отупев от жгучей влаги, льющейся из небес.
        Наконец-то монстры остались за спиной. Рычание и визг - тоже.
        Тем ни менее силы уходили из Матеуса, и дождь прекращался, переставал, превращаясь в легкую капель. Слишком много пришлось отдать, чтобы Аллон удовлетворил просьбу человека, превратив обычный дождь в жгучую кислоту для крылатых существ. И все равно Матеус чувствовал, что колдовства оказалось не достаточно, и твари могли в любой момент прийти в себя и напасть.
        Хватаясь за стебли травы, они дотянули-таки до вершин откосых холмов и растянулись на них, отдаваясь всецело отдыху и ночной прохладе. Тяжесть навалилась на храмовников - раны на руках и лицах заныли чудовищно и нестерпимо. Яд уже принялся пожирать их тела. Матеус контрзаклинанием остановил заражение и распространение гадости. Труднее далось Лайку, тот судорожно дышал и старался не терять сознания, чтобы окончательно не свалить свое тело на плечи старшего мастера.
        - Держись Лайк! Главное - добраться до леса!
        Лайк попытался ответить, но слова давались ему с трудом, и поэтому лишь согласно мотнул головой.
        До леса?!
        Матеус не задумывался, как они укроются от нечисти в Эльфране, и как, они отобьются от тварей самого леса, и тем паче от хозяев ялинов - эльфов? Знал только одно - с Лайком они дотянут лишь до эльфийской территории.
        Схватив, за ворот Лайка, взвалив его на плечи, погнал вниз, с холма, в темноту Василискового края.
        Легкий шорох перепончатых крыльев. Вот мрази! Очухались граки! Выжили!
        Матеус под тяжестью тела спотыкался на каждом шагу.
        Столпы темных колон вынырнули из мрака…
        Стволы ялинов! О, Аллон! Они все-таки добрались до Эльфрана!
        Тварье зарычало над ухом.
        Волна когтей и клыков обрушилась лавиной, снесла Матеуса с Лайком с ног, как ураган стог сена. Храмовники кубарем разлетелись, ломая ребра и сбивая дыхания. Молодая крапива обжарила окровавленное лицо Матеуса. Лайк остался, неподвижно лежать в траве. Чародей бросился к нему, схватил за шиворот и потянул к полосе леса.
        Граки настигли и атаковали.
        Пришлось взяться снова за меч.
        Рык и вой…
        Хлопот крыльев…
        Граки приземлялись и окружали, рвали когтями дерн.
        На этот раз Матеус не стал ждать быстрой и молниеносной схватки с врагом, решил ударить первым и магией.
        Огненный веер разорвал темноту и изничтожил в добрых ста метрах летучую нечисть. Те, что остались в живых, сгруппировались и оттеснились чуть назад. Теперь - рычали и выли.
        Матеус отдал последние силы на отпор, теперь на четвереньках карабкался к бессознательному телу Лайка. Тащить пришлось, напрягая ноющие мышцы, зверье кажись, не спешило наступать. Перепуганное и обессиленное не меньше их.
        Свисающие ветви ялина полоснули по голове и сетью переплелись перед ним, препятствуя на пути чародея.
        Они добрались до Эльфрана!
        Он провалился в чащу эльфийского леса, словно в пучину океана, втащив за собой, Лайка и уже свободно, не спеша, свалился под могучим исполином, пристроив бесчувственное тело собрата рядом.
        Граки грызлись и выли у стены Эльфрана. Вряд ли хозяева ялинов остались бы довольны, обнаружив в своих чащах крылатую нечисть, одно точно - для граков в Эльфране места нет.
        Чародей перестал обращать на них внимания…
        Он потерял сознание, как только спало нервное напряжение безудержной и долгой борьбы, погони…
        Он даже не почувствовал магическим даром - круг призрачных теней, которые метнулись в их сторону, в поисках жертв…
        Войчек искоса зыркнул на подмастерье, те тихо и мирно, не переговариваясь, топали в ногу.
        Глот понуро плелся хвостом, не разбирая дороги и особо не осматриваясь вокруг, ведя за собою лошадей. Глупая и паскудная ситуация. Аллон испепели глупца и гордеца - Глота. Если бы не он, проблем на одну дюжину меньше, и тем хорошо.
        На третий день отряд оставил за спиной лесную полосу и вышел к горным вершинам.
        Они миновали Встречный лес полчаса назад и теперь направлялись к Откосым горам. Расстояние от леса и до предгорной гряды занимала пологая равнина, в данную пору цветущая сотней видами трав, и что больше всего раздражало, привлекающая не один десяток ученых и магов, как с Южных губерний, так и с северных краев. Храм Хизельмаш не осуждал докучливых и надоедливых соседей, но ревниво и строго, всякий раз давал понять, что в своих горах не потерпит непрошеных гостей.
        Сейчас же ситуация настолько являлась угрожающей, что Войчек был уверен, весь Мейдрин во главе с герцогом Альвинским прибьется к стенам храма и вовсе не ради науки и любопытства. Жажда расплаты за непростительную халатность в отношении безопасности и жизни Ирвин Альвинской лежала на плечах старейшин круга Хизельмаш, жизни Оливии и Шоста, также тяжелели на душе Войчека. Почему-то он чувствовал - герцог Мейдрина придет к стенам храма с многотысячной армией, которая будет в полном праве уничтожить мастеровых, повлёкших на гибель дочь вельможной крови. Еще Войчек старался понять, зачем эльфы похитили ребятню, что бы стравить Мейдрин с Хизельмашем или в их поступке кроется иной, чуждый умысел? Во всем этом мог разобраться, по мнению мастерового один лишь воевода Хесам, - вот он и пускай ломает себе голову! А на сердце Войчека и так было тягостно, он клял себя за то, что уступил Матеусу и отпустил того одного в эльфийские хащи. Правда, Войчек прекрасно знал, когда стоило отступать перед красноречием друга, а когда, наоборот - наступать, и не в какую, не сдавать своих позиций и убеждений. На этот раз,
случай выявился особый и посему, Войчек ретировался, хотя пред ним тоже стояла задача не с простых - он до сих пор терялся в догадках, как объясниться сначала с воеводой и старейшинами, а затем донести ситуацию до герцогского разума, и при этом не пострадать? Оставалась надежда на Лайка, стражник засуетится и присмотрит за чародеем-мастером.
        Подмастерье разобралось по одному и в ногу ступало за Войчеком, до рассвета оставалась пара часов, и следовало успеть на утреннюю проверку. Однако и перед всем строем докладывать воеводе не больно то радовало, возможно, Хесам смилостивится и пригласит на личную аудиенцию в свой кабинет? Не станет позорить перед всем собравшимся на плацу храмом? Хотя какая тут уже разница? Как ни крути, позора столько, что не отберешься.
        Предгорья Откосых гор выступили из мрака ночи, клыками морских драконов, Войчек в жизни их не видывал, но, по словам и убеждениям Матеуса, многого не упустил, а сохранил для себя самое, что ни на есть, главное - жизнь!
        Войчек уже решил, как поступить и своего решения менять не намеривался, а если и корректировать, то только в крайних ситуациях, когда от действий будет, зависит их судьбы. Что самое непредсказуемое, так то, что бы Глот, не попер против Матеуса, а там дай Аллон помощи, и выкрутимся!
        Обогнув россыпь подгорных камней из сланца и базальта, храмовники ступили на узкую дорогу меж отвесных скал. Вот и Кишка Змеи, а за ним - Гребень Ворона, по которому подниматься часа два вверх к воротам храма. На пути еще пять караулов стражи Откосых гор и следовало отдать распоряжения от имени Лайка, их непосредственного начальника. Правда, вместо Лайка брал на себя ответственность Глот, но он в данную минуту хранил гробовое молчание, и продолжал дальше игнорировать присутствие его, Войчека. Войчеку от его характера уже давно тошнило, еще с периода ученичества и подмастеровых год. Пускай лучше молча топает и ведет в поводу лошадей, больше толка.
        Первый караул у входа в Кишку Змеи в тайном схроне. Под магическим щитом. Войчек первым нырнул в холод Откосых гор, мгновенно почувствовав ментальный и магический щупы.
        - Сколько вас, мастер Войчек?
        - Почитай все, кроме… Матеуса и Лайка…
        - А те где, почтеннейший? - В удивлении, держась за боевой амулет на шеи и положив вторую руку на эфес клинка, вопрошал старший из подмастерья, будущий мастер и заместитель Лайка Зорб, хищно раздувая ноздри.
        - На задании. Воевода Хесам отправил. - Сдерживаясь от язвительного тона, ответил Войчек.
        - Яс-сно, - протянул Зорб, осматривая и ощупывая каждого храмовника. Кивнул Глоту, на молодое дарование Хизельмаша даже не взглянул.
        Вот зазнайство, какое! Еще год назад меч в руках не умел держать, а теперь - носом воротит! Надо будет приструнить!
        - Заклятье-отвод оставляли за собой от Встречного леса? - Внезапно уронив голову и теребя бойцовый амулет, спросил Зорб.
        Вот бесы! Это ж дело Матеуса или Глота, а я в таких плетениях далек от мастерства…
        - Оставляли, - подытожил и разорвал паузу внезапно Глот, хмуро глядя на Зорба.
        - Тогда дорога открыта, ступайте в храм!
        Вот и чудесно!
        Заклятье-отвод храмовники ставили всякий раз, возвращаясь с походов в храм на тот случай, если вдруг, каким-то непрошеным гостям, взбредет в голову сунуться в Откосые горы без приглашения и спроса. А караул такой, что шальной молнией долбанет и, не спросив в ответ. А так - заклятье-отвод, активизируется за каждой группой храмовников, что возвращается назад в чертоги Хизельмаша. Безопасно и надежно! Значит, Глот не только блуждал в мрачных раздумьях, но и даже делал хоть какую-то полезную работу и помощь.
        - Подмастерье за мной, в ногу!
        - Ступай, Войчек, я с караулом останусь, отдам все распоряжения от имени Лайка!
        Войчек молча кивнул, надеясь, что Глот заметит жест в потемках, но тот уже отошел к Зорбу и тихо тому что-то втолковывал.
        Славно. Прелестно. Меньше будет путаться под ногами.
        Глот передал поводья скакунов Мареку и Кинди на попечение.
        На пути они повстречали еще два караула, другие два - разбросаны по периметру Откосых гор в доступных и открытых для прохода в храм путях, лежали за пределами узкой тропы Кишки Змеи. Войчек запахнулся в кожаную куртку, ощутимо подуло, а в Хизельмаше во всю гуляет ветер. Спокойно на душе оттого, что Глот скоро с ним расстался, меньше поводов для ссор, а с другой стороны абы не наплел в караулках чего лишнего. Головы у мастеровых ветряные, навыдумывают дурного и не нужного, потом - не расхлябаешься! Да что поделаешь, Матеус вернется в храм, вот тогда и наведем порядок. А пока…
        Кишка Змеи круто ушла вверх, и Войчек сосредоточился на подъеме. Они карабкались около часа и небо над вершинами гор, постепенно стало сереть. Уже и рассвет близок!
        Тропа расступилась и они шагнули на пологий скальной карниз, красота открывалась ошеломляющая - острые вершины Откосых гор обступили своего собрата и исполина - Гребня Ворона, что вырастал среди пик, драконьим зубом. В храм можно было попасть только двумя способами - здравомыслящим и не здравомыслящим. К первой категории относился въезд через главные ворота, второй - подлететь к крепостной стене и приземлиться на караульные башни. Или - прямо на церемониальный и тренировочный плац. Что включало в себя огромные проблемы - ибо над Откосыми горами постоянно дули холодные ветра. Что затрудняло полетам не таким летунам как драконы, но и даже - почтовым дальнокрылам.
        С караулки их опознали довольно быстро и цепи противовесов пришли в движение, опуская мост и тем самым, открывая главные ворота. Неужели я дома? Войчек сгорал от нетерпения скинуть с себя боевую форму и надеть просторную одежду. Но сначала к воеводе.
        Он не стал изъясняться с главмейстером стражи Хизельмаша, отправил подмастерье в казарму, препоручил заботу о животине конюхам, а сам твердо направился к кабинетам старейшин храма. Предстоял серьезный и принеприятнейший разговор с воеводой, а за этим непременно последует доклад и старейшинам, чего Войчек желал бы избавить себя любыми возможностями, но от проблем никуда не деться, он чувствовал грядущие скандалы нутром. Трудности неизбежны! Он холодно здоровался с молодыми мастерами и мастерами, с которыми обучался, с теми старался не задерживаться и отнекиваться от расспросов. Со старшими мастерами и главмейстерами, коротко и почину представлялся и уходил дальше вглубь коридоров храма Хизельмаш. Краем глаза, замечая, знакомые и въевшиеся в память гобелены, картины, портреты, гербы домов, штандарты храма, флаги родовитых имений, всех тех, кто заслужил привилегию - обучаться и тренироваться в храме Хизельмаш. Вторым по статусу северных земель считался Орден Северных Магов, чьи архимаги набирают рекрутов нечасто, а порой даже редко, но за что, никогда не вступали с Хизельмашем в кровавые распри из-за
честолюбия и эгоизма, как осмелился поступить князь Лестор.
        На третьем этаже возле дверей воеводы стоит охрана, два молодых подмастерья из свиты Сарма, чеканно и безразлично взоры устремлены вперед.
        - Воевода у себя? - Он тянется к крученым малахитом ручкам дверей.
        - Нет, мастер Войчек. Воевода просил передать, что будет ждать вас в Ониксовой зале со старейшинами во главе.
        Мастер клинка и ножа замер на полушаге. Вот и началось!
        - Кто еще в зале?
        Тот, что стоял, справа от Войчека нахмурился, но ответил:
        - Воевода об этом ни слова…
        Ни слова мне или вам? Закружилось все хоровод, вот бери теперь и расхлебывай! Ладно…
        - Аллон не оставит вас! - Коротко кивнул и ушел.
        Войчека ждали внизу в центральных залах для аудиенций. Как ему все это нравилось!
        Теперь он не спускался широким шагом, а сбегал, перепрыгивая через две ступени вниз, на знакомых и не знакомых старался не обращать внимания, еще будет время посудачить. Остановился возле дверей Ониксовой залы, в последнюю минуту, чуть не сбив с ног стражу. На его извинения подмастерья коротко кивнули, старший из их группы, наконец, соизволил обратиться к мастеру:
        - Вас уже ждут, мастер.
        - Мне сообщили…
        - Да и еще, мастер Войчек, сдайте свое оружие!
        А это совсем серьезно! Даже чересчур!
        3. Клыки Колдунов. Откосые горы. Молочные Пики. Королевский лес. Эльфран
        Ей до ужаса страшно, но она старается бороться с собой, с собственным страхом.
        По всему телу муравьиная дрожь. Она сжимает в гневе кулачки - не бояться! Но предательское чувство страха неутомимо подкрадывается к ней из-за спины…
        - Чего ты боишься Ирэна, зверей? Ха! Тебе не зверей надо бояться, а… меня! Ступай же смелей, не робей, не тронут!
        В полумраке чуть слева, послышался издевательский смешок, словно скрип ржавого колеса. "Старшая" стояла и пристально наблюдала, как ее ученица, превозмогая внутренние эмоции - работает над собой. Над своим врожденным пороком, свойственным человеческим особям, проще говоря - боязнью неведомой опасности, стерегущего в темноте ужаса. Тем, чем могут, и будут собой представлять, адаптировавшиеся к внешней среде, боевые, живые машины - гризолоиды.
        Подсознательная манипуляция животным мозгом включена в набор тренировочного комплекта, и звери практически подведены к финишным тестам, как говорил колдун Грэтем. Его подмастерье работало полторы седмицы и результат, уже говорил сам за себя, животные крепли, дрались в клетках и норовили загрызть каждого, кто приближался к ним. Даже ее!
        - Твой страх - твой враг! Пускай звери почувствуют тебя! Привыкнут. Примут в свою стаю. Тогда, - князь Лестор держал ее за плечи, нежно, будто собственную дочь, - у тебя появятся сильные друзья. Соратники. Способные не только защитить, но и дать силовой отпор. Подружись с ними.
        Ирэна попыталась возразить господину, что не нуждается в чьем-либо покровительстве, что успешно и надежно постоит за себя сама, но слова застревали в горле и не желали долетать до слуха князя. "Старшая" хранила молчание, так же, не решаясь прервать жуткую церемонию. Посвящение!
        Карательница видела, где заканчивается коридор, каменный мешок, по бокам, стальные клетки, сквозь которые лишь виден полумрак темниц. Клетки, обитые ржавыми металлическими пластинами, решетки толстые, стержни и звенья квадратные, покрытые коррозией, во многих местах с глубокими зазубринами - отметины клыков и когтей. И с такими тварями вступать в дружбу? Лучше сразу умереть или покончить жизнь самоубийством!..
        - Не бойся, пришло время увидеть наших союзников!
        Князь медленно подталкивал ее в спину, она не сопротивлялась, с ранних лет приученная подчиняться чужой воле и прихотям. Факелы на стенах чадили, пламя хлестало в разные стороны под напорами сквозняков. Только в этой части замковых казематов, князь Лестор использовал обычный огонь, в верхних уровнях тюрем и в лабораториях Грэтема - магический свет, говорит - экономия внутренней силы. А в ответ - на борьбу с Орденом Северных Магов бросает, казалось бы, бездонные резервы, той же самой, ограниченной, по его словам, внутренней силы. Ирэна терялась в бесплотных догадках, что за источник той самой силы, которая так привередливо, но тонко, растрачивалась, сугубо в военных кампаниях? Но князь Лестор и тем более "старшая" редко позволяли "ученице" бездействовать, а также блуждать в пространных рассуждениях на опасные и вольные темы. Все время, загружая карательницу Ирэну миссиями и особо важными заданиями, как теперь - влиться в команду полуразумных зверей и стать, если не во главе, так уж точно, заменой предводителю гризолоидов. Легко сказать, а вот - сделать?..
        Они подошли к первой клети, князь деактивировал сторожевые заклятья, звенья решетки ушли в пол, полумрак хлынул на них волной, удушливый запах шерсти и мускуса, если зверь и был в камере, то затаился. Лестор и Ирэна стояли на пороге. Карательница окаменела на месте, два широких блюдца глаз устремлены в бездонный провал страха.
        Кроваво-красные огоньки вспыхнули слева, пристально уставились на гостей, тихий, глухой рык. Ирэна по положению глаз, догадалась, когда тварь поднялась на ноги и двинулась на них.
        Спина карательницы уперлась в стоявшего сзади господина. Князь крепче сжал ее плечи.
        Монстр вышел из мрака тюремной клетки в свет горящих факелов, Ирэна едва не потеряла сознания от ужаса. Только то, что предстало ей на глаза, уже заставляло в панике бежать, забыв о всякой самообороне. Сплошные узлы мышц на мощном торсе, лапах, плечах. Голова состояла продолжением туловища, глубокопосаженные в череп глазища, продолжали гореть кровавым огнем. Уши, по-волчьи, оттопырены, но намного короче и заужены; челюсть широкая в боках и приплюснутая, как в бульдогах; клыки, жутко острые и белые, словно зверь еще не вкушал мяса и не дробил иклами позвоночники и кости; все тело твари покрывала тонкая, легким слоем шерсти - серо-красная шкура. Чудовище из жуткого кошмара. И с таким еще подружиться?!
        Зверь присел на задние лапы и, перестав рычать, испытующе наблюдал за замершими в нерешительности людьми.
        - Тебе нравятся наши новые братья по оружию?
        Ирэна с трудом выдавила слова:
        - С тру-удом…
        Князь тихо ухмыльнулся.
        - Постарайся быстро привыкнуть к их внешнему виду. У нас осталось совсем мало времени. Необходимо, чтобы ты успела подготовить их к маршу.
        - Кто разгневал моего господина?
        - Ты узнаешь и очень скоро. Пока - тренируй зверей.
        Глухой рык. Неужели монстры понимают человеческую речь? И им не нравится к ним обращение - звери? Странные существа!
        Князь подтолкнул ее внутрь камеры, за черту порога.
        Она вся сжалась в комок, втянула голову в плечи.
        Гризолоид поддался всем телом вперед, Ирэна закрылась магическим щитом, обезопасив себя хоть как-то. Тварь ощетинилась, короткая шерсть стала торчком, пасть полураскрыта.
        - Гризолоиды не терпят магии, но также имеют к ней, свойственный только им, иммунитет. Их тяжело поразить боевыми заклинаниями. Если бы Грэтем не отмоделировал их инстинкты и рефлексы, зверь оторвал бы тебе голову, а так - негативное ярко выраженное недовольство твоим поведением. Имей это в виду Ирэна! Используешь против них в следующий раз боевое заклятье - будешь разодранным в клочья трупом! Ясно?
        - Д-да, мо-ой госпо-дин, - выдавила через силу карательница.
        - Тогда знакомься, ученица, это Барс, предводитель и вожак стаи, самый умный и…сильный твой друг! Остальные - ему подчиняются и более подвластны своей природе. Возможно, кто-нибудь из них, уже давно оторвал бы тебе голову!
        Издевательские смешки Лестора и "старшей" задели ее нервы…

* * *
        - Чего застряли Богдаш?
        - Щас узнаю, ваша тайность!
        Такой собачий холод! Я думал в Мейдрине лютый мороз, а тут - вьюга за вьюгой.
        Послышался скрип снега под подошвами тяжелых гвардейских сапог, легкий стук в промерзшую дверцу кареты.
        - Ваша тайность…
        - Говори, Богдаш, я не намерен, вылезать с кареты в такой собачий холод! Мы приехали?
        - Молочные Пики, граф Коршун.
        - Неужели? Какое счастье! - Язвительно выцедил сквозь зубы Сермен, и понял, что с кареты таки придется выбраться. - Архимаг Бартольд звал к себе?
        - Покуда нет, ваша тайность.
        А стоило дожидаться особых приглашений? Пожалуй, нет.
        - Ну, так организуй свиту, Богдаш, как никак в диких краях, не доверяю я магикам! Посетим мессира архимага, собственной персоной. - С этими словами глава Серой Башни, закутавшись в полушубок, выбрался на узкоколейку, что тянулась вьюном через Кроличьи леса и выходила к предгорьям заоблачных высот, под названием - Молочные Пики. Горные клинки укрывались снежными шапками, если разглядывать их с расстояния лесной полосы, а также в солнечную погоду, то верхушки Молочных Пиков искрились и переливались теплым парным молоком. Увидев край Ордена Северных Магов еще два дня назад, Сермен первым делом попытался узнать, конечно, корректно, какое животное доминирует в их горах, горные козы или овцы? Глава ордена Орест Бартольд долго хмурился, затем скалился и, расценив, наконец, шутку, хмыкнув, ответил - что не то, и не другое. Атмосферные осадки - причина белизны и заснеженности остроконечных вершин.
        Всего-то, снег и лед! Чудеса природы! Хотя на родине князя Лестора, в Клыках Колдунов, таких природных явлений, до сей поры, не наблюдалось, и вершины Клыков достигали облачной пелены. Правда Сермен Коршун этот момент решил упустить, не испытывать судьбу дважды, особенно чувство юмора.
        - Ваша тайность, мы готовы!
        Сермен обернулся, отвлекшись от созерцания гор. Богдаш, советник главы, собрал команду достойных себе головорезов, грубые и обветренные на морозе лица с наглыми гримасами. Здоровенные детины! Интересно эти субчики случаем не вчерашние претенденты на эшафот, убийцы и маньяки? Ну, а теперь - рекруты и добровольцы дисциплинарных отрядов Серой Башни. Хорошие молодцы прикрывают его задницу!
        - Что-то не припоминаю вас, господа… Кто такие?
        - Э-э… а…
        - Последний набор. Барон Хорвут прислал. - Вставил быстренько Богдаш, пока один из детин, пытался выдавить из себя хоть слово.
        - Барон Хорвут? - Задумался Коршун.
        - Так точно, ваша тайность. Эти гос… господа промышляли в его охотничьих угодьях.
        - А-а-а, - стал догадываться Сермен. - Все ясно. Вельможный лес.
        - Так точно, ваша тайность.
        - И какая кара вас ожидала, любезнейшие браконьеры?
        - Мой господин, - неожиданно подал голос плечистый, но низкорослый верзила.
        - Слушаю.
        - Мы не браконьеры. Мы…
        - Потрошили охотничий домик… - Закончил за коротышку верзила.
        - Можете не объяснять. Барон пришел в неимоверную ярость. И кто вас поймал?
        - Мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер.
        Губы графа Коршуна нервно дернулись.
        - И вас не казнили на месте? Оставили в живых? Это чудо, господа!
        - Барон Хорвут, мой господин… - опять начал коротышка и снова осекся.
        - Он был не сам.
        - То есть? - Сермену, между прочим, вдруг стало, глубоко интересно, как продолжилась сия история. - Кто же почтил с бароном Хорвутом его именные владения?
        Повисла тяжелая пауза, только слышались переклички возниц и язвительные приказы адептов Ордена Магов. Судя по всему, их караван из четырех карет, пяти повозок и трех десятков конных сопровождающих, разгружали имущество и распрягали лошадей на стоянку. А завтра их ждал трудный и кропотливый переход через Молочные Пики в крепость Ордена Северных Магов.
        - Герцог Альвинский, ваша тайность.
        Если сказать что глава Тайной службы не был удивлен, значит не сказать ничего. А он был настолько удивлен, что не сразу справился со своими эмоциями. Барон Хорвут и герцог Альвинский два непримиримых врага, противника по господству над Северными Королевствами Людей, вдвоем посещают загородную усадьбу барона, и, скорее всего не для охоты и пиров. У герцога Альвинского никогда не находилось для этого времени и тем более он никогда не снизошел бы до такой привилегии для Хорвута, скорее всего - дела. И довольно важные и… страшно серьезные! Все очень-очень интересно! Но потом…
        - Богдаш, ввел господ в курс дела?
        "Потрошители" переминались с ноги на ногу.
        Сермен скользнул взглядом по советнику.
        - А как же, ваша тайность! Не без этого…
        - Не без всего, Богдаш! - Граф приблизился к доверенному помощнику и процедил в ухо. - Что бы меньше маячили перед глазами Верховного Ордена Магов, ясно?
        - Да… да… да, - зачастил Богдаш, понимая всю серьезность слов. - Конечно, мой господин.
        - Двое и ты, Богдаш, за мной, остальные - готовить место на ночлег!
        - Будет сделано, ваша тайность!
        Граф Коршун не стал провожать свиту грозным взором и следить за выполнением поручения, уже и так догадываясь, что головорезы на попятной, и дурачить, плести мятежи, бунты, в ближайшее время не станут, а там дальше - за ними присмотрят аколиты Ордена. Да весьма и весьма странно! Две вещи не вязались с собой, первое - почему барон Хорвут оставил грабителей в живых, второе, самое удивительное, почему Альвинский встречался с бароном, и тем более, тайно, в имении? Снова сплошные вопросы.
        Ведь герцог, в первую очередь, должен переживать за свою дочь. А про нее ни слова, ни пол слова. Хотя дальнокрыл был отправлен в храм Хизельмаш с письмом к старейшинам. Воевода Хесам должен был предупредить Южные Губернии Лафим о намерениях князя Лестора и эльфов. Или что-то произошло и он, глава Тайной службы, об этом не знает? Поэтому герцог тайно встречался с бароном и снова заговоры? Государственная целостность?
        Мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер - хладнокровные мясники, и не в их повадках и методах, оставлять расшалившимся "потрошителям" жизни, тем более попавшимся с поличным. Или барон в присутствии герцога сделал исключение?
        Глупо и странно? Необходимо за пятеркой присмотреть.
        - Ваша тайность…
        Сермен даже не заметил, как добрел до повозок и карет Ордена Магов, тем более в сумерках, аколит стоял за бортом, загруженной в два верха повозки, кутаясь в длинный с капюшоном плащ.
        - Слушаю… - не имея понятия, как по чину ответить магику, вопросил граф.
        - У нас временная стоянка и мессир архимаг, просил явиться в его карету.
        Сермен коротко кивнул, соглашаясь с магиком, Богдаш с двумя "охотниками" за легкой добычей, плелись по их следам. Караван остановился на расчищенной от деревьев проплешине, заросшей одинокими дубами и березами, ближе к горным холмам просматривались рукава узких ручейков, что брали свое начало из скалистых недр, а дальше между двумя горными клинками начиналась другая, более опасная тропа, уже змеей, уходящая ввысь Молочных Пиков. Пока не совсем стемнело и еще достаточно светло, что бы разбить до ночи лагерь и выставить караул. Сермен дал себе слово, улечься сегодня в палатке, а не горбится в карете.
        - Ваша тайность, сюда! Прошу…
        - Оставайтесь поблизости! Богдаш, присмотри за всем!
        - Слушаюсь, господин.
        Он нырнул в предусмотрительно открытую аколитом дверцу кареты, погружаясь в полумрак строгой атмосферы. Глава Ордена Северных Магов был напряжен и с трудом скрывал раздражение. Лавандовые глаза холодно блестели. Теплый плащ, поверх него медвежий кожух, на голове меховая шапка, руки в варежках, ноги закутаны в махровые одеяла, подушки набитые гусиным пухом. Царское ложе. И тем ни менее - архимаг был чем-то взбешен?
        - Разбиваем лагерь на три дня!
        - Три дня?!
        - Да граф! У нас… проблемы.
        - Опять?..
        - Что значит опять?! - Лицо Верховного мага горело от ярости. - Вы издеваетесь, Сермен?
        - Ни как нет, мессир. Но три дня? За это время мы были б уже в крепости…
        - Я вас хорошо понимаю, граф, - тяжело вздохнул Орест Бартольд. - Но случились непредвиденные обстоятельства…
        - Какие еще?
        - Нас должен был встретить дозор полдня назад в Кроличьих лесах… - архимаг замолчал, обдумывая сказанное.
        Сермен в удивлении откинулся на сиденья.
        - И где они?
        - А я откуда знаю, Коршун? Мы отправляли дальнокрыла в крепость, тот вернулся с подтверждением, что дозорный отряд вышел нам на встречу и ждет в указанном месте - это шесть часов назад, еще в Кроличьих лесах. Я отослал адептов по периметру - никаких следов! Никаких контактов на связь, ни одного дальнокрыла от дозора! Полнейшая тишина!
        Коршун с Бартольдом всматривались друг другу в глаза.
        - Вы думаете?.. - граф не закончил.
        - Лестор!
        - Возможно, он добрался до Молочных Пиков первым? И теперь ждет удобного момента, что бы напасть… Напасть на вас!
        - И на вас - граф Коршун! Не забывайте и себя, ваша тайность!
        Сермен почувствовал тяжесть в груди, холод в позвоночнике. Лестор охотится на них, как на дичь.
        - Я приказал выслать отряд из крепости нам в подкрепление, тем более, что лезть в Молочные Пики без вооружения и запаса людей, нет здравого смысла. Можно ждать угрозы от кого угодно - от Лестора, троллей, гоблинов, овражных гномов, эльфов, кто только не идет войной на наш орден, граф! Таких много, Сермен. Меньше союзников, - уже более спокойно произнес архимаг.
        - Значит, ждем подкрепления из ордена?
        Орест Бартольд молча кивнул.
        Сермен долго решался задать вопрос и неожиданно понял, что лучшей возможности не представится.
        - Мессир архимаг, ответьте на один… мучающий меня вопрос.
        - Да граф, пожалуйста.
        - Почему герцог отправил меня с вами в крепость, а не кого-либо из своей непосредственной свиты? Не из канцелярии или Верховного судейства?
        Губы архимага тронула легкая ухмылка.
        - А вы еще не догадались, Сермен?
        Граф изумлено сжал кулаки.
        - Нет…
        - Проще простого, мой друг. Проще простого. Подумайте сами. Вы ведь подчиняетесь и подчинялись долгие годы ему лично. Ни от кого не зависели и даже всецело, герцог доверил вам жизнь своей дочери. Ответ так прост…
        Страхи и опасения Сермена Коршуна одолевавшие еще на пороге в крепость Судейской главы пробуждались и оживали. Государственная измена! Государственная целостность!
        Прочитав ответ на лице главы Серой Башни, архимаг широко усмехнулся.
        - Да, Сермен. Только мы можем противостоять эльфийским магикам и Лестору! И только вам, Сермен Коршун, Альвинский решился доверить свое самое сокровенное. А власть - власть всегда переходила из рук в руки, если герцог не удержит ее, значит, на смену Королевству Людей придет новый, сильнейший за него владыка. Власть сильнейшим! Так было испокон веков - и будет продолжаться.
        Интересно, время для барона Хорвута не наступило?

* * *
        - Себастьен, неужто поймали-таки?
        Злорадство от чистокровных эльфов, так давно перестало его беспокоить, что он понемногу стал приходить к мысли - а не принимать эльфийскую въедливость в извращенную форму комплиментности, адресованную сугубо его персоне. Себастьян все чаще принимался раздражаться на колкости эльфов, порой незаметно, втихаря, его рука тянулась к рукояти клинка, и как всегда, как он не скрывал это, эльфы углядывали его яростный, судорожный для их понимания, жест, - заливались издевательским, мелодичным смехом, который стыдил и укорял его самолюбие. И тогда, он каждый раз брал себя в руки, заставлял улыбаться, бормотать извинения. И лишь через почти три десятка лет жизни, он научился игнорирующей улыбкой, отстраняться от издевок на полпути к своему честолюбию. К честолюбию полукровки.
        - Ба, точно поймали! Во даешь, Себастьян! Ее высочество будет рада…
        Ублюдок Марьян! Засранец Марьян! Он это нарошно. Точно нарошно! Упомянул не "его величество", а - "ее высочество"…Выкормыш поганый! Да если знаешь, то молчи! Жаба давит?..
        Он поставил ментальный щит к своему сознанию, но успел увидеть: Марьян уловил его яростный и ненавистный гнев. Молодой эльф довольно болтал ногой, обутой в легкие для похода мокасины, сидя на самом нижнем суку ялина. Глаза так и блестели от ехидства.
        Подонок!
        - Успокойся, Себастьян. Король и Магический Круг заждались тебя, куда вы запропастились? Тебе ведь велено было действовать быстро и аккуратно, а ты что натворил? Бойню устроил на все холмы - мы с ребятами твое чародейство аж отсюда видели, небось, и весь двор в Эль-Фароне залюбовался. Её высочество тоже… - Марьян снова завелся смехом.
        За спиной тоже было весело, приглушенно смеялись солдаты, чего в другой раз себе не позволили, отряд вел он, поэтому подчинялись ему, но, ступив, под кроны Эльфрана сразу ощутил многолетнюю скованность и неловкость, - сколько не живи, а для них останешься полукровкой! Он натянул капюшон до носа, в густом мраке ялинов надеялся, что соплеменники не заметят блеска его злых очей. Марьян дурачился на суку так низко, что до него можно было дотянуться рукой. Ну, а что потом? Сорвать наглеца вниз? К чему приведет? Он не посмеет причинить эльфу зла, как бы не старался. Необъяснимая душевная и моральная преграда душила его всегда, только он задумывался причинить чистокровному эльфу боль. Ментальная, подсознательная преграда давила мысль о яростной мести еще в зародыше. Для Себастьяна оставалось лишь одно мучительное избавление - судорожные рефлексы мышц руки, - тянущейся к эфесу клинка.
        - А где Кристофьен и Малек? Эльфар Жилич?
        Марьян никак не отстанет.
        - Убиты, - буркнул Себастьян.
        - Убиты? - Растеряно переспросил эльфийский разведчик, затем ледяным голосом продолжил: - как убиты? Как ты мог допустить такое? Куда ты смотрел Себастьен?
        Во "Себастьен" - этот ублюдок опять начинает коверкать его имя, так же, как другие его сопливые "дружки".
        В ответ маг только ухмыльнулся.
        - На закат. Сегодня был прекрасный закат. Солнце красиво опускалось за…
        - Твоя шея поплатиться за безразличие к нашему народу!
        - Да неужели?
        - Тебя не спасет ее рука…
        - Заткнитесь оба!!
        Они замерли в бушующей ярости, готовой испепелить не только их дрожащие от гнева тела, но и многовековых ялинов, дремавших в сладостном и успокоительном сне. Лучники и солдаты не шевелились, те, кто держали Шоста, Оливию и Ирвин вытянулись с их бесчувственными телами на плечах, а те, кто несли мертвых Кристофьена и Малека - попытались слиться с тенью могучего ялина. То, что осталось от эльфара Жилича, после успешного удара Войчека, решили увековечить на месте.
        Себастьян увидел фигуру лейтенанта Олафа Гарьяна отлипшую от сумрака трехсотлетнего ялина. Офицер медленно подошел к нему. За его спиной замелькали тонкие сгустки - вооруженные латники и лучницы всегда готовые открыть огонь.
        Гарьян остановился в двух шагах от полукровки. Блеклый луч желтого света разрезал темноту. Себастьян поморщился от колющей секундной боли. Эта дрянь не вербально, но на подсознательном уровне, "читала" его мысленные потоки. Затем копалась в мозгах, идентифицировала личность с прототипом мыслеобразом находящемся в голове лейтенанта Олафа Гарьяна, и если сравнивая не находила чужеродных и враждебных заклятий, захвативших личность Себастьяна, отдавала Гарьяну положительный ответ - особь Себастьян Харуш, идентифицирован, как житель Эль-Фарона, подчиненный королевской чете, а также Магическому Кругу. Так было всегда. Но Себастьян чувствовал - Олаф вечно увлекался когда "читал" его сознание, чуть дольше, чем сознание других эльфов. Предосторожность лесного патруля Эльфрана, а также Барьерной Стражи Эль-Фарона - микросекундный пустяк, но уж слишком долговечный для него, и притом болезненный.
        - Каждый раз не без сюрпризов, Себастьян?
        Полуэльф криво скосил на Гарьяна, говорить абсолютно ничего не хотелось, а выдавливать из себя оправдания - пускай в следующий раз. Молча, развернувшись, эльфар Себастьян Харуш двинулся в чащу Эльфрана. За спиной мелькали желтые вспышки, лейтенант Гарьян продолжал "прочитывать" каждую персону. Ночную тишину сорвал мелодичный свист - это Марьян созывал свою банду, то есть разведгруппу, обратно в родной город.
        Себастьян мрачно ступал по влажному мху, обходя низины с зарослями папоротника, он часто пользовался лесным растением, чтобы выдавливать из сердцевины стебля мякоть, а затем сок, - превосходный компонент для живительной силы.
        Его приемный отец - Советник Магического Круга Желин Харуш многому его научил, и многому поведал, в-первую очередь об обычаях и нравах эльфийского народа, прежде чем Себастьян ступил в общество величия, гордости и презрения к неравным себе по крови. Во-вторых, что было трагически для самолюбия, он почему-то думал в юношеские годы, что будет готов столкнуться со всеми трудностями, но внезапно погрузился в яркий и неудержимо гипнотический мир интриг, заговоров, плетущихся за спиной любого вожака, и тем самым оказался не готовым к испытаниям, которые преподнесли ему милые сородичи. Зависнув между генами человека и эльфа, он очень быстро пришел к мысли, что в обществе эльфов ему постоянно суждено балансировать на грани понимания и презрения к его многоличности. Вот этими многослойными врожденными мыслями и чувствами, он много раз пытался определить, какой народ - люди или эльфы - больше привержены к лицемерию и лжи? И после столкновений с первыми, наконец-то нашел более правильный вывод - человекообразным тварям свойственна та же дикая ярость к себе подобным, что постоянно преследует тварь
породившуюся из мрака и тьмы. Долгое время дела людей Себастьяна не волновали, но с каждым годом ему стали претить сумасшедшие интриги родственничков, спятивших на власти. Узкий мир эльфов стал давить на него невыносимо, и он чувствовал когда-то добрый и молчаливый Себастьян взорвется, и покинет замкнутый круг Эль-Фарона, но прежде, Эль-Фарон покинут Марьян и его придурошные дружки, и притом навеки! Стычки людей и эльфов долгое время не интересовали Себастьяна, но, вступив в Общину эльфов, он принял законы Эль-Фарона, принял в сердце чувство, повелевавшее его телом - это долг. А законы эльфов неотъемлемы, клятвы - неразрывны!
        Желин Харуш мог с гордостью говорить на совете Магического Круга, что его приемный сын, и не дитя чистой эльфийской крови, - свято соблюдает принятые им в юности клятвы.
        Проживши почти тридцать лет среди вельмож и советников Магического Круга, Себастьян понял одно, что вполне мог прожить свою недолгую жизнь полукровки, но никогда так и не познать душевных, жизненных порывов, чистокровных остроухих. И тех сознательных поступков их долговечных сердец, понукающих на поражающие ум действия. То, что порой, совершали высокородные эльфы, приводило Себастьяна просто в изумление, а чаще всего в ужас. Но полуэльф стойко держался железных принципов, всегда был готов на любые шокирующие душу случаи.
        И вот насмешка - всегда ли? И в этот раз тоже?
        - Ты предстанешь перед королем и Кругом за весь этот сыр-бор!
        Олаф Гарьян ступал тихо даже для его ушей.
        Король. Магический Круг. Вся Община вельможных эльфов. Будет и Мелиса… О боги!
        Себастьян молчал. Гарьян четко дал понять, что что-то случилось, вот только что?
        - Погибли Жилич, Кристофьен и Малек - Марьян прав, тебе придется ответить за их смерть. Мы редко несли потери в такого рода операциях, а тут…
        - Послушай, Олаф, - он надеялся, их никто не слышал, - я делал, что было в моих силах, и ты не в праве меня винить или…
        - Я не виню тебя, Себастьян. - Олаф также надеялся, что следующие за ними эльфы заняты своими мыслями. Конечно! - Но Круг давал четкие указания…
        Себастьян вновь прервал лейтенанта Барьерной Стражи:
        - Я знаю точные указания Круга и короля! Просто, - Себастьян кивнул капюшоном в сторону шагавших позади всех теперь солдат с пленниками, - мальчишка оказался достаточно бойким. Мастера храма не плохо муштруют. Досталось нам и хлопот. Мы загнали их в клещи только у Василисковых холмов, решили взять живьем, думали, не будет сопротивления. Ха! Да просчитались! Мальчишка, - он опять кивнул в темень, - погнал девчонок вперед, а сам - спокойно нас встретил. Я попытался поговорить - мол, сдавайся, куда там! Щенок достал храмовую плеть и давай на Кристофьена и Малека, те, храни их боги, и пали от его рук! Я только успел наложить удар на его сознание. Так и выключил пацана…
        - Выключил пацана. - Скептически повторил Гарьян.
        - Ну да.
        - А эльфар Жилич?
        - Эльфар Жилич погиб еще в дайкинском хуторе, нарвался на ледяное плетение мастерового.
        - А с девчонками?
        - Ибрагим со своими ребятами ловил, - коротко обрезал полукровка.
        - Ага, Ибрагим значит. - Лесной патрульный задумался, стал отставать от Себастьяна.
        Ну и тем лучше! Достали милые "сородичи", аж до боли!
        Себастьян опять остался один со своими мрачными мыслями. Мелиса! Сердце горько забилось и заныло. Вот дуралей - угораздило влюбиться в эльфийку, чья кровь веками принадлежала династии Эльсдинов, эльфийских королей. Полукровка мрачно хмыкнул в душе и ментально блокировал сознание.
        Они уже топали по лесу более часа, Марьян со своими вояками тоже отстал позади, видать хотели поглядеть, как Себастьяна встретят в городе. Как встретят? Крепко обнимут и расцелуют! Дайкин желторотый, сопляк, прикончил двух опытных бойцов, стыд и срам! А если точно - ужас! Людская малышня готова давать отпор многолетнему мастерству эльфов. Скоро храмовники настолько зардятся, что пешком по Эльфрану расхаживать станут, по улицам Эль-Фарона - шнырять, в дома, под юбки эльфиек - заглядывать, к дворцу…
        Шурх-х!..
        Молниеносно Себастьян отвлекся от черных мыслей. Его голубоватые с зеленью глаза кольнули чащу Эльфрана. Справа мелькнуло, едва заметно, призрачно. Черная тень среди зарослей папоротника, толстобрюхих стволов ялинов.
        Браши!..
        Призраки-браши. Защитное оружие эльфийского народа от непрошеных гостей. Пока Магический Круг Общины эльфов существует - пока существует защита от врагов лесного народа. Призраки-браши охраняли чащи и границы леса. Эльфийский патруль ходил по тайным тропам Эльфрана, только с разрешения Магического Круга, и только под гидом патруля в лес, как и в город, мог попасть чужестранец. Браши курировали весь лес, просачивали тропы, круглосуточно следили за подступами к лесополосе Эльфрана. Они были глазами и ушами Магического Круга, глазами и ушами - короля и королевы.
        Теперь об их приближении к городу знала вся знать Эль-Фарона.
        Прекрасно! Тем лучше для него и для них - меньше неожиданностей, ненужных неожиданностей. Можно было Кругу и не посылать ему навстречу Марьяна, хватило ведь и одного лейтенанта Гарьяна…
        Он внезапно испугался своей мысли - к чему такой эскорт? Почему Круг отправил разведгруппу вперёд, а не лесной патруль?
        Себастьян заскрипел зубами. Злость. Горькая злость. Ему не доверяют! Круг стал видеть в нём угрозу? Но почему?
        Сколько вопросов, а будут ли ответы?
        Эльфар с трудом натянул на лицо маску безразличия, скорее всего во дворце ему откроются все ответы на наболевшие вопросы. Наигранное безразличие снова спасло его самолюбие.
        Ночную темень прорезал слабый лилово-зеленый свет - они подходили к барьеру, скрывающему общество эльфов от внешней жизни. Магический барьер. Сфера-кокон, окутавшая Эль-Фарон, жилище амбициозных эльфов.
        Себастьян мечтал поглядеть на купол с птичьего полета, рассмотреть насколько творение эльфийских магов практично и драматично в переплетающейся точке, ведущей к их тонкой и изящной красоте. Красоте Эль-Фарона. Ведь город был прекрасен - Себастьян в это верил. Верил, и так же помнил то, что ни единый глаз живого существа не способен узреть великолепие эльфийского народа. Магический Круг и династия Эльсдинов непреклонно соблюдали древний закон, гласящий - жизненный благоустрой и ценности быта эльфов должны хранить тайну для внешнего мира. Мирный покой лесного народа не вправе омрачаться постылыми проблемами людей, гномов, дворфов, троллей, варваров и человекоподобных рас Зоргана. Что за собою несло более краткий и не двусмысленный вердикт - всякой человекоподобной твари, не являющейся эльфам по крови в Эль-Фароне, а также Эльфране - делать было нечего! Исходя из древнего закона Магический Круг от лица королевской четы, постарался защитить город эльфов от внешнего мира - ритуальное колдовство, создало сферу-купол и изолировало остроухих. Эльфы изолировались настолько, насколько позволил им это
сделать горький опыт Эльсдара. Так солнце над Зорганом прекратило ласкать своими лучами Эль-Фарон, но эльфары позаботились скрыть и лилово-зеленый купол, создав иллюзию девственного леса. Так красота эльфов осталась лишь для глаз эльфов. Эльфы жили под куполами извечно, даже и в павшем два с половиной года назад Эльсдаре.
        Для Себастьяна красота эльфов померкла давно. Он чувствовал, в Эль-Фароне для него назревали проблемы. Два трупа латников обернутся скандалом и наказанием, смерть же эльфара Жилича падет нечастным случаем, Совет Магического Круга, и фавориты дворца растопят пропасть презрения и злобы в его адрес. Себастьян был уверен, они набросятся на него коршунами, растерзают как полевую мышь. В душе разрасталась ноющая боль - в этот раз советник Желин Харуш, его приемный отец, не спасет от жгучих обвинений любимых сородичей.
        Легкая дрожь объяла его тело. О боги, помогите!
        Слева мелькнула вновь тень. Браши сопровождали их обширный отряд.
        Безмозглые твари! Умеют только одно - подчиняться глупым приказам!
        Себастьян понимал, что теряет над собой шаткий контроль. Сбавил шаг. Стал ровнее дышать. Слава богам - капюшон скрывал черты лица.
        - Ибрагим говорит, ты стоял и спокойно смотрел, как мальчонок убивает ребят? - Олаф подкрался незаметно, слова звенели сталью.
        Полуэльф подыскивал нужные, скользкие слова.
        - И ничего не предпринимал…
        - Предпринимал?! - Себастьян зло давился словами. - Ибрагим сверху, с холма, мог видеть, что твориться у меня перед носом?
        О боги, какое жалкое оправдание!
        Он даже не смотрел в сторону шагавших позади Ибрагима и остальных эльфов. Странно, но Марьяна не было слышно, неужели угомонился?
        - Олаф, если я мог, спас бы Кристофьена и Малека!
        Еще одно жалкое оправдание. К Дьену их всех! - Выругался в душе полуэльф, рванул вперед, не дожидаясь ответов. Мерзавцы!
        Теперь он был точно уверен - проблем будет невпроворот!
        Барьер встретил его холодно, так же, как и собратья.
        Лилово-зеленая завеса остановила Себастьяна в полушаге от мерцающей стены. Полуэльф не оглядывался на идущих за ним эльфов, все раздражало, придирчиво надоедало. И напоролся на туже банальность…
        Охрана Барьерной Стражи Эль-Фарона ждала всех. Они не собирались пропускать лишь одного Себастьяна через магические ворота. Что до бессильной ярости разозлило полукровку. Скоты!
        - Что Себастьян не пускают? Лицо распухло? Цвет поменяло? Ты ненароком за отсутствие не позеленел? Болотным мхом не оброс?
        Марьян ждал случая и дождался. Прекрасный случай - его не пускают в Эль-Фарон. Забавно. А вот намек на болотный мох и позеленевшую кожу - это намек на врожденный недостаток Себастьяна. А еще - болотного тролля. Совсем Марьян одурел!
        Себастьян уже собирался огрызнуться, но встретил мрачный, предостерегающий взгляд Гарьяна, - не время пререкаться и затевать споры, да еще на виду. Он унял яростную дрожь. Весело было только Марьяну и его собратьям по оружию, Ибрагим с Росланом молчали, мрачными казались и идущие позади всех латники и лучницы; солдаты, тянувшие храмовников - безпричастно озирались по сторонам, им явно не терпелось поскорее скинуть с плеч малышню и отправиться в казармы.
        Что-то назревало? Вот только что?
        Стража не пускает. Гарьян задает двусмысленные вопросы. Марьян снова стал зубоскалить. Действительно, нечто надорвалось в тонкой жизненной нити Общины эльфов и "его сиятельства" Себастьяна. Вот только что?
        Блеклый луч - заклятье Гарьяна.
        Невидимые ворота в куполе заискрились величественной стаей ярко-красных искр - локальный проход. Себастьян долго не думая, шагнул за черту барьера…
        В ту же секунду оказавшись в Эль-Фароне.
        Тоже холодное и липкое прикосновение к сознанию.
        Тонкая волна барьера пропустила Себастьяна, значит он свой, родной, и нечего Марьяну кидаться на него с дурацкими издевками, сам хорош!
        В городе эльфов было тихо, словно в лесной чаще Эльфрана. Остроухим непривычен шум и гам. Они жили в тишине и гармонии, в соприкосновении с коварством и подлостью - их наглых сердец. Испокон веков эльфийское племя старалось чтить величие и красоту, поэтому Себастьяна встретила в двухстах метрах безлюдная площадь, за которой начиналась стена громадных, тысячелетних ялинов. Дома эльфов гроздьями сеялись на могучих ветвях великанов, где узкие, а где широкие деревянные мостки соединяли одно жилище эльфов с другим, аккуратные и изысканные.
        Себастьян жаждал одного - умчаться домой!
        Его порыв не утаился от лейтенанта Гарьяна.
        - Себастьян, ты не забыл?
        Полуэльф обернулся. Скинул капюшон. Теперь отчетливо виделось его полукровство: широкое, не присущее эльфу, лицо, рыжеватая шевелюра, и что больше впечатляло - рыжеватая щетина. Лишь молочно-белая кожа да остроконечные ухи выдавали в нем эльфа. Бегающий взгляд голубых с зеленью глаз добивал экзотичность портрета, - природа одарила Себастьяна поистине непредсказуемым коктейлем - от матери эльфийской крови, он унаследовал равную половину, как и от отца - человека. Да только б знать милых родителей, что бы от "чистого" сердца отблагодарить? Себастьян настаивал, но Желин Харуш не под каким предлогом и словом не обмолвился о родителях полукровки, все держал в себе, в тайне, каждый раз твердя - твои отец и мать Себастьян погибли, когда ты был мал и ревел в пеленках. На этом разговоры о родителях полукровки обрывались, успокоительными уговорами, на которые выросший, и, ставши, взрослым Себастьян перестал реагировать.
        - Ты должен знать, что их ждет…
        Себастьяну плевать было на судьбу дайкинов. Его работа заключалась в том, что бы схватить малышню и доставить в Эль-Фарон. Он свою работу выполнил. И теперь мечтал об одном - домой в кровать. Нет! Сначала бокал вина, затем в койку, - так будет намного лучше.
        - Хорошо, Олаф, я не забыл. - Он несколько затравлено повернул голову к лучницам и солдатам, несшим пленников, и добавил: - Во дворец. Малышню тоже.
        К удивлению отряд подчинился, а он готов был напороться на авторитет Ибрагима да Рослана, но те молчали, Марьян и пятеро "барбосов" перекинулись со стражей барьера парой колких фраз по поводу Себастьяна, погоготали, попрощались с лейтенантом и эльфарами, да потянулись к своим домам.
        Ага! На Совет Круга не приглашены - прекрасно! К казармам не потащились, значит, весть о славной операции Себастьяна весь гарнизон эльфийской армии узнает завтра утром, чудно - все зависит от вердикта короля и Совета Магического Круга.
        Полуэльф оглянулся на барьерную стражу, те провожали их хмурыми взглядами, потеря сородичей побудит в сердцах эльфов новую ярость и злость к людям. Побудит новую ярость и злость к нему. И после решения Совета, эльфам будет все равно кого карать взрослого, мальчишку или сопливых девчонок. Ненависть к дайкинам остудит лишь их горячая кровь!
        "Хвала богам, ночь!" - Себастьян вообразить себе страшился, что произошло б, если они пришли днем, когда улицы Эль-Фарона заполнены жителями. Когда он признался бы родне Кристофьена и Малека, что молодые парни погибли не без его вины. Что была допущена ошибка в атаке на Лисий луг, хутор дайкинов, что эльфар Жилич попал под "ледяную" руку храмовника-мастера. Представил - и ужаснулся! - "Они разорвали бесчувственную малышню на мелкие кусочки…. Да меня в том числе!"
        Себастьян повел отряд через узкие жилые улочки, - той дорогой, где было меньше шума и меньше шансов попасться на глаза жильцам. Он выбрал путь к дворцу через квартал ремесленников. От сферы-купола исходил привычный всем эльфам серебристый свет, что окутывал жилища лесного народа мягким полумраком, все казалось вокруг притягивающим внимание, заставляло любоваться. Себастьян даже не пытался понять, почему внутри от купола исходил серебристый свет, а снаружи - лилово-зеленый. Ответ напрашивался простой - магия Магического Круга извращена, также как и интриги королевского двора; и что более интриговало Себастьяна, так это - невидимость сферы-купола для всех рас, населяющих Зорган, и только эльфийский народ Эль-Фарона мог видеть саму сферу, проходить сквозь барьер и свободно находиться в городе.
        До рассвета в Эль-Фароне оставалось два-три часов, для Себастьяна они могли растянуться мучительно долго, для эльфов-простолюдинов в работе они пролетят стремительно быстро, поэтому многие еще спали или только пробуждались ото сна. Полуэльфу было безразлично, он стремительно проходил и сворачивал в нужные улочки, не обращал внимания на суету в окнах жильцов, - уверено направлял отряд к дворцу.
        Они петляли более получаса, когда за очередной стеной ялинов Себастьян и весь отряд узрели обвораживающее душу зрелище. Извечную красоту Эль-Фарона. Столько раз виденную ими. Кольцо могущественных ялинов, окружало долину, руками Магического Круга сотворенную два года назад, в центре рукотворного пейзажа раскинулось, до предельной точности, круглое блюдце озера. Всегда спокойное и гладкое. Дворец возвышался с правой стороны от озера, его хрустальные пики башен стремились вверх, и только кроны ялинов, что кольцом обступали цитадель, затмевали и скрывали их величие. Три башни - три ордена, что представляли Совет Магического Круга при дворе "его величества", каждый, отстаивая свои привилегии, свои права и полномочия, всю долгую эльфийскую жизнь, соперничая между собой. Казалось, сколько тех эльфов живущих в Эль-Фароне, сколько той земли эльфийской, да нет же! - кровь эльфов пропитана ядом подлости и лицемерия. Мраморные стены дворца давили всякий раз, подступивших к входу в обитель остроухих. Фонтаны и памятники приковывали к себе неосторожные, изумленные взгляды, - эльфы привыкли к гордым изваяниям
королей и королев, полководцев и магов, ученых и просто героев, они взирали на статуи гордо и алчно, в надежде, что после их смертной жизни, слава от подвигов возродится в монолитном мраморе. Усыпанная гравием тропа вела вниз к воротам дворца. Дворец не окружался крепостной стеной, ров с болотными тварями не окольцовывал цитадель эльфов, стражники лениво вышагивали по периметру - караул являлся традицией, нежели обороной от неожиданной агрессии. Все носило в себе характер безмятежности и монотонности - эльфы самоуверенно относились к вторжению извне, доверяли свои жизни Магическому Кругу и королю, верили в несокрушимость магического купола. Считали свою оборону неприступной и надежной, в отношении Эльсдара - родины эльфов. Подло захваченной людьми и превращенного последними в Вельможный лес, а также охотничьи угодья. Чего, конечно, боялись, так это бунта внутри Общины. С левой стороны от озера - великолепный сад и парк. Себастьян редко там бывал. Полукровке еще в детстве дали понять, что ему не место среди знати. Не место в тонких играх за власть. И даже приемный отец, советник Магического Круга,
отступил перед неприступным запретом вельможного круга.
        С позволения Совета и королевских особ, он, на ночь, глядя, предоставлялся шокирующей честью - предстать перед королем и королевой. Ведь раньше он мог видеть Мелису только тайно и скрытно.
        Они прошли мраморную арку. Стража мельком глянула в их сторону и вновь продолжила караул. Себастьян понял о передвижении его отряда в Эль-Фароне, во дворце все были в курсе. Он ощущал магию. Она наполняла воздух приторным запахом. Неужели собрался весь Совет? Три ордена Магического Круга?
        Полукровка оглянулся на Олафа Гарьяна, встретился со взглядами Ибрагима и Рослана - мрачная решимость и напряженность, - вот с чем он столкнулся.
        Молча и твердо они ступили в залы дворца, освещенные волшебным светом овражных грибов, заливающие серебристый полумрак тускло-малиновым фоном. Овражные грибы росли на севере, где заканчивался Эльфран и начиналась редкая полоса леса, извилисто разрезанная жилами рек да круглых блюдцев озер, но что более отталкивало странников, так это населяющие местные земли - овражные гномы, - народ дурнонравственный и притом не терпящий чужестранцев, всегда дико встречающий любого кто непрошено шастал по их владениям. К эльфам, овражные гномы относились с настороженностью, боялись, прежде всего, их магию, тем более что низкорослый народ жил стороной от всех. И потому магия для гномов того края была страшнее гнева природных стихий, они отваживались торговать с эльфами только потому, что это, в-первую, очередь было надо последним, и лишь затем рождался интерес карликов. Рождался, когда дикий народец в шоковом состоянии получал от эльфов безделушки из серебра или бирюзы. Хвастался и улюлюкал от безумной радости. Именно первобытность и тупость породила зависимость овражных гномов от редких подачек остроухих. Именно
жадность к сверкающим на солнце неровными гранями драгоценным камням - стала орудием в руках эльфов. Приколдовало души гномов твердо и крепко, надежнее любого колдовства.
        В полумраке Себастьян огляделся, полторы недели прошло, как он последний раз ступал по мраморному полу дворца, а чувство было такое, будто тебя здесь не было вечность, в этих льющих строгой, точной красотой залах. Полукровка сотый раз мог любоваться красотой мастеров - изумруд и дерево, сочетались с живописью на стенах, колонны с красного мрамора изумляли своими изящными композициями, что подчеркивало богатство творческого духа ваятелей. Напильник и долото переплетались с магией настолько тесно, что Себастьян не решался в точности сказать, где одно искусство освобождалось от оков другого, и где руки ваятеля брались за инструмент, а эльфар - творил волшебство. Эльфы настолько чувствовали гармонию рукотворного труда и магического дара, что даже почти тридцать лет жизни в Эль-Фароне не помогли Себастьяну приоткрыть завесу тайны мастерства эльфов. Он поражался, постоянно видя успех и чувствуя его на своих эмоциях, и теперь снова был уверен, один взгляд на стены, потолки и колоны, и он опять во власти строгой и волнующей одаренности мастерства художников и ваятелей, будет поражен снова и снова…. Всю
свою полуэльфийскую жизнь! Поразится красотой и коварством! Ибо Совет Магического Круга выкрутит его душу и сознание своим хладнокровным, испепеляющим обвинением. Осталось лишь узнать вердикт.
        Обитые янтарем и золотом двери в залы открывались перед ними по мановению магического приказа магов, ведь Совет уже заждался, терял терпение, Себастьян снова обернулся - Гарьян, Ибрагим и Рослан шествовали за ним. Трое лучников несли бесчувственных пленных, еще двое тащились позади всех, нигде ни дворцовой стражи, ни дворецких, ни снующих как днем вельмож, - тишина и покой, характерные ночи. Тела Кристофьена и Малека унесли, и Себастьян почему-то был уверен, что сначала на них посмотрит Магический Круг и лишь затем, тела предадутся огню.
        Он ощутил магический барьер перед следующими дверьми в зал. Зал конференций. Зал Магического Круга. Затем, внезапно, преграда исчезла, двери резко распахнулись внутрь, пропуская его и отряд. Себастьян ступил в зал Совета и… обомлел. Да он был прав! Чувства его не обманули. Собрался весь Совет! На троне восседал король! Советники расселись за церемониальным столом. Как только Себастьян вошел, советники перестали перешептываться, головы всех присутствующих повернулись к нему. Глаза вельмож и короля эльфийского народа Эльриха Эльсдина приковали полукровку к мраморному полу, словно гвоздями.
        Полминуты стояла гробовая тишина, никто не решался промолвить слова - все ждали короля.
        - Явились-таки! Чудесно! - Король едва сдерживал бурлящую в нем ярость. - Теперь объясни Себастьян, что же ты натворил?
        Полукровка съежился. Он кардинально не мог понять, что происходило вокруг, почему "сородичи" так всерьез взъелись на него. Почему?
        - Я выполнял то, что мне было велено, ваше величество…
        - Велено? - Зарычал в гневе король. Себастьян побледнел. - Тебе отдавали точный указ - перебить всех!
        Перебить всех?! Стоп!!! Как так?! ВСЕХ?!
        Себастьян онемевшим языком выдавил.
        - Мой король, как всех? Указ четко значил - взять храмовников в плен…
        - Какой плен? Себастьян, ты!.. Я давал четкий приказ - убить всех! Всех! Себастьен!
        Во опять "Себастьен"! Подлые гады!
        - Приволок в Эль-Фарон дайкинскую знать! Наследил на Василисковых холмах. Потерял эльфара и двоих лучников. Подставил весь народ эльфов в положение, влекущее за собой непоправимые последствия. Себастьян, ты хоть понимаешь, кого ты притащил на наши земли?..
        Полукровка оцепенело, стоял посреди зала, он ожидал всего, но не такого. Обвинять его в ослушании приказа - это новость. Большая новость для него.
        - Ты будешь наказан, Себастьян. Серьезно наказан. Я приказываю… - Эльрих Эльсдин неожиданно заговорил спокойно и терпеливо: - Себастьяна Харуша за неподчинение приказа наказать! В момент разбирательства, он будет находиться под домашним арестом. Следствие будет возглавлено советником Урфом Сульяном. Храмовников в тюремные камеры. Приступить к выполнению указов!
        Вот так дела? Домашний арест. Подонки!
        Себастьян в ужасе не находил слов, пытался пробудиться словно ото сна, и не получалось, вся реальная жизнь перевернулась, скособочилась, предстала пред ним кошмаром. О боги! Дьен разорви этих выродков! Нет, я так просто не сдамся! Не сдамся, слышите?!
        Урф Сульян кланялся перед королем. Седовласые эльфы уже порешили его судьбу - сначала домашний арест, а затем - что?.. Одинокая камера? Пытки? Палач?
        Советник Магического Круга возвращался к церемониальному столу, где восседал на своем месте и его приемный отец - Желин Харуш. Но Себастьян его не видел, не видел злых взглядов и не слышал колких обвинений, что оточили старого эльфа, не видел также и Желин Харуш того, как глаза Себастьяна запылали яростным огнем и он, наконец-то, набрался смелости возразить на вердикт короля. Возразить впервые, и кому - самому КОРОЛЮ!!!
        - Мой король, я всегда выполнял то, что мне велели! Всегда беспрекословно делал свою работу, какой бы она не была! Четко помню каждое слово, отданное вами в тот день!..
        - Что?! - Заверещал Урф Сульян тонко и мелодично. Весь зал готов был взорваться истерическим гвалтом, такое неслыханное, и невиданное действо - полукровка Себастьян Харуш осмелился оправдываться и перечить. Желин Харуш прирос к стулу, потеряв дар речи, не только он один был поражен, - все собравшиеся в зале конференций не находили себе места.
        Король Эльрих Эльсдин медленно приподнялся над троном, седина в волосах и морщины на скулах лишь говорили, что он очень стар. Эльрих Эльсдин прожил не одну сотню лет и помнил те времена, когда эльфы правили землями Зоргана, не питая любви к затворничеству. Но чего больше всего король эльфов помнил, так это то, что ни единый живущий в Эль-Фароне эльф, а тем более полукровка, - не должен и помыслить, и что страшнее всего, в голос перечить своему королю! Так, как только что поступил Себастьян Харуш, не поступал за две тысячи лет существования эльфийской династии Эльсдинов никто!.. Никто!
        Зал конференций бушевал. Желина Харуша обвиняли во всем, что только могли придумать. Бушевали, пока король не подал голос. Властный и громогласный:
        - Тебя пригрели, полукровка, и ты должен быть благодарен за это, но в твоих жилах течет слишком много людской крови, слишком много достоинства и высокомерия. Тебе все равно на наши законы, на наши традиции, священство. Тебе плевать на нас! Ты лишь игрался нашими убеждениями, и вот когда заигрался, и правда открыла твое истинное лицо, ты еще осмеливаешься перечить? Я всегда знал, что однажды такое случиться, Себастьян! - король поддался вперед, светлые пронзительные глаза приковали все внимание Себастьяна. - Дайкинская кровь забурлила в тебе Себастьян! Забурлила и сказала тебе - народ эльфов не для тебя Себастьян, ты чужд им, ты сердцем принадлежишь… людям!
        Полукровка ужаснулся, и весь зал ахнул, многие понимали это давно, но таили в себе, берегли чувства Желина Харуша, видели в Себастьяне тепло, считали последнего безобидной пешкой, которой можно понукать и вертеть в свое удовольствие. Себастьян безразлично относился к напастям эльфов и поэтому завоевал статус механического конька, выполняющего чужие пожелания и приказы.
        - Ты не осмелился убить дайкинскую выволочь, но зато преспокойно разрешил угробить моих поданных! Ты изменил Себастьян законам эльфов! Ты изменил священным клятвам! Ты… - Светлые глаза короля эльфов пылали, рот скривился и изрыгал страшные обвинения. - Ты… отречен! Ты ответишь за измену своей жизнью! Но прежде, я утолю твою любовь Себастьян к этим выродкам! Ты увидишь своими глазами их казнь! Мы получим сперва ответы, а затем, их тела будут гореть в пламени мести, - и все это Себастьен, ты увидишь своими глазами! Ты готов, Себастьен?!
        ВСЕ, ДЛЯ НИХ ОН УМЕР! ДЛЯ НИХ ОН ПРОСТО - МЕРТВ!
        - Готов, ваше…
        - Взять выродка под стражу!
        Совет по команде, ментально, обрушил на него град холодных, подсознательных ударов, он успел почувствовать горький, отчаянный крик в своих раскаленных от ужаса мозгах - ЕГО приемный отец рыдал. Рыдал в безудержном горе, взывая простить, и… мраморный пол встретил бесцеремонно, Себастьян еще успел ощутить боль - от удара прикусил язык и разбил губы, зубы только хрустнули… и лишь потом бессознательный сон.

* * *
        По телу разливалось приятное тепло, но руки и ноги налились тяжестью, Матеус попытался пошевелить конечностями - боль! Яркая и сумасшедшая боль! Граки здорово их отделали.
        Мастер-чародей разлепил веки. Свет от костра пробивал пелену тумана перед глазами.
        - О, хоть кто-то очухался! Я уже подумал, свернетесь оба! Так нет, ты хоть соизволил прийти в себя, и на том, хвала Дьену!
        Дьену? Мне не послышалось Дьену?
        Матеус приподнял голову и постарался рассмотреть нечеткий силуэт незнакомца у костра.
        В ответ издевательский скрежет-хохот.
        - Не старайся чародей, я не дурак, чтобы открывать свою личность первому встречному и особенно тебе! Отдыхай! У нас еще будет время для знакомства!..
        - Где… где-е мо-ой дру-уг?
        Неизвестный перестал смеяться и чуть, повернув в его сторону голову, закутанную в капюшон, ответил:
        - В надежных руках…
        - Он мертв? - Матеус теперь пытался облокотиться на ствол толстобрюхого ялина.
        - Пока нет.
        - Что значит пока?.. Где он?
        - Он в коме. Яд граков поразил его мозг. Я приостановил действие отравы, но на время, затем - смерть! Конечно…
        - Что тебе надо?
        Короткий смешок.
        - Многого я не потребую, чародей. Помощь взамен помощи.
        - Что же?
        - Смерть. Ты отправишь моего врага в ад, а я верну твоему другу жизнь. Удобно и четко. Ты мне поможешь, я - тебе!
        Матеус зло сверкнул глазами.
        - Я могу убить тебя, незнакомец! И наш уговор будет расторгнут.
        - Конечно, можешь, ты ведь этому обучался всю свою жизнь.
        - Так ты знаешь кто я и…
        - Вот именно знаю!
        - Тогда пойми, я с Ла… с другом преследовал эльфов, они схватили наше подмастерье…
        - Ребятня в темнице. В Эль-Фароне.
        - Откуда ты знаешь? Говори!
        Все тело храмовника сжалось в пружину. Мышцы заныли.
        Неизвестный, наконец, решившись, обернулся и скинул капюшон, Матеус в изумлении потерял дар речи.
        - О Аллон, ты эльф?
        - Ха, а кого ты хотел встретить человек в эльфийских лесах, тролля?
        Мастер клинка и магии решил для себя подождать удобного случая и мгновенно действовать.
        - И что хочет эльф от человека?
        Изящным жестом руки остроухий накинул на голову капюшон и ответил:
        - Ты убьешь для меня одного… эльфа, и мы расстанемся мирно и полюбовно.
        - Эльфа? Вот так новость - эльф убивает эльфа?
        - Что поделаешь, человек, трудные времена.
        - И кто этот эльф?
        - Узнаешь. Потом. Сначала слушай, что я тебе скажу.
        Эльф взял в руки выломанную заранее ивовую палку, разгреб угли, закинул с десяток картофелин и уровнял сверху жар, чтобы корнеплоды равномерно спеклись. Потянулся чуть влево, достал с сумки флягу и, взболтав, отпил с горла.
        - Будешь? - Предложил он дайкину.
        - Нет!
        - Зря, хорошее вино. У меня дома прекрасные виноградники. И вино из него получается молодое - чудесное.
        Матеус угрюмо хранил молчание.
        - Где Лайк?
        - Лайк? - Не понял эльф. - Ах, твой дружок!..
        Чародей начинал злиться.
        - Я ж тебе говорил - в коме.
        Храмовник больше не стал ждать. Ударил заклятьем молниеносно. Широкая раскаленная молния раскрутилась в воздухе и… наткнулась на хорошо расставленную впереди преграду. Щит эльфа отбил плетение. Сила, разметавшись - ушла в землю.
        Матеус постарался подвестись на ноги, горло внезапно сжали холодные, бесплодные пальцы, сдавили несильно, но по телу прошла судорога. Мастер захрипел от боли.
        - Дайкин, неужели ты помыслил, что оставлю себя без защиты? Неужели ты думал, что я не знаю, на что способны чародеи храма Хизельмаш? Дуралей!
        Холодный кивок эльфа и пальцы скрутили горло Матеуса сильней.
        - На этот раз ты понял, человек?
        - Д-да-а… - еле слышно ответил храмовник.
        - Тогда знай - твой Лайк в руках брашей! Браши - это стража Эльфрана. Уяснил? Будешь делать глупости, отдам соратника на растерзание, а будешь сотрудничать со мной - останетесь живы. Возможно, даже поощрю!..
        Матеус в безуспешной попытке освободиться, хрипел от ярости.
        Эльф отдал короткий приказ, пальцы разжались. Храмовник бросил за спину взгляд - могучий ствол ялина, по сторонам заросли кустарников. Если браши и были недалеко, то притаились.
        - Пойми, человек, ты делаешь добро не только мне, но и себе! Всему Королевству Людей, - спокойно разъяснял тем временем эльф.
        - Где гарантии, что ты нас отпустишь? А подмастерье, как быть с ним?
        Остроухий на секунду замолчал.
        - Можем включить их в уговор.
        - А не слишком много обещаний за один труп?
        Эльф с интересом разглядывал человека.
        - Разве? Думаю, нет. Ведь ты еще не знаешь, кого предстоит лишить жизни.
        - Вы все на одно лицо - остроухие! - Злобно процедил Матеус.
        Лесной житель залился злорадным смехом.
        - Человек всегда останется для нас дайкином, - отсмеявшись, отметил остроухий. - Хорошо, дайкин, сделаешь свою работу, будете жить все - ты, Лайк и подмастерье! Согласен?
        - Да, - нехотя пришел к выводу чародей Хизельмаша. - Кого надо ликвидировать?
        - Хочешь есть?
        Матеус гневно заскрежетал зубами, остроухий настырно издевался над ним. Причем, всякий раз, уходил от прямых ответов.
        - Попозже, давай к делу!
        - Убить надо очень важную персону, - просто ответил эльф.
        - Я уже это давно понял! По короче!..
        - Убить надо Эльриха Эльсдина! Нашего короля! Короля эльфов!
        Матеус ужаснулся, когда смысл сказанных слов, дошел до его сознания. Убить короля эльфов? Эльсдина?! Сюрприз!
        - Будешь картошку?..

* * *
        - Ты явился сам, Войчек? А где же мастер Матеус и подмастерье? И почему с самого Лисьего луга не выходили на связь?
        Взоры воеводы Хесама и старейшин Хизельмаша, стальными стрелами буравили фигуру мастера клинка и ножа.
        - Отвечай Войчек, не молчи!
        Храмовник застыл в центре Ониксовой залы и попытался внятно ответить:
        - Матеус приказал мне следовать в храм, доложить обстановку, а сам, - мастер проглотил комок в горле, - а сам с Лайком - направились в Василисковы холмы в погоню за эльфами и… подмастерьем.
        Тихо и коротко воевода Хесам осведомился:
        - Вы оставили подмастерье одних в краю нечисти и тварей, Войчек?
        - Да, воевода.
        Старейшины молча и отстранено пялились на него, как на сумасшедшего, говорил только Хесам.
        - Как вообще могло получиться, что эльфы погнались за молодым дарованием?
        - Эльфы и… Ирэна ночью напали на Лисий луг, мы оказались не готовы к такой стремительной атаке. Я лишь успел отдать Шосту мысленный приказ брать командование на себя и уносить ноги по Южному тракту, на пересечение с отрядом Глота и Лайка.
        - Так почему они не встретились с ними?
        - Эльфы согнали подмастерье с главной дороги в Василисковы холмы.
        Опять затянувшееся молчание и атака взоров.
        - Ты выходил на связь с Матеусом или Лайком?
        - Нет, воевода, они не отвечают.
        Воевода откинулся на спинку стула.
        Заговорил Герман Зольт, скрипуче и цедя слова:
        - Испокон веков мастерам, которым поручено обучение и тренировки рекрутами в подмастерье, всегда отвечали за жизни молодняка. Тем более, если это жизни вельможных кровей! Как храм объяснится с Королевством Людей за головы Ирвин Альвинской, Оливии Хорвут? А Шост?..
        - Да никак мы не объяснимся, Зольт! Как ты объяснишь герцогу и барону, что их дети похищены остроухими? - Неожиданно встрял в разговор старейшина Родемир, перебивая говорившего. - Это акт возмездия со стороны династии Эльсдинов за Эльсдар! За двухлетнюю войну! За поражение! За Вельможный лес, в который сейчас превратилась эльфийская земля!
        Маниакальная и пугающая завеса тишины, опустилась на Ониксовые стены круглой залы советов. Главы храма впервые за долгие годы не знали, как поступить. Или знали, но боялись действий.
        - Ты и Матеус, поплатитесь за халатность и безалаберность по отношению священных правил и законов храма. Кара будет вынесена завтра на рассвете. А пока - мы должны увидеть правду. Открыть сердце нашему разуму, а сознание - мыслям. - Главный старейшина Имран Брамт, подытожил за всех.
        - Мы должны знать, что ждет подмастерье в руках эльфов, если они угодили в их сети и в плен? Далеко ли забрались Матеус и Лайк, преследуя остроухих? Что ждет храм, когда владыка Мейдрина дознается от нас о судьбе своей дочери? Пойдет ли Королевство Людей на Хизельмаш войной? Ощетинится против нас Орден Северных Магов или сохранит нейтралитет?
        Герман Зольт говорил, а Войчек чувствовал, как гранитный пол постепенно уходит из-под его ног.
        - Можешь теперь сам представить, мастер Войчек, насколько ситуация критическая, поступки совершены, расплата неминуема!
        Второй главный старейшина Доварт не встревал в перепалку и притих вместе с воеводой Хесамом.
        - Тогда дорогие коллеги и воевода, прошу вынести окончательное решение…
        Все обратили внимание на Имрана Брамта, тот легко, для своих старческих лет, поднялся со стула, остальные старейшины и Хесам последовали его примеру.
        - От лица коллегии старейшин выношу мастерам Матеусу и Войчеку суровые наказания, то есть, исключить на год из службы, а вследствие гибели подмастерья, вовсе из стен храма, и впредь считать сиих лиц - отверженцами храма! Но…
        Воевода Хесам суровый и отрешенный подал голос:
        - Было условлено прошение…
        - Я помню о нем, Хесам!
        Тот, извиняясь, склонил голову.
        - Но изучив ряд обстоятельств и не получив число фактов, подтверждающих картину преступных намерений со стороны мастеровых Матеуса и Войчека, было решено - предоставить последним жест милосердия и искупления своей вины…
        Старейшина замолчал, сосредоточив взгляд на бледном лице Войчека.
        - Оракул Воронова Ущелья, Войчек. Нам нужно знать будущее, мастер! Что ждет впереди Хизельмаш? Война или мир? Хотя вы все сделали, что бы распалить огонь бури!
        - И так все сказано, старейшины? - Под конец подал голос Доварт.
        - Да, - ответил за всех Имран Брамт.
        - Тогда приводите приказ к исполнению!
        - Аллон не оставит нас!
        - Аллон не оставит нас… - подхватили ритуальные слова главы Хизельмаша.
        - Аллон не оставит нас, - тихо последовал пересохшими губами Войчек, понимая, что произносит фразу, возможно в последний раз.
        - Оракул ждет нас, мастер клинка и ножа!
        Войчек спокойно, смирившись, направился за воеводой.
        Теперь для него мало, что имело значения, старейшины, приняли решение и не отступят от него.
        Хесам провел его к тайной лестнице, ведущей в подвальные катакомбы, весь храм был изрыт туннелями, словно кротовыми норами. Мало кто пользовался этими коридорами, так как в Откосые горы редко наведывались враги и их армии, скорее тоннели рылись для стратегических назначений и тайных миссий. Было Войчеку известно о них только одно, первое, - это то, что верхние ярусы использовались за прямым применением, то есть - погреба для винных бочек, пива, заквасок, хранения мяса и других продовольствий, хозяйственных потреб. Второе, - самое известное, и не менее таинственное, большая часть катакомб выходила в Воронье Ущелье, где обитало нечто, имя которому, Оракул. Храм скрупулезно хранил обет и тайну существования сего явления, дабы обезопасить себя от нашествия магиков ордена севера и Южных Губерний Лафим. Пока это у них получалось. Пока. Священные законы не стали почему-то нарушаться…
        Шли долго. Спускались молча. Воевода старательно избегал с Войчеком контакта. Разговоры если и были, то решительно оттеснялись на потом. Хесам мучительно серьезно что-то обсуждал в голове. Самосуд? Самобичевание? Перекручивал события по-своему и старался понять, где допустил промашку, на чем оплошал? Вопросов множество, а ответы - не успокаивающие.
        Для себя Хесам понял очевидное - ошибка допущена еще вначале, когда легкий эскорт, всего Войчек и Матеус, возглавили карету с подмастерьем, и выдвинулись на Южные Губернии, проходить доподготовку. Вот она ошибка! Халатность. Самонадеянность. И результат - довели учеников до гибели.
        Содеянного уже не воротишь.
        Спустились к отвесным пещерам, со стен свисали сталактиты, мирно скатывалась с сосулек вода, опадая в водяные блюдца. Эстетическая красота. Правда, некогда ею любоваться.
        Вышли к неширокой галерее, за ней: три туннеля и все выходили на дневной свет.
        Неужели пришли?
        Воевода только на секунду остановился и продолжил шаг.
        Преодолели и коридоры, выскользнули из сквозной норы на короткий карниз, у Войчека на миг замерло сердце, вокруг скальной обрыв и по бокам Откосые клинки гор.
        Воронье Ущелье!
        Осторожно глянул вниз и даже зажмурился от первобытного страха.
        Глубокая, бездонная пропасть!
        Уходит далеко вниз и не видать подножья камней.
        Страх мучительной высоты.
        - Слушай, что буду говорить, Войчек!
        Мастер обратился в слух.
        - В одном из туннелей моток веревки, возьмем его, закрепим. Ты спустишься на всю длину, выслушаешь Оракула, поднимешься наверх, отдохнешь, придешь ко мне, тогда решим, как поступать дальше. Ясно?
        Конечно, ясно! Значит, воевода не оставил их?
        - Только запомни - не смей отпускать веревку! Не верь тому, что увидишь! Только слушай! Оракул испытывает всякого, прежде чем заговорить с ним. Запомни - держись за веревку! Крепко!
        Кивок головы.
        - Аллон не оставит тебя, Войчек!
        Крепкое рукопожатие.
        Хесам юркнул в тоннель искать веревку.
        Нашли в одном из коридоров. Толстенный хват бечевки, Войчек ужаснулся, - это ж на какую глубину спускаться придется?
        Воевода работал быстро и так же отстранено, вроде и не было разговора, на скалистом пятаке.
        Веревку закрепили за крупные камни, обмотали узлами, проверили, надежно ли рассчитана, выдержит вес Войчека, только потом, помянув Аллона, мастер стал спускаться вниз. С карниза спрыгнул резво, отталкиваясь ногами и перебирая руками, преодолел первые пять метров. Отдохнул. Снова взялся за работу.
        Отчисление из храма! Кто мог подумать? Позор и ужас!
        Войчек в гневе резче заработал руками и ногами.
        В какой-то момент настолько увлекся, что не заметил, когда спустился на пятнадцать метров. Решил отдохнуть. Живот заурчал. А ведь перекусить толком не удалось, а доведется ли? Возможно уже вне стен храма…
        Беспокоил и Матеус, на связь не выходил, контакт не устанавливал, полный вакуум!
        Удалось ли перехватить ребятню? Или эльфы все же, добрались первыми?
        Опять сплошные вопросы.
        Как поведет себя Оракул? Примет его?
        Неизвестно? Известно только…
        О Аллон, что это?!
        Стены Вороньего Ущелья ожили, Войчек не верил глазам, но когда пригляделся, едва не выронил канат.
        Змеи! Крылатые ящеры! Полчища драконов!
        Скалы обвешаны, словно гроздьями винограда - бестии шипели и скалились, заглядываясь на него…
        - Разворот! Прыжок! Переворот! Удар!
        - Переворот, Марек! Отлично! Теперь уходи от удара Роджа! Уходи… уходи… отставить!
        - Марек, прокуси дракон твою задницу, куда ты смотришь? Что не видишь, куда Родж бьет? А ну, стали в прежние стойки, начали!
        - Вольт. Уход. Бросок. Кинди резче прикрывай корпус! Не на кухне же с пирогами! Во! Во! Уже лучше!
        - Пируэт, Ласка, пируэт! Тоже неплохо, но можно и получше. Ладно, сойдет! Поменялись с Кинди местами. Хорошо. Поехали…
        - Так! Да, что такое, Марек? Снова уснул? У тебя в уме что? Девки или тренировки, вампирья жопа? Два круга по стене до обеда, ясно? Вот и отлично, будешь сразу с полуслова понимать!
        - А вы чего стали? Тоже по два круга. Но сначала отработка ударов и блоков защиты!
        Со стороны храма, где юнцы и первокурсники храма тренировались на деревянных мечах и станках посреди церемониального плаца, появился гонец из личной команды старейшин.
        - Мастер Сарм! Мастер…
        - Чего тебе?
        - Старейшина Герман Зольт кличут.
        - Хорошо иду. Старший Родж, следи за группой.
        Мастер красочно оторвался от парапета отвесной стены, кувыркнулся и спружинив, приземлился на ноги, еще один кувырок, спокойно поднялся, расправил форму, обошел с выпученными глазищами ряды молодняка, скрылся в воротах храма.
        - Разделились, а ты, Марек, будешь держать оборону против Кинди и Ласки, приступайте!
        Злые взгляды.
        Родж прихвостень!
        - Разрешите, старейшина Зольт?
        - Заходи, Сарм, заходи…
        Мастер тактик и стратегий ведения боя Сарм, присел за широким столом в личном кабинете старейшины. На нем были разложены: прибор для написания писем, чернильница, перья, "горящий кремень", графин с родниковой водой, стакан, обереги и амулеты, в стороне книги по магии, трактаты ученых с Лафима, Мейдрина, финишное заклинание для отправки дальнокрыла. Своеобразная обстановка.
        - Я пригласил тебя, Сарм, по очень важному и конкретному делу…
        - Я слушаю вас, старейшина.
        - Ты служил мне верно, Сарм. Послужи и теперь.
        - Что от меня требуется?
        - Отправишься на север.
        - На север?
        - Да, мастер. В Мейдрин. Встретишься с герцогом Альвинским. Возьмешь с собой старшее подмастерье из личного взвода.
        - Личная встреча с владыкой Мейдрина?
        Зольт хмуро и строго стянул губы.
        - Произошло непоправимое, Сарм. Мы потеряли контроль над ситуацией. Матеус и Войчек прохлопали свое подмастерье. Шоста, Оливию и… Ирвин. Они в руках эльфов!
        - О, Аллон!
        - Да Сарм! Оливия Хорвут и Ирвин Альвинская в плену остроухих!
        - Как такое могло случиться?
        - Матеус и Войчек опростоволосились! Из-под носа упустили подмастерье!
        - Я понял, но как тогда объяснить все герцогу и барону?
        - Я напишу письмо, в котором укажу четкие разъяснения, а также аргументы и прошения у владыки Королевства Людей, надеюсь, что Альвинский примет обдуманное решение, и только потом, последуют действия. Иначе…
        Мастер Сарм определил для себя - его выбрали как уполномоченное, доверенное лицо, на которое возложили последние надежды.
        - От твоей встречи и слов зависит судьба храма, Сарм! Побеспокойся о нем, как о своем доме.
        - Я выполню приказ, мой господин!
        Зольт грустно улыбнулся.
        - Ты у меня лучший ученик.
        Сарм отвесил благодарный поклон.
        - Ступай. Исполняй мою волю.
        Снова поклон. Уже в дверях мастер решился спросить:
        - Что ожидает Матеуса и Войчека?
        Старейшина Зольт нехотя ответил:
        - Они пыль для храма. Отверженцы!
        Руки сжались в тиски.
        Сердце бешено колотится…
        Войчек в ужасе зажмурился, вспомнил, что говорил воевода - не верь своим глазам, вокруг обман, Оракул испытывает тебя! А правда ли все? Возможно крылатые чудища реальные? Живые? Так и норовят вцепиться в мастера.
        Шипение и хлопот кожистых крыл не прекращается. Перебирая когтистыми лапами твари, кружили над отвесными карнизами. Срывали вниз в ущелье камнепады породы, изрыгали из пастей жаркие струи пламени, наскакивали друг на друга, но продолжали довольствоваться лишь кровожадными взорами на Войчека. Если у того и оставались капли храбрости, то они постепенно таяли, как сталактиты в пещерных тоннелях храма.
        Вниз! Попробовать спуститься еще вниз?
        Воевода советовал на всю длину веревки, наверно не даром? А если и ему когда приходилось проходить через эти испытания? Что если воевода Хесам посещал Оракула? Терпеливо выслушивал природный или рукотворный артефакт, потом принимал соответствующие предсказаниям меры. Как же тогда поступить ему?
        Войчек разжал пальцы и не торопливо, не спеша, полез вниз, перехватывая и страхуя свое тело ногами. Карниз с ящерами остался над головой. Теперь мимо носа и головы, пролетали увесистые булыжники и куски пород. Они каким-то чудом не задевали храмовника. Мастер иногда шарахался от особо крупных, что устремлялись в длительное и томительное падение в пропасть. От таких выпадов веревка раскачивалась, моталась по сторонам, и Войчек замирал, ожидая, когда круги над бездной закончатся, и он спокойно продолжит спуск.
        Когда заныли руки, решил передохнуть. Сковал ноги в "ключ" и завис, отдыхая и переводя дыхание. Подул легкий и капризный ветер. Он нагнал облака тумана, невесомого и мутного.
        Мастер попытался досмотреться, и увидеть карниз, с которого начинал спуск, но полотно мути затянуло видимость. Снизу, так же непроглядная пелена. Войчек озирался по сторонам, надеясь определить свое месторасположение. Ведь ветер сносил канат и тот факт, что перед носом, окажется скала с острыми выступами хребтов, оставался, можно было сорваться вниз и разбиться.
        Едва уловимый шорох за спиной, у самого уха…
        Войчек резко, как смог, обернулся - только муть тумана.
        Шорхот невесомых крыл, будто порхание мотылька, он тут же снова оглянулся.
        Сплошная завеса.
        Галлюцинации? Видения продолжаются и преследуют? Тогда что происходило на драконьем карнизе? Крылатые твари живые или призраки? Плод его воображения?
        Войчек отрешено расслабился, постарался успокоить разыгравшееся воображение.
        Жужжание крыл прекратилось…
        Оракул опять проверял его храбрость? Интересно, что будет дальше?
        Гудение роя!
        Тысячи мотыльков, со всех сторон, окружили его. Яркие, словно светлячки из пелены тумана приближались к зависшей над бездной фигуре.
        Сначала Войчек увидел их прозрачные бесчисленные крылья, потом - крохотные, миниатюрные человеческие тела. О Аллон, сильфиды! Горные сильфиды! Мог ли он подумать, что крылатый народ живет рука об руку с орденом Хизельмаша? Конечно, нет!
        Янтарные глазки заинтересовано изучали его. Пристально и любопытно. Один из пятерки сильфидов-воинов, обнаживши игрушечный, казалось, в руках взрослого человека, меч, направился к Войчеку.
        - Зачем пожаловал, человек?
        Мастер клинка и ножа, как можно вежливее ответил:
        - К Оракулу.
        На крошечном лице воина расплылась улыбка.
        - Вы всегда приходите за одним и тем же, но никогда, ничего не даете взамен.
        Войчек удивлено полюбопытствовал:
        - А что требовал ваш народ, в ответ советов Оракула?
        - Естественно одного!..
        Глубокая пауза.
        - Принять наших лучших воинов на обучение в храм.
        Войчек оторопел. Обучать сильфид магии и искусству меча? Новость!
        - И кого вы просили?..
        - Рихтор довольно!
        Возможно, крылан и хотел ответить на вопрос храмовника, но не успел. Ряды сильфид задрожали и перед Войчеком разошлись в обе стороны. Королева племени пожаловала собственной персоной, прервав разговор на столь интересном для Войчека месте.
        - Вам снова нужна правда? Пророчество будущего? Не можете жить спокойно? Всегда стараетесь заглянуть вперед, перед тем как совершить очередной шаг, постоянно боитесь непоправимых ошибок?
        Странно, но Войчек даже сумел возразить и подытожить:
        - В этот раз гораздо сложней и болезней. Ошибки уже совершены и храм на пороге неминуемых трагедий. Династия эльфов. Королевство людей. Князь Лестор. Как видите у нас предостаточно врагов?
        - Их список, к сожалению, никогда не редел, но и, к глубокой радости, не увеличивался. - Спокойно констатировала сказанное храмовником сильфида. - Ну что ж, человек, надеюсь, Оракул тебя примет. Спускайся за мной!
        О Аллон, снова спускаться? И снова вниз?
        Крикливые и писклявые перешептывания крыланов остались над его головой, зависли хороводом, когда Войчек следуя за королевой горного народа, продолжил спуск. Руки стали неметь, и он чувствовал, что скоро будет не в силах карабкаться по канату, сорвется вниз, в бездонную пропасть.
        - Шевелись, человек! Мы оповестили Оракула, он уже нас ждет!
        Но у него нет больше сил! Судорога хватает пальцы!
        Он повис на левой руке, правая - онемела. Ноги безуспешно цепляются за веревку.
        Войчек сорвался. Пальцы рук разжались. Он устремился в свой последний полет.
        Что-то гибкое, но мощное, и в придачу, сильное, обхватило кольцом его мощный торс, сжало в удушливые тиски и потянуло в сторону хребтов скал.
        Войчек судорожно дергал руками и ногами, над самой физиономией порхала королева сильфид, отчаянно щебеча на своем языке. Если бы мастер понимал их речь, то понял, что Оракул его принял и собирался говорить.
        То, что скрутило в бараний рог Войчека, оказалось гибкой и толстой лианой, росшей с основания цветка, сам бутон был огромен, распущен кроваво-алыми лепестками, источающими дивный и пряный запах. Но мастер клинка и ножа обомлел не от аромата, его парализовали гигантские размеры растения. Цветок рос с основания скалы, закрепившись мощными корнями, питаясь влагой из подземных и внутренних источников Откосых гор. Лианы жгутами обвисли под лепестками, иногда приходя в рефлекторные движения. Войчека им удалось поймать на лету, спасши храмовнику жизнь, и тем самым, обеспечив аудиенцию к Оракулу. Правда, осталось узнать - кем является тот самый Оракул?
        - Говори человек, Оракул слушает тебя! - На самое ухо защебетала сильфида.
        Оракул?! Цветок?! О Аллон, Оракулом оказался гигантский цветок!
        Лианы подтягивали Войчека к раскрывшемуся бутону.
        "Человек?! Обреченный?! Ваш храм никогда, не способен оставить меня в покое!"
        Ярко выраженное возмущение в голове у мастера клинка и ножа. Он подавил удивление.
        "Говори человек, зачем пришел? Хотя… я и так, догадываюсь - снова пророчество?"
        - Да-а…
        "Ты хочешь знать свою судьбу?"
        - Нет. Судьбу храма.
        "Тебя интересует судьба всех храмовников, мастер?"
        Войчек лихорадочно думал, но сказал правду.
        - Желательно.
        "Раньше вы приходили по индивидуальным вопросам, теперь что-то произошло, изменилось? Храм стал одной семьей?"
        Сколько сарказма - это чудо еще смеет издеваться?
        - Храм на тропе войны.
        "И кто враг - эльфы? Лестор?"
        - Да, теперь осмелели и эльфы.
        Волна смеха в голове.
        "Остроухие взбунтовались. Наконец, решились?"
        - Так как будет с пророчествами?
        "Я скажу, ты все увидишь! Но…"
        - Что но?
        "То, что видят люди, не всегда их радует и удовлетворяет…"
        - Я пришел узнать правду! И готов к любым последствиям!
        "Хорошо. Ответ за тобой. Тогда - смотри!"
        Сперва пустота в голове. Потом сознание Войчека взорвалось снопом ярких образов и картинок, он не понял что происходит, и только четкий самоконтроль, позволил ему скоординироваться, взять себя в руки, удержаться на плаву реальности. А не бреда.
        Будущее явилось краткими сюжетами, сложившимися в беглую хронику миражей:
        "мальчуган и две девчонки, ободранные и перепачканные кровью в узких тоннелях…"
        "неясный силуэт твари - волка или… жуткого монстра, раздирающего одного за другим воина в боевых формах…"
        "странный незнакомец, похожий на эльфа, в окружении паренька и двух девчонок, смутно знакомых - бегут болотными топями, спасаются…"
        "за беглецами погоня - эльфы-воины и эльфары с отрядами лучниками, преследуют замученных людей…"
        "твари окружили крепость и осажденные отбиваются из последних сил…"
        "две армии столкнулись опять после двухлетнего примирения…"
        "на холме силуэты фигур, покоренные судьбе, готовые на смерть, во имя мира на Зоргане, во имя - вечной справедливости…"
        Сознание окатило ледяным холодом, и Войчек вынырнул из транса.
        В голове бред - мыслеобразы перемешались, перетасовались картами.
        "Ты узнал все что хотел?"
        - Как же, а судьба храма?
        "Человек, судьба храма в ваших руках!"
        - В наших? И что для этого необходимо сделать?
        "Им - ждать смерти. А тебе - спасать будущее!"
        - Аллон!!!
        Он от неожиданности и напряжения провалился в пропасть, но на этот раз - бессознания…

* * *
        - Нет, ты только глянь, Крот, свинота вельможная, совсем офонарела! Леса хозяйственные, дороги барские, а они шастают и катаются, почем попадя! Крот, зови шустряка нашего, Клевера, пущай на гербы глянет, что за павлин в наш огород пожаловал?
        Тетерев гогот.
        Из подлеска показался щуплый малый на дохлячей пятнистой кобыле, поравнялся со взводным и патрульным, загарцевал на месте.
        - А ну тихо, Стручок, не видишь, резидента в наших лесах поймали?
        - Ре… резиде… резидета?
        - Заткни ему пасть, Крот, а то я не выдержу, утихомирю на век!
        Клевер позеленел, затем посинел от страха.
        - Глянь-ка, хлопчик, на карету расфуфыренную, что посередке моста стоит, часом не узнаешь по гербам, чья она?
        "Хлопчик" в сумраке заходящего дня прищурился.
        - Да нет вроде, незнакома…
        - Ты внимание сосредоточь, бестолочь! В оба проглянь! Проворонишь - шкуру сдерем!
        - Заживо! - Поддакнул патрульный.
        Клеверок крупно задрожал.
        - Явно нездешние, гербов таких не видывал! Остроглазый щит? Нет. Точно не знаю.
        На дверцах кареты, что стояла одиноко посреди деревянного моста через Дубравку, красовались по щиту с каждых сторон, а в центре - чудное буркало, то звериное, то человеческое, то - еще чье-то?..
        - Хорош, Крот, дело делать надо!
        - Надо так надо…
        - Ты не заливай, вместе идем!
        - Да, понял я, - буркнул враз присмиревший взводный. - Клевер ступай, наших сюда клич, но что б тихо, без единого шороха, понял?
        - Ага…
        - Я те дам ага!
        - Так точно!
        - Тише бараны! - Гаркнул на них начальник.
        Но как бы не галдели служивые, на мосту стояла тишина, ни движения, ни возни.
        Крот отправил вперед Хмеля, Чашку, Штопаного, Булата и Клевера. Карпуху, Крутого и Фартового оставил в прикрытие на арбалетах, чуть что - стрелять! Своих не своих, главное - врага или нечисть к начальству, то бишь к ним, не подпустить.
        Их малочисленный отряд, как на ученьях разделился, занял позиции, а те, кто должны идти в разведку боем, тихо и крадучись направились к мосту. Загудели сапоги по бревенчатым колодкам, первыми подошли к карете Чашка со Штопаным. Зашли с двух сторон, откинули полуоткрытые дверцы экипажа. Выставили вперед клинки, обшарили карету снизу доверху. Никого! Ни души! Странно?
        Огляделись по сторонам - с противоположного берега Дубравки гробовая тишина, даже птичьего щебета не слышно и зверье молчит. Удивительно!
        Крот нутром чувствовал подвох, но не мог понять где?
        Чашка скрылся в салоне кареты, разминая задницу на подушках, рассевшись на все сидения.
        - Штопаный, залазь, чего крутишься?
        - Уж больно тихо!
        - Да ну тебя! Говори нашим, нехай прут к нам!
        Вояка косо зыркнул на соратника, сплюнул через край моста в быструю реку и поплелся к остальным. Те топтались у банки возничего, разглядывали упряжь и спорили, куда могли подеваться кони? Забрали хозяева экипажа или животина вырвалась, перегрызя сбрую?
        - Поди, подгони их, Крот, чего возятся?
        Тот недовольно оскалился, но не решился перечить. Повел коня к засевшим на берегу трем арбалетчикам. Свесился с коня и коротко приказал:
        - Фартовый, гони на мост, возьми двоих и на ту сторону, проверь кущи и дубраву, сразу, что… труби тревогу, ясно?
        - Так точно, взводный!
        - Пошел!
        Усатый и полысевший воин закинул на спину тяжелый арбалет и шустро, для своих склонных лет, метнулся к бревенчатому мостку.
        - А вы растянитесь! - Прикрикнул на Карпуху и Крутого Крот, развернул коня и вернулся к патрульному начальству.
        Фартовый отобрал с пятерки троих, самых матерых, пристрелянных - Хмеля, Штопаного и Булата. Молодых и бестолковых еще сосунков - Чашку с Клевером, оставил у кареты, да те и не торопились срываться с насиженных мест. Развалились и вольготно чесали языками.
        - Крот, как думаешь, какого лешего их принесло в Земанские леса? Или это Халоут?
        - Да какой к бесу Халоут, Вигор! Он по жизни в каретах свой зад не тряс, в повозках или конным гарцевал, да и далеко в чужие угодья, носа своего не сунул, своего леса хватало.
        - А то когда было, Крот? Когда Альвинский запрет на земельный раздор не подписывал, а теперь, поди, каждый с гербом и печатью, только спит и мечтает, у кого лишний кусок чернозема отхватить. Времена нынче, взводный, другие!
        - Да говорю тебе, Вигор, не Халоут! Кишка тонка у попугая, на гончую верещать.
        - Никто указа на военное укрепление границ не отменял…
        - Да не будут, Вигор, они грызться за бурьяны да буреломы!
        - Отчего же?
        - Да просто!.. Ей, Вигор, а где это наша разведка подевалась? Больно долго нету.
        - Может того, следов сыскали?
        - Может.
        Взводный послал коня к Карпухе и Крутому, те насторожено пялились на другой берег Дубравки, на сырой земле невыносимо стало лежать, и потому пришлось подстелить походные палатки и плащи. Осень на Королевский лес наступала, уверено, ближе к столице Королевства Людей уже пошел снег, и начались метели. Здесь пока властвовало тепло, грело солнце, листва с деревьев опадала нехотя, птицы не спешили улетать на юг Зоргана, а лесная живность впадать в спячку. Беззаботная карусель. Яркие краски. Лес спокойно шумел, Дубравка мирно текла, рыбешка еще плескалась, не наигравшись за лето. Благодать!
        Фартовый, Хмель, Штопаный и Булат, как сквозь землю провалились. А может, так и случилось, что и под землю? Всякой разной твари по лесам бродит! Может на кого, и нарвались в чащи дубов?
        - Карпуха, окликни Клевера и Чашку, пущай вылезают с кареты, жирно их тощим жопам на баронских подушках рассиживать!
        Карпуха подал знак - загоготал тетерем.
        Из окна экипажа показалась башка Клевера.
        - Тяни свой хребет и придурка того! Дозор ушел и вестей, от него никаких, может чего, приключилось?
        - Та не ори ты так, Крот! Отошли в гарнизон Клевера, пускай за подмогой скачет! Начальнику гарнизона передаст, что пустую, покинутую карету на мосту надыбали. Отряд на тот берег послали, а он взял - да пропал без вести. Давай, только, резче!
        - Угу, - согласился взводный с Вигором.
        Подмога точно не помешает.
        Клевер и Чашка уже спешили к ним, но не успели.
        Нечеткие, смазанные тени скользнули из-под бревенчатого моста, схватили двух бойцов и под захлебывающий вереск, исчезли с жертвами в тайное логово.
        - Стреляйте! Стреляйте!
        Полетели болты, но вряд ли кого задели. Карпуха и Крутой явно смазывали, даже не успев разглядеть толком противников. Факт оставался тот, что двое солдат из их отряда, пропали в считанные секунды, так же как передовой дозор.
        - Вигор! Ви…
        - Что-о?!
        - Что делать будем?
        - Задницы свои уносить!
        - Ребята тихо и спокойно, прикрывая тыл, отходим к коням. Сразу что, палите!
        Согласные кивки.
        Вечерело над Дубравкой скоро, еще каких-то полчаса и дальше своего носа не углядишь, а тут - такая напасть! Невесть что, слопало пол отряда? И даже не подавилась, сволочь?
        - Вигор!
        - Да, - нехотя подал голос патрульный.
        - Как думаешь, что-то было?
        - Уж явно не граф Халоут.
        - Тогда редкая зараза?
        - Отцепись, взводный! Откуда мне знать? Тварь лесная забрела в угодья и пасется, ребят твоих жрет!
        Крот дико вытаращился на Вигора, солдаты Карпуха и Крутой нервно задергались, арбалеты задрожали в руках.
        Еле слышимый треск за спиной заставил разрядить оба самострела. Болты ушли в придорожные заросли. Кусты шиповника и ежевики. Легкое движение веток. Четверо воинов вылупились на качающиеся заросли, и потому упустили из виду тыл.
        Крутой истошно загорлопанил, когда, повернув голову, рассмотрел в потемках, перед носом, лесного гостя. Тварь сидела на задних лапах и с глубоким интересом разглядывала людей. Мощный мускулистый торс, серо-красная, в темноте с черным оттенком шкура, глубокопосаженные кровавые глазища. Умный и изучающий взор, будто зверь, прежде напасть, собирался завести дипломатичный разговор.
        Арбалеты разряжены, да когда их зарядишь? Монстр ведь перед самым носом.
        Крот с Вигором попятились, единственные верховые, жеребцы заржали, запрядали ушами, словно только сейчас усмотрев чудище. Крот, вогнав шпоры, понес скакуна по главной дороге, Вигор за ним, не мешкая.
        До их слуха долетели ужасающие крики смерти - судьбы Карпухи и Крутого были предрешены. Хруст раздираемого мяса и переломанных костей заставил жеребцов погнать в неистовый галоп. Они пролетели мимо привязанных коней взвода, те, учуяв тварь, рванули, срывая упряжи, вдогонку за передовыми беглецами, сбиваясь в мельтешащий табун.
        - Но-о по-ошли-и! Про-очь! - Орал Крот на обезумевших от страха коней.
        Вигор на своем жеребце уже обгонял его.
        Ночь опустилась на Королевский лес.
        Пыль на тракте подняли по самые кроны придорожных елей.
        Крот интуитивно гнал коня вслед скачущему Вигору.
        Они не заметили, как могучая тень вылетела из стены елей, по правую сторону дороги, накинулась на отстающего скакуна, снесла с тракта и унеслась с добычей на другую половину лесной полосы.
        Лошади добавили прыти. Дико заржали, почуяв близкую опасность.
        "Только б добраться до гарнизона! До первого караула".
        С такими мыслями Крот всадил в вороного шпоры, добавив бешеного темпа.
        Вигор замаячил на два корпуса впереди, по бокам срезали очумевшие от страха жеребцы, погибших товарищей. Все пытались спастись от неизвестной опасности, преследующей их.
        Мельтешение за спиной - дикий визг, тварь унесла клячу Клевера. Другая поднырнувшая тень - следующий конь. Стало понятно - монстр далеко не один, их как минимум трое. Твари орудовали умело, слажено и подготовлено.
        Вигор с Кротом этого не видели, но по поведению редеющего табуна, понимали - смерть стремительно неслась за ними по пятам.
        Во мраке ночи они могли надеяться на острое чутье скакунов. Довериться их рефлексам, которые редко подводили, тем более, когда дело касалось жизни. Кони галопом гнали в конюшни гарнизона.
        Рефлексы работали и у гризолоидов. Чудовища ликвидировали цель за целью. Лошадь за лошадью - подтягиваясь к Вигору и Кроту.
        В рваном темпе доскакали до спуска в Хартову долину, где возле поместья графа Земана, был расквартирован целый гарнизон Королевской армии. За порядком, в радиусе трех километров, должны размещаться точки караула, но штаб давно перестал опасаться военных атак со стороны эльфов и других обитателей близлежащих земель, и посему, сократил штат на половину, а дистанцию территории аж на полтора километра. Тем самым, сократив возможность Кроту и Вигору остаться в живых на целый порядок.
        Патрульный и взводный пришпорили коней, и те понесли их из последних сил, захлебываясь и храпя.
        Тракт ближе к обжитой людьми дороге, превратился в разбитые колеи и колдобины. Вигор с Кротом как на скачках преодолевали горб за горбом. Спины лошадей взмыленные, дыхания хриплые, отстали и жеребцы без всадников. Правда, их могла постичь, и совершено другая участь - гризолоиды!
        Конь Вигора чуть не споткнулся, когда за их спинами послышались нечеловеческие вопли и истошное ржание. Патрульного обдало горячей волной, Вигор растер липкий потек на щеке.
        - Впе-ре-ед! - Первобытно заорал на гнедого.
        Лишая себя последних сил жизни, скакун рванул к спасительным кострам караула.
        - Стоя-ять! Стрелять буде-ем! Стоять!
        Хаос вокруг не отступал. Вьюгой мелькали огни факелов, костров, яростные крики офицеров, солдат. Нацеленные самострелы, луки, тяжелые арбалеты, кто-то звал магиков.
        Конь как подкошенный рухнул у взваленных бревен частокола, поредевших и прогнивших, Вигор придавленный, не дыша, ждал смерти.
        Топот сапог его поставили на ноги, тут же отпустили, отшатнулись, в ужасе сомкнули вокруг него живое полукольцо, дико изумленных лиц.
        - Вигор, что с тобой? Что стряслось?
        Он вытаращил безумные глаза, слабо дернул щекой, хрустнула корка, он рукой дотронулся до лица, затем удивлено уставился на окровавленные пальцы.
        Сержант Волант все допытывался:
        - Куда делся отряд? Где Крот и остальные? На вас напали эльфы? Лестор?
        Патрульный не говорил, был словно в коме.
        - Вигор, Аллон тебя забери, что произошло? Ты весь в крови? Ты ранен? Позовите лекаря! Магика! Вигор, ты весь в крови!..

* * *
        - Видишь Ирэна, когда хорошо иметь нужных союзников? А главное - полезных и правильных! Наш друг, эльф, нас не обманул, звери действительно сильные и проворные. Произошло, совершено то, что, мы спланировали - один уцелевший, единственный свидетель, ему конечно поверят. Кто же не поверит патрульному, Ирэна? У них служба такая, им следует доверять, иначе, кто тогда будет ходить в дозоры?
        - А князь желает, что бы люди поверили человеку?
        - Конечно Ирэна, если все подумают на Хорвута, то графы Земан и Халоут долго раздумывать не будут, сначала разберутся что и как, найдут доказательства, отправят к Альвинскому посла с обвинениями, а потом… увидим! Потом - за собой не заржавеет!
        - Но барон могуществен…
        - Земли Земана и Халоута многочисленны, задавят числом, тем более у графа Земана окопался гарнизон Королевской армии. Пускай, поднатужатся, и герцог отдаст ему несколько своих полков, вот тогда - посмотрим, насколько баронская кишка упруга и выдержит атаку обученных убивать профессионалов?
        - Вам не терпится, мой господин, столкнуть два лагеря противников в войну?
        - А зачем мне воевать с ними? Нехай воюют между собой. Мне и Ордена Северных Магов хватает. Или ты Ирэна соскучилась по кровавым баталиям?
        - Н-нет, мой повелитель.
        - Повелитель, - повторил на вкус Лестор, смакуя. - Недурно звучит. Возможно, в скором времени - меня так и будут величать, но не только ты одна Ирэна? Ладно! Мейстер Морок наверняка, давно приступил к другой части нашего плана?..
        Их жадные ручонки тянулись к раскрытым сундучкам…
        Они хватали самоцветы, вертели в лунном свете и заливисто бормотали восхищенные слова.
        Алчно запихивали драгоценные камни в карманы, за пазухи, набивали торбы, - во все, куда можно поместить было сокровища.
        Мейстер Морок терпеливо наблюдал. Сложил руки на груди, спокойно взирал на орду копошащихся тел. Миссия удалась! Они совсем не прогадали. Князь Лестор умело просчитал партию наперед.
        Остался один единственный штрих…
        Не обращая внимания на дерущихся за бриллианты и алмазы, овражных гномов, Морок спустился с куска расколотой скалы, нашел в хащах боярышника спрятанную лошадь, сел в седло и спустился к хвойному лесу. Там его ждала "старшая", едва державшаяся в седле и оттого гнущая спину до самого конского крупа.
        - Я выполнил, что мне велели, коротышки получили подарки, теперь…
        - Уходи, - коротко оборвала "старшая" и мейстер не преминул воспользоваться предложенным советом.
        Бросил коня в галоп.
        Чародейка свалилась с седла у самой скалы, кряхтя, вскарабкалась на гребень.
        Десятка два раскрытых, потрошеных ларцов, камни, что покоились в их недрах, расхватала не одна сотня визжащих и бьющихся между собой толпа овражных гномов. "Старшая" пригляделась, различая в суматохе вождей, именно для них, персонально, готовилось очередное представление. Карлики, захваченные и поглощенные азартом, не замечали колдунью.
        Долго не думая и не оттягивая действия - Гвинет приступила к волшебству, злобному и коварному.
        Залитые жадностью глазенки овражных гномов, налились кровью, ненавистью и злобой. В первые минуты едва не вспыхнул раздор, но ведьма предотвратила порыв, направила его на совершенно других персон, интересующих исключительно господина Лестора.
        Сперва вожди задохнулись от бешенства и схватились за оружие, потом их примеру последовали лучшие воины овражного народа, а спустя полчаса - все племя коротышек сорвалось с обжитых земель и бросилось на поиски кровных врагов, вздумавших посягнуть на их сокровенное богатство в ларцах.
        Магия князя Лестора подействовала!
        Еще один союзник обратился со всех ног в бой…

* * *
        - Мессир архимаг, прилетел дальнокрыл?
        - Да, граф. Полчаса назад.
        - Отряд объявился?
        - Нет, Сермен. Этот по моей просьбе движется к нам, он еще высоко, в Молочных Пиках.
        - А, - понял глава Серой Башни, грея руки над костром. - Сколько им до нас добираться?
        - Через два дня будут, и то - к вечеру.
        Начальник Тайной службы хмуро задумался. Незавидное положение. Застряли в такой холод и мороз на открытой проплешине, с одной стороны лес, с другой - заснеженные горы. Сермен стал опасаться, а не опасней оставаться на открытой местности, возможно, следовало укрыться в горах? Хоть спрятались бы от назойливого ветра. Но архимаг категорично отказал - в горы без подкрепления не двинемся. Скорей всего для этого были свои причины, вот только какие?
        - Сермен, о чем задумались?
        - Да так… о ваших словах думаю.
        - Каких именно?
        - Доверие, мессир архимаг.
        В свете играющего пламени, Коршун уловил на лице Верховного мага широкую улыбку.
        - Вы впечатлены и не верите мне, или наоборот, правда шокировала вас?
        Граф Коршун задумался снова, но постарался ответить побыстрей.
        - Не то, чтобы меня так просто ошеломили, мессир. Но, честно говоря - я не рассчитывал на столь открытое расположение со стороны герцога.
        - Именно, граф. Для этого вас и создали, ваша тайность.
        Повисло молчание, только треск сухого дерева, погибающего в языках пламени.
        - Мессир архимаг, скажите, что собой представляет фигура - барон Хорвут для Ордена Северных Магов?
        Граф Коршун почувствовал острый взгляд лавандовых глаз. Архимаг Орест Бартольд взвешивал в уме, насколько целесообразно отвечать на такой вопрос. И решил…
        - Сразу после войны с остроухими, правящее кресло под герцогом Альвинским зашаталось, многие бароны и графы Королевства Людей в пылу триумфа и победы над династией Эльсдинов, потребовали в долг за службу от владыки Мейдрина не только земель и почетных титулов. Борьба ожесточилась за привилегию родства. Господство над Мейдрином и землями людей. Герцог Альвинский веками хранил святую святых - власть! Именно власти некоторые верноподданные вельможие сыны захотели в ответ, в ответ за пролитую ими кровь. Выход нашел совет Судейской главы. От брака с дочерью короля Лафима Иленой у Альвинского родилась дочь. Как вы знаете, Сермен, дочерям не место на троне Королевства Людей, тем ни менее герцог Альвинский не расстроился, издал тут же следующий указ, в годы сражений с эльфами, после совершеннолетия Ирвин Альвинской, выдать ее замуж за достойнейшего кавалера, и тем самым обозначить, очередного претендента на правящий престол.
        Граф Сермен Коршун слушал, не перебивая, правда все сказанное знал не лучше мессира архимага, агентура работала на то время четко, и доклады шли в Серую Башню регулярно - и с не такими новостями. Из вежливости глава Серой Башни не спешил перебивать Верховного мага.
        - Как знаете, среди возжелавших власти, оказался и барон Хорвут, вот только одно прискорбное обстоятельство, разрушило все его планы. Действия…
        Коршун догадывался даже какое.
        - У него тоже росла дочь. Поэтому брак с родом Альвинских отменялся сам собой…
        Сермен гадко скривился, начиная догадываться, куда клонит разговор архимаг и что имеет ввиду.
        - Да Сермен, барон Хорвут пробовал в годы младенчества своей дочери, Оливии Хорвут, достучаться до наших разумов и обратить взоры на его, скажем, нелепую проблему…
        Орест Бартольд тактично умолк, давая Коршуну осмыслить слова и попытаться разобраться в разгадках тайных замыслов безумца Хорвута. Сермен может, и понимал, но с жадностью человеческого ума, не спешил верить в грязные планы барона.
        - Неужели он хотел?..
        - Да, ваша тайность. Извратить собственную дочь. Поменять с помощью магии пол Оливии Хорвут.
        - Святая святых, Аллон!
        - Вы не знали этого, Коршун?
        - Честно говоря - нет. Я за последнее время столько узнаю…
        - Х-ха, - архимаг разрядил затянувшееся напряжение. - Много чего скрывалось посредством магии, ваша тайность.
        - И чем же закончились замыслы Хорвута?
        - Видите сами - ничем!
        - Обе дочери растут и… тренируются в храме Хизельмаш. - Констатировал в слух факт Коршун.
        - А что оставалось барону? Мы отказали. К Лестору он не пошел. В Лафим тоже. К нелюдям - побоялся. Осталось единственное - держать родство с Альвинским возможными возможностями.
        - Храм Хизельмаш объединяет в команду.
        - Да.
        - Все хотел спросить, мессир Бартольд?
        - Спрашивайте.
        - Альвинский сперва думал отдать свою дочь на обучение в Орден Северных Магов, что ему помешало?
        - Не что, а кто?
        - То есть?
        - Барон Хорвут.
        - И здесь без руки барона не обошлось? И вы не настаивали?
        - Обучение в Ордене требует большего времени, чем в храме, граф. Герцог долго не раздумывал, тем более грызться с бароном не имело смысла, лучше временное перемирие, чем бесконечная ссора.
        - Понятно. Альвинский барону уступил?
        - Да.
        Сермен вспомнил разговор с головорезами, но решил момент оставить при себе.
        - Давайте перекусим, граф.
        - Пожалуй, не отказался бы.
        - Абрахам! Рохт! Давайте ужин!
        Адептам Верховного мага удалось подстрелить куропаток. Их зажарили. Достали сыра, хлеба, кое-каких овощей, кувшин вина. Получился недурственный ужин. Тем более на природе, Сермен успел порядком оголодать.
        Абрахам и Рохт молчаливые тени в капюшонах сервировали раскладной столик, и маг с начальником Тайной службы скоро приступили к трапезе.
        Так получилось, что дорогу со стороны Молочных Пиков охраняли люди Коршуна, а тыл - Кроличьи леса, аколиты Верховного мага. Развели по периметру костры, выставили караул, натянули палатки для господ, сбили повозки и кареты в полукруг, в случае чего - удобная оборона. Коней пристроили рядом, не забыв напоить и накормить. Решили переночевать и ждать дозора с крепости. Бартольд с Коршуном ужинали под ясенем, в тепле разведенного костра, прячась от колючего ветра и снежной крупы за древним стволом дерева.
        - Разлейте вина, Сермен. Выпросил у Альвинского. В последнее время у герцога приходится только то и делать, что выпрашивать.
        Граф наполнил два бокала до половины темно-янтарным букетом вина.
        - За нас, граф! И за наше здоровье…
        Бум-м! Бум-м! Бу-у-м…
        Они отпили, но без особого наслаждения, прислушиваясь к отчетливому звуку, долетающему издалека, со стороны Кроличьих лесов.
        - Слышите, Сермен? Слышите?..
        Бум-м! Бум-м! Бу-у-м…
        - Что это, Аллон, разбери?
        Граф обратился в слух.
        - Барабаны? Бара…
        - О, бесы, Аллон! Действительно - барабаны! Ироды, не дали спокойно выпить вина! Абрахам! Рохт!
        Бум-м! Бум-м! Бу-у-м…
        Слышалось более отчетливо, теперь все время приближаясь…
        - Магическую сеть по периметру! Дальнокрыла в разведку! Хочу увидеть - кто или что к нам в гости, спешит пожаловать?
        Бум-м! Бум-м! Бу-у-м…
        Лагерь завертелся и закружился.
        Сермен отдавал своим людям распоряжения, Верховный маг - своим.
        Магики хватали боевые артефакты, бойцы Коршуна вооружались мечами, бердышами, копьями, луками, арбалетами и ножами. В считанные мгновения люди ощетинились оружием и заняли намеченные для обороны позиции.
        Ждали врага, недруга, кого угодно, кто решился явиться в столь поздний час, без приглашения. А таковых было весьма и весьма много!
        Костры запылали яростней.
        Магики подбадривали пламя заклинаниями.
        - Как вы думаете, мессир Бартольд, кто к нам сунется?
        Они стояли у ясеня, во всеоружии, Сермен с армейской саблей и кортиком в руках, архимаг - с боевым посохом, читая шепотом плетение для дальнокрыла. Волшебный птах взвился в ночное небо, запричитал звонким голосом. Орест, наконец, оторвался от фраз и ответил графу:
        - На Лестора не похоже, но чувствуется магия…
        - А барабаны? Барабаны бьют…
        - Созывают все свое адское племя! - Воскликнул неожиданно гневно Верховный маг.
        Волосы на затылке у Коршуна встали дыбом.
        - Адское племя?! Вы знаете врага?
        - Сейчас увидим.
        Кроличьи леса запылали. Нет не от пожара! Чащи лесополосы перед проплешиной разрезались бесчисленными огоньками, граф Коршун вдруг для самого себя догадался, чем это могло быть, сотни, а может и тысячи, рукотворных факелов, озарили дорогу, бегущей на них орде. Орде недругов. Полчищу неприятеля. Пылающему бешенством врагу.
        - Аллон всесильный, спаси и сохрани! - Советник Богдаш оказался возле своего господина.
        - Богдаш раздал оружие?
        - Так точно, ваша тайность!
        - Сейчас, как раз тот момент, когда следует доказывать свою преданность герцогу Альвинскому, и в том числе, верность Серой Башни. Отбиваемся всеми силами, Богдаш! Не отступаем! За спиной только горы!..
        - Абрахам дальнокрыл! Он возвращается!..
        Стрекот и легкий шелест взмахов крыл птицы. В ту же секунду, Бартольд принял весть от вестника, ментально.
        - Рохт, первая линия готовься к бою!
        - Мессир архимаг…
        - Сермен, наших врагов множество, но…
        Архимаг замолчал.
        Коршун постарался догадаться.
        - Лестор натравил на нас этих гадов!
        Сермен жестко сжал эфесы клинков. Князь Клыков Колдунов порядком утомил.
        - Овражные гномы!
        - О Аллон!
        Слышались нервные и негодующие проклятия.
        - Держим оборону! Подмога идет!
        Бум! Бум! Бум!..
        Враг уже почуял их.
        Бум! Бум! Бу…
        И звенящая тишина.
        Затем - яростный клич. Вой! Рев!
        Хруст ломающихся веток, топот бесчисленных ног. Хруст снега под подошвами сапог, лязг оружия, ругань, крики, команды. Ореол горящих факелов полетел в сторону укрепления людей.
        - Гномы! Овражные гномы! Бесовские бестии! - Заорал кто-то в рядах людей Коршуна, один из головорезов.
        Ряды людей не дрогнули.
        Маги Ордена ударили по первой наступающей линии коротышек.
        Лавина желто-синего пламени раздалась на врага, круша на пути все живое…

* * *
        Сознание как мотылек, порхало в его отяжелевшей голове, ускользало в бездонную пропасть и не желало возвращаться, окунать Себастьяна в жуткую реальность, обременять прошлым и грядущим настоящим. Бесчувственность - спасительное блаженство, если наяву тебя ждут только одни неприятности. И хуже того, когда эти самые неприятности, не ждут своего владельца, а валятся на его несчастную голову, без всякого на то, предупреждения.
        Себастьяна привели в чувство самым мерзким образом - окатив жбаном холодной воды.
        Он от возмущения отфыркивался и отплевывался, стараясь прояснить перед глазами мутную рябь.
        Голоса доносились до его слуха, словно из толщи воды. Слившись в однотонный гул.
        Волосы прилипли к лицу, и их не удавалось убрать в сторону, почему-то нельзя было пошевелить ни правой, ни левой рукой.
        Смех. Злорадный смех.
        Ему хоть что-то удалось уловить. И это оказался опять, надоедливый, презрительный смех.
        Волна холодного, леденящего потока накрыла его с головой. Тело сковала преступная дрожь.
        Себастьян помотал башкой.
        На этот раз ясность вернулась в его ослабевший разум.
        - О, очухался, наш принц! А мы уже не надеялись на такое счастье! Куда пропал Себастьян?
        Он приподнял веки, стараясь рассмотреть говорившего и разглядел.
        Урф Сульян скалился и ухмылялся. Рядом стояли - капитан дворцовой стражи и начальник тюремного порядка. Хавьен Моратп и Глай Скальз. Самым мерзким из тройки, конечно, был, Глай Скальз, его служба и работа, сделали из него отпетого подонка и идиота.
        - Куда он денется? Сверчок, ходи сюда!
        Скальз позвал, из соседней камеры донеслась возня, послышались шаркающие, грузные шаги. Затем, появилось тело - Сверчок. Себастьян невольно содрогнулся. Тролль-отшельник. Работник господина Скальза, он же тюремщик и он же палач. Мастер заплечных дел. Экзекутор! Дьен его сожри!
        - Сверчок, набери еще одно ведерко и приготовь инструменты, что-то мне сдается, господин Себастьен, будет с нами не особо словоохотлив. И посему, для развязки речи, сегодня понадобятся твои услуги. Поторопись!
        Тролль замер у входа, повернул свою огромную голову и всмотрелся в прикованного к стене полуэльфа. Сквозь натянутый на голое тело мешок, с прорезями для глаз, сверкали серые угольки, они пристально изучали полукровку, будто знакомились с новой потенциальной жертвой. Груда мышц и мяса пришла в движение, скрылась за порогом камеры. До слуха Себастьяна долетели тяжелые, удаляющие шаги.
        - Так расскажешь нам, Себастьян, как ты умудрился ослушаться приказа короля?
        Урф Сульян серьезно отнесся к вопросу и кривляния с издевательством прекратились.
        Полуэльф не спешил отвечать, сперва огляделся. Его растянули на двух железных кольцах, звенья цепи свисали от одного угла стены к другому, в центре перекрестья, стоял пригвожденный по рукам и ногам эльфар. Веселое дельце, его приковали и собирались допрашивать.
        Допрос, явно, намечался быть с пристрастием!
        - Я выполнял то, что мне было велено…
        Злой блеск в глазах милых сородичей.
        - Врешь! Опять врешь, гнида!
        Себастьян вперил взор в Урфа Сульяна, старик выдержал натиск.
        - Вижу по глазам - врешь!
        - Давай Сверчок с ним побеседует, Сульян! Не торопи коней. В начале - развяжем подонку рот!
        Себастьян гневно скривился.
        Вот мрази! Подождите еще!..
        - Чего, выкормыш, кривишься, а? Смерти, небось, не боишься? И не надо - похуже смертушки для тебя лично припасли. Располагайся…
        Шаркающая походка в коридоре.
        - О, вот Сверчок вернулся, щас мы тебя сперва остудит, а потом - поджарим! Для развязки твоего лживого языка.
        Капитан Хавьен Моратп сохранял нейтралитет, твердо молча и лишь исподлоба следя за разворачивающимися под носом, событиями. Может, что ему и не нравилось, а может - и наоборот, но пока продолжал терпеливо лицезреть. И вмешиваться в действия собратьев не спешил.
        Себастьян снова чуть не задохнулся от нестерпимо ледяной воды, небось, с озера набирали, у самого дворца. Отхаркиваясь и отплевываясь, полуэльф сначала различил массивное туловище тролля перед своей физиономией, и потом - жадные серые угольки-глаза.
        - Сверчок, проясни господину Себастьену голову!..
        Хря-ямск!
        Голова полуэльфа дернулась, когда гигант огрел того своей лапищей. Оплеуха отправила Себастьяна в болезненный полет ярких воспоминаний.
        - Осторожнее Сверчок, он нам еще нужен живым!
        - Пущай еще разок врежет! - Вставил злорадно Скальз.
        - Достаточно! У нас допрос, а не пытка!
        - Одно другому никогда не мешало… - попытался возразить на замечание Моратпа Сульян.
        - Только после признаний и утверждения короля! - Заключил окончательно капитан дворцовой стражи.
        Возразить не осмелился никто, даже Урф Сульян.
        - Сверчок, организуй снова ведерко водицы! Приведи заключенного в чувство!
        Тролль зашлепал за водой, без эмоций и противоречий, подчиняясь приказам.
        Лицо горело, но Себастьян и без водных процедур потихоньку оклемался. Что не говори, а рука у тролля тяжелая. В голове продолжало гудеть и звенеть.
        - Глядите, живучий волк, оказывается, мало врезали!..
        - Без рукоприкладства! - Зашипел гневно Хавьен Моратп.
        - Как скажете, уважаемый капитан.
        Хавьен не ответил на заносчивый тон Скальза.
        - Если Себастьен не будет причинять на то…
        - Я думаю, не будет! - Капитан терял терпение.
        - Хорошо-хорошо.
        - Надеюсь, не стоит повторять?
        - Конечно в случае приказа самого короля… - неожиданно вмешался советник Магического Круга.
        - Тогда и будете действовать! Но только - тогда, и не раньше, господин Сульян!
        - Ясно.
        В камеру зашел Сверчок, стал посреди помещения, не зная, что делать. Дальнейших указаний со стороны господ не последовало, и тролль в глубоком недоумении, переминался на одном месте.
        - Свободен, Сверчок. Отложи пока все инструменты, позовем, если понадобишься.
        Себастьян в душе поблагодарил Моратпа, Сверчка следовало опасаться, пара оплеух и можно готовиться ко встрече с Дьеном. Изверги Сульян и Скальз долго б не разменивались - приказали троллю забить его насмерть. Когда великан ретировался, прочь, полуэльф постарался перевести дух, дотянуться до магии. Как стало очевидно - стены тюремной камеры блокировали любой контакт с внутренней силой. Этого и следовало ожидать. Контроль Магического Круга.
        - Вернемся к разговору, Себастьян, расскажи все, как было, последовательно, с самого начала…
        - Пускай начнет с того дня, когда его вызвал король и отдал соответствующие приказы. - Согласился с советником Моратп.
        Себастьян начал, его никто не перебивал, слушали внимательно, пару раз, правда, уточняли день и время, затем замолкали и снова слушали.
        - Значит, получается, в тот день в зале совета были - король, советник Харуш, советник Жальян и генерал Карольт?
        - Да, капитан Моратп.
        - Тогда почему король, оба советника и генерал армии утверждают в обратном, эльфар? Почему высшие чины и сам король доказывают одно, а ты другое? Клевета - это чудовищное преступление, полуэльф! Тем более что и твой приемный отец, Желин Харуш, открыто свидетельствует, в правоте очевидного - тебе приказывалось ликвидировать подмастерье Хизельмаша, а не брать в плен! Это в первую очередь, компрометирует наш народ, приводит к открытым конфликтам, как с храмом, так и с Северным Королевством Людей. Ведь ты работал, рука об руку с дайкинской чародейкой, неужели нельзя было прихлопнуть мелюзгу на месте?
        - Из-за двух девчонок и пацана, могла начаться война с людьми? - Не выдержал натиска полукровка.
        - С дайкинами, - поправил Моратп. - Разве ты не знаешь, кого тебе велели изничтожить?
        Себастьян отвернул голову, чтобы не видеть обвиняющих рож сородичей.
        - Нет, - тихо буркнул он.
        - Тогда узнай. Ирвин Альвинскую и Оливия Хорвут.
        Ирвин Альвинская и Оливия Хорвут?! О Дьен, забери мою душу! Дочери вельможных кровей! Дочь герцога и дочь барона - ключевых фигур дайкинской знати!
        - Надеюсь, ты уже понял, что натворил?
        Он ошарашено пялился на господ дознавателей.
        - Ты понимаешь, Себастьян, последуют атаки храмовников и Королевства Людей? Твои поступки, возможно, развяжут новые беды, в наши земли придет война. Сможет ли Эльфран устоять от натиска двух армий? Скажи Себастьян, как исправить твою ошибку?
        Полукровка поражено не отрывал глаз от хмурого лица Моратпа, на физиономиях Сульяна и Скальза читались приговоры.
        - Но вы сами только что говорили, что я работал в связке с дайкинской чародейкой, значит, не кто из их людей, хочет смерти близким герцога и барона, а, по сути - и им самим!
        Ему вторила тишина, дознаватели не хотели раскрывать тайну, кто помогал в операции Себастьяну, а он особо и не допытывался.
        - Что мы с ним панькаемся, Моратп! Пора калить железо! Где Сверчок, пускай, качает меха?
        - Не торопись, Сульян, король обещал ему зрелище с впечатлениями!..
        - И верно. Стоит подождать…
        - Как было велено королем, полуэльф, увидит казнь дайкинов, а потом… - Хавьен мотнул головой. - Встретишься со Сверчком.
        Советник и тюремщик загоготали.
        Изверги!
        - В клетку его!
        Ментальная блокада!
        Он провалился опять в забытье…
        Дьен, как все болит! Сучьи дети! Голова просто раскалывается…
        - Смотрите, наш дружок, очухался! Живучий! Думали, сковырнулся!
        Каждый раз "очухиваться" из состояния полного беспамятства вошло у Себастьяна в моду, дай богам силу, абы не в привычку!
        Полукровка со стонами повернулся на правый бок, левый полностью затек. Спина хрустела и ныла. Тот факт, что он лежит, а не висит на цепях - его страшно обрадовал. Но кто это опять злорадствует? Да в придачу не на эльфийском?
        Полукровка приподнялся над ложем из соломы и вгляделся во мрак тюремных коридоров. Прутья ржавые и изъеденные. Коридор, за ним череда таких же апартаментов, вот откуда и донеслись издевки. Пригляделся, три пары глаз, пялятся на него без капельки сожаления и сострадания. Да, как обычно! Вот только разница в другом, пленными оказались, две девчонки и паренек с соломенными волосами.
        - Это ж как понимать, дружище, ты нас в плен взял, а сам, бац, и в камеру, к нам, для тесноты и от скуки?
        И пацаненок истерично загоготал.
        Девчонки зло лыбились, но молчали.
        Себастьян гневно сплюнул и, развернувшись, уставился невидящим взглядом в каменную стену. Тварьё! Что люди, что эльфы - сплошное тварьё!
        - Нет Оливия, как хорошо то, получается, есть же на свете справедливость, а? Эльфийский прихвостень, то же облажался, не удовлетворил остроухих как следует, вот и получай - в клетку! Думал о наградах, а оказался - на нарах!
        И снова - остервенелый смех. Подключились девчонки.
        Себастьян не вытерпел, резко обернулся, сел и, поджавши под себя ноги, вперил взор в пленников. Веселье сразу прекратилось.
        - Кто из вас Ирвин, а кто - Оливия?
        Настороженные и опасливые гляделки.
        - А тебе зачем, остроухий?
        - Надо.
        - Еще чего! Обойдешься! - Срезала чопорная, кареглазая.
        Себастьян скривился, словно от кислого лимона.
        - Да, в общем, без разницы, убрать вас приказывали, а я… - он не закончил, оперся спиной о стену, закрыл глаза.
        Теперь смеяться никто и не думал. Тишина. Спокойствие.
        - И чего ослушался? - пареньку было интересно.
        Себастьян коротко ответил:
        - Не знаю.
        - Пожалел?
        - Что ты человек, разве у меня есть к вам жалость?
        Такой тишины позавидовал бы и покойник. Впрочем, им скоро будет все равно!
        - Тогда, в чем дело? Почему ослушался приказа?
        Ответить не дали, да и Себастьян и не думал отвечать. А был ли ответ у него на этот вопрос? Скорее всего, нет…
        Шаги бодрые, скорые, отрывистый шепот, заискивающий и умоляющий.
        - Ваше высочество!.. Ваше высочество!..
        - Отцепись, Скальз, плевать мне на твои приказы! Поставь фонарь у клетки и выметайся!
        - Слушаюсь, ваше высочество! Только…
        - Прочь!! - Зашипела на начальника тюремного порядка Мелиса. Глая Скальза унесло ураганом. Лишь торопливый бег по коридору.
        Свет фонаря высветил тонкую фигурку королевы, закутанную в теплый плащ с капюшоном. Она стояла в коридоре, между стальными клетками и рассматривала сжавшуюся в комочек тень, имя которой, Себастьян. На людей ее внимание не распространилось. Королева эльфов даже не замечала их присутствия, дайкины для нее были пустым местом. Все внимание сосредоточилось на полукровке. Легкая поступь, и вот она у самой решетки. Руки тонкие и нежные, пальцы в кольцах, обхватили ржавые прутья.
        - Себастьян! Себастьян! - Позвала она.
        Полуэльф был готов провалиться в самые недра дворцовых казематов, но не слышать ее ласкового, молящего голоса.
        - Подойди ко мне, Себастьян! Я так соскучилась по тебе! Не игнорируй меня, пожалуйста!
        Полукровка от бессилия заскрежетал зубами.
        Если храмовники и не знали эльфийской речи, то смысл событий все равно не ускользал от ихних глаз, они и так, прекрасно догадаются обо всем, по поведению и жестам.
        Он медленно поднялся и подошел к Мелисе. Их руки встретились. Прутья мешали им приникнуть друг к другу. Заключиться в объятия.
        Себастьян мгновенно растаял, оцепенение тяжелых дней, сковывавшее его - отпустило. Он смог наконец-то расслабиться.
        - Это обман, Себастьян. Сплошной обман. Клевета. Они осуждают тебя за измену. Хотят вынести смертный приговор.
        Полукровка вздрогнул. Смертный приговор?!
        Но нет, он уже был готов ко всему! Только б Мелиса была всегда рядом с ним! Эшафот, так эшафот. Ему дальше некуда деваться.
        - Почему ты молчишь? Неужели тебе все равно? А как же я? Что будет со мной?
        - У тебя есть супруг, моя королева… Ты нужна ему! Нашему королю! Если дайкины придут с войной на наши земли, тогда кто его поддержит? Ты же не думаешь, что совет? Они способны лишь на одно - интриги! Да - ложь! Предательство!
        - Хватит, Себастьян! Хватит! Я позабочусь, тебя отпустят. Посадят под домашний арест.
        Он ласково и печально улыбнулся ей.
        Сколько же она для него сделала? Моя королева! Моя любовь! В ответ он дарил единственное - горе.
        - Разве что-то изменишь? Для них я останусь полукровкой, полуэльфом, изгоем!
        - Перестань! Это все неправда! Глупый абсурд!
        - И тем ни менее…
        - Замолчи! Прошу тебя! - Она закрыла его рот ладошкой.
        Он чувствовал на себе человеческие взоры, подмастерье тихо наблюдало, боясь потревожить душещипательную картину. Вряд ли они понимали суть разговора, а вот интонации беседы и ласки рук - говорили за себя. Хотя на этот счет, Себастьяну было абсолютно наплевать, так же как и его любимой, Мелисе.
        - Мне пора, Себастьян…
        - Я тебя еще увижу?
        - Я позабочусь, что бы тебя перевели под домашний арест. И тогда…
        - Хорошо. Я буду ждать!
        Они оторвались друг от друга. Себастьян жадно протягивал руки сквозь решетку, в надежде, что возлюбленная вернется к нему, но Мелиса, забрав фонарь, ускользнула вглубь коридора, оставив полукровке исчезающий, спасительный свет в напоминание.
        Тоска закралась в его душу. Он так одинок в Эль-Фароне. Даже приемный отец не в силах помочь ему. Повезет ли Мелисе? Сжалится над ним король? Совет? Магический Круг?
        С тяжелым сердцем Себастьян вернулся на солому, рухнул и постарался забыться сном.
        Мелиса!..
        - А ведь и ты, полуэльф, оказывается, не безгрешен? - Прорезал темноту осуждающий голос дайкина-храмовника.
        Правда, на этот раз, никто и не думал над ним смеяться…

* * *
        - Мой уговор остается в силе, человек. Выполнишь просьбу - будете жить.
        - Я хочу увидеть Лайка…
        Эльф насторожился и полоснул дайкина с явным, не скрываемым презрения, взором.
        - Увидишь, - решил остроухий.
        - Когда?
        - Когда хочешь.
        Матеус попытался уловить в словах лесного прихвостня ложь, но тот, если и обманывал, то чересчур умело. Изощрено.
        - Хорошо. Тогда поступаем так, ты показываешь мне живого и невредимого друга, я - выполняю твои поручения. Идет?
        Острый и быстрый кивок.
        На том и сошлись.
        - Ступай за мной, дайкин. Тут недалеко…
        Они сорвались с места: эльф впереди, человек за ним. Скорым и уверенным темпом. Минуя непролазные заросли крапивы и папоротника. Спускаясь в неглубокие лощины и обминая короткие ручейки. Эльфран казался опустошенным - ни лесной живности, вымершими призраками стояли могучие ялины, своими тенями, погружая участки троп в мистические полумраки. Матеус старался не касаться магии, понимая, что внутренняя сила на эльфийской земле ему вряд ли поможет, а вот навредить - другой вопрос. Если эльф так умело отбил его атаку и призвал неведомую помощь, то, что тогда с ним, с мастером клинка и магии, случиться, в ходе поспешного нападения, здесь в недрах обители остроухих? Невидимые воины браши мешкать не будут, нападут сию минуту, а отбиться от них крайне нереально, так как наступления можно ожидать со всех сторон. Храмовник уповал на одно - справедливость сделки, заключенной между эльфом и им. Но пускай сперва, покажет тело Лайка.
        - Уже пришли дайкин, спускайся за мной!
        Эльф шустро спрыгнул в едва заметную берлогу, разгреб ветки ялинов, срубленных и сложенных для маскировки схрона.
        - Здесь твой дружок, в целости и сохранности.
        Матеус подался на голос остроухого, забрался в полумрак норы, вырытой не то медведем, не то зверем покрупнее. Когда глаза привыкли к слабому свету, увидел человеческое тело, обмотанное в рваные эльфийские плащи, наклонился вперед и различил бледные, осунувшиеся черты лица Лайка. Если начальник стражи Откосых гор и был жив, то находился в беспамятстве или глубоко спал. Эльф приник над ним, заслонил, уходящий вглубь земли лаз, своим телом.
        - Вот твой сородич, мастер. Ты теперь доволен? Будем дружить?
        - Он жив? Что-то чересчур бледен? Чем ты его охмурил?
        - Обижаешь маг. Не в наших манерах, так поступать…
        - А из-за спины бьете тогда, по каким правилам?
        - Ладно-ладно, не серчай. Что было, то - прошло…
        Матеус косо посматривал на тело Лайка и на уговорщика.
        - Чья берлога, остроухий?
        - Надежная. Проверенная…
        - Чья?
        - А ты догадайся!
        - Случаем, не тварей тех?
        Эльф ехидно закивал, смеясь.
        - Они самые, надежные!
        - Вот, бесово племя!
        - Ты маг, поосторожней, на моей земле, не зазнавайся! - Эльф протянул руку в направление туннеля и извлек, давно приготовленные заранее им: лук и колчан. В колчане, как договорено, было раньше, одна стрела, с редким оперением из гусиного пера. - Держи.
        Матеус злобно схватил орудие сделки.
        - Смотри остроухий, что бы все было почину, голова короля за жизни Лайка и подмастерья!
        Физиономию эльфа передернула гневная гримаса.
        - Еще раз повторяю человечишка, не забывайся! Мое слово - закон! Ты хотел увидеть тело друга? Увидел? Теперь выполняй, что сказано, по уговору!
        - Только без напоминаний!..
        Матеус выскользнул из берлоги в наступающие сумерки. День быстро сменялся ночью. На рассвете его ждала судьба. Смерть в обмен на жизнь.
        - Как я попаду в Эль-Фарон?
        - Будешь стрелять из леса, я опущу барьер. Времени дам - пару минут. Достаточно для тебя?
        Матеус обдумав и взвесив, решился:
        - Дай еще три стрелы!
        - Что?! Зачем это?
        - Дай!
        - Нет!
        - Дай, говорю!
        - Одна стрела - одна цель! Зачем тогда четыре?
        - А вдруг, что пойдет не так?..
        - И что тогда? Стрелы спасут?..
        - Нет. Но зато спасут подмастерье. Пристрелю в случае безвыходности…

* * *
        - Хвой, чего там топчешься?
        Ученик в ответ растеряно пожал плечами.
        - Ну, так, убирайся с прохода, не закрывай обзор!
        Молодой кадет, вжав голову в плечи, вернулся в сторожку, под магический щит.
        - Чего разглядывал, Хвой? Не молчи. Язык проглотил? Отвечай, когда старшие спрашивают!
        Зорб уверено набирал высоту, обороты в начальствующей иерархии храма. Сегодня он покрикивает на младших учеников, завтра на одногодок, а там гляди, и на молодых мастеровых, заноситься станет? Может приструнить? Охладить жар? Да нет, пускай порезвится! Как ни как - свояк!
        - Мерещится, Хвой? Так пойди к лекарям, знахарям, проверься! Нечего в караул заступать с больной головой! Понял?
        - Да…
        - Чего да?..
        - Да, Зорб.
        - Чего-чего?
        - Да, масте…
        - Ей, подмастер Зорб, ходи сюда! - Глот не вытерпел, натаскивать учеников в его присутствие, только имели на то право мастеровые, а заместитель Лайка Зорб, на такое уж никак не тянул. - Ты чего тут раскомандовался, старший подмастер Зорб? Почему…
        Глот заткнулся на полуслове, уловив едва ощутимое колебание воздуха. Эфира. Что за чушь?!
        И вдруг в голове раздалась тревога. Он понял причину странного поведения Хвоя, ученик раньше их почувствовал необъяснимую тревогу. А он - лишь тогда, когда неизвестное препятствие столкнулось с сетью его плетения. Плетения заклятья-след.
        - Твою мать, Зорб! Неужели не чувствуешь? К нам "гости" приближаются…
        Зорб растеряно застыл на месте.
        Глот в два прыжка выскочил из секрета, вся группа во главе с Зорбом маялась за спиною старшего, оружейника.
        Из Кишки Змеи открывался прекрасный обзор на заросшую цветами равнину, что уходила до самого Встречного леса. Странно? Ни малейшего повода для опасений, но чувство тревоги не пропадало.
        - Может, почудилось?
        - Как тебя вообще взяли в караул с таким низким чутьем?
        Зорб помрачнел, оскалились все сослуживцы. Зорба никто не любил, а Хвой, в первую очередь.
        - Может выслать весть на второй пост?
        Второй пост? А те сразу в храм, и если все-таки показалось, то…
        - Ладно, Хвой и Мальтек взяли оружие и на двести метров вперед, потом разошлись по сторонам на сотню, повернулись, прочесали периметр и вернулись в сторожку, ясно?
        Угрюмые кивки и "ясно".
        - Топайте бойцы верности и храбрости! А ты Зорб, щуп раскинь, вдруг чего, сразу и на второй, команду!
        - Слушаюсь, мастер, - повиновался подмастер.
        Дисциплина, кажись, налаживалась! Ну и отлично! А то совсем некоторые распоясались!
        Хвой и Мальтек напялили на себя кольчуги, шлемы и вооружившись тяжелыми мечами, грузно вытоптали из схрона.
        Как же теперь магией будут пользоваться в таком снаряжении, оболтусы? Чему только не учи, все без толку!
        Глот тяжко махнул рукой, абы враг боялся!
        - Чуешь что, Зорб?
        - Тишина, мастер.
        - Слушай-слушай…
        Глот почему-то был уверен, какая-то живность или резидент-отшельник прямиком топал к их владениям, а затем, учуяв слежку, затаился, впопыхах. Вот только где? Ведь умело прячется, собака! Хвой с Мальтеком, безусловно, отыщут, ведь голая равнина, но чужестранец получит по полной. Если топал в храм, то надо было не таясь, во весь рост, а теперь - за лишние граммы нервов и тряски, схлопочет по шеи. Ну, а потом, возможно, в храм дорогу и откроем. По настроению.
        Тем временем два ученика отошли метров на семьдесят, стали, покрутили головами, - вокруг пологая равнина, негде зайцу спрятаться, не то, что человеку или зверю. Разве - в землю зарыться? Но не видать окопов? Вырытых ям?..
        - Зорб как щуп, учуял хоть что?..
        - Да нет мастер, говорю, нет тут никого…
        Они не успели даже понять, что все-таки произошло?
        К безумному сожалению, враг не собирался открываться, действовал быстро и довольно скрытно, под невидимой защитой. Кто-то использовал против них, воистину огромную силу и не жалел себя.
        Мальтек слегка успел развернуться, как нечто, призрачное, напало и оторвало ученику голову, отбросило на десять метров вперед, к сторожке; затем принялось кромсать остальное тело. Кольчуга абсолютно не спасала, рвалась в лапах невидимой твари, как бумага, отлетали только кровавые ошметки.
        Хвой загорланил от ужаса и страха, пару раз разрезал мечом пустоту, пока другая тварь-призрак не наскочила на него. Руки, ноги, голова в окровавленных брызгах. На равнине в течение нескольких минут - истекающие останки храмовников.
        - Зорб, пресвятой Аллон! Зорб, тревогу живо в храм!
        - А-а-а, - завизжал старший подмастер, хватаясь за голову, его резко скрутило и отбросило к скальному карману сторожки. Маг заскрипел от боли зубами, закатался по голому камню.
        - Аллон, вот твари, они блокируют магические источники! К магии не притрагиваться! Братх, бегом, резче! Спеши в храм и…
        - Твари! Твари! - Запричитал Карн неистовым голосом.
        Глот мельком зыркнул на равнину, два мощных зверя, огромными прыжками мчались на них, секунда времени и они здесь.
        - Братх беги! Доложи постам! Братх!..
        Ученик уже не слышал, мчась, прочь с максимальным для своих легких, ускорением. Дыхание вовсе не жалел.
        Зорб вопя от ужасающих мук, катался по земле, грызя редкий мох, росший в расщелине. И поэтому гризолоидов встретили с оружием наизготовку: Глот, Карн, Нарлик, Хромт и Баз, - в впятером, готовые к бою.
        Огромный монстр, врезался в отряд стражи, раскидав храмовников по Кишке Змеи, как карточный домик. Второй зверь в могучем прыжке перелетел место битвы и устремился за беглецом, Глот ему вдогонку отправил короткое копье, и напрасно, острие угодило в скальный выступ, отскочило, не причинив врагу ни малейшей царапины.
        Первая тварь вступила в схватку.
        Лапы и когти пошли в ход.
        - Карн… Нарлик… окружайте бестию! Да окружайте же ее! Рубайте! Рубайте!..
        - Сво… - запричитал Хромт, когда тварюга отхватила ему руку по самое плечо, а затем вторым ударом - располосовала живот и грудную клетку. Хромт отлетел и закружился в Кишке, встретился в полете с развороченным на пополам Базом. Его завертело во внутренностях погибшего и уже мертвые, они рухнули у входа в караулку.
        Глот не смог понять, когда остался один на один с тварью, но та не спешила наступать. Кровавые глазища безразлично, без особой злобы наблюдали за вжавшейся фигурой мастера. Тварюга будто чего-то ждала? Или кого?
        Длинные тени вырастают прямо из кромешной темноты. Четыре монстра. Аллон, неужели это смерть? Да, читает Глот в кровавых глазищах свой приговор!
        Он умер быстро…
        Братх летел. Порхал по камням, словно дальнокрыл, правда, без крыльев. Яростное преследование услышал на очередном повороте. В его конце, секрет следующего поста. Спасительный караул. Храмовник на бегу заорал:
        - Тревога! Тревога! Тре…
        Острые клыки снесли ему гортань и шею, он захлебнулся кровью, полетел кувырком, разбиваясь о камни, но боли, как таковой не чувствуя.
        Два караула у Воронова Гребня отреагировали моментально - один другого предупредил об опасности, последний пост отправил ментальную весть в храм, поднимая цитадель на ноги. Неизвестный враг напал на святая святых - храм Хизельмаш!
        К удивлению магические атаки не обрушились на два поста, но гризолоиды все равно оказались стремительными и сокрушительными. На мчавшиеся животные полетели шквальные огни, но прежде монстры сбили скорость, увертывались в горном тоннеле, взбегали по отвесной скале и низвергались на головы караульным. Сначала посыпались ругань и проклятья, а потом - адские крики боли и смерти. Молодые не хотели умирать, "старики" - не верили, что нашлись существа, способные умертвить их души и мастерство. Гризолоиды представились именно теми, кто вершит непоправимое и кардинальное в истории Хизельмаша…
        Воевода Хесам жестко приложился к двери и солдат, что стоял за нею, вздрогнул:
        - Воевода, старейшины извещены и вскоре явятся на крепостную…
        - Подняли весь боевой гарнизон?
        - Так точно…
        - Можешь идти.
        Воин отдал честь и растворился в хаосе бегущих теней. Весь храм подняли на ноги, начиная с главных старейшин и заканчивая первогодками, молокососами, всем тем составом, кто способный держать оружие в руках и пользоваться внутренней силой, - магией. Храм атаковали! На храм напали! Кто?!
        Неважно кто, главное - на это осмелились! Решились! А вот кто именно, надо думать, скоро узнаем?
        - Старшие мастера, ко мне!
        В суматохе и неразберихе появлялись их мрачные и решительные лица. Казалось, все были готовы к внезапной войне.
        - Кто получил послание из караулов?
        - Донрат…
        - Донрат, ходи сюда. Рассказывай…
        - Короткий отчет - напали. Ярость. Боль. Смерть.
        - Смерть?!
        - Да, воевода. Я думаю… нет, уверен даже - караульный сразу же умер!
        Хесам гневно сжал скулы. Беды камнепадами рушатся на Хизельмаш. Лавиной.
        - Разбиться повзводно! Малейшее перемещение врага - мне на доклад!
        - Слушаемся, - нестройно, но чеканно.
        Тренированные годами мастеровые разбежались, отдавать приказы.
        Воевода Хесам решил подняться на крепостную стену, чтобы обозреть поле будущей битвы, где должен, объявится неизведанный враг, и откуда начнутся его атаки. Храм шумел, словно растревоженный муравейник. Мастера метались, гоняли сонное подмастерье, учеников, рекрутов в ученичество. Метушня, подвластная одному закону - уставу. Но дисциплина взяла свое, роты разбились по отрядам, и весь состав храма занял отведенные позиции. Приготовился к обороне.
        Хесам ступил на обдуваемый ветрами камень.
        - Тишина. Без движения, воевода…
        - Следить! Враг в Кишке, скоро появится на Гребне, глядите в оба! - Отрезал Хесам Корбалу, мастеровому, начальнику внутреннего караула.
        - Старейшины?
        - С минуты на минуту…
        Он подошел к парапету, облокотился, всмотрелся в скалистый козырек, в провал Змеиной Кишки. Ничего?! Никого?! Или? О, Аллон?!
        Две красные точки. Кровавые глазища. Не мигают! Не сводят взора! До ужаса и страха! До боли в мозгах!
        Хесама отбросило назад, неведомой силой…

* * *
        Магия скрутила их тела…
        В полном бессилии подмастерье свалили на холодный пол камеры. Зажали рты сыромятными полосками. Остроухие не оставляли ни малейших попыток. Дело шло к верной смерти. Они понимали, куда их тащили…
        На эшафот! На казнь!
        Видели своего палача - мерзкого и громадного тролля.
        Грузное тело переваливалось на каждом шагу, жадно пялилось, и осматривало храмовников, будто загодя примеривая траектории ударов топора. Ребятня ожидала собственные смерти достойно без истерик и мольбы о помощи. Вместе с ними, следом, потащили и полукровку. Правда, как знали храмовники, его еще никто казнить не собирался. А зря! Шост с нескрываемым удовольствием понаблюдал за обезглавливанием гнусного прихвостня, так подло пленившего их, и его, в первую очередь. Как до сих пор помнил Шост, полуэльф скрутил его, его же собственным оружием, эмбраго. Магическую плеть у него отобрали, а затем накрепко, как и всех, связали и бросили в темницу.
        Караул из солдат тюремной стражи тянул пленников сырыми коридорами, по дороге несколько раз открывали железные решетки, после чего, путь вел наверх, крутыми лестницами и переходами. Чем выше шел подъем, тем чаще стала встречаться внутренняя охрана дворца. Длинные галереи освещаться магическим светом. Когда поднялись в верхние палаты резиденции эльфийского короля, в окна ворвался слабый лиловый свет. Свет от купола. Подмастерье внимательно оглядывалось, дивуясь статуям и картинам, искусство эльфов поразило даже ихнее воображение. Омрачала ситуация скорой гибели. Остроухие непоколебимо вели дайкинов на эшафот, безапелляционно приняв вердикт - обезглавить пленников.
        Впереди эскорта открывались главные ворота, что вели на широкий плац, за ним - поднялись выложенными из белого мрамора лестницей, обогнули правое крыло дворца, обошли его стороной, и опять, спустившись ступенями, на террасу, попали на широкую алею, по обе стороны которой, росли декоративные стволы фруктовых деревьев, мешаясь с благородными лесными гордецами - орехами и кедрами. Миновав сад, ступили на ухоженную тропу, ведущую к озерному берегу и трем шпилям Магического Круга. Именно перед башнями магиков, собралась толпа придворных и вельмож Эль-Фарона. И именно здесь разложили деревянный помост эшафота, у озера с чудным видом на стену купола, а также - королевское ложе, где разместилась и сгруппировалась вся элита эльфийской знати.
        Пленников подвели к эшафоту, стража крепко держала приговоренных, при виде места казни, нервы сдали, и храмовники рванулись в руках эльфов-солдат. Совет Круга накрыл подмастерье покрывалом вязкого плетения, и движения людей стали сначала вялыми, а потом и вовсе скованными, бесплотными.
        Ряды Магического Круга, магистров, консулов, советников и мелких чиновников зашумели, возмущенные сопротивлением мерзких дайкинов. Ропот не стихал, пока советник Урф Сульян не соизволил подняться и выступить, перед вельможной аудиторией.
        - Благородные господа! Мой король! Позвольте приступить к намеченному торжеству, сегодня мы впервые, после долгих двух лет презрительного молчания, наконец, решились на долгожданный ответ. Ответ за содеянное коварными дайкинами два года назад. За то, как они гнусно и безжалостно отбили у нас Эльсдар. Отобрали у нас земли, превратили их в заповедники и охотничьи угодья. Герцог Альвинский и барон Хорвут получат достойные подарки - головы собственных детей.
        Шум и рев трибун эльфов.
        Даже если кто-то и был не согласен с решением советника Сульяна, то помалкивали, но таких, к сожалению, оказалось немного.
        - От имени короля Эльсдина, приказываю, приговорить подмастерье Хизельмаша к смерти и привести вердикт к исполнению!
        Эльфы срывались с мест, громко кричали, ликовали. Было ясно одно - мирное время с Королевством Людей подошло к финалу, теперь грядет война. Война за Эльсдар! Эльфы желают реванша. Отомстить за пролитую ранее кровь.
        Подмастерье бесцеремонно подвели к помосту, толкнули к плахе. Толпа залилась нестерпимым криком. Первым голову склонил Шост, вторым шла Оливия, Ирвин замыкала цепь обреченных.
        Себастьяна бросили на колени, жестко закинули голову и заставили смотреть, как Сверчок медленно, раскачиваясь на ходу, взобрался на эшафот. Взвесил в руке тяжелый топор, краем глаза прикинул траекторию удара, занес орудие казни над головой и стал ждать команды.
        Эльрих Эльсдин подвелся и поднял руку для короткого взмаха, исполняющего его приказ.
        Эльфийский двор затаил дыхание.
        Миг и…
        Стрела глубоко входит в грудь королю, Эльрих заваливается назад на тронное кресло, руки раскиданы, цепляются за сидящих рядом вельмож, но это все равно не спасает монарха от неминуемой смерти. Он захлебывается от крови и боли, когда эльфары Магического Круга выходят из оцепенения и бросаются к нему на помощь. Напрасно.
        Топор Сверчка летит вниз - вторая стрела пробивает грубую хламиду тролля и отправляет гиганта в полет с помоста. Тело великана кубарем несется под ноги стражников, лезвие топора кромсает плечо одному из стоявших кольцом солдат.
        Урф Сульян во всю глотку орет на стражу, те хватают пленников, пытаются несчастных подвести на ноги.
        Магический Круг наконец-то организовывает сплотиться в единый кулак, чтобы нанести контратаку. Хотя сначала не мешало б оцепить окрестности Эльфрана…
        Матеус уходит с ветки ялина вглубь вековечного леса, все, что он смог сделать - это отсрочить время казни. Две стрелы покоилось в колчане.
        Убить подмастерье он таки не решился.
        Следовало приводить в чувство Лайка и думать, как спасать ребятню, почему-то он был уверен, что эльфы пока на время забудут подмастерье, бросят в камеры. Займутся поисками убийцы короля, о палаче, навряд ли побеспокоятся, смерть владыки Эль-Фарона, заставит их погоняться за Матеусом.
        Матеус спрыгнул в мох и побежал прочь, подальше от барьера. Стена купола вновь становилась невидимой, превращаясь в непроходимые чащи. Слово эльф опять сдержал - барьер придерживался всего пару минут, если даже не секунд. Но также, Матеус выполнил и свое обещание.
        Перепрыгивая через ручей, мастер неожиданно заметил преследователей и далеко не эльфов!
        По следу стремились, совершено другие гости. Тени!
        Призрачные тени!
        Призраки-браши!..
        4. Мейдрин. Откосые горы. Молочные Пики. Эльфран. Королевский и Вельможный леса
        Ранняя зима обрушилась на Мейдрин с неистовой силой. Снежная вьюга распутницей кружила по широким бульварам, заметала улочки и переулки. Площади занесло барханами, а тонкие паутины метели, резвились без устали, словно непутевая детвора. Столица Королевства Людей обезлюдела. Жильцы наскоро попрятались по домам, торговые площади редко набивались людом и только лавочники дожидались в такую погоду одиноких покупателей. Кутаясь в теплые плащи и куртки, сновал сердитый караул, курьеры Судейской главы верхом на скакунах, разметали бесчисленные сугробы. Одинокие приезжие путники искали пристанища в придорожных гостиницах и трактирах. И именно в такую погоду, через центральные южные ворота заехала крытая карета с многочисленным эскортом. Вооруженный караул, миновав дозор, слегка расслабился, как никак в родных стенах, владыка Мейдрина вернулся в столицу, после недельного путешествия по Вельможным и Королевским лесам. После встречи с бароном Хорвутом, герцог Альвинский с нетерпением ждал покоя и тепла домашнего камина. Зима накрыла их в дороге, густым сарафаном и каждый верховой с эскорта, продрог от лютого
мороза до последних косточек. Уже в караулке городской стражи, конвой разделился, половина вернулась в гарнизон армии, остальные гвардейцы - проводили карету владыки до замка, препоручив главмейстеру резиденции, а затем, отдохнув, и они вернулись в казармы.
        Главмейстер Конрад Гадж с нетерпением ожидал "его милость" герцога Альвинского. На плечах Конрада был накинут меховой полушубок, на голове - ондатровая шапка, на шее замотан шарф. Ватные штаны, заправленные в кирзовые сапоги. У герцога сначала сложилось впечатление, что управляющий замком, только-только вернулся с прогулки или инспекции.
        - Конрад, что-то случилось?
        - Ничего серьезного, ваша милость…
        - Тогда почему…
        - Постоянно мерзну, господин герцог.
        - А, - вспомнил владыка. Ведь, правда, Конрад Гадж родом из южных земель. - Я постоянно забываю, Конрад, что ты у нас мерзляк.
        Главмейстер растерялся, вытянулся, потупив взор.
        - Ладно-ладно, Конрад, я шучу. Ты ведь знаешь, я дорожу твоей службой. Кто как не ты присмотрит за хоромами в мое отсутствие.
        Гадж слегка расслабился.
        - Ничего серьезного - это означает, что все-таки, что-то стряслось?
        - Сударыня Илена прислала с губерний личного дальнокрыла.
        - Ага. Письмо ждет меня?
        - Да, ваша милость.
        Герцог задумчиво обдумывал свое, Гадж переминался с ноги на ногу.
        - Хорошо, Конрад. Отдай распоряжение, я хочу принять ванну и сходи на кухню, пускай подогреют вина к ужину.
        - Сию минуту, господин герцог.
        - Как только справишься, зайдешь в мой кабинет.
        - Слушаюсь…
        - Ступай.
        Герцог мельком глянул в стойла, где кормились его лучшие ездовые скакуны. Да погода не располагала к верховым прогулкам, но за неделю отлучки, он успел соскучиться по своим любимцам. Как только угомонятся метели, необходимо будет отдать соответствующие команды Гаджу, пускай подготовить заранее парочку рысаков.
        Уже во дворе замка Альвинский отметил, что в его отсутствие главмейстер как всегда не терял времени, рабочие и слуги подготавливали резиденцию к длительной и суровой зиме. Ожидать скорой весны и раннего тепла в Мейдрине не стоило, тем более, что за все годы правления династии Альвинских, не было ни единого случая, когда скорая оттепель разгоняла снежные бури и стужи. Улицы Мейдрина до середины весенних месяцев укрывались барханами снега и льдистыми корками измороси. Бывали даже случаи, что приходилось прибегать к помощи Ордена Северных Магов, что бы утихомирить ярость и гнев разгулявшейся непогоды. И тогда, зима с ленцой, с неохотой отступала, оставляя край людей в покое, и после недельных буйств, в свои права вступала государыня весна. Все земли Королевства Людей медленно пробуждались и люди принимались за дела, будто медведи от спячки.
        Карету разгрузили, вещи, и дорожный скарб слуги внесли в покои, остальное отогнали в хозчасть, что следовало ремонту - ушло в мастерские, тут же привели в порядок и отправили в конюшню. Герцог некоторое время наблюдал за суетой, затем пришел его личный слуга Жам, известив его милость о том, что ванная готова, а ужин к тому времени, как господин ополоснется, уже будет готов. Альвинский довольно кивнул, заспешил в личные покои. Не терпелось окунуться в тепло.
        Служанки добавили морской соли и ароматизированной пены, разбавили воду с холодной и ключевой, после чего оставили господина герцога в гордом одиночестве. Альвинский отослал молодых служанок, решив побыть один на один со своими тяжелыми мыслями. Предстояло много чего обдумать, в первую очередь, вести из храма Хизельмаш пришли невеселые, его дочь и Оливия Хорвут, барона, пребывали на то время в пути по дороге к храму. Где-то на южном тракте в Лисьем лугу; во-вторых, как не, кстати, он опасался нападения со стороны эльфов, так и князя Лестора, тем более эскорт, как указывалось в письме воеводы Хесама, состоял всего из двух мастеровых. Он едва не пришел в ярость, когда смысл прочитанного дошел до его сознания, неужели храм, а также Илена, могли пойти на такое? Могли отпустить самое дорогое, что было в их жизни, с такой смешной охраной? Двое мастеровых? Какими бы ни были храмовники бойцами, против спланированной атаки, им вряд ли, удалось бы ускользнуть в живых. И тем ни менее, Илена, его жена и старейшины Хизельмаша пошли на такой риск?! Приходилось уповать на милость Аллона!..
        Мысли сами собой вернулись к встрече с бароном Хорвутом. Усадьба ему понравилась. Не загородный домик, а крепость. Неприступная и дерзкая. Барон печется о своем здоровье больше, чем о ком-то другом. Даже о своей родной дочери Оливии, он так не заботится, как о своем здоровье. Подлая и коварная мысль. Скользкая и наглая. Хорвут окружил себя отпетыми головорезами и мясниками. Герцог презрительно скривил губы, когда вспомнил неприятный момент. Они возвращались с охоты, загнали парочку молодых оленей, свита была многочисленной и потому, в усадьбе барон оставил горстку слуг, чем и пришлось, мгновенно поплатится. Свора бандитов забралась в дом барона и разгулялась во всю, когда вернувшиеся с охоты доверенные люди Хорвута, мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер, спугнули и застукали наглецов на "горячем", тут же их хотели казнить, но в присутствии герцога, барон смилостивился. Решено было отправить "господ" в Серую Башню, штрафной отряд, на перевоспитание к начальнику Тайной службы Сермену Коршуну. Глава "коршунов", всегда нуждался в новеньких рекрутах и постоянно жаловался в нехватке личного состава.
Вот и пускай обтесывает и тренирует элиту! Хорвут без всякой жалости отправил глупцов на перевоспитание.
        В тепле и уюте герцога Альвинского разморило и он, откинув голову на подложенное под голову полотенце, закрыл глаза, усталость навалилась всей тяжестью на его плечи. Он не заметил, когда прикорнул. Сон налетел покрывалом видений, разных и бурных. Яростное лицо барона, гневные рожи Гарста и Чельссера, молящие, кривые физиономии бандитов. Уютные покои и утонченная красота комнат имений Хорвута. Красота и безумство. Тесно переплетаются, как у эльфов, с их коварством и подлостью. Насколько подлый Хорвут и насколько ему можно доверять?
        Чуть холодное дуновение морозного ветра. Сквозняка…
        Неужели Жам неплотно прикрыл окно, что выходило во внутренний двор резиденции?
        Герцог Альвинский с раздражением приоткрыл глаза и охладел от неожиданности.
        В его кресле, закинув ногу за ногу, сидел незнакомец. Правда, если неизвестный, с ног до головы окутан в черные одежды и целится с арбалета, притом ловко и свободно, без лишнего напряжения, то вряд ли он входит в число ваших знакомых.
        - Добрый вечер, герцог. Как вам ванная? Не слишком горячая?
        - Вполне… сойдет…
        - Думаю, для вас стараются?
        - Не беспокойтесь, почтеннейший, стараются…
        - Теперь постарались относительно вашей жизни, господин…
        - Надеюсь, не мои слуги? Я не всегда был к ним строг, но и не всегда - любезен.
        - У вас много подчиненных, ваше величество, кто именно? - С сарказмом спросил убийца.
        - Полагая, довольно тяжелый вопрос?
        - Да уж, верю.
        - Я не узнаю вашего голоса, милейший, мы не знакомы?
        - Думаю, нет. - Довольно быстро ответил стрелок.
        Герцог заинтересовано задумался - как же до него добрались? Способов множество и нет времени их проверить.
        - Могу я напоследок полюбопытствовать?
        - Попробуйте.
        - Мотив?
        - Мотив чего, ваша милость?
        - Мотив вашего будущего преступления? От моей смерти что-то изменится?
        - Мне все равно, господин герцог. Я - исполнитель.
        - Тогда позвольте узнать имя заказчика?
        В комнате повисло напряжение, убийца боролся с самим собой, решаясь, отвечать на вопрос или нет.
        - Извините, ваша милость, но на этот вопрос, вы ответа не получите.
        Альвинский зло ухмыльнулся.
        - Последняя просьба - закон!
        - Увы, не всегда.
        - Верю, не всегда… - и владыка Мейдрина ударил. Не ножом, не кортиком, не даже стрелой из такого же арбалета, который, в придачу с холодным оружием, мог прятать в ванной пене, - ничего подобного! Магия! Кто мог подумать, что герцог Альвинский сведущ в магии? Редко кто. Даже самые приближенные люди. Работа и терпение Ореста Бартольда, главы Ордена Северных Магов. Тренировки оправдали себя, учение спасло Альвинскому жизнь, но и реакция стрелка не сплоховала.
        Горячий клин горячего воздуха, едва сформировавшись, рванул на арбалетчика, смял убийцу с кресла, отправив в закрученный кульбит. В тот же момент, как герцог нанес удар, палец киллера нажал на спусковую скобу, стрела ушла вправо и вниз, впившись в плечо правителю. Резкая боль скрутила мышцы Альвинскому, и кровь мгновенно смешалась с пеной и водой.
        - Жам! Жа-ам! Конрад! Кон…
        Глухой стон за тяжелыми шторами, убийца при падении, снес одну половину ткани на себя, укрывшись золотистым бархатом, как покрывалом.
        Где проклятые слуги?
        - Жам!!! Жа…
        Герцог попытался подняться, опираясь на одну руку, но боль тут же дала о себе знать - колюще сжав левую сторону. Чуть ниже и стрела вошла б в сердце! Он даже не успел бы позвать помощь!..
        Гулкие и торопливые шаги. Дверь бесцеремонно распахнули, в комнату первым влетел Жам, следом молодые служанки и два стражника из внутренней охраны. Служанки, увидев бледное лицо герцога и окровавленную ванную, кинулись в душераздирающий вереск. Жам и стражники на месте обомлели, всех затронула одна и та же мысль - герцог Альвинский покончил жизнь самоубийством. Перерезав, к примеру, вены, собственным парадным кортиком.
        Только когда заметили клубок из намотанных на фигуру человека тряпок, поняли, что произошел акт вторжения и намеренного убийства, его милости в покоях. Стража взяла убийцу на прицел арбалетов и отослала служанок за подкреплением и лекарем. Жам попытался привести господина в чувство, но герцог от боли и потери крови, впал в бессознательное состояние. Срочно требовалось извлечь стрелу и остановить кровотечение, чего слуга без помощи медика, не мог привести в исполнение.
        Убийца, наконец, освободился и под бдительной охраной сдал сначала однозарядный арбалет, потом короткий клинок. Стражники методично разоружали наемника и посему, упустили из виду хитрый маневр, когда тот, казалось, полностью избавившись от арсенала, метнул в охрану два узких стилета, а третий отправил в полет, прямо в грудь не пришедшего в себя герцога, но к счастью Жама, промазал. Убийце удалось поразить одного латника, второй успел вовремя отреагировать, уклониться от броска и разрядить собственный арбалет. Стрела охранника вошла ассасину в правый бок, ниже легких, убийца из последних сил, ринулся на балкон, перегнулся через перила и ушел вниз головой в сугробы.
        Далеко убежать ему не дали, вся стража резиденции Альвинского поднятая на ноги, уже окружала имение владыки, а наемника, сомкнув в кольцо, взяли под многочисленные прицелы.
        Капитан Арвин Робсс, растолкав плечом солдат, склонился над телом убийцы. Не церемонясь, осторожно перевернул на спину. Голова запрокинута под неестественным углом - киллер сломал себе шею. Тем лучше для него! Испытать пытки на себе - мало приятного для здоровья!
        Робсс прикрыв лицо убийцы своим корпусом, откинул намотанный на его голову шарф и страшно обомлел.
        Ему ли не знать лицо убийцы?
        Да им всем хорошо известен киллер!
        Кто мог подумать? Поверить в такое лихо?
        Убийца - Конрад Гадж! Доверенный человек герцога, а оказался - заурядным киллером!
        Капитан прошелся по карманам Гаджа и наткнулся на сложенный вчетверо листок бумаги. Письмо? Интересно! От кого и кому?..
        Он поднялся во весь рост и, ловя ускользающий свет, раскрыл письмо, коротко пробежав по строкам, нервно вздрогнул. Письмо с Южных Губерний Лафим. А именно от Илены Альвинской. Супруги герцога. Неужели?
        - Тело доставить мейстеру! Личность убийцы в строгом секрете! Никому, ни слова о том, что произошло, ясно?
        Солдаты мрачно и согласно кивали.
        - Герцог устал с дороги, отдыхает после визита к барону. Аудиенций не принимает. Отдать четкие распоряжения слугам!
        Снова согласные кивки.
        - Вы двое - тело к мейстеру Лукасу!
        Наемника забрали и унесли.
        Караулы удвоили.
        Если случиться, что герцог не выживет, то…
        Лучше об этом не думать!
        О Аллон, Конрад Гадж, оказался убийцей!..

* * *
        Даже в такую препаскудную погоду и ночное время северный тракт был битком набит народом. Кто только не пхался в столицу Королевства Людей - Мейдрин? Люди с провинций спешили успеть до глубоких морозов решить все свои дела и спокойно переждать метели и вьюги, на постоялых дворах или гостиницах. Фермеры никак не могли свыкнуться с той мыслью, что осень отступила и скорая, ранняя зима вступила в полноправные права. Скинув пожелтевшую траву с веток и закрутив Королевский лес в белоснежный танец. За какие-то несколько дней, лесные акры Королевского и Вельможного лесов завалило барханами снежных холмов, и местные бароны и графы, по приказу герцога, снаряжали группы работников из прислуги, под руководством сквайров и мейстеров, которые, умело, скомандовав, тут же расчищали дороги в течения дня.
        Именно в такую непогоду мастер Сарм с подмастерьем Роджем прорывались к Мейдрину. Прорывались через снежные бураны, вихри и гололед. Королевство льда и стужи. Аллон вразуми старейшин! Греют свои кости у каминов, а он трясется в седле, да придачу еще присматривай за Роджем! Паренек совсем скис. Отвык от буйства морозов, размяк в горах, в тиши от ураганных ветров и снега. Ничего вытерпим! Добраться только до постоялых дворов…
        Новый порыв ветра бросил в лицо пригоршню снежной крупы. Сарм поспешно поправил ворот шарфа. На таком холоде свободно можно было обжечься морозом. Потом никакое заклинание не спасет. Все на что хватало ихних сил, так это на простенький щит от самых яростных порывов ветра. Струи мерзкой метели разбивались о невидимую стену, и только время от времени, когда защита храмовников слабла, рукава стужи дотягивались до всадников и хлестали их по незащищенным участкам. Руки немели, ног не чувствовали, хорошо еще додумались по дороге прикупить теплые бушлаты и шапки-ушанки, в ту форму, в которой они отправились в путь из Откосых гор, им ни за какие гроши было не дотянуть даже до лесной гряды Королевского леса. Теперь их хоть как-то укрывали от стужи участки растущих сосен и елей. Через час пути, кроме фермерских обозов стали попадаться военные разъезды Королевской армии, по словам купцов и фермеров, это были разведотряды из числа гарнизона, расквартированного близ имений графа Земана в Хартовой долине.
        Сарм ненароком, искоса поглядывал за верховыми солдатами, когда очередной дозор, остановил их группу, возле предлесной проплешины, что находилась в земановских владениях. Сержант строго допрашивался до каждого возницы обоза и проверял их дорожные грамоты. Вскоре очередь дошла и до их соседей.
        - Документы к осмотру!
        - Пожалуйте…
        Порыв ветра налетел нежданно и негаданно, и Родж потянувшись в седле, ненароком показал служивым ножны коротких мечей за спиной. Эмбраго на поясе. Сержант патруля и двое рядовых насторожено попятились, сдержано хватаясь за армейские сабли. Те, что гарцевали полукругом, перегораживая проезжий тракт - взяли на прицел двоих вооруженных незнакомцев, обрезав путь к отступлению.
        - Эй, вы двое! Не как вооружены по-армейски? Чьи будете?
        От Родж дуралей, не мог порасторопнее себя вести? Теперь так просто не отделаешься!
        - Спокойнее, милейшие, мы на службе!
        - А мы тогда что, ради забавы дурачимся? В такую погоду под боком у бабы сало греть, да огурца парить! Кого спрашиваю, кто такие будете? Не то, сразу стреляем!
        Купец с фермером в испуге отшатнулись, потянули лошадей к своим фургонам, надеясь убраться с линии обстрела арбалетных болтов. Правда, на них давно никто не обращал особого внимания, за что они, вне всякого сомнения, были всячески благодарны, господам мастеровым. Обозчики и охрана, стушевавшись, мелко поглядывала в сторону разыгравшихся событий.
        Сарм не стал лишний раз испытывать судьбу, она и так с ним подло поступила - окунув в лютый мороз. Достал из седельной сумки дорожную грамоту с печатью самого герцога и просительным письмом с гербами Хизельмаша. Сержант вытаращился на именные бумаги, словно впервые увидев владыческую длань оттиска и символы ордена Обреченных. В один миг, не раскрывая документов, а на то у него, по сути, не было и права, верховой вернул храмовнику сие "пропуска", строго отдал честь и коротко извинился:
        - Прошу прощения, господа, время сейчас не спокойное, граф поднял патрульные на ноги, прочесываем все дороги, ищем всех подозрительных особ, отправляем в полевую комендатуру, а там… Там решают офицеры, кого отпускать, а кого - в карцер. Еще раз, извините!
        - Пустое, сержант, - глянув на различия на погонах успокоил мастер. - А что, собственно, произошло?
        - Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное - кровь на нем оказалась вовсе не его…
        Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.
        - А чья же?
        Сарм несколько заинтересовался разговором.
        - Судя по словам магика - Кротова…
        - Чья-чья?.. - не понял мастер, Родж тоже прислушивался.
        - Взводного. Тот командовал отрядом. Они как раз прочесывали лес вблизи Дубравки.
        - И что никаких предположений? Никаких следов?
        - Были. Как же - есть. Только…
        Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.
        - Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы - по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…
        - Мастер, - подсказал Сарм.
        - Мастер. - Поправился военный.
        - Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?
        - Можете, то конечно без вопросов, вот только…
        - Что еще?
        - У нас есть один приказ…
        - У меня, как видите, сержант, тоже!
        - Но…
        - У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!
        Сержант растеряно оглядывался, его конные топтались в стороне, и чуть в стороне, глупо ждал Родж, посматривая на них. Обозники скрылись за поворотом тракта, где начиналась массивная лесная полоса.
        - Я сожалею и понимаю, господин мастер, но также поймите меня, граф настоятельно просил, людей, одаренных магией и не принадлежащих к клановым организациям, великодушно отправлять в его имение, для…
        - То есть? Вы хотите сказать, что нам не будет разрешено продолжить путь в столицу?
        - Отчего, сударь! Вам будем обещан почетный эскорт, но только после аудиенции у господина графа.
        Мастер Сарм дико уставился на сержанта, тот, не скрывая эмоций, нервничал. Нервничали и солдаты патруля, Родж ерзал в седле, словно с шилом в заднице. Так в бестолковых дискуссиях на обочине тракта, незаметно подкралась зимняя ночь, а ясный день в такую пору был, чересчур коротким. То обстоятельство, что придется путешествовать по северному тракту, да в одиночестве, им, ой, как не улыбалось! И делать крюк тоже не хотелось. Что же тогда делать? А ладно! За то, потом ехать в столицу, без тревог и забот!
        - Идет, сержант. Веди поскорей! Только знай - времени у нас мало!
        - Чего тут не понятного - мало, так мало. Думаю, управимся. Граф долго держать у себя не станет…
        - Надеюсь, - буркнул недовольно мастер тактик и стратегий. Следовало продумывать, что делать дальше.
        - Тут не далеко, всего три километра.
        Они съехали с главной дороги, доскакали до лесной гряды и рядовой - следопыт, отыскав в снежных наметах, узкую, извилистую дорогу, погнал лошадь вдоль смешанных стволов в белых шапках. Сосны, ели, дубы, ясени, вербы, березы, буки, клены… Красота, да и только! Птичий гомон. Звериные следы: зайцев, косуль, оленей, лосей, лисиц…. Вот что значит, хозяйские угодья! Графская рука! Охота и ловля - по личному разрешению господина Земана. Весь клапоть близ лежащих земель, от начала Дубравки до Вельможного леса - частная собственность графа Земана.
        Подмастер Родж с разинутым ртом жадно оглядывал лесные хащи и снежные завалы, зима одела матушку природу в самые лучшие наряды, а кроны деревьев, словно волосы красавиц, в причудливые и изысканные прически.
        Изредка с голых, обледенелых веток, слетала крылатая живность, и поначалу, на нее никто не обращал особого внимания, а затем, испросив у сержанта разрешения, решили методом "кто быстрей и ловчей" - организовать роте праздничный ужин, заранее спрятав трофеи в седельные сумки. На что мастер Сарм лишь криво ухмыльнулся, намекнув сержанту Алмору, что придется поделиться, тот согласно улыбнулся. А на вопрос - вдруг граф прознает об охоте, лениво отмахнулся, мол, егеря все равно устраивают отстрел дичи и животины. Сарм обдумав, и сам согласился с ответом, как никак, а гарнизон ртов приходилось чем-то кормить. И граф разбавлял выбор меню кухни свеженьким мяском. Ведь, по словам Алмора, Королевская армия герцога стерегла имения и земли графа Земана уже больше семи месяцев, и форма в замке давно, поди, всем приелась!..
        - Стоять! Куда прете?
        - Ты че, младшой, мухоморов объелся? Не видишь, патруль возвращается?
        - Для порядку…
        - Для порядку ночью орать будешь… на сортире.
        - Ты потише там, Алмор, ершись! Снова птицу без разрешения стреляли?
        Их патруль с храмовниками остановили на опушке перед стеной дубов, держали под прицелом тяжелых самострелов и когда младший сержант, окрикнул их, пол отряда, явно проигнорировало его команду, а в перепалку вступил естественно командир патруля, сержант Алмор. Правда, за младшого, тут же вступился лейтенант дозора Арут Сорбат, резко накричав и приструнив патрульных.
        - Господин лейтенант, для роты пару хвостов пернатых…
        - Чего зубы заговариваешь, сержант? Давай сюда - под прикрытие! Сумки к осмотру, быстро!
        Верховые спешились, повели коней под кроны дубов, где расположился секрет армейского дозора. Методично расшнуровывали сумки, выкладывали содержимое, и если обнаруживали куропатку или утку, скидывали в снег. Лейтенант сдержал слово, изучающе и молча, оглядев лица Сарма и Роджа, но, не решившись сунуть носа в их личные пожитки, конфисковал добычу стрелков.
        - Да ты Алмор со своими гурманами, смотрю, совсем оборзел восемь хвостов - это, по-твоему, всего парочку?
        - Но, господин лейтенант…
        - Сержант Алмор, сдать дичь первому офицеру в гарнизоне, получить соответствующие делу взыскания и вернуться в расположение. Остальным…
        - Господин лейтенант! - Встрял в разнарядку Сарм.
        Арут Сорбат резко, негодующе обернулся.
        - Мы явились по приказу графа и просьбе сержанта Алмора, лейтенант. - Сарм протянул офицеру два письма, тот, увидев знаки печатей, успокоился и, ознакомившись с рекомендациями на бумагах, отдал их обратно мастеру.
        - Я лично провожу вас к господину графу.
        - Почту за честь…
        Сорбат коротко отвесил кивок головой и вернулся к патрульным.
        - В гарнизон, милейшие! - Строго бросил он.
        Так их отряд разделился: сержант Алмор с подручными, вернулись в расположение под злые взгляды ротного офицера - взыскания им не миновать! А Сарм с Роджем в сопровождении лейтенанта Сорбата, миновав все дозорные посты и преодолев в круговую все полевые казармы полков, что рукотворным пятном, растянулись в Хартовой долине, выскочили на обширный холм, который выходил в устье реки Дубравка, а также к закрученному озерцу, гладь воды еще не успевшая достаточно промерзнуть, и покрыться слоем льда. Военные эскорты носились от поместья к казармам, и следовало понимать, что главный штаб гарнизона Королевской армии находился в тепле и уюте - то есть в замке самого графа. Куда и направлялись мастеровые в свите лейтенанта Арута Сорбата.
        Остановили их у поместья графа, у самых ворот, охрана состояло не только из армейского гарнизона, но также штата молодых сквайров и старшего мейстера. На храмовников недоуменно пялились и бесцеремонно потрошили седельные сумки. Сарм скрипя от злости зубами, тыкал под носы доверительные бумаги, но внутреннюю охрану нисколько, те обстоятельства не успокаивали, а наоборот, серьезно настораживали. Старший мейстер не раздумывая, отослал в замок дальнокрыла и, пришлось прождать крылатого ответа, прежде чем им вновь разрешили покинуть сторожку, и продолжить путь к земанской крепости.
        То, что замок был укреплен по всем военным стандартам и внешне, при беглом осмотре, скорее представлял хорошо оборонительный форт или крепость, нисколько род Земанов не стеснял, а наоборот, вначале всех военных кампаний, начиная с войны эльфов и заканчивая мелкими стычками за трофейные угодья, только благорасположил к себе самого герцога, который по совету генерала Королевской армии, передислоцировал часть своих войск на территориальные земли графа. Теперь когда, по словам сержанта Алмора, произошла стычка и погибли люди, Земан долго не думая, поднял на уши весь гарнизон. Округа шумела, как растревоженный муравейник.
        Три всадника спешились на широком дворе, своими масштабами не уступая военному плацу. Рядовые конюхи из свиты графа подобрали поводья. Лейтенант Сорбат обратился к одному из них:
        - Граф Земан у себя или нас примет начальство гарнизона?
        - Уже час как в зале совещаний с командным составом.
        - Кто в личной охране?
        - Лейтенант Брехт.
        Сорбат утвердительно кивнул и отпустил солдат, пригласив храмовников, следовать за ним.
        После мороза и ледяного ветра Сарм и Родж окунулись в тепло. На удивление военных мундиров встречалось мало, в основном графская челядь и охрана с числа неродовитых рыцарей. Это обстоятельство несколько успокаивало мастера Сарма, так как от военной формы в глазах начало рябить. Поднялись на второй этаж, который, судя по всему, отвели командирам Королевской армии. Получив разрешения от Брехта, Сорбат доложил графу и приближенным о визитерах, препроводил храмовников в зал совещаний, а сам - покинул штаб-квартиру.
        Граф с интересом изучил печать и герб на письмах, потом, бросив листы документов на стол, соизволил обратить внимание на мастеровых.
        - Как понимаю, вы направлялись к герцогу от имени старейшин?
        - Совершенно верно, господин граф.
        - Могу узнать по какому делу?
        - К сожалению, это строго-настрого личные дела храма Хизельмаш и герцога Альвинского.
        Взгляды графа Земана и мастера Сарма столкнулись, они некоторое время бессловесно состязались. Поняв, что храмовник не отступит, вельможа согласно уведомил:
        - Вас проводят до Мейдрина. Я отправлю сопровождающий отряд с вами. Дороги в последнее время небезопасны для малочисленного эскорта, поэтому разумнее всего следовать под прикрытием всадников.
        С такими доводами Сарм не смог поспорить, посему согласно подытожил:
        - От вашей помощи не откажусь.
        - У меня тогда к вам будет встречная просьба…
        Граф сдержано улыбнулся.
        Офицеры Королевской армии молча наблюдали за разговором.
        Мастер Сарм понимающе ждал.
        - Произошел инцидент на границе моих владений, я хотел бы разъяснить ситуацию. Мои доверенные люди прорабатывали конфликт, но пока безуспешно. Возможно вам?..
        - Мастер Сарм. Подмастер Родж, - представился храмовник.
        - Мастер Сарм, вам удастся разрядить обстановку…
        - Что в моих силах, господин граф.
        Земан почтительно отвесил поклон.
        - Тогда с вашего позволения, господа мастеровые, я вызову своего человека, который введет вас в курс дела.
        Граф коротко отдал приказ служащему, тот посторонив храмовников, скрылся в коридоре замка.
        Офицеры с интересом изучали представителей храма, но пока сдерживались от прямых вопросов. Сарм отрешено ждал развязки, подмастер Родж нервно поглядывал на участников совещаний, занимавших широкий и массивный стол, на котором были разложены карты и планы дорог. Довольно скоро вернулся молодой сквайр в сопровождении егеря.
        - Горат, проводи, почтеннейших мастеровых к сержанту Воланту, пускай обрисует обстановку, возможно, их опыт и знания помогут в нашем деле?
        Егерь Горат закивал, соглашаясь словам графа.
        Так мастер Сарм с Роджем поступили в распоряжения к графу Земану, храмовник надеялся, что после предоставленной ими услуги, вельможа не забудет ответить тем же, и организует порядочный эскорт к самому Мейдрину.
        Втроем они обогнули половину площади замка, вышли к хозяйственной части имений. На улице поднялся опять ледяной ветер и после тепла каминов, мастеровые поежились на морозе, запахнулись в обдуваемые со всех сторон одежки. Молчаливо егерь провел их в загоны домашнего скота и птицы. Вошли в здание, распугали овец и коров, Горат абсолютно игнорируя вызванный ими переполох, направился к подвальным помещениям.
        К немалому удивлению, на лестницах ждал караул.
        - Граф велел показать им… все! - Коротко и односложно бросил егерь служивым.
        Караул состоял из числа военных.
        Выступил воин с различиями сержанта на погонах, с нескрываемым изумлением осмотрел храмовников, затем, решившись, попросил идти за ним. Перешагнув порог погреба, сержант Волант сразу же вступил в разговор.
        - Наши ротные магики навели блокирующие заклинания…
        - Что вы блокируете? - С интересом полюбопытствовал Сарм.
        - Разложение. Разложение трупов, господа!
        Сарм невольно вздрогнул, Родж в который раз, нервно напрягся.
        Волант и Горат вели их вглубь погреба, к холодильным резервуарам, напитанным магией и заваленных курганами снега. Чем ближе они подходили, тем четче чувствовался запах крови и мяса. Запах смерти!
        Родж инстинктивно потянулся к шарфу, прикрывая лицо от удушающего смрада. Магия и холод предохраняли трупы от гниения, но тем самым напитывали воздух погреба атмосферой смерти.
        - Вот что мы нашли, пять дней назад от передового отряда Крота…
        Длинный деревянный короб, сколоченный наспех, забитый до отказа льдом и снегом, а также - грубой и эффективной магией. А в нем!!!
        Куски мяса и плоти, разодранные и перемолотые, будто гигантскими жерновами. Чуть в стороне, в том же коробе - головы, поврежденные и запекшиеся.
        Сарм потянулся к внутренней силе, озадачено осветил мясорубку.
        Родж не стерпел, отскочил, привалился к дверному косяку. Его скрутила рвота.
        - Кто-нибудь остался в живых? Я слышал от сержанта Алмора, что выжил один человек?
        - Так и есть, - нехотя согласился Волант. - Правда…
        - Говорите!
        - Он постоянно в бреду, а также, по словам магиков, не в себе.
        Сарм нисколько этому не удивился, от увиденного ужаса его сдерживала лишь крепкая сила воли.
        - Я хочу поговорить с ним, сержант.
        - Он в покоях графа.
        - Я проведу вас к нему, мастер.
        Сарм встретился с егерем взглядом, так значит, многим уже известно, кто они!
        - Мы можем идти? - Обратился Горат, ему также не терпелось покинуть страшное место.
        - Погодите… сейчас, - храмовник привлек магию. Родж, наконец, обрел уверенность и, ругаясь, дико таращился по сторонам.
        Сеть-заклятье, раскинутая Сармом, накрыла кровавое место, впиталась в части человеческих останков и, неожиданно свернувшись, стекла из резервуара. Мастер изумлено отшатнулся на пару шагов назад. Его примеру последовали Горат и Волант, забеспокоившиеся за свои жизни.
        - О, пресвятой Аллон!
        - В чем дело, мастер?
        Волант молча потянулся за клинок.
        - То, что на отряд напали звери, а не - люди, ясно с первого взгляда! Но страшней всего другое!..
        - Что именно?..
        - Эти звери… они!..
        Сарм не мог до конца в такое поверить.
        - Они адаптированы к магии!

* * *
        - Господин князь, мы нашли останки дозора. Звери свалили их в кучу…
        Морок выглядел удивленным и озадаченным, а его трудновато вывести из себя, из состояния повседневной апатии.
        Князь Лестор и Ирэна в сопровождении "старшей" и доверенных бойцов, спешились после трехчасовой скачки по лесным просекам Кроличьих лесов. Основная дорога осталась за спиной, и они давно уже углубились в сосновый бор. Темень стояла кромешная, и тем более небо затянули черно-серые, снежные тучи. В горах Молочных Пиков назревала буря, что абсолютно было на руку владыке Клыков Колдунов.
        Лестор, Ирэна и колдунья оставили поводья наемникам Морока, а сами заспешили к мейстеру.
        - Дозоры Бартольда не просекли нашу лежку?
        - Куда там, господин! Все прошло чисто!
        - Превосходно Морок. Сжечь тела! Нет больше смысла скрываться, гномы напали на лагерь, главное, чтобы коротышки не отступили. Как никак - против них, глава ордена и свита вышколенных адептов. Но для этого, мы и здесь, мои доверенные друзья!
        Лестор неожиданно обернулся к карательнице, впрочем, не столь неожиданно для нее. В темноте его глаза горели пронзительно и зло.
        - Ты, Ирэна, не даром тренировала наших союзников, теперь поработаешь с ними рука об руку. Вместе с Барсом обойдешь, место стычки магиков и гномов, зайдешь в тыл, но… - князь твердо глядел в ее широкие глаза: - …не сейчас! Сперва довершат дело гномы, а потом, возьмешься за работу и ты с гризолоидами, закрепишься со зверьми на скалах, будешь ждать, пока магики не отступят под нашим натиском и не побегут в Молочные Пики. Выждете удобного момента и нападете! Только после моей команды! Вот тогда, вместе с Барсом выждете удобный момент и нападете на оставшихся беглецов. А я думаю - их будет совсем немного. Все, ступай, Ирэна! Жди моей команды!
        Она словно заколдованная одними его словами, скрылась между стволами высоченных сосен. Выхватила поводья лошади из рук изумленного солдата и, вскочив в седло, вогнала в бока шпоры. Только когда выбралась на главную дорогу, слегка сбавила темп скакуна, чтобы отдать мысленный приказ вожаку стаи, следовать за ней. Барс нехотя оторвался от полудремы и шесть самцов, во главе с ним, заспешили за карательницей, нагнав ее на узкоколейке. Мощные тени тварей следовали за ее лошадью по следам…
        - Морок… Гвинет… Выходим к лагерю противника! Необходимо помочь коротышкам магией! И так ясно, что они не выстоят против могущества орденцов! Вперед!!
        Короткие приказы и беспрекословное повиновение.
        Зачинщики снова в седлах и теперь продвигаются на шум яростного боя. Скорая езда между деревьями и голыми кустарниками, и крики сражающихся слышны отчетливо, а звон стали и свист магической схватки, ощутимым, по колебаниям воздуха.
        За спиной Лестора и его команды, разгорающееся пламя костра. Горели останки дозорных, что вышли навстречу каравану из Мейдрина, по приказу главы Ордена Северных Магов, которые были настигнуты гризолоидами, и в течение нескольких минут, уничтоженные до последнего аколита. В этом бою Орест Бартольд мог еще надеяться на второй дозор, высланный по письму с дальнокрылом, но успеет ли команда адептов вовремя им прийти на помощь, оставалось пока не разрешенной задачей?..
        Правда, отряд спешил, затеряться в горах Молочных Пиков, куда вскоре намеревалась отправиться Ирэна в группе с семью бестиями!..
        Князь Лестор разыгрывал новую партию в противостоянии с извечными врагами - Орденом Северных Магов, но суть борьбы открылась пока только горстке избранных, а также - Сермену Коршуну. И то, когда коса смерти, зависла и готова была вот-вот обрушиться на их головы.
        Уже слышны крикливые угрозы и ругань овражных гномов, что перешли с мгновенной атаки к круговой осаде. Коротышки понимали, что в такой ураган противник не отважится скрыться в Молочных Пиках, побоявшись яростного ветра и срывающей все на своем пути - вьюги. А вот закрепиться в обороне, ощетинившись магией и клинками - запросто. Гномы долго не раздумывали, сбивали деревья и валили стволы в частокол. Осада обещала быть долгой, а ночь - длиной и нервной.
        - Морок, придержи пока своих людей, у нас со "старшей" есть работа!
        Мейстер безоговорочно скрылся за спинами князя и колдуньи. Дела магов его редко интересовали, он привык работать мечом и топором.
        Вскоре, князь и ведьма остались одни на пятаке, где обрывался лес и, начиналась ровная, не холмистая проплешина, именно впереди развернулось войско коротышек, а дальше - оборона заклятого врага.
        - Приступим, Гвинет! Подбодрим адское племя! Не зря же мы им платили!

* * *
        Жаркая полоса снесла лавину коротких и кривых тел…
        В огне магии горело все: тела, одежда, кольчуги, пластины легкой брони, мечи, луки, стрелы, сумки, ножны и колчаны. Горело и плавилось в считанные секунды.
        За каких-то полчаса полегло две сотни овражных гномов, что порядком сбило спесь с разъяренных и охмуренных колдовством коротышек. Бартольд с адептами не жалели сил, и как только со стороны неприятеля угадывалась подозрительная суета - магики применяли боевые заклинания. Огненная волна отогнала первые ряды и успокоила нападавших. Оставшиеся в живых окопались, снесли в округе ряд сосен и елей, и, обстругав ветви, соорудили нехитрый частокол.
        Граф Коршун со своими людьми и магиками забаррикадировались сперва за фургонами, а затем, головорезы Сермена взялись за топоры и мечи, и в свою очередь, постарались окружить периметр надежной полосой.
        Поднялся ветер и проплешина, приютившая людей и гномов, утонула в неистовых северных ветрах. Ледяные хлопья снега не щадили никого - ни наступающих, жаждущих крови, ни обороняющихся - стремившихся уйти живыми от клинков и стрел коротышек. Снежная вьюга заносила обгорелые тела гномов, а также утыканные стрелами, словно дикобразы - силуэты магиков в темных сутанах, скрюченные останки бойцов Коршуна. Походные колпаки и капюшоны изредка срывались с безжизненных голов, и дозорные у перевернутых фургонов, мельком угадывали по шевелюрам и застывшим лицам, павших в бою товарищей. Тогда руки крепче и ненавистней сжимали эфесы обоюдоострых мечей, сабель, бердышей, тяжелых фламбергов. Горстка головорезов из состава карательного отряда, настолько озверела, что если бы не жесткие приказы главы Тайной службы, те ринулись бы в скоротечную атаку на укрепления коротышек, не замечая поднявшейся бури.
        А снежная буря разыгралась не на шутку. Адепты ордена некоторое время пытались утихомирить стихию, но без полной поддержки Верховного мага, попытки магов развеивались на холодном ветру в круговоротах пурги. После бесчисленных пассов Абрахам, отдал резкий приказ, прекратить растрачивать силу и беречь ее для следующих раундов. Противоборство обещало затянуться на неопределенный срок. Верить в то, что гномы отступят от безумной борьбы, пришлось исключить тут же, как только эта мысль зацепилась в голове, судя по яростным атакам - коротышки не только обнаглели, но также попались в расставленные Лестором магические сети с потрохами. Выбить с их мозгов дурь можно было, хорошо рассчитанным и проведенным отпором. На что адепты и люди Коршуна, в общем-то, и рассчитывали.
        Богдаш обошел разваленную после скорого бегства телегу и, поравнявшись с узким проходом из бревен и досок, вышел на передовую линию обороны. Здесь прячась за перевернутые на бок фургоны, прятались его бойцы из карательного и основного состава. Люди кутались в меха, грелись над быстро разведенными кострами. Хмурые лица и притупленные взгляды, говорили за себя - все давно измотаны и жаждут поскорее добраться до любого жилья, под любую, даже драную крышу. Солдаты вздрагивали при малейшем порыве ветра. Зима готова была доконать от первого до последнего человека. Как выживали магики, угадывалось с первого раза - магия не только убивала на поле боя, но и что характерно, в данную минуту - берегла, в самые трудные и паскудные моменты.
        Полночь. На небе ни одной звездочки. Все затянуло свинцовыми, бурыми тучами. Советник Коршуна с трудом рассмотрел хмурые и перекошенные лица.
        - Ближе к утру попробуем ударить снова…
        - А дальше что? Опять за телеги?
        Плечистый коротышка угрюмо буравил Богдаша взглядом, остальные из карательного отряда помалкивали. "Коршун" уже догадался кто у них за главного. Гвардейцы Серой Башни особняком приютились слева, наблюдая за ходом событий.
        - Как только магики приложатся по гномам - сразу же наступаем, почему архимаг Бартольд нервничает и не хочет уходить в горы без обещанного дозора, я не знаю, но если припрет и появится шанс прорваться в Молочные Пики, граф Коршун и мы, его не упустим. А магики, как хотят - хоть следуют за нами, хоть воюют до последнего вздоха. За придурошным племенем у нас задачи гнаться по всем Кроличьим лесам приказа не будет, и ждать нападения Лестора, когда он бросит на нас новую свою армию, тоже глупо и, что самое важное, - Богдаш красноречиво подчеркнул и обвел присутствующих испытующим, понятливым взглядом, - опасно для здоровья.
        Собравшиеся сперва растеряно, а потом более уверено и согласно закивали, а когда внештатный главарь головорезов позволил себе ухмыльнуться, по рядам прошлись несмелые смешки и гогот.
        - Заставим мразь ползать и молить пощады!
        - Отплатим гаденышам по заслугам!
        Богдаш скромно смолчал. Главное - кричали не в их адрес, а также магиков. Разборок только не хватало.
        Когда заорали все, и даже "коршуны", из-за укреплений и срубов, тут же показались любопытные рожи адептов. Богдаш решил поскорее ретироваться, чтобы не попасть под перекрестный допрос магов.
        Но не тут-то было!..
        - Господин советник, вы куда? - Хватка у плечистого парня была еще та.
        Верзила, видать внештатный помощник коротышки, заслонил узкий проход к отступлению.
        - А кто будет командовать нашим контрнаступлением?
        - Ну-у… Я так думаю, возможно, я или сам - господин граф?
        - Господин граф лично примет участие в сражениях?
        Бывшие бандиты были несказанно удивлены.
        - А как же!! - Богдаш сам расстроился и удивился, неужели эти бандюги думали, что махать и резать мечом или саблей, могут только они? - Мы с графом возглавим передовую атаку, но…
        - Что еще но? - Тут же подхватил тощий головорез, решивший поучаствовать в беседе.
        - После скоротечной акции со стороны адептов Ордена Северных Магов!
        Многие не поняли, но продолжали участливо мотать башками, утвердительно и понимающе, словно последней фразой, советник Богдаш отмел всякое недоразумение, царящее между их столь разными организациями.
        На том и решили.
        На том и согласились.
        Ждать конфронтации от господ магиков, а затем стремительно гнать ошарашенных коротышек, да так, чтобы лет на двести, отбить всякую охоту, к таким вот непредсказуемым выпад!
        Богдаш на сегодня распрощался с бойцами, перекинулся несколькими фразами с гвардейцами, поинтересовался насчет караулов и, удостоверившись в спокойствии обстановки, вернулся в палатку, разбитую бок о бок с графской. Сермен Коршун, судя по тишине и мирному свету от магического, крохотного пульсара, давно завалился спать; Богдаш и себе, быстро скинув форму и расстелив походной топчан, раскалив на железной треноге, крохотное око пульсара, подарка адептов Ордена, недолго ворочаясь, а почти мгновенно, коснувшись головой подушки, провалился в безмятежный сон…
        - Ну, как, господин граф, вы довольны сложившимися обстоятельствами?
        - В смысле, мессир архимаг? - Растеряно удивился Коршун.
        - Осадой. Осадой, мой друг.
        - Хм. Весьма. Если не считать того факта, что мы в полной жопе.
        - Так господин граф, что я слышу? Вдали от родины, вы позабыли манеры вежливости?
        - Я думаю, мы все о них позабудем, когда те твари, - Сермен кивнул на заснеженные сугробы и сбитые один в один срубы частоколов гномов, - нападут во второй раз на нас.
        Орест Бартольд потянулся к магическому дару и запустил в сторону коротышек щуп. Щуп скользнул угрем - невидимым и энергетическим. Рассекая воздух и эфир, магия взмыла над укреплением врага и, раздавшись тонким призрачным полотном, предстала Верховному магу, в тонкую, чуть подрагивающую картину. Мессир архимаг с интересом изучил обстановку противника. Низкорослый народец оживлено готовился с методичностью загнанного в угол зверя к скорым и ожесточенным атакам. Воины толпились вокруг вождей, до слуха Ореста долетали обрывки жарких выкриков и ругательств в сторону укреплений магиков. Верховный маг ясно и четко подытожил - овражные гномы, опьяненные гипнотическими заклинаниями князя Лестора, готовы вновь на бессмысленную и кровавую атаку. Наступление готовилось постепенно под принуждением волшебных арканов и криков вождей. Враг вот-вот собирался ринуться в бой. Архимаг не замедлил отступить и предупредить оборону.
        Как только сознание Бартольда вынырнуло из полета левитации, тут же раздались крики дозорных.
        - Гномы!!! Гномы идут в атаку!!!
        Богдаш летел к ним вприпрыжку, нацепив на голову гвардейский шлем. Петли подбородника хлестались по щекам на бегу, в такт грузным шлепкам советника.
        - Гвардейцы и штрафники готовы, ваша тайность!
        Сермен отрешено кивнул, дожидаясь разъяснений архимага, чем своего подчиненного. Господин Бартольд мог яснее проредить ситуацию, чем всякий другой вояка или адепт эскорта.
        - Снова Лестор, Коршун. Снова этот недоносок сплочает против нас адское племя коротышек!
        - Что же нам делать, мессир архимаг?
        - Вели своим ждать моего приказа, поступим, как договаривались с самого начала - бьем по тварям сперва магией, а потом - твои хлопцы рубят по флангам, то, что останется, надеюсь, обжаренные головы и сраки, - что еще можно будет ожидать, после скрещенного огня? Смотри Коршун, что б твои не отступили! Ударили, слаженно и молниеносно!
        - Обижаете мессир…
        - Перестань. Что же приступим. Абрахам! Рохт!
        В утренних тенях безоблачного дня их фигуры с колпаками на головах, казались призраками, взошедшими из потустороннего мира. Как знать? Возможно, в этом была своя правда? И две неразлучные сутаны давно потеряли человеческие подобия? Сермен давно прознал, еще в крепости Судейской главы, что мессир архимаг путешествовал без высших чинов Ордена Северных Магов, и теперь, судя по известиям, что присылали дальнокрылы, с замка Вельвеллы в Молочных Пиках, многие архимаги и чародеи просто в ярости, от выходки Верховного мага, но Ореста Бартольда приходилось терпеть, терпеть таким, каким он есть. Но что уж больно огорчало, так то, что за все приходилось платить. И плата воистину являлась дорогой! Судьба и смерть забирала жизни. Жизни магиков и простых смертных людей. Орест злился и потихоньку впадал в панику. Утешения со стороны Сермена плохо действовали, а в последнее время и вовсе пролетали мимо ушей.
        Господин Бартольд видел, как погибают успешные и хорошо обученные ученики, а такой фактор действительности бил по Ордену страшней денежному кризису. Учеников орден находил с великим трудом и тогда, немногие из них становились способными к обучению, проходили ряд испытаний и сдавали на подмастерье. Сказывались различия школ, храм Хизельмаш в тактике подбора и рекрутиринга на голову выше стоял от Ордена Северных Магов. Невосполнимые потери и растраты - сплошь и рядом…
        - Абрахам и Рохт немедленно в единое кольцо!
        Звонкий голос архимага заставил высших адептов подобраться.
        - Собираемся в кольцо! Все! Все до одного мага!
        Сермен невольно содрогнулся, когда тени в сутанах сомкнули круг вокруг Бартольда и его самого. Рассветный туман добавил свежести и влажности. Выпавший снег за минувшие сутки порядочно подтаял, превращая ухабы и ямы в жижу и лужи. Легкий ветер со стороны Кроличьих лесов все норовил разрастись опять в снежную вьюгу.
        Отрешенные лица орденцов и властная фигура Верховного мага.
        Сермен попятился, избегая магического ритуала.
        То, что господа магики готовились пробудить мощные и серьезные силы - не стоило даже сомневаться. Вот правда насколько безопасно пройдет акт заклинаний и не сорвется ли плетения с умелых рук? И удастся ли орденцам удержать первобытную силу в своем подчинении?
        Граф Коршун успокаивал себя тем, что за работу взялись лучшие магики севера.
        Воздух потяжелел и сгустился над кругом склонившихся фигур. Руки тесно сжаты. Архимаг заводит монотонное пение заклятья. Адепты синхронно и машинально повторяют, слово в слово. Воздух вибрирует. Насыщается пульсирующей энергией. Потоки огненной стены готовы сорваться, будто с цепи. Гончими низринулись на копошащийся стан коротышек.
        Жгуты карминового пламени собранные в воздушный кокон ждали решающего слова от мессира архимага.
        Сермен пятился от неистового жара, разросшегося над головами магиков и парящего как облако. Глава Тайной службы судорожно сглотнул - его снова поразили сила и могущество магов. Он пятился до тех пор, пока спиной не уперся в живую преграду.
        - Ваша тайность, гномы наступают…
        - Тем хуже для них, - коротко резюмировал граф, не сводя взора от рукотворного чуда.
        Сначала крики до их слуха долетали слитно и глухой стеной, но потом, когда армия коротышек преодолела половину разделявших их укрепления расстояние, рев овражников резанул слух и расшатанные нервы. Лавина коротконогих тел неорганизованно, толпой, неслась на их частокол, презрев страх и предрассудки.
        Вновь чародейство князя Лестора взяло вверх над разумом и рассудком.
        - Абрахам руби в центр! По команде!..
        Орест Бартольд готовил удар через высшего адепта.
        - Огонь! Ого…
        Приказ архимага утонул в жутком гуле бушующего пламени.
        Извивающийся поток огня врезался в первые шеренги - снес наступающих, будто высохший тростник, прорубал дорогу для следующих ударов орденцов.
        Пламя пожирало все: доспехи, латы, шлемы, кривые мечи, бердыши и ножи, кожаные куртки и штаны, меховые подкладки и копья.
        Плавилось железо и грубая одежда.
        В считанные мгновения сгорали гномьи тела.
        Но волна разъяренных воинов не оступилась, продолжила яростный бег.
        Крики и ругательства в адрес магиков долетали до слуха Сермена и заставляли боязливо морщиться. Что же способно раз и навсегда остановить гномье племя? Явно не одна только магия!..
        - Бьем по флангам!
        - Готовься!
        - Огонь!!! Ого-нь!!!
        Огненные щупальца сжались сперва в клубок, и когда мессир архимаг отдал команду "огонь", Абрахам и Рохт отпустили убийственную силу на волю, словно гончих с привязи. Пламенные "псы" сорвались с цепей и набросились на фланговые ряды овражных гномов.
        Адский грохот прервал ругань и мат.
        Бегущих в первой линии подбросило над шеренгами, разметало картонными домиками, оловянными солдатиками. Остальных что неслись вслед за передовыми - поджарило до черных угольков. Те, что умудрились остаться в живых, копошились в жиже, червями возились в грязи и растаявшем снеге. Как показала практика - жить хотели все, даже такие никчемные сущности, как овражные гномы.
        Тут же на практике, Сермену порядком опротивело лицезреть смерть и последующие за ней последствия. То есть - трупы, смрад и разложение!
        А, судя по разыгравшимся событиям, пятак между Кроличьими лесами и Молочными Пиками, обещал совсем нескоро прийти в первозданный вид. Утро опустилось на дикий край в жуткой красе: над ровной плоскостью, окруженной с одной стороны лесами, а с другой - предгорной грядой Молочных Пик, разряжались феерические и пугающие зарницы, надолго отталкивающие не только зверье, но и разумных обитателей местности. Правда, такое сравнение абсолютно не доходило до главного адресата - овражных гномов. Коротышки нагло и тупо перли напролом, перескакивая через обугленные останки, отпихивали с дороги корчащихся в огне и муках сотоварищей, а чаще всего и вовсе, добивали несчастных на месте.
        Схватка между магиками и коротышками накалилась!
        Гномы и не думали отступать.
        Бартольд скручивал последние силы адептов в хрупкое кольцо. Никому не верилось, что такое-то беспризорное племя, способно устоять и атаковать хорошо натренированных и обученных бойцов.
        Сказались - напористость и неугасимая воля князя Лестора. Чем только он приручил погань? Чего только нашаманил? Колдовство Лестора брало вверх над магами Ордена Северных Магов!
        Бартольд чувствовал, как иссякают силы…
        Как подкашиваются колени у молодых аколитов…
        Как начинают предательски дрожать руки у Абрахама и Рохта.
        А Сермен Коршун едва сдерживать нервную дрожь.
        И только Верховный маг Ордена ненавистно чуть слышно цедит сквозь зубы:
        - По-оследний уда-ар и за ме-ечи…
        Кто-то из адептов подавил невольный стон, а кто-то, уже был готов вот-вот рухнуть без сознания.
        - ГОТОВСЬ!!! - Из последних сил кричит мессир архимаг.
        Спины магов подобрались.
        Ноги уверенней отыскали опору в грязи - в месиве из снега и чернозема.
        - Широ-окой сте-еной ого-о-о-нь!!
        Сформировавшийся клубок огня раздался в густое и непроницаемое покрывало, которое сначала разрослось в стену, что в кратчайший миг накрыла спешащих, на ослабевших магиков, гномов; и гигантским валом, снесла коротышек, не только испепелив, но также - разорвав на жуткие останки.
        Огонь растерзал основные силы овражников, и оставалось уповать на чистое везение и трусость. Неужели у гномов не проснется боязнь? Ведь маги достаточно побили их ряды за столь короткое время.
        Бартольд и Сермен первыми оказались возле укреплений, первыми увидали чудовищную картину ристалища. Магический огонь угасал, потеряв хрупкую нить к источнику и воле единого кольца. А маги распались. Многие, отдав последние силы на финальный поток и вовсе, остались лежать скрюченными фигурами. Бой выдался для орденцов смертельным.
        - О Аллон, неужели мы их не остановили?
        Бартольд пошатнулся на перевернутом борту повозки, граф Коршун вовремя подставил плечо.
        - Вернее всего то, что они не скоро придут в себя.
        Влажные облака пара застилали поле брани.
        Огонь затихал и тушился, испарениями уходя к тяжелым, нависающим тучам.
        - Хотелось бы в это верить, господин граф.
        - На то есть все основания. Вы их прилично потрепали и…
        Глава Тайной службы не успел договорить.
        Пелена испарений разошлась и до их взоров мельком, явилась и предстала шокирующая картина. Апогея ужаса и панического страха!..
        Едва уловимые силуэты…
        Слегка непослушные и размытые ипостаси…
        Переломанные и еле живые сущности…
        Бартольд и Коршун изумлено, с шокирующей отчужденностью въелись взорами в реальность ситуации.
        Побеждая огонь и препятствия, выжившие овражники безумно продолжали гнать вперед, на баррикады дерзких магиков, так нещадно встретивших их огнем.
        Рев и выкрики разорвали немую тишину.
        Пение коротких луков…
        В позиции Бартольда и графа Коршуна полетели отравленные укороченные стрелы с медными наконечниками.
        - В укры-ти-ие!!! - Заорали не своим гласом со стороны гвардейских рядов.
        Богдаш рванул ошарашенного Сермена под прикрытие раскоряченного на бок фургона.
        Завеса из нескольких сотен смертоносных жал, накрыла оборону людей, застав многих из них на открытых точках, - за что поплатились как магики, так и люди Сермена Коршуна.
        - Надо уходить, ваша тайность! - Проорал на ухо главе Тайной службы советник.
        Граф не мог с ним не согласиться.
        - Организуй прикрытие для отступления, Богдаш. А я пока позабочусь о магах.
        Бартольд игрался на пределе своих сил, и если они вовремя не унесут ноги, то Сермену, предстоит уходить в замок Ордена Северных Магов без Верховного мага, и что больше всего огорчало, без надежного прикрытия в горах.
        - В атаку! Руби коротышек!!
        Сермен в ужасе разглядел на передовой полосе баррикад Плечистого, и всю шайку штрафников, между ними затесались гвардейские лица. Решимость и злость - читались на физиономиях бойцов.
        - Покажем гадам, на что способны мейдринцы! В ата-аку!!
        Мейдринцы и гвардейцы перемахнули через укрепления, разогнались в широкий фронт, налетели на подоспевшие ряды овражников. В миг завязалась жестокая резня. Штрафники сеяли широкие коридоры в живых эшелонах гномов. Только числом и презрением к жизни, можно было остановить разъяренных головорезов.
        Сермен понимал, что лучшего момента для отступления не будет. Волею судьбы или проведением, бойцы из штрафных отрядов взяли на себя акцию обороны и задержки врага. Другого подходящего случая для отхода вряд ли фортуна подвернет…
        - Мессир архимаг! Мессир…
        - Он едва дышит, ваша тайность!
        - Абрахам?..
        Утвердительный, измученный кивок. Усталые, впалые и потемневшие глаза.
        - Абрахам, немедленно уходим! В горы!
        Секундное раздумье.
        - Нас осталось четверо с мессиром архимагом…
        - Без разницы! Мои люди ненадолго их задержат. Затем… Бой все равно захлебнется!
        Скулы орденца свела гримаса сосредоточенности.
        - В живых - пять человек, все остальные - погибли. Столько магов рассталось с жизнью, чтобы удержать этих ублюдков!
        - Тем более, уносим ноги!
        - Мессира архимага на плечи. Любой ценой его надо спасти.
        Сермен не ответил. Ответа и не следовало ожидать. Ореста Бартольда Коршун не осмелился бы бросить на растерзание овражников, в том ему не претила не только совесть и указы герцога Альвинского, но также собственное чувство порядочности и дружности к его светлости Верховному магу.
        Подставили плечи и понесли бесчувственного архимага к подножию Молочных Пик.
        Призрачные фигуры выживших аколитов преследовали их троицу.
        - Ваша тайность!
        Справа выросла тень советника Богдаша, перемазанная в грязи и оттого нереальная на фоне морозного вечера.
        Сермен приостановился.
        - Ваша тайность, все наши силы брошены в атаку!..
        - Уходим Богдаш, нечего ждать от наших людей подвигов!
        Растерянность и покорность читались на лице подчиненного.
        Богдаш смирился и заспешил за отступающим отрядом.
        Схватка на продуваемом ветрами пятаке обострилась, накалилась и готова была вот-вот захлебнуться. Готовы были пасть как штрафники, так и гвардейцы. Их ярость и жажда к чрезмерной бесшабашности принесла горькие плоды - именно численным превосходством "армия Лестора" перетянула вожжи на свою сторону, - бойцы Коршуна терпели поражение, валились мертвыми один за другим, жестоко исколотыми короткими клинками коротышек. Следовало верить предположениям и опасениям графа Коршуна в том, что и гвардейцы и штрафники не устоят перед лавиной обезумевших гномов…
        - Аб-бра-аха-ам, - едва ли слышно.
        Старший адепт невольно остановился и остановил шагавшего в ногу Сермена.
        - Абра-а…
        - Мессир архимаг?
        - Абра-ахам мы устояли?
        - Нет, мессир. Люди Коршуна сдерживают коротышек, а мы - всего лишь бежим.
        Кривая ухмылка через усталость и боль на лице Верховного мага.
        - А мы? Мы ка-ак?..
        - Плохо, мессир…
        - Где Рохт, Абрахам?
        - Савон и Рохт мертвы!

* * *
        Утро, когда на улице двадцатиградусный мороз, да в придачу повышенная влажность, никогда не бывает и, что самое главное, никогда и не будет, чудесным и добрым. Так думал, пробуждаясь, мастер Сарм и так, стопроцентно, бранясь в душе, рассуждал подмастер Родж. Им отвели уютные покои в графском замке, на втором этаже, а будить их к завтраку явился сам егерь Горат, в том, что именно к господину лесничему мастеровые попали, не затрудняло ни самого Сарма, ни меланхолика по временам Роджа. В чужих краях расхлябанность и верховенство нрава у подмастера ярко притупилось, на что Сарм конкретно решил надавить, но уже в родных и спокойных краях. Уставшие и проспавшие утро бойцы Хизельмаша, тем ни менее скоро приводили себя в порядок. Без лишних шорохов и возмущений.
        За пару минут успели одеться и умыться теплой водой, принесенной прислугой.
        Горат беспечно скучал без всяких слов и эмоций, пристроившись на табурете в дверях.
        Только когда мастеровые облачились и стали цеплять амуницию с оружием, лесничий отвлекся от мыслей и коротко заметил:
        - Я передаю вас на время в распоряжение к его светлости графу Земану, так что оружие, прошу почтительно, оставьте в расположении.
        Сарм застыл и, обдумав, согласно кивнул.
        - Как будет угодно графу.
        Горат внимательно проследил, как храмовники Хизельмаша разоружились, и только после этого, встал с табурета.
        - Одевайтесь потеплее, после встречи с графом, придется съездить кое-куда…
        - Куда это? - Насторожился Сарм.
        Егерь нехотя ответил:
        - Зверь… тварь, что напала на разъезд, оставила следы в лесу и на основном тракте, старший егерь хотел, чтобы вы осмотрели места…
        - Только после встречи с графом и… завтрака.
        Горат смутился, морить голодом гостей не входило в его планы и распоряжения.
        - Конечно, почтеннейшие. Извините…
        Сарм кисло хмыкнул.
        - Не будем господина графа заставлять нас ждать.
        Лесничий неловко отступил от дверного прохода, предоставляя мастеровым путь в оживленный коридор замка.
        Уже на пути к залу совещаний, Горат обогнал храмовников, взяв роль проводника и провожатого на себя, с неловкостью прямолинейный и простоватый мужик успел справиться, на что отмечала его ловкость и манера держаться. В том, что егерь часто сталкивался с эгоистическими и амбициозными характерами не стоило и сомневаться. В квартировавшем у графа Земана гарнизоне, хватало всякого отребья, ставившего свои личности далеко не на последние планы, и старавшихся выслужиться и пригреться под боком графа. На что и пускали в ход свои искусства: лицемерства, хамства, шкуродерства, шантажа и обмана. Чем ближе "одаренные" и "честные" личности входили в доверие графа Земана, тем на большие изощрения и коварства шли уважаемые господа, забывая начисто о морали и благородстве. В рядах Королевской армии столь часто стали встречаться ситуации коррупции и мародерства, что они сравнялись с обыденностью и работой государственного аппарата герцогской канцелярии и судейством Мейдрина. С чем приходилось всякий раз мириться - расхлябанность и халатность последовали с "верхов" и рубить беспорядки необходимо было приступать
именно оттуда.
        Солдаты в карауле придержали мастеровых, а также слегка возмущенного Гората, на что те, невозмутимо попросили подождать, один из них сперва на несколько секунд пропал в зале совещаний, чтобы доложить Земану о прибытии храмовников. Вернувшись, разрешил войти гостям и егерю.
        В обширной комнате можно было утонуть в тепле и уюте. Граф наполнил свои апартаменты атмосферой подчеркнутой красоты и аристократического, делового тона - дорогая мебель, сверкающая лаком, изысканные гобелены, картины с глубокими и осмысленными пейзажами, родословные портреты, гербы; стены, обвешанные чужеземными орудиями смерти. В те минуты, когда они впервые увидели господина графа и высших чинов Королевской армии, времени на осмотр и ротозейство не нашлось, зато сейчас, когда великодушные и бравые служаки находились в расположении, а не на приеме у вельможи, то раскованность и обыденная для любого человека любопытность, взяла над чувством пристойности вверх, и храмовники старательно осматривались и не спешили начинать беседу.
        - Проходите, присаживайтесь!
        Любезно попросил Земан, указывая на роскошные обитые кожей стулья.
        Сарм скользнул по аккуратной, подстриженной бородке графа, худющем, скуластом лице, и занял вместе с Роджем, указанные места.
        - Я так понимаю, военные ввели вас в курс дела?
        - Да, господин граф. И довольно подробно.
        - К каким же выводам вы пришли? - Не резко, но настойчиво полюбопытствовал Земан.
        Сарм на какое-то время задумался, но тут же ответил.
        - К не веселым…
        - Не веселым? - Повторил, ошарашено аристократ.
        - Именно так.
        - И это все, что вы можете сказать?
        Мастер Сарм откинулся на спинку стула и попробовал сосредоточиться на вчерашних событиях.
        - Во-первых, зверь не мог орудовать в одиночестве. Во-вторых…
        - То есть! Он был не один? - Удивлено перебил опять граф.
        - Во-вторых, что имеет самую немаловажную суть - твари абсолютно адаптированы к магии.
        Теперь серые глаза Земана, сверлили спокойного и уравновешенного Сарма.
        - Выносливы к любым магическим атакам?
        - Не только. Полностью устойчивы к плетениям магов и заклинаниям разных категорий, а это… это кардинально будет менять ход борьбы с ними. Судя по событиям, звери проявили неожиданную и необоснованную агрессию в отношении вас и ваших людей…
        - Мастер…
        - Сарм, - было удивительно то, что граф успел позабыть ихние имена. Но тем ни менее - храмовник не решился акцентировать на невнимательности вельможи.
        - Да мастер Сарм, инцидент произошел с подчеркнутой наглостью, или же тварями руководил инкогнито неизвестный враг, но ежели мой конный отряд попал в западню проголодавшихся хищников, то - судить коварства природы не стоит превратно? Не обессудьте, господа мастеровые!
        Мастер-инструктор Сарм внезапно для самого себя придвинулся к рассудительному хозяину замка.
        - Неужели вы считаете, господин граф, что доселе природа искусно и тайно порождала вот таких животных, да в придачу, полностью выносливых к магии, и мы - храм Хизельмаш, в лице высших старейшин, до сей поры, не знали об этом и слова? Даже в библиотеках наших хроник о видах этих тварей не сказано и полслова!
        Он говорил запальчиво и чересчур грубо, но Земан не отреагировал на заносчивость "гостя". Ответил несколько растеряно:
        - Тогда ответ один - чья-то просчитанная до мелочей акция?
        Сарм уже успокоился, что бы говорить ровно и благоразумно.
        - У вас сильные и расчетливые враги, граф. Тем более, я точно не могу понять и дать обоснованную подсказку, того момента и факта, где Аллон их раздери, эти противники, могли привлечь на свою сторону таких зверей, абсолютно нечувствительных к магии? Из какой преисподней, они вытянули на свет таких монстров?
        В зале совещаний затянулась тишина, даже Родж не осмеливался ерзать на стуле, чем старался заниматься в процессе беседы между мастером и господином Земаном.
        Мирно трещало горевшее дерево в камине. На столе в стороне от карт и армейских приборов разведки, устроился чуть початый графин с красным вином, а по соседству - ограненный бронзой и позолотой фужер, с наполовину наполненным выдержанным букетом.
        - Враги сумевшие совладать и направить на вас…
        - Вы уверены, что акция имела место именно мои?..
        - Граф! - Снова повысил голос Сарм, и их глаза встретились. - У нас нет времени на выяснение всех обстоятельств! Нас ждут в Мейдрине. Герцог Альвинский уведомлен о нашем приезде, и задержка может разгневить его. Лишние ссоры с его милостью храму абсолютно не нужны.
        Лицо графа стало пасмурным, Сарм поспешно добавил.
        - Но если господин граф, как ранее говорил, сопроводит нас эскортом до самой столицы, то мы с Роджем проведем экспертизу и заключим более детальный отчет. Конечно, если после чего, нас прямо доставят в расположение герцога.
        Земан успокоился, правда, по-прежнему зло щурился.
        - Согласен с вами. Тем более что еще вчера дал обещание относительно конного отряда. Но, попрошу сразу же, отнестись к моей проблеме со всей серьезностью!
        - Даю слово, граф.
        Владелец имения поднялся со стула и размял ноги.
        Сарм с Роджем подорвали свои задницы, выжидающе ожидая дальнейших указаний от вельможи.
        - Я слышал, вы хотели увидеть выжившего из конного отряда? - Неожиданно осведомился Земан.
        Мастер натянуто кивнул.
        - Если на то будет ваша воля?
        - Я отдал соответствующие приказания лейтенанту Брехту, и, - граф немного замялся, - сегодня ночью разведчик Вигор пришел в себя, правда, еще слишком слаб. Так что попрошу вас господа, сильно его не переутомлять.
        - Безусловно…
        - Ступайте, господа мастеровые. Да и еще! Сержант Волант проведет вас на кухню, чтобы вы поели и приготовились к отбытию.
        На этих вежливых словах и нотах, храмовники распрощались с графом Земаном и, встретившись в дверях с сержантом Волантом, отправились сначала на кухню, а затем уже, только решились окунуться в суету пленивших их проблем…
        Рука Земана коснулась фужера, подушечки пальцев прошлись по фигуристой и затейливой огранке, потом, потеряв к изысканному рукотворному предмету интерес, потянулись к медному колокольчику. Легкий, дрожащий звон, раскатился по зале совещаний. Дверь отворил не личный секретарь, а дежурный офицер. Земан подавил нервное раздражение. Форма приелась за два года, будь здоров! А полгода назад прислали еще два полка резервистов к генералу Сольчику в подмогу - нахальство! Нахальство и невежество. Но лучше так, чем оказаться без помощи.
        Не дожидаясь уставных фраз, граф коротко распорядился.
        - Приготовьте дальнокрыла в графство Халоута!
        Почтительный кивок.
        Рука вернулась к фужеру с вином. Граф залпом опрокинул спиртное в себя, чуть скривился от винных паров. Причмокнул губами. Обошел стол и уселся в рабочее кресло, взялся за перо и чернила. Пока ясная голова, следовало написать рекомендованное письмо к старому другу и компаньону - графу Халоуту. Он нутром чувствовал, надвигались мрачные и неприятные моменты в его жизни. И потому, в такие времена можно было выжить, лишь сплотившись в одну команду. В одну - банду!
        То, что Вигор очнулся и поведал, не вмещалось ни в одну здравую голову.
        А разум просто отказывался верить и понимать.
        Существа слаженно и сгруппировано атаковали отряд Крота и растерзали всех до последнего… до оставшегося чудом в живых Вигора!
        Земан чуял, опасность расплывалась черной кляксой, надвигалась грозовой тучей над землями и владениями, он уже догадывался, кто мог осмелиться настоль коварный и ужасающий теракт.
        Один единственный и непримиримый враг!
        Барон Хорвут!
        Проклятый барон Хорвут!!

* * *
        Дикая боль спазмами сковывала мышцы…
        То, что он еще был жив - казалось чудом…
        Холодные острые камни впирались в спину. Сознание нехотя пробивалось сквозь туманную пелену. Даже в порывах ледяного ветра он искал малейшее спасение. Те, кто грубо подавили его магические способности и волю, не собирались долго ждать, ждать, когда подмастер Зорб, соизволит очнуться.
        - Саймон, хватит терять время, пора уже!..
        Грубый пинок в плечо перевернул храмовника на другой бок.
        Магик от боли зашипел, втянул в себя порцию свежего воздуха, сквозь зубы попытался скупо выругаться.
        - Попробуй еще разок!..
        Старческий, сухой, но твердый голос, отдавал четкие приказы.
        На этот раз его огрели носком сапога в поясницу, потом не сильно, но чувствительно по макушке.
        Зорб застонал.
        - Хватит!! - Старикан не собирался увечить противника. - Подымите его на ноги!
        Подмастера грубо схватили, встряхнули несколько раз и, когда тот более осмыслено, огляделся по сторонам, подвели к говорившему и командовавшему начальнику.
        Выцветшие и мутные глаза уставились на кривящегося от боли Зорба. Высохшее, словно пергамент лицо, хранило маску открытой неприязни.
        - Здравствуй, родной! Извини, что пришлось потрепать тебя, работа у нас такая! В дальнейшем при твоем успешном для нас сотрудничестве, обещаем проявлять к тебе максимум уважения и дипломатичности. Но пока, не обессудь, доверие сперва необходимо заслужить. Будешь без глупостей и фокусов содействовать нам, будем уважительно ставиться к твоей высокопоставленной персоне. Понятно?
        Зорб затравлено пялился на старика. Ответ застрял в глубине горла и не желал вырываться на волю, из его уст. Он боялся боли! Он боялся идти на уступки с врагом.
        "Лист пергамента" внезапно ожил, сморщившись от неудовольствия.
        Нервный кивок седой головы и подельники в грубых балахонах пришли в движение.
        Стремительный удар магии сбил Зорба с ног. Вырвал из цепких хваток наемников, бросил на острые камни секрета. Храмовник сжался в комок, нестерпимая адская боль скрутила судорогой тело, сдавила мозг, вонзилась иглами в позвоночник. Подмастера захлестнула волна, он закатался на голых камнях.
        Так же внезапно боль отступила.
        Колдун прервал его мучения.
        Наемники снова подняли его на ноги.
        - Ты не заслуживаешь смерти, но не оставляешь нам выбора. У тебя есть шанс, шанс остаться в живых. Сотрудничай с нами - и мы тебя отпустим!
        Слова старика въедались в мозг раскаленными щипцами.
        - Ты будешь выполнять наши указания?
        Без тени гнева, только холодный расчет!
        Колдун ждал единственного - повиновения.
        В голове шумело, но Зорб все же нашел в себе силы ответить.
        - Д-да…
        - Я не слышу?
        - Да!!
        Старик криво ухмыльнулся.
        - Роутон! Леверс! Готовьте атаку!
        Выцветшие бельма Грэтема хитро сузились.
        - Саймон придержи голубчика!..
        Хватки наемников усилились. Стальными тисками скрутили плечи и руки храмовника. Почувствовав хитро расставленную ловушку, Зорб попытался вырваться из крепких объятий. Ему почти удалось извернуться и локтем отбиться от бойцов, когда плетения Роутона и Леверса накрыли его дар.
        Подмастера опять швырнуло на скалы, вмазало и припечатало, выпустив из легких воздух. Храмовник перекатился на живот, заелозил руками в густой и вязкой жиже. В полуослепшем сознании ошарашено уставился на кровавые разводы на руках и одежде. Под собой почувствовал куски разодранной формы и плоти. О Аллон!! Останки караула!! Останки ребят!!
        Тошнота и боль - вернулись, чтобы забрать его измотанное сознание…

* * *
        Тени от факелов падали на старинные портьеры, на причудливые гобелены, штандарты и гербы. Вековое оружие покоилось в чехлах, ножнах и ждало своей участи. Своего часа взять обильную жатву. Хмурые лица хозяев Хизельмаша точно каменными идолами, застыли в своих почетных и высоких креслах. Те эмоции, что терзали их сердца, и души, не смогли бы прочесть даже самые ушлые политики и придворные чиновники канцелярии герцога Альвинского. Вожди древнего ордена стояли на пути, возможно, своего первого раздора. Раскола. Но терпеливо следили за словами и повадками - все надеялись на старые клятвы и привычки. Храм Хизельмаш редко расходился во мнениях и тем более, в вопросах рейдерских, внезапных атак нежданных врагов.
        Как всегда первым начал речь главный старейшина Имран Брамт, спокойно и твердо:
        - Нужно немедленно отправить дальнокрылов к герцогу Альвинскому и в Молочные Пики…
        - Молочные Пики? - Изумился, не теряя твердости Доварт, второй главный старейшина.
        Остальные главенствующие личности храма сдержано ждали разворота событий.
        - Я думаю, следует оповестить Орден Северных Магов о нападении на нашу резиденцию.
        - А вы уверены, великий мастер Брамт, что в акции непричастны орденцы? Возможно, атаки на дозоры устроены по приказам самого архимага Бартольда?
        Губы Имрана сошлись в суровую тонкую линию.
        Старейшины Герман Зольт и Родемир призадумались над словами Доварта.
        - О чем вы говорите, великий мастер Доварт, подозревать северян в кощунственных агрессиях? С какой такой глупой мысли, Орест Бартольд отдавал бы столь дерзкие распоряжения своим адептам? Их школа еще не набралась такими силами и физическими ресурсами, чтобы думать об оккупационных диверсиях…
        - Вот именно, господин Брамт, гордыня! Алчность! Зависть и…
        Хло-оппп!!
        Тяжелая рука верховного старейшины резко опустилась на лакированную столешницу массивного стола. Угольно-желтые глаза впились в лучащее темпераментом лицо собеседника, голос звенел рассекающей сталью. Пока не выступили другие старейшины и не сказали таких же бурных слов, следовало немедля пресечь зародыши смуты.
        Зародыши недоверия и предрассудков!
        Доварту возможно не верили, но все равно, прислушивались.
        - Хватит!! Хватит Доварт!! - Он с трудом глотал грубые и ненужные сейчас слова.
        Едкая фраза могла остудить, но только на время. Тот, кто смолчит перед всеми, не факт, будет строить петли и козни - за его спиной.
        - Сейчас не время для фантазий и сплетен, господин Доварт. Враг у порога. Враг очень сильный. Воевода не станет привирать. Если он говорит - что в наши владения вторгся чуждый разум, значит, он с максимальной точностью и оценкой, прав в своих заключениях. И его слова не требуется проверять и ставить под сомнения.
        Главный старейшина Доварт тяжело осел в кресле. Строго и не выказывая претензий, хранил молчание. Зольт и Родемир старались с ним, не сходится взглядами. Возможно, в те роковые минуты своей речи, он ожидал от них словесной поддержки? Наверное, то был момент, ставивший отношения Хизельмаша и Ордена Северных Магов под шаткое сомнение? Зачем в столь трудные секунды, господин Доварт соизволил поднять щекотливый вопрос? Подчеркнуть проблемный договор двух магических школ в своих интересах? Переплести под удар? Где найти ответы на стремительно бурлящие в голове Брамта вопросы?
        А догадки душили и давили своей простотой.
        Пока требовались - дисциплина и контроль. Разжигать пожары придется лишь потом, когда враг уберется вон от стен храма.
        - Судя по красноречивым уверениям воеводы, нас загнали в кольцо не маги и не армия солдат…
        - Есть предположение, что нападавшие - эльфы? - Вдруг прервал Зольта Родемир.
        Герман слегка дернул головой.
        - Тогда это могут быть и горные тролли и гномы.
        - Ну, уж нет! Горные тролли не за что не сойдутся с коротышками. Их война на Ничейной земле будет длиться веками. Они не успокоятся, пока не перебьют друг друга.
        Имран Брамт кисло скривился.
        - Хватит уже! Наши проблемы - Откосые горы, а вы взялись за гномов и троллей. Какое нам сейчас дело до их земель? Пускай хоть удавятся за свои Драконьи Зубы и Вильфстарг! Давайте думать о наших проблемах! Отсылаем, говорю, дальнокрылов в Мейдрин и Молочные Пики!
        Скептические раздумья.
        Наконец, подал голос Родемир, Герман Зольт и Доварт на предложение верховного старейшины, решили промолчать.
        - К герцогу Альвинскому мы отправили мастера-инструктора Сарма и его личного воспитанника Роджа…
        - Да, но их могли атаковать и перехватить враги! - Обрезал Брамт.
        - Шанс на выучку и мастерство всегда может присутствовать, - несколько тихо и неуверенно отмахнулся Родемир.
        - Мы должны перестраховаться!
        Родемир, также как и Доварт, повержено откинулся на спинку стула.
        - Согласен. Лучше перестраховаться…
        - Тогда отправляем письма и точка!
        Главный старейшина Имран Брамт решительно и безапелляционно обвел лидеров Хизельмаша испытующим взором, на этот раз недовольных не было.
        - Вот и разумно! - Хоть одно быстрое действие нашего сплоченного коллектива за последний год!
        Он не успел распустить господ, как ментальный вызов и последующий за ним всплеск магического плетения напряг, всех присутствующих.
        Прямо в Ониксовой зале церемоний открылся короткий портал и из него скоро выступил воевода Хесам со злой миной на лице.
        Как только он начал говорить, старейшины мгновенно ощутили надвигающуюся опасность.
        Слова слетели отрывистые и злые:
        - Зорба пленили! Они выдвинули нам ультиматум!
        Он не дождался их на крепостной стене…
        Он пришел за ними в величественную Ониксовую залу. Пока вожди решали гибельные проблемы храма, на плечи Хизельмаша обрушилась очередная напасть, и в этой ситуации приходилось уповать только на себя и на своих мастеров.
        Порталы старейшин открывались вслед за воеводой.
        Мастер Корбал едва успевал отдавать честь и рапортовать. На начальника караула свалилась огромнейшая тяжесть - агрессия невиданного противника.
        - Отставить, мастер Корбал, весь ли боеспособный гарнизон поднят на ноги и при оружии?
        - Так точно, верховный мастер!
        - Будьте наготове!
        Во главе с Хесамом, старейшины подтянулись к каменным парапетам.
        Зрелище ослепило и ударило по натянутым нервам.
        - Тва-арии!! - Зло прошипел Доварт.
        Другие смолчали, но с каким трудом.
        Зорба распяли! Распяли на грубо сколоченном кресте, стоило лишь дико изумляться, как нелюдям, удалось спеленать и обезвредить подмастера, подающего широкие возможности не только в магии, но и в боевых искусствах. Тем ни менее - храмовника пленили, отрубили от источника внутренних сил, оковали по рукам и ногам, и с помощью магических обрядов пригвоздили к необструганным толком брусьям, переплетенных крест-накрест. Диковинней всего было то, что черты лица сковывала маска абсолютной покорности, а губы - грубо, будто неумелым портным были пробиты не иголками, а даже сапожным ножичком, оставляющим широкие порезы, без малейшей жалости. В раны продеты толстенные, шерстяные нитки. Что придавало картине устрашающего и шокирующего вида. Зорб не только не мог пошевелиться, но даже двинуть пальцем. Довершало все - босые, обледенелые ноги. И глаза!..
        Блуждающие и живые глаза!
        Только они казались не умершими, островками реальности и жизни на одре жертвоприношения!
        - Смерть тва-аряям!! - Доварт и не собирался успокаиваться.
        - Полная боевая готовность!
        Главы храма Хизельмаш Брамт и Доварт почти одновременно отдали приказы.
        Старшие мастера дублировали команды.
        Подмастерье, ученики и рекруты потянулись к магическим силам, каждый к своему внутреннему дару. Многие из них были готовы пустить в ход все свое умение и мастерство.
        Воевода Хесам также, как и в прошлый раз, ощутил на себе пристальные и изучающие взгляды притаившегося врага. Кровавые угольки тянулись бездонными пропастями. Старались любой ценой добраться до их душ сквозь бездну Воронова Ущелья, окружающий скалу, на которой разместилась цитадель храма. Из недр Кишки Змеи исходила испепеляющая, пожирающая разум опасность.
        - Они не наступают? - Герман Зольт, наконец-то, разорвал дребезжащую под порывами ветра, паузу.
        - Ждут нашей реакции, - резюмировал Родемир.
        - И мы тоже будем ждать? Дадим подмастеру Зорбу умереть?! - Выпалил старейшина Доварт.
        Ему парировал Брамт.
        - Вы уверены, что он еще жив? Я не чувствую в его жилах жизненной силы…
        - Все равно его необходимо освободить! Не оставлять же Зорба в руках этих подонков? - Доварт был непререкаем и верховный старейшина не смог с ним не согласиться.
        Подмастера Зорба следовало освобождать, вырывать из плена.
        - Готовьте группу для контрнаступления!! Воевода Хесам!
        - Да, великий мастер.
        - Лично возглавите ударный отряд! Мы вас прикроем.
        Хесам не обдумывал и не осуждал решений старейшин, быстро и четко набрал добровольцев из числа обстрелянных и готовых к бою бойцов, препоручил все свои обязанности на начальника караула, а сам, без оглядки и упреков, с головой окунулся в предстоящий бой…
        Может быть, каждый второй храмовник чувствовал западню. Чувствовал, что акт жертвоприношения всего лишь расчетливый способ заманить их в хитро расставленную ловушку? Правда, какой в том секрет, если о задумке догадываются многие? Скорей злостный враг надеялся на самоотверженность храмовников к каждому воину, и на то, что старейшины и воевода впитывали в разум каждого индивидуума, в старшего мастера, в мастера, подмастера, ученика и рекрута - бойцы храма Хизельмаш своих не оставляют!
        Вот и теперь, Хесам во главе со старшим мастером Донратом, подмастером Аротом и тремя еще молодыми учениками, кто нервно, а кто довольно уверено, ждали, пока крепостной мост, опустится через ущелье.
        Только замаячил провал Гребня и крест жертвоприношения, а воевода Хесам уже был наготове, два широких ятагана в его руках словно ожили, завертелись смертоносными мельницами, обещая месть и смерть дерзким противникам.
        - К оружию! - Резкая и короткая команда.
        Донрат и Арот столь же стремительно последовали за Хесамом, ученики без лишней суеты и с нарочитой уверенностью. Караул прикрывал магией и стрелами, в узких бойницах засели арбалетчики, на крепостной стене старейшины уже готовили широкий контрудар.
        Они были готовы к непредсказуемым ситуациям.
        Готовы отбить и наказать злодеев, решившихся на безумный шаг.
        За смерть храмовников враг уже был приговорен к тотальному истреблению, невзирая на политику и сан.
        Храм Хизельмаш всегда платит по счетам…
        Скользкими, серыми тенями, они разошлись на карнизе Гребня Ворона, двое заняли фронт, еще двое - фланги, старший мастер Донрат и воевода Хесам мгновенно занялись телом Зорба. Жизненная сила на удивление едва ли теплилась в посиневшем от холода теле подмастера, те лохмотья, что висели на нем, абсолютно не спасали от колючего и знойного ветра. Кровяные пятна на форме и штанах при более детальном осмотре сопоставили, что серьезных увечий храмовник все же не получил, значит, получил кто-то другой? А Зорб лишь умудрился в борьбе вымараться.
        Чья кровь на обмундировании догадывался не один только воевода Хесам, но также и его подчиненные.
        - Осторожно освобождайте его руки, и… - начальник боевого гарнизона осекся, голос молодого ученика оборвал Хесама на полуслове.
        - К нам кто-то приближается?
        Этого стоило и ожидать! Они к таким действиям и стремились.
        - Держите кольцо! Зорба надо вытащить!
        Враг не таился. Показывал высокомерную уверенность. Темные балахоны - маги!
        С единственного взгляда на них, Хесам распознал врага.
        Грэтем!
        Колдун Грэтем!
        Приспешник Лестора со своими ублюдками!
        Хесам от бешенства скривился.
        - С каких это пор пиявки Лестора соизволили покинуть свое гнилое болото и приползти на брюхе под наши стены?
        Голос старика заскрипел от удовольствия.
        - Как только вы потеряли уверенность и хватку Хесам. Ваш орден вымирает воевода, а старейшины - жалкое подобие былого величия. Скажи правду мне и вот этим мальцам, что держат в руках оружие, достоин ли храм Хизельмаш того, чтобы за него гибнуть? Скажи, насколько велико то искусство, которое вы преподносите своим ученикам, чтобы за него отдавать свои годы молодости? Или за всем стоит банальная нажива? Много вы дерете из господ дворян за привилегию в ученичество? А что даете взамен? Смерть?! - Грэтем ликовал, никто не ожидал такой словесной атаки, даже воевода Хесам.
        Ему удалось пронять не только молодое дарование, но в придачу Донрата и Арота. Их готовность к бою поостыла.
        - Наше учение действительно борьба со смертью! Борьба с таким отребьем, как ты, Грэтем! Чему учите вы? Как бить в спину? Выращивать монстров и убийственные заклятья? Что даете вы, Грэтем, вместе с князем Лестором? Что?!
        - Ой, какие мы праведные! Я всегда ждал этого момента, воевода Хесам! Ждал удобного случая помочиться на ваши гербы и штандарты в Ониксовой зале! Вперед адепты!! За князя Лестора!!
        Пергаментная физиономия чародея исказилась в чудовищном оскале. Нечеловеческая натура любимца Лестора вырвалась на волю. Маги княжества уже читали боевые арканы.
        Пальцы Арота едва освободили запястья рук Зорба и приступили к шее и ногам, когда яростный вихрь снежного потока резанул по корпусу и лицу, оставляя скользкие, но ощутимые порезы. Донрат не успел прикрыть сотоварища, зато выложился в ответном выпаде. Адептов Грэтема накрыла волна жаркого пламени, а пока те строили оборону, ученики Хизельмаша пошли в холодную рубку с мечами наголо.
        Наступление храмовникам удалось и два наемника Лестора, получив раны, скорчились на камнях. Остальные ушли в поспешную защиту, так собрано, но не вовремя не поспевая за основными силами Хесама.
        Воевода попытался тараном штурмовать энергетический заслон адептов, но Грэтем лишь в очередной раз выбранился. Обменявшись грязными ругательствами, обе стороны успокоились и выжидающе, напряжено, продолжили следить друг за другом.
        На коротком козырьке сосредоточились две мощные силы, готовые извергнуть против своих противников колоссальную мощь.
        - Арот, ты готов?
        - Он не дышит!
        - Недоноски!! Выродки!! - Хесам закипал. - Вы ответите за его жизнь! Вы ответите за всех умерших наших бойцов по вашей вине!
        Холодные и мерзкие издевки в ответ.
        - Хизельмаш к бою!! - Чего же молчат старейшины?..
        Донрат и Хесам ударили сперва по защите, и когда кокон перед адептами и колдуном лопнул, врезались веером жалящих клинков.
        Отбить сталь противника. Уйти от плетения мага. Развернуться по траектории - погрузить лезвие ятагана в презренную плоть врага. Добить вторым лезвием по горлу. Голова наемника покатилась в сторону зева пропасти.
        Ятаганы свистят упоенные кровью.
        Рядом пролетела шипящая цепь эмбраго Донрата, впилась в незащищенное горло противника, ввязло в хрящи, и под призывом мастера, отправила жертву в последний полет.
        Храмовники в разрез слов Грэтема побеждали, методично и уверено уничтожая одного врага за другим. Очередь подходила к самому колдуну. Правда, старикан ничем не выказывал своих эмоции. Трусость или боязнь. Закрадывалось запоздалое и пугающее предположение, что исход боя еще далеко впереди.
        Так и получилось!
        Когда окровавленные тела сподвижников Лестора конвульсивно дергались в предсмертных судорогах, а Грэтем с двумя адептами был зажат в Кишку Змеи, Хесам почувствовал острую и нагнетающую опасность. Она набросилась ошеломляюще стремительно и коварно.
        Твари, несущие боль и смерть, воевода даже не успел их толком рассмотреть. Так молниеносно и быстро накинулись на них гады!
        Огромные, со стальным отливом шкуры, даже источали угрожающий нимб в полумраке Откосых гор.
        Когти прочертили широкие следы на кожаных латах Хесама, и только тот факт, что воевода успел уйти в сторону, от резкого броска зверя, спасло ему жизнь. Реакция и удача!
        За спиной уже слышались крики ярости и боли. Хесам врезаясь в острые камни и перекатываясь на руки, сознанием понимал, что кто-то опять гибнет.
        Догадка ужасом, а затем - шоком накрыла его.
        Ворота! Ворота в храм!!
        - Закройте ворота!! Закрой…
        Поздно! Он увидел, что они опоздали, как твари рванули на обитый железным листом деревянный мост, как цепи натянулись и поползли вверх, увлекая за собой ворота и… смертельных существ.
        Два гризолоида вцепились в массивные кольца цепи, в попытках перекусить кованое железо. Пока в них летели арбалетные болты, стрелы и заклинания. Многих успехов не принесло - сталь плохо брала их шкуры, а магия - только бесила и дразнила! Иммунитет и природная устойчивость играли свое - звери побеждали защитников храма.
        Первым беду увидел Герман Зольт.
        - Всех мастеровых во двор! Твари сейчас будут там!
        В оправдание его слов еще две фигуры монстров проскочили карниз, перелетели пропасть, ворота и ворвались во внутренний двор Хизельмаша.
        - Бейте тварей!! - Орал Имран Брамт, выхватывая вековой эмбраго и фамильный меч.
        Звон коротких порталов…
        Крики мастеровых…
        Неуверенность подмастерья и учеников…
        Паника рекрутов…
        Бой!..
        - Огонь!
        - Огонь!
        - Огонь!
        Три ряда арбалетчиков и лучников, меняя друг друга на фронтонной крепостной стене, разряжали в противника смертоносные стрелы. Орали во все горло старшие мастера. Орали мастеровые отрядов, заставляя, подмастерье и молодняк прийти в себя от панического ужаса. Начальник караула Корбал из кожи вон лез, чтобы привести в действие караульную стражу. Паника душила мозг, сковывала нервы и парализовала суставы. Люди, которые несколько минут назад казались хладнокровными и выученными бойцами, при виде атакующих тварей, превращались в беспомощных истуканов.
        Гризолоиды молниеносно уворачивались от жал арбалетных болтов, стрелы едва ли царапали шкуры зверей, отскакивая от мощных торсов, словно от стальных лат. Наконечники болтов, выпущенные стражниками с максимальной прицельностью, впивались в бока животных, но не причиняли вреда не больше, чем комары мамонту. Гризолоиды отгрызали древки болтов мощными челюстями, словно орехи. Нападать не спешили, видать ожидали удобного момента или случая. С трудом верилось, что у таких устрашающих монстров, могут быть мозги. Верилось или нет, но противник терпеливо сносил яростный обстрел храмовникам, не предпринимал стремительных действий, с показательным равнодушием относясь к выпадам бойцов Хизельмаша.
        Такой передышкой воспользовались старейшины храма, объединившиеся со старшими мастерами на главном мосту фронтона крепости. Имран Брамт воссоединил и сцепил внутренние силы, более подготовленных мастеров-магов в единый ударный кулак, а Родемир, Зольт и Доварт наполнив энергию воздушным потоком, отправили убийственный сгусток смерти, в одну из замерших, посреди крепостного двора, скалящую тварь.
        Концентрическое ядро ураганного воздуха было настолько мощным, что снесло гризолоида с ног и, протащив, десятка два метров, оставило лежать в обездвиженном состоянии пару ударов сердца, пока неистовая тварь не пришла в себя. Бока зверя лоснились стальным блеском, ран и увечий от удара магов животное не понесло, но движения и реакция гризолоида ощутимо угасли. Что с таким желанным нетерпением и ожидалось - сконцентрированная магическая сила единого кольца, вполне могла соперничать с непробиваемостью животных.
        Имран Брамт запылал от удовольствия и надежды, когда сплоченная атака прошла с успехом. Значит, тварей все же можно достать?
        - Зольт! Родемир! Всех магов наверх! Разделиться на группы и атаковать врага стихийной магией! Вперед!!
        Команды понеслись одна за другой.
        Фронтонный мост заполнили мастера и подмастерья те, кто успешно мог работать с внутренней силой и мечом. А те, кто только переступил грань обучений - стояли спина к спине на подступах к казармам и самого храма.
        Второй монстр рычал и скалился, огрызаясь на стрельбу арбалетчиков и лучников.
        - Удар на полную мощность! Не жалеть сил! Ого-о-онь!!!
        По команде Брамта, три группы храмовников по двадцать человек, ударили магией по разъяренной нежити. Гризолоид словно ждал и чувствовал, в самый последний момент, зверь совершил гигантский прыжок в бок и основная сила удара, только раздробила угол каменой кладки стены.
        - О Аллон! Тварь ушла от нас!..
        - Готовьтесь снова!
        - Нет! - Обрезал Доварт. - Ударим сообща - вместе с нами!
        Брамт согласно скривился.
        - Неизвестно сколько их? Возможно и не один десяток?
        - Мастеровые не справятся одни, их все равно придется поддержать! Порознь нас перебьют!
        - Хорошо. Бьем, сплочено и по команде!
        Без последующих пререканья - старейшины ввязались в группы мастеровых, потянулись к источникам, возвели узоры из бушующей энергии и когда потоки сил собрались над головами храмовников, выпустили тайфун смерти на волю. Воздушная лавина затопила зев главных ворот, разнесла решетку, заклинившую на полпути, каменные стены, железные цепи и мост через Вороново Ущелье. То, что враг не устоял на пороге обители, никого не расстроило, а наоборот привело неистовый восторг. Союзный! Объединенный! Жалящий стихией удар - способен остановить и свергнуть с пути ужасного противника! Кто об этом мог подумать?
        Там где не справились бойцы секретов, справились все маги Хизельмаша, скованные в одно, спаянное верой и силой, кольцо!
        - Старейшина Доварт, мы разрушили мост и решетку, тогда как выдержим колдунов Грэтема?
        - А они еще под стенами храма? Неужели не разбежались от страха?
        Доварт ликовал. Остальные естественно позабыли о панике.
        - Тела храмовников на той стороне, они могут попасть в руки тем выродкам! И снова шантаж!
        - Корбал, снарядите отряд, воевода и павшие воины должны немедленно быть переправлены под защиту стен храма, даже если они мертвы. Честь храма, прежде всего!
        - Слушаюсь, старейшина Брамт!
        Доварт поспешно отвернулся. Имран Брамт снова вступил в должность главного старейшины. Опять принимал командование на себя.
        - Цепь лучников на всю ночь. Сторожить каждый участок стены. Стены! Ворота…
        Последующие события многим показались сном. Сном, наполненным кошмаром и ужасом. Липучее и тягучее чувство страха, ворвалось во многие сердца бойцов, без нарочитой разницы, будь-то рекрут или старейшина.
        Неуловимый цокот когтей по голому камню и прерванная тишина, опасностью…
        Могучий противник возник из-за парапета крепостной стены. Кто мог подумать, что тварь способна зависнуть на такой высокой высоте, в таких экстремальных условиях, цепляясь одними когтями? Тем более если противник не один, а двое!..
        Два монстра разделились по обе стороны моста фронтона, выждали момент и напали. Оставалось загадкой - выполняли ли два других зверя отвлекающий маневр? Слаженным, интеллектуальным механизмом, действовали в ходе развернувшегося теракта? Для раздумий и дискуссий, увы, времени не нашлось. Твари обрушились в ряды храмовников смертоносными таранами - круша и убивая.
        Шеренги арбалетчиков и лучников едва ли были способны открыть заградительный огонь, чтобы не причинить вреда своим же бойцам, а также выбрать удобные позиции для применения оружия. С крепостных террас вести бой и поражать мечущие цели на фронтоне, стало для храмовников немыслимой задачей.
        - Бейте тварей!! Бейте же их!! Старейшины в опасности!!
        Одиночные выстрелы посыпались под командованием начальников отрядов.
        Вихрь схватки захлестнул фронтон.
        Гризолоиды сеяли смерть!
        Тело Родемира раскромсанное пополам, перелетело через узкий парапет и, кувыркаясь, устремилось в последний полет. Вслед за ним еще шестеро бойцов нашли свою смерть…
        Зольт, Брамт и Доварт сошлись спина к спине, как в давние времена, когда враги Хизельмаша снова и снова пытались навязать чужую волю. И теперь, бесстрашие на лице, соперничающее с презрением к трусости, хозяева храма бросились в бой без намека на слабость.
        Мечи в руках пляшут и рассекают леденящий воздух. Эмбраго свистят и полосуют бока зверей. Магия звенит и сгущается перед великими вождями.
        На крепостной стене уже ни один десяток тел изуродованных и разодранных храмовников. Мясо и кровь. Внутренности и ужас боли на участке сражений. Кто остановит смерть?
        Тройка старейшин, бросаются в бой!
        Звери шипят, щерятся, но отступают. Противник оказывается им не по зубам. Стремительность в атаке пронеслась, теперь схватка проходила на равных правах.
        Клин воздушного потока разорвал сумерки надвигающейся ночи, бой с чудовищами отнял все силы и время, в схватках и ожиданиях, прошел весь день, а наступит ли следующий, оставалось болезненным вопросом?
        Магический кулак отбросил одну тварь, зато снес с парапета другую. Гризолоид заревел адским ревом и совершил в воздухе кульбит, уносясь в зев пропасти. Его более удачливый "дружок" припадая на задние лапы, бросился на старейшин.
        Круг Хизельмаша раздался по сторонам, пропуская в центр стальных вихрей подраненного врага. Мельницы Зольта и Доварта не подпускали на опасное расстояние зверя, зато Брамт под опекой выживших мастеровых, сконцентрировал очередной вихрь, и как только, рубаки оттеснили монстра в зону удара, впечатал в гризолоида окончательную порцию магии. Шкура твари не выдержала и разметалась по краям огромной раны, из которой хлестким потоком, заливая камни, разлилась густая темно-красная кровь. Так ужасающе похожая на человеческую!
        В немой прострации бойцы Хизельмаша застыли на продуваемой стене. Мост фронтона навевал картину омерзения и шока. Мастерскую мясника после кровавой бани!
        Брамт окровавленными пальцами вытер пот с лица, разводы крови подчеркнули грубые черты его физиономии.
        - Собрать всех живых, закрепиться на башнях и стене! - И более устало закончил: - не подпускать врага…
        Оцепенение как рукой сняло.
        Зашевелились Зольт и Доварт, мечи прятались в ножнах, эмбраго - на широкие, кожаные пояса.
        - Старейшина Брамт…
        Имран нервно обернулся и встретился с решительным взглядом начальника караула. Оставалось удивляться, как офицеру удалось избежать смерти?
        - Что еще?
        - Колдуны Лестора…
        - Что?
        - Они показались на Гребне.
        - Лучники к бою, Корбал!
        Грэтем решился на отчаянную атаку? Другого объяснения не существовало. Только единственный противник - колдуны.
        Мог ли старик и его приспешники, очертя голову пойти в атаку?
        Мог! Правда, не один!
        Храмовники увидели, как из темноты Кишки Змеи, словно из завесы тумана, выступили еще две четвероногие фигуры, налившись очертаниями боевых и мощных живых машин - гризолоидов.
        - Аллон всесильный! Так сколько же этих тварей?
        Брамт проглотил вязкую слюну. Теперь им точно смерть! Они едва устояли перед четырьмя монстрами, а хватит ли у них сил на еще двух мразей и колдуна с адептами? Можно было предугадать ответ заранее.
        - К оружию!! За храм!! За Хизельмаш!!
        Скорость и стремление к битве гнали инстинктом тела гризолоидов.
        Они первыми воспользовались фактом внезапности, даже не раздумывая, бросаясь в полет над сокрушительной пропастью. Зубами, вгрызаясь в разрушенные основания моста. Карабкаясь и влезая в пролом крепостных ворот. Изворачиваясь от покрывала стрел. Избегая тяжелых ударов арбалетных болтов и не замечая на их прицельное попадание. Руководствуясь лесторской подсознательной манипуляцией - истребить храм Хизельмаш под корень!
        Наверное, в их яростных атаках и действиях старейшины прочитали свою роковую гибель? Опасность?
        Ибо порталы хлопками и яркими вспышками гасли на фронтоне и загорались во дворе.
        Если твари ворвутся в казармы и храм, если преодолеют плац и понесут смерть в учебные корпуса, тогда вряд ли их там кто-то остановит!
        Зольт увернулся. Мечом полоснул по лапе. Ушел от когтистой пятерни. Ударил по задней лапе. Извернулся, рубанул по боку зверя…
        Безумное шипение и рык.
        Ложный выпад.
        Зверь отпрыгивает - наносит жесткий мах передними.
        Когти достают Зольта - глубоко и болезненно!
        Он кричит от страха и… разочарования!
        Неужели смерть?!
        Брамт и Доварт на долю мгновений опаздывают с помощью.
        Мастеровые несутся в битву за ними…
        Мелькают сталь и магия, но уже невозможно организовать общую агрессию против врага. Уже ряды прорваны, а потери столь невосполнимы.
        - Дова-а…
        Брамт захлебывается кровью…
        Тварь отбивает фамильный меч, тот уносится в ночь и теряется в мясорубке. Эмбраго впивается в шерсть зверю, но тому безразлично на жалкие укусы.
        Монстр откусывает главе старейшин голову!
        Тело конвульсивно бьется на плитах.
        Доварт пытается уйти, ведь кроме собственной жизни, еще есть что спасать, - рекруты и подмастерье.
        Но смерть опережает и его!
        Удар подкашивает ноги, а зубы существ находят парализованное тело. Он умирает быстро, даже не успев ужаснуться от боли.
        Твари уничтожили потенциальных врагов, тех, кто оправдано и расчетливо мог причинить им вред. Тех, кто остановил четверку лидеров, кто чуть не обернул вспять планы Грэтема и Лестора. Но к удивлению не устоял перед хладнокровной живучестью и адаптацией к магии врага.
        Грэтем сиял, ликовал, как ликовали защитники храма, он понимал, что князь будет доволен. Что повелитель отблагодарит его, бросив в награду сладкую и долгожданную кость.
        - Бейте всех!! - Грэтема перекосила гримаса радости. Радость бурлящей силы и непобедимости. - Всех!! Живых не брать!!
        Звери, не останавливаясь, влетели в ряды храмовников, им безразличны эмоции людей, наплевать на эйфорическое состояние старикана и адептов, они неслись вперед! Вперед - выполнять чуткие руководства Лестора.
        В бурлящем хороводе сражений никто и не заметил, куда пропало бесчувственное тело воеводы Хесама?

* * *
        Матеус летел!
        Мчался на крыльях, будто лесной нимф. Перелетал и перепрыгивал через разлапистые корни ялинов, полусгнившие стволы дубов и вязов, что одиноко и сиротливо встречались в Эльфране. В эльфийском лесу среди магии остроухих, привычные человеческому глазу деревья, уживались с трудом и нехотя. Природа уступала месту чванливому нраву и повадкам лесного народа. Все, что было противно и дико для эльфов, редко зарождалось под их боком, чаще всего прихоти высокородных долгожителей брали вверх, над естественными законами Зоргана.
        Матеусу ровным счетом на экзотику Эльфрана было наплевать. Что его больше всего беспокоило, так это - поведение преследователей. Чувствовалось, что остроухий компаньон прямым словом - провел его! Других слов в данной ситуации не подберешь.
        С какой такой радости его зажимали в кольцо призраки-браши? И почему они преследуют Матеуса с таким остервенением? Оставалось однозначной загадкой.
        Или впереди мастера клинка и магии ждал замыкающий западню клин брашей, либо - существа ведут храмовника к лежке Лайка, чтобы раз и навсегда разделаться с обоими врагами?
        Опасения бурлящим потоком разбивали здравые мысли и заставляли Матеуса бросаться в безумный темп бега, в безуспешной попытке спасти свою и жизнь друга. Как противостоять лесным стражам, он пока еще не знал, но надеялся к началу боя, хотя бы организовать достойную магическую защиту. Надеяться и на то, что эльфы выпустят его с бесчувственным Лайком на плечах - глупо и безнадежно. Эльфран поглотит их останки, можно было в этом не сомневаться.
        Тени брашей мелькали неясными смазанными силуэтами. Порой Матеусу они казались фантазией его болезненного воображения, коварными миражами расшалившегося сознания. Но стоило вспомнить хватку призрачных рук, как тут же в разум врывался страх и переживания о неминуемой встрече.
        Силуэты то растворялись, то проскальзывали сквозь кустарники и заросли папоротника, крапивы, дикой ежевики и лиственницы. Сомнамбулами преследовали мчавшегося на последнем дыхании Матеуса. Только мертвые порождения магии могли, уверено держать такой бешеный темп. Только жаждущие крови твари, ни разу не отстав и не потеряв его из виду.
        В очередную заросль крапивы Матеус ворвался метеором, головой вперед. Обжегся и зашипел, проклиная весь белый свет. Проломился сквозь высокие стебли сорняка и уже сломя голову выбрался из колючей чащи, очень поздно и не вовремя углядел, как обрывается земля и местность переходит в неглубокий овраг. Оставшиеся десятки метров до убежища Лайка, мастер клинка и магии преодолел кубарем, еще звонче и громче ругаясь и поминая остроухих выродков.
        С комьями земли, песка и травы, он на пузе съехал к сокрытому ветками провалу берлоги. Очухавшись и с особым трудом отдышавшись, подвелся на ноги. Быстрый осмотр привел к единой мысли - лежанка Лайка в целости и сохранности. Вот только на месте ли сам начальник Откосых гор? Жив ли он и здоров? В коме еще?
        Матеус прислушался к преследователям…
        Странно! Не брашей? Не эльфов? Может, потеряли след?
        Вряд ли!
        До жути не верилось в то, что эльфы могли потерять след в своем же лесу. Небось, идут попятам?
        Матеус не стал мешкать. Схватил стебли папоротника, ветви ялинов убрал в сторону и в надежде ринулся в лаз. Берлога расширялась и уходила вниз, в темноту, не оставляя сомнений, что когда-то в ней жил очень крупный зверь. Но для мастера мысль показалась далекой и не столь важной, его ужаснула другая и более чудовищная - где Лайк?
        Где тело начальника Откосых гор?
        Храмовник поддался в нору. Земляная лежанка, еще видны следы примятых листьев, притоптанных и утрамбованных сучков, в свежую землю, а также четкие полосы на грунте от рук и ног, когда тело мастерового тянули в глубокие недра узилища. Оставалось загадкой, что или кто, утащил в подземную нору бесчувственного Лайка? Зверье или браши? Неужели храмовник стал добычей для хищника?
        Грудь Матеуса обожгла жгучая ярость.
        Руки безвольно потянулись к клинку, но предусмотрительный эльф заранее успел разоружить храмовника. Матеус остался один на один с врагами только с возможностью опереться на магию. Правда многое ли она могла в чащах Эльфрана? В лесах эльфов действовали и правили только законы остроухих…
        Мастер клинка и магии понимал, что зверье, утащившее Лайка, следует немедленно догнать, и если бесчувственный соратник на то время и погиб или стал жертвой хищника, то, как правило, за его смерть хоть непременно надо наказать. Гибель храмовника не должна обойти виновного стороной. Смерть за смерть!
        Матеус не долго думая, вновь бросился в скорый темп, но теперь ему приходилось постоянно ползти и изворачиваться от свисающих над головой корневых жгутов, насекомых и жуков. От настырных обитателей недр Эльфрана ожидать приходилось чего угодно, и потому Матеус заблаговременно потянулся к дару и привлек на свою сторону легкую защиту от кровожадных лапок и щупалец. Мастер с опасением переживал, что если на него так рванула мелкая мерзость, то, что же ожидало беспамятного Лайка и неизвестного похитителя?
        Думать худшее Матеус запретил себе наотрез.
        Его потуги и старания не пропали даром, и лаз вскоре расширился до человеческих размеров, Матеус распрямил плечи и осветил туннель янтарным светом плетения. Впереди резко ход убегал вниз, и насколько глубоко, можно было только теряться в догадках. Позади - нора сужалась и медленно устремлялась на поверхность. Странно! Кто же на самом деле сотворил подземную пещеру? Браши? Скорей всего они! Тогда Лайк попал в лапы призраков?
        Мастер не стал себя корить догадками, с новым приливом сил ринулся на поиски соратника. Преследование брашей и эльфов, во всяком случае, не ощущалось. И пока оставались шансы на жизнь, существовала вероятность удачи обмануть злодейку смерть.
        В следующий момент пещера круто ушла вправо, а затем снова вниз. Так внезапно, что Матеус во второй раз испытал прелести полета и кувырков. Его спасла реакция и мастерство, он в последний миг извернулся и ушел от столкновения с монументальной колонной. Но это не спасло его левое плечо, он приложился рукой и левым бедром о гранитные плиты.
        Долгое время не мог прийти в себя. Полет выбил измученные нервы и силы. Хорошо, что не последовало атак и нападений, в глубинах Эльфрана можно было ожидать чего угодно.
        Как только сознание прояснилось - Матеус призвал янтарную полусферу и огляделся. Огляделся и обомлел. Дыру лаза он разглядел в стене, она смотрелась чудно и необычно, на фоне гротескной красоты величия рукотворной галереи. Расколотая мраморная плита, крошки раствора и песка, пролом, зияющий провалом в стене, на уровне два, два с половиной метра над полом. Вот откуда довелось вывалиться Матеусу! Хорошо хоть дыра оказалась в стене, а не в потолке, а сам потолок, - Матеус задрал голову и осветил магией рельефы колонн, снова обомлел, - потолок возвышался не меньше, чем на пять метров в вышину. Одуреть, куда его привела злодейка судьба?
        Оставалось уточнить здесь ли неизвестный враг и тело Лайка?
        Шатаясь и скрипя от боли, Матеус подвелся на ноги, плюнул на все опасения, расширил диапазон действия полусферы почти до максимума. Янтарный свет разрезал вековечную темноту готической галереи. Колонны, колонны, колонны и еще раз колонны…
        Поражало, чья рука могла создать такой подземный шедевр?
        Ответ скользнул в голову сам собой. Конечно же, эльфы! Кто еще как не остроухие, могли сотворить такую красоту, граничащую с их подлостью и коварством? Мастерство и искусство! Рука об руку со злодейством.
        В центре колонны украшались барельефами, причудливыми фрагментами живописи и пейзажа. Эпизоды расцвета молодости и величия династии Эльсдинов, которую так скоротечно и безоговорочно оборвал Матеус. Только теперь он осознал, что поспешил и поддался слабости тяжести ответственности за жизни соратников, что следовало потянуть время, поторговаться. Что поделаешь? Стрела спущена и цель поймана! Король Эльсдин Эльрих мертв!
        - Кооорооль Эльсссдиин мееертв!
        Тягучие и вязкие шепчущие в сознание слова, резко оборвали поток его мыслей.
        Мастер клинка и магии резво обернулся. Никого!
        - Кооорооль мееертв!
        Теперь с противоположной стороны мрачный шепот.
        О Аллон он сходит с ума?!
        Матеус раскалил сферу до упора. Янтарное светило разогнало полумрак. Опять никого!
        - Диинаастиияя Эльсссдииноов обоорваалаась! - Хор со всех сторон.
        Матеус заметался, что прокаженный.
        Аллон образумь его!
        Корявые тени брашей выступили из мрака сгустками ночи. Шесть… восемь… одиннадцать… пятнадцать…
        Храмовник судорожно потянулся к внутренней силе. Он не рассчитывал отдавать свою жизнь без жаркого боя.
        Вперед выплыла тень, и мастер четко выделил ее, как первую мишень для контратаки.
        - Успокойся человек, мы не причиним тебе вреда. Оставь в покое свои силы, они тебе не помогут. Ты и так многое сделал для нас, что бы ты и твой друг, заслужили в награду жизнь. Мы попросим последнюю услугу, если согласишься нам помочь, то ты и Лайк - будете свободны. Мы выведем вас из Эльфрана.
        Это бред?! Браши заключают со мной договор? Эльф, а теперь и бесплотные призраки?
        - Где Лайк?
        - В лаборатории…
        - В лаборатории?! - Ужаснулся Матеус и взгляд отрешено скользнул по галереи.
        - Да чародей, ты находишься в подземельях Эльфрана, они ведут под Эль-Фарон и в лаборатории Магического Круга. Эльфы здесь плетут и создают свои орудия смерти. Здесь также под руководством Эльриха Эльсдина маги и эльфары вывели и наше племя.
        Матеус постепенно начал улавливать суть дела. Месть? Месть двигала жуткими созданиями!
        - Чего вы хотите?
        - Не так многого, как ты уже сделал, человек. Пойдем!
        - Лайк еще жив?
        - Мы выведем его из комы. Яд граков не столь страшен для человеческого организма.
        Матеус в который раз повиновался и подчинился. Может в стремлениях брашей, не было ничего опасного для человечества?
        Через полсотни шагов они ступили в обширные залы лабораторий. И тогда Матеус окунулся в кромешный ад ужасов и страхов.

* * *
        Сознание в сотый, а может, и тысячный раз прокручивало перед глазами Себастьяна одну и туже картину. Картину паники и вероломства. Обвинений полукровка уже наслышался в свой адрес предостаточно, но как сулило сердце и предчувствие в скором времени его ожидало только худшее. В смерти короля советники Магического Круга непременно обвинят его, даже если зачинщиками и убийцами его величества окажутся все те же дайкины, тролли или воины Хизельмаша. В том огромной разницы не будет, лизоблюды, и крючкотворцы Урфа Сульяна перекрутят и перемолотят мозги всякому, кто пускай, и хранил в голове слабое противоречие нападкам и обвинениям в адрес полуэльфа. Теперь, после смерти монарха, от него высокородные могут потребовать лишь одного - смерти!
        Хавьен Моратп и лейтенант Олаф Гарьян оставались последними фигурами, которые могли перевести чашу весов в его пользу, и хоть в чем-то оправдать. Правда, после допроса, эльфар склонен думать, что начальник стражи далеко изменил свою точку зрения, и теперь будет свидетельствовать на стороне Сульяна. Гарьян вряд ли ослушается приговору и приказам Моратпа, а также чиновникам и Магическому Кругу.
        Догадки и мысли бросали в предательскую дрожь.
        Себастьян с неохотой поднялся с кровати и сел за стол.
        Вот уже прошло четыре часа, как его конвоем караула привели к дому и приказали не покидать его стен, пока Совет Магического Круга не вынесет окончательный вердикт относительно его персоны. Эльфар понимал, что дворцовой страже и армейскому гарнизону сейчас не до него, вельможи заняты дележом внезапно рухнувшей на их плечи государственной власти. А королева Мелиса со всем тщеславием и трудом пыталась отстоять собственные интересы. Вряд ли кого-то интересовала его судьба?
        Себастьян угрюмо сглотнул.
        Кого волнует жизнь полуэльфа, точно не эльфа? Тем ни менее срочно необходимо обдумать план действий. Уповать на связи Желина Харуша, его приемного отца? Полукровка кисло скривился - если и надеяться на кого-то, то только на самого себя.
        Себастьян откинулся на спинку стула, заломил руки за голову - для начала не помешало бы поужинать, в казематах Глай Скальз его не особо потчевал. Полукровка приготовил нехитрую, но обильную снедь: жареную холодную курицу, вареную картошку, кадку сметаны, овощей и ягод. Нехитро, но сыто. Себастьян с премногим удовольствием поужинал, оставив переживания за спиной.
        Быстро прибравшись, полуэльф поискал на кухне кувшин с вином, нашел его рядом с заквасками, навернул с горла и когда утолил жажду, поймал свое отражение в навесном зеркале. От легкой неожиданности вздрогнул. Лицо в ссадинах и кровоподтеках, заросшее рыжей бородой. Критически осмотрев себя, Себастьян решил для начала побриться. Ванная комната и спальни находились на втором этаже, и эльфар хрустя суставами, скинул затасканную накидку на стул, а потом, предвкушая легкий душ и ванную, не спеша, поднялся лестницей на второй этаж.
        Дом господина Харуша и жилище Себастьяна дремало в настороженной тишине, да и редко кто обитал в резиденции советника Магического Круга, кроме самого Желина и его приемного сына. Полукровка освободился от одежды, нагрел в чане воды и искупался, окис после беготни по дайкинским землям, Василисковым холмам, Эльфрану и тюрьмам Эль-Фарона. Гостеприимными оказались его милые сородичи, что уж тут говорить!
        Напарившись в ванне, полуэльф приготовил бритвенный станок, так не свойственный эльфийским мужчинам, заточил лезвие и уверенной рукой стал избавляться от заросшего подбородка и щек.
        Тихая поступь шагов и торопливость движений, оборвали скользящее лезвие бритвы над самой губой, и только натренированная боевая выучка, отреагировали быстрее молнии, эльфар ушел за дверь ванной комнаты, приготовив использовать станок как орудие убийства.
        Силуэт мелькнул в дверном проеме, Себастьян схватил незнакомца за плечи и занес лезвие под горло.
        Мелькнул хоровод мыслей - Магический Круг отправил за его головой убийцу?
        - Себастьян!
        Рука с бритвой дрогнула.
        Советник Желин Харуш! Приемный отец. Он, Себастьян, наверняка уже тронулся мозгами, если бросается на своего названого отца с оружием, хоть и таким!
        - Себастьян, это я - твой отец!
        - О, извините, отец, я… - ему было мучительно неловко.
        - Твои нервы совсем, никуда не годятся Себастьян! Тюрьма вывела тебя из колеи? Мне стыдно, что я ни чего не предпринял, что бы тебя спасти, мой мальчик. Урф Сульян, отъявленный ублюдок, ему только дай повод, ухватится за горло и…
        - Я приведу себя в порядок, отец.
        - Я жду тебя в моей комнате, Себастьян. Нам немедленно следует действовать, иначе последствия будут непоправимые.
        Себастьян добрился, порезав губу и подбородок. Слова отца выбили его из колеи полностью, согнав с шаткой уверенности и обратив нервы в дрожь. Избавившись от старой и вонючей формы, полуэльф облачился в просторную одежду, повесив на пояс старый отцовский подарок - охотничий нож.
        Когда, постучав в дверь покоев Желина Харуша и услыхав разрешения войти, полукровка оторопело вошел и, оглядев апартаменты советника, вздрогнул. На застеленной кровати эльфа лежали фамильные артефакты, карты и… эмбраго. Оружие храмовника Шоста притягивало и манило, но Себастьян стойко поборол дикое и необузданное влечение. Каким образом магическая плеть попала в руки к его отчиму? Ведь последний раз она находилась в кармане Себастьяна. Скорее всего, еще до того как его бросили в заточение, стражники обшарили карманы и извлекли их содержимое. Вот только почему начальник дворцовой стражи не отправил предметы конфискации в арсенал или же отправил? Только эмбраго под давлением советника Харуша попало в его руки и теперь спокойно ожидало своего часа.
        - Помоги мне, Себастьян!
        Эльфар обернулся на голос, отец, запрыгнув на стул, пытался дотянуться до рукояти старинного меча.
        - Да помоги же мне, чего стоишь?
        Себастьян мигом подскочил к отчиму и помог ему извлечь из-под хлама длинные ножны, схватил эфес клинка и уверено удержал меч в руках.
        - Вот Себастьян, пришло время, время справедливости!
        - Отец, вы уверены, что ему непременно настал момент вступить в битву?
        Желин Харуш гневно зыркнул на приемника.
        - Дьен, тебя побери, Себастьян! Неужели ты не видишь, что творится? Война! Война с людьми неминуема!
        - Эльфы и дайкины всегда воевали между собой…
        - Чушь!! Бредни маразматиков! Эльрих Эльсдин за свои козни поплатился дважды. Еще в Эльсдаре и при Совете Альринов. Нет спасения на этой грешной земле.
        - Что же делать, отец?
        Желин мрачно изучил гладковыбритое лицо полукровки.
        - Спаси подмастерье, Себастьян. Исправь свою ошибку. Не дай чиновникам совершить неправомерный грех. Иначе герцог Альвинский и барон Хорвут не остановятся.
        Слова давили и жгли разум, похлеще раскаленных углей.
        - Ты хочешь, что бы я спас детей дайкинской знати?
        - Да, Себастьян. Спаси храмовников. Удержи крупицу мира. Отведи огонь пожара.
        Себастьян не верил своим ушам, советник Желин Харуш просил его вызволить из плена ненавистных дайкинов. И… полукровка чувствовал, как загораются у него глаза, как наливаются сталью руки и клокочет в груди ярость и безудержная ненависть. Ненависть к гадким и принципиальным эльфам. Жажда мести сорвала Себастьяна с места.
        - Стой, Себастьян! Возьми артефакты, меч, - Харуш протянул фамильный клинок, и полукровка цепко сковал руки на ножнах, - эмбраго паренька.
        - Кругом стража и наш дом также охраняют.
        - Ничего, - полушепотом заговорил советник, - стражу я возьму на себя. Охрану ты как-нибудь отвлечешь. Придумаешь.
        - Отец! - Себастьян прощально и душевно положил руку на плечо. - Я постараюсь.
        - Береги себя, сын.
        - Есть кто дома? Агов? Советник Харуш?
        Едкие смешинки в голосе. Злорадство даже в мелочной фразе.
        Марьян! Ублюдок Марьян! И в придачу вся его банда! Что им надо от него?
        Легкие и резкие команды. Разведчики разбрелись по дому. От полукровки ожидали чего угодно, даже убийство собственного отчима?
        Себастьян поспешил предупредить ненужный шмон.
        - Чего тебе надо Марьян?
        Он встретился с выскочкой колющим взглядом.
        - А, вот ты где, Себастьен? А куда подевал господина Харуша, выродок? Где советник Желин Харуш? - Жестко отчеканил командир разведчиков.
        Советник выступил из-за спины полукровки и со злостью в голосе ответил наглецу, даже не соизволив спуститься вниз:
        - Вы забываетесь, капитан Марьян, я в своем доме и в целости и сохранности, а вы - потрудитесь объяснить бестактное поведение!
        Командир разведчиков кивком головы, отменил приказ подчиненным прочесывать дом, те осторожно вернулись в центр комнаты и разместились у стола на стульях в прихожей. Эльфы спокойно расселись, ожидая дальнейших указаний.
        - Вот, пожалуйста, господин Харуш, примите и ознакомьтесь! - Марьян достал из нагрудного кармана свиток с печатью. С личной печатью королевы Мелисы. - Временный указ, её высочества, королевы Мелисы, - ехидная улыбочка, - в котором говорится то, что эльфар Себастьян Харуш является подозреваемым в ряде преступлений и условно находится под арестом, но в силу смягчающих обстоятельств ему милостиво предоставили вместо дворцовой тюрьмы - домашние стены. Себастьян Харуш находится под домашним арестом, господин советник! И под нашей опекой.
        Молот и наковальня! Выродки Марьяна поиздеваются над ним вдосталь.
        - Чушь!! - Вырвалось у Желина.
        - Прошу ознакомится, господин советник!
        - Я немедленно отправляюсь во дворец, что бы выяснить это мерзкое недоразумение!
        - Ваше право, Желин Харуш.
        Советник не прощаясь и не обращая на злорадство выскочки ровным счетом ничего, быстрым шагом покинул свой дом.
        Себастьян гадко выругался, он один на один остался с постоянными соперниками. Наглецами. Насмешниками над его полукровством.
        - Себастьян, ты не против, если мы у тебя расположимся, на первом этаже? - Разведчик больше не стеснялся насмехаться.
        Его дружки дружно хохотали и заливались.
        Себастьян развернулся и, хлопнув дверью, склонился над кроватью, собирая артефакты, эмбраго, вешая и застегивая на поясе фамильный меч.
        Осталось собраться с силами и нервами.
        Как и обещала Мелиса его перевели под домашний арест, но вот усчитала ли она то, что его стражниками выступят - Марьян со своими лоботрясами? Вряд ли.

* * *
        - Наши планы меняются, мой господин! Недоносок полукровка не смог выполнить своего предназначения! Смерть дайкинов распалила бы отношения Северного Королевства Людей и храма Хизельмаш, но теперь, когда пустоголовый бастард шакалов спутал все наши карты, мы не смогли в полной мере контролировать ситуации…
        - Успокойся. Возьми себя в руки, эльф. Далеко не все потеряно, смута в рядах Совета Магического Круга и сановников династии Эльсдинов утрет наши провалы. Главное - не дать выпестовать за нашими спинами жалящую змею. Трон не должен достаться сильным и непокорным, а тем более - главам рода Альринов. Весть о гибели короля Эльриха, безусловно, дошла до ушей ваших родственничков, и они незамедлительно дадут о себе знать. Для тебя тогда будет работенка, организовать временную коалицию, которая прямо и беспрекословно будет подчиняться твоему голосу…
        - Но как же Желин Харуш?
        Дразнящий смех в сознании.
        - Советник не сможет нам помешать, тем более он очень занят семейными вопросами. Себастьян не удержится, выкинет очередную злую шутку.
        - Его необходимо казнить, так же, как и храмовников!
        - Угомонись! Нет смысла бесполезным жертвам. Их жизни понадобятся потом. Потом когда… В общем, коалиция, постарайся окружить себя преданными ослами! Пускай лебезят тебе перед каждым словом. Уськаются и плебеют над каждой твоей фразой, ясно?
        - Безоговорочно, мой господин!
        - Тогда не мешай мне работать! Следующая связь по моему приказу, понятно?
        - Так точно, мой господин!
        - Будь здоров…
        - Мой господин?
        - Что еще?
        - Я хотел бы узнать ответ на столь важный мне вопрос…
        Тягучее молчание.
        - Ну, спрашивай же!
        - Кто вы?
        Ненавистная тишина, готовая обрушиться чем угодно, и даже резкой, яркой болью.
        - Ты еще не догадался? - Скрытый сдержанный сарказм.
        - Я пытался, но за догадками постоянно зарождаются зерна сомнений. Тайна, мой господин. Могу ли я надеяться на открытый и правдивый ответ?
        - Эльфийская натура, вас всегда морочит любопытство, когда-то оно вас погубит!
        В ментальном голосе господина чувствовались нотки восторженного удовольствия. И эльфийский чиновник горел от нетерпения, неужели все это время сохраняющий инкогнито господин, откроет сокровенную тайну?
        - Пророчества! Древние пророчества, мой верный друг! В них разгадка обуреваемого тебя любопытства. Ответ прост, советник Урф Сульян, прост…
        Эльф содрогнулся, таинственный собеседник знал о нем больше, чем следовало, правда, советник Магического Круга на такой выпад был готов, и особо не растерялся.
        - Значит ли это, что вы хорошо осведомлены обо всех наших последователях?
        - Более чем достаточно, Сульян.
        - Мелиса Эльсдин, как быть с нею?
        - Королева? А она еще не на нашей стороне?
        Урф Сульян решил скрыть свою возмутительную злость.
        - Вопрос времени, мой господин.
        - Тогда потратьте время и на хроники в дворцовой библиотеке, там ждут вас любопытнейшие и интереснейшие моменты жизни эльфийских мудрецов. А пока - всего хорошего, мой верный друг!..

* * *
        Свет от светильников, источаемых овражными грибами, бросал фантасмагорические тени на колонны, статуи, расписные стены, картины, узорчатые мозаики, гобелены, шторы, канделябры на стенах и старинных столах; придавая пугающе загадочную атмосферу портретам и живописным фрескам. Руки эльфийских мастеров заставляли изумляться не только смертных Зоргана, но также соотечественников. Чистокровный лесной народ обогнал красоту во всех ее начинаниях и категориях, а также старался всем сердцем беречь ее и лелеять. Коридоры королевской опочивальни тонули в полутьме тускло-малинового света, после гибели монарха и его кремации в Вечном саду, покои Эльриха Эльсдина сокрыты для всех, пока не взойдет последующий предшественник на престол, и пока, коронованная особа не утвердит круг совета. До тех пор, коридоры и комнаты королевской персоны считаются неприкосновенными и закрыты для любого верноподданного эльфийского народа. Вечные и верные стражи порядка - магические арканы Магического Круга стерегли незыблемую святую святых.
        Настолько удивительным и не подающимся объяснениям предстала картина вторжения, что стены покоев династии Эльсдинов, если бы в силу законов природы могли бы, то кричали во всю мощь своих вековечных опор.
        Тонкая, стройная фигурка в мантии и с капюшоном на голове, кралась в полумраке, полагаясь лишь на память и череду заклятий, срывающихся с женственных губ. Ее чуть дрожащий голос с трудом не срывался на предательский крик. Ведь маги Магического Круга могли хорошенько поработать и запечатать залы и спальню покойного мужа совершеннейшими "сторожами". Но пока волшебство Круга молчало, доверительно провожая фигурку безликими взглядами. Путь ночной избранницы вел к личной аудиенц-комнате, где покойный супруг принимал особо приближенных и почетных гостей. Довольно часто Эльрих Эльсдин встречал в той небольшой зале и свою супругу, королеву Мелису. Поэтому шаги по столь знакомым и дорогим душе коридорам дворца, давались ночной путнице с огромным прискорбием и трудом.
        Рука легко легла на инкрустированную золотом входную дверь и толкнула тяжелые створки вперед, те, с большой неохотой распахнулись внутрь, пропуская путницу в темную не широкую, но богато обставленную залу, в которой ощущалось величие и красота. Только здесь королева Мелиса не разрешила дворцовой прислуге снимать со стен портреты мужа, желая сохранить память по королю до тех пор, пока ее рука будет править, а место королевы - надлежать только ей! Ведь Круг до сих пор не может сойтись не на одной кандидатуре, единогласия как не было в совете, так и не предвещалось, а при таком ходе событий, вряд ли до военной кампании против дайкинов место покойного Эльсдина, займет достойный претендент. Одним словом - женская рука королевы Мелисы окунется в огонь и воду, прежде чем ее сменит высохший годами старикан из Магического Круга.
        В зале мягкий сумрак и почтеннейшая тишина, эльфийка потянулась к овражным грибам, полумрак и ночь успели утомить, а редкий шум в королевских покоях, только заставлять вздрагивать и опасаться магических "сторожей". Поэтому голос неизвестного с содроганием прошелся по натянутым нервам.
        - Ваше высочество, я уже вас заждался! Думал, что-то стряслось или "сторожа" Круга наткнулись на вашу персону? Полчаса в темноте с портретами нашего покойного короля могли свести любого с ума!..
        - Бросьте Сульян, вы бездельем не томились! Обшарили все полки и тайники?
        - Побойтесь Дьена, ваша милость, не в моем возрасте прибегать к таким методам!
        Из темноты выплыло обескураженное лицо советника Магического Круга. Стул, обитый лазурным бархатом, скрипнул под его тощей задницей, когда эльфийский чиновник выступил из угла комнаты, а его спутница, активировала светильники.
        - Хватит оправданий, Урф, чего вы хотите?
        Физиономия старика уже успело разгладиться и приобрести спокойное выражение.
        - Для начала ответ на архиважный и масштабно-стратегический вопрос: генерал Карольт готов мобилизовать под Серую Плешь пятнадцать легионов нашей армии бойцов, остальные легионы в меру возможностей и погодных условий, как никак, в Северных Королевствах Людей уже зима, а зимы у них чудовищно холодные?
        - А то вы не помните леса Эльсдара, господин Сульян?
        - Леса Эльсдара всегда были под контролем Круга, а не прихотям матушки природы, но это сейчас не столь важно. Что делать с войной? Выступать на дайкинов войной, ваше высочество?
        - Глупый вопрос, советник Сульян…
        - Как сказать, королева Мелиса. Король убит…
        - Да, но убийца не найден!
        - Повода лучшего не найдешь, ваше величество. Дайкины давно ждут расплаты за леса Эльсдара. Два года мы терпели их прихоти. И что теперь? Это они добрались до нас первыми! Король Эльрих Эльсдин пал от их стрелы!
        - Но как они пробрались через Эльфран? Через цепь брашей?
        Урф Сульян гневно закусил губу.
        - Магия! Магия Ордена Северных Магов! Только одно объяснение…
        Королева Мелиса откинула капюшон, на лице застыла маска глубокой неуверенности. Начинать безжалостную борьбу с людьми она не торопилась, хотя совет того требовал. Как же тогда поступить?
        - Советник Урф Сульян найдите убийцу! Неопровержимые доказательства вины дайкинов заставят меня отдать приказ о дислокации войск, а пока… - она мотнула головой.
        Глаза Урфа Сульяна опасно сощурились, но он быстро взял себя в руки.
        - Мы найдем виновных в гибели короля и тогда, вы примите единственно верное решение, ваше высочество. - И тогда дайкины умоются кровью! Он был уверен, кого найдут в чащах Эльфрана эльфийские отряды.
        - Что еще, Сульян? - Строгий и властный тон.
        - Себастьян Харуш и подмастерье Хизельмаша, ваша милость!
        - А что с ними? Вы хотите их казнить, советник? Себастьяна Харуша я распорядилась заключить под домашний арест.
        - Не смею упрекать, ваше высочество. Вот только, как быть с подмастерьем?
        Советник Магического Круга распознал в интонациях раздражение.
        - Казните их когда вам угодно!
        - Смею еще раз заметить, только подмастерье?
        - Исключительно подмастерье, советник Сульян!
        - А как же гибель лучников? Эльфара Жилича? Кто ответит за их жизни?
        - Я думаю, Сульян, храмовники, расставшись со своими жизнями, искупят вину сполна, вы так не считаете?
        Старик натянуто кивнул.
        - Думаю, я улажу столь щекотливый момент, подготовлю трибуны!
        - Уж постарайтесь, господин советник.
        Кривая ухмылка, противная до ужаса. Урф Сульян поддался к двери, видимо собираясь, уйти.
        Неужели не спросит на то разрешения у королевской особы?
        - Ваше высочество, последнее слово…
        - Говорите.
        - После смерти вашего супруга совет не может сойтись в правильном решении - кого выбрать на трон? Ведь руководить войной дело не из легких…
        - Я одобрю любую кандидатуру, советник Сульян, разве что, не превращайте выборы в кровавую резню и балаган! Хватит трупов! Я устаю от ночных кошмаров, избавьте меня от своих родственников и сыновей, найдите альтернативную персону. Я вас прошу! Умоляю!
        Гробовая тишина, словно их здесь и не было.
        Наконец, безжизненный голос советника Магического Круга разрезал малиновый полумрак.
        - Я постараюсь, ваше высочество, - легкий поклон.
        - Ступайте. Оставьте меня одну, - она едва ли не сорвалась на истерический крик.
        Когда же закончится этот кошмар?
        Когда эльфы прекратят грызться и сорится между собой? Как ей надоели заговоры и интриги!..

* * *
        Неужели я жив?..
        Неужели твари не разодрали мое тело в клочья?
        Или я пленен колдуном Грэтемом и теперь меня ждет та же участь, что и Зорба?
        Где старейшины и подкрепление?
        Почему вокруг тишина?
        Все погибли?!
        Со стоном воевода Хесам попытался приподняться на локти. С огромнейшим трудом разлепил веки и сквозь пелену серости, разглядел контуры пещеры.
        Пещеры?
        Он лежал в продолговатом каменистом кармане, вход выходил на зубастый козырек породы, за которым начиналась отвесная пропасть Воронова Ущелья, уходящая в стремительный полет в неизвестность, вряд ли воевода отважился бы повторить подвиг и отправится на встречу с Оракулом, как когда-то еще в юные годы. Теперь слышался легкий свист ледяного ветра, да карканье воронов. Падальщики слетелись на поле брани! Хесам кряхтя, переместил голову на скомканный плащ, предусмотрительно подложенный кем-то под его голову. Взгляд более-менее прояснился, картинка перед глазами перестала прыгать, и воевода опасливо прошелся по убежищу взором. Справа пещера упиралась в неровную, скалистую стену, а вот слева, - образовывался под действиями ветров и стихийных толчков, когда пласты горной породы рушились и обваливались - продолговатая галерея с низким тоннелем, уходящим вглубь скалы. Вот в этой галереи, спиной к нему, грея над костром руки, на корточках восседал неизвестный спаситель Хесама, спокойно взиравший на бегающие языки пламени, и на обжаривающуюся тушку зайчатины, так аппетитно пахнущую. Порывы сквозняка донесли
до обоняния воеводы, пленительный запах жареного.
        А вдруг это сподвижники князя Лестора? Наемники колдуна Грэтема?
        Воевода Хесам аккуратно и осторожно потянулся к поясу. Пустые ножны! Ятаганов нет! Он был без оружия!..
        Военачальник гарнизона сдавлено сглотнул, как отбиваться от врага?
        Мысли хаотично искали любую попытку к спасению, но…
        Рука зацепила мелкую каменную крошку и неожиданно задела эфес клинка. Ятаган лежал возле его бедра, словно враг и не опасался нападения со стороны пленника?
        Шорох не ускользнул от слуха спасителя и тот медленно, но достаточно уверено обернулся к лежащему Хесаму. Тень от костра скрыла его лицо.
        - Вы очнулись, воевода? Я уже боялся, что вы не придете в себя! Пролежали без памяти почти сутки…
        - Войчек?! - Удивлению было выше сил.
        - А кто же еще? Или вы думали, что на небесах? В обители Аллона?
        Воевода убрал руку от рукояти ятагана.
        - Я проспал сутки, о Аллон? Что же творится в храме?
        Сковывающая душу пауза.
        - Ничего хорошего, воевода. Храм пал. Я не решился вмешиваться в сражения. Старейшины не устояли перед тварями. Колдун Грэтем со своими адептами оккупировали нашу резиденцию. Я не знаю, остался ли кто в живых?
        Весть парализовала Хесама. В душе он надеялся на чудо. Но, увы, чудеса бывают только в сказках!
        - Аллон всевышний! Есть ли справедливость на Зоргане? Наш храм существовал еще при зарождении династии Альвинских! И был уничтожен всего за одну ночь! Как же не справедлива судьба! Что нам делать, Войчек?
        Мастер клинка и ножа не уверено подтянулся к воеводе, присел возле раненого, глаза упрямо не хотели встречаться с Хесамом. Что делать? Такой вопрос должен он задавать воеводе, а не тот ему. Отголоски боя накрыли его как раз в пещере, и только здравый рассудок и воля, заставили повременить с жаждой мести и безрассудством. Ведь бросаться в бой на превосходящего по силам противника, опасное и последнее дело! Ответный удар должен быть предварительно рассчитан и продуман до мелочей. Тогда мастер Войчек и решил - выждать удобный момент для контратаки.
        Вопрос воеводы привел его в замешательство.
        Что же делать, когда храм Хизельмаш повержен, а тела его бойцов гниют и дожирают стервятники? Варханы!
        - Ничего не делать, воевода Хесам!
        Ветер порывисто заиграл под сводами пещеры. Завыл протяжно и натянуто.
        Воевода и мастер молчали.
        Они возможно последние воины известного, а теперь разбитого в щеп храма!
        - Я не уверен, что все погибли, может такое случиться, что кто-то избежал смерти? Может ведь такое быть, Войчек?
        Войчек, наконец, скосил беглым взглядом на воеводу. В темноте, при свете костра, они рассмотрели свои неясные очертания.
        - Мы должны провести разведку. Но сначала придется подождать, вам еще необходимо окрепнуть, прийти в себя, вы получили слишком серьезные раны.
        - Нет времени ждать! Иди без меня. Возьмешь мое оружие. Я пока очень слаб, чтобы махать ятаганами. Ты справишься. Ведь ты уже готов к бою, Войчек?
        - Готов, воевода.
        - Сохрани малейшую надежду на возрождение Хизельмаша! Поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы вернуть былое величие храма! Дай слово, перед Аллоном, отобрать у князя Лестора наши священные артефакты! Святое храма Хизельмаш и ритуальный меч! Наш фамильный меч!!! Тайну Войчек!.. - Кашель давит Хесама, сдавливая легкие когтистой рукой. В темноте не видно, как по подбородку и щетине стекают красные полосы крови. Жизнь покидала Хесама.
        Войчек тянется к военачальнику, прислушивается к предсмертному шепоту.
        - Войчек… Вой… - Снова захлебывающийся кашель.
        Мастер подавлено находит холодную руку воеводы.
        - Фами…льный ме…ч и та…ну эмбра-агоо…
        - Я понял воевода, - Войчек тяжело думал и решился: - даю слово - приложу все силы для того, чтобы возродить храм Хизельмаш! Князь Лестор и Грэтем ответят за жизни храмовников! Святыни Хизельмаша не достанутся в руки северян!
        Рука Хесама сжала ладонь Войчека, он ощутил блаженный трепет.
        - Память храма на твоих плечах, - голос воеводы звучал более ровно, но едва слышно, - Оракул определил нашу судьбу, но судьба Хизельмаша в твоих руках. Найди достойных основателей, продолжателей нашего дела…
        Войчек совладав с внутренним страхом, промолвил:
        - Я нашел уже достойных избранников…
        Лицо Хесама скрутила маска удивления.
        - Как?..
        - Рихтор! - Возглас прозвучал странно и необычно даже для Войчека, позвавшего сильфида.
        Едва слышный шелест крыльев, словно летучая мышь отважилась напасть на человека. Перепончатые крылья вряд ли так звучали, когда рассекали воздух. Хесам раскрыл глаза, удивляясь представившемуся чуду: короткое тело, копия человеческого, даже намного меньше гномьего, в темном, маскирующем кафтане, с кожаными латами на руках и груди, на голове остроконечная шапочка-шлем, на поясе - миниатюрный для человека кинжал, за плечами - колчан со стрелами и лук. Сильфид парил в воздухе, пристально изучая раненого Хесама, во взгляде проскальзывали участливые нотки сочувствия. Крылья жестко били воздух, разгоняя сквозняк, и обдувая храмовников холодом.
        Воевода залился опять нервным кашлем.
        Рихтор приземлился на отколовшийся несколько столетий назад кусок скалы.
        Войчек накрыв Хесама плащом, вернулся к костру, достал с углей котелок, подарок сильфида, заварил в кипятке травы и, поддержав в укропе целебных листьев и корней, принес в чашке отвар. Помог воеводе приподнять голову и под стоны и оханье, заставил выпить пару глотков.
        Кашель слегка ослаб, но надеяться на полное выздоровление было преждевременно.
        Рихтор хранил непредвзятую тишину, только суженые зрачки, равномерно блуждали от Войчека к раненому и обратно.
        - Давненько я не видел сильфид…
        - Лет тридцать назад, не так уж и много, - слова Рихтора звучали и приглушено и в то же время звонко, эхом разносясь по всей пещере. - Раньше вы частенько спускались к Оракулу, а потом, что произошло потом? Судьба храма перестала больше вас беспокоить? И только острая нужда заставила вспомнить о существовании цветка?
        - Цветка? Еще не усох? Как он растет среди камней?
        - Загадка. Мы не знаем. Королева пыталась раскрыть жизненную тайну Оракула, но он на долгое время закрывался от общения. Все наши попытки достучаться до его разума заканчивались поражением, цветок игнорировал всех.
        - Тогда почему он ответил мне? - Войчек не остался безучастным в истории Рихтора.
        - Такая же тайна, как и его молчаливость, Оракул издавна поражал своими повадками, мы терпеливо ждали его пробуждения и стойко переносили периоды отшельничества.
        - То есть, Рихтор, он заговорил со мной, а до этого молчал?
        - Да, мастер Войчек. Молчал двадцать лет. Двадцать долгих человеческих лет.
        Поражено мастер клинка и ножа отвел взгляд от лица Рихтора. Догадка обрушилась на голову Войчека камнепадом. А сколько же лет тогда Рихтору? Королеве? Всему племени сильфид? Сколько живут сильфиды? Наверное, не уступают в долгожительстве эльфам?
        Вопрос вертелся на языке, но Войчек так и не решился его задать. Правда, зачем задавать, если ответ и так очевиден.
        - Тогда старейшины не отважились предложить королеве союз и разрешить воинам народа сильфид обучаться в храме Хизельмаш. Имран Брамт и Герман Зольт посчитали договор абсолютным кощунством и аморальным в отношении философии воинских приоритетов и догм. Хизельмаш отказал королеве в паритете двух школ. Союз так и не состоялся, вряд ли сильфиды могут теперь переживать, поэтому поводу, - прерывистый кашель оборвал речь Хесама.
        Войчек жадно впитывал все подробности вековечных хроник. Хроник за выживание боевых наук Хизельмаша и крылатого народа.
        Время нельзя было повернуть вспять. Правда, можно изменить настоящее и скорректировать будущее, Войчек решился следовать зову сердца.
        - Тогда что же мешает нам объединиться сейчас?
        Рихтор перестал мигать, во все глаза, вперившись в мастера, а воевода прекратил кашлять.
        - Князь Лестор!
        Даже Войчек вздрогнул. Воевода Хесам вымолвил фразу как ругательство. Открыто и грязно, словно этим все сказано.
        Так же коротко ответил ему сильфид:
        - Племя постарается избавить стены храма от мерзкого колдуна!
        - Тогда я даю слово - стены Хизельмаша примут союз королевы, и сильфиды отныне будут обучаться мастерству храмовников!
        Войчек трепетно улавливал каждое слово. Границы и стены между двумя расами, двумя народами неожиданно разрушились, будто мосты через реку, одна лишь беда в том, что все это произошло в момент войны и кровавой смуты.
        - Клянусь ветрами Ущелья!!
        - Клянусь Аллоном!!
        Войчек не забыл и свою клятву.
        - Клянусь Аллоном, воевода Хесам, что ценою жизни достану священные реликвии храма!
        Холодный ветер скрепил три клятвы намертво и навеки.
        Навеки отобрав последние крохи жизни Хесама…
        Тишина ворвалась в грот пещеры, разнеслась по щелям, дожидаясь удобного момента для атаки.
        - Воевода Хесам? - Войчек опасливо тронул военачальника храма за плечо. - Хесам? Хеса…
        - Оставь его, мастер Войчек, Хесам мертв!
        Войчек закрыл глаза воеводе. Пустота и безызвестность заполнили невидящее сердце мастера. Что теперь делать? Легко говорить и раздавать клятвы, а вот их вершить и претворять в жизнь, другое дело! Как вернуть реликвии, ведь храм, небось, наводнен наемниками и адептами Лестора? Надо сперва наперво попасть в стены храма.
        - Его необходимо похоронить, - отстранено проговорил Войчек.
        Рихтор сорвался с куска скалы.
        - Это займет лишнего времени, не лучше оставить тело здесь на произвол природы? Можно сбросить его в пропасть…
        - Что?! Рихтор ты спятил? - кулаки мастера сжались от бешеной ярости.
        Крылан круто замолотил воздух, слова Войчека не столько обидели, как разъярили. Сильфид готовился вступить в схватку, если храмовник не найдет должного оправдания своим словам.
        - Человек, ты можешь поплатиться за свои выражения!
        - Рихтор остановись! - Войчек уже слышал этот властный и требовательный голос.
        Королева сильфид!
        Из недр пещеры доносится шелест десятка трех крыл, сильфиды вырываются из темноты скал. Они обступают Войчека, замирают над телом мертвого Хесама, кружат перед гневно-трепещущим Рихтором.
        - Остынь, Рихтор! Я привела воинов, вместе вы подниметесь в залы храма, свершите последнюю волю воеводы, затем вернетесь в нашу цитадель. Давний союз храма и сильфид должен свершиться! А телом Хесама - мы позаботимся! Спешите, Рихтор! Действуйте, Войчек! Последняя воля воеводы - закон!
        Мастер подобострастно поклонился королеве.
        Королева приблизилась на расстояние протянутой руки.
        - Сверши волю и нашего народа, Войчек.
        Практически умоляюще!..
        - Постараюсь, королева…
        - Мальра, - едва слышно, чуть колебля натянутые струны нервов.
        Круг сильфид сомкнулся, крыланы ждали от него результатов и действий.
        Войчек поднял ятаганы воеводы. Он готов был идти в бой! Значит пора наступать!
        - Позаботься о Хесаме!..
        - Ступай, Войчек…
        Их тени растворились во мраке пещеры.
        - В цитадель…
        Королева четко отдала приказ своему эскорту.
        Пятерка сильфид подхватила мертвого храмовника, понесла за своей королевой, потянулись ряды остальных крыланов. Росчерк от пламени костра скользнул по бледной гримасе Хесама, мертвой и спокойной. Смертельно спокойной!..

* * *
        Руки мелко дрожали…
        Марек осторожно протиснулся между рядами дубовых бочек. Запасы храма были настолько велики, что даже сосущее чувство острой опасности, не способно как, оказалось, отвлечь его внимание от многолетних винных бочек, заполненных разными сортами изысканных букетов. Ряды чередовались один за другим. Красное и белое вино. Сухое, полусладкое и сладкое, крепленое. На любой вкус. Молодое и игристое вино соперничало с двадцати и тридцатилетними "долгожителями". Марек и не предполагал, что старейшины и старшие мастера такие утонченные гурманы? У себя на родине, в Южных губерниях Лафим, в юные свои годы, он только начинал познавать искусство виноделия, здесь же, в главном замке храма Хизельмаш, в подземельях винного погреба, он столкнулся с тем фактом, что вожди ордена не только слыли мастерами боевых искусств, но и также, свободными ценителями божественного напитка. Руки хоть и дрожали, но так и тянулись к вбитым в бока бочек, пробкам! Так хотелось распробовать то красное сухое или красное крепленое! Напиться и забыться!
        Суровая ответственность и порядочность взяли вверх над безрассудностью, Марек подавил желание плюнуть на все, и продолжил разведывательный экскурс по залам и галереям погреба. Тот вечер, вспоминался кошмарным сном, паника обрушилась снежной лавиной, он и те, не многие, кто бросились искать спасения в лабиринтах подземных катакомб, теперь жадно критиковали и обвиняли подмастерье в трусости и, что горче всего, в предательстве. Как же объяснить сопливым девчонкам и парням, что мастера в первую очередь бросились на защиту их жизней, а затем, когда стало абсолютно ясно, что врага не удержать, молниеносно стали отдавать прямые приказы, покинуть расположения и уходить искать убежище. Ведь только там, подмастерье, ученики и рекруты могли надеяться на малейшую, эфемерную надежду, спасти никчемные души. Так и поступили: Марек, Кинди, Ласка, Варкесс, Дубник, Ежник и Стручок, самые шустрые, и самые головастые из молодого подмастерья - исходя из приказов старших. Остальные, кто не пошел с ними, остались в казармах, либо побежали сразу подмогой на крепостные стены, а кто-то и вовсе, впал в ступор, забился в
какой-то угол и молил Аллона о снисходительной помощи. Каждый в трудную минуту поступил по-своему, в зависимости от силы воли и борьбы с внутренним страхом. Такие передовые и уверенные в себе личности, как Марек, Ласка и Ежник не пошли наповоду эмоций, а бросились сначала в гущу событий, но, подавив гордость и темперамент, пришли к скорому выводу, что с вероломным противником надобно бороться умом и дисциплиной, а уже потом, опрометчиво нестись на баррикады. Пришли к тому, что правильней всего - уберечь жизни, сориентироваться в ситуации, и организовано подготовившись, устроить спланированную контратаку.
        После долгой и нервной ночки, Марек первым вызвался пойти в разведку. Прочесать погреб и холодильные камеры, затем продовольственные склады и, наконец, кухню, где начинался выход на первый жилой этаж.
        Первые сто метров подмастер преодолел бодро и решительно, потом в следующем зале винохранилища, Марек почувствовал мелкую и неприятную дрожь, почему-то никак не успокаивающуюся? Почему?..
        Блуждать в догадках для него не имело смысла, он до немоты в пальцах сжал звенья эмбраго, мысленно попросив Аллона, укрепить его силы и уже более осторожно двинулся по каменному полу.
        Плиты были подогнаны, умело и аккуратно, оставляя между собой, едва заметные швы.
        Храмовник крался, не спеша, сливаясь с тенью и замирая между рядами бочек. Тренировки Сарма, натаскивания Войчека, руководство Матеуса - все не прошло даром для молодого подмастера, вскоре, он должен был стать старшим подмастером, а затем и самим мастером. Но кто теперь примет его школу? Кто проведет испытания и квалификацию? Устоял ли храм против агрессора? Он пытался достучаться до сознания мастеровых, но их разумы оставались, закрыты для мыслеречи. Странно и неприятно! Неприятно оказаться одиноким, когда вокруг неизвестность и притом опасность!
        Марек покинул две залы бочек, судя по датам и штампам, здесь хранили вино еще тридцатилетней давности, а в последних рядах, где он мышью проскользнул, разгоняя мелкую пыль и вовсе пятидесятилетней выдержки. "Долгожители". В основном красное сухое и притом с Южных губерний Лафим, гордость его родины! За шедеврами виноделия тянулись более просторные галереи, что были забиты более молодым вином, но оттого не менее привлекательным. Марек даже на минуту застыл, удивляясь, зачем храму Хизельмаш такие запасы алкоголя? Ведь пили в стенах ордена очень редко. Возможно, редко, но зато вполне метко?
        Вспоминая скорое бегство, Марек пришел к выводу, что за анфиладой галерей винного погреба, начинаются продовольственные склады, а параллельно тех помещений заваленных продуктами - холодильные отсеки с морожеными рыбой и мясом. Первым делом решил осмотреться вокруг, ведь нельзя было допустить, чтобы враг незаметно подкрался к их убежищу. В голове скользнула запоздалая мысль, Ласка, возможно, была права, лучше следовало идти в разведку вдвоем или даже втроем, прихватив еще Ежника, да Марек уже не хотел идти на неоправданный риск. Пускай он затратит больше времени на осмотр, зато меньше привлечет нежелательного внимания и шороха.
        Продовольственные залы встретили его с той же натянутой тишиной, с которой провожали галереи винных рядов, стеллажи с кадками молочных продуктов, сырные головешки, мешки с крупами, с мукой, мешки с горохом и бобами, вяленое мясо, кольца колбас, закопченные тушки оленины, баранины, свинины и птицы, консервации ягод и овощей, салатов, сушеные пучки трав, грибов, тех же ягод, пряности и специи, бутыли разлитого из бочек вина. Кто-то подготовил их, прежде чем на храм совершили атаку? Старейшины и старшие мастера в свободное время точно не горевали, дегустируя каждый вечер и каждый ужин.
        Марек остановил свой взгляд на десятке закупоренных бутылок. Сглотнул жадно и, прикинув, решил на обратном пути не пройти мимо продовольственного склада, а прихватить в пустой мешок на парочку дней припаса еды и питья. Удовлетворено кивнув своим беглым мыслям, храмовник поспешил продолжить инспекцию залов. Мешки с крупами и мукой, горохом и бобами, сушеными ягодами и фруктами поднимались штабелями под самые четырехметровые потолки. Марек критически обходил и осматривал сотни тюков, насторожено крутя головой и почему-то с постоянным испугом ожидая с каждого угла, стремительного нападения неизвестного врага? Кто же так молниеносно напал на храм? Кто коварно обрушил неизведанную мощь и силу на опытнейших бойцов Хизельмаша? Кто?..
        Такие мысли только пугали, и Марек постарался их отогнать прочь из головы, сейчас не время канючить и пускать нюни!
        В холодильные камеры он заглянул мельком, решил не тратить на то своего драгоценного времени, как оказалось в последующие мгновения зря. Именно оттуда Марек шестым чувством почувствовал исходящую липкую опасность. Настойчивую! Подкравшуюся под самое нутро! Он замер на полушаге. Замерз на месте. Медленно обернулся и крадучись, вернулся к источаемым холод секциям.
        Холод бил невыносимый. И подмастер удивился, отчего же холодильники с первого раза, не привлекли его обостренного внимания? Почему он снисходительно прошел мимо разящей опасности? Куда подевался натренированный боевой опыт?
        Уже возле полуприкрытой двери, из которой веяло замогильным холодом, он услышал хруст и возню. Хруст перемолотых костей, треск разрываемой плоти и шорох тела по каменным плитам. Кто-то упорно рвал жертву на куски, поглощал мясо и кости, при этом разрывал останки на мельчайшие кусочки, удобные для поглощения.
        Марек почувствовал, как к горлу подступает леденящая душу тошнота и ужас. Кто пиршествовал в холодильной камере? С трудом верилось, что неизвестной жертвой мог быть один из бойцов храма Хизельмаш. Марек приблизился к двери, сел на корточки, оперся левой рукой об холодный каменный пол и потянулся к двери, чтобы, приоткрыв ее, заглянуть в отсек, но неожиданно замер…
        Левая рука скользнула, и подмастер чудом не разъехался по полу, только собранность и везение спасли ему жизнь. Лишний шум мог привлечь незнакомого гостя. Марек с трепетом уставился на темный развод на плитах, даже в полумраке от притухших светильников, подмастер рассмотрел вязкую и липкую кровь. Шлейфы кровяных разводов тянулись от самих ступенек, что поднимались к жилым этажам. Пятна крови, где лужами, а где горошинами, тянулись через продовольственный склад к холодильным камерам. Враг?! Точно враг!!
        Марек терялся в догадках, зачем неизвестному противнику оставлять кровяные следы и прятаться в морозилке? Возможно, он проголодался и решил перекусить? Сырым мясом?! Храмовник судорожно сглотнул встрявший поперек горла комок. Медленно, чуть нежно, он приоткрыл дверь. Повеяло холодом и сырым, замороженным мясом. Характерный запах только освеженного мяса и крови. Марек заглянул в щель. В холодильных отсеках сгустился непроглядный мрак, ряды свиных и телячьих туш, гирляндами свешивались до самого пола, Марек еще больше приоткрыл дверную щель. Хруст разрываемого мяса ворвался в его онемевший от страха слух, набатным колоколом, подмастер мгновенно нервно дернулся, дверь коротко скрипнула. Хруст мгновенно прекратился. Марек от страха едва ли не наложил в штаны. Затаился, не смея даже дышать. Неведомый враг после короткой передышки возобновил трапезу. Треск и хруст… Треск и шокирующий хруст…
        Храмовник сильнее надавил на тяжеленную дверцу, та поддался еще на пять дюймов и Марек протиснул голову в леденящий мрак. Мрак страха и ужаса.
        В той части морозилки, откуда доносились звуки пиршества, стояла кромешная темень и подмастер, как и не пытался, все равно не смог усмотреть противника. Мельтешащий в голове страх, а вместе с ним паника отступили, спасовав перед любопытством и злостью. Марек ступил на четвереньки, отдавшись воле случаю. Глаза, наконец, успели привыкнуть к темноте, и паренек воочию рассмотрел врага.
        Массивное, мускулистое, чуть ли не сплошные узлы мышц тело, приплюснутая голова и ряды острых зубов. Когтистые лапы упорно раздирающие плоть. Тварь жрала тушу телятины, став к входу полуоборотом, так что ее внимание было абсолютно сосредоточено к сплошным рядам замороженных туш. Что больше всего шокировало Марека, так то, что зверь обложился не только животными останками, а также - человеческими. Храмовника чуть не вырвало, когда он узрел окровавленные лохмотья и расчлененные куски плоти. Опознать погибших было вовсе не реально, но уже один тот факт, что среди пиршества оказались несчастные люди, привел Марека в неописуемый ужас. Сначала он решил наброситься на тварь всем своим магическим арсеналом, но потом здравый ум взял вверх над безрассудством.
        В холодильных камерах использовалась пассивная магия - заклятье-холод, плетения льда и стужи, довольно мощная форма боевой магии, но так, как использовался только неактивный ее элемент, то есть пассивная сторона, то заклинание работало в силу строго учтенных комбинаций. А их было лишь две. Первая - держать температуру для заморозки мяса. Вторая - охлаждать помещения до определенного градуса, при котором можно хранить мясо. Охлаждать отсеки и замораживать продукт или сырье. Как тварь настолько долго могла находиться в низкотемпературном помещении, для Марека оставалось загадкой? Но что больше его поразило, так это поглощающий фон, источающий монстром, с помощью которого он впитывал в себя, разлитое по отсекам, пассивное волшебство мастеровых. От такого факта знобило и коробило. Тварь не только жрала, но и запасалась магической энергией, словно морская губка!
        Атака магическими арканами отменялась сама собой, Марек не просто чувствовал провал подобной акции, но смертельный исход самого творимого поступка. Следовало предпринять альтернативный ход и, храмовник его совершил…
        Ершом юркнул в дверной проем и дал деру!
        Старался бежать быстро и в то же время тихо, как можно меньше совершая по пути ошибок и движений.
        В диком беге по продовольственным галереям и винному погребу, Марек не намерено, а в пылу безумной паники, забыл самое главное - припасов на всех! Жратву, на всю их оголодавшую за ночь ораву! Но спешка и бег вывели его из колеи. Выбели из точного и уверенного ритма, и бросили в погоню за собственной жизнью. Подмастер лихорадочно надеялся, что спасти ее, ему все же удастся. Ряды молодых вин пролетел быстрее ветра, на пару секунд замешкался, чтобы обогнуть широкие галереи бочек, затем скользнул над их колонной, мышью прошмыгнул ровную кавалькаду, под их уложенными на бока рядами, и выскочил с другой стороны. На ощупь нашел низкий проход в темный тоннель, который и вел к их тайному логову. Схрону. Секрету. Временному тайнику.
        Сразу на подступах почувствовал массивный магический щит, а за ним, следом, яростный вихрь, вот-вот готовящегося ураганного смерча. И как им удалось воссоздать такое опасное плетение в столь замкнутых стенах? Вязь Ласки и Ежника сто процентов!
        - Марек ты?!
        - Я! Да я это!..
        - Чего молча прешь? Придурок!
        Ого! На посту сама Ласка, с ней все строго и почину!..
        - У меня новости…
        - Какие? Хоть хорошие?
        - Как сказать…
        - Давай, топай уже! Мы щит убрали.
        Марек насторожено, словно боясь получить удара, полез вперед. Стены каменного рукава, что вели, к их секрету ссужались, что в первую очередь радовало и прибавляло уверенность в схроне, - не любой враг мог протиснуться в такие узкие стены и не любой мог потом выбраться обратно. Логово было рассчитано на таких юрких и скользких в движениях храмовников.
        Тайник оправдывал себя…
        Марек ужасающе трудно прополз последние сантиметры пути, царапаясь об острые камни руки и коленья.
        - Аллон побери, эти стены!
        - Х-ха, они тебя берегут! Радуйся же! - Вставил свои слова вечно кислый на настроение Варкесс. - Залазь, давай!
        Зарябил легкий свет от магических светильников и Марек выбрался на ровную площадку, выложенную из обожженных в печах кирпичей, что являла собой неширокий альков, за которым начинался и сам желанный тайник. В алькове его встретили Ласка и Варкесс на самых подступах в схрон, на корточках у горевшей волшебным светом лампы, восседал Ежник, чернявый и строгий паренек, следующий за Мареком претендент на старшего подмастера и мастера. Их взоры коротко скрестились, на Ласку и Варкесса Марек старался не смотреть, они еще молоды принимать здравые решения, тем более касавшихся жизни всей группы. Дальше на плащах и мешках разместились все члены их мелкой команды. Вроде дремали? Кто-то может, спал? Правда, вряд ли кто-то из храмовников мог уснуть в такие роковые и трудные минуты?
        - Не тяни, Марек, говори, что нового?
        Ежник первым прервал затянувшееся молчание.
        - А что говорить - беда кругом, - он сперва, от неожиданности даже не узнал своего, надтреснутого и напряженного голоса.
        - Что за беда? Храм взяли? Кругом враг? Ты видел противника?
        Вопросы пока задавал Ежник, но Марек видел, как насторожились Ласка и Варкесс, как завозились на плащах и мешках другие спящие, пробуждающиеся ото сна и дремоты товарищи, разбуженные его приходом и ответами.
        - Всей картины не видел. В жилые этажи не поднимался, не успел. Мастеровых или старейшин тоже не встретил. В общем, дошел только до холодильных камер, там и встретился с врагом, - на последнем слове голос дрогнул, и Ласка с Ежником услыхав его сбившийся тембр, подсели и поддались поближе.
        - Много их?
        - Идут к нам?
        - Ты запутал след?
        - Расставил ловушки?
        - Если что - мы услышим их приближение!
        Вопросы полились, чего и следовало ожидать.
        След?! Запутать след!! Он забыл оставить за собой арканы-ловушки, теперь противник легко сможет найти дорогу в убежище! Магия!!
        - Враг не человек!
        В немом ужасе и недоумении в полумраке, он почувствовал распаляющийся жар страха.
        - Эти твари питаются магией. Против них бессмысленно колдовство!
        - Ты уверен, Марек?
        Физиономия Ежника побледнела, Ласка была не лучше. Кинди на мешках ойкнула.
        - Разодранные тела в холодильнике, я видел, как тварь дожирала тело храмовника…
        Шок и паника! Страх и неуверенность!
        - Ты рассмотрел кто это?..
        - Конечно же, нет, Ежник! Как я мог рассмотреть обглоданные до костей останки?
        Заверещала Кинди, забились в угол Стручок и Дубник, остальные примерзли на своих местах.
        - Что будем делать?
        - Надо…
        Четкий далекий шорох, словно огромное и притом массивное тело пытается пролезть в узкий коридор и тем самым цепляет шерстью стены. Шерстью?!
        Марек почувствовал жалящую сознание дрожь. Тварь все время шла по его следам?! Ступала за его спиной? Неслась по пятам!
        Теперь закричали четверо храмовников.
        - Тише!! Она не пролезет в схрон слишком… - Подмастер вспомнил узлы мышц, - слишком огромная.
        Тишина…
        Клац. Клац. Клац-клац…
        Звериный рык. Рев!!
        Уже близко. Уже в тоннеле на подступах к их тайному, а теперь раскрытому логову.
        Клац. Рык. Нестерпимый ужасающий рык.
        Шорох и скрежет шерсти. Тварюга дралась через силу к человеческой плоти. К парням и девчонкам. К источникам магической силы.
        Клац. Рык. Рев!
        Окаменевшие конечности!
        Храмовники парализовано пялились во тьму коридора. В горящие смертью глаза зверя. Кто-то судорожно верещал от страха. Кто-то сидел в ступоре. По ногам Дубника разливалось горячее тепло - он обмочился в форменные штаны…
        Жесткое клацанье зубов…
        Пронзительный рык…
        Яростный и жестокий рев…
        Зверь разевал пасть и кусал воздух, притом мощный торс изгибался и тело монстра, шурша боками по стенам, протискивалось в логово храмовников. Пасть тянулась к впавшим в штопор беглецам, с каждым разом подбираясь все ближе и ближе. Ужасало до истерики, как существо, имея такую комплекцию, способно в столь краткие мгновения времени, перестраивать свое тело и стремиться к цели? Зверь даже не думал отступать, жадно приближаясь к подмастерью. Источник мяса и магической энергии тянул гризолоида похлеще бочки с медом!
        - Клинки к бою, - тихо пробормотал Марек, кидаясь в темноту схрона, где было собрано ихнее оружие, хватаясь за меч.
        Ежник, Кинди, Ласка и Стручок последовали его примеру, расхватывая личное вооружение, Варкесс распустил цепь эмбраго. Звенья магической цепи блеснули в полумраке - готовые к битве. Ежник и Ласка с Варкессом потянулись к магии…
        - Осторожней!! Она адаптирована к магии! - закричал Марек, и три храмовника мгновенно обрубали внутреннюю силу.
        - Брать тварь железом! Только сталью!
        Храмовники заняли позиции и боевые стойки.
        Гризолоид почуяв подготовку людей, заревел еще громче.
        Очередной скачок вперед, клацанье пасти, рык и тварь приблизилась к алькову, и еще несколько телодвижений и монстр дотянется до стен каменного мешка, и тогда дайкины и гризолоид втянутся в смертельную битву, исход которой - жизни молодых бойцов храма Хизельмаш.
        Сантиметр за сантиметром…
        Тварюга практически добралась до алькова и схватка должна была вот-вот начаться.
        - Рихтор!.. Комх!.. Тульх!.. Огонь!! Огонь!!!
        Храмовники инстинктивно раздались в стороны, только Аллоном известно какими причинами руководствуясь, толи рефлексами, толи внутренними чувствами или полагаясь просто по наитию?
        В полумраке волшебных светильников, они не увидели тонкие жала коротких стрел, устремленных в пасть и тело гризолоида. Существо нестерпимо зарычало, замахало когтистыми передними лапами, пытаясь ухватиться за края стен алькова, чтобы втянуть свой мощный торс в более широкое пространство, в котором можно было сгруппироваться, оттолкнуться задними лапами от каменных перегородок и бросить тело на застывших в немом ужасе людей. Появление сильфид вывело гризолоида из равновесия, а дальнейший ход событий и вовсе, привел зверя в паническую злость.
        Молодые бойцы настолько всполошились активным действиям сильфид, насколько изумились неожиданным появлением самого мастера клинка и ножа Войчека. Старшего и натренированного командира и руководителя. С первых минут боя он взял всю инициативу на себя.
        - Марек и Ежник - уберите всех прочь! Дорогу сильфидам, они уже имеют опыт войны с этими тварями…
        Подмастерье отступило за спины крыланам. Две дюжины летучих бойцов атаковали застрявшего монстра. Посыпался дождь мелких стрел. Дротиков. Копий. Многие древки отскакивали от бронированной шкуры твари, но самые удачные выстрелы и удары попадали в цели и причиняли зверю нестерпимую боль. Именно натиск сильфид приостановил продвижение существа в секрет, именно отряд крыланов остановил яростного гризолоида, готового разорвать подмастерье, а теперь тем более и наглых сильфид. Для твари остались последние секунды, тело окончательно застряло, и тогда Войчек выскочил перед мордой нечисти. Мастер высвободил из ножен ятаганы покойного Хесама, и умело, орудуя ими, кинулся на гризолоида.
        Тварь рычала, кусалась и ревела, отгоняя храмовника на более безопасное расстояние, чтобы ятаганы перестали причинять боль и тем самым, злость. Изогнутые клинки секли стальные мышцы, рассекая шкуру. Когда выпады монстра казались опасными, Войчек отступал, предоставляя сильфидам довершать битву: осыпать зверя дротиками и стрелами. Под предводительством Рихтора, летуны организовали серьезную атаку и нанесли нечисти ощутимый удар. Гризолоид стал слабеть, его выпады постепенно становились вялыми и рассеянными. Сильфиды и Войчек измотали животное настолько, что монстр, стал пропускать серии контрударов, за дело взялись и стоявшие оторопь и подмастерья. Первым пришел на помощь Войчеку Марек, за ним последовали Ежник и Варкесс с боевой цепью. Эмбраго вовсе переломил ход боя - вцепившись в шею существу острыми звеньями. Варкесс попытался крутануть кровного друга на себя, но зверь особо яростно зарычав, повернул пасть и вгрызся в стальные кольца цепи клыками. Затянулась стычка. Варкесс уперся ногами в пол, гризолоид норовил раскусить металл и избавиться от жадной хватки.
        - Бейте со всех сторон! Не дайте твари освободиться! - неожиданно приказал Войчек.
        Хорошо сказано, но как исполнить приказ? Зверь зажат, и борьба проходила в замкнутом помещении.
        Вновь пришли на выручку сильфиды: обстреляли монстра стрелами, задние ряды крыланов запустили в гризолоида дротики. Тварь неистово заревела, неистово и затравлено, вдруг почувствовав загнанность и шагавшую рядом смерть. Боевой берсеркер колдуна Грэтема и князя Лестора внезапно остро ощутил поступь неумолимой гибели, что мгновенно окунуло его в беспощадную ярость и безудержную ненависть. Гризолоид набрался последних сил для последнего боя, задние лапы обрушились на стенки каменного тоннеля. Зверь забился в ловушке.
        - Рубите тварь!! - Заревел в диком крике мастер Войчек, так что задрожали стены тайника.
        На мгновение схрон храмовников превратился в водоворот, стали и клыков, в котором только чудом не пострадали подмастерья, но к ужасу всех погиб сильфид, неосторожно подвернувшийся под передние лапы зверя. Монстр разорвал крылана пополам и летун в кровавых клочьях был отброшен в сторону, где, забившись в агониях, вскоре мирно затих. Смерть соратника привела бойцов в безумство, сильфиды оттеснили не только молодое подмастерье, но и Войчека, после чего забили монстра насмерть. Гризолоид затих тихо без конвульсий, будто устав от боя и временно потеряв к окружающему миру интерес.
        Несколько ударов сердца молча взирали на остывающий труп зверя. Сильфиды склонились и переговаривались над телом погибшего товарища. Войчек присел на раскиданные в углу лежки плащи, опустив испачканные кровью ятаганы. Медленно обвел подмастерье задумчивым взглядом.
        - Это все кто выжил?
        Вперед выступил изможденный боем Марек.
        - Все, мастер Войчек. Все кто успел уйти в ту ночь из казарм. Остальные остались в расположениях или бросились на помощь старейшинам и мастеровым.
        - Ясно, - Войчек настолько был выжат боем, что уже не находил слов для разговора.
        Кинди и Ласка прижались друг к другу, успокаивая себя, Стручок и Дубник вели себя не лучше, бой полностью измотал, расшатал испорченные нервы. Кто еще держался, так это Марек и Варкесс. К ним и обратился Войчек, как к наиболее старшим в отряде.
        - Будем уходить наверх поближе к жилым этажам, надо разведать ситуацию, возможно, кто-то еще остался в живых? А возможно, нуждается в помощи? В общем, есть шанс, что звери и люди Лестора не заняли храм, а бой продолжается, а эта тварь, - он кивнул на останки гризолоида, - всего лишь передовой боец, отправленный командованием Грэтема нам в тыл, поэтому выдвигаемся из убежища к главным залам храма.
        Подмастерье осмысливало сказанное.
        - На храм напал Лестор?
        Голос Варкесс прозвучал надтреснуто.
        Войчек едва кивнул.
        В сознании билась единственная мысль:
        "Отобрать священные реликвии храма из рук колдуна Грэтема. Если, конечно, те добрались до них, если же нет, то - завладев драгоценными артефактами, уносить ноги подальше из Откосых гор. Сильфидские разведчики не могли ошибиться, нападавшие - воины Лестора. Тогда спасение одно - спасение молодых подмастерьев, они оплот храма Хизельмаш. Клятвы, данные воеводе Хесам, надлежало сурово выполнять!"
        - Тогда немедленно выдвигаемся!..
        Воздух разрезали крылья, Рихтор приблизился на уровень глаз, Войчек поймал его хмурый и сдержанный взгляд.
        - Мы чуем опасность! К зверю идет помощь. Здесь оставаться небезопасно. Надо срочно уходить!
        Войчек подвелся, окинул подмастерье требовательным взором. Пора уносить ноги!
        Храмовники тренировано и быстро собрались, мастер отдал команду следовать за отрядом летунов, сильфиды один за другим исчезали во мраке тоннеля, Варкесс первым, за ним девчонки, затем Стручок и Дубник, Марек уже готов был прыгнуть в темноту следующим, когда рука Войчека его приостановила.
        - Попадем в храм через Ониксовую галерею, там, если коридоры и вещевой склад не заняты, возьмем с собой теплой одежды, путь предстоит нелегкий. Да и, - мастер слегка осекся, - заставишь переодеться Дубника, похоже, он обмочился в штаны. От него уже несет мочой за километры, не дай Аллон, еще выдаст нас!
        Марек растеряно и сконфужено согласился.
        Их разношерстный отряд скрылся в лабиринтах катакомб…

* * *
        Три дня назад они покинули земли графа Земана…
        Три дня они в сопровождении конного отряда из Резервной Королевской армии, гнали лошадей по заснеженным дорогам строго на север, прокладывая и утрамбовывая снег на северном тракте, а также объезжая наносы из сугробов и буреломы. То тут, то там встречались отголоски снежных бурь, особенно страшными представлялись картины на редколесных участках тракта, стихия поваляла сосны и дубы. С ужасом, всадники застывали в седлах и трепетно наблюдали последствия ураганов: выкорчеванные деревья с корнями, тут же занесенные снегом, сломанные в корень посадки фруктовых стволов, что начинались по обеим сторонам тракта, ведь путники по расчетам лейтенанта Арута Сорбата уже миновали придорожный знак, что отмечал границы ничейных земель Королевского леса, со времен войны с эльфами, так и незаселенный никем, участок земли. Два раза объезжали по мостам неширокие разливы Дубравки и уже в третий раз, лейтенант скомандовал привал в жидкой лесной полосе, смешанных стволов, чтобы переждать ночь и на утро, по словам Сорбата, выехать к поселениям графа Халоута, дальше до самого Мейдрина, столицы Северного Королевства Людей
было рукой подать, правда, будут уже встречаться патрули герцогских вельмож, что, по словам того же Сорбата, являлось принеприятнейшей процедурой. Мастер Сарм лишь коротко и отстранено на то кивнул, поглощенный в глубокие и невеселые раздумья. А подумать и поразмышлять было о чем!
        Встреча с Вигором, чудом, оставшимся в живых разведчиком из отряда Крота, ничего хорошего не принесла. Сарм так и не достучался до полубезумного сознания солдата, что только лишний раз разочаровало и привело в едкое состояние раздражения. После коротких фраз и вопросов, Сарм и Родж покинули покои графа, где отлеживался бледный Вигор, и, попрощавшись лично с Земаном и его офицерами, в сопровождении передового эскорта, отправились в путь.
        За три дня дорога остервенело, надоела!
        Родж все время страдал от холода. Кутался в меховой тулуп, вежливо предоставленный графом Земаном, также и торба со съестными припасами, - и все равно дрожал в седле, особенно когда начиналась вьюга, и тянулся к разведенному костру, когда отряд останавливался на ночь.
        В их отряде насчитывалось десяток солдат, один разведчик, следопыт и егерь Горат, решившийся размять кости. Сам лейтенант держал нейтралитет в общении с храмовниками, да Сарм с Роджем редко приставали к нему с расспросами. Для мастера главное - выполнение миссии. Приказ храма Хизельмаш. А на остальное, ровным счетом ему было наплевать!
        Спальные мешки расстелили полукругом вокруг костра, как всегда Горат вызвался в повара. Готовил он отлично. И получалась у него стряпня с любых продуктов, неважно рыба или мясо. Егерь мог сварганить отличное блюдо, казалось даже с топора. Сарм с Роджем только исподлоба посматривали. Подсобников к себе, что интереснее всего Горат не звал. Справлялся с едой всегда сам. Так и сегодня было.
        Горат набрал в объемистый котелок снега, растопил его на костре, накипятил и закидал вяленое мясо, затем почищенные овощи и зелень. С мешка достал пшено, когда проварилось мясо и овощи, закинул в котелок крупу. Размешал и оставил вариться. Поймал жадный взгляд Роджа, понимающе улыбнулся беззубой ухмылкой.
        - Через семь-десять минут, супец будет готовый.
        Сарм скосил на подмастерье. Эх, совсем раскис на морозе, да ничего, скоро в тепло попадем!
        Армейцы расставили караул, остальные сгрудились около разгоревшегося костра, лейтенант вернулся с полевой сумкой, достал карту, поднес к свету, темнело зимой довольно быстро. Рассмотрев маршрут пути, направился к храмовникам.
        - До Мейдрина осталось четыре дня.
        Мастер Сарм не спешил с ответом, хотелось знать собирается ли лейтенант с солдатским эскортом держать путь до самой резиденции герцога или граф Земан втихаря отдал короткий и недвусмысленный приказ - расстаться у городских ворот, оставив храмовников на попечение столичного караула? Вопрос щекотливый и мастер Сарм откровенно дожидался от господина лейтенанта первых высказываний относительно предстоящего маршрута.
        - Если в дороге нам ничего не помешает, то у городских ворот прибудем на четвертый день. Под самое утро. Как раз смена караула. Своих людей, - Сорбат покосился в размещающихся по спальным мешкам солдатам, - оставлю в караулке. Ничего потеснятся! А с вами - отправлю провожатого к герцогу. Граф просил лично вас сдать из рук в руки, а приказы графа Земана, сами понимаете, следует выполнять.
        Внутренне мастер успокоился и расслабился. Значит, лейтенанту Земан поручил строгий указ: доставить путников на прием к герцогу Альвинскому. Все дальнейшее будет уже зависеть от них. Исход общения с владыкой северных земель - дело уст мастера Сарма. Подмастер Родж, как уже определил целостную картину храмовник, в деле дипломатии, ему не помощник. Сарму предстояло взять всю инициативу на себя.
        - После встречи с герцогом, вы сразу направляетесь обратно в храм?
        Мастер Хизельмаша невольно вздрогнул, вопрос Арута Сорбата поверг его в неожиданность.
        - По правде, говоря, даже не знаю, лейтенант? Как поступать дальше я думаю, будет известно по ситуации? Тем более нам еще предстоит дождаться ответа от господина герцога, а там он распорядится согласно письма старейшин. В любом случае, задерживаться в столице нас особо не привлекает. Зима - суровая пора. В Откосых горах в такое время, температура падает до утренних заморозков и то, на короткое время, седьмиц на две, потом либо оттепель, либо сезон холодных ветров. Но никогда в наших широтах не выпадало столько снега и не бушевало таких страшных снежных вьюг. Два дня подряд в дороге буря и метель, с ума сойти! Как вы живете на севере? - Возразил он.
        - Севере?! Х-ха, - Горат отвлекся от котелка и вставил словечко. - Разве это север, лейтенант? Вспомните Молочные Пики или Свергилль! Свергилль, господин лейтенант! Вот то край, пресвятой Аллон! Дал бог место жизни, я вам скажу! Вспомните кампании прошлым летом, мы отправились целым легионом усмирять хобгоблинское племя, так вот там, почтеннейшие мастеровые, вот там настоящая зима и собачий холод! Ни за что больше не соглашусь наниматься в такие авантюрные походы, будь, прокляты собаки!!
        - Горат!! - Казалось, что засвистел ледяной ветер в кронах сосен. - Присматривай лучше за похлебкой!
        - Не отвлекайся за стряпней, у нас кишки к позвоночнику прилипли…
        - Скоро ты уже?
        - Не вспоминай то лето, мозоль тебе на язык! Столько наших тогда положили…
        Сарм изумлено прислушивался к перепалке, вставить въедливое словечко старались буквально все солдаты отряда. И только лейтенант молчал, до тех пор, пока…
        - Закройте пасти! Не о чем больше трепаться? Жрать и спать!
        Мертвая тишина.
        Родж засуетился под меховым тулупом, во временном лагере повисла неловкая пауза, многие старались даже уснуть на голодный желудок. Да только Горат им не позволил!
        - Супец готов, налетай!
        Восторженные крики полетели со всех сторон, даже Родж ожил, давно успевший проголодаться. Когда все получили по миске супа, краюхе хлеба, козьему сыру, сушеных фруктов, Горат сполоснул котелок и поставил снова кипятить воду для травяного чая. Сбором из сушеных трав он запасся еще с лета, когда ходил в разведотряды по землям графа Земана. Минут пять стояла однотонная музыка - лязг ложек по дну мисок, затем повеселевшие благодарности в адрес егеря и конечно, враки, и россказни о былых днях и походах, геройствах и самоотверженности в борьбе с недругом и врагом. Сарм старался солдатские басни слушать вполуха, чтобы не казаться невежей и в то же время, участвовать в беседах и дискуссиях. Вскоре, как и всегда, в таких вот случаях, караул сменился, а остальные зеваки, потихоньку стали засыпать под треск и тепло костра. Родж уснул почти самым первым, его не выставляли в караул из-за жалости, а также больших сомнений в доверии, как бы не вели себя храмовники, им все равно никто не смог в полной мере доверить безопасность собственных жизней. Поэтому мастер Сарм попросту игнорировал поведение солдат, а Родж
успокоительно вздыхал.
        Потяжелевшие веки сомкнулись и Сарм нехотя, словно через силу провалился в неспокойный, полный кошмаров и предчувствий сон…
        Сон показавшийся почему-то явью?!
        Даже дуновения морозного ветра затихли, отпустил холод, а погода в нереальном бытии разгладилась до свистящего и капризного ветерка, настырного и до боли знакомого. Сарм напряжено огляделся. Куда же он попал? Окружающая картина показалась настолько знакомой, что он панораму пейзажа принял за обыденную действительность. Горный ландшафт. Скалы, тянущиеся до облаков, но почему-то обрывающиеся у самых вершин. Лишь острые пики заснеженные вдали высоко белыми шапками, остальные каменные исполины - только въедались серыми фигурами в надоедливый калейдоскоп зорганской местности. В край Откосых гор. Родные места мастера Сарма и подмастера Роджа. Если бы не настырный ветер, то Сарм принял сон как послание старейшин, один из многочисленных способов передать важную информацию. Скользкая различность между вещим сном и обычными сновидениями - ощущение строгой нереальности в первой ситуации, а также абсолютная мешанина иллюзий жизни, во втором случае. Так и так, мастер Сарм четко подметил для себя, что первый и второй случаи безнадежно отвергаются, - более того, он пришел к неописуемому заключению, что все
варианты его догадок стоило немедленно и безоговорочно отбросить, - его тело становится невольным свидетелем событий и притом ужасающе важных, в то же время происходящих не по вине лицезрителя, но и не по воле невольного свидетеля! Мастер Сарм говоря толком - являлся в подмире, абсолютным зрителем без права вступиться и принять участие в ходе разворачивающихся событий. Печально, но факт!
        Откосые горы такие родные и в тот же момент, такие чужие, что замирает от паники сердце!
        Сарм неземным чувством понимал, что перед его глазами должны будут развернуться непредсказуемые события, которым он никак не сможет помешать.
        Так и произошло!
        Он завис, словно ястреб на шпиле одной из башен храма, чутким слухом уловив отзвуки боя. На площадке крепостной стены гремела схватка и лилась кровь. Мерзкие твари полосовали бойцов храма. Он видел, как погибают молодые подмастерья и мастеровые. Как погибли три устрашающих монстра. Сначала показалось, что храм Хизельмаш отбил атаку неведомого врага, но то были всего лишь догадки Сарма. Чутье ястреба позволило ему различить в сумерках наступающей ночи, вероломный выпад гризолоидов, существа воспользовались внезапностью, провели молниеносную стопроцентную диверсию. Два чудовища обрушились на воинов, перемахнув через бойницы, третья кралась по опущенному мосту. И снова неравная схватка…
        На этот раз уже гибли и старейшины!
        С каждой смертью главы ордена, сердце Сарма наполнялось неотступной адской болью, что рвало сознание изнутри. Он видел гибель Имрана Брамта, Германа Зольта, Родемира и Доварта. Ужас! Бесконечный ужас!..
        В хаосе нестерпимой боли Сарма выбросило из эфира подмирья, ввергнув в краткий обратный полет - собственное коченеющее в спальном мешке тело.
        С присвистом сквозь зубы, храмовник пробудился от вязкого и вещего кошмара, пробудился и…
        Окунулся в последующий кошмар!..
        - Фаул, чего тебе?!
        - Да Зобур говорит, тень видел…
        - Вроде или видел, Лезник?
        - Видел, Аллоном клянусь!!
        - Вот каналья! Засранцы спать не даете! Так чего огонь не открыли, а?
        - Так ведь того…
        - Чего, Лезник?
        - Зобур и Фаул клянутся, будто тень выскочила между ними со стороны нашего лагеря, - оправдывался Лезник, караульный.
        - То есть?!
        - Точно говорят!
        - ?!
        - Подымай всех! - Тихо, но в тот же час, грозно приказал Сорбат.
        Сарм откинул графский тулуп, прикидываться спящим не имело смысла, караульные будили всех. Тяжесть на душе все равно прогнала сон, теперь бери, хоть в караул заступай!
        - Лезник!.. Горат, вооружайте отряд, чего доброго может волки, а может - другая нечисть подкралась? Все хоть живы?
        Перекличка.
        Сарм огляделся, графская дружина вроде вся, что-то Родж помалкивал? Комки тряпья: спальный мешок и тулуп, рядом в заметенном снегом сугробе, дорожная сумка. А где же сам подмастер? Мастер похолодел. Тень, убегающая от лагеря в темноту! Неужели Родж?!
        - Ей, храмовник?
        Сарм резко обернулся.
        Суровые лица солдат и лейтенанта.
        - Где твой пасынок, воин?
        Боец Хизельмаша секунду таращился на обвиняющие рожи армейцев, а затем - скользнул в холод пасмурного утра, по следу пропавшего соратника.
        - Стой!! Куда?!
        - Держи его!..
        Но Сарм их уже не слышал, мчался сквозь серые тени, белизну снежного покрывала, темные кляксы выпученных из сугробов кустов и частоколов лесных полос, - туда, где по едва заметному следу, умчался в бешеном темпе, подмастер Родж.
        Хруст снега под сапогами и свист ветра…
        Хруст и свист…
        Бег оборвался внезапно, так же, как и начался!
        След Роджа замаячил ярким пятном, Сарм призвал магию, сила разлилась по телу, тепло согрело внутренности, и обострила чувства осязания.
        Он чудом не наступил на скрюченную фигуру напарника в неглубоком овраге. Чудом не полоснул магической плетью, готовой сорваться вслед заклинаниям. И все же - мастерство не подвело. Утопающего в холоде парня распознал раньше, чем сработали рефлексы.
        Мгновенно перевернул тело храмовника, в слабом свете наступившего утра, отметил смертельную бледность на лице Роджа, ресницы тяжело дрогнули и, паренек открыл глаза.
        - Мастер…
        - Родж молчи!
        - Нет, мастер, я видел…
        - Что?!
        - Я видел храм. Во сне… Бой! Сумасшедший бой… Смерть! Вокруг смерть и кровь! Они погибли, мастер! Все погибли! Все!!!
        - Это всего лишь сон, Родж!
        - Нет!! Вы знаете, мастер, что это не так! Вещие сны всегда правдивы!..
        - Мы вернемся в храм, узнаем правду…
        Лейтенант Арут Сорбат, Горат, Зобур, Фаул, Лезник и другие солдаты отряда столпились вокруг них, молча, прислушиваясь, казалось, очень странным то, что не слышались от них обвинений, что военные понимали и не решались встревать в разговор.
        - Я видел, как умирали старейшины… Мастера… Подмастерье!..
        Сарм не перебивал, обхватив голову Роджа руками, и прижимал к своей груди. Абсолютно не хотелось слушать страшных слов. А еще ужасней всего, вспоминать подробности страшного кошмара!
        - Выход всегда есть - мы его найдем!..
        Но Родж вместо слов залился низким и монотонным воем. Низким и раздражающим слух. Так воет собака, потерявшая хозяина, так завыл Родж, потерявший очень близких людей.
        И также, вдруг, замолчавший Сарм, впавший в ступор, прижал к себе Роджа, неожиданно ощутивший гигантскую пустоту и пропасть в душе. Ведь на протяжении стольких лет, он отдавал всего себя храму! Стольких лет!
        Сарм с ужасом утонул в горе!..
        В довершении протяжного воя, Родж тихо зарыдал…

* * *
        Собачий холод продирал до костей…
        Зима вступила в полноправные права, отобрав у золотистой осени северо-западные края, обрушив на Молочные Пики с небес тоны пушистого и искрящегося на солнце снега. Орден Северных Магов еще не видывал такой суровой поры, таких навалов и сугробов, а морозы заставили попрятаться по норам не только лесную живность, но также - мерзкую нежить, вздумавшую поживиться человеченкой. Кобольды и гремлины осмелились выползти на проплешину меж Кроличьими лесами и предгорной грядой Молочных Пик к глубокой ночи, когда трупы магиков и овражников успели полностью окоченеть. Искореженные боем и морозом тела, скрутило, словно древесные корни, - руки и ноги посинели, лица потеряли природную маску человечности, превратившись в подобия порождений некромантских чар. Легкий настил возобновившегося к вечеру снега, тонким покровом, шалью, прикрыл ужасы войны, безумной сечи адептов Ордена Северных Магов, штрафников Коршуна и их обезумевших врагов - овражных гномов. Кто мог подумать, что передышка для малочисленной группы беглецов в Молочных Пиках достанется такой ценой? Князь Лестор вряд ли смог бы настолько широко
просчитать ход развивающихся событий с таким драматическим концом? А Ирэна сочла за лучшее и вовсе не о чем не думать в серые минуты своей жизни. Гвинет терпеливо кряхтела в седле, Морок возился с оставшейся поредевшей группой шаманов овражьего народа. Все были напряжены и почему-то абсолютно ничем не довольны.
        Ночь накатилась на предгорный край с сумасшедшей и безумной скоростью. Будто ты на краткий миг прикрыл глаза, а, открыв с диким трепетом сердца, обнаружил, что низкий затянутый тучами небосвод, внезапно почернел и, вокруг налилась чернильная клякса, глубокой ночи. Для Ирэны было крайне неприятно, что постоянно приходилось передвигаться ночью в седле и в придачу в жуткие морозы. Кутаться в меха и ненавистно проклинать судьбу с ее низменным чувством юмора. Для любого жителя северных земель, пусть и ярого сторонника суровых климатов, всегда бывают и будут моменты, когда перед тобою нарисовывается четкая черта, за которую не только не следует переступать, но также, противопоказано сунуть носа и проявлять жгучий интерес в дела, для которых ты никогда в этой жизни не дорастешь. Так и обстояло и с Ирэной, она крепко, всеми фибрами магических чувств ощущала, что дальнейшие поступки и ход действий могли ее и всех членов команды, завести в кровавый тупик. Но кого волновали мнения карательницы? Если особо здраво посудить, то получалось, что естественно никого! Ну, еще бы, чтобы князь Лестор, хозяин Клыков
Колдунов, прислушивался к словам и переживаниям сопливой девчонки?
        - Ирэна! Ирэна, поди, сюда! - Настырно звал повелитель.
        Карательница не осмелилась противиться, оставила расседланного жеребца на попечение конюха, мрачно обернулась и, не замечая косых взглядов наемников Морока, поспешила к руководствующей верхушке их летучего отряда.
        Новенькие бойцы Морока втихаря перешептывались и отпускали в адрес Ирэны сальные шуточки, но чародейка Лестора пренебрежительно игнорировала недоброе внимание мужиков. Для приоритетов, как понимала карательница, у ее молодчиков, будет впереди предостаточно времени, чтобы раз и навсегда расставить точки в военной субординации.
        В длинных сапожках и меховом полушубке, норковой шапочке на голове, она с огромнейшим трудом казалось той непрошибаемой стеной, какой всегда и безоговорочно представлялась любому встречному врагу или союзнику, пока взгляд не натыкался на безжалостную и безжизненную, к окружающей действительности, гримасе на лице. Маске абсолютной безразличности, которая постоянно сковывала ее прекрасные, тонко выраженные черты лица.
        - Ты только вдумайся Ирэна, эти выкормыши троллей, утверждают, что мы их надули! Представляешь, постоянно лопочут на своем жабьем языке, что мы их накрутили? Гоблинский помет, а не союзники! И какая сила, во имя Бездны Клыков, меня потянула пойти с этим гномьим отродьем на союз? - Князь метал молнии, но больше всего его злило то, что коротышки в чем-то были правы? Например, не стоило так часто и самоотверженно бросаться на укрепления Бартольда и, возможно, капризница судьба к коротконогим жадинам, не была столь зла?
        - Среди останков людей, мы не нашли, к великому разочарованию, ни Ореста Бартольда, ни Сермена Коршуна… Что прикажете делать, гос… подин? - "Старшая" отвлекла вельможу от череды ругательств, едва не обронив, старое и заветное обращение - "дорогой"!
        Князь на одно мгновение остепенился и замолчал, обдумывая ответ.
        - Они ушли в горы, другого отступления для них нет! Немедленно организовать группу в Молочные Пики, если не поторопимся, то Глава магиков может дождаться очередного поискового отряда, а с такими силами нам уже не справиться…
        Лестор неожиданно замолк и тут же восторженно добавил:
        - Ирэна, вся надежда на тебя, не подведи меня! Отправляешься в горы, одна, там встретишься с Барсом, он преследует беглецов, думаю, им не удалось далеко уйти, присоединишься к нему, выждете удобного момента и нападете! Возможно, мы разберемся с гномами и подоспеем к вам, выкидыши гремлинов, не посмеют диктовать нам свои условия, сама ведь понимаешь! Хватит медлить! Все - уже давно было пора залечь в Пиках и ждать наших…
        Ирэна отстранено прислушивалась к лепету овражников, для нее ничего бы не стоило разобраться с наглецами. Они получили свое золото, чего же хотят теперь еще? А число убитых, разве нас может беспокоить такая мелочь? Племя овражников настолько расплодилось по западным землям, одной тысячей меньше, одной тысячей больше, подумаешь, цифры? Карательница была готова применить боевую магию, если повелитель вдруг отдаст надлежащий приказ.
        - Не дай магам, а особенно Оресту Бартольду, добраться до крепости ордена, иначе мы его тогда никакими силами оттуда не выкурим, ясно?
        Ирэна коротко кивнула.
        - Ступай! Поспеши…
        Карательница повиновалась, вернулась к лошади, забрала сумку с припасами, спальный мешок, ножны с двумя короткими мечами, вооружилась, закинула вещи на плечи и быстрой рысцой понеслась к скалистым вершинам. О том, что ей предстоял трудный путь, она старалась не задумываться.
        Гвинет и Лестор проводили удаляющуюся фигуру.
        - Отличная работа Гвинет, никогда не думал, что из нее получится преданный боец, если бы все мои люди умели также слаженно работать, как и она…
        - Достаточно и того, мой повелитель, что у вас есть я и она, а для остальных дел у вас еще в запасе имеется Морок, - прошипела довольно "старшая".
        Князь скосил на колдунью быстрым и надменным взором. Трудно было даже возразить и поверить, что когда-то она являлась его…
        - Вполне согласен, Гвинет. Но не будем преувеличивать, эльфы тоже не сидели, сложа руки, у них как мне докладывали, намечается переворот?
        - Для эльфов обыденная ситуация, они редко жили в мире даже между собой…
        - Верно. Только куда, вся Бездна Клыков, подевался наш союзничек?
        - Эльфран потерял короля. Потеряли аргумент против герцога…
        - Ты имеешь в виду храмовников?
        - Именно их, повелитель. Теперь в Совете раскол, так и не далеко до гражданской войны.
        - Нам ли переживать? - ухмыльнулся князь.
        - Кто тогда поддержит нас под крепостью Северных Магов?
        - Грэтем.
        - Грэтем?! Сколько же мы его будем ждать?
        - В последнем докладе он говорил, что занял храм, теперь очередь за северянами.
        - Но, повелитель, он потерял троих…
        - Оставит два гризолоида и нескольких десятков наемников на стенах храма, укрепят мост и оборону, переждут месяц-другой, пока мы разберемся с Бартольдом, потом вернемся к Хизельмашу, закончим все дело. Два зайца в руках.
        Гвинет зло зашипела из-под низкого капюшона.
        - Господин желает полностью избавиться от магиков?
        - На то есть веские и серьезные причины, Гвинет. Ты ведь знаешь!
        - Значит, эльфов дожидаться не будем? Значит - решать придется все самим, дорогой…
        - Пускай занимаются дайкинами!
        Его прервал поток отборной брани - овражники готовы были сцепиться с наемниками Морока, с отъявленными головорезами Клыков Колдунов.
        - Вот канальи!! Гвинет, разберись с ублюдочным отродьем!
        - Слушаюсь.
        Князь глянул на небо, ночь готовилась прийти на смену сумеркам. Лестор направился к коновязи, пора было покидать поле брани, больше его ничто здесь не держало…
        Жу-у-ух-х!..
        Га-га-гахх!..
        Аристократ от неожиданности пригнулся, кони загарцевали на привязи, Лестор приготовившись, обернулся, за спиной полыхало, слышались предсмертные крики. Разметанный плащ не скрывал костлявой фигуры "старшей", теперь умирающие могли увидеть ее изуродованное магией лицо. Но Лестор смотрел дальше, сквозь нее, туда, куда била колдунья. Удар накрыл шаманских гномов и вождей, разметав несчастных на десятки метров, трудно было поверить, что после такого взрыва мог кто-то из них остаться в живых? Брань сменилась агоническими криками, воплями и скулежом, - зазевавшиеся наемники, что не успели отбежать от эпицентра удара "старшей", также корчились в растопленной жиже - снега и земли.
        Морок отдал короткое распоряжение, и уцелевшие воины расстреляли из арбалетов раненых и контуженых. В походе не когда было за ними присматривать!
        В мрачной тишине, князь собрал команду и под бледные и пугающие взоры, погнал остальных бойцов по следам гризолоидов и карательницы Ирэны.
        Некоторое время огоньки костров еще отпугивали лесную нежить и зверье, пока тех не разогнали более крупные и уверенные в себе хищники: кобольды, оборотни, волки и… призраки, вечно жадные к жизненной силе!..
        И снова собачий холод…
        Ей постоянно переставало везти с погодой! Особенно, в последнее время! Как она не старалась, а судьба закидывала ее в очередную задницу! Два часа ускоренного бега и Ирэна затерялась среди высоченных скал и редких кустарников. Чахлые ели и сосенки попадались то тут, то там, в насмешку природы, сгибаясь под пронзительными порывами ветра. Карательница отправила вперед магический зонд, наверняка надеясь, дотянутся до острых чувств предводителя гризолоидов. Как показывала практика, все, что едва касалось магии, ни капельки не ставило преград на пути союзников-зверей, а наоборот, кардинально и подсознательно привлекало тварей к ее персоне. Звери чуяли любую волшбу и следовали к ее источнику, с прямыми и угрожающими намерениями!
        Тот след что оставляли за собой противники: Бартольд, Коршун и их немногочисленная свита, мог прослеживаться даже в кромешной тьме. Изредка Ирэна натыкалась на кровяные борозды в снегу и деловито приседала, изучая чей-то красноречивый отпечаток. Беглецы теряли силы, но упорно тянули вперед, в горы. Оставался один единственный вывод - Глава Ордена Северных Магов надеялся соединиться с поисковым отрядом? Или характерно запутывал след, чтобы высоко в горах, на удобной горной платформе, организовать отчаянную западню своим преследователям? Скорей всего будут верными первый и последний выводы, как определила Ирэна для себя, господин архимаг сознательно надеялся на помощь, и подмогу с крепости, так и на силы их жиденького эскорта выживших. Карательница мрачно ухмыльнулась своим коварным мыслям, надо быть настолько безрассудным, чтобы довериться сперва на собственные никчемные силы, а затем, встречу с подкреплением из башни ордена. Она практически была уверена в мощи гризолоидов и их безжалостного предводителя - Барса. С той беспечностью и наглой ленью, с какой группа тварей справилась с адептами ордена,
поразила всех, даже Морока, равнодушного, казалось буквально ко всему. Часто, чаще, чем ей хотелось, Ирэна ловила себя на мысли, что внутренне, с содроганием радовалась тому факту, что боевые машины смерти, которыми обеспечили их союзники эльфы, так беспрекословно выступают на их стороне, она даже представить боялась, с какими трудностями и опасностями столкнулись бы они, если бы монстры сражались против них? Планы князя Лестора, в том случае, кардинально поменялись бы, а команда его бойцов, катастрофически редела!..
        Пошел легкий снег, а препаскудный ветер вроде бы даже стих! Чародейка накинула на голову капюшон, натянув норковую шапку, чуть ли не на глаза. Пол месяца она мерзла свои кости в собачьем холоде! Кроме бурных мыслей и идей, ее донимала самая здравая и рациональная мечта, мечта, которую она лелеяла с тех пор, как вернулась из похода в южные края, с очередного задания князя Лестора. Она каждый вечер вспоминала озеро в Лисьем лугу, атаку на мастеров, высокомерных и горделивых эльфаров, резню селян. В те минуты, почему-то она постоянно себя заставляла через силу и мораль, делать зло людям, причинять боль не в чем неповинным жителям хутора. Нападать на храмовников и наотрез отказалась преследовать подмастерье по Василисковым холмам. Может, она в тайне, и не подчинилась некоторым пунктам в приказе Лестора, но не ощущала особой вины перед ним и "старшей" за открытое неподчинение. И вряд ли, как ей показалось, князь Лестор и Гвинет почувствовали ее робость и легкий бунт? Для Ирэны тот день стал тысячелетним мигом пробуждения. Пробуждением из толщи пленительного и наркотического тумана, в котором погрязло
ее еще молодое и дремавшее сознание. В те роковые часы, удары сердца, Ирэна устрашающе для себя самой открыла, что где-то внутри нее теплится душа, загнанная в пустоту, глубоко в сознании. А сейчас живет совсем другая и таинственная, беспощадная оболочка, отчего-то потерявшая прошлое и убивающая своими ужасными действиями, будущее?
        Поток мыслей и мечтаний забил ее голову, и она абсолютно потерялась во времени, а следующий неосторожный шаг чуть не закончился для нее в глубоком снежном сугробе. С проклятием и руганью Ирэна откинула с глаз прядь волос, огляделась. Кромешная темень. Ночь успела накрыть Молочные Пики и сквозь мелкую снежную крупу, никак не удавалось разглядеть маршрут пути. Карательница призвала магию. Горячий поток разогнал кровь по жилам и, Ирэна осмотрела местность.
        Впереди вырисовывались горы и узкий проход, утопающий во мраке, между ними, именно к той, едва видимой тропинке, и скользил неясный след беглецов. Ирэна потянулась к призрачным теням, что оставляли за собой звери. Гризолоиды растянулись в полукруг и в таком порядке преследовали людей. Прекрасно! Судя по эфирным потокам, обе группы ушли в разницу пять часов каждая. В том темпе, что шли магики и Коршун, гризолоиды давно должны были их зажать в кольцо и, если не атаковать, то уничтожить врага или, во всяком случае, загнать добычу на каком-то горном карнизе, и теперь ждать прибытия команды Лестора. Ну, что же, любая развязка хороша, - она приближает тот миг, когда они, наконец, покинут этот мерзкий край и холод! Даже если в Клыках тоже такой препаскудный мороз, то замок князя Лестора полностью обогревался и, зима в резиденции господина всегда являлась для Ирэны одним огромным новогодним праздником. В этом году повелитель, как показывают события, собирался устроить особенное торжество и отметить его, чуть ли не в крепости Ордена Северных Магов, то уж точно, в южных широтах Откосых гор - храме
Хизельмаш. Что больше всего шокировало и удивляло карательницу так то, что умения и навыки князя поразительно сработали, а союзнические призы и помощь, всего лишь ограничились - двенадцатью боевых единиц, живых гризолоидов. Конечно, твари парадоксально изменили ход кампании, но в том и состояли ключевые фокусы - князь Лестор для себя использовал минимум того, что мог предложить союзник-эльф, чтобы в дальнейшем отдавать максимум ничего, в минуты раздела власти и расплаты долга. Как всегда он утверждал и на чем настаивал - эльфы до ужаса коварны и до безумства жадны, когда дело касалось денег и государственной власти, тем более, когда в Эль-Фароне затянулась междоусобица за престол…
        Ущелье встретило ее замогильным холодом и потусторонним мраком, Ирэна неожиданно поймала себя на мысли - может перед ней вход в загробный мир или того хуже, в Призрачный мир? В страну вечного голода и серых сумерек! Где обитают постоянно ненасытные бестии, пожирающие не только живую плоть, но и также - человеческие души? Выхватив из ножен короткий клинок и призвав на помощь магию, карательница ступила в расщелину Молочных Пик. Только безумцы могли назвать таким названием горы! Ирэна окружила себя призрачным коконом, который оберегал ее жизнь от нападения зверья, нечисти и магиков. В такую ночь можно было ожидать всяческих покушений на собственную жизнь.
        Дорога извилисто вела среди скалистых стен, настолько крутых, что даже абсурдно было думать и пытаться на них взобраться, на такой рискованный шаг могли пойти, разве что птицы? Для Ирэны стоило полагаться на иной вариант событий, - пройти ущелье и, уже выйдя на достаточно ровную местность, попробовать взобраться на гребень горы в более проходимом для человека участке. Или куда проще - найти пещеру и переждать ночь у разведенного костра, под защитой магических стражей.
        Шаг за шагом она углублялась в темноту и холод. Магическое зрение стало расплывчатым, и чародейка выставила левую руку перед собой. Яркий сноп ослепительно-белого света разрезал мрачную картину базальта и сланца, теперь хоть спокойней просматривалась дорога, а неяркие тени призраков в бесплотном ужасе шарахались в темные норы. Тропа среди скал постепенно сгущалась и Ирэна в немом оцепенении натянула магическую нить, которая держала след преследователей и преследуемых, жутко, но факт! Беглецы и монстры прошли узким тоннелем между отвесных скал и скрылись в далеком проходе. Куда он вел, Ирэна терялась в догадках? Усталость брало свое, и карательница почувствовала слабость и окоченение в мышцах. Пора искать привал! Глубокая ночь не для путешествий. Следовало незамедлительно определиться с ночлегом.
        Неясный шорох и скрип снега под тяжестью ног или… коготков, заставил ее замереть на месте. Ирэна ощутила прилив адреналина в крови. Сон как рукой сняло. Какие гости могли последовать за нею? Князь Лестор и его команда? Как в таком случае господин и наемники могли взобраться на отвесную скалу? Возможно неизвестные гризолоиды? Барс?..
        Она послала в направление камней щуп, затем призыв. Постояла на месте, ожидая приближение монстров, но в ответ дождалась лишь монотонную и звенящую тишину. Ожидание только подстегнуло натянутые нервы, Ирэна решила расширить эпицентр действия света - теперь стали различимы бледно-серые отдельные фрагменты скал. Камень местами терялся в черных провалах собственных теней, а местами и вовсе, выступал, предоставляя на обозрение Ирэны, голые основания пород. Предчувствие молчало, затаившись глубоко внутри, словно приготовившись в любой момент совершить стремительный и коварный прыжок. Тонкие чувства всегда одолевали карательницу перед серьезной опасностью, и она приготовилась к самым неожиданным неожиданностям.
        Минуты истекали одна за другой, но шум больше не раздавался, не проходило и манящее чувство предосторожности. Мороз и холод взяли вверх и Ирэна, снова поспешила вперед, в узкие лазы тропы.
        Ударов сто сердца ничего не происходило, затем опять послышался цокот множества острых коготков по голым камням, воительница Лестора резко замерла, как в первый раз, огляделась - размытые тени извилистых и гибких тел в последние секунды скрылись от ее глаз, тем ни менее она успела, краем глаза, различить хищные и безразличные буркала порождений мрака и ужаса. Оголодавшие бестии не то Призрачного, не то реального, серого мира - уже открыли на нее охоту, желали вцепиться в ее горячую и манящую плоть? О, Бездна Клыков, она своей беспечностью натравила на свой след мерзкую и презренную нечисть!
        Отступать или бежать не в силах своего самолюбия, даже если она пересечется с отрядом Лестора, господин и "старшая" просто осмеют ее, ведь с тем равнодушием и горячностью, с каким она бросилась на задание преследовать врага, впечатлил абсолютно всех, а Лестор одобрил - безумное бегство перед нежитью, расценит, как акт трусости и слабости. Поражение в глазах повелителя хуже, чем насмешки на лице стервы колдуньи! И Ирэна пошла на рискованный шаг!
        Ослепительно-белый свет под действием ее заклинаний стал напористо тускнеть, и темнота вступила в полноправные права в извилистой расщелине среди черных камней. Ирэна осмотрелась вокруг магическим зрением, даже блеклые тени окружающего мира, окунули девчонку в неописуемый кошмар, сон ее нечетких образов.
        Длинные, гибкие, членистоногие тела, старательно крались, извиваясь среди камней, захватывая живую жертву в кольцо. Карательница медленно огляделась и насчитала четыре порождения смерти. Нечисть двигалась проворно, когда до человека оставалось шагов пять-шесть бестии разнервничались, зашипели, гигантские, уродливые жвала на мордах задергались - ведь каждая тварь желала заполучить мясо! Кольцо сжалось - огромные плотоядные насекомые готовы были напасть и на добычу, и на своих товарок! Никто не желал уступать друг другу! Ну, прям, как мыслящие люди?!
        Ирэна вся сжалась в комок…
        Тихое бормотание заклинаний…
        Последние слова плетения она готова была проорать во всю мощь своего горла!..
        Костяные, отравленные клешни замелькали над ее головой…
        Она почувствовала острую опасность…
        Голод страшных существ…
        Разливающееся чувство паники…
        Ярость и злость за собственную жизнь!..
        Две нечисти готовы сцепится между собой…
        Они приготовились к броску, целясь Ирэне в спину…
        Две подбирались поближе, претендуя на кровавые останки…
        Сердце бешено стучит в груди карательницы…
        Стремительный рывок и шипение мрази…
        Она выдохнула сквозь зубы концовку заклятия и…
        Мир взорвался жемчужным пламенем. Волна огня шуганула в разные стороны, испепеляя все вокруг, плавя очертания скал, накаляя холодный воздух до невообразимых температур. То, что осталось от гадких тварей отлетело на верхние ярусы крутых скал или разметалось по ущелью.
        Ирэна соприкоснулась с волшебным щупом и прозондировала окружающую местность - чувство опасности успокоительно затихало, зато появилось ощущение дикой гордости, - она всегда способна постоять за себя! Земля под ногами тревожно качнулась, карательница насторожилась, неужели снова придется вступить в бой? Но щуп наотрез утверждал в том, что бурной деятельности со стороны враждебных форм жизни, впереди не предвидится. Тогда в чем причина?
        На голову, совсем рядом приземлились увесистые булыжники и куски пород. О, Бездна Клыков, ее контратака на бестий, организовала камнепад в глубоком ущелье! Всем богам смех, пока жива, немедленно уносить ноги, иначе…
        Она понеслась вихрем вперед, ярко разогрев ослепительно-белый свет до размеров светила.
        Дымящиеся, обожженные останки перепрыгивала с разгона, не утруждая себя процессом доводить дело до конца, то есть добивать конвульсивные дергания мразей в ее сторону, ибо выставленный ею щит от летящих сверху камней, мог не так уж долго ей прослужить и оборвать цепь удачливых исходов в отрицательный сюжет.
        Ирэна стрелой вылетела из расщелины, пролетела метров восемь и, врезавшись в сугроб, еще два с половиной метра прокатила на животе, наевшись снега и набивши лоб об ледяные налеты и мелкие камни. Долго отряхивалась, потом отборно материлась. Оказалось, что во время скоростного бегства потеряла по дороге клинок и теперь осталась со вторым да магической поддержкой. Снова принялась ругаться, в придачу заметила, что порвала о камни штаны, рукав полушубка, да растеряла половину припасов из дорожной сумки. И все из-за каких-то голодных тварей!
        Беглый осмотр горного ландшафта привел к заключению, к тяжкому, но окончательному вердикту - лезть в горы Молочных Пиков, являлось абсолютным сумасбродством, а также полнейшим авантюризмом. После встречи с голодной нечистью, Ирэна здраво пересмотрела свои поведенческие выходки и решила, что пора искать пристанище на ночь. Иначе, под утро князь Лестор может для полной неожиданности и разочарования набрести на ее останки в снегу. Его и остальных, такой ход событий наверняка развеселит, а вот ей, как это не печально, было крайне неприятно и больно!
        Поднявшись на сотню метров в гору, по не крутой скале, Ирэна каким-то чудом надыбала на смутный провал пещеры, сначала обрушила весь арсенал заклятий, проверила неглубокий карман на источник всякой непредвиденной живности и полностью удостоверившись в неопасности, распугав мелкую гадость, что, вереща и скуля, разбежалась по округе, заняла трофейный участок до самого утра.
        Обследовала еще раз дыру, проверила, нет ли подозрительных проходов и, когда не обнаружила таковых, сотворила защитный кокон изнутри на всякий случай, потом растопила, не без помощи магии, костер, разогрела холодного вяленого мяса и после нескольких ленивых укусов, спрятала провизию обратно в сумку. Сполоснула рот травяным настоем, улеглась спать. Стычка с насекомыми выбила из колеи, отбила чувство полной уверенности и испортила аппетит. Ирэна постаралась уснуть.
        Долгое время перед глазами маячили когтистые жвала многоножек, карательница с большим трудом успокаивала нервы.
        Внезапная острая мысль прогнала сонное оцепенение - как же удалось прорваться беглецам сквозь расщелину, ведь твари не поленились бы и на них напасть? Как?! Загадка!..
        Хотя их цепь следов уходила дальше, вправо, вдоль предгорной косы. Возможно, беглецы нашли проход в другой расщелине, а она умудрилась свернуть раньше по курсу маршрута? Интересно если горы пронизаны такими тоннелями, то столь нежданные хозяева подстерегают путников на каждом углу или ей попались единственные экземпляры?
        Смутное и тревожное чувство подсказывало, что клыкастой твари в горах Молочных Пик предостаточно! Тогда откуда она там взялась?
        Куда подевались Барс и его команда?
        О гризолоидах переживать не стоило. Вряд ли такая нежить отважилась бы на такой подвиг, звери не упустили б случая разделаться с гадами!..
        Многоножки коварны и смелые только перед слабым и легко доступным противником. Им по нраву раненая и истекающая кровью жертва.
        Как же им удалось пересечь узкую тропу? - С такими мыслями Ирэна погрузилась в свой далекий, и казалось вечный, кошмар…

* * *
        Сермена била крупная дрожь…
        Слабое тепло костра не согревало, а только распаляло и добавляло дров в ужасные воспоминания…
        Их бегство - полотно жути и крови!
        Только чудо спасло их немногочисленный отряд, только чудо оставило жизнь немногим…
        Сермен вздрагивал, но ничего не мог поделать с фантазией бурного сознания, что каждый раз бросала его в жернова воспоминаний, в нечеловеческие, ужасающие образы!..
        Пелена сна скрутила Сермена, даря спокойные минуты блаженства и…
        - Богдаш, будь добр, прикрой нам тыл… вдруг, овражники прорвутся и ударят сзади, не хочется получить десяток стрел в спину, когда спасение уже так близко.
        Советник главы тайной службы тенью отстал от их бледной группы и пристроился в "хвост". Его переживания могли быть небеспочвенными, так как со стороны проплешины доносились разноголосые крики гномов, в которых прослушивались победные и восторженные нотки. Немногочисленные ряды коротышек одолели бойцов Сермена и адептов Ореста Бартольда, те, кто остались в живых теперь из последних сил пытались спасти свои никчемные жизни.
        Гряда Молочных Пиков уже накрыла весь окружающий простор величественной массой, горы приглашали беглецов под спасительные своды, маняще даря укрытия от ветра и защиту от морозов, в укромных пещерах, где не властвовали холод и вьюга. Но в призрачно-черных расщелинах путников могла подстерегать и другая смертельная опасность, чем стрелы и клинки овражников, к примеру, - зубастые твари и нежить, потому Абрахам мгновенно отдал команду на пятиминутный привал у подножия гор. После короткой дискуссии, решили попытаться найти наиболее безопасный подъем на отвесную скалу. Вызвались два адепта - Бернард и Томиш, Колам во главе со старшим из магиков Абрахамом приглядывали за Верховным магом, что все еще находился в беспамятстве, а Сермен с Богдашем стояли в дозорах, были начеку, в случае непредвиденных ситуаций. Криков и шума погони, правда, не доносилось, но судьба как всегда коварна, и могла повернуться к несчастным опять тем же задним местом.
        Бернард и Томиш аккуратно под действиями легких магических пассов, освещали впереди себя небольшой радиус скалы и темноты, полезли в гору. Сперва их попытки казались, оправданными, затем, когда гора отвесно пошла вверх, до слуха графа и остальных, все чаще стали долетать проклятия и ругательства. Томиш вернулся через каких-то семь минут, Бернард сопротивлялся еще пять минут, скрипя от злости зубами, слез с препятствия.
        - Мастер Абрахам нет смысла даже пытаться, тут не один час работы. Строить укрепляющие заклятья. Арканы…
        - Ладно, - старший адепт разочаровано сплюнул. Поднял в небо лицо, сумерки затягивали снежные тучи, вскоре, через какие-то три часа наступит ночь. - Идем вдоль подножия гор, возможно, наткнемся на проход или тропу между скалами?
        Так они снова пустились в путь. Взвалили на плечи бесчувственного архимага, расставили дозорных и в спешном порядке затопали вдоль камней и валунов. Бернард, Томиш и Колам, как взведенные арбалетные болты, всегда, в любой момент, готовые ударить серией смертельно-огненных плетений, а Абрахам, освободившись от ценного груза и препоручив его на попечение графу Сермену Коршуну, поддержать троицу молодых аколитов, довольно проворных магиков, утонченными убийственными арканами.
        Зарядил мелкий снег.
        Правда, шел недолго, слегка заметая их спешащие следы в сугробы. Коршун поблагодарил Аллона хоть за это, капризы природы порядком утомили. Тут же, как в насмешку, поднялся порывистый ветер, сквозняк заиграл между камней, протяжно завыл в глухих углах и мелких расщелинах.
        Сермен натянул на уши шапку, бегло оглядел потрепанный отряд, мда! Более гиблой картины ему еще не встречалось. Как бы не подохнуть в этих горах?!
        Только идиоты или маразматики отважились бы назвать эти проклятые горы таким беспечным и простодушным названием - Молочные Пики! Скорей подошло - Смертельные Пики! В самый раз.
        - Ей, сюда!! Сюда!!
        Граф Коршун с Абрахамом остановили движение практически в ногу, замерев на месте, как вкопанные, тело Ореста Бартольда, едва не свалилось в снег, ноги с трудом слушались, архимаг редко выдавливал из себя два-три слова. Как говорил его прямой помощник, если они в ближайшее время не найдут тепло и покой, то Верховный маг скоропостижно может скончаться от истощения и холода.
        Сермен вгляделся в серый полумрак. Их группа остановилась из-за криков Томиша.
        - Сюда!..
        Фигура адепта замаячила слева, показалась из черного провала между скал и вновь скрылась, словно нырнув в пучину океана.
        - Пресвятой Аллон, Томиш нашел ущелье, неужели мы спасены? - В голосе Абрахама сквозило вековое облегчение.
        - Томиш! Колам! Проверьте дыру, если нет опасности, прячемся! Я не чувствую ног и рук, господину архимагу и подавно плохо, нужно срочно где-нибудь устроить привал! Обшарьте все вокруг и обратно сюда!
        Адепты, вооружившись, скрылись в глазнице мрака.
        Граф Сермен Коршун, Абрахам, Орест на их плечах, Богдаш и Бернард застыли перед входом в спасительное ущелье. Застыли с единственной надеждой, что дозорные вернутся с утешительной вестью.
        Пронизывающий до самих костей ветер все чаще принимался обдувать их жалкие одежки, сутаны магиков трепало и сбивало в хлопающие за спиной крылья.
        Томительно текло время…
        - С ними что-то стряслось, давайте уходить или идти дальше вперед, напролом!
        - Нет, господин Коршун, я чувствую их жизненную силу, они живы, вот-вот должны вернуться, подождем!
        Сермен сдавил челюсти с жадностью акулы, сколько можно ждать? От такого холода уже жопа обмерзла!
        - Богдаш, прикроешь…
        - Бернард поможет - замести следы.
        Глава Тайной службы даже не успел возразить, из провала выпорхнула сначала долговязая тень Колама, а за ней и сам Томиш. Оба распатланные и серьезные, лица светились решительностью и, что больше всего радовало, огромной надеждой.
        - Ущелье рассекает две горы насквозь, судя по охранительным знакам - этот ход один из заброшенных троп к передовым постам крепости, за ними до ордена рукой подать, если все будет нормально, то через три дня мы будем на месте. - Глаза Томиша блестели от удовольствия, ведь именно он мог оказаться тем полноправным вестником спасения, благодаря которому их отряд выживет.
        - Значит, впереди заброшенная тропа? - Почему-то задумчиво переспросил Абрахам.
        - Скорей всего так, старший адепт.
        По каким-то необъяснимым причинам, помощник архимага тушевался и не спешил бросаться в чернильную муть пропасти очертя голову. Но почему?..
        Коршун злился и леденел на морозе. Другие чувствовали себя не лучше. Сермен готов был вот-вот открыть рот.
        - Ладно, была, не была, авось прорвемся?
        Отряд, прикрываясь, скользнул в провал. Темнота поглотила людей. Чего так настырно опасался Абрахам, осталось не раскрытой тайной?
        Теперь ветер гулял в верхних ярусах скал. Тропа тонула в сплошной глубокой тьме. Тени очертаний горных стен миражами всплывали из нереального, казалось, призрачного мира. По словам Томиша таких вот тоннелей между скалами в глубинах Молочных Пик было видимо-невидимо, на что граф Коршун мгновенно не преминул задать коварный вопрос.
        - А как же вы их тогда охраняете? Расставляете у каждого выхода по дозорному караулу?
        Томиш с раскрытым ртом насупился и готовился вступить в перепалку с начальником тайной службы.
        - Рациональней всего расставить секреты на подступах к крепости, а все проходы и тропы просто заблокировать охранными арканами, но в нашем случае, Главенство Ордена знает о скором прибытии и потому, скорей всего, только сделало первый этап обороны - сжало кольцо вокруг цитадели, так благополучней для наших жизней! - Встрял Абрахам.
        Сермен, да и другие замолчали, каждый, обдумывая свое.
        Неожиданно помощник Ореста снова заговорил:
        - Есть правда еще один способ перекрыть дороги к ордену…
        - Какой? - Коршун вроде задал невинный, любопытствующий вопрос, но Абрахам отвечал на него нехотя, с тревожной неловкостью.
        - В особо опасные минуты военного положения, Главенство может пойти на крайний, самый критический поступок. В так сказать, неудержимо, трудные мгновения войны!..
        - Не тяните, Абрахам, какой такой поступок? Вы так говорите, будто вас невинности лишают! - Сермен напрасно попытался пошутить.
        Интонации в голосе адепта смазались до полной безжизненности.
        - Верльвы…
        - Верльвы, - повторил граф Коршун на вкус незнакомое слово и оттого более загадочное и пугающее.
        Их строй дрогнул, адепты сбились с шага, все как один, заозирались по сторонам, пульсары в руках разожглись до абсолютных мощностей. Узкое ущелье осветили, словно рождественскую елку. Окружающий мир показался Сермену карикатурой на детскую сказку, с ужасным началом и с еще более трагическим концом.
        - Что такое верльвы? - Коршун старался говорить тихо и настойчиво, скованные движения адептов были крайне странными и нервными.
        - Боевые стражи, господин Коршун, наше аргументированное оружие против террористических агрессоров, к примеру, таких, как князь Лестор.
        - Боевые стражи? Вы имеете в виду роту обученных магов?
        - Что вы, граф! О каких магах идет речь? Все гораздо проще и эффективнее!..
        - Тогда я вас, не совсем понимаю?..
        - Наша служба безопасности и стража крепости состоит исключительно из магов, во главе с умниками лаборантами, по указу Главенства Ордена для полной беспрекословной безопасности троп и проходов в горах - совершило потрясающее, как я уже говорил, эффективное открытие в области грубого и конкретного вооружения наших рядов. Указы ордена развязали особо выдающимся личностям и лидерам магических искусств руки. И те, как вы понимаете, не сидели, сложив их без дела, потрудились на славу. Вы улавливаете, ваша тайность? - Абрахам внезапно решил перейти на вкрадчивый голос.
        - Говоря честно, не очень, - пожаловался тут же начальник Тайной службы.
        - Думаю, поймете. Эльфы окружили Эль-Фарон кольцом леса и брашами, мы подошли к этой проблеме прямолинейно - положившись полностью на талант начинающих архимагов. Что из этого получилось, я надеюсь, мы не увидим никогда? Верльвы - порождения Призрачного мира, выдернутые в наш мир и спущенные с поводков, охотящиеся в строго очерченных магами границах Молочных Пик. Что из себя, представляют верльвы, говоря честно, мне даже не хочется вспоминать! Тогда, в лабораториях и подземельях крепости, я мельком их видел, но и тех секунд вполне хватило, чтобы понять, встреча с этими тварями для нас закончится плачевно.
        Сермен вовсе даже и не заметил, когда они прекратили идти дальше вперед и остановились на месте, словно глубоководные рыбы в чудовищной толще океана, озаряя окружающий мир ореолами пульсаров, которые под действиями плетений адептов, соединились в единое светило. Слова Абрахама распалили страх в каждой груди, в каждом сознании. Граф Коршун подавил муравьиную дрожь, тело Бартольда показалось неожиданно и весьма тяжелым. Временная передышка для них, в общем, не помешает!
        - Привал! Нужен привал…
        - Может, сперва, выберемся из ущелья, а там найдем и лежку? - Богдаш за все время беготни, первый раз подал голос и то, испуганный и дрожащий.
        - Неизвестно насколько далеко тянется тоннель, возможно, он уходит под самые крепостные стены? Если этот вариант окажется верным, то боюсь нам, тащится с мессиром архимагом на плечах не одну седмицу, если конечно, не встретится поисковый отряд.
        - Или…
        - Давайте без "или", Богдаш.
        Они снова затопали по мрачному тоннелю, затянулась неловкая пауза, никак не желавшая обрываться, а наоборот, затягивающаяся и укрепляющаяся в трепещущих сердцах. Господин Сермен с Богдашем наговорились и теперь старались только молчать, адепты с Абрахамом сосредоточено прочесывали горные стены магическими щупами, как видимо, искали воображаемых врагов. Да вот после фраз Абрахама, во мраке угадывались лишь фантастические силуэты призрачных тварей, угрожающих их жизням.
        После россказней Абрахама эскорт ускорил шаг, Сермен опасался, как бы они не перешли на бег. За свои жизни беспокоились все! Мессир архимаг последние часы вообще не выходил из состояния беспамятства, а бессвязные слова и звуки, что издавались из его губ, казались полным бредом. Глава Тайной службы железно определил, если они не уберутся прочь в ближайшее время из ущелья, то окоченение и истощение сил, может срубить каждого бойца их мелкого отряда.
        Шагавший впереди всех Колам резко остановился и Абрахам с графом Коршуном в обнимку с мессиром архимагом, едва не протаранили его в спину, в следующий миг, Коршун чудом затормозил медленный темп и эскорт замер в паре вершков от фигуры аколита.
        - Вся сила Зоргана, Колам, ты чего застыл на месте?! Предупреждать надо!! - Ощетинился помощник Бартольда.
        - Впереди выход… - голос адепта зазвучал с благонадежными нотками. - Пресвятой Аллон, выход! Я вижу черту гор и небо!..
        Небо?! Какое небо, если до рассвета еще как минимум четыре часа? Колам, небось, тронулся умом?!
        - Точно небо, я вижу снежные навалы на выходе!.. - вторил соратнику Томиш.
        Оживление придало дюжину сил, открыло потайные запасы жизненных энергий. Пульсары замерцали с удвоенной яркостью. В какие-то счастливые удары сердца Богдаш с Серменом тоже увидали просвет в расщелине нависших скал, неясные очертания гигантских сугробов, что намело перед выходом из тоннеля, край чернильно-темного, затянутого сплошными тучами небосвода, очертания величественных соседей-гор, устремляющихся к мрачному небу. Странно, но в тот же час необъяснимо, запечатлелся в памяти тот момент, что желанное спасение пришло как всегда нежданно и оттого более трогательно и триумфально. Ведь именно в такие счастливые секунды своей жизни человеческое сознание теряет остроту чувств и осторожность…
        Они выскочили из ущелья пушечными ядрами, тонущими смельчаками в толщи бескрайнего океана, одержимыми одной единственной мыслью, - выбраться подальше от замкнутых стен горного тоннеля. Бежали ровным счетом до тех пор, пока слабость не взяла вверх над эмоциями. Богдаш с Коламом свалились на колени, а затем рухнули лицом в снег. Бернард присел на корточки, тяжело дыша, Сермен и Абрахам держались на ногах ради немощного Ореста. Абрахам первым собрался с духом и осмотрел команду.
        - А где Томиш?
        Удивленные взгляды.
        - Он же бежал за нами? Бернард, ты ведь помнишь, Томиш бежал за тобой? - Физиономию Бернарда перекосила гримаса изумления. Абрахам вгляделся в провал ущелья.
        Зияющая пропасть темноты молчаливо ждала, беглецы нервничали, ждали, когда из кромешного провала выскочит фигура Томиша и побежит к ним, с несказанными упреками и обвинениями, будто команда специально, произвольно вырвалась вперед, оставив коварным обманом за своей спиной, беднягу Томиша. Но темнота терпеливо ждала, сосредоточено подготовившись к любым действиям со стороны магиков.
        - С ним явно, что-то стряслось?
        - Надо вернуться и проверить, возможно, он поскользнулся при беге и теперь не может подняться на ноги?
        - Абрахам, кто решится вернуться в тоннель?
        Помощник Бартольда проглотил вставший поперек горла комок.
        - Я и Бернард.
        Адепт, чье имя назвал старший аколит, вздрогнул, словно от пощечины. Возвращаться в замогильное царство мрака, хотелось не каждому, а если говорить более четко, то абсолютно никому. Но адепты редко оставляли своих товарищей на поле боя, а также на произвол судьбы, тем более, когда в смерти потерпевшего несчастье, не были на сто процентов уверены.
        - Если с Томишом случилась беда - мы ему обязательно должны помочь! - Сказал-отрезал Абрахам.
        Тело Бартольда уложили на плащи, развели костер, чтобы хоть как-то согреться, архимага била мелкая дрожь, граф Коршун боялся, что бы Верховного мага не сломила лихорадка. Правда, думал он совсем про другое, об ответственности - это чувство присуще любому руководителю. И также не обошло и его тайность начальника Серой Башни Сермена Коршуна стороной.
        - Богдаш, присмотришь за вещами, - Сермен скинул прохудевшую дорожную сумку на землю, тем самым, оставляя ее на попечение своему советнику. Богдаш попытался возразить, но Коршун отказался даже его слушать. - Я возьму меч, надеюсь, мы быстро вернемся?
        Абрахам, Бернард и Коршун вооружившись оружием, нащупав глубоко внутри остатки мужества, наконец, решились на вылазку, почему-то на душе у Сермена зарождалось пакостное ощущение необратимой опасности?
        Колам, Богдаш и бесчувственный Бартольд остались их дожидаться. На лице Колама застыло выражение тревоги, сочувствия и крайнего облегчения, что выбор Абрахама остановился не на нем. Богдаш в немом переживании боролся с праведными порывами, бросавшими его в бездонную пропасть безудержной храбрости, но приказ начальника действовал на него отрезвляюще.
        Чернота бездны приближалась. Когда к ущелью оставалось десять шагов, Абрахам первым зарядил энергией магический пульсар. Ослепительный свет разрезал губительную темноту. Бернард выхватил узкий обоюдоострый клинок. Сермен ощетинился мечом.
        Они ступили в холод и мрак, вернулись в необычайно изменившийся мир агрессии и отчуждения. Странно! До ужаса странно и страшно, как изменился сам воздух в тоннеле Молочных Пик, будто невидимая рука могущественного мага в течение получаса преобразила жесткими пассами окружающую атмосферу реальности, наполнив стены ущелья материальным, ощутимым коконом враждебности.
        - Чувствуете?! Чувств…
        - Заткнись, Бернард!!
        Их перепуганные и грозные голоса эхом раздались под сводами скал.
        Сермен почувствовал растущее волнение, первозданное и непонятное, он хорошо воспринимал зарождающееся зло, целенаправленное против них, но к собственному, огромному сожалению, никак не мог сообразить, откуда ожидать нападения? Или атаку готовили маги? Тогда, в таком случае, от него мало что зависело.
        - Я чувствую смерть! Острую! Жуткую смерть! - Слова давались Абрахаму с невыносимым трудом.
        Бернард сделал пару шагов в сторону, заметался на месте, его пульсар в левой руке блуждал бешеным "зайчиком", затем вдруг, неожиданно замер, адепт резко наклонился и осветил утоптанный их ними ногами снег, присмотрелся к следам и… заверещал в диком ужасе!
        Графа Сермена продрала нервная судорога. Такого крика ему доводилось слышать, разве что на поле брани!
        - Бернард, ты чего спятил?!
        - Кровь!! Кровь!! Кро-овь!!!
        Абрахам и Сермен уставились на саваны снега и льда, усыпанные мелкими крошевами сосулек, а также сорванными со стен кусками горных пород. Только хорошо всмотревшись и привыкнув к полумраку, два бойца разглядели кровавые борозды, и куски рваной плоти, чуть в стороне, ближе к стене скал, они даже рассмотрели лохмотья мантии, - все то, что осталось от бедняги Томиша.
        Ужас парализовал конечности и рот…
        Вот тогда они и додумались обратить свое внимания на свод обширного тоннеля!
        Тот скрежет и шорох, что они сначала приняли за шум сквозняка, на самом деле издавали живые воплощения смерти, порождения Призрачного мира, как говорил Абрахам, боевые стражи Главенства Ордена! Адские машины убийств!
        А как же строгие пункты уговора? - Мелькнуло в голове Сермена, запоздало и панически.
        - Верльвы!! О Аллон, верльвы! Как же так?! - последние фразы ужаса Абрахам выдавливал сквозь сжатые зубы.
        С тихим хрустом в снег, прямо перед ними приземлился обгрызенный обрубок руки, едва смахивающий на человеческий, изуродованный клыками и клешнями. Маги и Сермен медленно попятились. Свет от пульсаров едва доставал до верхних ярусов свода ущелья и потому глазам беглецов предстала смазанная картина чуть уловимых силуэтов и движений. Гибкие, многосуставчатые тела, невообразимо длинные и чудовищно огромные за размерами туловища кошмарных тварей, принадлежащих к первородным бестиям из разряда опаснейших существ потустороннего мира, облепили стены и карнизы скалы, лениво кружили и перебирали бесчисленными коготками, смыкали и клацали мощными костяными жвалами и клешнями, доедая и размалывая в пастях останки несчастного Томиша. И как только эти тварюги умудрились захватить в оборот аколита? Явно минуты желанной свободы и спасения затмили глаза и разум?
        - Бежим! Тихо и незаметно. Только без резких движений! - Абрахам старался командовать слаженно и четко.
        Граф Сермен боялся поворачиваться спиной, терять насекомых-монстров из поля зрения, а вдруг одна из тварей кинется им на головы?
        Он мельком уловил слабое движение слева, там, где стоял Бернард, спиной к застенкам тоннеля.
        - Бер-рнар-рд, - губы непослушно шевелились и имя адепта, не желало звучать.
        Маг поймал его безумный взгляд, уловил панику, нервно обернулся. Скользкий взор Бернарда прошелся по стенам ущелья, вернулся к озабоченному лицу Коршуна, в немом вопросе, осуждающе, ведь никто не хотел терять острую опасность, которая исходила от верльвов, терять тварей из виду.
        Шок Сермена парализовал, он застыл на ровном месте, неужели Бернард ослеп? Не увидел грозящей ему опасности и смерти?
        Распластанное туловище многоножки пришло в движение и кинулось на Бернарда. Сермен с раскрытым ртом, жадно вобрал в себя леденящую порцию воздуха, чтобы заорать бешено и отрезвляюще. Хотя видел, как извилистое гигантское тело чудовища неуловимо быстро отделилось от наледей скалы, в секундном замешательстве зависло за спиной магика и, развесив, хищные усы, ощупало оставшееся до жертвы пространство, сгруппировалось в прыжке и, разинув в хватке мощные щупальца, набросилось на Бернарда.
        Пять ударов сердца - и в жвалах монстра очередная жертва!
        Сермен, наконец, испустил пронзительный крик.
        Абрахам как в замедленном ритме, разворачивал голову, чтобы всего лишь стать невольным свидетелем кошмарной сцены.
        Бернард подкошено пошатнулся, изо рта вылетела струя темной крови, обпачкала и разлилась по воротнику мантии, магик опасно стал завалиться лицом вперед, но хватка верльва крепко удерживала его, Бернарда оторвало от земли, как тряпичную куклу, раскачивало в воздухе. Ноги и руки конвульсивно задергались. Рот кривился в жутком предсмертном крике.
        - Ааааааааа, - заревел в яростном гневе Абрахам, слова заклятий слетели с губ, а кончики пальцев озарились энергетическими сполохами. Немая картина содрогнулась, обрушившись отчаянной контратакой.
        Сермена отбросило далеко назад, протянуло по обледенелым сугробам и вогнало в противоположную стену ущелья. Граф Коршун помотал головой, прогоняя муть и головокружение. Отчаянный выпад Абрахама взрывной волной прошелся по замкнутому пространству тоннеля. Сермен в жутком испуге откатился подальше от смертоносных скал, ожидая наброски со стороны бестий и обвала камней. Гул и грохот стоял сумасшедший. Раскаты молний и грома. Разряды сцепленных энергетических потоков. Сермен на четвереньках зашарил к зияющему провалу выхода. Бледная, запоздалая мысль въелась в шокированный разум - меч при падении улетел в черноту мрака, а искать его, верный путь в клещи монстрам.
        Абрахам рубал направо и налево, раздавая порции магии щедро и не экономя. Из полумрака, как из омута, выскакивали голодные морды верльвов, а Абрахам наотмашь шпиговал их магическими лезвиями плетений. Шипенья и скрежет жвал - хлопки ударов. Леденящий душу визг и цокот бьющихся в агонии гигантских тел. В полумраке угадывались искаженные темнотой конвульсии гадов, сжимающиеся кольца, царапающие стены острые коготки, цепляющиеся за последние крохи жизни. Сермен приподнялся на ноги, застыл в панике и нерешительности. Как поступить? Бросать Абрахама и спасать собственную душу? Или лететь на помощь очертя голову? Есть второй вариант - позвать Богдаша и Колама, правда оставался удивительным тот факт, почему их персоны еще не здесь, не вязались в бой? Ведь фейерверк, что устроил Абрахам, небось, виден на десятки миль?
        Пальцы Сермена уперлись в камень, он вернулся к стене тоннеля, отдернул руку и в ужасе подался на слабый свет дребезжащего рассвета, конечность испачкалась в липкую и вязкую жидкость, не хотелось даже думать, во что влезла его рука. Страшно было и подумать!
        Легкое прикосновение щупальцев-усиков, он ощутил сначала на лице, затем контакт прошелся по спине, Сермен невольно содрогнулся, рефлекторно отпрыгнул в бок, спасая колеблющуюся на грани смерти жизнь. Стремительное тело пронеслось в полдюйме от его щеки. Врезалось в каменную стену и сползло в снег. Извилистый гад успел пропороть правый бок костяными гребнями. Ребра обожгло нестерпимой болью и сущим огнем. Касательный выпад оставил ощутимый след. Сермен пролетел метров пять, сбил в кровь лицо и расцарапал руки. Радовало только одно - встреча с верльвом не закончилась смертью.
        Истошный крик долетел до сознания господина Коршуна, он перевернулся на спину, тяжело дыша. Гибкое насекомое стрелой взлетело и нависло над ним, раскачиваясь и готовясь к роковому броску.
        Плеть из связки раскаленного до бела пламени и искрящейся молнии, врезалась в своды тоннеля с яростью файербола, разнесла на своем пути колоны сосулек и оплавила пики сталактитов.
        Когда энергетический жгут настиг тварюгу, верльв только изготовился к яростному полету на жертву и потому заряд магии застал его врасплох, отрезав напрочь всякие попытки к отступлению. Плеть разрубила монстра пополам, окатив Коршуна градом и потоком вонючей крови, неправдоподобно буро-зеленой, неестественной и оттого отвратительной на ощупь и вид. Сермена залило с ног до головы, но не в этом оказалась последняя напасть. Две части поверженного чудовища скрутились в устрашающих конвульсиях. Изливаясь кровью и слизью, монстр агонически задергался. Сплошное мельтешение когтей и щупалец настолько опасных и смертельных, забились в дюймах от нерасторопного Сермена.
        Тварь билась в снегу, царапала когтями землю и камни, острые, словно сталь, многочисленные когти, так и рвались к застывшему в испуге графу Коршуну. Жвала и хвост выдергивали молниеносные танцы смерти, Сермен изворачивался от неудержимых ударов существа. Пару раз его бросало на землю, когда конечности существа едва не доставали по нему.
        Рев и крик невольно заставили перевести его внимание на сцену боя между Абрахамом и верльвами, вступившим с ними в схватку. Сермен задрожал от слепящей ярости, когда увидел, что старшего аколита окружили семь извивающихся тел, обступавших сжатую и готовую к бою фигуру человека.
        Его враг с редкими дерганьями испустил дух, глянув на останки верльва, начальник Тайной службы понял, что монстр подох. Сермен неуверенным шагом ринулся на помощь Абрахаму.
        Он не был одинок в своем стремлении, Колам гнал изо всех сил, руки раскиданы вдоль тела, магические плетения готовы вот-вот сорваться с кончиков пальцев. Именно он выпустил огненную плеть по верльву, готовившему бросок на господина Коршуна и именно в его силах есть возможность спасти жизни Абрахама и Сермена. С заливистым свистом по ущелью разнеслось море пылающей концентрированной энергии - плетения огня и силовых нитей, сцепленных в невообразимо цельное полотно режущей все на своем пути материи. Коршун секунду назад бешено бежал на помощь Абрахаму, а тут - уже летит кувырком через голову, сметая снежные навалы и ломая ребра. Чудовищное чувство, постоянно перестраиваться под ход событий, быть пешкой в перипетиях смертельных сражений!..
        Пока Сермен со стонами и охами поднимался на ноги, Колам организовал яркую атаку на поверженных врагов, которые пытались занять позиции среди дергающихся конечностей.
        Морды созданий замаячили в опасной близости, аколит разогнал связку пламени и воздуха в трехметровый веер энергетического топора. Смертоносный поток закружился вокруг оси фигуры адепта, уничтожая каждого монстра, желающего дотянуться до ненавистного врага. Поверженных и раненых верльвов отшвыривало и размазывало об стены ущелья. Расщелина наполнилась визгом и шипением умирающих тварей. Особо свирепые чудовища, не желавшие так просто сдаваться магикам, резко переключались на утомленного боем Абрахама. Старший адепт все чаще стал пропускать шустрые выпады когтей, уклоняться от мощных жвал, пока более смышленые существа не сообразили инстинктивно напасть с трех сторон, на что бедняга абсолютно не смог достойно отреагировать, а занятые своими жизнями Колам с Серменом, вообще опоздали прийти на выручку боевому товарищу.
        Две товарки, огромнейшие многоножки тут же забились в диких судорогах, когда магический таран Абрахама достал их гибкие туловища, но к великому ужасу, помощник архимага слишком поздно почувствовал, надвигающуюся тень смерти за спиной и гигантская сколопендра довершила бросок, сомкнув стальные жвала на торсе магика. Абрахам заорал не своим гласом, отчаянно попытался оказать предсмертное сопротивление, выпустив на волю изрядный поток магической силы. Древнее заклятье высших магов, вырвавшись на волю, не позволило противнику и убийце насытится человеческой плотью. Ритуальное плетение арканом разметалось вокруг безжизненного тела адепта, накрыло тварь, и когда магия сомкнула изумрудную сеть заклятья, раздался громогласный хлопок, высвободивший всю мощь колдовства, оторвавший сколопендре башку и изжарив останки Абрахама до костей.
        Коршун успел только на жуткую кульминацию трагического действия, с горьким сожалением выругавшись, четко пришел к мысли, что пора уносить ноги, поспешным решением спасти Томиша, они уже потеряли двоих членов беглого отряда.
        Проклиная в сотый раз свою поганую судьбу, Сермен метнулся к мечущему по сторонам смерть Коламу, дотошные въедливые мысли нагнали его на бегу и принесли только душевное расстройство. Какого беса он отважился довериться герцогу Альвинскому? Какого демона Бездны, он послушался мессира архимага? И какого такого дурацкого, ради интереса, его потянуло, совать нос в чужие тайны?
        Быстрые и нешуточные помыслы…
        - Колам!! Колам!! Ко-олам, мать твою!!
        Магик продолжал обрушивать на стены тоннеля изрядные порции магии, а Сермен для большей безопасности, укрыться за каменными валунами. Тела безжизненных верльвов окружили пространство ущелья, останки еще дымились, а некоторые даже продолжали корчиться. Граф Коршун брезгливо обходил их стороной, перепрыгивал обугленные куски сочащегося слизью мяса, добивал тянущиеся конечности и стальные коготки. Встреча с верльвами породила в его душе, негасимое чувство неприязни, отвращения к магии и всех продуктов ее деятельности.
        С последним душераздирающим свистом магический топор распался в воздухе, а его вибрирующие энергией останки, под действием заклятий Колама, унеслись в глубину черного провала тоннеля, в даль, из которой с таким трудом пришли беглецы и туда, куда умчалась поверженная свора убийственных гадов.
        Внезапная передышка показалась удивительной и абсолютно нереальной!
        Колам шатался на ровном месте, гримаса боли отразилась на скорченном судорогой лице, кровоподтеки и запавшие глаза, дрожь в суставах. Особо яркий показатель того, что на адепта обрушился несокрушимый откат, побочный эффект творимой волшбы.
        Сермен в который раз не преминул подставить магику собственное плечо.
        - Бер-рнард? То-омишш?
        Шепот губ в самое ухо.
        Главе Тайной службы не оставалось другого, как ответить прямо и правдиво.
        - Мертвы, Колам. Они мертвы.
        Физиономию адепта свела болезненная гримаса.
        - Если не выберемся отсюда, то тоже… - он не стал договаривать, все и так было ясно.
        Те шаги, что они прошли, им дались ужасающе трудно, но Сермен шел. Шел на встречу с рассветом, не жалея не чьих сил. Заставляя переставлять ноги, бредущего без сознания Колама, откат таки накрыл мага, зажав трепещущее в кошмаре сознание, в бездонную прорву хаоса.
        Уже когда оставались пару шагов к финишу из вечного мрака, навстречу им метнулась темная фигура, человеческий силуэт, Сермен от неожиданности растерялся, чуть не повалившись в снег с ношей.
        - Ваша тайность?! Ваша тайность, вы живы? Я не смел, оставить мессира архимага, а тут такое началось! Маги приняли бой? Вы столкнулись с отрядом Лестора? Колам бросился вам на выручку! Или вы сцепились… - Богдаш резко замолчал, вдруг вспомнив слова Абрахама. Немой ужас перекосил его лицо.
        - Все в прошлом, Богдаш.
        - А где Абрахам, Томиш и Бернард?
        Их взгляды встретились и по тягостному выражению, Богдаш мгновенно правильно понял, что лучшего ответа и не знать, правда, господин Коршун спокойно ответил:
        - Нет их больше в живых. Помоги донести Колама до костра.
        Богдаш подхватил Колама, Сермен задержался, отстал от тащившихся в хвосте спутников, стараясь прикрывать их спины, только безоружное его состояние вряд ли спасет от внезапных атак монстров.
        Языки костра догорали и чуть раскрасневшиеся угольки сгоревших дров, указывали путь беглецам, ворох плащей и очертания лежащего тела, подсказывали, что мессир Бартольд так и не очухался после боя с коротышками и продолжал отлеживаться на боку.
        Граф Коршун позволил себе даже расслабиться, почему-то уверившись, что все напасти и преграды на время отпустили их грешные души. Поэтому ошпаренный вереск Богдаша просто вкопал его в заснеженный сугроб. Шаря по поясу в поисках клинка, Коршун моментально обернулся, чтобы тут же заледенеть от безумного шока: длиннюще-тонкое, совсем не похожее на товарок, крутящееся юлой туловище верльва, впилось круглыми наростами, заменяющими пасть гада, в правую ногу советника Сермена и, ввинчиваясь в сугробы снега, работая мышцами и конечностями, тянуло бедного мейдринца в пропасть ущелья.
        Богдаш цеплялся за лед, камни, ворохи снега, верещал в истеричном крике, но никак не мог приостановить надвигающуюся смерть.
        Все чем мог помочь граф Коршун - это выхватить узкий стилет и броситься на помощь.
        Перемахнув через заметанное снегом тело Колама, Сермен врезался в броню магической твари. Конечности пришли в яростное движение - забили по плечам, рукам, животу, грудной клетке, так и норовили дотянуться до незащищенного горла и лица. Опасно рядом, едва не задев глаза, коготь рассек щеку. Легкая кольчуга поверх куртки спасала, но острые коготки застревали в кольцах лат и давили с силой, так и, стремясь поразить человеческую плоть.
        Шипение и визг, что издавала тварь, резал слух, но Коршун не замечал агрессии существа, каждый раз обрушивая нож в хитиновые сочленения монстра. Нечисть корчилась, выгибалась от непрошеного наездника. Да только безуспешные действия графа Коршуна не приносили своих плодов. Чудовище не желало выпускать советника из цепких клещей. Провал тоннеля приближался и Сермен с лихорадочной болью в сознании понимал, что в темноте их могут поджидать десятки таких же тварей, ведь неизвестно, сколько убийственной мрази расплодили архимаги ордена?
        Крики Богдаша затихали, советник попросту изнемогал от боли и потери крови. По снегу за бьющимися противниками тянулся широкий кровяной след.
        Изловчившись, Сермену все же удалось попасть в стык пластин панциря и пронзить жесткую плоть твари. Стилет вошел по самую рукоять.
        Невыносимый визг верльва вонзился в барабанные перепонки окованным тараном, тело мрази особо хитро извернулось, коготки разрезали воздух, а там где зацепился Коршун за батарею стальных наростов, пропоровших его правый бок и зацепивших сломанные ребра, - десятки мелких ножек верльва в единый миг ударили по истерзанному боем человеку. Граф Коршун выскользнул на свободу, отпустил рукоять ножа, за которую так прочно держался и полетел кубарем в снег, ловя очередные ушибы и порезы.
        Скрипя от боли и ярости, Сермен подвел с сугроба голову.
        Верльв с Богдашем в зубах практически скрылись в смертоносной темноте. Сермен от безудержной ненависти уронил лицо в снег.
        Режущий грохот и раскат молний ослепил и оглушил. Удары посыпались один за другим.
        Рассвет принес за собой полный ворот чудес!
        К нему подбежали и перевернули на спину.
        - Вы живы?! Если можете говорить, то ответьте - вы граф Сермен Коршун, начальник Тайной службы Мейдрина?
        Коршун нелепо отмахнулся, разгоняя туман перед глазами: суровые, даже мрачные физиономии, решительные движения. Все четыре субчика в магических сутанах, еще трое добивали верльва, тащившего Богдаша; оказывали помощь Коламу, у костра сгрудилась другая четверка дельцов, помогавшая мессиру архимагу.
        Сермен дико озирался по сторонам, абсолютно ничего не понимая:
        - Кто вы, ради Аллона?
        Тот, кто видимо был за главного, криво ухмыльнулся и спокойно объяснил:
        - Поисковая группа из крепости ордена. Архимаг Герн Курт, к вашим услугам почтеннейший! Как я вижу, мы вовремя?
        - Не то слово, господин Курт, - тихо простонал Коршун, теряя сознание…
        Последующие дни, как занавесь пройденных кошмаров, иногда он вздрагивал и кричал во сне, маги хмурились и понимали, врачеватели помогали уснуть, варили целебные отвары, часами проводили над ним в ритуальных медитациях.
        Он проснулся от страшных криков, но оказалось, что адепты взялись за Богдаша всерьез, клещи верльва распороли плоть до кости, а яд успел распространиться по всей ноге и телу, маги безапелляционно решили ампутировать конечность и прочистили волшбой отравленные участки организма.
        Мессир архимаг Бартольд и Колам постепенно приходили в себя.
        Коршун продолжал видеть кошмары.
        Крепость Ордена Северных Магов неуловимо приближалась. Кольцо гризолоидов терпеливо преследовало на почтительном расстоянии…
        А графа Сермена Коршуна мучил один-единственный, злополучный вопрос, - какого беса магики выпустили на свободу верльвов, если знали об их приближении?
        Вопрос засел в памяти, и Коршун непременно готовился его задать!..
        Всенепременно!..

* * *
        Дождь барабанил по крыше кареты настойчиво и надоедливо…
        Кучер гнал лошадей не жалея сил, хлыст пятихвостки то и дело принимался за работу, впиваясь в бока жеребцов покруче раскаленного железа, лошади храпели, рвали бешеный галоп, пар вырывался из ноздрей, а бока лоснились под струями холодных осенних дождей. Начался сезон проливных дождей, обрушивший на восточные земли Северного Королевства Людей неизмеримые потоки затяжных осадков. Эскорт состоял из тридцати пяти гвардейцев личной охраны герцогской канцелярии, а также свиты из десяти адептов старших магов, входящих в оперативную группу Ордена Северных Магов под общим гербом - Контроля Сил, именно эта служба ордена предвзято и настойчиво отслеживала и контролировала не только легальные всплески магической активности на территории Королевства, но также - ликвидировала любую нежелательную деятельность нелегалов и чужеродных сил. Общими словами, подмяла под себя всю магическую нить: работу мелких орденов и групп, функционирование альянсов, лож, активно выступала и отстаивала свои интересы и права в советах столицы, имела явное влияние через Главенство ордена на владыку Мейдрина герцога Альвинского.
Политика и грязь! Политика и болото интриг!
        Больше всего архимаг Орест Бартольд, начальник комиссии Контроля Сил, не переваривал политики, но по убеждениям Верховного мага и Ложи Бессмертных, ему предстояло через это переступить, а слова высшего руководства на ветер не бросались, и если мессир Бартольд видел свое будущее в кресле Верховного мага, а пост в скором времени обещал быть вакантным, то в первую очередь, следовало бороться с конкурирующими оппонентами. Орест был не против от дебатов и состязаний в Закрытой зале, но Верховный маг по характеру и нраву слыл человеком прямолинейным и что самое главное - жестким! Именно он подбил Ореста пойти на такой жестокий и подлый шаг!..
        Карету подбросило на ухабах, и кучер с трудом справился с упряжью, тут же послышались гневные крики и брань верховых магов. Все продрогли и устали от скачки, и любой повод для стычки приветствовался и распалялся. Гвардейцы помалкивали, вряд ли они стерпели бы такие выходки в свой адрес, наплевав даже на возможности орденцов, но за кучера никто и не пошевелил и пальцем.
        - Майрон, угомони бойцов, пускай поостынут! Нечего устраивать дебош! Скоро прибудем на место, так что кучеру можно и попридержать коней, управимся!
        - Дороги размыло, мессир архимаг, не лучше портал открыть?..
        - Кто тебя там встретит? Господин Торман в крепости ордена, а в усадьбе только его семья!
        Заместитель Майрон, старший адепт, сдержано заткнулся, уставившись в окно.
        Нытик! - Бартольд в душе брезгливо поморщился. - Не мог орден вписать в план более закаленную кандидатуру?
        Дело обстояло не так уж плохо, как представлял себе Майрон, ведь с башни ордена их прямиком переправили в кабинет герцогской канцелярии через портал, отстроенный в течение трех месяцев, тогда еще многие задавались вопросом, куда собрался, глава Контроля Сил, но нашлись простые и убедительные объяснения - подписание очередных договоров с герцогом Альвинским? Кто же мог подумать, что за всем этим стоит акция устрашения оппозиционного противника? Верховный маг и начальник Контроля Сил затеяли грязную и не правомерную игру! Но видит Аллон, с благородной конечной целью! И тем более с разрешения некоторых членов Ложи Бессмертных.
        Переход в Мейдрин прошел быстро, но немного болезненно, правда нашлись трудности - младшая ученица, еще рекрут, магичка Ирэна, изгадила лучший ковер в личном кабинете Верховного канцлера, за что пришлось долго извиняться и приложить усилия, в ходе устранения блевотин.
        Передав письмо и получив утвердительное сопровождение, комиссия Контроля Сил, под эскортом гвардейцев выехала в путь по северному тракту в восточные земли Королевства Людей. Архимаг Лестиан Торман являлся уважаемым гражданином северных земель, имел роскошную усадьбу в восточном регионе Королевства, а также немало привилегий в свите герцога Альвинского, и что самое ценное - влиятельный пост в Ордене Северных Магов, говоря прямо, был той фигурой, что стояла на пути мессира архимага Бартольда. Кроме того, в его друзьях даже находился барон Хорвут с графскими выскочками и приспешниками. И только, по соображениям Ореста, они, то есть, он и Верховный маг, могли пойти на такую провокационную авантюру против успешного соперника. Многие в тайне и не хотели видеть Лестиана Тормана на посту Верховного мага, но кто мог, открыто выдвинуть свое неодобрение и недоверие? Следовало надавить со стороны, грамотно, конкретно и эффектно!..
        Орест отвлекся от раздумий, скользнул взором по закутанной в теплый плащ фигуре Майрона, опять скривился, будто от кислятины, отвернулся и поймал растерянный взгляд Ирэны. Девчонке было всего девять лет, но она уже подавала успешные надежды. Только уверенная работа со стихийными потоками, чего стоила! Умница, а не ученица, золотой самородок! Лучшее творение рук Бартольда. Именно он подобрал в забытой деревушке плачущее, ноющее и замызганное сажей беспризорное чадо, выпестовал и обучил, заставил пробудиться в груди очаг внутренней силы и научил с ним правильно работать. Может, пройдет еще немного времени и его лучшая ученица, наконец, займет должное место в иерархии Ордена Магов, а пока, пускай хоть придет к тому моменту, когда своему учителю для первых начал достаточно будет сказать самое малое из содеянного - сказать, большое спасибо! А потом - можно подумать и о карьере!
        - Утомилась?
        - Нет, учитель.
        Прихоть. Небольшая, но приятная. Только ей, своей любимой дочке, он разрешал обращаться к своей персоне без всякого официоза, просто и коротко - учитель.
        - Скоро прибудем. Я думаю, в доме Тормана нас встретят радушно. Кружка чая не помешала б.
        Майрон завозился, дорога отбила все бока и желание вести разговор.
        - Я слышал у Тормана сын и дочь? - Орест смотрел в глаза Ирэны доверчиво и ласково, - у меня к тебе большая просьба.
        - Я слушаю, учитель.
        Начальник Контроля Сил улыбнулся.
        - Проверишь их способности, они уже в том возрасте, когда надо делать первые шаги и пробуждать внутреннюю силу. Их отец наверняка старался и работал с ними, натаскивал и обучал простейшим заклятьям. Но я хотел бы, что бы ты, Ирэна, была осторожна, не хочу получить неожиданных сюрпризов, ты ведь меня понимаешь?
        Она быстро кивнула.
        - Хорошо. Я знал, что на тебя можно положиться. Дети - твоя забота, Ирэна. Ни в коем случае, не пускай их в дом! Я думаю, с хозяйкой усадьбы мы успеем переговорить, а ребятню отправим на улицу, поиграете в детские игры, ничего страшного! - архимаг обратился к Майрону. - Мне кажется для ровного счета, не помешает Либерт с Холарком, если что - все сделают сами!
        Неожиданно смысл вопроса не дошел до понимания старшего адепта и в раздражении Бартольд подавился гневом, неужели этому пустозвону придется все опять объяснять?
        - Конечно, мессир архимаг! Конечно!..
        - Вот и хорошо!
        Явно мозги от беспробудного сна и дождей отсырели?
        - Тогда ждем встречи!
        Желание с кем-либо общаться, Орест Бартольд напрочь потерял интерес. Оставшийся путь дороги они провели в дремлющем молчании, дождь так и продолжал лить, как из ведра, а тракт сменился густым лесом, вжавшись в узкоколейку, потемнело незаметно и быстро. Через два часа езды, архимаг приказал остановиться на ночлег, как раз посреди негустой лужайки, под сенью столетних дубов, развели костер, обвели стоянку кругом охранных стражей, поужинали и улеглись спать. Как всегда, маги понадеялись на магию, а гвардейцы по-простому, по уставу, - расставили караул. Правда за ночь, никакая сволочь и живность не рискнула напасть на лагерь. Видимо присутствие настолько огромного фона магических чар, распугало всякую дурную нечисть на десятки миль! За всю ночь ни единого вторжения и нападения!
        По утру собрались наскоро, справили нужду, поели и отправились снова в путь, Орест не преминул поиздеваться над старшим адептом Майроном.
        - Майрон, сколько еще до усадьбы Тормана тащиться?
        С жалобным воем магик захлопнул рот - зевание по утрам было его традицией!
        - К вечеру будем.
        - К вечеру?! - Удивлено переспросил Орест, они запрыгивали в карету, а возница завершал впрягать лошадей, так и норовивших сорваться с места. Чуяли близкий отдых и стойло!
        - Так ведь только вчера в Хвойные Вишки въехали, мессир Бартольд?!
        - И как ты, Майрон, получил пояс старшего адепта?
        Помощник откровенно покраснел. Благо никто не услышал концовку их разговора, если не считать ученицу Ирэну.
        Они вовремя заняли места в карете. Экипаж тронулся, эскорт подравнялся впереди и сзади, узкоколейка ограничила порядок сопровождения, но зато предоставила Ирэне возможность непрерывно любоваться природой.
        - Пока ты дрых - я работал! Либерт подсобил. Как только съехали с тракта на узкоколейку, тут же организовали прыжок, короткий портал. Как раз хватило сил, так что сэкономили, и время и уберегли задницы. Надоела тряска! А силы восстановили, сам понимаешь, как, раньше остановились, устроили привал, отдохнули. А ты все ныл, давай портал! Давай портал! А сам его враз, взял и проспал! Х-ха! - Бартольд истерично заливался смехом, а когда уже не было сил - просто гикал от удовольствия. - Гык… Гык… Гы…к…
        На архимага напала икота, короткая с проседью борода задралась к верху, из глаз текли слезы.
        Магик Майрон сидел неживой, густо покрасневший, а местами изрядно побледневший. Такого промаха и ротозейства он не ожидал, не ожидал в первый момент от себя, что так глупо проворонил под носом не абы, какую волшбу, а масштабный бросок солидного массива энергии, концентрацию столь мощных внутренних сил. Позор! Позор перед мессиром Орестом Бартольдом! Позор перед собственным достоинством! И позор…
        Майрон скосил взор на Ирэну, девчонка ухмылялась, но неоткрыто, пялясь в пробегающие пейзажи природы, не время ей еще встревать в козни старых и облупленных жизнью магиков! Да видно не всех судьба матушка научила глядеть в оба! Да еще не так зрением, как внутренним даром! Маг в душе хмурился, плевался, но и улыбался. Ай да Орест, ай да пройдоха!
        Снова зарядил дождь. Сначала не спеша, а затем с неистовой силой, как вчера. Превращаясь в ливень. Завеса воды лилась нескончаемым потоком, словно уподобившись единой мыслью - залить край Северных Королевств Людей бескрайними болотами, ведь в такую кашу превратилась дорога по Хвойным Вишкам, что не передать словами!
        Хвойные Вишки - рубеж Королевства Людей, граница между землями властолюбивых баронов и графов, что узкой полосой разделяла необъятные широты лесных чащ, а также эльфов и их величественный и блистающий красотой Эльсдар. Смешанных стволов: дуба, ели, сосны, бука, ясеня, клена, вербы, лиственницы и что, конечно, немаловажно - ялинов, многолетних любимцев эльфийского народа. Только среди длинноухих уживались могучие деревья, только лесной народ умел растить и лелеять собственной капризной магией вековых великанов.
        Трудно было даже представить, какая сила приворожила, и какие аргументы должны были подействовать, чтобы заставить Лестиана Тормана угнездиться в такой глухомани, отстроить усадьбу и прижиться бок о бок с эльфийским отродьем? Тем ни менее господин Торман закрепился в Хвойных Вишках прочно, удачно женился, свил домашний очаг и теперь растил детей, правда политика и работа в Ордене Северных Магов с головой увлекла успешного мага и отодвинула семью на второй план. Но архимаг Торман не растерялся, предоставив семейные заботы своей жене Гвинет Торман. Так как супруги были уже не столь молоды, а узы брака Лестиан с Гвинет скрепили в характерном для совместной жизни возрасте, - магу перевалило за сорок, а его жене - исполнилось тридцать шесть лет, то Гвинет с материнским азартом погрузилась в воспитание детей, а Лестиан, наоборот, с присущим только начинающим отцам, набросился на открывшиеся горизонты карьерных вершин. Посему дома, в родных Вишках его видели нечасто, а порой и вовсе, редко. Именно это обстоятельство сыграло с мессиром Торманом глупую и коварную шутку, перекрутившую сверху донизу его
жизнь.
        - Усадьба архимага Лестиана Тормана! - Воскликнула неожиданно даже для себя, ученица Ирэна.
        Майрон поддался к ее окну и заворожено затаил дыхание. Мессир Бартольд притих, связывая воедино внутренние силы, он чувствовал и понимал, что скоро ему понадобится вся его мощь, чтобы повернуть ход событий в нужное русло. Власть не может принадлежать двум архимагам, пост Верховного мага должен занять он. И только он!
        - Красотища, какая!!
        - Райский уголок, - тихо добавил Орест, во все глаза, рассматривая панораму кричащей благодати и уюта.
        Эскорт пересек невысокие холмы, по которым тянулась дорога, местами огибая, а местами просто взбираясь на ихние вершины. С холмов открывался чарующий вид на первобытную красоту девственных лесов, но больше всего поражала красота, с каким изяществом и талантом выбрал Лестиан Торман себе радушное гнездо. Взгляд простирался на десятки миль и все благодаря тому, что дорога спускалась в небольшую, окруженную лесными полосами долину, в центре которой и была отстроена изящная и аккуратная вилла архимага, окольцованная каменными стенами и укреплена местами крепостными башенками, а также возведенными двумя сторожевыми вышками. В усадьбе насчитывалось до сорока человек охраны, включая начальника стражи и мейстера, плюс прислуга, магические стражи. И конечно - госпожа Торман с детьми!
        Орест Бартольд облизал враз пересохшие губы, да задачка не из простых! В случае чего - придется попотеть!
        Экипаж объезжал последние нагромождения природы, и дорога, судя по всему, предстояла довольно сложной - вниз к самим воротам дома архимага Тормана. Краем глаза Орест уловил серебристый блеск на выглянувшем из туч раннем солнце.
        - Что это там?! Видели?!
        Майрон, Ирэна и Бартольд до рези пригляделись.
        - Озеро!! Точно озеро, мессир!
        Озеро?! Бартольд откинулся в задумчивости на подушки сидения. Озеро! Возможно задача могла весьма упроститься, если конечно, ситуация сложится надлежащим образом.
        Да уж и в прям, не вилла, а придуманный рай!
        Майрон разговорился, но Орест прислушивался в его лепет в пол уха, больше обдумывая план действий, чем, поддерживая разговор и попусту трепаться языком.
        - Сто-ой!! - наконец заорали со стороны сторожки.
        Старшина гвардейцев сразу же соскочил с коня, протянул начальнику стражи рекомендательные письма.
        - Кто пожаловал?! - уже спокойнее спросил офицер.
        Дверца кареты распахнулась и, хрустя костями, мессир архимаг Орест Бартольд, ступил в раскисшую грязь, переступил калюжу, чуть не поскользнулся в месиве из грязи и травы. Солдаты подобрались. Адепты приструнили лошадей. Многие так и остались в седлах.
        Глава Контроля Сил предоставил офицеру полномочную перевязь и перстень архимага, активировал на секунду регалии и пока остолбеневший вояка глазел на чудеса магии, спросил:
        - Госпожа Гвинет Торман дома?
        - Д-дома, - несколько растеряно протянул капитан. - Все дома, только господина Лестиана…
        - Я уведомлен, спасибо. Не будете столь любезны, передать, сударыне, что мессир Орест Бартольд архимаг и начальник Контроля Сил, желает с нею встретиться, переговорить ряд неотложных дел!
        Капитан стражи захлопал глазами, но вовремя собрался с духом и, отдав честь, скрылся за воротами усадьбы, чтобы отрекомендовать прибывших гостей. Получить исчерпывающие распоряжения и вернуться с вестью от госпожи Торман.
        - Ну что ж подождем…
        Подул ветер, дождь на время стих. Ирэна с Майроном топтались возле открытой настежь кареты.
        На удивление начальник стражи вернулся чрезвычайно быстро, магики не успели существенно и подмерзнуть.
        - Госпожа Торман просила вас пожаловать, она ждет в гостевой зале и… - заминка, растерянный взор на Ореста Бартольда, - относительно кареты, а также эскорта…
        - Надеюсь, мои люди не будут торчать на улице, капитан?
        - Что вы, мессир…
        - Тогда расположите комиссию Контроля Сил и гвардейцев герцога Альвинского в тепле и уюте!
        Офицер залился краской.
        Ну, прям как Майрон! Может у них с капитаном родственные узы?
        Ворота широко раскрывались, приглашая нежданных людей, в гости.
        Орест Бартольд криво ухмыльнулся недобрым мыслям, встречают их покорно, а вот как будут провожать?
        Мессир архимаг приблизился к Ирэне и Майрону.
        - Адепты должны ждать моего приказа и только потом действовать!
        Помощник начальника Контроля Сил утвердительно замотал головой. Архимаг обратился к Ирэне:
        - Если дети дома, то под любым предлогом немедленно придумай, как их спровадить на улицу, лучше всего на озеро! Возможно, попробуй развлечь их играми? Ирэна, ты знаешь какие-нибудь игры?
        Она остолбенело, пялилась на учителя.
        Чтобы уметь играть в игры и знать детские, к примеру, даже "считалочки", надо как минимум иметь детство насыщенное родительской заботой, того чего Ирэна, к сожалению, не видела и чем к прискорбию была ограничена. Все что она помнила, с малых пеленок, так это холод, голод и бедноту. Тесная камора, валившаяся под порывами ураганных ветров, - все их жилище, в котором она родилась и встретила юность, пока адепты Ордена Северных Магов не нашли ее и не подобрали. Могла она в таком случае похвастаться жизненным опытом?
        - Ладно, что-нибудь придумаем на месте!
        Карета въехала во двор, гвардейцы гарцевали возле конюшен, а адепты ждали прямых приказов от мессира архимага.
        Появился мейстер усадьбы, сдержано поприветствовал прибывшего высокопоставленного гостя, уверил Бартольда в том, что с его людьми и солдатами герцога обойдутся с надлежащим почетом. Адептам отводилось место в соседствующих бунгало, а гвардейцы могли расположиться в свободных комнатах для прислуги или казарменных постройках. Орест машинально кивнул, особо не вдаваясь в подробности, главное для него сейчас была встреча. И господин Оливер Морок приглашающе заметил, что сударыня Гвинет Торман их уже заждалась. Архимаг почтительно извинился за то, что приезд получился несколько неожиданным и не в светских тонах, что особо серьезные проблемы вынуждают его пойти на столь фамильярный шаг и без приглашающего известия, набиваться на переговоры, к тому же, когда в доме не присутствует муж и хозяин поместья, Лестиан Торман. Оливер Морок картинно пожал плечами, сославшись, что коль обстоятельства требуют, то уж милости просим.
        Трехэтажный особняк семьи Торман внушал уважения, и многое говорило о его господине архимаге, претендующего на должность Верховного мага, особенно то, что Лестиан Торман не оборвал связь с мирским окружением, а продолжал участвовать в торговых кругах и зарабатывать на жизнь, управляя развитой сетью, если не изменяла память Бартольду, то до полноправного вступления в Орден Магов, Лестиан Торман занимал внушающий пост в Торговой Ассоциации в Мейдрине. И какая нечистая сила его потянула в магию? Занимался торговлей и богател, так нет же!..
        Каменное здание являлось шедевром архитектуры, неповторимым буйством изобретательной фантазии. Талантом непорочного гения. Орест дал себе слово, что обязательно спросит, чей проект он удостоен лицезреть?
        Строение украшали три башенки с черепицами, штандарты и родовые знамя трепало на ветру. Окна забраны решетками. Во многих из них сквозь стекла угадывались ручной работы занавески, горшки с цветами оживляли домашнюю атмосферу уюта.
        Орест поймал себя на той злополучной мысли:
        "Райский уголок! Отчужина от забот и тревог".
        Сердце кольнуло тягостное переживание:
        "Неужели он обрушит на эти стены праведный гнев?!"
        Горький комок слюны пришлось с особым трудом проглотить.
        - Прошу вас, мессир архимаг! Гости… - мейстер Морок не знал, как их представить: Ирэну и Майрона.
        Для собственной неожиданности, Орест Бартольд по-братски схватил Морока под руку и доверительно зашептал на ухо:
        - Господин управляющий, не утруждайте себя лишними заботами, мы ненадолго и прибыли не на бал, чтобы вы распинались перед каждым гостем! Представьте сударыне меня, и этого вполне будет достаточно! Ваши обязанности, после чего окажутся исчерпывающими, а претензий к вашей персоне, лично от меня, вы не услышите! - архимаг довольно мило улыбнулся.
        Мейстер сконфужено прокашлял горло и не найдя подходящего аргумента, чуть заметно кивнул головой, соглашаясь с главой Контроля Сил.
        - Тогда будьте любезны!
        Двери парадного входа распахнулись, в портьере их дожидались слуги, они оставили в вестибюле дорожные плащи, под любопытствующие взгляды, проследовали за Оливером в гостевую залу, где их уже заждалась хозяйка дома. Ирэна и Майрон украдкой разглядывали богатые убранства стен, позолоченные гобелены, расшитые узорами шторы, причудливую старинную мебель, вазы, скульптурные шедевры, картины с пейзажами и портреты; пару коридоров, которыми они бегло прошли, были завешаны дорогим вековым холодным оружием, привезенным со всех уголков света. Майрону показалось, что они попали в столичный музей на утреннюю экскурсию. Ирэна ошарашено была поражена, до сих пор она и понятия не имела, что, значит, быть достаточно богатым и позволять себе все, чего захочешь! Зато Бартольд полностью осмыслил в голове железную истину - Лестиана Тормана давила изнутри гордыня или всепожирающая жажда власти! Третьего тут не дано!..
        В конце коридора распахнулась фигуристая дверь ручной работы южных мастеров, мраморные ступеньки в три ряда огибали ровным полуквадратом залу, посреди которой на утопающих коврах разместился очередной старинный шедевр - стол созданный из эльфийского дерева - ялина, безусловно, работы остроухих плотников. Стулья с превосходными спинками и затейливыми ножками. Эльфийский гарнитур. Прекрасный набор! Бесценный подарок, стоящий баснословных денег!
        С левой стороны от входа, в стену был аккуратнейшим образом, мейдринскими каменоделами выложен небольшой уютно гармонирующий с обстановкой залы камин, в котором полыхали поленья. На столе стояли графин с вином, и пять бокалов. Хозяйка к всеобщему изумлению, отсутствовала.
        - Рада вас видеть, архимаг Бартольд!
        Тихий, чуть приглушенный с едва улавливаемой хрипотцой, голос.
        Морок обошел габаритный стол эльфийских искусников и вытянулся по струнке, почтительно поклонился хозяйке. Сударыня Торман махнула ладошкой, отпуская управляющего, а сама, поднявшись со стула, вновь обратилась к гостям.
        - Удивлена вашему прибытию, архимаг? Чем обязаны мы такой честью?
        Тепло от костра согревало госпожу Гвинет Торман, хотя, по мнению Ирэны в усадьбе было довольно тепло, но возможно она просто еще не успела отогреться после изнурительного пути?
        Гвинет Торман на взгляд Бартольда не была уж такой пышущей красавицей, но некий внутренний шарм, который давал чарующую красоту любой женщине присутствовал, правда, Орест никак не мог с первого раза определить, что скрывалось за личиной простодушия, а что наоборот, являлось врожденной изюминкой от природы сударыни Торман? Поэтому начальник Контроля Сил решил пойти другим путем:
        - Я прибыл, госпожа Торман, по очень важному делу, неотложному делу!
        На личике хозяйки усадьбы отразилось крайнее удивление, сменившееся сосредоточенной готовностью.
        - Что-то произошло с моим мужем?
        - Что вы!! С архимагом Торманом все в порядке! Уверяю вас, он жив и здоров!
        - Тогда что привело вас в Хвойные Вишки?
        Архимаг понял - время настало!
        - Позвольте, одну просьбу, сударыня Торман!
        - Говорите же! - нетерпение на лице Гвинет.
        - Просьба настолько деликатная, что безопаснее всего было бы, если мы ее обсудим с глазу на глаз, как вы на это смотрите?
        - Вы меня заинтриговали, мессир архимаг. - Хозяйка нервно пожала плечами. Взмах руки в сторону двери, ведущей в глубину особняка, ведь в доме архимага Лестиана Тормана так много свободных комнат!
        - Мам! Мам! А Робин снова балуется! - детский голос вихрем ворвался в гостевую залу.
        - А-а, - кривляние восьмилетнего мальчугана, - ябеда! Луиза ябеда!
        В распахнутые настежь двери ворвались дети семейства Торман - восьмилетний сын Робин и его сестра Луиза, старшая за него на один год. За ними по пятам, в гостевую залу впорхнула служанка, прискорбно извиняясь и раскланиваясь перед госпожой и ее гостями. В коридоре замаячила фигура Оливера Морока, тенью шныряющая по усадьбе. Дети были одеты в теплые курточки нараспашку, наверное, слякоть и ветер их абсолютно не беспокоили и капризные чада Лестиана и Гвинет и слова не желали слышать о каких-то там запретах в случае непогоды. Своим поведением они четко демонстрировали категоричное непослушание советам личной служанки.
        - Госпожа Торман, дети собрались на улицу!..
        - Одень тогда их потеплее и смотри, чтобы они не ходили на озеро! - строго приказала хозяйка.
        Под радостные крики, ребятня умчалась вон.
        Покинули гостевую комнату и Гвинет с Бартольдом, архимаг на прощание многозначительно посмотрел на Ирэну, та не уверено потянулась к выходу, вслед за детьми. Конкретные распоряжения мессира архимага она помнила дословно. Перед камином одиноко застыл старший адепт Майрон, потеряно чувствуя себя в огромном и роскошном доме.
        Сначала он хотел умоститься в кресле госпожи перед камином, но потом, в силу неловкости, отодвинул от стола ближайший стул и, повернув его к теплу, примостил на нем закоченевший и отсыревший зад. Судя по ситуации, разговор между архимагом и госпожой Торман намечался быть долгим и серьезным…
        - Меня послали лично Верховный маг и Ложа Бессмертных ордена! - Бартольд надеялся, что вступительные слова произведут впечатление на жену Лестиана, он оказался весьма прав, глаза женщины округлились, руки панически задрожали, но хозяйка усадьбы быстро взяла себя в руки.
        - Я так и подумала, что вы прибыли сюда из-за Лестиана, не молчите Бартольд, скажите с ним все нормально? Говорите, пожалуйста, только правду! Будьте, уверены, нас никто не подслушивает!
        Орест прочистил горло, для твердости сжал в ладонях перевязь архимага и начал.
        - Начну по порядку, сударыня. С того момента, как ваш муж получил перевязь архимага, в Высшем Совете магов произошел раскол, многое изменилось в ордене, и я не скажу что в хорошую сторону. Вы простите меня, сударыня, но ваш муж не политик и не идеолог наших древних традиций! Его стремления к реформам и революционным прогрессам для ордена губительны и смертельны. Столетиями школа обучения магов следовала четким, заложенным программам, мы капризно отбирали кандидатов в ученичества, проводили жесткий отбор. Сканировали и прощупывали каждого рекрута, изучали патологические и наследственные изъяны каждого ученика…
        Бартольд видел в глазах Гвинет недоумение, но останавливаться было уже поздно.
        - Только Высший Совет магов мог принять решение кого брать в обучение, а кого напротив - вытолкать за стенки. Поймите, Гвинет, это не прихоти - это работа, это норма нашей жизни! Ученик, который проходил, наконец, отбор, попадал святая святых, в стены нашего дома! А мы, строго чтим свои знания, ибо они бесценны для нас! Понимаете, Гвинет, бесценны! А что закричал во все горло на Совете ваш муж?! Вы знаете, что он потребовал от Ложи Бессмертных?!
        Руки Бартольда вновь мелко дрожали, лицо исказила фанатичная гримаса.
        Гвинет Торман подозрительно попятилась и рухнула на диван, нервное напряжение архимага передалось полностью ей.
        - Ваш муж торговец, сударыня! Он привык руководствоваться цифрами и расчетами! Какой пресвятой Аллон, нам дело до его статистики?! На кой бес, она нам сдалась?! Нам плевать, что поток рекрутов снижается, что через какие-то там тридцать лет мы будем обучать всего лишь трех-четырех кандидатов! Ну и что?! На хрена нам толпа идиотов и бездарей, госпожа Торман?! Нам нужны лучшие! Нам нужны самородки!! Бесценные лидеры и утонченные профессионалы!! Вы понимаете, куда ведет всех нас ваш муж?! ПОНИМАЕТЕ?!
        Застывшая фигура женщины превратилась в одну из величественных мраморных изваяний. Весь дом, казалось, застыл, вслушиваясь в гневные слова начальника Контроля Сил.
        - Теперь вы знаете, зачем я приехал?!
        Судорожный кивок.
        - Вы, госпожа Торман, и только вы, можете остановить своего мужа!! - и более спокойно добавил: - спасите Лестиана, Гвинет, он завис на краю пропасти!
        Из глаз хозяйки райского дома полились горькие слезы.
        - Как я могу? Как?!
        - Вы знаете, к чему приведут действия архимага Тормана? Знаете??
        Гвинет рыдала.
        - К гибели!!!
        - Прошу прощения, вы куда?
        Она слегка вздрогнула, повернулась на голос и увидела застывшую за портьерой фигуру мейстера, узкие щелочки глаз буравили пронзительно и испытующе.
        - На улицу. Мессир архимаг отправил меня на улицу.
        - Вы надолго приехали? - неожиданно задал вопрос Морок, вплотную приблизившись к ученице.
        - Как распорядится, мессир архимаг.
        - А зачем приехали?
        Ирэна картинно дернула плечом.
        Оливер Морок гадливо скривился.
        - Ступай.
        Ученица заспешила к дверям, разговор с управляющим семьи Торман был настолько неприятным, насколько приятным могла составить беседа с горным троллем.
        На улице ее поджидало ненастье, небо затянуло свинцовыми тучами, дождь моросил мелкий и оттого противный, порывы ветра сдували капюшон плаща. Ирэна огляделась, во дворе детей не было, кроме снующей повсюду прислуги, да скучающих гвардейцев, на улице казалось до ужаса одиноко и дотошно. Куда же подевались магики? Ирэна постеснялась прибегать к поисковым заклятьям, тем более мессир архимаг Бартольд напрочь запретил ей применять магию без его разрешения.
        Изучающие взгляды прохожих служанок, поваров, конюхов, стражников, даже гвардейцев, она попросту игнорировала, старалась абсолютно не замечать.
        Детский смех раздался со стороны озера.
        Детвора таки не послушалась матери, ускользнула от присмотра служанки.
        Ирэна медленным шагом пошла на веселые и радостные крики. Обогнула особняк, ступила на узкую аллейку, что вела между рощей абрикосовых деревьев, завернула за хозяйственный двор и остановилась перед террасой, что спускалась к причалу. Озеро имело овальную форму, и вряд ли в его водах могла подстерегать неожиданная опасность. Кроме рыбы и жаб - госпожа Гвинет Торман и ее муж, не позволили бы больше никакой расплодиться живности! Даже камышовые заросли, и те жиденько росли на той стороне озерца. За жизни детворы беспокоились и строго берегли.
        - Робин, у тебя ничего не получится!
        - Это почему еще?
        - А потому!.. Потому!..
        - Отцепись, Луиза! Все у меня получится, я видел, как мама делала…
        - И ты хочешь сказать, что у тебя с первого раза создастся ее плетение?
        - Еще как! Даже лучше!
        - Зазнайка!!
        - Смотри сама!..
        Все внимание обратилось на водную гладь, что мирно расходилась под порывами ветра. Волны набегали на берег и лодку, что была привязана к причалу, ее качало и мотало по сторонам, правый борт ударялся об деревянные сваи, дети радостно кричали и бросали в воду речную гальку, пока Робин не надоумил Луизу на провокацию, посоревноваться в магии. Те шаги, что они уже совершили на пути к высокому искусству, были настолько малы, что для Ирэны со стороны показались забавами, ну а для детворы, в столь раннем возрасте, просто истинным могуществом, способным противопоставить Высшим магам. С Ирэной отпрыски Тормана, почитай, были одногодками, а по магическим умениям отставали на порядок.
        - Сейчас сама увидишь!.. Смотри Луиза, смотри!! - Робин от пылающего жаром удовольствия раскраснелся, раскидав руки над головой.
        До Ирэны донеслись отголоски слабого, иллюзорного колдовства. Она осторожно, крадучись приближалась к пристани. Любопытство брало вверх над скованностью.
        Повеяло стихийной магией.
        - А!.. Вот, Луиза, видишь?! Я же говорил, у меня получится!
        - Х-хе, получится, - надуто и капризно протянула сестренка. - И ты называешь это колдовством? Слабак!
        - Ч-чего?! Да, я тебя! - Грозила нешуточная встряска, Робин с Луизой из-за никчемных потуг и выдергиваний друг перед другом, готовы были, вот-вот сцепится.
        И в тот момент, когда Робин приготовился влепить сестре затрещину, он увидел на первых ступенях причала Ирэну. Рука застыла в воздухе, а лицо приобрело пунцовый вид, кто же знал, что за ихней перепалкой, так пристально наблюдают?
        - Чего тебе?
        От дерзкого пренебрежения она так и опешила.
        - Тебя прислала мама? Служанка наябедничала? Ух, я ей устрою!
        - Угомонись, Робин, она приехала с мессиром архимагом, правда?
        - Правда, - голос ученицы Бартольда показался глухим и далеким.
        - Значит, точно госпожа Торман соизволила побеспокоиться, куда запропастились ее дети? - Вредным, дразнящим тоном принялся кривляться мальчуган.
        - Да некто, меня не присылал. Мне стало скучно, и я решила прогуляться…
        - И пошпионить за нами! - зло вставил Робин.
        Луиза даже ахнула от возмущения. Ну и грубиян! Ведет себя как невежа!
        Ирэна терпеливо объяснила.
        - За кем следить за вами? Да вы еще дети!
        - Что-о!! - зарычал мальчишка, выбегая на встречу ученице. - Да как ты смеешь! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?
        Ирэна закипала, внутри разгорался пожар, она с удивлением отметила, что приказ архимага будет, не так уж столь сложно выполнить.
        - Робин, остепенись! Ты с ума сошел?!
        - Молчи дура!
        О, какие мы культурные! Таких слов, небось, сестричка еще не слыхала? Вон как побледнело личико.
        Краем глаза Ирэна уловила тонкие заморозки льда на поверхности озера, ребятня выпендривалась, делала первые шажки в таинственное искусство взрослых людей, пробные мазки в величайшую науку. И что самое интригующее - в области стихийной магии!
        - О, а чем, мы тут заняты? - Ученица Бартольда приняла чужую игру. - А то мессир архимаг, вдруг неожиданно проявил жгучее любопытство к отпрыскам величайшего мага Тормана? Чему научились дети прославленного магика? Ведь многое умеете, правда? Чего молчите?
        Она пошла в наступление.
        От такого поворота событий, изумился даже Робин, застрявший на середине слова и дороги, Луиза остолбенело, переводила взоры.
        - Так чем вы тут занимаетесь?
        - Н-ничем… - тихо проблеял заробевший мальчишка.
        - Ничем? Как это ничем?
        - Играли…
        - Играли? - Ирэна скорчила недовольную физиономию. - Такие взрослые и обученные маги, как вы, играете? Вздор! Глупости!
        - Тетенька! Тете…
        Ха, а ведь они ровесники!
        Ученица Ордена Северных Магов жестко мотнула головой и прошла мимо пораженного Робина, Луиза готова была вот-вот разрыдаться.
        - Ну, что у нас тут? Показывайте!
        Тепло камина разморило…
        Разморило и одурманило, похлеще бокала вина. Майрон клевал носом, засыпая под треск сухого дерева. Благодать! Хорошо в тепле и уюте! Разве можно бороться с многодневной усталостью или целебными свойствами сна? Майрон настолько утомился от свалившихся на голову забот, что и не заметил, как ненароком расслабился, и попросту уснул.
        Мейстер Оливер Морок чуть слышно приоткрыл двери гостевой комнаты, заглянул в залу и рассмотрел напротив камина склоненную к груди, прикорнувшую голову адепта, зло и тихо выругался и исчез в том же коридоре.
        Беспокоить старшего аколита Майрона к его радости, никто не отважился. Ровные приглушенные голоса в соседней комнате, едва ли долетали до слуха. А разобрать слов было вовсе не возможно. К магии вряд ли кто-то осмелился бы прибегнуть.
        Покой Майрона нарушали разве что неспокойные сны…
        - Что в таком случае, вы от меня хотите?!
        - Я?! - Лицо Бартольда исказил болезненный оскал. - С чего вы решили, что все мои претензии исходят лично от меня? Я к вам тащился в такую даль не жаловаться и не плакаться в платочек, госпожа Торман. - Их взоры скрестились. - У меня четкие приказы Верховного мага и Ложи Бессмертных!
        Глотая слезы Гвинет, наконец, собралась с силами и ответила:
        - Лестиан не послушается меня. Вы же знаете, какой он упрямый! Одержимый властью! Он бредит политикой. Ради поста Верховного мага, он готов пойти на все!
        Фигура Ореста нависла над женой зазнавшегося оппонента.
        - Мы предвидели трудности, сударыня Торман…
        Отрешенное равнодушие сменилось холодной решительностью, мессир архимаг Орест Бартольд, начальник Контроля Сил, призвал магию.
        - Простите меня Гвинет…
        - Ч-что? Что-о вы наду-умали?..
        Между ладонями мага переплелись молнии - извилистые жилы тускло-синих паутин.
        Гвинет парализовано перепугалась, не успев толком отреагировать и защититься.
        - Барто-о-ольд-дддд!..
        - Х-ха!.. И это все, на что, вы способны?
        Робин насупился, надвинул шапку на лоба и выскочил на край причала, конструкцию слегка шатало, но спорщики вряд ли обращали на такие пустяки малейшего внимания. Спор перерос в ту стадию противостояния, когда здравомыслие и рассудительность - являлось крайним излишеством, тем более в таком возрасте. Юные годы взбурлили кровь Робину, а Ирэна просто пылала от восторга, утереть носа выскочке аристократу.
        - Стихийная магия! Отец почти месяц обучал меня этому плетению, он говорил в ордене, в такие молодые годы, такому еще не учат. Он говорил, вас там вообще ничему не учат!
        Ирэна прям, задохнулась от очередной наглости.
        Подумай, простенькое заклинание! Она им сейчас такое покажет!
        Приказ Бартольда она не проигнорировала, неужели от легкой волшбы ее кто-то накажет?
        - Так значит! Тогда - получа-ай!
        Легкие пассы пальцами, шептание заученных слов и деревянный помост под ногами у Робина покрылся ледяной зимней корочкой. В радиусе двух метров зашкалил десятиградусный мороз. Ноги у парня разъехались и с криком "а-а-а", Робин грохнулся на живот, поскользнулся и поехал к краю платформы.
        - Луиз… Луиза!!! - заверещал мальчуган.
        Ирэна довольно посматривала. В следующий раз сначала будет думать, а потом говорить!
        - Луиза!!! - Робин сорвался с причала и завис над водой, хватаясь руками за доски.
        Истерично вопя, сестренка подбежала на помощь брату. Ирэна не спешила спасать лоботряса, она загадочно улыбнулась, придумав малышу следующие испытания. Края причала покрылись изморосью. Робин, дико вопя, сорвался вниз, в озеро…
        - Госпожа Торман!! Госпожа Торман!!
        Служанка влетела в комнату, когда заклятье Бартольда порядком скрутило шею Гвинет, и она судорожно дергала ногами, пытаясь достать архимага, зарядить в него хотя бы туфелькой.
        - Госпо… - с раскрытым от ужаса ртом, служанка застыла на пороге, вытаращив дикие глаза.
        Орест грязно выбранился.
        Гувернантка жутко заорала во все горло.
        Пресвятой Аллон, на такой крик сбежится вся челядь и стража!
        Значит, пути назад нет!
        Архимаг Ордена Северных Магов откинул бесчувственное тело жены Тормана на подушки дивана, резко развернулся и с плеча рубанул по старухе боевым плетением. Лезвие каленого воздуха было коньком вершины возможностей Ореста. Магический топор снес служанку с ног, разрубил тело почти пополам и, отбросив, жертву на метров пять, протащил по мраморному полу к самой кухне. Удивленные головы прислуги и рабочих высовывались из-за каждой двери. Орест не жалел сил - раздавал обоймы энергетических ударов, направо и налево. Под его стараниями усадьба Тормана приобретала разрушительный вид.
        С боку открылась дверь в гостевую залу, показалось перепуганное и заспанное лицо Майрона.
        Снова выругавшись, Бартольд развоплотил узор заклятья.
        Идиот! Кретин Майрон!
        Хватая старшего адепта зашкирки, Орест затянул помощника в комнату и бросил к дивану, Майрон квадратными глазищами уставился на обездвиженное тело Гвинет.
        - Добей ее!!
        - А-а-а??
        - Добей!!! - заорал диким гласом архимаг.
        Шелест разрубаемого воздуха, инстинктивно Бартольд уходит от линии удара, отпрыгнул от дверного прохода.
        С глухим стуком в дверной косяк вошел охотничий нож, Бартольд оглянулся, мейстер Морок спешил на помощь своей госпоже. Брошенный им нож, разминулся в миллиметре от горла мессира архимага. За спиной Оливера замаячили стражники. О боги!! Миссия набирала непредсказуемые обороты! Пора ввязываться в бой и адептам!
        Бартольд отдал мысленный приказ подчиненным.
        Механизм ихней миссии сошел с пружин и теперь только Аллон способен изменить судьбоносные события!
        - Чего ты возишься, Майрон?! Бестолочь, прикончи ее! Ну же!
        Майрон весь дрожал, руки ходили ходуном.
        Вот Аллон подсуетил помощника! И курицу не задушит! Дебил! Неужели Лестиан не видит, на что идет орден, если последует его наставлениям? Неужели архимаг ослеп? Нет, я эту губительную лавину остановлю собственными руками!
        Именно в тот момент ударили арбалетные болты стражи, и Орест прозевал холодный приказ Оливера начать обстрел, а Майрон по глупости явно растерялся. В плечо Бартольду впилось жало, которое свалило архимага с ног и швырнуло на диван, прямо на бессознательную Гвинет. Хуже всего обошлось с Майроном, старший адепт схлопотал два дротика в грудь, а третий в шею. Заливая все вокруг кровью под хрип и судороги, отлетел к высокому выложенному камнем, в человеческий рост, камину. Странным, казался, тот камин, но в ту минуту, никто не побеспокоился хорошенько его разглядеть!..
        Шипя от боли, Орест приподнялся, голоса стражников приближались, превозмогая боль, Бартольд зашептал очередное убийственное заклинание.
        Шуганул в коридор боевым заклинанием, и сразу же вслед послышались крики боли и бешенства. Удар достиг цели! Повалились тела на пол, ругательства захлебнулись стонами и мольбами о помощи.
        - Чародея сюда давай! Морок, зови магика!
        Тьфу ты! Об этом стоило подумать заранее, естественно в усадьбе Тормана обязательно должен был находиться заштатный чародеюшка!
        Бартольд приостановил кровотечение. Уравновесил жизненные потоки, напитал себя энергией. Подготовился к встрече с бойцами Лестиана.
        Колющая заноза в области затылка - адепты пришли в движение, слава Аллону, сейчас стражникам будет весело!
        Что же Ирэна, следует и ее предупредить?
        Пора браться за отпрысков Тормана!
        Смертельную желчь вырезать и изничтожать немедленно и хладнокровно.
        Ирэне мгновенно было отослано мысленное послание.
        Гвинет Торман протяжно застонала, приходя в себя, припухшие, покрасневшие следы от магических удавок воспалились. Женщина хрипло закашляла, открыла глаза.
        Бартольд склонился над нею, весь испачканный кровью, в руках расплеталось новое смертельное заклятье.
        Госпожа Торман панически забилась на подушках дивана, Орест приготовился довершить начатое.
        Звонкий хлопок, разнесся по всей комнате, из недр камина вырвался поток сжатой энергии, а следом, сквозь ореол искрящихся молний и удушливого дыма, человеческая фигура - мессир архимаг Лестиан Торман, собственной персоной! В отличие от Ореста Бартольда, Лестиан пылал молодостью и живучей подвижностью то, что он добился огромных высот в Ордене Северных Магов, давало ему великий плюс и уважение. Возможно, будучи на посту Верховного мага, Лестиан и изменил бы программу обучения адептов, возможно в корне переименовал устои ордена, но ведь кто ему это позволит? Точно не Орест Бартольд! И тем более, нынешний Верховный маг!
        Лестиан отдал слишком много сил на бездонный прыжок через пропасть, откат поймал его сразу же на выходе из портала, скрутив на полу комнаты. В ритуальной мантии, в перевязи архимага, он ничем не уступал бы Оресту, если б только слегка отдохнул.
        - Убери от нее руки, ублюдок!!
        - Ооооо!! Какие люди? Лестиан, ты не на Совете? Я крайне удивлен? Чрезвычайно удивлен?..
        Лестиан задыхался на полу от отката, тяжесть сдавливала грудь. Гвинет всхлипывала на диване.
        - Выродок Томаргон проговорился! Его намеки выдали вас…
        - Да плевать нам на мнения Совета, Лестиан! Ты не понимаешь, нет? А я тебе объясню! Ложа давно приняла решение, ты обречен! О-бре-ченннн!.. - По складам выплюнул Бартольд.
        Правая рука Тормана засветилась ярко-зеленым пламенем.
        Жалкий сопляк! Обманул таки меня! Обвел!..
        Орест призвал ледяной клин, но Лестиан оказался на удивление шустрее, зеленое пламя выстрелило в грудную клетку Ореста и только выставленный щит концентрического воздуха перед собой, спас его от неминуемой смерти.
        С той безграничной ненавистью, с которой обрушил на него удар Торман, тараном сбил Ореста с места, поднял в воздух и бросил на зашторенное, забранное решеткой окно.
        С отчаянным ревом архимаг Бартольд вынес оконную раму и с многочисленными осколками вылетел на задний двор, решетки не выдержали сокрушительного удара, благо стражники еще не окружили усадьбу. С порезами и ранениями Орест откатился в малиновые кусты под защиту яблоневых стволов. Следующая молния проредила ягодники и снесла молодую яблоню. Орест притаился. Изготовился ответить. Надо довершить дело! Надо заставить Лестиана свернуть с намеченного пути!! Иначе!..
        Силуэты в оконном проеме - женский и мужской…
        Орест обрушил ледяной, острейший таран не раздумывая, Торман поздно среагировал на выпад, не вовремя увернулся, не успел убрать с линии огня любимую женщину, только жалкий толчок в плечо. Удар смазался, но изрядно прошелся по лицу жены, задел плечо Лестиану, маг зашипел. Гвинет истерично и жалобно закричала, Орест самодовольно, тяжело ухмыльнулся.
        Последний ход остался все же за ним!
        Жаль, не удалось полюбопытствовать у Лестиана по поводу оригинального проекта усадьбы!..
        Как там Ирэна? Пора уходить!
        Шлеп-п!!!
        Орущий Робин шмякнулся на твердый лед и, дергая ногами и руками, закружился юлой.
        - Вот как надо работать со стихийной магией!
        Ирэна торжественно пылала, глаза горели гордым огнем. Наконец-то она утерла носа богатеньким выскочкам!
        Мысленный контакт Ореста отрезвил ее мысли, окатил жбаном ледяной воды. Ирэна споткнулась на ровном месте. Бежать! Мессир архимаг Бартольд срочно приказывал бежать.
        Неужели что-то пошло не так? Миссия провалилась? Аллон всесильный, спаси их души!
        Ирэна замешкалась, как быть с детьми Тормана? Дословно выполнить приказ Ореста Бартольда?
        Ученицу пробила боязливая дрожь, где найти столько сил, довершить начатое дело?
        - Луиза!!!
        - Ро-обин!!
        Словно сквозь пелену тумана.
        Нет! Гнев Бартольда будет страшнее каторги!
        Ирэна подалась вперед, сделала шаги к плачущей Луизе, впритык подошла к ревущему ребенку и…
        Толкнула Луизу Торман с причала…
        Жуткий вереск и шум падающего тела на твердый, замерзший лед. Заклинание Ирэны держало поверхность воды озера в минусовой температуре, но долго ее не хватит, как только она почувствует волну отката, вот тогда лед начнет стремительно истончаться. Одна надежда для ребят - одинокая лодка.
        Совесть Ирэне не позволила пойти на компромисс с характером. Она не решилась умертвить детей Тормана собственными руками, предоставив судьбе право выбора.
        Падение для Луизы не обошлось без травм и бедняжка в обнимку с братом, заливисто рыдала.
        Ирэна бросилась прочь, подальше от причала.
        Стражники усадьбы бежали к озеру, спускаясь вниз по террасе, ученица Бартольда открыла по ним ледяной огонь. Шквал морозного ветра сбивал тела солдат, кого-то насмерть, а кого-то только едва калеча. Несколько болтов пронеслось над головой адептки, Ирэна криво скалилась, почувствовав раздолье для внутренней силы.
        Вихрь портала сбавил ее торопливую поступь, еще не успел развеяться дым и клочки сбившейся энергии, как распластанная фигура Тормана приземлилась на ровную траву. Волосы архимага развевались на ветру, а рот, перекошенный ужасом и гневом, кричал угрозы и проклятия:
        - Ирэна!! Паршивка! Оставь моих детей в покое!
        Ученица оступилась на полушаге, перед мощью архимага она уж точно не устоит!
        - Убью!! - рычал Лестиан Торман.
        Она бросилась в бег по деревянным доскам причала, остались ничтожные метры до спасения!
        Лестиан обрушил на нее контрольное плетение-захват. Силовые нити рванули на адептку, снесли прямо в движении, протащили по обледенелым доскам, заставили несколько раз перевернуться вокруг оси и припечататься в основание пристани.
        От силы удара Ирэна потеряла вязь собственного заклятья, и откат настиг ее раньше, чем она рассчитывала. Ученица задохнулась от нестерпимой боли.
        Лед на озере под тяжестью Робина и Луизы дрогнул и растаял на глазах, с диким писком, дети Тормана ушли под воду.
        Лестиан кричал и бежал… кричал и бежал…
        Паника смешала мысли Тормана в кашу, он потерял присущую ему постоянную логику и контроль. Те минуты, которые требовалось потратить на спасение родных чад, он использовал ветрено и бездарно.
        Теплая одежда Робина и Луизы, намокнув, потянули бедняжек ко дну, безуспешные попытки выбраться на поверхность и вдохнуть спасительного воздуха, лишь довершили трагическую развязку.
        Торман с причала ушел вслед за детьми.
        Как оказалось в дальнейшем напрасно.
        Дети захлебнулись…
        Ирэна приподняла голову и увидела… стоявшего над собой промокшего насквозь Лестиана Тормана, безжалостного и чужого!
        - Ты заплатишь мне за их смерти! Заплатишь!!!
        Орест Бартольд вывалился из короткого портала в полуживом состоянии, рухнул в размокшую траву, перевернулся на спину, отдышался. Бедняга Майрон даже не понял, зачем они остановились в ту ночь на ночлег на этой поляне, а ответ совершенно прост - архимаг установил в кругу раскидистых дубов выход из портала, и как определилось в дальнейшем, довольно уместно!..
        - Морок, тяни ее в конюшню!
        - Может на месте, хлопнем?
        - В конюшню!!
        - А как быть с адептами?
        - Есть живые?!
        - Три трупа и два…
        - Все тела собрать и сжечь, а этих…
        Пауза.
        - Этих прикончите. Утопите, хоть в той калюже!
        - Хм!
        - Перевяжите раненых. Позаботьтесь о моей жене.
        - Господин…
        - Да, Морок.
        - Как быть с вашими детьми?
        Опять пауза.
        - В одну моги… могилу все трупы. Сжечь! Сжечь ВСЕ!!!
        - Всех?! ВСЕ?!
        - Сравнять все вокруг с землей, Морок, мы уходим прочь!
        - Я понял вас, господин Торман!
        - Дом и пристройки оставьте в покое, я сам позабочусь, немного приду в себя и разберусь…
        - Я подготовлю карету…
        - Запас провизии на седмицу, предстоит долгий путь. Вооружите всех людей, Бартольд может решиться на очередное нападение. Много солдат погибло?
        - Двадцать шесть.
        Сжатые в гневе кулаки.
        - Они мне ответят за все, Морок! Слышишь, Морок, за все!!
        Оливер Морок мрачно молчал.
        - Выходим через полтора часа, Оливер. Только бы успеть! Орден Северных Магов может совершить следующий теракт! Надо успеть!
        - Успеем, господин…
        - Морок!
        - ?!
        - Этот день перевернул всю мою жизнь!..
        Архимаг Лестиан Торман не вернулся в Орден Северных Магов.
        Миссия Верховного мага и Ложи Бессмертных частично оправдалась. Но только частично!..
        Орест Бартольд получил желанный пост.
        Политика ордена не пострадала от нововведений Лестиана Тормана. Жизнедеятельность магиков не потерпела от революционных программ молодого политика и аристократа. Приспешники Тормана угомонились, заткнулись под пристальным надзором новоизбранного Верховного мага.
        Традиции и нормы магов устоялись!
        На время о Лестиане Тормане забыли…
        На долгих пять лет…
        Затем, северный край Зоргана взорвался смертоносными акциями.
        В Клыках Колдунов объявился князь Лестор подмявший под себя весь регион, занявший заброшенный, старинный замок, окруживший себя магическими стражами, колдунами и наемниками.
        Целенаправленно ожесточившийся против Ордена Северных Магов, совершавший набеги и вылазки в земли чародеев, опустошавший деревни и уничтожавший группы и разъезды адептов. Война! Беспощадная война против Ордена Северных Магов!
        Князь Лестор стал, смертельно одержим. Фанатично одержим тем, чтобы под корень изничтожить ненавистных орденцов!
        Тенью за ним следовали - Гвинет, "старшая", колдунья, жена Лестиана Тормана, а ныне - обезображенная женщина. Постаревшая и сломленная под гнетом несчастий, но патологически, поддерживающая во всем своего супруга. Мейстер Оливер Морок, взявший на себя командование гарнизоном наемных солдат. Колдун Грэтем, самоучка, подобранный Лестором в Королевских лесах, бедствующий и безработный в землях графов. И Ирэна - извращенное деяние рук Гвинет и Лестора. Сломленная и доведенная до маниакальной преданности и подверженная жестоким подконтрольным испытаниям, прежде, чем князь соизволил ей доверить место в своей команде.
        Гнев и ярость отступили…
        Князь Лестор запустил в ход свой бесовский план, в котором одно из ключевых позиций занимала карательница Ирэна.
        Во сне она содрогнулась…
        Сквозь пелену видений и образов она почувствовала легкое касание чужого разума.
        Ирэна прогнала прошлые, скользкие воспоминания, оглядела нору, проверила кокон защитной магии и… обомлела.
        Гризолоиды обступили ее лежку, окружили дыру и терпеливо ждали, когда она соизволит проснуться.
        Барс холодно изучал ее согнутую фигуру, словно размышляя - подойдет ли карательница в партнерской борьбе против беглых магиков? Или Лестор уже отдал прямой приказ наступать на крепость ордена? Кто его знает?..
        Последние отголоски сновидений разогнал холодный и морозный ветер.
        Барс поднялся на лапы.
        Пора решать проблему с беглецами.
        Архимаг Лестиан Торман, а ныне князь Лестор, сжимал круг удавки на горле Ордена Северных Магов…

* * *
        Снегу нападало по колено…
        Кирчик натянул меховую шапку на лоба. Усы и борода изрядно обмерзли, покрылись белым инеем. Гонец смачно сплюнул в курганы снега, тут же размазал влажные губы, чтоб не обмерзли на ветру и морозе. Проклятый холод! Неужто ведьма завелась и наговор наплела? Кирчик растер обмороженные пальцы, ног в стременах не чувствовалось, зад прям, примерз к седлу, а конь - едва переставлял копытами. Ей богу, Аллон свидетель, бесовский наговор? Такие заморозки, что и птичьих гомонов не слыхать! Или в лесу мерзкая нечисть объявилась? Поди, узнай?
        Вельможный лес - это не Королевский!
        Лес лесу рознь! Такой девственной красоты, Кирчику давненько не приходилось видывать! Смотришь, будто все обычное: дубы, ясени, граки, клены, березы, вербы, орехи, ели, сосны, лиственницы, акации, дикие груши, - и бац! Столетний ялин! Величественный и прекрасный! Или низины с папоротниками, ель-ель укрытые снежными шапками. И как только выдерживают такие морозы? Сразу понимаешь, что без колдовства тут не обошлось.
        Кирчику по барабану на ту красоту, ему абы приказ выполнить, депешу из герцогской канцелярии по адресату донести и получателю, прямо в руки передать, дождаться ответа, если такой последует и тут же, после отдыха, галопом, вскачь обратно, в родную столицу. Получателем являлся некто иной, как сам барон Хорвут, собственной персоной. Серьезный и порой чересчур грозный тип. Родовитый аристократ. Негласный соперник самого герцога Альвинского. Да то не гласный, а на публике - внеконкурентный партнер. Опора владыки Королевства Людей и ключевая фигура в финансовом спонсорстве армии. Вот, правда, в последнее время эту позицию у барона отобрали граф Земан на пару с графом Халоутом. Прискорбно, но пока терпимо. Барон нашел себе достойную альтернативу для управленческих дел - укрепление и расширение дружеских границ. Хорвут дальновидно определил, что любую войну не выиграешь без сильных друзей, также как торговля не может обойтись без надежных партнеров. Круги власти барона расходились, как волны на речной глади.
        Поэтому Хорвут заблаговременно распорядился об организации сезонной охоты на дикого вепря, в новых еще не обтесанных хозяйскими сапогами лесных угодьях, а также неотмеченной изрядной пьянкой в новом загородном имении. Правда в стенах дома, успел уже побывать сам Альвинский, но праздника в тот день достойного отметить так и не удалось - правителя срочно вызвали в столицу, хотя показалось, что герцогу скорей всего просто-напросто наскучила компания барона и его прихлебателей. Так или иначе, Хорвут почти две седмицы готовился, а потом еще полторы седмицы лесничие отслеживали лежки диких вепрей и, присмотрев, наконец, дали добро на проведение охоты.
        Собрались все лизоблюды барона, отчасти друзей у него абсолютно не было, потому Хорвут с присущим ему темпераментом обзавелся за столь бурную жизнь лицемерами, вечными попрошайками, обрюзгшими слюнтяями и… просто отщепенцами столичных обществ, только о том и мечтавших, чтобы получить благосклонность господина Хорвута. И, тем ни менее, в это время - все они были довольно ценными и востребованными партнерами! С особо верных людей у него числились как всегда в стороне - мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер, постоянно напряженные, взвинченные, словно пружины арбалетов, готовые в любой момент выстрелить по смертоноснее всякого оружия. Преданные похлеще хозяйских псов!
        И вот гонец Кирчик к обеду прибыл к воротам резиденции барона Хорвута с депешей от герцога, а уважаемый господин вельможа наоборот, тремя часами раньше, выехал с многочисленной свитой из угодий, травить вепря.
        Так получилось, что они здорово разминулись, и теперь гонец герцогской канцелярии обязан был искать господина Хорвута по лесным чащам, чтобы лично из рук в руки передать ему очень важное послание. В сопровождение Кирчику, особо не заботясь, отправили молодого пажа, смышленого и на удивление расторопного, но какого-то болезненного и слабо устойчивого к морозам, уже через час брожений по лесам бывшего Эльсдара, Кирчик с сопливым мальчонком с идиотским прозвищем Вьюн, затерялись, промерзли, оголодали и чертовски наездились. Лошадь у Кирчика после полуторачасовой скачки по наметам и оврагам, вовсе отказалась переставлять ногами, а кляча, которую доверил Вьюну конюх, фыркала и чхала при каждом шаге. Столичный гонец при детальном наблюдении точно определил, что чхала и фыркала она не только на мороз и езду, но и на своего наездника, неуклюже ведущего ее в поводу. С той минуты Кирчик попросту озлобился на весь белый свет: на канцелярию, управление почтой, на вельмож, в особенности барона Хорвута, и на жестокую судьбу, сославшую его на это задание. Ругаясь и матерясь, они все дальше и дальше углублялись в
лес, даже не подозревая о том, что заходят с противоположной стороны охотничьей кампании, а говоря более четко, навстречу баронской позиции…
        А тем временем, именно с той стороны стремительно неслась развязка зимней охоты!
        - Господин барон не томите, да покажите уже нам свой подарок!
        Хорвут важно надулся. Вот уж дудки!
        - Терпение мои друзья! Терпение!
        Какие, все святые, конечно, вы мне друзья?
        Граф Луи Вирк с намеком заметил:
        - Может все проще простого - оружие обыкновенного армейского образца, чем луки остроухих отличаются от гвардейских, да если сровнять и пристрелять, то ничем?
        - Вы в этом уверены, Луи?
        Вирк собрался выпалить очередную браваду, когда увидел на лице барона хищную ухмылку и заткнулся на полуслове.
        - Кто еще того же мнения, что и граф Вирк?
        Тишина. Ржание лошадей, тихое перешептывание слуг и лесничих. Если граф Дельссон, что-то и хотел поначалу возразить, то теперь умиротворено помалкивал. Сир Генрик Лаутский дрожал в седле и его оруженосец Дельмион, почтено накинул поверх кожаных лат овечью накидку. Рыцарь сир Марчек Розанн выглядел на его фоне закаленным и упорным бойцом. Которого не страшат не морозы и не какой-то там дикий вепрь. К разговорам барона с графами он прислушивался по мере интереса, больше всего его заинтриговал предмет спора, но Хорвут не спешил раскрывать карты, и показывать гордость личного арсенала. Эльфийский лук! Интересно, где он его раздобыл? Эльфы подарили? Вряд ли!
        - Господа!! Господа!! - Барон Хорвут поднял вверх руки, призывая к всеобщему вниманию.
        - Вы еще не забыли, зачем мы сюда отправились? Нет?
        Кислые смешки.
        Мейстеры графов возбуждено сотрясали воздух криками.
        - Тишина!! - Заорал притворно с гневом аристократ.
        Слуги успокаивали расшалившихся коней, упряжники сдерживали на привязи гончих, рвущих ошейники, собаки чуяли скорую добычу. Лесничие готовились отпускать в рога последние команды охотникам, гнавшим вепря на свиту вельмож. Охота должна вот-вот набрать исключительный ажиотаж и азарт.
        - Мистер Чельссер, будьте любезны, отдайте приказ охотникам, пускай загоняют зверя в наши сети!
        Одобрительные возгласы и азартные выкрики. Звяканье холодного оружия, слуги вооружались копьями и рогатинами, готовые в любую минуту добивать лесного кабана.
        Сквайр Чельссер распорядился, и горнисты выступили из-за спин.
        - Ууууууууууу…
        - Стой! Ты слышал?!
        - Рог? Гудение рога?..
        - Так точно, господин. Они близко! Где-то впереди!!
        - Впереди?! - Кирчик опасливо заозирался, он в общих чертах представлял, что значит охота, что, значит жертва охоты, гонимая опытными преследователями на приготовившихся к стрельбе охотников, и что будет, если они не по расторопности попадут под одну из следующих друг за другом раздач. Точно - ничего хорошего!
        - Ууууууууууу…
        - Я его ужу вижу, барон Хорвут!
        - Спокойнее, сир Розанн, пускай зверь поближе…
        Барон не успел договорить, события рванули с неимоверной скоростью, не на кого особо не обращая внимания…
        - Дельссон, гляди, вон еще один, видишь?
        - Еще один?! - Мэтт вылупился в указанное графом Вирком направление и развернул тяжелый арбалет.
        Барон Хорвут прищурился, что за ерунда?
        - Точно еще один вепрь, смотри, вон в том ельнике!
        - Сир Марчек, стреляйте, да стреляйте же!
        Граф Дельссон напыщенно и негодующе выругался, взвел пружину.
        Сквайр Чельссер выправил лошадь через передний ряд, куда целятся эти олухи?!
        Слуги сдержано ждали кульминации.
        Треск сучьев и хруст снега - с обеих сторон густого ельника.
        Барон выверенными движениями расчехлил лук, натянул тетиву и закрепил ее по краям ялинова стержня. Двадцать секунд и оружие лесных эльфов готово к бою! Стрела с желто-зеленым оперением ложится на тетиву, взводится лук и…
        Щелчки арбалетных пружин. Гул спускаемой тетивы…
        Жалобное ржание лошади, шум падающего тела…
        Звериный визг и дикий топот копыт…
        Как в бредовом сне, события замедлились до неимоверной медлительности, трудно даже было сказать, кто четко уследил за всеми стремительно бурлящими эпизодами, но в действительности все оказалось достаточно необычным и драматичным. Радовало только одно - никто из наездников, слава Аллону, не пострадал! И главное - никто не был ранен!
        Подстреленный из лука вепрь рассвирепел и с оглушительными рыками набросился на охотников. Утопая в глубоких снежных навалах и продираясь через молодой колючий репейник, гибкие сучья и ветки, которого оплетали копыта и царапали морду зверю, что еще с большей силой дразнило и доводило самца до иступленной первородной ярости. Вепрь, пронесся сквозь обледенелые заросли репейника со скоростью выпущенного арбалетного болта, развернул пасть вправо и неожиданно переключился на новых потенциальных врагов.
        Кляча пажа Вьюна тряслась не только от холода, сколько от страха перед лесным чудовищем, вепрь выявился достаточно огромным, а смазанные попадания болтов из арбалетов графов и рыцарей, только разъярили гиганта и доставили боль, за что дикий кабан готовился их за это проучить. Да вот беда! На пути у мстителя вырос гонец Кирчик с подраненной лошадью, которая, получив от сэра Марчека болта в левый бок, завалилась на правый, и теперь протяжно и жалобно ржала. Кабан, заметив неожиданного неприятеля понесся на придавленного крупом жеребца Кирчика, увидев опасность, гонец истерично запричитал, взвывая о помощи. Кобыла Вьюна необычайно резво развернулась, и перепугано заржав, дала бешеного стрекача через густой ельник, не разбирая дороги и пути.
        И снова время потекло как в замедленном танце: плавно и нереально!..
        Пока господа графы и сиры рыцари взводили пружины и вставляли болты, подранок уже преодолел большую часть расстояния до Кирчика. Несчастный гонец прощался с жизнью, смерть неумолимо неслась в объятия Кирчика. Налитые кровью бельма зверя приковали всеобщее внимание гвардейца, тот даже не подумал вооружиться армейским мечом, страх и стремительность событий, парализовали мышцы человека.
        Звонкое пение эльфийского лука птичьей трелью разнеслось по лесу, стрела с медным наконечником глубоко вошла под лопатку вепрю и, добравшись до сердца, остановила зверя на пол пути, дикий галоп животного оборвался перед самым носом Кирчика, зверь завизжал, развернулся и по траектории, но, сбившись в сторону, врезался иклами в живот издыхающей лошади, пропорол бедному коню брюхо и показал окровавленные внутренности, среди охотничьей свиты нашлись и те, кто чуть не изгадил дорогие камзолы и плащи. Мейстер Биштон затерялся в задних рядах.
        Вепрь перекувыркнулся через заднюю часть лошади, оставил в снегу широкую полосу и, задергавшись в агонии, вскоре испустил дух. Добили кольями и рогатинами. Лесничие и егеря тут же принялись освежать трофейного подранка под руководством сквайра Чельссера. Что больше всего изумило Кирчика так то, что двое лесничих добив его лошадь, спускали шкуру и с нее, просто объяснив гонцу, что не принято за зря пропадать хорошему куску мяса и кожи. Разинув рот, гвардеец отстранено следил за мельтешащей сценой. Один из лесничих полюбопытствовал, здоров ли он, а если ранен, то мейстер Конвар Гарст мог быстро привести его в чувство.
        Тем временем баронская свита поравнялась с его сутулой фигурой.
        - Кто таков? - Кирчик определил, что к нему обратился сам барон Хорвут.
        - Гонец с герцогской канцелярии.
        - Ты прискакал из Мейдрина? - почему-то удивлено переспросил хозяин Вельможных лесов, ведь герцог Альвинский не так давно покинул его имения, что же так быстро понадобилось владыке Королевства Людей?
        - Так точно, господин барон! У меня вам депеша…
        Барон молча перегнулся и выжидательно протянул руку, дожидаясь от Кирчика прямых служебных действий.
        Немного стушевавшись, но переборов переживания, гвардеец, наконец, достал из планшетки рекомендательную и срочную депешу. Барон мельком глянул на печать, сорвал ее, распечатал листок и быстренько перечитал его содержание. Лицо исказила волна сосредоточенности. Активного напряжения работы мозга. Морщины избороздили половину физиономии. Барон Хорвут явно давно не получал таких серьезных писем и потому, сразу же, только спрятав листок, во внутренний карман плаща, отдал однозначные приказания:
        - Конвар!! Конвар!! Труби общий сбор - немедленно возвращаемся в имение!
        - Но барон, а как же охота на зайцев?! - недоумение графа Розанна.
        - Вы ведь обещали… - начал граф Вирк.
        - В следующий раз, а пока - дела! Хотя… - Хорвут внезапно обернулся. - Можете продолжить охоту без меня, но должен заметить, что скоро ночь и…
        Он не стал договаривать, все и так было понятно.
        Мейстер Конвар Гарст отдавал резкие команды, слуги торопились, грузили мясо и оружие, про гонца Кирчика все странным образом забыли. А кому дело до какого-то смертного вояки? Гонца?
        - Господин барон!.. Госпо… - Кирчик подбежал к жеребцу вельможи. Собаки взвились разъяренным лаем. Егеря пинками пытались их успокоить.
        Скорчив недовольную гримасу, барон обернулся в седле.
        - Ну что еще?! Чего тебе?!
        - А как же я? Ведь моя лошадь… - Гвардеец плачевно развел по сторонам руками.
        Хорвут зло сплюнул. Сир Лаутский ехидно захихикал.
        - Уважаемый, дважды спасать тебе жизнь не в моих обычаях, ты еще за первую услугу не рассчитался, когда сравняешь счет, тогда будешь просить милостыню, усек?
        Бледный, изумленный и пристыженный Кирчик, слабо шевельнул головой.
        - Будь здоров! Да, и еще! - как бы вспомнив, Хорвут соизволил себе следующее великодушие, - если вдруг доберешься до моей виллы, то так и быть, я оставлю конюху распоряжение, предоставить тебе лошадь, но только, конечно, если ты доберешься? А я как уже говорил ночью в Вельможном лесу, ой, как опасно! Эльфы еще не забыли обиды за Эльсдар, помни, человек, лес ночью абсолютно против тебя! Прощай!
        Кирчик прирос к сугробам. Страх разливался в груди, спускался вниз живота, в пах…
        Истеричный смех рыцарей и графов стоял в ушах, может кто-то, и был не доволен поведением барона, то открыто все равно боялся высказаться? Господина всегда слушаются и никогда не перечат!
        Все на что смог понадеяться и рассчитывать от слуг Хорвута Кирчик - это охотничий нож и сумка с припасами. Зачем ему нож, он так и не понял, если у него есть меч?
        Спасли его егеря, разрешив следовать в их группе, лесники направлялись к мелкой деревушке, где нормально можно было переждать ночь и не бояться всякой лесной твари.
        Кирчик от всей души поблагодарил и пообещал расплатиться, на что мужики только дружески расхохотались, объяснив, что Вельможный лес является вражеской, до конца не освоенной и не закрепленной человеком, территорией. А на войне и в стане врага действуют отнюдь равноправные законы - все равны друг перед другом!..

* * *
        - Старшина Вигор, заходите! - Дежурный гвардеец отступил от двери, пропуская патрульного в кабинет графа Земана. Вигор коротко отдал ему честь.
        В кабинете было натоплено, разнесся приятный запах дорогого табака и дубовый аромат выстоянного коньяка. К удивлению, кроме господина графа в помещении никого из высшего состава гарнизона не было. Удивительно и интересно!
        Граф отошел от окна, слегка поправил тяжелые бархатные узорчатые шторы, обошел край стола и присел в кресло, поближе к камину. Тепло приятно согревало, а коньяк расслаблял напряженные и скованные нервы.
        - Хотите коньяку, старшина Вигор?
        Скрывая потрясение патрульный мельком зыркнул на Земана. Простота и очарование - стоило призадуматься!
        - Ну… я…
        - Значит, будете! Вот и хорошо, - аристократ не колебался, долил себе в пухлую рюмку напитка и плеснул немного Вигору, отставил стеклянную, обтянутую пергаментом и расписанную древними письменами, бутылку в сторону, придвинул одну рюмку на край стола собеседнику, и только после этого, откинулся на спинку кресла, встретившись с взглядом патрульного.
        - У нас с вами долгий разговор и знаете, не хотелось бы его вести в натянутой обстановке, а немного хорошего коньяка, нам совсем не помешает, тем более, - граф чуточку растянул губы в улыбке, - хмель пройдет за то время, пока вы и я, решим все наши неотложные дела. Вы со мной согласны?
        Ох, не к добру все его хитрые улыбочки!
        Старшина Вигор попробовал усмехнуться, вслед повадкам графа Земана.
        Получилось кисло и неестественно.
        Правда, вельможа игру принял, благосклонно протянул руку помощи Вигору, сперва не обратив на бледные и вялые хрипы патрульного, вместо четких слов, а затем - собственным примером, - вымахав залпом рюмку спиртного и не закусив ничем, дал время на подвиг простому вояке.
        Вигор чуть не поперхнулся, коньяк оказался мягким, насыщенным и неожиданно очень крепким.
        - Тема для беседы очень щекотливая и весьма важная…
        Вигор оправившись и расправив плечи, немного откинулся назад.
        - Я готов вас слушать, граф!
        Земан не спешил, разлил еще по стопке, и они снова дружно выпили.
        После второй, в голове чуть зашумело, Вигор после трех седьмиц покоя и лежания в кровати, порядком раскис, а ведь это была только вторая рюмка!
        - Патруль и разведка гарнизона произвела наблюдения и вот что выяснила, - граф не спеша, встал, направился к барному столику, аккуратно порезал, кислую тайфу и принес ее к столу, под коньячок, затем снова покинул место беседы, открыл шкаф рабочего стола и извлек на свет лист исписанной бумаги.
        - Вот! - продолжил Земан. - Отчет проведенных разведок, а также полный дословный вывод экспертов из разведроты, относительно гибели и нападения на отряд взводного Крота. Как сообщается в этом письме, по предварительным данным, на месте, то есть близ Дубравки, находилось подразделение барона Хорвута, возглавляемое одним из его выблюдков, Чельссером или Гарстом, в общем, разницы не имеет! Главное другое! А вот что - рецидивист Хорвут посягнул на земли и жизни граждан, находящихся под протекторатом герцога Альвинского! Напал на солдат из Королевской армии! Чинил и чинит мятежные планы против владыки Мейдрина и его последователей! В общем, так, старшина Вигор, здесь показания солдат и офицеров твоего подразделения разведчиков, хочешь, можешь перечитать? Но с тебя - подпись!
        Вигор аж задохнулся от прямолинейности графа.
        Подпись! Правда кто мешает Земану попросту расписаться в документе вместо патрульного? Или приказать тому поставить свою подпись, там, где ему нужно? Не понятно?
        - А карета, граф Земан?
        - Какая карета?! - уставился на него аристократ.
        - Царская. С гербами. На них щиты, а в центре - буркала…
        - Ты чего городишь, а?! - рассвирепел Земан. - Нажраться успел?!
        - Н-нет, что вы, гра-аф!
        - То-то… - Земан успокоился, еще раз разлил коньяка. - Смотри у меня! Подписывай, давай!
        - Ага!..
        Трясущимися руками Вигор взялся за перо, макнул в чернила и, стараясь не поставить кляксу на исписанном почерками вояк листе, запечатлел корявую подпись, рядом с такими же другими карлючками, в углу письма.
        Граф долго разглядывал, затем, махнув рукой, дал чернилам просохнуть, свернул документ и вернул его на место, в рабочий стол.
        - Ну что ж прекрасно! Еще раз выпьем, - разлил, выпили. - Ступай!
        Морщась от спиртного и закусывая тайфой, обронил вельможа.
        - Быстрее с глаз…
        Кивая на ходу головой, Вигор поспешил убраться с ясных очей Земана.
        - Да и не забудь! - строгий голос остановил Вигора уже в дверях. - Никогда не забывай про субординацию, старшина! Никогда! Завтра получишь приказ от меня на повышение. Будь здоров, лейтенант!
        Ошарашено Вигор отдал честь и поспешил скрыться.
        Пути мыслей графа Земана поистине неисповедимы.
        Заглянул дежурный гвардеец, Земан распорядился, чтобы его до собрания с начальством гарнизона не беспокоили.
        Налил еще одну рюмку коньяка и…
        Уже приготовился выпить, когда сказанные Вигором слова, наконец, достигли его расслабленного алкоголем сознания.
        Карета! Карета со щитом и в центре буркало!
        Буркало? Что ли глаз?! Глаз!
        Щит и глаз!
        Земан залпом влил в себя коньяк.
        Задумчиво закусил долькой тайфы.
        Лестор?! Князь Лестор!
        Карета князя Лестора в Королевских лесах!
        Чудеса?!
        Плевать! На все плевать!
        Все равно неизбежного не избежать - барон Хорвут ответит за все.
        Ответит!
        5. Откосые горы. Эльфран. Мейдрин. Королевский и Вельможный леса. Молочные Пики.
        Фамильный меч.
        Священная тайна эмбраго.
        Тысячи лет храм Хизельмаш свято берег и копил знания и мудрость. Величия и тщеславия! Амбициозность и непокорность! Любовь к жизни и…
        Все рухнуло за один день!
        Храм Обреченных был повержен за какие-то короткие часы. Никчемные удары времени. То, что хранилось и развивалось столетиями, кануло в небытие под ударами беспощадного врага. Князь Лестор расплачивался за союз с эльфийскими интриганами, отрабатывал за доверие и помощь. Когда тебе ровным счетом плевать, с кем работать и стремится к поставленным целям, то волей и неволей, пойдешь на любые уступки, выдвинутые временными партнерами. А Лестору выбирать не приходилось, за те годы, что он провел в непрерывной борьбе с Орденом Северных Магов, он успел разжиться бесчисленным списком недругов и врагов. Позиции ордена склонили на чашу весов практически всех влиятельных и состоятельных фигур Королевства Людей. Те, кто остался в стороне или упорствовал в тягостных раздумьях, лишь балластом дрейфовал за спиной князя, и ожесточенный на всех чародей, не придумал ничего лучшего, как наказать ретивых.
        Первыми оказались, что являлось более удивительным, нежели фактом случая - храм Хизельмаш.
        Князь Лестор с прагматичной точки зрения нацелился на крепость в Откосых горах, магики давно причиняли ему неудобства, постоянно били в тыл и всячески способствовали герцогу Альвинскому, а тот в свою очередь, Ордену Северных Магов. И тогда, чтобы разрушить крепкую цепь содружества особо влиятельных групп на Зоргане, Лестор ничего не придумал лучшего, как, во-первых, пойти на марьяж с эльфийскими лиходеями, во-вторых, что больше всего следовало его планам, - сцепить родовитых вельмож и аристократичных выскочек друг с другом. Свора голодных собак жестоко перегрызется за мясную и сочную кость. Так и с человеческим характером, лучшее наступление и победный финал - это сыграть на жадности и скупости.
        План следовало незамедлительно осуществлять, и владыка Клыков Колдунов тут же поспешил к его выполнению. Гризолоиды оказались прекрасным оружием против бойцов Хизельмаша, и когда Грэтем отправил дальнокрыла по следу Лестора с победной новостью что храм пал, а его защитники успешно уничтожены, князь возликовал. Наконец-то первый и наиболее труднодоступный шаг к желаемой победе был успешно завершен! Теперь результат следовал за Ирэной. Лестиан Торман неожиданно и остро почувствовал судьбоносную нить его жизненной "вендетты". Кровной мести! Ибо Орден Северных Магов для него стал кровным врагом! А Верховный маг Орест Бартольд и Ложа Бессмертных - отъявленными грешниками, дорога которым только одна, - в ад!
        Разве Лестор мог догадываться, что судьба опять преподнесет ему злой урок, а храм Хизельмаш приберег для всей его команды чудовищно-стремительный контрвыпад? Исходя из дальнейших событий - нет!
        А пока, колдун Грэтем с шайкой головорезов, праздновали победу!..
        - Что, значит, разбрелись по замку?! Саймон! - Старикан с перекошенной миной на лице, повернулся к помощнику. - Ты говорил, что установил четкий контроль над зверями, правда? И что я слышу?!
        Наемник сконфужено передернул плечами.
        - Как только мы прорвали оборону и перебили храмовников, сразу же отпустили тварей с привязи…
        - Я не давал таких полномочий!..
        - Господин! Вы вовсе не давали никаких распоряжений относительно…
        - Саймон!
        - Да, господин…
        - У тебя и у твоих людей - ровно полчаса времени на устранение недоразумений!
        - Ясно. Сейчас, - мрачные физиономии наемников скрылись за дверями Ониксовой залы.
        Грэтем развалился в старинном и священном кресле, откинулся на спинку древнего реликта и сладостно прикрыл глаза, вкушая вкус победы. А ведь старейшины едва ли не сломили атаку гризолоидов! Удачно он разбил нападение на храм на отдельные раунды! Ведь неизвестно чем закончилась бы кульминация битвы, если б он не разделил гризолоидов на две группы и не отправил бы вторую команду зверей на отвесную скалу, чтобы, выждав удачный момент, напасть на воинов Хизельмаша, так сказать, с тыла. Вот тогда он прекрасно понял, что, значит, думать наперед и действовать, как того желает мессир Лестор!..
        - Давай сюда Леверса! Живо!! - Наемник подобрался и скрылся от пылающих гневом глаз Саймона.
        Они стояли во дворе храма, ветер трепал их изодранные и потрепанные плащи. Кольчуги и латы бряцали при каждом движении, благо битва с хозяевами крепости закончилась и не надо за зря махать тяжеленными двуручными мечами, - спасибо четвероногим, зубатым тварям! Плечи и руки ныли, налились свинцовой тяжестью. Саймон даже не смог сразу вспомнить, когда они так широко и масштабно "работали" ради своего господина? Сражение сражению рознь!
        На шпилях башен и крепостных зубцов расселась крылатая нежить и извечные любители падали - стервятники. Роутон бегло оглядел каменные карнизы и невольно поежился, словно от северного и морозного ветра. На вечер похолодало, но не до такой степени, чтобы содрогаться и трястись всеми костями.
        - Даже варханы слетелись!
        Саймон пристально изучил слепую нечисть.
        Варханы - пернатая тварь, порождение природы и исходный продукт заброшенных зон, подверженных тотальной магической обработки. Справедливо заметить то, что варханы питаются исключительно падалью, и посему первостепенный источник добычи пищи им непременно отыскивался в точках, где происходили батальные стычки, и где, по прошествии сражений на поле брани находилось множество трупов и крови. После детальных исследований мейдринских и лафимских школ магии, все однозначно пришли к выводу, что варханы особыми чувствами напитываются негативной и кошмарной энергетикой, которой перенасыщена атмосфера, что, впиталась как в воздух, так и в землю, кровавого поприща. Только патологическая боязнь живых существ и равнодушие ко всему живому, оставили в стороне вопрос о полном уничтожении падальщиков. Ученые и магики решились оставить варханов вне интересов, мотивируясь тем, что как всякому организму, природе так же нужно иметь своих санитаров окружающей среды.
        - Грэтем говорил, звери сами разберутся с останками!
        - А может они любители свежатинки?
        Саймон испытующе посмотрел на Роутона.
        - Тогда убери трупы ты!
        Резкий голос не ждал оправданий и пререканий.
        Роутон отдал слабый кивок.
        Даже прохладный воздух Откосых гор не смог унести прочь смердящий запах крови и внутренностей. Саймон старался не заострять ни на одной куче мертвых тел свое внимание, от мяса и смерти хотелось рыгать!
        Чертовы бестии! Выкидыши Клыков!
        Ведь все четко понадеялись, что гризолоиды разделаются с останками храмовников, а что вышло в итоге?
        Саймон брезгливо закружился на месте - плац перед главными воротами в храм был полностью завален кровавыми останками. Куда не глянь - всюду мертвецы! Жуть!
        - Напряги, ребят, пускай снесут всех… в одну ку-учу!
        Роутон удалился, шатаясь из стороны в сторону. Да устали все, притом в порядке, не плохо было бы и отдохнуть!
        "Саймон! Саймон!" - Мыслезов Грэтема давил на мозги.
        Помощник колдуна кисло отключился от окружающей действительности и принял контакт.
        "Не забудь прочесать казармы и мастерские, затем возьмешься за главные этажи храма!"
        "Слушаюсь".
        Связь резко оборвалась.
        Старый кретин! И как только князь его переваривает?
        Пятнадцать наемников вышли из ворот храма и под предводительством Роутона направились к месту предстоящей "работы". Мрачные лица и недовольные гримасы. Саймон с той же кислой физиономией, развернулся и поспешил дальше, исполнять приказания Грэтема. Ничего страшного, покривятся и сделают дело. Лестор платит им золотом, нормально, что б вытерпеть любую грязную работу!
        Одна из половин ворот тихо приоткрылась и в сумеречный свет уходящего дня, выглянула морда зубастой твари - гризолоид с получеловеческим любопытством присматривался к обстановке, к тому, чем занимаются воины их временного господина. Саймон застыл на месте, он еще в силу привычки не адаптировался к новым союзникам, тайно, трусливо содрогался при их каждом появлении. Особенно после того, когда звери с трудом, но с огромным успехом, разбили превосходящего числом противника.
        Но гризолоид мельком удостоил воина вниманием и спокойно, совсем не спеша, клацая по каменным и мраморным плитам, засеменил вниз, к плацу.
        Саймон проводил его скользким взором и, обождав несколько секунд - вдруг за первой тварью, последуют остальные; проскользнул в вестибюль храма.
        Атака гризолоидов и натиск колдовского кольца, который сотворил Грэтем и его напарники, оставили вокруг свои отпечатки, Саймону второпях и некогда было даже оглядеться, воочию залицезреть деяния собственных рук. Раздолбанные магическими таранами стены, оборванные штандарты, гобелены, широкие занавески, ковры, картины, портреты, священные для храма гербы, старинные оружия. И что больше всего портило - разгромленную цепь волшебных ламп, что освещали все коридоры и залы, удар Грэтема обрезал единую систему источника света, что привело к полнейшему полумраку, а в остальном крыле храма и вовсе, к всеобщему мраку в каждом углу и закоулке.
        Саймон осторожно ступал коридорами древней крепости, постоянно держась за эфес тяжелого двуручного меча, оставались еще подозрения, что в затаенных комнатах и скрытых нишах все еще могла поджидать острая опасность, в лице нападения мастеровых или их подопечных учеников. Правда, Грэтем, тут же всех разуверил в этом, потому что гризолоиды обшарили каждый пятак в цитадели Хизельмаша и поголовно истребили скрывающихся партизан. Тем ни менее, Саймон не терял здравомыслия, а продолжал бережливо относиться к собственной безопасности и жизни.
        Гулкие шаги раздались в конце широкого коридора, эхо тонуло в грохоте подкованных сапог, Саймон посильнее сжал рукоять верного клинка. Гул нарастал и вскоре перерос в звонкий топот.
        Замаячила сталь.
        - Лейтенант Саймон? Мы вас везде ищем!
        - С какой стати? - Ни где не могут обойтись без него!
        - На втором этаже, в залах старейшин обнаружен тайник…
        - Тайник?!
        - Так точно, лейтенант.
        - Грэтем в курсе?
        - Ему сообщили в первую очередь…
        - Отлично. Хорошо. Идемте!
        Тайник! Вот он, родимый!
        - Пробовали открыть?
        - Лейтенант… - Капрал не спешил отвечать.
        - Что еще?
        - Целая комната, лейтенант. Неизвестно каких размеров. Тем более, слишком сильный магический фон. Боюсь, окружена мощным кольцом арканов и в придачу на замках довольно старые, но премудрые артефакты.
        - Вот даже как? Интересно! - Они заспешили, ускорили шаг…
        - Так-так-так… - Грэтем согнулся в три погибели, стал на четвереньки, выпятив в сторону входа свой тощий зад. - Ин-нте-ере-есноо!
        Вглядывался в замочную скважину, изучал филигранную вязь дверной ручки и затейливые шрифты наложенных чар, выгравированных прямо на дверной коробке и самой двери. Вот в такой позе и застал его лейтенант Саймон, извиняюще закашлял и когда колдун, не обратил на него ровным счетом ноль внимания, сковано прошел внутрь дорогого кабинета.
        - Заходи, Саймон… заходи. Всех остальных - прочь!
        Офицер многозначительно зыркнул на подчиненных, те незамедлительно убрались вон.
        - Нет, ты только посмотри, Саймон, какие умельцы, только посмотри!
        - Слишком сложные узоры?
        - Как сказать.
        - А если быть более точным?
        - Более точным быть не могу, пойми, здесь работали веками!
        - Возможно, подождать господина Лестора?
        Грэтем не спешил с ответом, ждал. Ведь играло самолюбие!
        - Ладно, придется пробовать на ощупь!
        Снова гул подкованных сапог. Ну, кто там еще?!
        Неуверенный стук в дверь кабинета.
        - Хозяин Грэтем, разрешите?
        Саймон аж прирос к месту, когда ледяной и недовольный голос прорезал тишину помещения.
        - Чего надо? Я занят!
        - М-мы на-ашли меч, господин.
        - Меч? Какой меч? - И вдруг Грэтема осенило. - Меч! Конечно же, меч! Давай его сюда!
        Даже в полумраке залы было отчетливо видно, как заблестели выцветшие старостью глаза колдуна.
        - Меч! Как я сразу не догадался! Саймон, меч!
        Лейтенант вздрогнул, переступил с ноги на ногу.
        Колдун явно спятил!
        - Они наложили чары и закрепили все узлы арканов на лезвии меча! Клинок ключ ко входу в комнату! Готов сложить голову на отсечение, что мы находимся в кабинете главного старейшины Имрана Брамта и только он, и никто другой, имел право и возможность, входить в хранилище!
        - В хранилище?! - Саймон пересохшими от внутреннего жара губами, едва ли смог сказать слово.
        - Да хранилище!!
        Два солдата застыли в дверях, они ровным счетом скучали, им плевать было на припадки колдуна, тем более что проявления старческого маразма у того случались все чаще и чаще. Один из наемников вручил Грэтему длинный обоюдоострый клинок, украшенный стальными крыльями феникса на рукояти. Старикан бережливо принял подарок, секунду изучал меч, затем отпустил вояк на все четыре стороны.
        Грэтем вернулся к двери тайной комнаты и, долго не раздумывая, четким, уверенным движением вогнал клинок в замочную скважину. Фамильный меч храма Хизельмаш свободно по самую рукоять вошел в узор защитного артефакта, стальные крылья на эфесе сошлись с пазами по бокам замочного основания. Грэтем отпустил рукоять клинка и отступил на шаг, Саймон ожидал чего угодно, даже мощного всплеска магической энергии. Правда, ничего не происходило, абсолютно ничего!
        Старик Грэтем удивлено поморщился.
        - Неужели они перестраховались?
        Саймон ощутил прокатившую дрожь по спине.
        Придурошный маразматик, снова что-то перепутал!
        - Хотя…
        Грэтем успел сделать полушаг вперед, когда…
        Сильный и внезапный, невидимый поток сжатого воздуха волной швырнул его на створки входных дверей, а Саймона впечатал в дубовый шкаф, лишив малейшего глотка воздуха и ясности в голове. Саймон с грохотом скатился на пол и, попытавшись подняться на ноги, снова свалился, под тяжестью древних фолиантов и инкунабул, полетевших в него с полок шкафа прямо на голову. Доигрались!..
        - Войчек, ты слышал? - Первым опасность, как всегда почуяли летуны. - Кажется шум впереди? Магический удар!
        Войчек напряжено замер на месте, приготовив к бою воеводовские ятаганы. Замерли все, застыли каменными изваяниями, боясь не то, что ногой и рукой пошевелить, лишний раз вздохнуть. Подмастерье выпученными от ужаса глазами прижималось к холодным, каменным стенам катакомб. Только воины-сильфиды не разомлели, перегруппировались, ощетинились луками и дротиками.
        Войчек отдышавшись, призвал все свое самообладание, ведь от его действий зависели жизни всех ребят, а сильфиды?.. А сильфиды вполне серьезно могли позаботиться о себе и сами.
        - Марек и Ежник - будьте наготове!
        Ему не надо было даже слышать ихние согласные ответы, воля и приказы мастера не обсуждались.
        Дальше их путь продвигался в полнейшей тишине, а темнота лишь прибавляла темп шага, придавала скорости и стремления выбраться на свет, избавиться от мрака и страхов, ведь все страхи человек познает в темноте, в темноте и в неизвестности.
        Шелест крыльев, кто-то из летунов приближался к Войчеку.
        Мастер клинка и ножа остановился, дожидаясь союзника.
        - Впереди выход из коридора, за ним - Ониксовая зала.
        - Вы чувствуете тварей? Может, нас уже вычислили и готовят неожиданную встречу?
        Рихтор призадумался на какие-то доли секунды, что бы уверено возразить:
        - Вряд ли мы выслали вперед разведку, если бы лесторские наемники что-то задумали, мы об этом узнали первыми!
        - А твари?! - Не унимался Войчек.
        Рихтор напряжено насупился.
        - Никакой магии и зверь нас не учует, ясно?
        Войчек не нашелся, чем возразить. Значит никакой магии!
        Он отстал от передовой группы сильфид, поравнялся с подмастерьем и полушепотом отдал следующие распоряжения:
        - Как только выйдем из залы, сразу рассредоточиваемся, любыми путями необходимо добраться до хранилища, все знаете, что оно находится в кабинете Имрана Брамта, без магии, конечно, не обойтись, но только так мы сможем заполучить священные реликвии храма, иначе…
        Договаривать не стоило, молодое подмастерье и так знало, чем для них и для Хизельмаша закончится потеря древних артефактов - тысячелетняя школа Обреченных навеки перестанет существовать, а традиции и программы философий боевых учений сотрутся с лица Зоргана. Войчек остро чувствовал, что он и команда учеников в ходе страшных событий, могли точно оказаться последними бойцами вырождающегося ордена. При таких мыслях паника охватывала их сердца, а Войчек с трудом давил в груди разгоравшуюся ярость. Действовать! Успеть добраться до хранилища первыми, чем до артефактов доберется Грэтем с Лестором, тогда храм уже ничего не спасет! Обреченные исполнят древнейшие в истории Зоргана пророчества - вымрут навеки!
        Войчек остановил свою команду, когда из полумрака нечетко показались крылатые фигуры сильфид, летуны зависли перед потайной дверью, выходящей в Ониксовую залу. Рихтор снова обратился к Войчеку:
        - Если звери уже отыскали останки своего сотоварища, то нападений и атак можно ожидать в любую минуту, тем более твари отчитываются перед колдунами, а те непременно организуют рейд, чтобы прочесать каждый угол в храме. Придется поторапливаться, если хотим точно, успеть спасти свои шкуры!
        - Что ты предлагаешь?
        Сильфид еще ближе приблизился к группе храмовников.
        - Отвлекающий маневр, человек!
        - Саймон, бесы Клыков!! Саймон!!
        С хрипящим свистом лейтенант приоткрыл глаза, пространно оглянулся, выругался и, опираясь на мраморный пол, попытался принять вертикальное положение.
        - Саймон, наконец-то очнулся, а я уже думал, что ты отдал концы!
        Серая физиономия Грэтема маячила перед самым носом. Наемник едва сдержался, чтобы не огреть закованной в латы рукой. Кулаки так и чесались!
        - Двери таки открылись! Я уже запустил внутрь хранилища поисковых стражей! Свободное помещение. Парочка охранных арканов.
        Саймон заскрежетал зубами - тот раз маразматик тоже говорил, что открыть тайник пустяковое дело, а арканы освободить, раз плюнуть! И что? Чуть не развалил залу и их не угробил! Чудеса и только! Грэтему верить - все равно, что себя обмануть!
        - Подымайся!..
        Грэтем не успел договорить, в комнату ворвалась пятерка наемников, во главе с Роутоном, кто-то из солдат даже держал зажженный фонарь. Наемники в отличие от магов, могли рассчитывать только на человеческие чувства - зрение и обоняние.
        - Господин на вас напали?
        - Нет!!
        - Звери насторожены! Пропали в складских помещениях…
        - Х-хе, - Грэтем криво ухмыльнулся. - Значит, мы не всех защитников прикончили, пускай охотятся, они свое дело знают! Саймон! - Колдун опять окликнул пришедшего в себя лейтенанта, но ответа не последовало. - Саймон!!
        Наемник таращился за спину старика в глубину хранилища, за раскрытыми настежь дверями, начиналась продолговатая зала, по обе стороны прохода заставленная стеллажами, правда на полках покоились далеко не книги. Саймон сперва сообразить не смог, чем же были забиты перегородки тайника, рассеянный источник внутренней силы подсказывал ему, что хранимое в этой комнате носило в себе сокрушительные запасы энергии, а в большинстве случаев и вовсе источало неимоверную, осязаемую опасность. Артефакты! Несколько сотен артефактов! Притом редкостных и бесценных!
        Грэтем поймал его шокированный взгляд, обвел стеллажи оценивающим взором и широко скривился:
        - Князь не прогадал, с этими игрушками мы обрушим Орден Северных Магов на колени! Размажем по стенкам их вонючей крепости!
        Одобрительные смешки.
        Колкие замечания и грубые ругательства.
        За взятие храма Хизельмаш, Лестор обещал порядочные деньги, а за Орден Северных Магов вообще - озолотить каждого!
        Один из бойцов, стоявших в дверях, замотал головой и растеряно обратился к соседу:
        - Ты слышал?
        - Что слышал?
        - Шорох. Вроде крыльев? Может летучая мышь?
        - Ч-чего? Совсем спятил?
        Воин покраснел, замолчал и отвернулся в сторону, бросил в темноту коридора опасливые взгляды.
        Грэтем с Саймоном решились - блокируя скользкие охранные заклятия старейшин своими плетениями, агрессоры вошли в хранилище. У Саймона разбежались глаза от изумления и задрожали конечности от переполняющих его тело чувств. Грэтем ловко держался или делал вид, что контролирует ситуацию.
        Размякли от зрелища буквально все, а беда приходит ровным счетом именно в такие сладкие минуты!
        - Ааааааа, - захрипел боец и повалился на соседа, рука непроизвольно потянулась к открытой шее, в которую впилась тонкая стрела сильфидского лучника. Неуловимые крылатые мстители не дремали!
        Затем заорал второй, третий… пятый боец!
        Роутон успел юркнуть в дверной проем и защитится от града мелких шипов в кабинете Имрана Брамта. Короткие жала десятками летели в направлении наемников и те, кто еще подавал признаки жизни или был всего лишь ранен, получали очередные порции смерти.
        - Мы в ловушке - на нас напали!
        Роутон шипел и плевался от боли, парочка стрел прошла между кольцами кольчуги и поразила тело. Солдат попытался извлечь хоть одну стрелу, но только застонал от бешенства, наконечник глубоко вошел в плоть и в придачу был зазубренным. Поэтому извлечь их без помощи лекаря или магии, было, весьма не простой задачей.
        Саймон тут же пришел на помощь товарищу, схватил за ворот рубахи и втащил в глубь кабинета.
        Грэтем также отреагировал мгновенно, долго не суетился, потянулся к силе и окружил вход в апартаменты старейшины защитным куполом. Теперь смертоносные иглы противника надежно и эффектно отскакивали от намеченных стрелками целей, не причиняя захватчикам, никакого вреда.
        - Саймон надо подкрепление! Я уже отправил мысленный приказ гризолоидам, теперь зови остальных наемников, да поскорее!
        Саймон отпустил Роутона, боец захрипел и задергался, темный шлейф крови тянулся от самой двери, наверняка одна из стрел, что пробила грудь, проскользнула между звеньями кольчуги, нанесла воину смертельную рану. Лейтенант постарался забыть о товарище, времени на врачевание у них с Грэтемом абсолютно нет, так что Роутону оставалось уповать только на судьбу. Приказ колдуна хочешь, не хочешь, а следовало выполнять, даже ради собственной жизни и Саймон отослал оставшимся воинам на плацу и крепостной стене, приказ прийти им на помощь. Легкая неприятная боль от отката, сжала в тиски мозг, причинила мгновенную, но быстропроходящую неприятность. Он попытался подняться на ноги, но ощутил внезапную вялость, после стольких дней битв и напряжений, тело просто кричало и молило об отдыхе. Нет! Нет, еще не сейчас! Только б отбиться от неизвестного врага!
        Грэтем яростно ругаясь, модифицировал защитный купол, приготовил боевые арканы и, наплевав на число врагов, выступил в коридор. Тут же полился град коротких жал, сильфиды атаковали старика, надеясь дотянуться до колдуна, Грэтем издевательски расхохотался, отдал резкое приказание сфере купола и энергетический щит разлился ярким светом, осветив коридор в два направления, - к выходу в вестибюль и вперед, в жилищные комнаты и лестничным пролетам. За спиной пустые ярусы крыла, ниши альков, парадный лестничный спуск. Наемники если и получили команду от Саймона, то были еще не готовы прийти им на помощь.
        Зато со стороны жилых и личных кабинетов Грэтем углядел источники открытой агрессии: юркие, шустрые крылатые тени, как только Грэтемом создался ослепительный барьер, так сразу же силуэты сильфид разметались по укрытиям. Подмастерья и Войчека нигде не было видно.
        - Что перепуганные гады, обделались? Думали одним махом перестрелять, как зайчат? Сейчас Грэтем вам покажет, на что способен настоящий маг!
        Сильфиды смазанными фигурами прятались от настойчивого взора старикана, Грэтем подготовил особо убийственные подарочки для летунов. Стрелки крылатого народа, попробовав все попытки пробиться через защиту колдуна, решили свернуть атаку и превратить ее в бегство, но княжеский помощник не отступал и не желал прощаться с летунами без ответного реванша. Смерть за смерть!
        Именно в этом состояла тактика атаки сильфид и храмовников. Тактика выманить противника на себя. Войчек был настолько ошеломлен тем, что изуверы добрались до хранилища, что тут же согласился на план Рихтора - ловля на живца. Священные реликвии Хизельмаша не за что не должны попасть в руки лесторским прихвостням! План немедленно понеслись осуществлять в жизнь бесстрашные летуны.
        Вот тогда Грэтем и допустил свою главную ошибку, потерял бдительность и расторопность.
        Его удары не находили цель, а тратить весь арсенал своих умений Грэтем попросту побоялся, ведь неизвестно как бы отреагировал князь Лестор на то, если бы его доверенные подручники разгромили половину храма? А Грэтем носом чуял - господин придет в неописуемую ярость, когда увидит, что главные комнаты превратились в руины.
        Поэтому удары срывали шелковые занавески на фамильных портретах, сносили на пол те же самые величественные лица в рамках, уродовали фрески на стенах, бархатные ковры, старинные оружия и рыцарские доспехи, которые со звонким грохотом валились на пол и эхом раздавались по всему храму.
        В какой-то момент Грэтем засомневался, что вообще охотится за живыми существами, а не за призраками, иногда ему вполне четко казалось, что его выпады доходили до цели и крылатые пройдохи, в любом случае обязаны были повержено валиться замертво, кровавыми останками. Но нет, летуны всякий раз ускользали и при этом истошно звонко веселились и насмехались над ним.
        Он увлекся погоней за ловкачами настолько, что не заметил когда оказался на лестничном марше. Огляделся и увидел настоящего врага. Вполне реального.
        Войчек стоял на лестничном пролете, пару десятков ступеней повыше - всем существом настроенный на бой.
        - Ха, - Грэтем, наконец, додумался, к чему велся весь спектакль. - На живца брали? Умно! Вот только ничего у вас не получится, а у тебя, сопляк, тем более! Сколько вас тут?.. Неужели ты один?
        Войчек хищно сощурил глаза. Хватит и одного!
        Прыжок. В полете ятаганы чертят смертельные финты, целятся колдуну в грудь и шею…
        Находят пустоту и каменную стену.
        Грэтем ускользает в сторону, истекает за спину мастеру и бьет не сильно, но ощутимо - Войчек летит в коридор, один из клинков, при падении, выскальзывает из руки.
        Издевательские смешки старикана.
        - Не ожидал? Думал, я не способен за себя постоять?
        Войчек театрально корчится на полу, даже не может с первой попытки подняться на ноги, Грэтем не спеша, и целеустремленно приближается, довершить удар.
        И снова пропускает обманный ход!
        Ежник налетает веером, блестящей в полутьме стали, Варкесс ухитряется рубануть мечом, Дубник выпустить эмбраго, схватить звеньями колдовской цепи за худющие ноги. Мифрил стонет от удовольствия битвы!
        Грэтем истошно плюется, отбивается и матерится, не жалея уже сил на оборону. Раздает тумаки направо и налево. Как он ухитрялся уворачиваться в кромешной тьме от смертоносных лезвий, оставалось загадкой? Как храмовники умудрялись не зацепить друг друга - поражало и приводило в шок?
        Пока подмастерье отвлекало Грэтема, Войчек спешил к хранилищу со всех ног, чтобы успеть выполнить последнюю волю воеводы Хесам.
        Стук тяжелых сапог и перекличка, остановили его на пол пути, отряд наемников, разделавшись с останками защитников храма, спешили на зов Саймона. Встретившись взглядами, противник рассредоточился, но под командованием главного офицера, пошел в наступление.
        Войчек скривился, но отступать не в его правилах, тем более, когда до цели можно было дотянуться рукой.
        Времени на поиск второго ятагана не осталось, поэтому храмовник решил сперва нанести магический выпад…
        Почему-то Мареку абсолютно не нравился план Войчека, который к тому же вначале был изложен сильфидами персонально мастеру, а затем уже им.
        Разбить отряд на пополам и рассеять силы - это, значит, подвергать себя двойной опасности. Но за неимением лучшего предложения, Марек тихо промолчал и пошел на рискованный и утвержденный маневр. С ним отправились: Стручок, Кинди и Ласка. Слава Аллону, что Войчек оставил ему Ласку, с теми сопляками - Стручком и Кинди, он не навоевался бы, как можно было рассчитывать на перепуганную девчонку и трясущегося от страха, при каждом шорохе, мальчугана? Да никак.
        Что больше всего угнетало и расшатывало нервы так то, что сильфиды наотрез отказались разделять свои силы и следовать за хитро обдуманной в дальнейшем стратегией Войчека, они категорично и безоговорочно устремились всем отрядом вперед, на приступ укреплений захватчика. Войчек долго не пререкался, а, обдумав и сверившись с Мареком, ввел соответствующие коррективы и отправил вторую группу в обход к хранилищу, через жилые помещения первого этажа, мимо главных лестничных маршей, на второй этаж к апартаментам Имрана Брамта.
        Покинув Ониксовую залу и разделившись на отряды, Марек вспомнил о распоряжениях Войчека относительно теплых вещей и дорожных сумок. Мог ли он ожидать, что судьба приготовила ему, Кинди, Ласке и Стручку очередное испытание, тем самым, решив проверить их нервы?
        Уже на подходе к мастеровым комнатам Марек почуял острый смердящий запах крови. Крови и смерти! Неожиданно и противно в сознание влезло воспоминание из его похода к холодильным камерам, животный страх перед монстром, грызущего тело храмовника. Марек сдавлено проглотил тугой комок. Невольно, нехотя замер на месте.
        Так как они шли в полумраке, то Стручок не успел вовремя разглядеть его неясную фигуру, перед собственным носом, и поспешно врезался старшему в спину.
        От неожиданности Марек подскочил, извернулся в сторону, а когда рассмотрел виновника, выругался и отвесил младшему ученику оплеуху. Следовавшие позади Кинди и Ласка натянуто промолчали, может быть в другой раз и в другой обстановке, непременно зашлись бы провокационным смехом? А сейчас - дружное молчание, да полная неизвестность впереди.
        Нет, впереди точно смерть и кровь! - Марек отчетливо понимал реакцию обостренных опасностью чувств.
        - Будьте внимательны, я чувствую западню!
        Одна Ласка, проявляла спокойствие, Кинди со Стручком порядком нервничали, хватались за короткие клинки, мотали по сторонам головами, высматривали в темноте призрачных врагов.
        Стойкая вонь внутренностей и мяса ударили по носу, Марек чуть не задохнулся от смрада, за спиной послышались возгласы подопечных, Марек замедлил шаг и когда наткнулся в темноте на препятствие под ногами, едва не растянулся рядом, но вовремя отскочил, а затем, осветив пульсаром, радиус пути, пригляделся к полу, по которому они медленно и сосредоточено ступали. То, что он принял сначала за груды лохмотьев, при детальном исследовании оказались кровавыми останками их собратьев. Магический шар в руках Марека задергался, храмовник мгновенно потерял контроль над внутренней силой и волей от увиденного. О Аллон, впереди, куда дотягивался источник света, Марек, Кинди, Ласка и Стручок увидали разбросанные в эфемерных позах, раскромсанные и порванные на части тела подмастерьев и мастеровых!
        Собравшись с духом, Марек тяжело отдышался и, игнорируя причитания Кинди и Стручка, подсветил тусклый огне-шар на максимальную мощность. Ему плевать на то, что враг мог без труда определить их местонахождения! Ему абсолютно начхать на то, что твари могли обрушить всю свою мощь на их малочисленный отряд! И, во всяком случае, было полностью по барабану на то, что в банде лесторских захватчиков, находились могущественные и более одаренные, чем он, маги! После всего увиденного ими, Марек рвал и метал, так светился ненавистью и злостью, патологически стремился к схваткам!
        Сперва они ступали осторожно с опаской, боясь зацепить обглоданные и изувеченные останки, переступали через отсеченные клыками и когтями: руки, ноги, головы и туловища. Не находя в себе силы даже на мимолетные секунды задерживать взоры на чьих-то перекошенных ужасом лицах. Ведь не могли защитники храма вот так просто без сопротивлений сдать свои позиции, десятками гибнуть и не причинить в итоге противнику ни малейшего ущерба? Не могли расстаться с жизнью, не остановив и не изничтожив беспощадного врага?
        Марек отказывался верить в чудовищную картину.
        Вокруг их взоры натыкались на трупы мастеровых, учеников и младших рекрутов.
        Наконец, он остановился, дальше по коридору шли тяжелые следы разрушений, наверняка звери и храмовники столкнулись в этом квадрате не на шутку. Марек почувствовал разливы магических потоков, пропитавших воздух и стены этажа. Здесь защитники и захватчики особо яростно столкнулись не жалея друг друга, он усмотрел среди останков и чужие распластанные фигуры наемников, солдат князя Лестора. Мастера и их ученики гибли, но забирали с собой и наглых пришельцев.
        Марек не зря прекратил путь, они подошли к складским вещевым комнатам. Именно здесь он думал слегка затовариться и продолжить маршрут, на встречу с Войчеком, Варкессом, Дубником, Ежником и сильфидами. Время поджимало и следовало поторапливаться.
        - Кинди, Ласка в склад, соберете вещи в сумку! Да и прихватите еще пару торб для припасов! А мы…
        - А вы куда?! - Встрепенулась Ласка.
        - Я в расположение прихвачу кое-какие свои вещи…
        - О, и нам надо! - Вставила Кинди.
        Марек обвел команду испытующим взором. Да ничего не поделаешь, по физиономиям видно, что у всех свои заботы.
        - Ладно! Хорошо, но сперва шмотки собрать!
        Согласное угуканье. Так они на время и разделились, Марек со Стручком сиганули дальше, между кровавым побоищем к спальным кубрикам, а Ласка с Кинди завернули в вещсклад. Марек всей душой надеялся на то, что их нигде не поджидают сюрпризы. Такого пережить, что они пережили внутри катакомб храма, Марек не пожелал бы никому и себе в первую очередь!
        Дрожащей рукой командир отряда толкнул тяжелую дверь, такую знакомую и казалось родную, сколько общего с этими стенами, сколько общего с каждым предметом строго подчеркнутого интерьера? Еще неделю назад все жило и кружилось в житейской суете, буднях храма Хизельмаш. А что теперь? Смерть и мрак! Тишина и опасность!
        Выставив перед собой острие клинка, Марек осторожно переступил порог родного кубрика, развеял темноту пульсаром и в который раз, боязливо содрогнулся.
        Перевернутые стенные шкафы, тумбочки и трехъярусные кровати. Орден набирал достаточно рекрутов, чтобы вместить всех, но и иногда приходилось потесниться. Этот год для храма оказался наиболее забитым учениками, потому старейшины четко видели потребность в расширении жилых площадей, но как показала практика - даже к такому притоку желающих в рекруты, старейшины были попросту не готовы. Как помнил Марек, на одном из выступлений Герман Зольт обмолвился, что в следующем году Хизельмаш планирует построить дополнительные корпуса для своих претендентов. Это были планы на следующий год, а сейчас!..
        А сейчас - вокруг смерть и забвение. Забвение величия храма Хизельмаш!
        Короткий всхлип, Марек застыл на месте и резво развернул в то направление голову, неясные контуры Стручка он скорее угадал, чем четко рассмотрел. Молодой ученик склонился над перевернутыми и распотрошенными на куски дерева кроватями, застыл в сгорбленной позе и тихо рыдал. Марек незамедлительно приблизился, только хотел отчитать, когда глаза натолкнулись на распростертые тела. О Аллон! Да что ж это такое?!
        Вместо брани, Марек положил на плечо Стручка руку, в поддерживающем душу жесте. Паренек повернул к нему заплаканное лицо:
        - За что их так, Марек, за что?.. Они не должны были умереть!
        - Конечно, нет… - тихо, едва слышно промолвил подмастер.
        - Что мы скажем их родным?
        Марек дико ужаснулся. Дико!!!
        Столько смертей, что они скажут всем близким и родным погибших ребят? Что???
        И выживут ли они сами, чтобы донести скорбь до остальных членов их семей?
        - Берем вещи и уходим, Стручок! - Голос показался ему не своим.
        Стручок пришел в движение, засеменил к перевернутым шкафчикам. Марек скользнул взглядом по разодранным зверьем телам: Валежа и Сальма, дальше лежали, перекручено Гвин и Желез. Содрогнулся, к горлу подступила тошнота, резко отвернулся, попытался отойти подальше от кошмара, но натолкнулся на очередной, с ужасом бросился вперед, налетел на тумбочки, кровати, пульсар лихорадочно метался в воздухе за ним, Стручок запричитал в страхе, Марек его не слышал, его сковал рвотный спазм. Подмастера скрутило, швырнуло на пол и заставило изрыгнуть содержимое желудка, забиться в агонической панике. Ужас! Как он устал от вида смерти! Как он устал от крови и беспощадного насилия! Когда это закончится?
        Истошный визг привел его в чувство, Стручок оступился и рухнул на безжизненные тела собратьев, ойкнул и скатился с грохотом на пол, держа в руках вещи.
        Марек остервенело, зарычал - девчонки в опасности! И выхватив упавший на обломки и тряпье клинок, бросился в дверной проем.
        Кто мог ожидать такой встречи? Марек точно не предполагал!
        Гризолоид!
        Ужасная тварь застыла перед вещскладом и готовилась напасть на Ласку и Кинди, вереском и громким эхом, те всполошили не только мертвые коридоры западного крыла храма, но также привели к стремительным действиям Марека со Стручком. Правда, последний совсем размяк и подоспел на помощь подмастеру с опозданием.
        Внезапность атаки сделало свое дело!
        Марек налетел на зверя дико и свирепо, всадил в бок твари клинок по самую рукоять и заставил зверя зарычать и зареветь от нестерпимой боли. Чудовище попыталось извернуться и перехватить обидчика клыками, всадить в Марека ответную порцию стальной смерти, пасть монстра смыкалась и размыкалась в сантиметрах от конечностей и туловища бойца. Тогда ему и пришли на помощь Стручок и девчонки, Марек уже едва ли дышал, крутясь в бешеном галопе с нежитью. Стручок не изобретал, ударил магией, но Ласка его опередила, отшвырнула в сторону, как тряпичную куклу и сама, изготовившись, понеслась в бой.
        Ее выпады достали только мускулистые лапы твари, Кинди растянула цепь эмбраго, колдовское оружие заиграло в руках, невиданно затрепетало, словно живое. Оружие храма Хизельмаш всегда готово было вступить в бой, но не всегда - спасти и выручить своего хозяина, как показала чудовищная практика. Зверь умело отбивался, а от эмбраго с ловкостью отмахивался и уходил из зоны обстрела. Шипастое оголовье цепи проходило рядом или очень близко, но всякий раз, не дотягиваясь до цели.
        Марек чувствовал, как теряет силы, что выкручивания и кульбиты животного изматывают и калечат его, что еще парочка секунд, и он выпустит рукоять клинка из руки, а сам улетит в сторону стены и с чудовищной силой впечатается в нее, ломая ребра и кости. Кульминация наступила более непредсказуемо, чем представлял себе кто-либо из храмовников.
        Стручок нашел в себе мужество и развернул собственное эмбраго, нацеливая на монстра длинную смертоносную цепь, оголовье закружилось и метнулось в подставленное зверем брюхо, впилось всеми мифриловыми крючьями и, когда зверь кувыркнулся в воздухе, сметая со спины орущего во все горло Марека, обмотало монстра узлом, подтягивая перепуганного Стручка к пасте хищника. Зверь, хрипя и шипя, подвелся на передние лапы, клацнул пастью перед носом Стручка и, изготовившись, прыгнул на несчастного. Ученик дико завопил, Ласка ударила финтом, Кинди направила своего верного магического друга. Результат шокировал всех, а Стручок даже не успел изумиться.
        Нацеленная смерть пролетела над его головой, прочертила борозду на спине задними когтями лап и влетела в массивное на пол стены выкрашенное узорами и гербами, оконное стекло в коридоре. Под тяжестью и силой удара мощного тела гризолоида, оконная рама не выдержала и разлетелась на мелкие кусочки, зловеще ревя чудовище, размахивая лапами в полете, устремилось со второго этажа вниз. Вниз полетел с неистовым визгом и Стручок, кувыркаясь в воздухе не мельче гризолоида.
        Марек кривился от боли, после тяжелого приземления, он никак не мог прийти в себя, в груди болело, а ребра ужасно ныли, скорее всего, без переломов не обошлось. Девчонки застывшими изваяниями взирали в черный провал выбитого тушей монстра окна, они до сих пор не верили, что зверь оставил их в покое, но разум отказывался с грубой ясностью воспринимать гибель Стручка. Ведь молодой ученик успел притереться и стать родным в их команде.
        Оханья и стоны Марека привели Кинди и Ласку в чувство, они помогли подмастеру подвестись на слабые и трясущиеся ноги, позволили опереться на плечи и уже собрались продолжить марш, когда Марек остановил их и попросил в последний раз заглянуть в жилую комнату. Командир отряда так и не успел перед боем с гризолоидом захватить интересующие его вещи, атака монстра нокаутировала как его, так и беднягу Стручка. Хромая от травмы, Марек добрался через полнейший бардак к своему шкафчику, быстро прихватил во взятые на складе торбы, личные вещи и долго не мешкая, вернулся в коридор, Ласка и Кинди его уже заждались. Кто знает, возможно, шум, что они и тварь учинили, непременно привлекли б чье-то недоброе внимание, а лишних смертельный неприятностей ребята старались избежать. Смерть Стручка загнала молодое подмастерье в легкий шок, и храмовники двигались в полумраке, словно сомнамбулы.
        Втроем они отправились в обход лестничных маршей туда, где начинались помещения старших мастеровых и старейшин, туда, где по идее, должны были дожидаться их Войчек и остальные подмастерья, а также сильфиды…
        Эмбраго в руках Дубника зазвенело, натянулось как струна, паренек рванул на себя капризного "друга", но волшебное оружие только забилось из стороны в сторону, а потом настолько неожиданно, что даже Дубник не устоял на месте, предательски подвело своего хозяина. Варкесс едва успел пригнуться, когда тело напарника, вертясь юлой в полете, врезалось в дверь старейшины Доварта, снесло с петель и с грохотом, руганью, приземлилось на деловой стол. Дубник прилично приложился спиной и, перевернув книги, рукописи и пишущий прибор, свалился под стол. Цепь эмбраго скрутилась кольцом. Юрко отправившись в кабинет, вслед за Дубником.
        Грэтем самодовольно расцвел - один готов!
        Варкесс с Ежником обходили в широком коридоре противника, мечи сверкали и рассекали воздух.
        Колдун зашевелил пальцами, сплетая замысловатые узоры плетений. Старикан, наконец, решился применить магию вслед однообразию рукопашного боя, который успел ему порядком надоесть. Заклятье засверкало на кончиках пальцев - бросок вот-вот готов был осуществиться.
        Но сильфиды вовремя врезались в водоворот схватки.
        Грэтем заревел от гнева и злости, когда короткие жала стрелков, впились в его худощавое тело. Плетение сорвалось с пальцев, срезало дверной косяк, завалило половину каменой стены и изуродовало часть настенной фрески.
        Ежник ловко увернулся от обломков. Пыль и гарь въелась в ноздри, подмастер кувырком ушел в бок, в то место, где он секунду назад находился, ударила следующая молния.
        Сильфидские стрелки под предводительством Рихтора открыли беспощадный огонь по Грэтему, колдун попытался ответить магией, но натиск летунов рассеивал сосредоточенность, мешал прицелиться и не оставлял времени на контратаку. Грэтем ощутимо запаниковал. Летуны усилили натиск.
        - Сай-ймо-он!! - Заорал княжеский прихвостень.
        Но только на помощника уповать не стоило, его команда и лейтенант были заняты Войчеком, который вломился в кабинет Брамта, снес с ног фигуру офицера, пару раз припечатал захватчика о шкаф и стол, и когда тот остался лежать без сознания, ворвался в так желанное хранилище. Именно там Войчек, мастер клинка и ножа, наткнулся в темноте на фамильный и священный храму Хизельмаш меч. Скипетр посвящения в ученики храма и оберег, дающий власть и повиновение над эмбраго, на все остальное у мастера не хватило сил и времени. Наемники Лестора окружили хранилище и открыли беглый огонь по храмовнику из арбалетов и самострелов.
        Первые два болта продырявили плащ и скосили от кольчуги, Войчек метнулся в укрытие под стеллажи, руки нащупали бойцовский посох, рядом покоились в аккуратных "пирамидах" еще два десятка таких же смертоносных игрушек. Пора брать ситуацию в свои руки! Активируя оружие, Войчек обратил всю мощь артефакта против захватчиков.
        О-ого-онь!!!
        Изрыгая импульсы желто-оранжевой энергии, посох накрыл солдат в дверном проеме.
        Вопли и причитания ответили яснее произведенного эффекта: те, что не успели убраться по-доброму - сгорели в считанные секунды. Мастер разрушал родные стены, но вместе с тем, уничтожал проклятых врагов. Смерть за смерть!
        Войчек выбрался наружу, покинул кабинет главнокомандующего из старейшин, прихватив священные реликвии храма. Хизельмаш когда-нибудь возродится, он дал клятву!
        За спиной слышится скорбный стон, не раздумывая, Войчек всаживает в лейтенанта Саймона мощную порцию пламени. Несчастный не успевает вскрикнуть - изжаривается до мелкого пепла.
        Правильное решение приходит моментально - хранилище не достанется никому! Ни одному недругу!
        Войчек возвращается, активизирует ураганно-тотальные разрушительные вещи: артефакт Лилия Пламени, Стена Огня и Солнечный Мотылек. Беспечные названия, но беспощадные свойства обеспечены. Теперь у него и у его ребят ровно десять минут, возможно, меньше, Стена Огня иногда реагировала преждевременно, чем задавали артефакту исходную программу. Ну что же - бежать! БЕЖАТЬ!!!
        За спиной торба с реликвиями, в руках только посохи Пульса Пламени, на поясе оставшийся последний ятаган Хесама, в глазах ненависть и месть. Груженый, он едва переставляет ногами. Открывает упреждающие удары по бегущим прочь солдатам. Пальнул по неясной тени гризолоида в оконных стеклах и под звон дребезжащего стекла, закричал воевавшим с Грэтемом подмастерью:
        - Всем на пол!! Грэтем мой!!
        Всего лишь мгновенная заминка и Ежник с Варкессом летят на пол, Грэтем молча озлоблено разворачивается, принимая бой внезапного противника, а Войчек бьет с двух посохов по колдуну.
        Щит Грэтема справляется в мельчайшие секунды, затем с сухим треском сминается, струя пламени обтекает худую, долговязую фигуру старикана. Загробный, сумасшедший вереск и от Грэтема остаются неясные контуры рассыпающегося праха. Вот и все! Колдун ушел вслед за своими товарищами. Неужели им удалось справиться с ударной силой Лестора? Отчего же потерпели поражения старейшины и вышколенные мастера?
        Грозный рык твари в окнах вторил ему в ответ.
        - Забираемся из храма, я установил на самоуничтожение артефакты Огня и Пламени, - про Солнечного Мотылька, он не решился упоминать.
        Ежник и Варкесс синхронно кивнули. Уставшие и измотанные. Им всем не помешал бы отдых!
        - Где Дубник?
        Ежник спокойно констатировал факт:
        - Мертв. Перебитый позвоночник и сломана шея.
        Войчек сдавлено сглотнул вязкую слюну:
        - Надо быстро найти остальных!
        - Войчек!!
        Летуны зависли над их головами.
        - Ты выполнил последнюю волю Хесама?
        - Д-да…
        - Тогда прочь! Храм мертв!
        Страшные слова, но не было времени их растолковывать.
        Они летели как на крыльях, как сильфиды, гонимые одной мыслью - вовремя спастись!
        Нос к носу столкнулись с Лаской и Кинди, да Мареком на их плечах, узнали печальную новость о Стручке, правда, оплакивать убитых времени не осталось, пришлось уносить ноги и души, подальше от родной, когда-то обители. Теперь внезапно превратившейся в цитадель отчуждения и боли.
        Они успели до того момента, пока оставшиеся в живых гризолоиды сгруппировались к ответной атаке…
        Взрывная волна накрыла их в катакомбах…
        Рядом валились стены, и рушился потолок…
        Только при поддержке сильфид им удалось спастись и унести собственные жизни в более безопасные норы…
        Войчеку и Ежнику, как самым старшим среди храмовников не хватило сил, чтобы отблагодарить летунов за неоценимую помощь и усердие в борьбе с коварным врагом. Рихтор притворно отшучивался, но было видно, как блестели от удовольствия и гордости его глаза и хлопали крылья, королева Мальра будет довольна…
        Уже потом Войчек с Ежником решатся подняться на верхние ярусы погребов, в те галереи, которые не завалило при взрыве и набрать в торбы побольше съестных припасов, а пока…
        Они распределяли между собой трофеи Войчека - посохи и артефакты из тайника.
        Молча отлеживались и ждали…
        Ждали когда уймутся обвалы и камнепады…
        Ждали удачи!
        Войчек крепко сжимал фамильный меч, что на время доверил Ежнику, крепко прижимал сумку со священными реликвиями…

* * *
        Сперва Матеус ужасался и вздрагивал…
        Потом, когда нервы окрепли, а глаза привыкли к страшным картинкам действительности, мастер магии и клинка просто начал воспринимать окружающее, как панораму свихнувшегося и выжившего с ума сознания. Когда Матеус спросил, есть ли опасность того, что их раскроют и схватят, браши спокойно на это ответили - опасность абсолютно ничтожная, так как они в данной ситуации находятся в самых отдаленных и практически заброшенных галереях. Из сказанного созданием следовало понимать, лаборатории Магического Круга тянутся подземельями по всему периметру Эльфрана, когда эльфы перебрались с Эльсдара в Эльфран, Круг в полную силу заработал над тем, чем эффективнее остановить преследующие их войска Королевства Людей? В последствие решение нашлось, и успешно было воплощено в жизнь, по мере того, как рейды дайкинов утихали, а утомленные войной эльфийские маги, закрывали и сокращали штат работников, ярусы лабораторий прекращали свое существование, а эльфары скоротечно перебирались на поверхность Эль-Фарона, поближе к башням Круга и дворцу. Сразу же после смерти Эльриха Эльсдина деятельность магов возросла, и галереи
лабораторий постепенно оживали - ведь близилась война с никчемными выскочками - дайкинами. А многие, в том числе, советник Урф Сульян, смогли должным образом воспользоваться ситуацией, чтобы повернуть ход событий в свою сторону…
        Пыль и запустение…
        Заброшенные кабинеты и одинокие операционные…
        Магические кельи и испытательные павильоны…
        Пустующие залы и забитые оборудованием комнаты…
        Архивы с рукописями исследовательских работ и ангары с подопытными образцами…
        Возле последних помещений Матеус замирал, с тревогой в сердце, вглядывался в мрачные и зашитые прочными артефактами тяжелые двери в неизведанные, не подверженные временем обители. Что в них покоилось и ждало своего часа, оставалось призрачной загадкой? Такой же, как сами браши.
        И тогда, леденящая и обжигающая спину рука предводителя серых теней, ложилась на Матеуса, и заставляла следовать за всеми. Испытав во второй раз липкое и неприятное прикосновение, храмовник спешил, чтобы в следующий раз такого не повторилось.
        - Идееем… твоой друг воот-воот прооснеетсяя, - растянутые и шипящие слова.
        Мастер беспрекословно и молчаливо повиновался.
        Задавать вопрос относительно эльфийского партнера, он не спешил, решил лучше подождать, возможно, призраки-браши самостоятельно разъяснят обстановку на счет прошедшей миссии и судьбы одного из своих хозяев. Ведь заказчик Матеуса наверняка имел неоспоримую власть над бестелесными существами Эльфрана.
        Даже полчаса блужданий по коридорам покинутых лабораторий привели Матеуса в ошеломляющий шок. Что же получается? Эльфары в борьбе против Королевства Людей на многие километры изрыли вниз землю девственного леса, для того, чтобы возродить бесчисленные легионы тупой и безмозглой нежити? Рукотворно творили неисчислимое количество исследований и проводили революционные открытия в области магии, и все ради чего? Ради единственного желания - остановить противника! Прекратить поход дайкинов на их укрепления? Эльфары добились в то время своих планов, но какой ценой?!
        Те мысли пронеслись в голове Матеуса галопом бешеных рысаков, храмовник судорожно и неотвратимо впитывал мрачную атмосферу реальности.
        Все многочисленные ангары находились под защитой и контролем серьезных и мощных артефактов, а также арканов. Помимо своей воли, Матеус снова решился задать вопрос предводителю брашей:
        - Неужели в тех камерах заключены разработки эль…
        - Подопытные образцы! - Энергично закончил призрак, даже не шипя, а произнося слова связно и без заминки. - Объекты законсервировали, а экземпляры исследований посчитали чрезмерным расточительством развоплощать и посему, не придумали ничего лучшего, кроме одного - просто усыпииить и заклююючить представииителей боевых особееей под охрану магиии. Надееежно и…
        - Экономно, - закончил на этот раз вовремя Матеус.
        Ему в некотором роде показалось в голосе создания эльфаров ирония, если она вообще присуща этим порождениям извращенного разума.
        - В люююбой надлежащииий момент кандииидат может быть ввеееден в схвааатку, прииитом быстрооо и заблаааговреееменнооо!
        Матеус нервно дернул щекой. Быстро и заблаговременно! Интересно, даже сейчас?
        - Хотелось бы знать, что потребуется от нас?
        Длительное молчание или раздумье.
        - Когда Лааайк придет в сееебя, вот тогда, вы оооба - все узнаееете, а пока, извинииите, тайна!
        Слишком человеческая отговорка, если бы Матеус не знал явную правду, кто на самом деле перед ним, то принял бы ответ, как завуалированный, хорошо спланированный отказ в собственный адрес. Но очевидное и увиденное во многом раз тяжелее, чем являлось с первого взгляда. Браш корректно дал понять, что всему свое время.
        Тем ни менее его напряженные взоры по сторонам усилились. Ангары чередовались один за другим. Некоторые имели формы камер для заключенных, некоторые - чуть ли не загоны для домашних животных. А другие и вовсе, глубокие резервуары, представителей водной фауны. Матеус поражался, криво хмурился и когда успевал прикинуть, что могло его встретить за очередной стеной в хранилище тайной жизни, тут же мысленно содрогался и панически тянулся к пустому поясу. Надеяться на магию святая святых Эльфрана, глупо и кощунственно, в итоге его ждало похуже, чем граки!
        - Мы в безопааасностиии человееек, для достууупа к боееевым едиииницам необхооодима активааация заклятииий…
        - Разве эльфары не заключали воинов под охранные артефакты?
        Браши чуть замедлили шаг, да и походкой их плавное течение по каменному полу было назвать трудно. Одним словом - призраки!
        - Вряд ли наши госпооода боялись внешних захвааатчиков, стены камер реагииировали только на немедлееенную активацию и пробуждееение подопытного органииизма к действиииям! Как только магииия приводила воина в рееежим боя, двери клееетки открывались и выпускали узнииика на волю, все предельно просто и достатооочно эффективнооо! Эльфы рассчитывали за короткое время ввееести в бой максииимальное число бойцов!
        Матеус похолодел и помрачнел. Догадка тронула его мысли.
        - Тогда эльфы действительно достаточно подготовлены к…
        К немалому удивлению, остальные фразы браш прошипел-просвистел вполне собрано, не растянуто.
        - Камеры с монстрами тянуться на дееесятки миль вниз в недра Эль-Фааарона, человек. Эльфары не просто подготовились, они одержимы мыслями о победе над Северным Королевством Людей. Если выпустить из бестиария всех до одного тварей, северный край утооонет в жуткой бойне. А если… - Браш замолчал, почему-то ожидая, что храмовник сам догадается о задумках призрачных стражей.
        Матеус давно жалел, что пошел на поводу разумных созданий, а их коварные планы не уступали коварству собственных господ.
        - Хотел бы услышать точный ответ от вас…
        Хриплый скрежет. Матеус не мог поверить, что кто-то или что-то могло так смеяться?
        - Мы практически прииишли, воин. Эти ступени ведут к медицииинским залам. Там отлеживается твой дружок. Прошло довооольно много времени, он успел окрепнуть, думаю удачный момент поднимать его на ноги, остальные раны и ушибы - заживут со временем!
        Их группа поднялась в более светлые залы, Матеусу сперва показалось, что эльфийские маги в этих застенках бывали намного чаще, чем в коридорах бестиария, тем более стали попадаться волшебные светильники, правда в основном в галереях все так же свет отсутствовал, но мастер уже привык к полумраку. К магии чародей прикасаться опасался, даже затаил доступ к источнику внутренней силы поглубже от себя и чужого пристального внимания. Матеус наверняка был уверен, магия в застенках Эль-Фарона не столько могла принести пользу, сколько наоборот навлечь острую неприятность. К таким поворотам судьбы мастер магии и клинка абсолютно был не готов!
        Коридоры и входы теперь больше напоминали застенки медицинского учреждения, а кабинеты и палаты - на апартаменты врачей и лечащихся пациентов. Вот только оживления, ни какого! Ни души! Матеус да бестелесные сущности - браши.
        Храмовник заглядывал в приоткрытые двери рабочих "мастерских", видел стеллажи с научными книгами, стеллажи с медицинскими приборами. Столы, заваленные ретортами с реактивами, колбами с химикатами и обожженными по бокам горелками. Пыльными и забытыми. На краях столов замечал рукописи, недописанные и оставленные сотрудниками. Матеусу так и не терпелось заглянуть пролистать труды эльфаров. Над чем же так усердно работали маги Магического Круга? Неужели страдали над возрождением армий бестолковых бестий? Скверно если эльфары разучились творить добрые и прекрасные дела.
        - Вот человек. За этой дверью зал с резервуарами, наполненными питательными растворами, в одном из них мы и реанимировали твоего друга…
        - Мой друг был при смерти?!
        - Не настолько, чтобы уйти в иной мир, - в словах браша читалась ирония. - Нам удалось его спасти, надеюсь, ты будешь рад увидеть товарища живым и здоровым?
        - Естественно, - выдавил Матеус.
        - Тогда сюда человек.
        Перед носом мастера магии и клинка дверь в обширную галерею распахнулась, в нос мгновенно ударил специфический и острый запах странных химикатов, Матеус едва не подавился кашлем. Зажал рот и нос воротом куртки.
        - Я попробую активировать систему вентиляций, - браш скользнул к столу и рабочему месту эльфийских врачевателей. Сперва галерею прорезал свет волшебных светильников, затем постепенно удушливый воздух выветрился и зал наполнился свежестью, ароматом лесных, хвойных деревьев. - Вонь идет из труб. Переработанных каналов. Мертвые клетки отмирают и возрождаются новые, живые. Лайк и его организм - абсолютно в норме. Можно извлекать твоего напарника на свет. Мы готовы!
        Матеус живо согласился:
        - Приступайте.
        Как и рассчитывал в душе Матеус, он поразился, поразился настолько, что первое время не мог себя взять в руки. Двадцать, а может и больше, стеклянных, местами обтянутых железом, огромных колб, в которых пузырилась светло-зеленая, маслянистая гадость, названая брашем "питательным раствором". На мнение Матеуса ту жижу - склизкую и тягучую можно было назвать и по-другому, гораздо красочнее и негативнее. Но храмовник постарался справиться с собственными эмоциями, выглядеть достаточно вежливым и охочим к сотрудничеству призрачным сомнамбулам. В довершение, в нескольких банках мариновалась парочка жутких тел и только в ближайшем пузыре к служебному столу, Матеус рассмотрел голое, скрученное в подобие зародыша, тело Лайка. Матеус совершил три шага в направление напарника, но в который раз, холодная рука браша остановила его на пол пути.
        - Сначала мы приведем его в чувство, а затем - вытащим из раствора!
        Мастер коротко кивнул, соглашаясь.
        Привидения в черных мантиях принялись за работу.
        Матеус изредка ощущал легкие уколы магических контактов, видимо браши активировали довольно мощные энергетические потоки, которые функционировали в системе резервуаров, после чего, пришли в действие механизмы в "банке", где купался Лайк, оживали напитанные странной магией остроухих.
        В какой-то момент, бесчувственное тело начальника Откосых гор содрогнулось, изогнулось дикими судорогами, а потом налилось жизнью, глаза жутко округлились, руки и ноги заработали, молотя жидкий кисель раствора. Матеус рывком подался вперед, вдруг Лайку понадобится помощь?
        Жидкость из колбы быстро уходила в перегонные трубы чудодейственного механизма, а руки Лайка тут же взялись истошно молотить стенки стеклянного вместилища, рот выкрикивать бессвязные и булькающие возгласы.
        Как только жижа полностью ушла вниз, верхняя часть колбы, как крышка кубка, отскочила в сторону и, плюясь, не забывая ругаться, Лайк опираясь на слабые руки, попытался выкарабкаться на волю.
        - Лайк! Лайк! Ла-айк! - Орал Матеус, бросаясь другу на помощь, теперь мастер не замечал уговоров союзников. Все внимание, отдав на то, чтобы извлечь друга из адской машины.
        Скользкий, вонючий и беспомощный, Лайк казался незнакомым и несколько чужим человеком, но Матеус в тот момент, оставил беспочвенные опасения в стороне.
        - Нам надо уходить, человек…
        - Дайте одежду!
        - В одном из лабораторных шкафов, там его вещи!
        Матеус с нетерпением бросился на поиски. Многие из шкафов были просто опечатаны магией, другие хранили в себе чисто медицинский характер - содержали химию и магические артефакты, которые так же оказались под защитой. И только в одном из них, он наткнулся на то, что искал - шмотки Лайка. Он помог другу одеться. Оружие как всегда отсутствовало. Лайк более-менее различал окружающую обстановку, зрение постепенно возвращалось к нему. Тогда же увидел временных союзников и спасителей, безмолвный крик застрял в его горле.
        - Не время для объяснений, сейчас сначала выберемся на свободу, а потом - поговорим! - Четко предупредил Матеус. - Да и постарайся пока не прибегать к магии!
        Немое недоумение читалось на лице храмовника.
        Предводитель-браш выступил из круга своих сотоварищей.
        - Итак, Матеус, мы точно выполнили свою часть уговора, теперь дело за вами!..
        Матеус обернулся к стражам Эльфрана, кольцо привидений застыло в ожидании.
        - О чем это они Матеус? И ради, Аллона, кто они?
        - Потом, Лайк. Потом…
        - Вместе с Лайком, вы достаточно сильны, что бы освободить замки клеток, выпустите зверей, и мы поможем выбраться вам из Эльфрана!
        Замки клеток? Зверей на свободу?!
        Матеус в ужасе передернул плечами.
        Можно было с самого начала додуматься до такого, ведь браши давно дали понять, что мечтают о месте. Неужели гибелью Эльсдина, короля эльфов, они неудовлетворенны? Почему они так ненасытны?
        - Если мы выпустим бестий, как оторвемся от ихнего преследования? Тем более эльфы могут быстро справиться с созданиями и переключиться на нас!
        - Чепуха. Мы все продумали. Когда активация пройдет, клетки не сразу откроются, сначала звери просыпаются, а потом вступают в активность. У нас будет достаточно времени, чтобы уйти в недра пещер, а затем - мы выведем вас за черту леса. Думай, человек, ты давал слово!
        Молчал Лайк. Он никому, ничего не обещал…
        Молчали и ждали браши…
        - Хорошо, - едва слышно.
        - Ступайте за нами! - В голосе старшего браша сквозила неподдельная гордость и триумф.
        И снова коридоры, галереи лабораторий, теперь они двигались шустрее и интенсивнее. Следовало уносить ноги. Может поведение брашей и их действия, привлекут нежелательное внимание эльфаров, тогда придется убираться из владений остроухих стремительно и очертя голову. Матеус не хотел, чтобы их опять гнали, как зайцев, по тоннелям и чащам. Но всегда судьба преподносила коварные уроки.
        На первых же ярусах зверинцев, они остановились и браши окружили храмовников плотным кольцом.
        - Здесь те образцы, что нам нужно, вы делаете то, что мы скажем, и в дальнейшем наш союз считается расторгнут. Те браши, кто пойдут с вами, проводят вас до границы леса, там вы навеки расстанетесь с нами…
        - Откроются все?..
        - Нет! Конечно же, нет! Неужели ты человек думаешь, что мы настолько глупы? Проснуться только боевые големы!
        Големы?! Так здесь спят и ждут своего часа искусственные солдаты?
        Матеус раскрыв рот пялился на замки клеток. Големы?!
        Лайк сжал рукав его куртки, но Матеус решился - данное слово нужно держать!
        - Узор!
        - Вот, - коротко бросило существо.
        Мастер магии и клинка поймал вязь магического орнамента, впитал собственную энергию в плетение и процедил вопрос сквозь плотно сжатые зубы:
        - По очереди открывать?
        - Нет! Эта дверь - она главная. Стоит освободить замки на ней, и остальные клетки открываются последовательно…
        Матеус уже не слушал его, рубанул заклинанием по металлической испещренной гравировкой эльфийских мастеров полосе замка и отскочил назад, когда чары с шипением влились в железо, потом привели в действие охранные артефакты и обезвредили их. Схема галерей полукругом окружала верхний ярус подземелий Эльфрана, и все замки клеток этого этажа активировались, защита от доступа к образцам отключалась, а двери с рокотом приоткрывались, големы в установленное время готовы были вот-вот проснуться.
        - Пятьдесят ударов сердца! У нас ровно пятьдесят ударов сердца, чтобы убраться отсюда прочь, и остаться в живых! - Браши кинулись вниз, в темноту галерей.
        Когда ноги Лайка и Матеуса несли их чуть позади вереницы призраков, когда храмовники поднажали, стараясь не потерять бестелесных созданий из виду, мастера за спиной услыхали звериные и истошные крики големов, жаждущих ринуться в атаку…

* * *
        - Себастьен, соизвольте показать свое рыло!
        Смешки и не думали прекращаться.
        - Ты ведь не хочешь, чтобы мы расположились под дверью твоей спальни?
        Марьян не спешил униматься.
        А Себастьян скрипя зубами, слушал его в пол уха. Неужели подонок не угомонится?
        - Ливьен, глянь-ка, думает ли наш голубчик, исполнять требования ее высочества, строго-настрого следовать приказам королевы Мелисы или уже дал деру?
        Наверняка капитан разведчиков отдал соответствующий ситуации приказ, ибо до слуха полукровки долетели тяжелые и в тот же миг быстрые перемещения чистокровных по деревянным ступеням. Два бойца из отряда Марьяна стремительно поднимались на второй этаж, чтобы узнать, куда подевался его светлость эльфар Себастьян? Ну, нет! Он не позволит "барбосам" Марьяна шастать по дому советника Харуша!
        Себастьян молнией выскочил на лестницу и, перегнувшись через парапет, пригрозил выскочкам грозным взглядом.
        - Убирайтесь прочь!!
        - О, глядите-ка, наш герой появился! Ты где пропадал? Да ты как я вижу, уже вещи успел собрать? Куда уши навострил, волчара?
        Волчара? Волчара?!
        Себастьян задохнулся от бешенства.
        - Ты в зеркало смотрел, господин капитан? Там ярко видно, кто из нас волчара, а кто поганый лис! У меня кровь разбавлена, а у вас - она густая, доверху пропитана самолюбием, так и прет от вас высокомерием и остроухой любовью, я за свои годы нахлебался вашим вниманием, так что оставьте меня в покое! По-жа-луй-ста, - по складам выдавил последнее слово полуэльф. Пальцы крепко, добела сжали деревянные поручни.
        Перекошенные гримасы, еще один из сидевших у стола эльфов, изготовился вскочить на ноги, но Марьян жестом перехватил. Ливьена и Сольера, он взмахом руки вернул обратно к столу, на место.
        - Придержи язык, гаденыш! Не выводи моих людей из себя, я не настолько благодушный, чтобы каждый раз сдерживаться на твои тупые словца, за следующую такую фразу, ответишь кровью!
        Ого! Вот это по-настоящему серьезно!
        - Ба, неужели спустишь на меня своих собак?
        Грозное, мелодичное шипение, эльфы тянутся за тонкие мечи, кинжалы и луки.
        Марьян вскакивает на ноги, палец устремляется на Себастьяна. Всепоражающий взгляд снизу вверх.
        - Опять забываешься, волчара! Еще одно кривое словцо и отдам приказ стрелять!
        - А как же другие приказы? Домашний арест?
        - Что-нибудь придумаем в свое оправдание, на данный момент в Эль-Фароне военное положение и со всяким его жителем может случиться несчастный случай, верно, ребята?
        Угуканье.
        Вот ублюдки! А ведь не дрогнут - прирежут!
        - Оставьте меня в покое! - снова потребовал эльфар.
        Капитан разведчиков карикатурно и комично отдал поклон вежливости.
        - Располагайтесь в собственное удовольствие и ни о чем не беспокойтесь, господин Себастьян Харуш, мы постережем ваш покой! Ни в чем себе не отказывайте!
        Себастьян кисло скривился. Вот уроды!
        И когда развернулся, уже почти скрылся в комнате, то очередная издевка остроухого, долетела до его слуха:
        - У тебя есть что пожрать? А выпить?
        Дебилы! И еще себя считают венцом разума и интеллекта.
        Абсолютные кретины!
        Истерический хохот и гогот накрыл его взрывной волной. Волчары! Сейчас разметут пол погреба! Быстрее бы Желин Харуш приходил!
        Топот ног, шуршание одежды и звяканье ножен - ребята принялись за дело!
        Такое поведение просто не допустимо.
        - Марьян, хватит шарить по дому!
        - С чего ты решил, что мы шарим? - Удивление и недоумение в ответ. - Мы не обязаны в свой выходной день голодать, завтра нам в разведку, как ты знаешь, с дайкинами у нас назревает война, поэтому выспаться ну, никак не получится, так хоть голодными не останемся. Ты же не хочешь, чтобы завтра на рассвете, мы с ребятами отправились в марш на пустые желудки? Не хочешь? Так будь добрым, скажи, где тут у вас съестные припасы? В погребе, верно?
        С каменным выражением лица, Себастьян через силу выдавил из себя:
        - В погребе.
        - А вино? Я слышал у твоего отчима прекрасное домашнее вино! Может, наливочка еще осталась, а Себастьян?
        Физиономия полукровки побледнела. Дьен, сожрал бы их печенки!
        - Та-ам же…
        - Спасибо Себастьян, ты настоящий друг! Мы не забудем твоей щедрости да доброты!
        Ехидные смешочки. Кажись Гильян, едва не подавился хохотом? Выродки! Выродки!! ВЫРОДКИ!!!
        Где же советник Желин Харуш? Где?
        Только Марьян остался за столом гостевой залы, все остальные товарищи его отряда расползлись по дому, как саранча в поисках, чем бы подкрепиться? Мелькнула спина Ромлата и тут же скрылась в направлении кухни. Остальные ребята, небось, уже спускались в погреба? Ироды! Себастьян краем глаза наблюдал за Марьяном, тот спокойно сидел за столом, положив руки на столешницу и скрестив пальцы в "замок".
        Себастьян вернулся к шкафу, достал дорожную сумку и сложил все вещи, что собирался взять в поход, в ее объемистые карманы. Он обещал отчиму помочь освободить подмастерье Хизельмаш из заточения. Получиться ли у него сей маневр? Марьян с дружками будут сторожить до рассвета, а потом им на смену придет другой караул и так неизвестно до какого времени? А действовать уже надо сейчас! Ведь неизвестно еще когда королева Мелиса отдаст приказ казнить ребятню? Если она испытывает жалость к Себастьяну, то на храмовников ей абсолютно наплевать! Действовать!! Только действовать. И притом незамедлительно.
        Себастьян сжал до боли в руке эфес фамильного меча.
        Действовать!
        Он совершил решительный шаг к лестнице.
        Марьян оторвал взор от стола и поймал его фигуру.
        - Ты куда это? И торбу даже прихватил? - Капитан разведотряда пребывал в не шуточном изумлении. - Куда я у тебя спрашиваю, ты намылился?
        Полуэльф унял дрожь и выпалил:
        - Мне срочно необходимо во дворец!
        Глазища Марьяна полезли из орбит, он откинулся на спинку стула.
        - Оп-па! Во дворец?
        Себастьян быстренько закивал.
        - К королеве Мелисе? - Глаза эльфа сузились до узких щелочек.
        Полукровка все также кивал.
        - С торбой и оружием?
        Голова Себастьяна замерла, он перестал дышать.
        - Во всеоружии во дворец? - Марьян поднялся со стула. - А ну марш на место, быстро! Идиотов нашел? Удрать, рыжая морда, решил? В комнату! И носа не показывать!
        Себастьян чуть не споткнулся от такой откровенной ненависти в свой адрес, хотелось забиться подальше и поглубже!
        Он не видел, как показались встревоженные физиономии Ливьена с курятиной на подносе, Сольера с охапками овощей и фруктов, Гильяна с банками закваски, Юльзана с буханками хлеба и Ромлата с тремя, в обнимку, кувшинами вина.
        - Нет, вы только посмотрите на него, во дворец, бесстыжая морда, собрался! Себастьен, а скажи-ка, правду нам, может, ты удрать собирался? С Эль-Фарона подальше? Неужели мы тебе так опротивели?
        С глухим стоном полукровка плюхнулся на кровать. Дьен испепели чокнутых выродков!
        Как же ему избавиться от настырных сторожей?
        Возня и шорхот - эльфийские стражи расставляли на столе снедь. Работа работой, а ужин никто не отменял!
        Неожиданно Себастьян отметил тот факт, что вечер на Эль-Фарон пришел таинственно и незаметно, а Желин Харуш вовсе не спешил возвращаться домой. Настырное чувство тревоги затопило сознание полуэльфа, неужели с ним могло, что-то приключиться? Разве советника Магического Круга во дворце могла подстерегать опасность? Трудно сказать…
        - Эй, Себастьян, не хочешь с нами поужинать? Раздели с нами трапезу!..
        Одним словом - изверги!
        - Как хочешь? Или ты ждешь господина Харуша? Я б на твоем месте рот не разевал!
        Сдавленные смешки.
        А ну-ка, ну-ка!.. Что эта погань обмолвилась о его приемном отце?
        - У советника Харуша, в любом случае, могли отыскаться неотложные дела, не правда ли?
        Мда! А это уже Ливьен подал голос.
        - А может у Желина, объявилась любовница?
        Инициативу перенял Сольер.
        Себастьян напрягся, он не позволит насмехаться над отчимом, пускай тогда лучше издеваются над ним.
        Почему не вступается Марьян, вот выродок, ведь порочат имя самого советника, мерзкое племя?!
        Марьян ехидно улыбался. Веселье продолжалось.
        - Так может, ты Сольер еще знаешь, имечко воздыхательницы? - наподдал Марьян.
        Юльзан хлопнул Сольера по плечу, подстегивая к разговору.
        - А может и знаю! - Сольер добавлял в беседу жару.
        Марьян схватил кувшин и разлил красное вино по бокалам. Дрогнули. Закусили.
        - Сольер, не тяни, говори! Если, конечно, есть что сказать!
        Разведчик заинтриговано хмыкнул.
        - Знаю-знаю, но сперва давайте еще раз выпьем!..
        Так и сделали. Выпили еще по одной.
        - Говори уже!
        Себастьян сжался как пружина, готовый вот-вот выстрелить.
        - Капитан, вы же помните, меня в прошлом месяце ставили в караул, слава Эльсдину! - Кубки взлетели над головами эльфов в тосте. - Вечная хвала королю! Вечный лес!
        - Помню Сольер, ты просачковал несколько пограничных разведок! Проторчал во дворце, штаны попротирал!..
        - Да ладно, капитан, что там говорить, вы думаете, я зря там ноги напрягал?
        - А то, чего еще делал? В бане королевской парился?
        Приглушенный гогот.
        - Да куда там! - И уже чуть слышно продолжил. - Пока его светлость, наш покойный король, отдыхал, королева неоднократно отлучалась…
        - Отлучалась?! - Марьян аж ахнул. Догадки потоком полетели. - Неужели с этим… этим…
        Себастьян коротко повел головой и остро почувствовал нарастающую тревогу, а затем, затем - бледное ощущение бешенства, и притом давяще-удушливое.
        "Этим", Себастьян нисколько даже не сомневался, Марьян грубо указывал на его персону.
        - Вряд ли! Вряд ли, - отмахнулся лениво Сольер.
        От такого поворота полукровка прирос обледенелым куском айсберга на краю кровати.
        - И с кем же она шашкалась?
        Хлоп-п - это Марьян хлопнул по шее Гильяну.
        - Следи за языком!
        Руки Себастьяна мелко дрожали, холодный пот лился по спине. Они травили байки про Мелису! Изверги издеваются! Пользуются моментом, гады!
        - С тебя клещами вытягивать слова, а?
        - Я видел Урфа Сульяна, пару ночей подряд, а потом…
        - Что потом?!
        - Да, говори же!!
        Рука Себастьяна потянулась к рукояти отцовского ножа. Невольно. Нехотя, но твердо!
        - Не тяни, Сольер! Не тяни!
        - А после, через пару дней, когда снова заступил в наряд, ее посетил… - разведчик сбился на полушепот.
        Кисть Себастьяна лихорадочно дрожала. Дрожала и сжимала.
        - Желин Харуш! - Выпалил остроухий. - Представляете, пока король спал, она встречалась с отчимом нашего Себастьена!
        Врет! Врет! ВРЕТ!
        ТАКОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! НЕТ-Т!
        - Отнеси вина нашему другу, - коротко и тихо попросил Марьян.
        Эти выродки попусту молотят языком! Лживые твари!
        - Пускай выпьет за здоровье…
        Нет! Все! Хватит! ВСЕ! ХВАТИИТ…
        Себастьян рванул с места, за секунду преодолел дверной пролет, завис над гостевой залой…
        Сольер поднялся, взял в руку бокал вина и неспешно, обойдя стол, направился к лестничным ступенькам.
        МРАЗИ!
        Полукровка даже не дрогнул. Пустота переполнила его сердце. Он отправил отцовский нож в смертельный полет. Вращая лезвием и рукояткой в воздухе, клинок глубоко вошел в грудь высокородного. По самую рукоять. Сольер в тот миг не до конца осознал тянущиеся объятия смерти. Жалобно захрипел, зацепился за край стула, на котором сидел Юльзан, врезался спиной в деревянную опору и, закатив глаза, съехал на задницу, испустив предсмертный стон. Изо рта скатилась тонкая струйка крови. Бокал выпал из одеревеневшей руки и красное вино, кровью разлилось по полу.
        Эльфы поражено уставились на мертвого товарища.
        Правдивость ситуации не желала явью ложиться в их самоуверенные мозги. Они не верили, также как в свою очередь не верил Себастьян, что полукровка мог убить эльфа. Они не осознавали, что ВЫРОДОК МОГ ЛИШИТЬ ЖИЗНИ ЧИСТОКРОВНОГО СУЩЕСТВА!
        А Себастьян не мог прочувствовать, что отнял священную жизнь у кровного родственничка до глубины души!
        Все теперь он точно не жилец! Он труп!
        Первым пришел в себя естественно Марьян.
        - Взять выродка!!!! - заверещал капитан разведывательного отряда. - Живьем брать мерзость!! Живьееем!!!
        Смерть закружилась и затанцевала.
        Себастьян не стоял, сложа руки. Себастьян занял оборонительную позицию, а затем…
        Затем ринулся в долгожданную, извечную АТАКУ!
        Тело Сольера еще не успело остыть, как в доме Желина Харуша завязалась неравная сеча. Эльфы не задумывались о преимуществе и превосходстве собственных сил, одержимые жаждой мести и маниакальным стремлением рассчитаться по заслугам за смерть высокородного, в их бурлящих острым темпераментом жилах всколыхнулся неугасимый адреналин. Остроухие загорелись единственной целью - избавиться от Себастьяна раз и навсегда! Марьян мгновенно принял решение, что легкой смерти полукровка не заслуживает, его ждала долгая и извращенная пытками ночь, но сперва, эльфара предстояло еще взять в плен. Поэтому разведчики молниеносно рассредоточились и устремились на Себастьяна со всех сторон, то есть с правого и левого крыла лестницы, заходя на второй этаж.
        Первым делом Себастьян полностью отрезал себя от магических атак, всецело доверившись умению, везению и холодному оружию.
        Магические блоки последовали водопадом, каскадом энергетических волн разбиваясь сначала об его защиту, а после, когда полукровка отсек свой потенциал от внутреннего источника, - нападки Марьяна и Ливьена практически уходили в пустоту, едва цепляясь за ауру Себастьяна. Вот тогда эльфы обрушились на него всей мощью физической атаки.
        Гильян и Юльзан моментально натянули луки и пустили в полет стрелы.
        - Живым!! Я сказал - живым!!! - Орал Марьян.
        Только нечеловеческая реакция спасла его от смерти. Только изворотливость и оточенные годами рефлексы, спасли ему жизнь.
        Себастьян извернулся корпусом вправо, стрела пронеслась в двух пальцах от бока, тут же вывернул голову назад, смерть на стальном наконечнике рассекла воздух у самого носа. Он ощутил острый и отчетливый запах ялина. Иссушенного и пропитанного папоротником. Такие стрелы, если входили глубоко в тело, расщеплялись на отдельные фрагменты и извлечь стрелу из ялинового дерева, непросто и трудно, а практически невозможно, так как штатные эльфары в отрядах, напитывали колчаны стрелков особой магией и в полете, крылатая смерть активировалась, начиная с наконечника стрелы, заканчивая ее оперением. То, что Себастьяну удалось избежать приветственных "посланий" родственничков, являлось нечистой случайностью, а фактом его врожденного полукровства. И тем ни менее бой продолжался! Себастьян наобум влетел в опочивальню, тут же стремительно закрыл перед собой дверь, защелкнул засов и… с проклятиями отвернулся к стенке, когда с визгом в дерево вошли последующие "послания" кровников. Настолько душевные и чистосердечные, что даже их острия прошпиговали насквозь старинную дверь.
        - Эй, Себастьян, выходи! Выходи по-хорошему, слышишь? Хватит, наделал делов, пора за них расплачиваться! Кому говорю! У тебя ровно две минуты! Время пошло! - Марьян уповал на его благоразумие.
        Но разум полукровки затопила волна безрассудства.
        Интересно Марьян отошлет кого-нибудь из своих "шестерок" за подмогой во дворец? Или сыграет гордое честолюбие? Их же пятеро, а он всего лишь один!
        Что делать? Что делать?!
        Уйти через окно? Неплохой вариант…
        Себастьян стараясь не шуметь, по-эльфийски, предельно тихо, подбежал к окну, приоткрыл обтянутую высохшей лиственницей ставню и осмотрел краем глаза маршрут побега. Дом Желина Харуша возвышался на могучем и высоком ялине, до земли не меньше семи метров высоты, веревочные лестницы и площадки ярко освещены ночью, если он выберет этот путь бегства, то скорей всего обречет себя на скорую смерть. Как только эльфы поймут, что он спешит убраться прочь из Эль-Фарона и Эльфрана, тут же откроют огонь на поражение. А на мостах он прекрасная мишень. Что делать?
        Мелодичный трезвон - разведчики паникуют и напряжены! Они догадываются, что он затеял бегство.
        Значит!..
        - Себастьян, время прошло! - Марьян и трое его парней столпились у двери в спальню. - Давай!
        Юльзан надавил изо всех сил на дверную перегородку плечом, снес засов с петель и по инерции пробежал пару метров, оступился и напоролся на широкую ножку кровати, перегнулся и плюхнулся на мягкие перины.
        Эльфы мгновенно разбежались по комнате, настороженные взгляды, поисковые арканы - полукровки нигде нет!
        - Дьен, всех побери, неужели он сбежал?! - Марьяна душила безудержная злость.
        Гильян держал лук наготове, остальные, включая Марьяна, вооружены легкими мечами.
        Ливьен высунул голову из ставни и вдохнул свежего ночного воздуха. Купол грел серебром.
        - Кажется, он ушел по веревочным лестницам…
        - Тогда Ромлат и Юльзан - быстро за ним! - Мгновенно нервно приказал капитан. - Не дать ему уйти за барьер! Своими головами отвечаете за его жизнь! Ясно?
        Ментальные кивки.
        Разведчики молчаливы и мрачны.
        Смерть товарища выбила всех из колеи. Кто знал, что приемыш и выродок отважиться посягнуть на жизнь чистокровного эльфа? Ублюдочный полукровка!
        - Гильян останься сверху, проверь все комнаты, вдруг гаденыш, что-то намудрил?
        Юльзан с Ромлатом скрылись в окне, ставня захлопнулась за их ними спинами. Их перемещения были едва слышны, разведчики двигались быстро и бесшумно. Гильян ощетинился мечом и кинжалом, после гибели Сольера уже никто из эльфов не хотел понапрасному рисковать своей жизнью. Марьян ругался и проклинал все на свете, покинул опочивальню, спустился вместе с Ливьеном на первый этаж. Трудно было даже сказать какие в последующие мгновения времени примет решения Марьян? Вызовет он подкрепление с дворца или свяжется с местным караулом? Тем более с мертвым телом Сольера следовало что-то делать, отправлять на общее кладбище или на погребение к родственникам?
        Гильян принял решение - сперва обшарить спальню, а потом следующие комнаты. Взгляд скользил по шкафу и тумбочкам, по прикроватному столику. Когда разведчик развернулся, чтобы покинуть помещение, из тени, угла шкафа, на него набросилась фигура противника. Себастьян выждал момент и ударил. Ударил молниеносно и точно. Гильян, правда, успел отбить первый выпад. Второй удар фамильного клинка прошелся по боку остроухого. Эльф низко зашипел от боли, отскочил назад в проем и взвалился на парапет, затем сгруппировался, контратаковал. Как всегда, Себастьян и его меч ловко парировали сталь чистокровного, и когда реликвия Харуша пробила оборону разведчика, Себастьян ударом сапога выбил кинжал из руки Гильяна, а следующим финтом отправил "барбоса" в полет через деревянные поручни. Завывая от ужаса, Гильян неудачно приземлился на шею и со страшным хрустом переломал позвонки. Смерть настигла Гильяна мгновенно.
        В тот же миг Себастьяну пришлось лететь на деревянный помост, спасаясь от магического удара со стороны Марьяна. Капитан разведчиков изрядно приложился по дверному косяку и полукровка с яростным рычанием от боли, забился за ненадежной преградой. Щепки из дуба - горящие и острые впились ему в плечо, руки. Полуэльф подавил мучительный стон, когда до слуха долетели шаги неприятелей. Марьян с одной стороны, а Ливьен с другой - лестничных пролетов, тихо и насторожено поднимались к своей жертве. Марьян готовил очередное магическое угощение, а Ливьен старался незаметно подобраться и разоружить наглеца. Эльфы больше не издевались, не отпускали шуточек и замечаний, все говорило о том, что поведение эльфара Себастьяна заставило последних призадуматься и пересмотреть сложившиеся ситуации.
        Полукровка попытался перевернуться на бок, жуткий спазм скрутил правую сторону, рука быстро немела, а по рукаву уже струилась кровь, ползком полуэльф забрался в коридор второго этажа и, оставляя на полу за собою кровавый след, забился в опочивальню. Ударом ноги, закрыв за собою также дверь. И вовремя! Магическая волна разнесла ближайшую стену, обдав его гарью и известью. Плюясь и откашливаясь, Себастьян прополз к широкой кровати. Срочно требовалось перемотать руку и плечо, он, не раздумывая, отшвырнул одеяло и сорвал на пол белое покрывало, разорвал пополам и отодрал достаточный кусок материи. С еле сдерживаемым криком освободил рану от одежды. Беглого взгляда хватило, чтобы оценить полученный "гостинец" от Марьяна. Дубовые щепки засели глубоко и времени на их извлечение у него просто нет, выродки эльфы вот-вот обрушатся с новой силой! Все что он успел для себя сделать - это блокировать разливы нестерпимой боли, остановить кровотечение и избавиться от онемения, ведь предстояло еще сражение.
        - Дружище Себастьян, ты еще жив? - Марьян не долго оставался в тени, мания к словоблудию взяла вверх. - Как я вижу, ты истекаешь кровью? Думаешь, тебя надолго хватит? Может, заключим временное перемирие?
        Ага, сейчас!
        Временное перемирие?
        Себастьян готов был плюнуть ему в морду!
        Всякое перемирие заканчивается для чистокровных ребят, таких как Марьян и Ливьен, через несколько ударов сердца, а затем, а затем, как обычно бывает на войне - подлые удары в спину!
        - Что ж как знаешь, - и более серьезно эльф добавил: - я отправил Юльзана за подмогой, засранец!
        Тогда мне придется поторапливаться! - Подумалось Себастьяну.
        Полукровка на третьем, внутреннем отсчете, рванул к двери, приготовившись, распахнул ее настежь и, перемахнув в полете, узкое пространство коридора, врезался в следующую дверную преграду, снес ее к Дьену, всей массой пропахал на пузе и подбородке кафельный пол и остановил скольжение у самой ванны, так Себастьян добрался до ванной комнаты, где еще с утра спокойно мылся и брился, теперь же…
        Извилистая огненная дуга сорвала двери с петель и отправила в путешествие по всему коридорному проходу, Себастьян услыхал, как со звоном вылетают торцевые окна в ихнем доме, куда врезалась стена огня и горящих останков. Потихоньку Себастьян и разведчики во главе с Марьяном превращали жилище советника Магического Круга Желина Харуша в жалкие руины. Что больше всего поражало Себастьяна так то, что при всех трагических обстоятельствах ситуации, Марьян всецело позволял себе и своим товарищам применять максимум усилий в столь подлом деле. Неужели он не думал, что рано или поздно капитану разведчиков придется ответить за столь гнусные бесчинства? А Себастьян жутко боялся, и подумать, какой приговор его ожидает за смерть двух эльфов, павших от ЕГО РУК?!
        Выпад Марьяна лишь раззадорил полукровку…
        Себастьян психологически подавил бурлящую в крови ярость и настроил себя на решающий шаг… бегство.
        Ему не удалось выбраться в ночь в спальне отчима, так теперь удастся дать дёру через окно в ванной. Полукровка естественно и поступил: отодвинув ставню - скользнул тенью в серебристую ночь Эль-Фарона.
        Дом Харуша удобно пристроился на могучих ветвях двухсотлетнего ялина и для абсолютной безопасности, эльфы окружали периметр своих жилищ страховочными мостками, чтобы беспрепятственно перемещаться между соседствующими воздушными "виллами", а также удобно располагаться на летних террасах.
        Себастьян на сто процентов был уверен, что приземлится на устойчивый деревянный помост, так и случилось. Но последующие нюансы неожиданно свалились на его голову.
        Неизвестная тень налетела вихрем, оточенной стали, заставила пошатнуться и чуть не упасть вниз. Себастьян гадко выругался и завалился на спину, когда росчерк смертоносного клинка пропорол тунику и оставил порез на груди. Сфокусировав зрение, полукровка узнал противника, им оказался Ромлат. А вот второго его напарника Юльзана, нигде не было видно, впрочем, Марьян мог и не обмануть, и отправить того за подкреплением. Тогда не мешало повременить с боем и уходить поскорее прочь. Только не забыть слово, данное отчиму - спасти подмастерье!
        - Марьян! Марьян, он здесь! - неожиданно заорал во всю глотку остроухий.
        Сейчас же Ромлат бросится в атаку! Всем известно, что один на один Ромлат труслив, выступить даже перед единственным граком! Эльф ничего лучшего не придумал, как позвать на помощь…
        - Марьян! Ма…
        Себастьян с хриплым криком бросился на трусливого родственничка.
        Фамильный меч в его руках запел…
        Финт. Выпад наотмашь. Укол!
        С булькающим стоном Ромлат выпучив от ужаса глаза, заваливается на спину, ломает гибкие ветви ялина, с криком сносит цветущие молодые листья и с треском летит вниз, переворачиваясь и натыкаясь на ветки, пока его тело не приземляется в лиственный саван.
        - Дьен, выродок, достал Ромлата! Себастьян, ты труп! Трижды труп, знай это! - В оконном проеме маячит разъяренная физиономия Марьяна. В следующее лезет Ливьен.
        Ну, уж нет, хватит! ХВАТИТ!
        Себастьян бросается в бегство, оступается, зависает на мостке и с последних сил подтягивается, спасает собственную, никчемную жизнь.
        - Тебе не уйти! Не уйти-и-и!!
        Слова Марьяна глушат его сознание.
        Проклиная все на свете, полукровка ищет спасение. Ноги несут его в ночь, казалось, спокойную и сладостную ночь!..
        Удар в спину сбивает ему дыхание, эльфар летит вперед, теряет опору под ногами, руки инстинктивно цепляются за страховочные веревки, в падении меч вылетает из рук, но застревает острием в перекладине. Воздушный мост треплет из стороны в сторону. Себастьян оборачивается, натыкается на бешеный взгляд Ливьена, быстроногий разведчик не даст уйти полукровке.
        - Поднимайся Себастьян, я давно терпел твое пребывание в нашей Общине и теперь такой случай!.. Мое везение сыграло роковую роль в твоей судьбе, не правда ли? Дерьмо василиска, подымай меч, не резать же тебя безоружным? До такого срама, мастер Ливьен еще не дошел, - и процедил сквозь зубы, - твою голову, мы с Марьяном заспиртуем и отправим во дворец. Пускай ее высочество любуется на славу!
        Сердце Себастьяна ушло в пятки. Вот гады!
        Даже если Ливьен первоклассный рубака, а тут ничем и не поспоришь, он все равно, дорого продаст им свою душу!
        - О, что я вижу? Сколько гонора? Так вот ты, какой на самом деле, полуэльф? - презрительно удивился разведчик, когда Себастьян перебирая руками - сначала нашел устойчивую опору под ногами, а потом, подобрав оброненный при падении меч, приготовился к схватке. Неужели он не достаточно еще показал своего характера?
        - Похвально, если в твоих жилах еще бурлит кровь чистокровного, а не вода с дерьмом дайкина! Похвально, только не зазнавайся! Приступим!
        Веер стальных выпадов настиг Себастьяна в полузабытом дреме, боль охватила правую половину бока зубатой хваткой сотни граков, полукровка устал, стал пропускать удары, притомился держать постоянную блокаду онемевшего от ран тела, повязка вновь пропиталась кровью, а плечо заломило судорогой. Все на что он оказался способен - это отскакивать от стремительных наскоков Ливьена. Благо Марьян медлил, не спешил приходить на помощь близкому товарищу или был настолько уверен в победе умелого фехтовальщика, что позволил компаньону взять инициативу под свой контроль?
        Тем ни менее Ливьен оправдывал доверие - пару раз клинок эльфа задевал Себастьяна, сперва проделал не глубокую царапину на ноге, а следом - рассек подставленный правый бок. Полукровка боялся нападать. Боялся раскрыться и получить скорую смерть.
        - Ливьен, добивай подонка! Режь негодяя! О-о-о!!! А вот и стража! - Марьян вывалился со стороны спальни Себастьяна, под прикрытием магического щита, а также стены архитектурного шедевра, что собой представлял дом советника Желина Харуша. Марьян почему-то держался на расстоянии от разыгравшейся баталии между Ливьеном и Себастьяном, применить магию не решился, видно опасался ненароком задеть верткого мастера клинка Ливьена.
        - Эй, ребята, обходите ублюдка со всех сторон, он опасен и прикончил трех моих парней, он - государственный преступник!
        Холодный пот облил спину полукровке.
        Мелодичный трезвон - стражники рассредоточивались и спешили зажать Себастьяна в плотное кольцо.
        Ментальные команды долетали до сознания полуэльфа. Эльфар интуитивно почувствовал нависшую тревогу - тут же мгновенно загасил внутренний огонь силы. Эльфы-маги концентрировали в тугой узел атаку на его сознание. Дьен!
        Отголоски сформировавшейся блокады ледяным душем обрушились на его мозг, Себастьян завопил что есть мочи, меч в руках дрогнул, Ливьен отмахнулся от жалкого блока и нанес решающий укол.
        Сквозь пелену мути перед глазами, замелькали прыгающие силуэты. Себастьяна прошила резкая и жуткая настырная боль. Низ живота обдало жаром. Ливьен торжественно заревел, открылся и победно закричал Марьяну:
        - Он ранен! Смертельно ранен! Ублюдок готов…
        Неожиданно для себя Себастьян рванул через четыре ступени моста, тот прыжок дался ему с немыслимым трудом. Прыжок через бездну! Через силу!
        Его окровавленные руки вцепились мертвой хваткой в незащищенное горло эльфийского выродка, сдавили гортань до смертельного хруста. Ливьен попытался замахнуться мечом, отбиться от полукровки, но с неуверенностью и пагубной нерасторопностью потерял устойчивость на воздушном мостку.
        С дикими криками два тела перемахнули через страховочные веревки-поручни и стремительно полетели вниз. Волей судьбы тело Ливьена оказалось погребенным под тощей фигурой Себастьяна. И именно Ливьену пришлось прочувствовать всю силу полета: до самой земли, он протаранил все деревянные мостки собственной спиной и приземлился в росший внизу цветник. Себастьян врезался в Ливьена с такой силой, что на короткое время потерял сознание, а пришел в память…
        - На ноги его поставьте! Рослан, поставь этого выблюдка на ноги! - Резкий и жестокий голос Марьяна.
        Рослан с Ибрагимом без церемоний поставили его на ватные ноги, приподняли подбородок. Себастьян полуоткрыл заплывшие глаза.
        Размытые тени.
        Ибрагим и Рослан с холодными выражениями на лицах. Себастьян в центре всеобщего внимания ощутил на себе безумный и роковой приговор Марьяна:
        - Держите его крепче! Я…
        - Не торопись Марьян, с ним разберется совет Круга! - Голос лейтенанта Олафа Гарьяна.
        - Ч-что? ЧТО?! - запричитал в шоке капитан. - Ты с ума сошел, лейтенант? Он прикончил троих моих парней! Хладнокровно и без…
        - Я все сказал, Марьян!
        - Он убил эльфов! ЭЛЬФОВ!!! Ты - это понимаешь? - не унимался Марьян.
        - Возможно, ты во всем прав, капитан Марьян, но будь добрым, не совершай самосуд на моих глазах! - И уже четко своим подчиненным: - во дворец его!
        Последнее, что увидел Себастьян, прежде чем отключиться - это возмущенное и растерянное лицо подонка Марьяна.
        Стража быстро ушла и унесла с собой бесчувственного кровного родственничка Себастьяна.
        Марьян провожал их долгим и безумным взором.
        Он не успокоится, пока полукровка жив! Не уймется, пока полуэльф не расстанется с собственной жизнью!
        Со стонами и проклятиями, шатаясь и отплевываясь кровью, подводится Ромлат, и хромая приближается к командиру.
        Марьян с некоторым удивлением изучает его.
        - Хоть ты жив! Я уже подумал, было, что остался один? Хорошенько же вас отделал полукровка!
        Ромлат зажимая бок, осмотрелся, увидел тело Ливьена и, скрипя зубами, спросил:
        - Что с сержантом…
        - Мертв! Так же, как все остальные. Тебе повезло больше всех, радуйся!
        - Что будем делать?
        - Во дворец.
        - А тела?
        - К Дьену, те-ела-а… - прошипел в гневе Марьян.
        - Кого ведете, Олаф?
        - Государственного преступника, господин. - Гарьян устал отвечать на официальные вопросы, любопытство со стороны солдатских эскортов, офицерских экипажей, торжественных разъездов вельмож и обыденных запросов простых сограждан Эль-Фарона. Претила мысль, что его ожидало в застенках дворца? При собрании всего Магического Круга? Словоплеты совета съедят его живьем! Особенно тогда, когда Марьян предоставит неоспоримые факты вины полукровки. Удивлял Гарьян и его поступок. Не спасовал перед Марьяном. Не сдался! Не бросил Себастьяна на произвол судьбы, не оставил полуэльфа на растерзание обезумевшего от ненависти Марьяна. Гибель эльфов - это страшное, чудовищное преступление, смываемое только кровью виновника! Возможно, он поспешил, когда пришел полукровке на помощь? Возможно, следовало пустить ситуацию на самотек? Что было, того не воротишь!
        - Полукровка пришел в себя, лейтенант. - Рослан набрался мужества побеспокоить Гарьяна.
        - Быстро во дворец! В следственные камеры.
        - В следственные? - Удивился немало Рослан. Ибрагим замотал головой в их сторону, он помогал Себастьяну полностью не потерять сознание и вот результат! Он пришел в себя.
        Два воина-эльфа несли его тело. Остальные пятнадцать бойцов спокойно следовали в авангарде. Рослан шел в один шаг с лейтенантом Олафом Гарьяном.
        - Именно туда. Пока до суда проваляется в изоляторе, а потом… - не стоило продолжать, Рослан и Ибрагим не маленькие, сами все поймут.
        - Вам виднее, лейтенант Гарьян, - наконец, согласился Рослан.
        Конечно, Дьен побери, виднее! Ведь опять-таки спасал жизнь Себастьяну!
        - Рослан! Ибрагим! Не забудьте, завтра утром мы выходим в патруль!
        Мысленный ответ - согласие.
        Для прохладного вечера улицы Эль-Фарона оказались несколько оживленными, Олаф замечал чрезмерное любопытство на их персонах, но молчаливо требовал повиновения со стороны эльфаров Рослана и Ибрагима, про остальных рядовых бойцов, он даже не думал, не пристало штатным воинам совать носы в дела офицеров и магов: серьезная остановка ждала их на подступах к величественному дворцу, к тому времени Себастьян окончательно пришел в себя.
        Гарьян приказал отпустить заключенного, но приставил с обеих сторон стражников.
        - И не думай бежать, Себастьян, хватит, доигрался уже!
        Истерзанный и побитый эльфар покорно склонил голову.
        - Во дворце тебя ждет суд!
        Себастьян растянул губы в ироничной полуулыбке.
        - Ты думаешь, он будет справедлив ко мне?
        - Тем ни менее, тебе не избежать его. Ступай!
        Полукровка в страшном недоумении осознал, что несколько недель назад, вот так же Гарьян вел его через Эльфран под стражей прямо во дворец, так же как и сейчас. Судьба действительно коварна и не без чувства юмора. Что же ожидало его теперь?
        - Марьян утверждает, что ты убил троих эльфов? Я видел тело Ливьена и раненого Ромлата…
        Недосказанный вопрос завис в воздухе. Снова все повторяется. Намного серьезней.
        Себастьян постарался ответить как можно уверенней, чтобы голос звучал твердо.
        - Вполне, правда…
        Все равно дрогнул!
        Олаф замер на полушаге, медленно развернулся и впился в полукровку пронзительным взором. Получалось, лейтенант ждал от Себастьяна совсем другого ответа, расценивал обвинения Марьяна как очередные подлые заговоры в адрес полукровки. Ведь давно не секрет, что капитан разведотряда маниакально ненавидел полуэльфа и пользовался любым случаем расквитаться с эльфаром Себастьяном. Напряглись стражники эль-фаронского дозора.
        - Вполне, правда?! Тогда, где остальные тела из отряда Марьяна?
        - В дом-ме…
        - Ты убил разведчиков-эльфов в доме Желина Харуша?! - Гарьян зверел на глазах.
        Рослан и Ибрагим изготовились выстрелить пушечными ядрами.
        - Д-да, - пересохшими губами вымолвил Себастьян.
        - Вы-ро-док! - по слогам выдавил из себя "бывший" товарищ и названый друг - лейтенант Олаф Гарьян.
        Те, секунды, что тянулись бездонной вечностью, запомнились Себастьяну на всю его жизнь.
        - Убить предателя!
        Полукровка не успел в достаточной мере изумиться, когда восемнадцать бойцов дозора бросились на него с красноречивыми намерениями. Безоружный и ошарашенный эльфар увернулся от первых же кинжалов и клинков, отбился магией, получил скользкие ранения, расшвырял самых наглых. Ибрагим отлетел, сбив сразу троих напарников. Рослан успел пригнуться, Гарьян откатился кувырком под защиту молодых посадок фруктовых деревьев. И вновь кутерьма! И снова смертельная стычка!
        - Бейте тварь! Мочите гада!
        Они спятили! Навеки тронулись мозгами!
        Себастьяна швырнуло ударной волной магии на добрый десяток метров, он не осознано понимал, что смерть настигает его семимильными шагами. Израненным телом, он снес деревянное ограждение, напугал при этом дворцовую элиту, скучающую на внешних террасах и, перемахнув через бордюр, скатился в переливающееся серебром, сказочное озеро.
        Крики и команды поднятой на уши стражи едва долетали до слуха, Себастьян разбуженным на миг сознанием отметил, что единственное спасение у него перед самым носом и… с головой погрузился в чистые воды озера.
        Удары сию минуту последовали по гладкой поверхности. Вода вскипела, забурлила. Раскаты грома и молний. Огромные валы брызг летели на крутые берега. Удары ложились ковровым слоем на водный массив.
        Сколько не пытался задержать дыхание Себастьян, а воздуха надолго не хватило, и выныривать за порцией свежего глотка все равно пришлось!
        Работая руками и ногами, он отплыл на порядочное расстояние от берега и постарался показать из воды только рот и нос…
        Этого оказалось вполне достаточно, чтобы серия сокрушительных магических шквалов накрыла озерцо убийственным полотном.
        С обожженным лицом, но с драгоценным воздухом в грудях, Себастьян опять ушел на глубину…
        Мощный водоворот подхватил тело и закружил в безумном танце.
        Полуэльф в недоумении расплющил глаза и… обомлел, задергав ожесточено руками и ногами!
        Чудовищно-огромное и угрожающее туловище подводного монстра пронеслось под ним, широко раскрыв уродливую пасть. Левиафан глубин вырвался из подводного бестиария колдунов Круга. Что за глупая нелепость? Себастьян не успел толком даже испугаться, созданный водоворотом поток, затянул его на самое дно озера, швырнул и протащил по камням, а затем втолкнул в одну из труб коллектора, соединенного с тюремными шлюзами дворца. Так же как испугаться, он толком не успел и обрадоваться, что его чудом не затащило в нору одной из глубинных тварей. Тогда эльфы не нашли бы его останков никогда.
        Натолкнувшись десятки раз на каменные сочленения полукруглой трубы, Себастьян вынырнул на поверхность гадливого места. Впрочем, ко всему радовало то, что именно эта труба не сходилась с системой канализаций, и Круг строго-настрого запретил по указу покойного Эльриха Эльсдина - гадить королевское озеро. Все нечистоты уходили глубже в подземные реки Эльфрана. А посему, Себастьяна встретила чистая гладь и темнота. Лицо, правда, жутко горело и в придачу болело. Правую сторону тела ломило и часто сводило судорогой. Полукровка изрядно наглотался воды.
        Стремления Желина Харуша и его приемного сына в столь капризном мире сбывались - Себастьян волей-неволей попал в тюремные части эльфийского дворца.
        Только радости от сего действа не ощущалось.
        Работая в основном левой рукой и ногами, полукровка поплыл вперед, в неизведанный мрак, ужасно было подумать, по какой злой причине на волю выбрался подводный монстр? Левиафаны - детища придворных колдунов. Эльфары трепетно взращивали и выпестовали гигантских чудищ. И вдруг! Одно из них на воле? Чуть ли не распробовало на вкус Себастьяна, он вероятней всего даже не отреагировал бы толком, если б существо нацелено напало на неожиданную беззащитную жертву, каким в тот момент являлся он.
        Эльфар греб, работал из последних сил, гонимый страхом и жаждой жизни. Яснее всего, что любым разумным существом двигает инстинкт самосохранения, стремление к выживанию, голод к покою и свободе! Себастьян четко верил в железные факторы истины жизни, знал, конечная цель приведет его к неизменной свободе. К долгожданному, трепетному чувству - независимости!
        Излишние шорохи и жизнедеятельность мелких тварей в коллекторной трубе действовали на нервы, он шарахался от малейшего шума, неясной тени на поверхности воды, трепетных касаний за ноги и туловище, писк и возню над головой. Какие-то крылатые бестии когтями царапали каменную кладку потолка, и вниз летела мелкая крошка. Тогда Себастьян яростней налегал на скованные и онемевшие от усердной работы мышцы рук и ног, выжимал из своего тела последние крохи энергии, заставлял мозг переключиться и биться с усталостью. Организм боролся с маниакальной мыслью, что попытки выбраться из эльфийского плена - бесполезная трата времени, что благоразумней всего сдаться на милость кровным родственникам, сложить руки и покориться их воле. Нет. Нет! И еще раз - нет! Себастьян не видел для себя ни единой надежды остаться в живых, если поступить, как советовало чистое благоразумие, он отлично понимал, что если даже Олаф Гарьян открыл по нему огонь, то к каким мерам придет совет Магического Круга, не стоило и сомневаться! Себастьяна ждала неумолимая смерть. Приемный отец Желин Харуш, как и тогда, так и теперь, вряд ли в
чем-то ему поможет.
        К удивительной радости для полукровки труба резко уходила вверх, что премного радовало Себастьяна, придало изрядную порцию энергии и оптимизма. Полукровка настойчивей заработал конечностями тела. Правая рука немного ожила, а лицо наоборот сильнее заболело и Себастьян, слегка потянулся к магии, пытаясь затушить разлившийся по щекам жар. Боязнь получить заражение, заставило его проделать исцеляющие процедуры. Профильтровать кровь несложными заклинаниями и унять воспаление на ожогах. Эльфары здорово приложились по нему, нечего и говорить.
        Маршрут внезапно изменился, круто ушел влево и Себастьян по памяти определил схему тюремных ветвей, по его подсчетам, самые нижние ярусы казематов вот-вот должны были упираться в коллекторную систему, а сама труба обрываться или упираться в каменные основания камер. В общем, исходя из предположений полукровки, он в самое ближайшее время имел возможность оказаться в застенках дворцовых тюрем, откуда столь недавно с таким трудом его вытащила королева Мелиса. Согласно злому стечению обстоятельств, а также данным обещаниям, полуэльф возвращался в злачные места в попытке освободить храмовников, и тем самым круто перевернуть напряженную ситуацию в отношениях между эльфами и Королевством Людей. Интуитивно он отказывался верить в причастность к гибели короля Эльсдина людей… дайкинов, но чувство рациональности твердило Себастьяну, чтобы он не особо уповал на внутренние подсчеты. Судьба, мать непредсказуема!
        Полностью отвлекшись от мрачной действительности, полукровка отчаянно барахтался внутри каменой кишки, отстранившись от грязной обыденности настоящего и уповая на пасмурное, но практичное будущее.
        Потому столкновение со стеной оказалось настолько неожиданным, что раненая рука, в таранившаяся в кирпичи, обтянутые речной слизью, выстрелила адской болью, а голова чуть не проехалась вслед за конечностью. Себастьян звонко запричитал, смачно выбранился и с головой ушел в темную воду. Боль не отпускала, а тело совсем не хотело его слушаться, полуэльф неумолимо, катастрофически шел на дно. Удивительно, но за все время пребывания в коллекторной трубе, он не удосужился разведать какая глубина в тоннеле, теперь, когда онемевшее тело тянуло его вниз, Себастьян в ужасе пришел к выводу, что утонуть в возможной близости от берега, намного страшней, чем погибнуть от рук тех же эльфаров. Возможно, в те мгновения он и набрался воли, но факт остался фактом, Себастьян отчаянно отдал последние силы для собственного спасения. И его вынесло на поверхность, словно шлюпку с тонущего корабля, в миг вынырнувшую из пучины волн. С ревом и грудным хрипом полукровка жадно вдохнул глоток воздуха, пускай затхлого и застоявшегося, но тогда желанного и манящего.
        С большей осторожностью Себастьян исследовал кирпичную кладку, руки скользили по швам и не глубоким расщелинам в растворе. Полуэльф уже добрался до сужающейся левой стены, когда пальцы внезапно нащупали странный плавающий объект, чрезмерно объемистый и державшийся на плаву. Сперва эльфар подумал, что перед ним скинутая тюремщиками связка лохмотьев или ветоши, как вдруг, более чувствительные пальцы левой руки погрузились в податливую мягкую… плоть. Плоть! Плоть?!
        О Дьен, все святые, перед ним труп!
        Мертвое, плавающее в коллекторе тело!
        Придурошный негодяй Скальз сбрасывал останки заключенных просто в коллекторную систему!
        В нервном припадке Себастьян отплыл от стены и трупа, подальше, к противоположной стенке, в начале постарался прийти в себя, набраться мужества, а потом уже решить, что делать дальше.
        Без лишних движений и шума полукровка потянулся к внутреннему дару, распалил величиной в кулак тускло-красное светило над головой и заставил реять и следовать за собой. Приглядевшись, различил смутные контуры фигуры у самой противоположной стены. Не спеша, подплыл поближе и прощупал плавающие останки магическим щупом. Ноль реакции. Набравшись храбрости, отважился подобраться вплотную к объекту. Лохмотья не успели еще сгнить, а тело только начало разлагаться, и что удивительней всего, трупный смрад чуть улавливался. Себастьяна пронзила догадка, он аккуратно, с максимальной бережливостью подплыл к трупу и осветил изъеденное лицо.
        Удивление и брезгливость передушили горло, он четко и мгновенно узнал несчастного. Массивное тело, огромнейший рост, великанская голова - Сверчок. Тролль Сверчок!
        Он вспомнил, как в тело палача вошла стрела, как тот, размахивая ужасным топором, падал в толпу стражников и, чем закончились те ошеломляющие события. Гибель короля эльфов! Смерть Эльриха Эльсдина!
        Себастьян не мог поверить в то, что Глай Скальз без задних мыслей посмел выбросить останки Сверчка в подземную трубу? Эльфийской жестокости нет меры!
        Уколы легкой магии и едва заметные руны на хламиде тролля привели Себастьяна в состояние неприязни к эльфарам и ненависти. Клюфы! Точно клюфы! Полукровка слегка направил волшебный зонд к мертвой массе, как тут же почувствовал ответные, липкие притязания магического трупоеда. Заклятья-трупоеды! Глай Скальз хладнокровно избавлялся от груды ненужного мяса, выкинув тушу в коллектор, а эльфары довершили дело, обтянув телесную оболочку тролля пожирающими плоть плетениями. Парочка дней и от останков Сверчка не останется даже лохмотьев. Практично и рационально! Эльфы постоянно относятся ко всему с присущим им рационализмом - места Сверчку на кладбище не нашлось, ведь он не эльф, а всего лишь гадкий тролль, тем более, заключенный.
        Горевать за погибшим палачом не стоило, так как Себастьян еще помнил его железные оплеухи. Злодею злодейская смерть! Осталось разобраться со Скальзом, а также и со всей Общиной эльфов всецело. Поэтому Себастьян молчаливо вернулся к поискам выхода из водостока. Ведь каким-то образом тело Сверчка попало в коллекторную трубу?
        Шаря и освещая радиус тоннеля тусклым светом, Себастьян, наконец, напоролся на нишу в кирпичной кладке, уцепившись и подтянувшись на руках, с третьей попытки смог выбраться в узкую шахту, нет, даже нору. После карабканий и вывертов, вылез в тюремный коридор. Сжавшись в комок, изготовившись к бою, огляделся. Кромешная тьма. Похоже, он оказался в нижних переплетениях коридоров тюрьмы. Тем лучше! От присутствия родичей его жизни всякий раз грозила опасность. Проживут и без него.
        После колебаний, решил-таки оставить свет в покое, уже абсолютно привыкнув к темноте. Некоторые служители Скальза уверенней себя чувствовали во мраке, чем Себастьян, а так была маломальская возможность в нужный момент ослепить врага и воспользоваться сложившимся преимуществом. Оружия, при себе никакого. Отцовский нож безвозмездно ушел вслед с жизнью Сольера, а фамильный меч остался в цветнике внешнего двора перед домом Харуша. В чем-то Себастьян не оправдал себя - дорогой отцу клинок он умудрился посеять. Чем же тогда встречать неприятеля?
        Ответ пришел сам собой - дайкинская плеть! Эмбраго храмовника. Магическое оружие храма Хизельмаш!
        Себастьян дрожащими руками потянулся к звеньям цепи. Если бы не колдовские чары он давно бы потерял сумку и ее содержимое, а так, он хоть на что-то мог рассчитываться. Продукты в целости и сохранности. Он взял только самое необходимое, то без чего не смог бы прожить в походе. Хлеб, вяленое мясо и сухие травы, придающие бодрость и свежесть, если их правильно заварить. Все это полукровка умел и всему был научен. Сухие вещи в отдельном пакете. Эмбраго покоилось в отдельном отделении сумки, Себастьян дотронулся до стальных колец, скрученной цепи. Магическое оружие неожиданно и ответно завибрировало в его пальцах. Неужели чувствует дайкинскую кровь в его жилах? Неужели эльфы правы в нем слишком мало родственного с ихним племенем? С ихней Общиной?
        Отбросив глупые и коварные мысли, Себастьян поспешил опять вперед. В ту же предательскую темноту. Цепь эмбраго легко, а потом крепко, словно живая, оплела левую кисть его руки. Сначала полукровка изрядно трухнул, но волна успокаивающейся магии, исходящей от древнего оружия, расслабила и угомонила чувства.
        Коридоры и вереницы развилок мелькали одна за другой. Череда подъемов и спусков, Себастьян потерял счет камерам. Сотни. Не одна полутысяча клеток. Отреставрированные и устрашающие карманы долгой смерти. Себастьян настолько торопился, что пробегал мимо забранных решетками окон, стелющейся быстрой тенью. Возможно, в них кто-то сидел и ждал своей участи, а возможно… большая часть казематов пустовала, дожидаясь с тягучим терпением своих узников, чтобы потом, вдосталь напироваться. Себастьян гнал пораженческие мысли вон, прочь из усталой головы, но мозг, утомленный беготней и схватками не слушался, забивал сознание страхами и переживаниями.
        Далекие крики. Далекие издевки и ругательства дотянулись до слуха Себастьяна обрывочным шумом, полуэльф замер, вслушался в неразборчивое эхо и, уверившись в действительное, прибавил шагу и осторожности.
        Поворот. Поворот. Поворот.
        И вот он уже отчетливо слышит отголоски разыгрываемой драмы.
        Он узнал камеру, в которой просидел не один день, он увидел забившихся в угол дайкинов, ощетинившихся только магией, против Глая Скальза и троих подручных. Тюремщики в легких кольчугах и простоватых, грубых балахонах. В руках эльфы держали алебарды и мечи. Незавидная для ребятни ситуация, если их не изрубят в капусту клинками, то по любому исколют насмерть алебардами.
        - Лом, живее, давай! Чего медлишь? Зажимай их в угол! Черпак, не стой, коли! Коли! Кому говорю, коли!
        Начальник тюремного порядка плевался и разорялся, у его подчиненных ничего не получалось и храмовники удачно ускользали от смертельной стали.
        Мальчишка усердно отбивал наскоки тюремщиков, защищая девчонок. Те молча прижимались друг к другу и отчаянно всхлипывали, когда эльфам едва-едва не удавалось достать на пику подмастера. Прикрывал своим телом девчонок, Шост всякий раз открывался противнику и играл с судьбой.
        Выждав удобный момент, Себастьян все же решился на мгновенную атаку. Напасть так, как от него не ожидал коварный противник. Цепь в руках эльфара радостно запела, полукровка в полную силу открылся потоку внутренней энергии. Кровь полуэльфа забурлила.
        Шост, за несколько секунд до выпада Себастьяна, почувствовал разлившееся полотно магии в воздухе, такое знакомое и родное. Ведь эмбраго - кровная его вещь! Рефлексы подмастера нарушились, дали сбой, он пропустил укол Черпака, острие пропороло штанину и рассекло икру, Шост зашипел от боли и ярости, оступился, девчонки завизжали.
        - Добивай дайкина! Добивай!..
        Первым заорал во всю глотку Молчун, когда звенья эмбраго оплели его физиономию и, выдавив глазные яблоки, выстрелили смертоносными лезвиями по плоти, эльф вцепился в металл, попытался освободиться, но Себастьян интуитивно, чуть неумело, дернул цепкого "друга" на себя. С вибрирующим треском разрываемого мяса, эмбраго отправило тюремщика на Лома, и когда два эльфа столкнулись, вернулось в руки Себастьяну.
        Мгновенная паника придушила всякие действия со стороны эльфийских тюремщиков…
        Скальз таращился на застывшую, мокрую фигуру Себастьяна. Молчун агонически хрипел на полу, Лом бессознательно раскинул конечности на каменном полу, Черпак неуверенно сжимал алебарду, а храмовники просто притихли в углу камеры.
        - С-се… Себастья-ян? - Начальник казематов соизволил подать голос.
        - А ты кого ожидал увидеть, Скальз? - Собственный голос показался чужим и далеким.
        - Тебя объявили государственным преступником… домашний аре-ест…
        - И ты ужасно удивлен, что же я здесь делаю, не так ли Скальз? Или даже… возмущен?
        Глай выкатил пуще прежнего зеньки.
        - Что ты! Что ты! Мне всегда было наплевать на решения совета, и… Они постоянно смеялись над тобой. Постоянно издева…
        - Послушай Скальз, - Себастьян чувствовал нарастающее нетерпение, - я пришел за ними. За подмастерьем. Храмовники уйдут со мной, а ты!.. Ты спрячешься в одну из своих камер и постараешься очень долгое время никому не показываться, понял? Усек зачем?
        Эльф лихорадочно замотал головой.
        Черпак превратился в статую.
        Молчун не подавал признаков жизни. Он и до сего часа был не слишком сговорчивым, а теперь…
        Лом блуждал без сознания…
        - Ты, наверное, меня плохо понял?
        Скальз отчаянно задрожал всем телом.
        - Открывай камеру. Живо!! - Закричал Себастьян.
        Начальник подскочил на месте. Алебарда в руках Черпака полетела на пол и со звоном затарахтела по плитам. Скальз рванул с ключами к металлической клетке, задергал увесистый замок, с огромнейшим трудом открыл тяжелую дверь, отскочил в сторону и боязливо поймал жестокий взгляд полукровки.
        - Выходите! - Властно прикрикнул на ребятню эльфар.
        Молчаливо и опасливо храмовники покинули узилище, заняли нейтральную территорию, между Себастьяном и тюремщиками.
        - Скальз и ты, - полукровка указал на Черпака, - в клетку.
        - Ааа? - не понял тюремщик.
        - В клетку, выродки!
        Скальз и Черпак медленно попятились спинами к входу в камеру, затушевались в проеме и когда забрались внутрь, Себастьян скомандовал Шосту:
        - Закрывай дверь!
        Мальчишка, сковано не веря в случившееся, повернул ключ в замочной скважине, и сломал его в замке.
        - Запомни недоносок, ты далеко не уйдешь, мы тебя все равно схватим! А тебя Себастьян за смерть эльфа ждет…
        - Не пугай нас Скальз, они все равно не понимают эльфийской речи и, кстати, сегодня я столько убил эльфов, что и с тобой разделался бы, да времени жаль, нет! Бывай!
        Бледные эльфийские морды, изумленные и ошарашенные.
        - А теперь - за мной! - Прикрикнул он на храмовников.
        Эльфар не напрягался и не старался оглядываться, чтобы узнать следовали за ним дайкины или уже давно отстали, нет, он четко дал понять подмастерью, что ждать на каждом углу не готов и жизнь его висела на том же волоске, что и их. Быстрый темп. Мельтешение ног. Они несутся, не разбирая дороги, Себастьян видел только один путь к спасению - озеро! Вот, правда, что делать с выпущенным на волю левиафаном? Кто его знает?
        Еле уловимый контакт на задворках ментального сознания - топот тяжелых ног, сбил его бег, Себастьян придержал подмастерье, беглецов сковал паралич, они прижались к стене, к длиной полуэльфийской фигуре. Себастьян вытянул в темноте руку в предостерегающем жесте.
        - Враги!
        Шост тихо выдавил из себя:
        - Эльф-фы? Стражни…
        Девчонки комками сжались за их спинами.
        - Големы…
        Немой крик ужаса.
        - Так и есть, кто-то выпустил отряды боевых големов из лабораторий, а также… левиафана, - полукровка моментом сложил кусочки головоломки на свои места. Как же вырваться из сложившейся ситуации? Как?!
        Искусственные воины, созданные с помощью эльфийской магии приближались, Себастьян уже слышал, звон стали и скрежет клыков. Дьен, спаси и сохрани!
        Он обернулся к Шосту, схватил паренька за плечо и развернул к себе, вцепился в него безумным взором.
        - Послушай, есть единственный выход - это короткий портал, - тут же призадумался, отмахнулся от выданной идеи, - нет! В Эльфране нас разорвут браши! Подземные реки! Мы можем вырваться из Эль-Фарона, разве что по подземным каналам, через озеро. Это единственно-верный путь!
        Шост парализовано внимал "спасителя". Оливия и Ирвин затравлено забились возле стены, они ждали решения сильного пола.
        - Объединив силу - мы выберемся из Эль-Фарона! Сжимаем кольцо! - Себастьян твердо понимал, что делать.
        Големы замаячили в коридоре, увидели первые жертвы, кинулись в бой.
        Себастьян и храмовники вцепились друг в друга.
        Полукровка зашептал слова заклинания, дайкины открыли "дорогу" собственным энергетическим потокам, воздух напитался магией, пространство зазвенело, и материя искривилась, открывая зев портала, четыре фигуры втянуло в провал и их бросило сперва в воды озера, затем Себастьян довел последние руны плетения, и их водоворотом всосало в потоки подземной реки. Ледяная быстрина понесла сжатые тела в неизвестность, прочь, подальше от обители высокородных выскочек.
        Големы разбрелись по тюремным помещениям и стражникам с многочисленными потерями, удалось прижать боевых созданий. Хавьен Моратп пылал яростью и гневом, ведь лаборатории находились на его попечении, а жестокое нарушение порядка сулило не абы, какой выговор со стороны Магического Круга. Эльфары закатав рукава, ловили вырвавшихся на свободу образцов своих творений.
        Хлопот набрались от взбесившегося левиафана, тварь никак не желала отправляться за стенки вольера, не обошлось и здесь без жертв. Магия! Магия творила. Магия и усмиряла.
        Рассвет наступил тревожный и безрадостный для жителей Эль-Фарона. Советник Урф Сульян готовился к встрече с ее высочеством королевой Мелисой. События с Себастьяном только придали сил амбициозному чиновнику.
        Желин Харуш решил попытаться переступить растущую перед ними черту!..

* * *
        Вечный сад!
        Вечное лето!
        Ее высочество королева Мелиса, склонилась над монументальным захоронением бывшего мужа, владыки Эль-Фарона и Эльфрана, посмертным ложем короля Эльриха Эльсдина. Статуя из красного мрамора выдающегося мастера впитала в себя жизненную славу и величие монарха. В цветущем, среди молодых ялинов, склепе, памятник королю возвышался к самому своду. Легкий ветер, сквозняк вентиляционных ходов, будоражил клумбы цветов, а священные дары Совета, пропитанные и защищенные рунической магией, оберегали подаяния вельмож аристократических кланов от времени разложения. Мелиса украдкой прошлась взором по подножию мраморной плиты - все, все поспешили отметиться и воздать соболезнования перед троном. И впрямь, ведь львиная доля власти и богатств династии Эльсдинов по мановению и прихоти судьбы перешла в ее руки! Хочет она или нет, но государственные заботы и политика взвалились на ее хрупкие плечи. Королева Мелиса со дня на день готовилась официально принять из рук Совета Магического Круга правящий Жезл Покорности и клятвослужение придворной знати, в придачу с богатейшими кланами Общины. Весь Эль-Фарон склонится перед
ней на колени! Сие торжественное событие взбадривало и шокировало. Руки слегка дрожали, а тело ломила легкая нервозность. Не каждый день Мелисе выпадала такая ноша - править толпой лизоблюдов и интриганов! Чего стоил один Урф Сульян! Его авантюры и схемы доводили ее до бешенства, а издевки и безфамильярность - до безумия. Может после того, как она законно примет государственные регалии и закрепит тот факт священной церемонией, он, наконец, успокоится и притихнет, но пока, в те минуты, когда советник посещал и надоедал ей своими аудиенциями, Мелиса через силу притворно терпела его, сдержано отвечала великодушием на хитрости и замашки старикана.
        Единственное место, где она надеялась отдохнуть от обыденной суеты, к глубокому удивлению она отыскала в усыпальнице покойного мужа, короля Общины эльфов, монарха Эльсдина.
        Нежными касаниями чар она распалила язычки пламени в сотнях лампадок и свитых из живых стеблей папоротника ваз. Огоньки мирно разгорелись, и утренняя каждодневная серебристость рассвета окрасилась в отдельные островки ярко-красных тонов. Так удивительно похожих на череду овражников, что малиновым светом затопили коридоры эльфийского дворца.
        Мелиса блаженно улыбнулась.
        К неожиданному удивлению ей удалось найти уголок спокойствия! Сколько терпения и настырности стоило заставить личную охрану обождать ее у ворот склепа, отряд из лучников и мечников после отчаянных пререканий, согласился на рискованное безумие, отпустить королеву в усыпальницу монарха без живого прикрытия и обороны. По мнению капитана отряда, сущее безрассудство! И тем ни менее он сдался, сдался так же, как и члены Совета Круга, упрямые и тупоголовые маразматики!
        Как ей хотелось разогнать толпу пенсионеров и набрать в совет молодых, умных и жизнерадостных личностей, не отпрысков порока и блудства, не лентяев и дармоедов, а одаренных и творческих индивидуумов. Уже сейчас она понимала, что затея обречена на провал, что желание и стремления, всего лишь останутся несбывшимися мечтами, ибо эльфийское племя настолько погрязло в болоте лжи и грязи коррупции, что навеки потеряло свое истинное и светлое первоначальное лицо.
        Желчь горечи затопила душу, сдавила горло, Мелиса уронила лицо в тонкие и слабые ладони.
        - Эльрих… Эльр-рих… - чуть слышно взывала она, пропитуя воздух склепа скорбью и надеждой. - Помоги мне. Вразуми советом…
        Долгую минуту, тянувшуюся вечностью, она ожидала ответа, а, не дождавшись, так же продолжила:
        - Дьен, одари меня светлой мыслью, подскажи выход…
        Сдавлено проглотила последние слова.
        - Эльфийский народ затуманила жажда мести. Неужели молодые эльфы будут расплачиваться за ошибки своих отцов?
        Бог эльфийского народа молчал. Молчал и спящий беспробудным сном Эльсдин.
        - Эльрих, почему ты оставил меня в такую трудную для Эль-Фарона минуту? Эльрих!
        Мелиса с ужасом почувствовала, как по щекам катятся слезы. Горькие слезы. Она надеялась, что магический покров склепа спрячет ее от чужих и ненужных глаз. Что она один на один останется с душившим ее горем.
        - Эльрих, почему ты позволил себе пойти наповоду Совета? Почему ввязался в войну с дайкинами? Ты не имел права потерять Эльсдар! Эльс-сдар!
        Утрата далекой родины эльфийского народа давила Мелису и резала сердце, словно острым ножом. Потеря прародины мучила ужасней любой пытки. Но былого не вернуть! Два года боли и безнадежных переживаний. Для эльфа два года - все равно, что две минуты для дайкина.
        - Как вернуть Эльсдар? Как? Неужели только войной? Снова кровь и смерть? Снова плач родных и близких?
        Мелиса не могла решиться на такую жертву, не могла подписать договор и приказ о боевой готовности Королевских войск к маршу на дайкинские земли. Не могла!..
        Безумное горе затопило душу королевы, она билась как голубь в клетке, как лиса, попавшая в силки. Окружающее померкло во мраке неизвестности. Она отрешилась от действительности…
        - Моя королева… - неслышно, шелестом ветра в кронах молодых берез, прозвучало приветствие.
        Оно подействовало громче пушечного выстрела, Мелиса невольно дернула плечами и приподняла заплаканное лицо. Только не хватало, чтобы ее увидели разбитой и беспомощной! Собраться! Взять себя в руки! Интересно вошедший слышал ее мольбы или магия блокировала слух?
        Она не спешила обращать внимания на незваного гостя.
        - Ваше высочество, позволите мне у вас отнять немного времени?..
        Она несколько капризно и негодующе обернулась к наглецу.
        Хавьен Моратп? Хавьен Моратп, капитан дворцовой стражи, осмелился отобрать у нее такие желанные и дорогие секунды свободы! Прекрасное личико эльфийки перекосила гримаса злости, она готова была броситься на офицера разъяренной львицей.
        Хавьен увидел, как буря неконтролируемой ярости вот-вот обещала сравнять его шаткую стену защиты.
        - Подмастерье сбежало, моя королева…
        Королева внезапно опешила, но только на короткий миг.
        - Поздравляю вас, Моратп, ваша бесспорная заслуга! И вы с такой новостью прибежали в Вечный сад? - Ирония и сарказм, в лучших традициях эльфов.
        Капитан горестно скривился.
        - Спасибо. Им помог сбежать полукровка Себастьян. Впрочем, их теперь ищет вся разведка и Барьерная Стража…
        - Ах-х! - Мелиса оступилась, но справилась с потрясением. Что же он наделал? Безумец?!
        - Хуже, ваше высочество, другое…
        - Что может быть хуже для меня, Хавьен? - Мелиса не скрывала горя.
        - Себастьян убил пятерых эльфов. ЭЛЬФОВ, ваше высочество!
        Набаты колоколов стучали тревогу. Себастьян Харуш подписал себе смертный приговор. Отныне дорога в Общину эльфов для него закрыта! Отныне он изгнанник! Изгой!
        Тяжелые веки опустились на глаза, Мелиса не желала видеть растерянное лицо капитана, ведь он никогда еще до этого мгновения не видел, как она плачет. Как плачет его королева!
        - Где Желин Харуш? - Срывающимся голосом, наконец, спросила она.
        - В совете. Думаю, он уже знает все подробности…
        - Кого он убил, Хавьен?
        - Троих из отряда капитана Марьяна и тюремщиков Скальза.
        - Ясно, - сдержано кивнула Мелиса.
        К ее удивлению, Моратп и не думал сдерживаться.
        - Туда им дорога. Отморозки! Они его спровоцировали.
        На последнем слове запнулся, покраснел и отвел взгляд.
        В немом удивлении, Мелиса испытующе изучала волевое лицо капитана, может, она не до конца разубедилась в честности своих подчиненных?
        - Вы думаете, они… шантажировали его? Изде… издевались?
        - Я… я думаю, эльфар Себастьян не пошел бы на преступление против своей воли или его намерено заставили совершить убийство!
        Герой! Так дерзко отстаивать свою мысль! Но и таких вольных мыслителей у нее очень и очень мало.
        - Спрячьте свое мнение глубоко в сердце, капитан Моратп, а лучше…
        - Я готов выполнить любое ваше приказание, моя королева, только не отчаивайтесь, мы…
        - Довольно! - Она очень близко подошла к Хавьену, так близко, как могла себе позволить, будучи так рядом с прахом покойного мужа. Такой близости был удостоен только Эльсдин и… Себастьян. - Забудьте! Забу-удьте на время наш разговор…
        - Вы не одна Мелиса! Вы не одна…
        Дьен милосердный, он назвал ее Мелисой!
        Густой румянец залил щеки королевы эльфов. Он дерзок и смел! А насколько настойчив? Мелиса подавила жгучее желание проверить навязчивую идею, как она затосковалась по мужской ласке! Но ведь не здесь, не в склепе покойного мужа? Глаза королевы горели ярким огнем, и грешно сказать, что Хавьен не отвечал ей той же взаимностью.
        Себастьян. Эльрих Эльсдин. Оба отошли на задний план. Растворились в мути реки воспоминаний.
        - Мне необходимо возвращаться во дворец, в совет… - жалкое оправдание - все, на что она была способна.
        Капитан Моратп выплыл из транса, вынырнул из омута ее пленительных глаз.
        - Ко-оне-ечно-о, - сбивчиво пробормотал эльф. - Извините, ваше высочество.
        Сковано с оттенком нервозности офицер развернулся и готовился выбежать из усыпальницы, будто ошпаренный кипятком кот.
        - Хавьен, - ласково, чарующе тонко остановила она его у ворот склепа, - будьте навеки мне верны, у меня так мало… друзей.
        Друзей?! Разве это она хотела сказать? Предложить дружбу? Разве в лице капитана Моратпа, она видела друга?
        Пылающие, жадные глаза мужчины.
        - Обещаю, моя королева! Обещаю, Мелиса!
        Он рванул к створке ворот, приоткрыл ее.
        - Проводите меня в залу, мне нужна чья-то поддержка в Совете!
        Моратп изумился. Вряд ли ему позволят вымолвить хоть слово в присутствии Магического Круга?
        Тем ни менее…
        - Как будет вам угодно, моя королева! - он не осмелился ей перечить.
        Придержав рукой половину тяжелой двери усыпальницы, он помог Мелисе покинуть склеп короля Эльсдина, предложил руку и до выхода из Вечного сада был удостоен поистине невиданной чести - вести королеву под руку. Как только они покинули территорию Вечного покоя, охрана окружила их плотным кольцом. Хладнокровные и безжалостные лица. Ассасины. Тени-убийцы. В присутствии их, Хавьен Моратп чувствовал себя беспомощным ребенком. Короткий приказ и он даже не успеет пошевелить пальцем, как его голова слетит с плеч.
        Они обогнули рощу фруктовых деревьев, поравнялись с рядом лестниц, поднимающихся к террасам, что вели к парадному входу в королевский дворец. Анфилада ступенек круто шла вверх, и поэтому со спешащей вниз помпезной процессией они столкнулись практически неожиданно, разве что отряд телохранителей слегка сомкнул ряды, но и только, чтобы избежать столкновения. Как оказалось в дальнейшем, группа вельмож состояла в основном из придворной знати, а также лиц Магического Круга. Исходя из этого обстоятельства, капитан охраны и не поднял тревогу.
        Толпа чиновников усердно спешила навстречу с королевой, чтобы раз и навсегда развеять ее миф о спокойствии и равновесии в Общине эльфов.
        Советник Урф Сульян. Советник Жальен Вормат. Генерал Карольт Римз. С, конечно же, перекошенной от возмущения физиономией Глай Скальз. Также - капитан Марьян, лейтенант Олаф Гарьян, эльфары - Ибрагим и Рослан, - все те, кого успел собрать в столь ранний час лиходей Сульян.
        Они пылали страстью лжи и подлости. Стремились к одному - довести ее до безумия своими безалаберными и властолюбивыми подвигами.
        - Ваше высочество! - Чуть ли не кричал напыщенный советник. - Ваше высо-очество! Бе-еда! Беда!!!
        Мелиса напустила на личико маску полного недоумения. Раскрасневшийся Сульян яростно жестикулировал и взывал к всеобщему вниманию, разве что присутствие личной охраны королевы, останавливала наглеца на подчительной дистанции от королевской особы. Капитана дворцовой стражи он открыто игнорировал. Зато Марьян с эльфарами придирчиво косились на офицера.
        - Я говорил! Я постоянно утверждал, а никто меня не слушал… и имеем результат!
        Советника понесло. Аллергией к словоблудию чиновник не страдал.
        - Это наша вина! Это моя вина перед вечной памятью короля…
        - Ваша вина? Значит, ответите за нее сполна, советник Сульян! - Вставила резко Мелиса.
        Физиономия Урфа покраснела гуще прежнего, он не ожидал такого поворота событий.
        - Себастьяна Харуша еще тогда следовало наказывать и подвергать казне!
        - Воля Эльсдина - тюремное заключение…
        - Да, ваше высочество, после смерти Эльриха Эльсдина, павшего от рук дайкинов, вы тут же немедленно отменили его указ! И отправили полукровку под домашний арест! Не кажется вам, ваше высочество, что поступок был несколько смягчающим? - настаивал без зазрения совести чиновник.
        Сегодняшнее утро, впрочем, как и другие, начиналось для нее с дебатов и стрессов.
        Завистливое и продажное общество окружило ее. Как тут не растеряться и не потерять над собой контроль?
        - Вчерашней ночью, Себастьян Харуш напал на сослуживцев капитана Марьяна, а потом, когда сбежал из-под стражи лейтенанта Гарьяна, проник в казематы дворцовой тюрьмы, нанес подлый удар тюремному надзору Глая Скальза, дерзким образом обезоружил тюремщиков и вместе с подмастерьем Хизельмаша, ваше высочество… вместе с дайкинами - вырвался на волю из Эль-Фарона!
        Подлый удар! Да Себастьян нанес ей подлый удар, потому что не удосужился по пути прикончить пару тройку придворных прихвостней, плетущих за ее спиною заговоры!
        - И чего вы от меня хотите, советник Сульян? Чтобы я погналась за вашими сбежавшими призраками? Полукровкой Себастьяном? Храмовниками? - Высокомерно полюбопытствовала королева Мелиса.
        Сульян растеряно хлопал глазищами, открывал и закрывал рот, точно речная рыба, выброшенная на сушу.
        - Наказания…
        - Кому? Вам или отпрыску Харуша?
        Урф молчал, постепенно кипятясь и краснея от бешенства, набирался былой храбрости и самоуверенности. Королева вряд ли надеялась на легкую победу.
        - Хотя бы компенсацию за устроенный бедлам и разбой выходками полуэльфа, Себастьян умудрился разблокировать охранные арканы на замках вольеров, выпустил на волю левиафана в озере, а также - отряды големов из верхних ярусов лабораторий. Пришлось попотеть, прежде мы навели порядок…
        - Дракон кого-то съел?
        - Нет, но…
        - Жаль, - картинно сморщила носик Мелиса, наблюдая за реакцией придворных.
        - Жа-аль? Жаль?! - Снова взъелся на нее Сульян, выпучив глазища, последовали смешки по рядам, охрана королевы чуть-чуть напряглась, словно набежавшая на берег волна. Урф поспешил взять себя в руки. - Казна не обеднеет…
        - Хорошая мысль, пускай Совет Круга, решит вопрос на повестке дня, ведь сбежали заключенные и големы по вине эльфаров, а эльфары - поданные Магического Круга, верно, Сульян? - Она играла, как могла.
        Ноздри советника затрепетали, рот сжался в тонкую линию.
        - Конечно, ваше высочество.
        - От меня что-то требуется?
        - Формальность. Излишняя формальность, - переменил тон чиновник Магического Круга.
        - Не тяните мое время…
        - Да, ваша милость, вот… - Марьян, стоявший сразу же за спиною советника, протянул ему кипу исписанных бумаг.
        - Что это, Сульян?
        - Доклады о вчерашних происшествиях, последствиях. Чистосердечные признания очевидцев. Калькуляция сумм ущерба, нанесенная бывшим эльфаром Себастьяном Харушем… впрочем, если вы, ваше высочество, утверждаете, что растраты лягут на плечи совета Круга, то…
        - С докладами и другими бумагами, я ознакомлюсь, если сочту за нужное, если же нет, то в моей личной канцелярии с ними разберутся. Это, надеюсь, все?
        - Что вы, ваше высочество! - Сульян дернул рукой, незаметный жест, генерал Римз, оказался тут как тут, со скрученной в трубочку очередной писулькой, в руках. - Еще одно распоряжение. Предпоследнее…
        - Нет, на сегодня, хватит!
        - Ваше высочество! - Урф Сульян демонстративно развернул указ. - Распоряжение относительно королевской армии, я обещал вам его подготовить в самое ближайшее время. Солдаты ждут ваших приказаний…
        Я с блаженной радостью отдала б команду - изрубить тебя, Сульян, и весь Совет лицемеров в капусту, чтобы раз и навсегда избавиться от ваших наглых рож!
        Мысли в уме, остались всего лишь ее мрачными фантазиями. В слух она сказала следующее:
        - Сегодня вечером мы обсудим этот вопрос более детально, а завтра, после утренних аудиенций, вы узнаете мой ответ. На этом, советник Урф Сульян, я надеюсь быть уже свободной?
        - Естественно, ваша милость. Не смеем вас больше задерживать.
        Пошли вон, стервятники! Хуже слепых варханов! Что б граки пожрали ваши прокисшие мозги!
        Как себя чувствовал после услышанного и увиденного капитан Хавьен Моратп, она могла только догадываться. Шок, несравнимый ни с чем! А ведь ей приходилось и не с такими деспотами сталкиваться и при том почти каждый день, не то, что раз в неделю, выслушивать незаурядные претензии. Дворцовая жизнь не для слабаков! Хотя Хавьен уже не первый год в дворцовой страже, имел случаи попадать в переделки.
        Два плота в бурной реке - Мелиса с Хавьеном и охраной, отделились от Сульяна и его прихвостней, разошлись стремительно и без оглядок. Возможно, советник увел свою челядь плебеев в Вечный сад, отдать почетную и принципиальную дань умершему королю? А возможно, искали укромную нору для подготовки последующих сюрпризов и терроров в ее адрес? В любом случае обольстительных и привлекательных сердцу подарков, Мелисе от них лучше и не ждать. Все что она хотела получить от Совета Круга и приближенных личностей двора, она уже получила. Урф Сульян показал истинное лицо, не то, что довелось ей видеть в апартаментах супруга при тайной встрече, а теперь сейчас, в час роковой минуты.
        А как же Хавьен? Как поведет себя капитан Моратп? ЕЕ ЗАЩИТНИК?!
        Мрачный и полностью погруженный в свои мысли, он поспевал за своей королевой, может, он и сейчас имел собственную точку зрения относительно произошедших событий в ночи, но твердо хранил молчание? Наверняка выпады советника Сульяна вывели его из равновесия, сбросили былую уверенность. А ведь сперва он казался Мелисе непрошибаемой стеной. Что же с ним случилось после коротких перепалок?
        - Вы чем-то огорошены, капитан Моратп?
        Они остановились возле караульных, эльфийские стражники отдали честь, Хавьен приказал после вчерашних случаев усилить вооружение бойцов и удвоить караулы, но, став очевидцем разговора между Мелисой и советником Круга, решил оставить вопрос порядка не закрытым, кардинально пересмотреть его пункты. Воины дворцовой стражи непременно должны будут караулить каждый пятак королевских коридоров и апартаментов, тем самым обеспечивать сохранность жизни королевской особы - Мелисы.
        Хавьен остановился и участливо поймал ее взор.
        - Мне кажется, они что-то замышляют? Сульян постоянно интригует и плетет заговоры…
        Ха, а кто этим не занимается во дворце? Все тянут одеяло власти на себя!
        - У меня есть опора и я…
        - Не забывайте обо мне! - Выпалил Моратп.
        Она мило улыбнулась. Какой же он забавный!
        - Будем надеяться на лучшее, Хавьен. Извините, дела!
        Он поклонился, отсалютовал.
        Королева Мелиса в сопровождении охраны скрылась в цитадели коварства и порока, Хавьен остался один на один с грешными мечтами. Работа требовала от него усердного внимания - срочно проверить каждый пост. Прорыв големов смял защиту охраны, но эльфары исправили ошибку, теперь надеяться на магиков все равно, что всаживать в спину нож. Эльфары под предводительством Сульяна могли создать объективную угрозу силовым отрядам.
        Что тогда делать? Что?!
        Она твердо ступала по коридорам, приветственно встречала придворных, скользила равнодушными взорами по прислуге. Любопытные взгляды, небось, уже весь дворец знает о ее встрече с Сульяном, о ее отступлении перед доводами советника. Мелиса не желала ни с кем разговаривать, обсуждать растущие проблемы, абсолютно никого видеть! Она мечтала об одном - спрятаться от всех подальше. Нырнуть в глубокие воспоминания, вычеркнуть из головы тревоги и поражения, заполнить разум сладостными грезами и фантазиями.
        - Вирканн, никого не впускать! Я хочу побыть одной!
        Ей не надо даже слышать от него утвердительных слов, она четко знала, что ее приказ для него - закон!
        Вирканн и два бойца стали у двери, неприступными крепостями.
        Мелиса прошла в глубь кабинета, опустилась в королевское кресло, в соседней зале ей в скором времени придется принять священный трон. ТРОН ЭЛЬФОВ! ТРОН ДИНАСТИИ ЭЛЬСДИНОВ! ДИНАСТИИ ЭЛЬСДИНОВ!! Внезапно оборвавшейся, но переходящий в ее руки! ВЛАСТЬ ЭЛЬФОВ!!!
        Взгляд ненароком поймал сверток официального письма…
        Снова писанина крючкотворцев? Гады!
        С неимоверной трудностью она преодолела раздражение, взяла в руки бумагу и развернула ее, углубившись сразу в чтение:
        "От советника Урфа Сульяна, сие письмо скреплено печатью
        Совета Магического Круга, нижайше в скорости доводим до
        ведома королеве Мелисе, единственной наследнице правящей
        династии Эльсдинов в том, что решение относительно Жезла
        Покорности всецело нашим советом будет рассмотрено в пользу
        Вашей персоны. Совет Круга единогласно и беспрепятственно,
        заблаговременно воздает Клятву Служения Вашей священной
        особе. Да хранит Дьен нашу королеву Мелису!
        (Ниже, очень четко, слова пропитанные магией!)
        Лишь в том случае, если ее высочество, в тот же день на
        торжественной церемонии возьмет в мужья советника Урфа
        Сульяна, законно признает его своим супругом и прилюдно перед
        Общиной эльфов провозгласит и наделит Сульяна владыческой
        привилегией распоряжаться Жезлом Покорности с ее рук!
        Нижайше Ваш - Совет Магического Круга!"
        Печати. Подписи.
        Какое бесстыдство?! Какое кощунство?!
        Твари! Мрази!
        У нее просто не осталось сил на сопротивление!
        Тогда еще на террасе, Урф Сульян намекал, и тогда еще прочно выбил у нее из-под ног почву. Подонок!
        Вот она и получила - пряник, а за ним и кнут.
        Деспоты!

* * *
        - Королева не одобрит…
        - Слушай, что я говорю Марьян, к Дьену королеву и весь ее двор! Слушай только то, что я тебе скажу, ясно?
        - Как скажете, госпо…
        - Вот и помалкивай! Не перебивай меня! Как только королева соизволит подписать все бумажки… Все!! - Подчеркнуто строго сказал советник Магического Круга. - Я стану достаточно влиятельной фигурой, чтобы отдавать открытые распоряжения, и первое, что ты сделаешь Марьян, ты и твои люди, соберешь карательные отряды и отправишься вместе с ними по следу этого кретина, Себастьяна. Прикончите его и дайкинов! И без их голов я тебя в Эль-Фароне чтоб не видел, понял?
        - Так точно…
        - Дислокация основных войск в Серую Плешь не за горами, Марьян, так что в солдатах, ты недостатка иметь не будешь. Эльфийский народ уже засиделся от безделья, пора немного размяться, а то и не долго былую прыткость растерять, верно, говорю?
        - Без сомнения…
        - Хорошо тогда, когда меня хоть кто-то понимает. Будешь послушным - далеко пойдешь. Верные люди мне всегда нужны.
        - Господин?
        - Чего тебе?
        - Желин Харуш…
        - Что Желин Харуш? Я не понял, с какого такого случая тебя побеспокоил советник Магического Круга? И кстати, слишком высоко взял в доме чиновника Круга, в следующий раз - получишь по шее! Ты что себе, бесстыжая морда, позволяешь? А твои сморкачи? Я же просил работать деликатно и осторожно, а вы что наделали?
        - Каюсь… за всех, каюсь…
        - И не прекращай молитв, Марьян, мое терпение не безгранично…
        - Советник Харуш может, открыто выступить насчет карательной акции против своего приемного… сынка…
        - Чушь! Не бери дурного в голову! Оставь все опасения мне, я позабочусь обо всем! Это все?
        - Пожалуй, да…
        - И ты еще здесь? Вон! Жди приказаний!

* * *
        По словам лейтенанта Арута Сорбата им крупно везло. Просто безумно! Везло, словно ангелам Аллона! Не одной остановки с проверкой документов, без единых претензий по поводу сомнительных субъектов в армейском отряде - все гладко и чинно. Во-первых, Сорбат всю дорогу насторожено косился на придорожные чащи и буреломы, часто срывался на грубый тон и лишь в последующие дни, размеренность поездки успокоила и его, приспала своей успокоительной атмосферой. Во-вторых, расшевелило настроение спокойствием окружающих мест и неспешными беседами участников путешествия.
        Эскорт в числе храмовников на четвертый день маршрута выбрался из череды подлесков, вокруг которых вьюном стелился Северный тракт и въехал на широкую двухколейную дорогу, межевавшую с полями и невысокими пригорками. Снега прибавилось. Ощущался нестерпимый холод северного края, а глаза путников повсюду натыкались на деревушки, загородные виллы, военные форты, замки и фермы. Сарм с Роджем как не чувствовали себя паршиво всю оставшуюся дорогу, после того мрачного ночного случая, с замиранием сердца глядели на вершины зажиточности и цивилизации Северного Королевства Людей, суету жителей и безжалостную отрешенность, с какой северяне столичных земель встретили прибывших гостей. В отличие от храмовников, военные спокойно переносили безразличное поведение провинциалов и с тем же равнодушием продолжали путь, вслед за гнавшим вперед лейтенантом Сорбатом. Почему-то офицер Королевской армии спешил попасть в Мейдрин и спровадить мастеровых в руки герцогских людей? Почему?..
        В итоге хуже оказалось то, что главные центральные ворота в столицу Королевства Людей преждевременно закрыли на ремонтные работы, посему с отборной руганью, Арут развернул отряд к восточным воротам, мимо шатров Торговой ярмарки. Каждый год, в это время, со всего Королевства съезжались торгаши на зимний праздник и веселье. Днем торговля, а ночью - пир и разгул! Что может быть лучше, чем объединить два дела в одно? Сперва на славу распродать или скупить товар, а потом - отметить сие удачное обстоятельство застольной попойкой! Повсюду пухлые и осоловевшие рожи. Крики зазывал. Наглые приставания и неугомонная толкотня. Сарм опасливо посматривал по сторонам, появилась навязчивая охота взяться за меч и ощетиниться в придачу еще верной магией, но здравомыслие взяло вверх над эмоциями, оставалось понадеяться, что Родж окажется настолько же благоразумным, как и он. Указания Сорбата четко помнили, и лишний раз нарываться не было причин. Тем более миссия вот-вот должна была подойти к кульминационной развязке. В душе Сарм надеялся если не на дружественную встречу, то хотя бы на понимание со стороны герцога и
его свиты. Непомерная тяжесть сдавила сердце - герцог Альвинский мог воспринять известие о своей дочери с откровенной яростью и навлечь на головы храмовников топор палача. Такие мысли Сарм старался отбрасывать прочь, но…
        - Эй, кто такие?! - Окрик заставил путников примерзнуть к седлам.
        Да уж, нерадостная картина - они слишком поздно углядели караульный разъезд на свежих и вороных жеребцах.
        Сарм подавился комком, застрявшим в горле, ему показалось, что лейтенант Сорбат сначала намерился проигнорировать окрик патрульного, а уже потом, оценив положение, направил скакуна к солдатам.
        Торговая ярмарка разместилась на обширном, довольно ровном поле, что соседствовало с крепостной стеной Мейдрина, представляя собой площадь забитую многочисленными разномастными шатрами. Шатры и еще раз - шатры! Бесчисленное количество палаток и настроенных друг на друге павильонов. Зажиточных купцов и сельских работяг. Невозможно даже было усмотреть в калейдоскопе разношерстной массы четкую границу между бедным сословием и преуспевающими торгашами, такое впечатление, что под Мейдрином собралась единая армия скупщиков и продавцов! На некоторое время объединившаяся в завзятых предпринимателей. Если и существовала конкуренция, то только между спросом и предложением, в самую первую очередь!
        Их отряд застрял между рядами кожевенников и дубильщиков, от вычиненных кож стоял нестерпимый, удушливый запах. Почему патруль шастал по этим рядам, осталось для них загадкой, Сарм умудрился впрочем, сохранить на лице невозмутимость благодаря натренированной годами выносливости. Роджа он постарался прикрыть, выехав на пол корпуса вперед, остальные армейцы, как он понадеялся, вполне способны были разобраться с ситуацией и сами. Командир патруля строго, и не скрывая острой настороженности, обратился к Сорбату, пристально изучая простоватые, крестьянские физиономии сослуживцев отряда:
        - Кто такие? Куда путь держим? Хотя и так ясно, что в Мейдрин, я прав?
        - Вполне, господин капитан.
        Командир взвода поймал спокойный взор Арута.
        - Уж больно спокойно себя ведете, лейтенант, с какой целью прибыли в столицу? Надеюсь, не просто так? По делам?
        - Вот рекомендации нашего господина, графа Земана, мы сопровождаем двух бойцов храма Хизельмаш, у которых важные известия герцогу Альвинскому. Можем надеяться на вашу поддержку?
        - Сперва документы! - Чересчур строго приказал капитан патруля.
        Арут Сорбат обратился к Сарму:
        - Письма!
        Не раздумывая, мастер отдал послания старейшины владыке Королевства Людей, запечатанные и подписанные.
        Так долго офицер изучал документы, что сначала показалось, будто он зондирует их магическими заклинаниями, хотя Сарм на все сто был уверен, что со стороны патрульных не последовало никаких серьезных мер. Тянет время, чтобы принудить лейтенанта или кого-то из членов ихнего эскорта, совершить необдуманную, бестолковую выходку. Но нет, солдаты Сорбата с твердостью ждали приказов, хранили полное безмолвие, а Родж, после предыдущих оплошностей и проступков, скрупулезно исправлялся.
        В центре ярмарки стоял балаган, орали и перекрикивали друг друга зазывалы-торговцы:
        - Шкуры! Шкуры! Лучшие лисьи шкуры!
        - Соболиные шкуры! Норковые меха!
        - Ондатровые!
        - Заячьи! Волчьи!
        - Вурдалачьи!
        - Горгульи! Перевертыша!
        - Василиски!
        - Покупайте! Разбирайте!
        Шум. Гам. Неразбериха!
        Щека, заросшая щетиной, у капитана дернулась, видимо из услышанного списка, он уловил строго запрещенный товар, незаконно попавший в продажу на прилавки Торговой ярмарки, и теперь быстро соображал, откуда доносился неосторожный крик. Хотя сотоварищи могли повести себя порасторопнее и засечь спекулянта.
        - Ладно, я выделю вам в сопровождение своего солдата, он проводит вас к резиденции герцога, а там вам уже подскажут, как быть. Всего доброго! - Козырнул капитан.
        - Господин капитан… извините, еще одна просьба!
        - Да, лейтенант?
        - Я хотел бы оставить своих людей в сторожке караула, а с храмовниками отправить одного человека, знающего столицу и маршрут обратно от резиденции герцога…
        - Не беспокойтесь, я отряжу человека, сведущего и компетентного во всех вопросах, он поможет мастерам Хизельмаша, если нужно подскажет, где можно в Мейдрине переночевать, - сбавил тон офицер. - Правда, хотелось бы знать, вы оставляете храмовников на попечение герцогских служб или дождетесь, пока мастеровые решат все вопросы и потом, вместе отправитесь с ними на юг? Или у господ храмовников есть еще другие планы?
        - Мастер Сарм, - Арут представил его капитану, тот вежливо кивнул, хотя сам представляться не спешил.
        - Мы намерены не дожидаться результатов беседы храмовников с герцогом Альвинским и сразу, в ходе их переговоров, решим, когда нам возвращаться в графские земли. У нас, к сожалению, нет достаточного запаса времени, чтобы дожидаться мастеровых, граф Земан четко распорядился относительно этих моментов, отдал приказ - как только наш отряд доставит вестовых в Мейдрин к герцогу, сразу же, в тот же день, возвращаться в Королевский лес.
        - Ясно, - подвел итог мейдринец. - Так тому и быть. Можете хоть сейчас отправляться к графу или сперва отдохнуть и уже потом…
        - С вашего позволения, капитан, мы воспользуемся мейдринским гостеприимством! - слюбезничал Арут Сорбат.
        - Милости просим в Мейдрин! - официально резюмировал офицер караула.
        Со всего разговора Сарм понял одно - вскоре им придется распрощаться с армейским взводом Земана и перейти на попечение столичных вояк. Сказать, что в этом обстоятельстве есть много плохого, так вряд ли. А хотя - жизнь свое покажет! Ведь он с самого начала знал, на что шел, когда подписывался под приказом старейшины Германа Зольта. Все равно их теперь никто не защитит и не оправдает перед герцогом, после подробностей кошмарного сна, он приготовился к любым трагическим развязкам, а надеяться на удачу, равносильно игре в карты с матерыми шулерами. Мастер Сарм решил довериться последовательному течению обстоятельств и собственному чутью. Серьезнее угрожал тот факт, что в роковой момент, его соратник, подмастер Родж не выкинул бы неожиданный номер, исход которого мог поставить под угрозу их жалкие жизни. Иногда за парнем необходим глаз да глаз.
        Довольно профессионально и мастерски караул разделился на две части, занял позиции в "голове" и позади эскорта Арута Сорбата, тем самым, организовав процессии не только охрану, но и отрезав малейшие попытки к отступлению, если бы вдруг, приезжие надумались пойти на уловки и улизнуть из-под носа стражников. Всю оставшуюся дорогу армейцы и караульные провели в молчании. Офицеры обеих отрядов погрузились в тяжелые и невеселые мысли, если о раздумьях лейтенанта Сорбата, мастер Сарм мог вскользь представить, то о чем перебирал в уме господин капитан караула, он даже и не старался предположить, тайны столичной службы настолько чужды мастеру, что просто абсурдно попусту задаваться пустыми вопросами, а еще хуже - прибегать к помощи магии, для мыслительного зондирования. Сарм сфокусировал свое внимание на местных достопримечательностях, благо их вокруг было невиданное множество.
        - Эй, мастер Сарм, глядите гномы! - если бы не грудной бас, он бы принял окрик на очередную потеху Роджа. Ан нет, в этот раз его окликнул егерь Горат. - Я думал, их не пускают в Королевство, тем более в Мейдрин?
        Сарм не нашел чем ответить, он таращился на низкорослых бородатых крепышей, суетящихся возле груженых всяким добром телег. Коротыши энергично перекрикивались и жестикулировали, абсолютно не обращая внимания на окружающих. Их одежда казалась страной, а повадки, так вообще потешными. Сарм уже готовился открыть рот для ответа, когда его опередили, притом резко и бесцеремонно.
        - Еще летом они подписали договор с Альвинским. Теперь находятся под протекторатом Королевства Людей. На их родине, в Вильфстарге, постоянные стычки с горными троллями, многие не выдерживают, приходят со стороны северо-восточных земель, мы им не отказываем, но также отдавать даром, пустующие земли тоже редкая глупость. Герцог принял решение - что все кто приходит к нему за помощью, сначала преклоняют колени и воздают клятву, а уже потом - получают кров и защиту. Вполне правомерные поступки, не находите, господа?
        Вопрос, однако, зацепил всех, правда, ответственность за ответ на себя брать никто не решался, пока лейтенант Арут Сорбат не набрался храбрости и наглости:
        - То есть вы протягиваете руку помощи всем нуждающимся?
        - Возможно. Если тому не перечат политические и территориальные обстоятельства. Законы и порядки. Если Тайная служба и герцогская канцелярия отдают свои предпочтения и подписывают соглашения о дружбе и союзе. Как я понимаю, вы это хотели услышать, лейтенант?
        - Спасибо. Довольно подробное объяснение…
        - Мы у ворот. За ними наше расположение. Можете разместить в сторожке своих людей. Извините, но у меня и у моих людей служба! С мастеровыми, я отправлю нужного человека, он укажет им дорогу и проводит их, вам я желаю хорошо отдохнуть! Всего хорошего!
        Они распрощались с капитаном и патрулем, быстро, даже скоротечно, стражники приняли их без всяких подозрений и расспросов, ворота восточного поста открылись перед ними и под прицелами арбалетов, а также - острых алебард, они въехали во внутренние улицы столицы под цокот копыт по мостовой брусчатке.
        Легкий шмон документов, даже не привел их в раздражение.
        Из караулки выскочил подобранный и поджарый дежурный сержант, представился и получил короткие уведомления от патрульного и рекомендации Сарма, не раздумывая, впустил в сторожку отряд армейцев, а Сарму с Роджем под руководством подчиненного капитана, разрешил продолжить путь к резиденции герцога. С Арутом Сорбатом храмовники распрощались бегло, с остальными сослуживцами дело обстояло еще более напряженней, Сарм чувствовал скрытую недоговоренность и скованность в прощаниях, единственным "живчиком" из всех оставался егерь Горат, он и разбавлял атмосферу не дружественности весельем и шутками. Но и потом, с ним тоже пришлось попрощаться, сержант караула поторопил храмовников, сославшись на службу. Так мастер Сарм и подмастер Родж расстались с армейским эскортом графа Земана, у Сарма почему-то зародилось ноющее и глубокое чувство, будто они уже никогда больше друг друга не увидят. Последнее, что он запечатлел для себя - грустное, грубоватое лицо егеря Гората.
        Буйный водоворот столичной жизни затопил всеобщее внимание Сарма и Роджа, они не могли даже подумать, что увиденная суета на Торговой ярмарке, всего лишь слабый слепок бурного буйства, кружащего и летящего стремительными потоками по улицам и дорогам Мейдрина. Бушующая жизнь столицы Королевства Людей парализовала, изумляла, поражала и мгновенно утомляла, Сарм прилагал неимоверные усилия, чтобы сохранить здравость ума и порядок мыслей, что творилось с Роджем и не стоило говорить, подмастер попросту растворился в многогранных тонкостях страшного и всепоглощающего "зверя", каким представился Мейдрин, город миллионов личностей и предрассудков. Город, в котором каждый мог найти для себя многое и в то же время ничего. Город, способный поглотить душу человека и тут же одарить ее надеждой на яркую жизнь, дать надежную защиту за своими высокими стенами. Сарм отчего-то явственно принял железную истину, что только стены идут главным аргументом в жизни коренного жителя столицы, а вот оберегать они будут или наоборот держать в заточении, тут уж зависело от поворота судьбы. Такая аксиома только раздражала,
заставляла нервно вздрагивать по пустякам. Сарм с существенной ясностью и точностью не мог сказать, к чему в итоге могло привести их путешествие во владычество герцога Альвинского? К пониманию герцогом беды или наоборот, государь Королевства Людей впавший в ярость, мог приказать немедля казнить обоих не в чем неповинных мастеровых? Рассчитываться за чужие промашки, Сарму вовсе не хотелось, но он понимал, выбирать не приходится!
        Центральные улицы были настолько широкими, насколько позволяла архитектура административных зданий, особняков, жилых пришлых домов, палацев культуры и парковых зон. Снег и лед, превратили дороги в кашу. Повсюду Сарм с Роджем наблюдали за работой групп магиков, что по разнарядке чиновников, очищали главные улицы от сугробов и грязи. Всполохи посохов и удары энергетических разрядов встречались буквально на каждом повороте улиц. Еще чаще наблюдались эскорты конных и пеших патрулей. Чем ближе они подъезжали к резиденции герцога Альвинского, тем чаще встречались военные разъезды. Слаживалось такое впечатление, словно городские власти находились в состоянии тревоги и боевой готовности. Этот факт не прошел мимо мастера Сарма.
        Мастеровые взирали на серые и мрачные стены крепостей Судейской главы и обители Тайной службы, коробки построек и вся картина бастионов государственной власти, оставили тяжелые отпечатки в душах Сарма и Роджа. Человечество держало свои секреты в потаенных казематах и стенах. Сарм приготовился увидеть обнесенную неприступной стеной резиденцию владыки, окольцованную бесчисленными караулами.
        Торговая площадь кардинально отличалась от Торговой ярмарки за стенами Мейдрина, шла в никакое сравнение с тем величием, что предстало перед ошарашенными глазищами храмовников, олицетворяла культуру и изыск цивилизации. Сразу бросалось в глаза, что власти столицы следили за чистотой и порядком среди торговых рядов, в накрытых шатрах, магазинчиках, фургонах и приставных павильонах. На Торговой площади присутствовал тот же ажиотаж, что и на ярмарке, только предельно контролируемый и неподвластный буйной и стихийной атмосфере торгашей. Сарм и Родж красноречивей слов видели, как зажиточных торговцев охраняла городская стража или же наемные охранные группы. Те, кто не имели привилегий столичных жителей, за уплату могли спокойно получить защиту у представителей местной власти. К торговым кланам все-таки относились с присущим их положениям в обществе, почтением. Меньше всего храмовники повстречали нелюдей: гномов, троллей и полукровок. Раз, увидев представителя других рас, Родж с Сармом теперь старались, открыто почем, зря, не вылупляться по сторонам, а вести себя более порядочно и образовано.
Оглядывались вокруг мельком и без пристального внимания.
        Сопровождающий их солдат свернул на бульвар, который разрезался на две половины ухоженным парком. Они обогнули достопримечательные места Мейдрина: сквер и памятные культуры минувших дней, выехали по проезжим дорожкам из сказочного уголка, укрытого снежными сарафанами и свернули в очередной переулок. По пути встречалось множество прохожих, в этой части города им навстречу неслись богатые экипажи под охраной, а также одинокие, но не менее роскошные кареты, ветром гнавшие по брусчатым улицам. Сарму трудно даже было представить, куда и по каким делам спешили хозяева столичной жизни? Светские дамы и их кавалеры? Чиновники и управленцы? Неугомонная круговерть Мейдрина настолько вскружила им головы, что Сарм в первую очередь боялся за психологическое состояние Роджа, а уже потом собственные чувства и переживания.
        Тем временем они подъехали к величественной и шикарной резиденции, беглого взора хватило, чтобы увериться и даже не усомниться, что именно этот шедевр архитектуры и красоты - апартаменты герцога Альвинского, но караульный, в роле гида, без слов повел коня мимо высоких копий ограждений, мимо закрытых наглухо и охраняемых ворот цитадели. Здание окружали обнесенные и выложенные кирпичом клумбы, занесенные, в лютую пору снегом. Одиноко, растущие на территории плаца дубы, придавали картине изюминку строгости и ценности. Ближе к резиденции стояли монументальные памятники и статуи. По периметру прохаживал караул, разодетый в пышную форму и вооруженный не только алебардами, но и мечами.
        Сарм задержал взгляд на панораме чрезмерной гордости, в Откосых горах в храме Хизельмаш все было намного практичней и скромней, хотя фамильных ценностей имелось в избытке и показать гостям, тоже было что! Но роскошь и обязательство - две разные грани.
        Сержант направил жеребца сперва вдоль ограды, затем повернул в смежную улочку, здесь их тут же встретил внутренний караул.
        - Распоряжение! Пропуск! - Приказал начальник поста, выступая из закоулка.
        К своему не меньшему удивлению Сарм в последний момент усмотрел стражников, посему особых трудов стоило не ухватиться за рукоять клинка. Родж нервно загарцевал на своем скакуне, но мастер отрывисто приказал успокоиться.
        Шустрее всех оказался снова сержант, извлек письмо с печатью и сразу же представил ехавших с ним гостей:
        - Мастеровые храма Хизельмаш. С личными посланиями к господину герцогу. Имеют рекомендательные письма.
        Начальник пешего дозора попросил бумаги, получив их, тщательно изучил.
        - Надеюсь, сержант, знаете, где приемная Арвина Робсса?
        - Так точно.
        - Тогда ступайте сначала к нему, а потом… он скажет, как дальше поступать!
        - Всего хорошего.
        Они раскланялись с тайным постом. Сарм и теперь ощутил едва уловимую напряженность в поведении командира стражников, подчеркнутую строгость в движениях его подчиненных. Что происходило за их спинами? Что?
        Задние ворота конюшни приняли их уставших лошадей, Сарму и Роджу, наконец, удалось размять ноги, затекшие и еле-еле сгибавшиеся в коленях. Пару минут они усердно приседали и разминались, пока сержант выяснял последние вопросы с их пропусками к капитану Арвину Робссу. Вскоре патрульный вернулся, вполне довольный выполненной работой, но предельно осторожный и молчаливый. Нарастающая тревога била в колокола!
        - К вам сейчас придет посыльный капитана, после чего, вы поступаете в его распоряжение, он проведет вас в приемную Арвина Робсса, там сможете обсудить все ваши дела. Прощайте! - Такого скорого расставания Сарм не ожидал ни от кого, тем более не от караульного. Не успел задать даже одного вопроса, обмолвиться словом. Как и прежде, с ними расстались коротко и предельно официально. Сарм поймал себя на мысли, что в разговорах с военными герцога ни разу не упоминалось об их встрече с господином Альвинским, напрямую с ними шел на контакт капитан Арвин Робсс, судя по ответам и уважительным намекам - личный адъютант владыки Мейдрина. Выходило, что государь Королевства Людей отказывался принимать храмовников, доверив дело военному лицу. Сие обстоятельство наводило на подозрительность и тяжелые размышления.
        Их коней увели, тем самым, отрезав путь к отступлениям. Оставалось преподнести послание старейшины Германа Зольта как можно аккуратней и мягче, не навлекая чрезмерных бед.
        Уверенные шаги и перед ними посыльный капитана, начальника личной герцогской охраны.
        - Идите за мной, уважаемые!
        Тон и манеры абсолютно не понравились Сарму, напрягся даже Родж. Дежурный солдат, не оглядываясь, шел впереди, не обращая внимания на храмовников, всем своим поведением показывая равнодушие к незваным гостям. По пути незаметно Сарм приблизился к подмастеру и успокаивающе сжал его плечо. На удивление ученик одобрительно кивнул, быстро собравшись с эмоциями и поняв все без слов.
        Миновав конюшню, они вошли во внутренний двор резиденции, среди показательной пышности и грандиозности архитектуры, храмовники подметили многочисленность охраны, отряды латников и лучников. Создалось навязчивое впечатление, будто в резиденции герцога опасались нападения или наступления внезапных диверсий врагов. Возможно, их приезд всполошил весь гарнизон? Неужели владыка Королевства Людей боится двух мастеровых Хизельмаша? Смешно, даже если бы это было правдой.
        Обогнув широченный плац, они через парадные двери вошли в холл дворца, который заставил их сперва зажмуриться, а потом тут же распахнуть не только глаза, но и рты в немом крике восторга. Мгновенно они осознали, что до этой минуты нисколечко даже не представляли, не имели малейшего понятия, что, значит, увидеть истинную красоту и могущество талантов. Никогда человечество не сможет соперничать в долголетии ни с кем из народов Зоргана, но оно могло себе позволить, с искренностью померяться силами в искусстве и мастерстве своих художников, скульпторов, архитекторов, градостроителей, каменщиков и мраморщиков. Ваятели красоты! Сплетения камня и мрамора. Камня и мрамора! Вязали незыблемую нить строгой гармонии прекрасного и великолепного, над, чем застыли б в удивлении и высокомерные эльфы!
        Динамика сцен на потолочных фресках полностью отвлекли внимание Роджа, и Сарму пришлось прикрикнуть на бойца, чтобы не отстать от курьера.
        На них косились с интересом, удивлением, изумлением, но чаще всего - с пренебрежением.
        Редко им встречались люди в штатском, в основном на глаза попадались военные, Сарм с точностью подметил, что с такой же ситуацией они столкнулись в имениях графа Земана. И теперь здесь сплошной военный переполох. Почему? По какой причине? Мейдрин ощетинился оружием и к чему-то готовился? Такое храм Хизельмаш переживал два с половиной года назад, когда за Эльсдар и его земли вскипела война, а что теперь ожидают мейдринцы, снова внезапной войны?
        Ковры и паласы, портреты и родословные гербы, почетные караулы практически на каждой двери. Сарм с Роджем устали считать вооруженных солдат. Уже с явным любопытством хотелось заглянуть в сортир, интересно и там, на дверях стоял часовой? Обстановка действовала на нервы, накаляла воздух.
        Коридоры. Лестницы. Коридоры. Лестницы…
        Сарм опять засчитался, на сей раз залы, которые они прошли. Родж покорно брел по пятам.
        Довольно резко и неожиданно курьер остановился, обмолвился фразой со стражником и, получив разрешение, обратился к храмовникам:
        - Входите, капитан ждет вас!
        Офицер значит, уже уведомлен об их прибытии!
        У военных свои тайные доносчики.
        Очередное вежливое и строгое прощание.
        Сарм постучался в дверь, потом приоткрыл ее перед собственным носом. Он и Родж вошли в кабинет, обставленный со вкусом столичной моды и в строгости военного времени. Ничего лишнего и помпезного. Предельно четкие линии и комбинации классического стиля, а также едва заметная роскошь в мелочных деталях: позолоченные рукописные предметы на старинном столе, шкафы из ялина - трофеи с Эльсдара, утонченные картины и ковры. Обстановка так не похожая на приемную герцогского офицера, а скорей - кабинет высокопоставленного чиновника канцелярии или Судейской Главы. Сарм напустил на себя беспечный вид, чтобы не показаться вульгарным в отношении к показательной роскоши. О Родже старался не задумываться, надеялся, что, и капитан Робсс на ученика меньше обратит внимания. Только Арвин Робсс на радость Сарму абсолютно не проявлял интереса к вошедшим, сосредоточившись на написании письма. Поставив, наконец, точку, адъютант герцога соизволил отвлечься и перевести взор на храмовников.
        Сарм точней смог рассмотреть господина офицера: узковатое лицо с бакенбардами, волосы с проседью, цепкий взгляд светло-кремневых глаз, нос с чуть заметной горбинкой, припухлые губы, четко выраженные линии скул, когда капитан напрягал мышцы рта - весь вид говорил сам за себя, личный адъютант герцога Альвинского - серьезный и деловой человек, не зря завладевший ответственным постом. Взор капитана уперся молотом в мастеровых Хизельмаша.
        - Итак, чем мы обязаны, столь неожиданным визитом?
        - У нас новости от старейшины Германа Зольта, а также - воеводы Хесама.
        - Я так понимаю, старейшины наделили вас полномочиями говорить от всего главенства старейшин?
        - Абсолютно верно. Я обязан лично в руки передать рекомендательные письма от господина Германа Зольта и устное послание круга старейшин.
        По необъяснимым причинам в кабинете капитана Арвина Робсса затянулось молчание, в период которого офицер долго и тщательно изучал лица храмовников. Наконец, казалось бы, через вечность, Робсс заговорил:
        - Я должен извиниться перед вами от лица герцога Альвинского, но владыка, к сожалению, не сможет вас принять.
        Недоумение парализовало мастера Сарма, Родж даже дернулся на месте. Столько пройти! Столько вытерпеть в дороге и ради чего? Чтобы услышать такой ответ?
        - Поймите правильно, капитан Робсс, мы проделали трудный путь ради этой встречи, на кону поставлена жизнь близких нам людей, а также храма Хизельмаш!
        - В опасности храм?
        - В опасности близкий человек для герцога!
        - Вы имеете в виду… его дочь? - Робсс напряжено поддался вперед. - С ней что-то случилось?
        Сарм мигом попытался отвести глаза и ровным голосом оправдаться:
        - Нет, что вы, старейшины подробно изложили ситуацию проблемы в письмах и мне велено…
        - Послушайте, меня внимательно, господа мастера…
        - Мастер Сарм, - представился храмовник.
        - Мастер Сарм. Герцог болен. Сильно болен и неспособен, физически вас принять, обсудить с вами проблемы и вопросы. Все, что вы можете сделать - это передать послания Хизельмаша мне, а я уже непосредственно отправлю их депешей в канцелярию. Вот так.
        Сарм мучительно долго сопротивлялся и не решался, как лучше поступить? Его отправляли лично переговорить с герцогом Альвинским, а что получается, он столкнулся на месте с непредвиденными обстоятельствами, которые не в силах понять? Герцог болен! Или?! Или за ширмой происходящего кроется тайный смысл и дела в государстве Королевства Людей намного хуже, чем кажутся на первый взгляд? Возможно, жизнь монарха под угрозой смерти? А многочисленные караулы явное подтверждение его догадок! Неприятная ситуация.
        Опять, что же делать? Как поступить?
        Минуты текли чередой, а Сарм все не мог ни на что решиться…
        - Мастер Сарм, поймите правильно, это не мои прихоти, я клянусь вам Аллоном, что герцог не может вас принять! Ваши бумаги смогут рассмотреть только в герцогской канцелярии - это мой последний ответ!
        Действовать! Решительно действовать!
        - В таком случае, я должен получить ответ и…
        - Хорошо. Пока канцелярия будет изучать письма, вы можете расположиться в одной из наших казарм. Я думаю, вам будет там удобно. - Нетерпение читалось на лице Робсса.
        Мастер Сарм слегка кивнул, соглашаясь, потом сдвинулся с места, Родж переступил с ноги на ногу, мышцы затекли.
        - Через сколько мы узнаем ответ из…
        - Три дня. Если вы уж так торопитесь!
        - Спасибо, капитан, мы вам признательны!
        Офицер картинно улыбнулся.
        - Располагайтесь со всеми удобствами. Я позову дежурного, он вас направит в казарму.
        - Тогда, пожалуйста, капитан… - Сарм извлек из внутреннего кармана формы два письма и протянул их Арвину Робссу: - возьмите.
        - Благодарю за доверие, - снова улыбочка.
        Звон колокольчика.
        - Проведите господ мастеровых в офицерскую казарму, пускай, найдут им койки и накормят!
        - Слушаюсь, капитан!
        - Всего хорошего, господа!
        Гости удалились в сопровождении дежурного солдата, что ж беседа прошла несколько натянуто, но вполне не смертельно, как ожидалось в дороге мастеровым, интересен финал?..
        Итак, письма!
        Арвин Робсс сосредоточился на посланиях старейшины Германа Зольта цепко и решительно, отчего-то чувствуя, что содержание их крайне важное, руки потянулись к желтым конвертам. Стоп! Нет! Нет же!
        Оберегающие заклятья на печатях! Плетения сохранности! Точно! Как он мог о таком забыть? Вряд ли содержания писем сохранятся, если он вот так просто попробует их открыть? Скорее всего, сработают магические ловушки. Старейшины Хизельмаша умельцы на такие штучки, нужен мейстер Лукас!
        - Лукас! Лукас!
        Незаметная портьера за ялиновым шкафом отъехала в сторону, худощавая тень скользнула в кабинет.
        - Лукас, они ушли. Представляешь, привезли личные послания господину герцогу! Старейшины уже никому не доверяют, хотя за всем может стоять совсем другая проблема…
        Арвин Робсс замолчал.
        - Храм Хизельмаш по уши в говне и просит явно поддержки! Но что могло случиться? Лукас, сними заклятье!
        Лукас скривился, легко сказать - сними!
        Мейстер, а также и врачеватель, подошел к столу, тихо с предельной осторожностью прощупал объекты жадного интереса, и только после этого, приступил к делу.
        Капитан Робсс поднялся на ноги и подошел к окну, выходящему на плац, окинул взором клумбы, поискал удаляющиеся в казарму фигуры храмовников и дежурного, не нашел и рассеяно проводил вереницы караулов, занимающих свои посты. Вечерело. Опять пошел снег. Надоела уже зима! А ведь только прошла ее половина!
        - Готово, капитан! - Воскликнул довольный Лукас.
        Робсс вернулся к столу, бегло осмотрел дело рук чародея, тот постарался на славу! - печати рассыпались и исчезли прямо на глазах. Растворились в воздухе. Магия! Робсс нервно дернул щекой и повел плечами. Когда испарились остатки волшбы, Арвин робко дотронулся до сложенного вчетверо листа и развернул его. Сперва даже не понял смысл прочитанного письма, вчитался еще раз в неразборчивый почерк, помрачнел и присел на стул.
        Развернул второе письмо, тоже ознакомился с его содержимым. Да, дела!
        - Эти идиоты проворонили родную дочь герцога - Ирвин, а также Оливию Хорвут! Ты понимаешь, что я тебе говорю, Лукас? Храм Хизельмаш не смог обеспечить Ирвин Альвинской и Оливии Хорвут защиту и их выкрал на пути к Откосым горам эльфийский отряд. Остроухие перехватили девчонок вместе с каким-то парнем… - Робсс глянул в послание: - Шостом. Прямо из-под носа мастеров! Старших мастеров! Чему они там только учатся? И еще гребут такие деньги за обучение! Недоноски! Придур…
        - Эта весть убьет Альвинского, он и так очень слаб! - Встрял в крики Лукас.
        Арвин поймал его задумчивый взор.
        - О чем ты, Лукас?! Владыке даже не стоит сейчас об этом говорить, он не выдержит такой страшной новости! Рана еще толком не зажила…
        - Тогда, что нам делать?
        - Что делать? Что делать? - Адъютант презрительно поморщился. - А вот что - напиши весточку Хорвуту, пускай понервничает, разберется с Хизельмашем! Подтянет войска…
        - Ему обязательно знать в каком состоянии герцог?
        - Ты думаешь, он еще ничего не знает? - Скептически переспросил Робсс.
        - Вряд ли, доносчиков хватает.
        - Тогда не мешкай, он ближе всех к тем краям. Мы подумаем об эльфах. Вот стервецы! Нашли, на что надавить!
        - А с ними, что будем делать?
        - Напомним Эльсдар! - Коротко отрезал офицер.
        По физиономии Лукаса скользнула тень ухмылки.
        - На организацию военной кампании уйдет несколько недель…
        - Нормально. Дождемся к тому времени вестей от Хорвута, но уже сегодня - полная боевая готовность!
        - Вы отдадите личное распоряжение в канцелярию?
        - Да и в штаб Королевских войск, Лукас.
        Мейстер утвердительно кивнул.
        - С храмовниками?..
        - Ночью - пристрелить!
        Так как сегодня Сарм и Родж еще с самого утра ничего не ели, то благосклонно воспользовались предложением капитана Робсса и посетили солдатскую столовую. На еду налегали усердно, ложки только мелькали, челюсти не уставали работать. С таким усердием как они, даже не ели солдаты караула. Офицеры роты старались на них не заострять внимания, правда, некоторые вояки в капитанских и майорских чинах, откровенно ухмылялись и насмехались втихаря. Сарм еще в дверях, когда они ступили на порог казармы, а затем вместе с ротой отправились в столовую, предупредил Роджа, чтобы тот по аккуратнее себя вел со своими эмоциями и амбициями. Вскользь напомнив, что проявлять характер еще следовало в дороге, а не здесь, среди личного ударного резерва герцога Альвинского. Тяжелые мысли не отпускали, подозрения и опасения рисовали в голове одну мрачную картину за другой, мастер Сарм боялся одного, как бы письма не попали не в те руки, способные навлечь своим содержимым фатальные действия, направленные против их беззащитных персон. Храмовники в Мейдрине могли рассчитывать разве что на свои силы, и то, если тот же капитан
Робсс, вдруг, не отдаст жесткий приказ, к примеру - всей роте схватить мастеровых и зачислить их в ряды государственных преступников, то вряд ли, он и Родж долго продержаться против такого числа бойцов, им придется уступить шквальному натиску.
        Вернулся вызванный курьер в штаб, подошел к майору Ракворсу и, перегнувшись, передал короткий приказ от руководства, после чего командир роты поднялся со стола и отдал распоряжение заместителю, капитану Маллену:
        - Меня вызывает капитан Робсс в штаб.
        Короткая фраза, но Сарма будто резануло по нервам. Чутье?!
        После ухода курьера и Ракворса, офицерский состав словно взбесился, нападки на храмовников полетели со всех сторон снежным комом. Родж до сих пор держался, но на въедливые последующие замечания хамов стал, посматривать с откровенным презрением.
        Да столичная жизнь прекрасна, разве что в сказках!
        - А скажите, уважаемые, почему бойцы Хизельмаша не поступают на службу в Королевство Людей, например, в штат Тайной службы? Сермен Коршун с удовольствием вас бы принял на работу, ведь всем известно, что вас прекрасно готовят к разведке, из храмовников получаются чудесные "кроты" или даже доносчики. Коршун постоянно нуждается в хороших ищейках.
        Откровенный смех.
        Сарм не знал кто такие "кроты"? Но кто такие доносчики предостаточно. Что ж следовало ответить, коль спрашивают.
        - Я не знаю, чем занимается ваша Тайная служба, но в храме обучают исключительно тактике внедрения в логово врага. Извлечения информации и обезвреживанию особо ценных деятелей вражеской стороны, то есть личностей, на которых завязана вся деятельность противника. Найти и обезвредить. К сожалению, я не думаю, что в таком ходе событий, вам бы что-то угрожало?
        Сержант Малош побледнел от ярости.
        - Сей ответ понимать, как оскорбление? Вы ставите под сомнение ум и ценности солдата гвардии? Уровень интеллекта мейдринского гвардейца?
        Завелось!
        Подобранные фигуры и острые взгляды.
        Малые дети!
        - Тогда почему герцог Альвинский отправляет к нам в храм обучаться своих близких и родных? - Столь неожиданно задал несвоевременный вопрос Родж, встрявший в перепалку.
        - Что ты промычал, сопляк?
        - Дела владыки - это государственные заботы и их не достойно обсуждать, а также перекручивать маминьким сыночкам! Таким, как ты, урод, ясно? - Встрепенулся младший сержант Вилтор.
        Теперь очередь Роджа пришла багроветь от бешенства.
        - Сколько ты ж служишь и чего умеешь гвардеец, коли…
        - Родж, прикрой рот! - всполошился Сарм.
        - Но мастер Сарм?!
        - О, да они там величают друг друга "мастерами"! Великие воины Зоргана! А не хвастовство ли это? Не много ли берете, уважаемые? - продолжал Малош.
        - Нормально. Достаточно для почтения, - отрезал Сарм.
        - Сколько гордости? Сколько высокомерия? - с сарказмом выпалил Вилтор.
        Сарм откинул от себя тарелку с гречкой и тушеными грибами, есть, надолго перехотелось. Родж ковырялся в миске без прежнего энтузиазма.
        - С вашего позволения, господа, мы вернулись бы в казарму? В дороге устали, неплохо бы отдохнуть.
        - Притомились малость, а как же хваленая неутомимость? Выносливость?
        - Малош, уймись уже, хватит трепаться! - лейтенант Хорад не вытерпел, ему порядком надоели ругательства с храмовниками. - Заканчиваем прием пищи и в роту, ясно?
        - Так точно, господин лейтенант.
        - Выполняйте!
        Сержант Малош резво вскочил и, оправив форму, повернулся к оживленному залу столовой: десятка два столов, забитых гвардейцами, усердно поглощающих солдатские харчи. Малош прошелся между рядами, рота заканчивала ужин, пора было отправлять весь состав в расположение.
        - Рота, заканчиваем прием пищи! - продублировал приказ лейтенанта сержант. - Строится у выхода из столовой!
        Организованная суета и беготня. Мелькание шинелей и плащей. Сарм с Роджем словно одинокие островки в безбрежном океане стихии, пробирались к выходу за солдатскими спинами. Офицерский состав упорно их игнорировал и не замечал. Для военной элиты они навсегда стали предметом насмешек и неприязни. Правда, сей факт, мастера Сарма нисколько не заботил, а наоборот, подбивал к скорым действиям - решению, возложенной храмом на его плечи миссии и быстрому возвращению обратно на родину в Откосые горы. С такими твердыми идеями, Сарм и Родж покинули столовую.
        На выходе не обошлось без инцидента, младший сержант Вилтор откровенно задел плечом, стоявшего в дверях Роджа и, не обращая абсолютно никакого внимания на это обстоятельство, молча прошел мимо, даже не соизволив извиниться. Разгневанный выходкой гвардейца Родж, рванул за наглецом, но Сарм и тут вовремя схватил подчиненного за рукав и жестом успокоил подмастера. Напрасно сейчас затевать ссору, если она вообще не нужна.
        Сарм четко знал, скоро ихнее пребывание в резиденции Альвинского завершится, и они покинут столь негостеприимные места навсегда, главное - без паники и лишних выходок.
        Сержантский состав построил роту, тут же организовали караульные смены, остальных направили в казарму на отбой. Офицеры, тихо переговариваясь чуть позади, шли за ротой, еще отставая, плелись храмовники.
        Со стороны дворца, навстречу роте через весь плац спешили майор Ракворс в сопровождении штабистов, среди них Сарм заметил людей в серой форме и теплых плащах, они резко выделялись в кругу гвардейцев.
        Снег шел, не переставая, и к утру для штатных магиков или дежурных солдат могло прибавиться работы. Плац методично заносило сугробами. Поднялся на вечер пронизывающий до костей ветер, ночью вполне могла разгуляться вьюга. Мастер посильней запахнулся в земановский тулуп, постоянное напоминание порядочности графа, в разрез несоответствующее "доброте" и "заботе" службам Мейдрина.
        Офицеры отстали и в пол голоса переговаривались, мастеровые без усилия их догнали, чуть поравнялись с их группой и, не приближаясь вплотную, Сарм уловил обрывки разговора, показавшегося сразу подозрительным:
        - …взять в расположении… приказ Робсса… четкий…
        - …они же вооружены…
        - …скажите это Арвину Робссу…
        - …после отбоя…
        - …выполнить…
        Слова, подхваченные ветром, под свист начинающейся бури. Сарма пробило до позвоночника колючим морозом.
        На них уже готовится нападение!! Ночью?!
        Сарм с Роджем прошли мимо зачинщиков, беглые и вкрадчивые взоры, обманчивые и липкие, вряд ли они способны обвести мастера Сарма, Роджа еще, куда не шло, но его?!
        Когда храмовники отдалились от герцогских гвардейцев на почтительное расстояние, Сарм незаметно привлек Роджа к себе и зашептал на ухо:
        - Как только я скажу, сразу же беги к ограде и перелазь! Спасай свою жизнь, понял?
        Недоуменное и запоздалое согласие - Родж ощущал нарастающую беду, но точно не мог определить с какой стороны ее ожидать?
        Тем временем, Сарм отслеживал перемещения солдат и их подлых начальников.
        Рота топталась у входа в казарму.
        Вполне логично, что сержанты ждали дальнейших указаний от офицеров?
        Когда дистанция между храмовниками и гвардейцами увеличилась, Сарм отдал подмастеру Роджу четкий приказ:
        - Беги!
        Храмовник рванул в разрез через плац к высоким, остроконечным оградам, его перемещения тут же заметили и подняли крик.
        - Держите его!!
        - Уходит к оградам! Держите храмовника!
        Из-за поднявшегося ветра вперемешку со снежной крупой, караульные на постах не решились открывать огонь, опасаясь вдруг зацепить своего.
        - Рубите их! Живьем не брать!!
        В нарастающей темноте замелькали острия клинков.
        Ого, за них всерьез взялись!
        Мастер Сарм, не раздумывая тараном, вклинился, с разбега в ряды атакующих Роджа гвардейцев.
        Первыми на перерез к Роджу спешили постовые. Один замахнулся мечом, сразу получил прямой удар ноги и, кувыркнувшись, улетел в сугроб, остальные не успевали за вертким бойцом. Родж кулаком в скулу успокоил второго умника. Сарм сбил с ног еще двоих - первого рубанул костяшками пальцев по горлу, второго, довольно прыткого, подсек сзади и врезал коленом по носу. Хрип и крики проклятий. Хруст снега и ломаемых костей. К нему бежали взбешенные и разъяренные противники. Странно, но иногда врага быстрее находишь, чем друга!
        Уверенные отдрессированные движения, и вот уже мечи, мелькают в его руках, рассекая ножницами воздух.
        - У него мечи в руках - давайте сюда лучников! - из темноты всплывают и исчезают размытые черты лиц, но ему кажется, что эти слова произнес Хорад.
        - Да я возьму его голыми руками, падаль! - О, да это же Малош!
        - Так вперед, смелее, языкатый!! - Сарм не поскупился на обидные словца, ведь хорошо понимал, худший враг любого бойца - это слепая злость.
        - Гаденыш!! - Чуть не взвыл сержант.
        - Второго!! Второго не упустите, бестолочи! Где его напарник?!
        Твари! Они все-таки не забыли о Родже!
        - Змееныш бежит к ограде! Он уже у забора!
        Офицеры не теряли головы, думали о поставленных Робссом задачах, не впадали в эмоциональное бешенство.
        - Вилтор с солдатами за молокососом, быстрее! Живее, засранцы, не упустите его! - ярился капитан Маллен.
        - Погоди-ка Малош, не торопись приканчивать продажного прихвостня! Слышишь храмовничек, а скажи-ка, дорогой, за какие такие деньжата, вы продали Ирвин Альвинскую и дочурку барона Хорвута эльфийским выродкам?
        Сарм сбился с ритма, мечи в руках потяжелели, дрогнули, мельницы сфальшивили, мастер пригляделся, ба, господин Арвин Робсс собственной персоной! Значит, так и есть, письма все же не дошли до адресата, глупо было думать, что герцог Альвинский их прочитает! Впрочем, все возможно и именно он лично отдал команду - избавиться от храмовников? Вполне реально, отцовский гнев и помыслы, взяли верх над разумом!
        - Молчишь, собака?! Значит правда, за деньги вы готовы на все! Валите их ребята!
        Как только он замер на месте, так в одночасье ему навстречу полетели смертоносные гостинцы обвинителей. Затренькали с запозданием тетивы луков и Сарм, стоявший секунду назад, летел в сложном пируэте в снег.
        Шуург-х! Шуург-х! Шуург-х!
        Стрелы проносились настолько близко, что он видел острия наконечников и оперения перед самым носом. Потоки ледяного порыва ветра. Секундные поцелуи заточенных граней жал, рассекающих щеки и брови.
        Снег встретил его холодными объятиями, "крупа" забилась под тулуп и рукава, стесняла движения, он дернул ворот, оторвал пуговицы и застежки, полностью освобождаясь от верхней одежды. Парочка стрел вонзились в подарок Земана, в надежде дотянуться до Сарма, но мастер уже в одной сорочке плясал танец смерти со столичными наглецами.
        - Лукаса сюда! Зовите мейстера! Чародея сюда!
        Бой принимал роковой оборот.
        Малош пробивался широкими выпадами и взмахами клинка, по-простецки и незамысловато, игнорируя технику боя мастерового. Два других гвардейца пытались все время зайти сзади и подсечь подлыми уколами. Дважды Сарм уворачивался, лупил, почем попало, сносил неприятеля ударами ног и смертельными бросками в снег. Панькаться он ни с кем не собирался, судьба, и фортуна этого не любила.
        Число раненых росло, число убитых тоже.
        До слуха Сарма долетели крики и вопли умирающих - гвардейцы таки догнали Роджа!
        Сарм метнулся на выручку, наплевав на осторожность.
        Отшвырнув Малоша и отбив удар лейтенанта Хорада, погнался на звук схватки со всех ног, не жалея сил и жизни.
        Внутренняя сила забурлила, он призвал магию, к счастью во время, именно она спасла ему жизнь.
        Дротики и стрелы свистели у самого уха и над головой.
        Несколько раз хватался за порезы, шипел от боли, когда жала царапали кожу и рассекали мясо.
        - Удирает! Он уходит! Остолопы, ловите! - Орал Арвин Робсс.
        Шуург-х! Шуург-х! Шуург-х! Шуург-х! Шууррр…
        Накал воздуха и свист ветра достигли пронзительной ноты, инстинктивно Сарм ушел вправо, в жутком беге почувствовал давящую на затылок опасность.
        Магический удар разрезал пространство кухонным тесаком и прошелся по следам мастера уничтожающей волной огня. Сарма отбросило взрывом, снесло с ног, протащило по сугробам и закопало головой в снег. Мигом, подтаявший и превратившийся в кашу. Грязь и вода. Сарм плюясь и ругаясь, подвелся, быстренько поставил защиту. Второй удар отбросил его на пару шагов вперед, за спиной слышались звуки боя, долетающие до слуха Сарма сплошным гулом, Родж сражался за свою жизнь. Молодец!
        Мейстер Лукас среди толпы вояк, словно заморский принц в чужой стране, орудовал магией, и умело бил по целям.
        Сарм сплюнул кровью, помянул Аллона.
        Снова поднялся и как заведенный, рванул в сторону ограды к Роджу, пока укол резкой боли, не швырнул его опять в "кашу", не согнул пополам. Левый бок обожгло пламенем. Лукас все же достал его. Магия! Не сталь и не умение мечников, а магия! Его ранили магией!
        Сарм провел рукой по ране, ребра заныли, кровь обильно текла между пальцами, неужели переломаны?
        Шуург-х! Шуург-х!
        Снова арбалетчики и лучники.
        Сарм отклонил голову. Пригнулся.
        Шуург-х!
        Стрела с неожиданностью глубоко входит ему в грудь.
        От страшного удивления и изумления он валится мешком в сугроб, пытается еще подвестись, последующий удар вбивает его глубже в мягкий саван, рот наполняется кровью. Металлический привкус. С ужасом Сарм понимает, как поступь смерти подкрадывается за спиной.
        Родж! Роджжжжж!..
        - Что придурок кровью харкаешь? - с удовольствием кричит Малош, подбегая и зависая над умирающим, меч мелькает перед носом храмовника.
        А Малош! - Сарм теряет ясность в голове. Муть обволакивает полотном.
        - Добивай его Малош! - советует подоспевший Вилтор.
        Собралась вся уцелевшая рота! Вся банда!
        Рука Сарма тянется к внутреннему карману, медленно, но уже уверено.
        - Роджжж! - хрипит храмовник.
        - Чего он шипит? Ты слышишь?
        - Роджжж! - Сарм замечает лица Малоша, Вилтора, Хорада, Маллена, Ракворса, Арвина Робсса и долговязую фигуру Лукаса. - Роджжжжжжж…
        Пальцы активируют плетения на артефакте-бомбе…
        Лилия Пламени приходит в действие.
        Взрыв уничтожает парализованные ужасом тела!
        Агонические вопли и верещания раненых.
        На ограде висит дымящийся тулуп, пробитый остриями жердей и арбалетными болтами. Место, где пролез к свободе Родж. Место, с которого начинаются скитания Роджа, израненного и обозленного на весь свет. Одинокого и замученного…
        В ушах еще стоит предсмертный крик Сарма!
        Жар взрыва сводит спину, но…
        Он бежит. Бежит. Бежит!
        Мечется в подворотнях и прячется в тенях!..
        - Жам! Жам! Жам!
        Приказные нотки в голосе слышались сквозь усталость, герцог Альвинский не поднимался с постели уже третью неделю, арбалетный болт изменника главмейстера Конрада Гаджа серьезно зацепил грудную клетку владыки и едва не пробил легкое. Лукас помогал, чем мог, тем более состояние герцога хранилось в секрете от свиты и те, кто в действительности знали правду о нездоровье монарха, являлись всецело приближенными лицами к Альвинскому.
        - Жам! Жа-а-ам…
        Двери спальни отворились, и в герцогскую опочивальню вбежал бледный и перепуганный слуга.
        - Пресвятой Аллон, Жам, куда все подевались? Где Лукас? Где Робсс? Скажи, пожалуйста, что это за крики и грохот?
        Слуга бессвязно разевал и закрывал рот, слова не желали вылетать из его глотки.
        Болезненное лицо герцога помрачнело.
        - Что стряслось Жам? На дворец напали?
        - Н-нет, ваша светлость, гвардейцы столкнулись с храмовниками…
        - Что-о?? - глаза владыки округлились. - Что они здесь дела…
        - Храмовники привезли вам письма…
        - Какие еще письма? Я не видел никаких писем, Жам? Что происходит? Где Конрад Гадж? Позови Гаджа?
        - Гадж мертв, ваша светлость. Остальные тоже. Арвин Робсс отдал приказ ликвидировать мастеровых Хизельмаша, те оказали сопротивление, пятнадцать человек погибло, еще - двадцать семь ранены. Лукас обожжен. В последние минуты боя один из храмовников активировал артефакт, и тот уничтожил пол роты.
        - А что второй храмовник? Взяли его?
        - Он… он сбежал, ваша светлость.
        Лицо герцога скривилось.
        - Идиоты! Почему не соизволили поинтересоваться моего мнения? Кто принимал решения?
        - Капитан Арвин Робсс.
        - Робсс? Ну, конечно же, он! Безмозглый дурак, он постоянно делает то, что от него не просят! Неужели меня окружают одни идиоты? Жам, ты говорил о письмах, что за письма?
        Слуга совершил неуверенные шаги к ложу герцога и протянул владыке три письма.
        - Положи, я немного отдохну и прочту их…
        - Ваша светлость!
        - Что еще, Жам?
        - Я взял на себя смелость ознакомиться с посланиями старейшин Хизельмаша, извините, ваша…
        - Жам, все проблемы и несчастья исходят в основном от чрезмерного человеческого любопытства, ты этого не знал? Ну и что же пишут старейшины храма, скажи-ка, на милость, избавь меня от лишнего чтения?
        - Старейшины просят прощения за то, что по дороге к Откосым горам в Лисьем лугу, без боя отдали в руки эльфам Оливию Хорвут и вашу дочь, Ирвин! Эльфары напали подло и незаметно, два старших мастера, которые действовали в охране и один подмастер Шост, оказались не в силах защитить девчонок и те, попали в плен к остроухим. Старейшины извиняются и просят милости исправить ошибку…
        - Эльфы схватили Ирвин?!
        - Судя по тексту письма и по поведению храмовников сущая, правда!
        - Вы сообщили известие моей жене? Илене Альвинской?
        - Никак нет, ваша светлость!
        Глаза герцога горели. О Аллон!
        - Новостей от Ореста Бартольда и Сермена Коршуна не было?
        - Нет, герцог. Последний раз из Кроличьих лесов.
        - Можешь идти. Ступай! Оставь меня одного!
        Жам замешкался в дверях.
        - Может позвать лекаря? Из канцелярии прислали штатного…
        - Нет!! Я хочу остаться один! Я позову тебя, если мне понадобится! Уйди!
        Кланяясь, слуга оставил владыку Королевства Людей один на один с тяжелыми мыслями.
        Глупости! Человеческие глупости ни к чему хорошему не приводят. Так получилось с Арвином Робссом, так скорей всего и обошлось и с остальными приближенными его людьми. Почему никто не хочет думать головой, а уже потом действовать? Почему?
        А разве он думал головой, когда осмелился отдать согласие на путешествие его дочери и Оливии Хорвут в Южные губернии к матери, его жене Илене Альвинской, под присмотром всего трех сопровождающих? Вот и результат! Его дочь схвачена эльфийскими выродками! Что теперь от них ждать? Шантаж? Террор? Все что угодно!
        Тяжесть навалилась на грудь, сердце лихорадочно застучало. Ирвин! Любимая Ирвин! Он виновен во всех бедах, как он мог так необдуманно поступить? Как?!
        Глаза сами закрылись. Горячие слезы потекли по щекам.
        Непослушными пальцами Важич взял первое письмо и развернул для чтения.
        Изумлено сосредоточился. Почерк своей жены узнал с полувзгляда. Вчитался. Сперва подумал, любимая пишет ему, но с первых же строчек выяснил, что Илена обращалась к Конраду Гаджу, его главмейстеру.
        Смысл написанного с трудом доходил до его воспаленного болью сознания, но по мере того, как Важич вникал, душа холодела и замирала.
        Илена! Милая Илена! Как она могла? Могла его… предать?
        Догадка лезвием бритвы полоснула сердце.
        Главмейстер Конрад Гадж!
        Конрад Гадж!!
        Его подстрелил Гадж! Его верный и неизвестный убийца!
        Вокруг одни предатели и клятвопреступники!
        Темнота поглотила герцога Альвинского. Темная пустота…
        Бежать! Бежать со всех ног! Бежать не щадя силы и внутренней энергии!
        Родж спотыкался, врезался в стены, замирал, переводя дыхание, и снова бежал. Под сердцем нещадно кололо. Ноги ломило и саднило. Когда он перелезал через ограду то, умудрился пропороть левую штанину, а вместе с тем, рассечь икру. Кровь пропитала штаны и на морозе покрылась коркой. С каждым шагом становилось все трудней ступать, остальные пятнадцать метров до поворота улицы Родж добежал хромая. Рухнул на кирпичную стену и сполз на землю.
        В узкой улочке стоял полумрак, на расстоянии трех метров никого и ничего не было видно, хоть глаза выколи. Подмастер выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно.
        Пятеро караульных быстрым шагом прошествовали мимо его лежки, остановились на углу дома и, осмотревшись, скрылись дальше за углом.
        Родж перевел дыхание.
        Неужели его уже ищут?
        Вполне возможно?
        Родж приник к стене спиной и едва не заревел от боли, спину прострелила острая боль, нестерпимая и ноющая, подмастер потянулся к магии, надо хоть как-то подлатать себя, иначе он долго так не протянет. Несколько исцеляющих и болеутоляющих заклинаний угомонили рвущее спазмами тело. Отдышавшись, минут три, храмовник сорвался с места, опять в бег. Высунул носа из-за угла, огляделся, затем, сгорбившись и согнувшись, рысцой перебежал дорогу, к следующей узкой улочке, пробежался вдоль цветочного магазинчика, лавочки мага, лекарской конторы и перед административным зданием, юркнул в другую подворотню.
        И сказать, вовремя!
        Быстрый топот ног, хруст снега под подошвами сапог.
        - Может, тебе померещилось?
        - Да нет, говорю тебе, видел тень!
        - Бродяга какой-нибудь?..
        - Здесь возле здания Судейской главы?
        - Всякое может быть?..
        Снова топот сапог.
        - Чего стали? - наверное, командир подошел.
        - Да тень промелькнула, господин сержант…
        - Щас что-то другое промелькнет между глаз, ясно? К Торговой площади, живо!
        Скорые удаляющиеся шаги.
        Родж расслышал ходьбу сержанта дозора, как тот обходит дом, заглядывает в окна и углы между постройками.
        Хрустящие шаги, топчущие снег, затем, удовлетворив любопытство, сержант уходит вслед за солдатами.
        Пронесло!
        Может, его уже ищут возле Торговой площади?
        Или дозор совершает плановую проверку маршрута? Осмотр улиц и подворотен?
        Трудно с первого раза и предположить?
        Но герцогские гвардейцы явно подняты на ноги и прочесывают столицу.
        Тогда куда бежать?
        По любому в старые кварталы, поближе к трущобам, там, на время еще удастся сохранить в целости свою шкуру. Так Родж и поступил - стеганул в темноту злачных мест.
        Вокруг несло сыростью и гнилью, Родж едва не поскользнулся на ровном месте, пригляделся и рассмотрел на снегу полусгнившие кожуры от картошки, огурцов, свеклы, листьев капусты и лука. Зимой овощи можно было только попробовать с парников или с грядок подпитываемых магией, так или иначе - это удовольствие для богачей. Получалось, что ненароком Родж вышел, на черный ход судейской столовы или ресторана, а стоявшие под стенами баки, полностью забитые помоями и объедками, имели цену разве что для мелкой хищной живности или беспризорной шантрапы. Но сегодня Родж попал на более серьезное представление…
        - Сука отдай! Кому говорю, тварь, отдай!
        - Валет, пошел прочь! Прочь!
        - Стерва, убери руки от кастрюли, слышишь? Иначе…
        - Ты мне угрожаешь, Валет? - женский голос звенел металлом.
        Но в ответах бездомного мужика слышалась неподдельная угроза.
        - Отдай кастрюлю и катись на все четыре стороны!
        - Че, сука, ты сказала? А ну повтори?
        - Придурок, пошел вон!
        - Э, детка, да ты сейчас пожалеешь!
        - Да неужели?
        Тихий свист.
        Родж слился с темнотой, когда мимо него проскочила четверка оборванных фигур, раскоряченных, сутулых, но не менее агрессивных.
        - Здоров шлюха, ты снова здесь? Мы же говорили, не приходи сюда, зачем ты пришла? Валет, она опять намылилась на нашу кормежку?
        - Угу.
        - Ясно. Ну что ж ребятки надо ее проучить!
        - Кривой! - захныкала несчастная. - Кривой!
        - Чего мычишь, падла? Тебе говорилось, уйди! Нет? Теперь получай!
        - Слушай, Кривой, а давай сперва ее отдерем? - Подал идею один из головорезов. - А потом уже в расход, а?
        Кривой секунду молчал.
        - Ладно, ребятки, чего ради! Валите ее в сугроб, вон на ту кучу лохмотьев!
        - Криво… Кривой! Кривой! Только не убивай! Криво…
        - Глотку закрой ей, Валет!
        Возня и треск разрываемой одежды.
        Ну, уж нет!
        Сначала неуверенно, затем во весь рост, Родж выступил из мрака.
        - Эй, мужики, отпустите девку!
        Глухая тишина.
        Потом…
        - Пшел вон, засранец!
        - По-хорошему прошу, мужики!
        Он в диком шоке не успел отреагировать, наверное, усталость взяла вверх над рефлексами.
        Удар сбил его с ног, скорее всего один из бандитов засел на углу подворотни и, увидев его фигуру, подскочил и одарил звонкой оплеухой, потому последующие минуты Родж провалялся в снегу. Тем временем, Кривой приступил к делу. Девка только попискивала.
        - Прирежьте олуха! - Валет распорядился своим напарникам.
        Двое молодцев подскочили к подмастеру с кинжалами в руках. Вот, правда, Родж был готов их встретить. Удары кинжалов он пропустил мимо себя, одного бандита полоснул по горлу, а второго - прирезал в живот. Третий супчик извлек короткий клинок из ножен, набросился на Роджа финтами и выпадами, неуклюжими и скованными, попытался задеть храмовника в бок, но Родж стремительно извернулся, шипя от боли, обманным движением ушел от головореза, развернулся и снес голову нищему.
        - Кривооой! Криии… - Валет захлебнулся кровью, когда лезвие клинка пропороло и ему горло, вторым взмахом, Родж выпотрошил бандюге живот и внутренности. Бомж задергался и забил ногами, прощаясь с жизнью. Вряд ли Родж испытывал к недоноскам жалость!
        Кривой продолжал надругаться над девчонкой, когда Родж навис над насильником и его жертвой.
        Всхлипы и вскрики доносились из груды лохмотьев.
        Родж схватил грязные и засаленные волосы в жмут, и потянул на себя, головорез завизжал.
        - Аааа… Пустиии!
        - Вставай, - тихо и спокойно приказал храмовник.
        - Пустиии!
        - Я сказал - вставай!
        Кривой поперхнулся, подвелся на руках, и жалобно скуля, умолял оставить в покое, выпрямился во весь рост. Лихорадочные взгляды по сторонам, увлеченный насилием, он не заметил когда остался один на один с неизвестным врагом. Увидел окровавленные останки товарищей и с перекошенным лицом, снова заскулил:
        - Парень! Паренек! Смотри, какая бабенка, бери ее, если хочешь? Отдам…
        В который раз Родж увидел, как его меч лишает жизни человека. Кривой умер быстро вслед за своими подельниками. Подмастер Родж приблизился к распластанной на земле девчонке.
        - Поднимайся…
        Возня и всхлипы.
        - Ты свободна, поднимайся!
        Испачканное и грязное лицо, перепуганное и недоверчивое. Трудно было даже сразу определить, сколько ей лет, слой грязи покрывал ее с ног до головы, будто она родилась в калюже.
        - Как тебя зовут?
        Она в ужасе отпрыгнула к стене, разглядев трупы, посеченные как кроллы.
        - Не бойся! У тебя есть дом? Нам нужно где-то спрятаться! Мне надо спрятаться!
        - Е-есть…
        - Хорошо. Мы спрячемся. Пойдем!
        Осторожно, все время, поглядывая на Роджа круглыми от страха глазами, нищенка выбралась из-под ящиков, на свет луны.
        - Как тебя зовут?
        Она подобрала собственные жалкие лохмотья, пряча обнаженную грудь и ноги. Родж скривился, от нее нестерпимо несло помоями, наверняка она редко мылась.
        - Эвелин.
        - Что?
        - Меня зовут Эвелин.
        Родж испытующе осмотрел ее.
        - Мне необходимо убежище, Эвелин.
        Но она не слушала его, подбежала к мусорным ящикам, схватила кастрюлю с помоями.
        Родж подавил приступы рвоты, кинулся к ней и ударом ноги, выбил объедки.
        Эвелин зарычала, словно изголодавшаяся собака, потом, опомнившись, жалобно зарыдала.
        Родж перехватив ее руку, привлек к себе, подавляя тошноту, объяснил:
        - У меня есть деньги, на них я куплю нормальную еду! Сперва надо отдохнуть! Ты меня поняла?
        Она лихорадочно закивала.
        - Веди!
        На прощание Родж бросил мимолетный взор на побоище, без жертв не бывает!
        Он доверился шлюхе и не знал, правильно ли поступил, стоит уповать на судьбу? И сдаваться тоже не собирался. Ведь не зато погибал мастер Сарм, чтобы он опускал плечи и рюмсал от холода и беспомощности? Он воин храма Хизельмаш! Храмовник!
        Родж не собирался сдаваться, но сперва решил слегка передохнуть…

* * *
        - Лейтенант Брехт, прикажите подать в шатер еды и вина, мы успели немного проголодаться, не правда ли, господа? - Граф Земан обвел свиту задумчивым взглядом.
        Одобрения последовали лавинным комом, еще бы нет? - принимали б они так его предложения и идеи, с такой прытью и самоотдачей!
        - Лейтенант Брехт, - гвардеец замер у полога шатра, - пришлите слуг, пускай накроют нам стол!
        - Слушаюсь.
        Земан отошел от рабочего, походного стола, заваленного картами и чертежами местности и дорог. Другие планы и бумаги, сваленные в одну стопку на краю стола, имели подробнейшие описания разведывательных отрядов, а также схемы передвижения военных сил барона Хорвута. Итак, началось!
        Он почему-то не верил, что такая минута могла когда-нибудь начаться.
        После войны с эльфами, стычки и разногласия на границах земель успели надоесть и опротиветь, он постоянно отказывал себе в решении пойти напролом, наброситься на деспота барона первым, заставить наглого соседа оступиться и поплатиться за подлые выходки. Он, граф Земан, наконец-то, нащупал и получил повод развязать конфликт в военную кампанию, разрешить проблему раз и навсегда, точной и молниеносной ответной акцией. Гибель солдат из числа Королевской армии, находящихся под его юрисдикцией лишь лишний раз подстегнула на месть. Виновник всех бед, должен быть незамедлительно наказан!
        Командующий состав полевого гарнизона Королевской армии рассредоточился вокруг стола, исследуя и изучая стратегические планы и схемы, предстоящего марш-броска. Земан устало откинулся на спинку стула, постаравшись отдохнуть пару минут, пока слуги вернутся вместе с лейтенантом Брехтом и организуют им скорый обед.
        Слово снова взял генерал сир Бред Сольчик растрепанный и вечно правый:
        - Я опять настаиваю на том, что это недостаточно правильное решение - переводить все войска поближе к Северному тракту…
        - Позвольте узнать почему, господин генерал? - полковник Заг Тольш не хотел сдаваться.
        - Так это очевидно, мой сударь! Мы оголим наш тыл и полностью откроем спины. Оставлять две роты солдат в запасе на защиту поместья и складов - это бесчувственное нахальство! В случае диверсий от барона Хорвута, мы не сможем защитить даже поместье графа…
        - Постойте, значит, вы хотите перебрасывать полки частями, я правильно вас понимаю?
        Сир Тольш с ухмылкой обвел подчиненных.
        - А как же иначе? Вы думаете, нам помогут маги? У наших солдат вырастут крылья?
        Сир Тольш скривил губы, вряд ли сарказм сейчас был уместен.
        - Хорошо. Меня беспокоит лишь тот факт, что мы будет дробить наши силы.
        - Вот для таких случаев и нужны маги! - встрял полковник сир Ферк Уорх.
        - Не понял? - удивился сир Тольш. - Что вы имеете в виду?
        - Все очень просто - маги прикрывают основную часть наших передвижений днем, потом ночью, естественно работа себя оправдает, когда будет выполняться в полной тишине и незаметно для врага.
        Полковник Уорх скептически передернул плечами.
        - Вы, наверное, забыли, сир, что мы не располагаем полным штатом магов, чтобы прикрывать каждый шаг наших солдат? Давайте что-нибудь существенное и конкретное!
        - Если вы хотите незаметно и бесшумно перетянуть полки к Северному тракту, то сначала согласитесь на мой план, а затем, мы подумаем о недостаче штатных магов, - влез в спор генерал Сольчик, он злился по тому поводу, что его подчиненные не придерживались мнения начальника, то есть его, в присутствии графа Земана.
        Но аристократ не спешил вмешиваться в дискуссии. Смотрел и слушал, кто на что способен.
        На усмотрение Земана, все варианты пока содержали в себе пустоту и не обдуманность, хоть и исходили от бывалых вояк, ему хотелось поистине живого и конструктивного решения в сражениях. Проблема: барон Хорвут, несла серьезный и неотложный характер.
        Молчали, изучая планы маршрутов дорог и местности, майор Гретман Вольжин, капитан ударных сил Майк Беренг, а также - главмейстер Корхий. Молчали потому, как лезть в разговоры старших по званию не в их привычках, а, даже встрявши в перепалку, надобно в первую очередь быть полностью уверенным в своих доводах. Значит, выходило, если "резервные" умы гарнизона молчали, значит планы только произрастают или… или их нет! Но если их нет, то, возможно, они когда-нибудь будут?
        - Маги-маги-маги! Как будто мир клином сошелся на чародеях?! - выпалил сир Заг Тольш.
        Ну, естественно не все, но без магической защиты и поддержки нам не продержаться и часа на поле боя! Говоря яснее, полная крышка! - подумалось Земану.
        - Если я не ошибаюсь у нас двенадцать магов в гарнизоне? - задал не совсем уместный вопрос сир Уорх.
        Как будто он не знает?
        Тольш скосился на полковника непонимающе, абсолютно не догадываясь, к чему такие вопросы.
        - Считая с врачевателями, то так…
        - Сколько тогда, к примеру, имеет колдунов барон Хорвут?
        - Трудно…
        Граф Земан спокойно перебил полковника Тольша, тем самым, встряв в разговор.
        - Самый четкий и обстоятельный вопрос за все время, сир Уорх. Нужный и неоценимый.
        - То есть?
        - Вы ведь прекрасно осведомлены с рапортами разведчиков, не так ли?
        - Вполне…
        - Заметили очевидную странность? Думаю, заметили?
        Он мог поклясться, что первыми его мысль подхватили Майк Беренг и Вольжин, остальные непонимающе мотали головами.
        - Если хотите что-то сказать, господин граф, то не тяните, говорите! - не вытерпел сир Сольчик.
        Земан не смог удержать улыбки. Старые ротозеи!
        - Каждую неделю мы получаем от командиров разведки подробные отчеты и постоянно разные, вы не находите, господа офицеры, эти обстоятельства чересчур странными? Почему один отряд видит передвижения сил Хорвута к Северному тракту со стороны Вельможного леса, а другие - вялые приготовления или вовсе, одиночные разъезды вглубь лесных чащ? Сотни случаев и все они не имеют логических окончаний! Почему? Как эти странности объяснить?
        - Вы полагаете, граф, что несхожесть донесений - таинственный замысел барона Хорвута? - Скрывая изумление, переспросил генерал Сольчик.
        - Я уверен, что Хорвут водит нас вокруг пальца. И главные его силы уже давно собраны, ждут малейшей команды, чтобы пойти в атаку.
        Повисла глубокая тишина, воспользоваться которой отважился только лейтенант Брехт, испугано засунув голову в штабскую палатку, правда особого внимания к собственной персоне не привлек.
        - Господин граф!
        - А? А, лейтенант Брехт! Мы уже вас заждались, почему так долго?
        - Прибыл эскорт…
        - Эскорт? Кто пожаловал?
        - Граф Халоут…
        - Халоут?! Наконец-то! Я его заждался! Готовь праздничный стол! Ничего не хочу знать! Эту встречу необходимо отметить! - Расцвел аристократ.
        Вопросы застряли в горле сира Бреда Сольчика, вполне вероятно, что и сир Заг Тольш был не против, получить некоторые разъяснения, но…
        Земан стрелой выскочил из шатра в зимний день в одной тонкой сорочке, но с пылающим от радости лицом.
        Переполох. Всеобщий переполох.
        Прибытие графа Халоута во главе личной свиты - событие знаменательное и незабываемое. Во всяком случае, Земан ждал старого друга с нескрываемым нетерпением. Халоут въехал в Хартову долину с севера, под прикрытием трех отрядов латников, четырех отрядов стрелков и отряда наемной охраны, так же бок о бок с ним прибыли доверенные полковые командиры и союзники. Земан сразу отметил парочку новых лиц и поспешил навстречу.
        Конный отряд проследовал мимо многочисленных палаток Королевской армии, объезжая костры и хозяйственные домики из бревен, офицеры и солдаты останавливались, узнавали ехавших и приветствовали прибывших, а чаще, просто убирались с дороги.
        Только перед земановским шатром Халоут скомандовал привал всему эскорту. Кортеж спешился, взмыленные лошади ржали и гарцевали на одном месте. Дорога притомила всех - солдат, офицеров и вельмож. Граф Халоут первым делом поспешил поприветствовать давнего друга, обняться и пожать руку, словно родному брату. Друзья и союзники обеих сторон, собрались за их спинами.
        - Я переживал, что тебя сегодня не будет!
        - Как, Ронан, неужели ты не получил моего письма? Я ведь четко сообщил в нем тебе, что прибуду сегодня!
        - Да успокойся! Правильно! Все правильно! Письмо пришло. Дальнокрыл вовремя доставил. - Усмехнулся широко граф.
        - А, злодей, не ждал меня так скоро?
        - Не ждал. Правда, думал, ты еще в дороге задержишься?
        - К счастью, леса глухие и тихие. Да и зверь пока спит, не проснулся пока…
        - Ни медведя? Ни вепря? И нечистая сила не рыскает?
        - Знаешь, - лицо графа неожиданно посерьезнело, - следов с северной стороны множество и довольно странные…
        - С северной стороны?!
        - Да. Перед спуском в Хартову долину.
        Граф Земан опустив голову, задумался.
        - Ты думаешь?..
        - Мыслей полный мешок, да сначала есть охота, уж больно мы второпях к тебе спешили, мой верный друг!
        - Ооооо, извини! Извини, дружище! Суета и дела…
        Халоут приобнял товарища за плечи и расхохотался.
        - Перестань! Понимаю.
        - Пойдем. Стол мигом накроют. Тебя и твоих верных господ накормим. И, - Земан повел свиту гостей к шатру, - сами поедим. Выпьем.
        Шутки и веселье полились рекой. Теперь Земан и Халоут не спешили углубляться в дела, не спешили знакомиться с новыми прибывшими лицами, а старые терпеливо ждали застолья, на котором все успеют обогнать упущенные минуты встречи и еще побрататься.
        Лейтенант Брехт под гул голосов подготавливал в графском шатре незамысловатый праздничный стол. Слуги сервировали и расставляли трофейный сервис на столе из мореного дуба, украшали скатертями и узорчатыми салфетками, размещали подсвечники и трудились над созданием в полевых апартаментах графа Земана атмосферу уюта и комфорта. С замка повара доставили приготовленную на кухне еду, а с костра только подоспевшую дичь. Вина трех сортов. Прислуга едва успела отчитаться за приготовленный банкет, как гости тут же вступили под своды шатра.
        - О, Земан, ты как всегда неисправим!
        - Ну, разве я мог не постараться для старого друга?
        - Так уж я стар? - сыронизировал Халоут. - Мы только вступили в расцвет сил!
        Земан захохотал.
        - К столу гости дорогие! К столу! Лейтенант Брехт!
        Гвардеец выступил из полумрака.
        - Знайте, сегодня нам понадобится много вина! Очень много вина!
        Сержант позволил себе скромную полуулыбку.
        - Учту, ваша милость.
        - Будьте на чеку!
        Хохот.
        - Дорогой граф, позвольте представить своих людей!
        - Конечно!..
        Хозяин Хартовой долины приблизился к группе Халоута и вежливо поклонился.
        - Генерал сир Роб Саливан.
        Вперед выступил низкорослый, полноватый мужчина с длинными седыми усами. Если бы не форма, Земан никогда не подумал бы, что такие люди могут иметь что-то общее с военным делом, руководить армией и войсками. Тем ни менее генерала граф уже давно знал и хорошо представлял его прямолинейные действия и принципы в ходе военных кампаний, неоднократно заслуживающих похвалы. Два с лишним года назад генерал Саливан прекрасно показал себя в битве с эльфами, был публично удостоен наградой от герцога Альвинского, посвящен в рыцари, и в счет вельможных регалий, монарх даровал сиру Робу земли в Королевском лесу. Судьба свела сира Саливана с графом Халоутом и те за два года успели сдружиться и найти между собой общий язык.
        Граф Земан и генерал Саливан поклонились друг другу и дружески пожали руки. Ладонь графа утонула в ручище офицера, сильном и искреннем рукопожатии. Земан отметил, что недостаток в росте, компенсировался в ширине плеч и крепких мускулах, генерал не всегда отсиживался за спинами солдат, но и частенько принимал участия в баталиях, собственноручно вел роты в бой. Потому сохранил форму и выправку, а не заплыл жирком, как некоторые офицеры Королевской армии.
        - Огромная радость граф Земан в том, что судьба снова свела нас вместе, премного благодарен ей за это! Большое удовольствие работать с вами и вашими офицерами! - густой бас.
        - Я тоже искренне рад сложившемуся обстоятельству, сир Саливан! - согласился без всякой иронии граф.
        - Как только я узнал что вы, дорогой граф, приглашаете нас размять кости, без лишних раздумий согласился! Когда это генерал Саливан отказывался от грандиозной схватки, тем более с кем? С бароном Хорвутом! - высказался в ответ бравый вояка.
        Земан, в который раз, не сдержался от хохота. Смешки громом разнеслись под сводами шатра, чуть напряженная среди представителей вельможной свиты обстановка спала, окружение Земана, состоящее исключительно из военных лиц, по-дружески напрашивалось на знакомство. Если генерал сир Роб Саливан показал себя с благодушной стороны, то к другим членам эскорта графа Халоута, гвардейские военачальники Земана присматривались с предельной осторожностью, не спеша идти на контакт, словно невидимый барьер отделял два берега. И явно не без причин.
        Второй участник из свиты Халоута вызывал крайнее подозрение, хотя по рассказам самого графа Земан узнал, что тот редко обходился без конструктивных действий и часто прибегал к помощи этого человека, высокого, черноволосого, с слегка бледным лицом, заостренной бородкой и проницательными с песочным оттенком глазами. Волосы мужчины были зачесаны назад и завязаны в хвост. В отличие от вояк, штабной архимаг войск господина Халоута не переваривал формы, потому одевался в простую одежду, подчеркивающую его сан и положение - в добротный и подбитый мехом плащ, ниспадающий до самой земли. Удобные шаровары, обвязанные поясом, на котором висел кривой кинжал с правой стороны и стилет с левого бока, изящный и инкрустированный золотом. Дорогая вещичка. Земан давненько подозревал, что именно на архимага Халоут всегда рассчитывал в трудные моменты своей жизни.
        Маг не позволил себе увлечься в гляделки с графом Земаном, посему первым отвел взор, но вельможа точно понимал, что поступок чародея ответ великодушия, нежели отступление перед чужой силой, которой располагал господин Земан. К чародеям и магам Земан относился несколько подозрительно, сколько с деловой холодностью, так точно. Даже со своими гарнизонными волшебниками, граф Земан был предельно вежлив и сух. Чувство настороженности и отчуждения к мастерам внутренней силы у него зародилось еще с раннего детства и теперь, он напрочь не мог избавиться от инстинктивного давления тошноты при виде любого мага. Архимаг чувствовал исходящие отношения и не пытался заострять или разубеждать аристократа, а просто, умно и элегантно игнорировал существующий факт.
        Они даже не произнесли и слова, тонкий, мимолетный контакт - архимаг Кольтан натянуто улыбнулся и отступил назад, стараясь раствориться от глаз публики. Насколько четко мессир архимаг ощущал чужие мысли - особенно негативные!
        - Графиня! Капитан Сиэла Ламийская, к вашему вниманию, граф!
        Приятный девичий голос. Манящий и усыпляющий. Глаза Земана против воли поползли вверх от нескрываемого удивления, кого он менее ожидал увидеть в своем полевом шатре, так это женщину. Молодую и достаточно привлекательную.
        Спутница Халоута быстрым движением сняла рыцарский шлем с головы, и водопад распущенных волос заструился по стальным наплечникам. Грациозно поклонилась графу, насколько позволяли почтение и равный титул.
        Земан растеряно ответил графине на приветствие, затем обратился к прибывшему другу:
        - Каждый раз ты умудряешься меня удивлять? Халоут, это у тебя привычка или особый природный дар?
        Снова веселый хохот.
        - Графиня Ламийская - дочь покойного графа, он поручил мне ее образование и воинское дело. Я дал слово графу, перед его смертью, смотреть за Сиэлой в оба, она росла в имениях моей жены, в стороне от казарм и полевой жизни, а теперь… а теперь ее ничто не удержит отправиться с нами в поход! Даже герцог Альвинский, который настоятельно приказывал за нею присматривать!
        - И ты не боишься его гнева? Рискуешь, отправляя такое прекрасное дитя в битву!
        - Позволь, Земан, заметить, что графиня уже давно самостоятельный и взрослый человек, вправе постоять за себя! В любой миг способная доказать свою правоту!
        Граф обернулся к красавице и с достоинством смог ее рассмотреть: слегка подкрашенные рыжие волосы, подчеркнутые брови, пышные ресницы, выразительные ямочки на щеках, когда графиня улыбалась и темно-зеленые с искорками солнца глаза. Тонкие, припухлые губы, будто созданные для поцелуев. Земан почувствовал, как у него сбивается дыхание, учащается, в шатре становится душно, жарко. Сиэла заметно покраснела, отвела взгляд.
        - Вас растрогала моя проблема или жажда славы, синьора Ламийская?
        - Скажу, то и другое, граф Земан.
        Граф добродушно сощурил глаза.
        - Достойный ответ. Приветствую в Хартовой долине, графиня! Надеюсь, мы подружимся, а наши враги на зависть нам сдохнут!
        - Прекрасный тост, господа! Давайте же за него выпьем! - Халоут вовремя разрядил накалившуюся обстановку возникшую между графиней и графом.
        Одобрительные возгласы понеслись с обеих сторон, выпить не против были все желающие в шатре, особенно когда по такому случаю уже имелся отличный тост. Гвардейские военачальники приветствовали людей Халоута, любезничали с графиней Ламийской и строго пожимали руку чародею, натянутое отношение Земана к архимагу не прошло мимо глаз офицеров, поведение графа передалось и им, они старались обходить Кольтана, отдавая больше предпочтения в общении со своими союзниками.
        Заставленный стол яствами манил и притягивал, вызывая бурю восхитительных эмоций, незаметно Халоут подкрался к Земану и зашептал на ухо:
        - Вижу, ты уже накинул око на графиню? Решил снова приударить? Разыгрался аппетит? А я уже подумал, что ты остригся в монахи или отдал клятву какому-нибудь ордену?
        - Брось шутки, ничего не значит, сперва дела, а там посмотрим! - отрезал компаньон.
        - Дела делами, а у меня разыгрался аппетит, - Земан слегка скривился от слов друга, но, увидев, что тот не имел в виду ничего злого, ухмыльнулся. - Перед боем всегда не мешало хорошенько подкрепиться…
        - Мы пока еще недостаточно готовы к походу, - серьезно отзначил хозяин Хартовой долины.
        - Почему это, друг мой, что стряслось? - удивился не на шутку Халоут, закусывая копченым лососем, взгляд уже ложился на пиалу с икрой.
        - Маги. У нас нет стабильной магической защиты.
        - Пустое. Ты даже не представляешь, чем располагаю я…
        - Удивишь?
        - Конечно, но после трапезы, - с улыбкой пообещал друг.
        - Господа, следующий тост! Милости прошу, засвидетельствовать мой тост! - Кубки готовы взлететь вверх под голос Земана. - Пускай Аллон освятит мое гостеприимство и вашу безграничную преданность!
        Лейтенант Брехт спешил, спешил, по уставу отдавая честь, не останавливаясь, проскальзывал мимо солдатских костров, встречал на пути караульные отряды, строго отвечал на вопросы офицеров полевой части и все, также спеша, стремился к замку. Неотложные дела давили, подбивали на бег, как назло в середине дня ударила оттепель, солнце распалилось, буйствовало, как пару дней назад морозы. Внезапно и непредвиденно. Брехт плевался и ругался. Сапоги тонули в сплошном болоте и бесконечных калюж. Мрачная и кислая погода. С раннего утра шел мокрый снег с дождем, а сейчас, к обеду, ударило весеннее солнышко, а под вечер могло все кардинально поменяться, небо снова затянуть свинцовыми тучами, неразрывным полотном от края до края небосвода. Темнело очень быстро и незаметно, попадались возле палаток и шатров первые костры, солдаты грелись от порывчатого ветра и травили байки. До Брехта долетали обрывки фраз и ругательств. В такие дни редко можно было услышать что-то толковое и поучительное, солдатня засиделась, пора гарнизону уже было размять ноги.
        Брехт обошел стороной постройки конюшен, скривился от устоявшегося конского запаха и, передернув от сырости плечами, ступил на каменные террасы, поднялся к дворцу. Брехт поискал глазами карету - нет! Граф Халоут как всегда прискакал верхом под охраной свиты, проигнорировав опасность и всякое благоразумие. На то и вельможная воля, чтобы совершать глупости!
        По лестнице он поднимался скорым шагом, придерживая армейскую шляпу, ветер разыгрался не на шутку. Паршивая погода. Простуду подхватить - раз плюнуть!
        - Лейтенант Брехт! Лейтенант!
        Офицер задрал голову, ему навстречу поспевал сержант Волант.
        - Чего вам угодно, сержант? Стряслось…
        - Никак нет, лейтенант!
        - Тогда в чем дело?
        - Депеши. Графу Земану пришли депеши.
        - От кого? И от куда?
        - Из Мейдрина…
        - Давайте их сюда! Я лично передам бумаги его милости!
        - Да, но…
        Брехт повелительно протянул руку в ожидании депеш.
        - Сержант Волант не испытывайте моего терпения!
        - Слушаюсь. В канцелярии просили доложить о скорости доставки бумаг к господину графу…
        - Передайте штабистам, что граф Земан получил и ознакомился с письмами, сержант!
        - Имею за честь!
        - Во имя Аллона! - Ответил приветственно Брехт.
        Волант развернулся и поспешил в замок, чуть обождав, Брехт, последовал за ним, а когда уже находился перед главным корпусом замка, свернул направо и обогнул здание вокруг, зашел с другой стороны корпуса и, приблизившись к подвальным ступенькам, спустился в штаб разведроты. Уже возле самых дверей, железной и массивной, его остановил часовой.
        - Стой! Кто идет?
        - Лейтенант Брехт.
        Спокойные шаги.
        Из тайной ниши выступил солдат.
        Брехт мог поклясться, что за спиной часового еще кто-то стоял.
        Резкий луч белого света разрезал мутный полумрак.
        - Куда следуете, лейтенант? Имеете с собой приказ от графа или нашего командования? - с гневом обрушился на него вопрос и уже точно не от солдата.
        - Да есть! Есть! - с раздражением отрезал Брехт.
        - Показывайте, да побыстрее!
        - Послушайте, любезный, вы как, будто первый раз меня здесь видите, неужели запомнить тяжело?
        - Разговоры, лейтенант! Пререкаться будете в своем корпусе, а здесь существуют указы и их следует выполнять! Ясно? - не менее острый ответ.
        - Понял, - процедил сквозь зубы в ярости Брехт, рука полезла в карман кожаной куртки, достала желтую, потрепанную бумажку, сложенную вчетверо. Протянула в пустоту, режуще-яркую для глаз.
        Пропуск буквально вырвали из рук.
        Неизвестный ознакомился с содержанием письма.
        - С какой целью и к кому?
        - Догадайтесь сами.
        - Командование занято…
        - А я подожду.
        - У нас не ждут! Здесь закрытая территория!
        - Я терпеливый. Постою в корпусе.
        - Ладно, вам объясняться перед начальством.
        - Оставьте претензии мне…
        - Не боитесь за свои лейтенантские погоны? Не слишком самоуверенны?
        - Бываю.
        Тишина.
        - Дорогу знаете?
        - А вы можете провести?
        - Бриткесс! Вирчек! Остаетесь за старшего!
        Согласные, безмолвные для Брехта кивки.
        Свет погас. Лейтенант сощурился, пытаясь рассмотреть неясные силуэты.
        - Вперед! Идите за мной!
        Они спустились на два лестничных пролета вниз. Лестница упиралась в каменное основание.
        - Сюда, лейтенант, - голос послышался слева, Брехт повернулся к неизвестному, прошел через арку, в открытый дверной проем и ступил святая святых разведывательного управления гарнизона Королевской армии.
        Глаза успели привыкнуть к магическому свету, и он увидел квадратную залу с тремя выходами, два из них вели в смежные, маленькие комнатушки, похожие на каморы, только вряд ли в них хранились продукты, на стульях восседали молодцы в мантиях, искоса поглядывающие на Брехта, под руками магов опасные игрушки - боевые жезлы, полностью напитанные магией, на грубо взбитых столах в довеску, арсенал холодного оружия - короткие клинки, кастеты, стилеты, метательные ножи и самострелы. Брехт бегло поймал изучающие взоры, подавил холодок. Он понимал, это не последние сюрпризы, в застенках казематов разведки, впереди старшие магики.
        Из третьего главного входа в коридор, ведущего в основные кабинеты подвального штаба, вышел главмейстер сторожки. Волосы седые, лицо грубоватое, словно вытесанного из камня, глаза бегающие и подозрительные.
        - Куда спешите, Чуйз? Кого ведешь с собой?
        - Сам не видишь кого, лейтенанта Брехта из пехоты!
        - Дать хоть из канцелярии самого герцога, ты, что же приказов не читаешь? Или забыл, какое сейчас время? Тебе напомнить? - разъярился командир караула.
        - У него тоже, между прочим, приказ есть!
        - Так показывайте! Сразу предъявлять надо! Сразу!! - загорланил колдун.
        Чуйз нервно сунул распоряжение в ладонь седовласого, тот усердно его осматривал, надеясь найти ошибки. Довольно долго и придирчиво. За такое время можно было вызубрить пол устава.
        Смял пропуск и вернул ее Брехту.
        - А ты с ним что ли?
        - Ты же видел и читал, куда мы направляемся, зачем тогда спрашивать?
        Кислая физиономия, маг покрутил гривой волос.
        - Шуруйте! Глаза мои вас не видели!
        - А возвращаться через стены прикажешь?
        - Знаешь, что Чуйз!.. - всполошился чародей. - Вон с глаз!
        Их как ветром сдуло, они добежали до поворота, но продолжали слышать въедливый голос начальника караула, распекавшего подчиненных.
        - Чуйз, он всегда такой?
        - Регулярно. Ублюдок! - выругался магик.
        - Ему служба во вред.
        - У нас ровно полчаса времени, - внезапно перешел к делу Чуйз.
        Лейтенант Брехт мгновенно напустил на себя серьезное выражение лица.
        - Ты же в прошлый раз говорил, что времени хватит на полтора часа, а теперь…
        - Нет! Халоут прибыл раньше, чем рассчитывало командование, поэтому наш план несколько изменился…
        - Ты хочешь сказать, Земан боялся шпионов и не доверился на штабных дальнокрылов?
        - Не знаю! Но времени в обрез, так что работаем в сжатом графике, понял?
        - Понял.
        - Полчаса, не больше!
        - Ты не боишься, что нас могут подслушать? - вдруг испугался Брехт, шарахаясь на ходу и оглядываясь. Мрачная фигура седоволосого главмейстера маячила перед глазами.
        - Нет, защитные заклятья. Я обвешан магической дрянью с ног до головы, Брехт! Не волнуйся за нас!
        - Они могут почувствовать магический фон…
        - Да не суетись, сперва подумай, а потом - паникуй!
        - То есть?
        - Здесь магией пропитаны стены, вещи, каждый угол коридора, клочок бумаги, представь, даже сортир!
        - Х-ха, успокоил.
        - Аллон нас успокоит, когда мы выберемся из Королевского леса.
        - Романтик.
        - Хочу еще пожить, а ты?
        - Не против.
        - Тогда пошевеливаемся! Время не ждет! - поторопил Чуйз.
        Они перешли на неторопливый бег, коридоры сменялись за коридорами. Сплошные каменные стены, освещаемые магическим светом и изредка коптящимися факелами. Когда впереди слышались голоса и топот ног, переходили на спокойный и размеренный шаг. Отдавали честь и без всяких разъяснений спешили дальше, Брехт подсовывал под нос личный приказ Земана, а на особо коварные расспросы отвечал сам маг. Он и Брехт, словно одержимые поставленной перед собой целью, идеей, стремились в темную неизвестность. Ради сокрытой тайны!
        Чуйз на следующем повороте приостановился, застыл на месте и развернулся к Брехту.
        - Запомни - быстрота и точность! Быстрота и точность!
        - Понял!
        Винтовая лестница завела их в полную кромешную тьму, в потаенные подземелья замка Земана, Брехт никогда не знал и не пытался узнать, содержал ли в казематах граф заключенных, но и пополнять вдруг имеющиеся места в камерах, не имел никакого желания.
        - Стой!
        - Чего еще? - задыхаясь от быстрого темпа, переспросил лейтенант.
        - Охранные плетения.
        - Что-о??
        - Сейчас. Уберу…
        Брехт попятился, уперся спиной в стену и затаил дыхание.
        - Все! Вперед!
        - Синьора Ламийская за ваше здоровье!
        - За здоровье графини!
        - За здоровье такой прекрасной девушки!
        Генералы успели изрядно опрокинуть в свои брюха не одну литру вина, за каждым тостом поднимались, за последний час успели распить два бочонка вина, после предыдущего распития, Земан решительно настоял на том, чтобы провозглашать здравицы военачальникам сидя, иначе некоторые могут умудриться опрокинуть стол, завалив его своей немалой массой. Многие уже даже не держались на ногах.
        Капитанша Сиэла Ламийская раскраснелась, щеки покрылись румянцами, а глаза волнительно заблестели. Не нашлось ни одного человека, не пожирающего ее жадными взглядами, Земан надеялся, что прислуга, состоящая в основном из мужчин, разносивших еду и напитки, не таращились на графиню откровенными взорами. Для себя Земан давно отметил и поставил задачу - задать Халоуту исчерпывающий вопрос, в стороне от чужих ушей, ведь такая красотка, молодая и привлекательная могла всецело принадлежать самому графу, душой и телом. Сие обстоятельство надлежало немедленно разведать и побыстрее.
        - За даму!
        - За очаровательну-ую красо-оту-у!
        Вояки развлекались, находясь в такой близости от прекрасной девушки, а тот факт, что графиня носила воинское звание, только подстегивал и сближал.
        В который раз выпили.
        Красное крепленое вино лилось рекой, мимо рта сира Саливана, по усам и бороде сира Сольчика, полковники сир Тольш и сир Уорх покачивались даже на стульях, заливались вином до визга, интересно, когда тогда решать военно-полевые вопросы? Завтра? Вряд ли, на сегодня дела, к сожалению, завершились, бесполезно надеяться на трезвые умы военачальников. Придется освежать командирские головы поутру реактивным похмельем, не без помощи магиков! Клин клином вышибать!
        Другое дело, как поступить с буйными от выпитого вояками? Как всегда ответ прост и четкий.
        - Мы сотрем Хорвута на порошок! - пьяно орал майор Вольжин, он пил наравне с генералами.
        - Истинно сказано, барон нам не помеха…
        - Аллоном, клянусь, прячется постоянно в Вельможном лесу!..
        - Точно! В руинах Эльсдара! Говорят, там до сих пор блуждают духи павших эльфов! - Капитан ударных сил Майк Беренг держался мужественно и выглядел трезвее всех, после главмейстера Корхия и графини Сиэлы Ламийской.
        - Выблюдки! Эльфийские выродки! - выругался сир Сольчик.
        - Нет! Нееет! Граф, вы должны понимать и знать…
        - Давайте выпьем! - Граф Земан громко выкрикнул, бодро вскочил на ноги и гордо поднял полный кубок вина. - Выпьем за наши победы свершившиеся и предстоящие! Нас ждут великие дела и Аллон нам свидетель, сколько потребуется сил для правых дел! Хорвут должен поплатиться за все свои грехи!
        - Смерть Хорвуту!
        - Смерть Хорвуту!
        - Смерть!!
        Вино полилось за шиворот полковнику сиру Тольшу…
        Генерал сир Бред Сольчик на последнем глотке чуть не поперхнулся - спиртное ему уже не шло…
        Земан обвел участников застолья мимолетным взором, да многие даже самостоятельно не подведутся со своих стульев. Что ж поделаешь, офицеры умели напиваться до беспамятства и сумасбродства, аналогично очертя голову бросались в атаку.
        Не присаживаясь на стул, граф предложил шумной компании:
        - Нам не помешает освежающая прогулка. Глоток воздуха, господа! Разбавим вино воздухом! Милости прошу на улицу!
        - На улииицу! - заорал во всю глотку сир Сольчик, размазывая по форме потеки вина, попытался подняться на ватные ноги, опрокинулся на стол, физиономия зависла над тарелкой с устрицами и листьями зеленого салата в майонезе, подоспевший слуга спас бравого военачальника от мягкой посадки.
        Полились смешки, Земан понимающе кивнул.
        - Отведите, сира Сольчика и сира Тольша в их палаты, пускай к завтрашнему утру проспятся! Мне нужны их ясные головы!
        - Вот видите граф, из них только я могу похвастаться отменным здоровьем, так что давайте еще раз выпьем за крепкое здоровье! - начал сир Уорх, исполнил подвиг: подвелся на ноги, пошатнулся, перекинул собственный кубок и перевернул тарелку с едой.
        Звон посуды и откровенный смех графини Ламийской, она явно отдыхала в дружеской обстановке, непринужденной и гармоничной, вряд ли ей кто-то будет укорять за насмешки над господами рыцарями. Майор Вольжин шатаясь, подхватил, сира Уорха из рук слуги и увел к выходу, передал засыпающего офицера караульным солдатам, вслед за сотоварищами. Земан дословно дал понять, что завтрашний день для них и остальных вояк будет серьезен.
        Халоут первым покинул шатер, выбрался на свежий воздух, ночь затянула Хартову долину в полотно мрака, местами в лагере угадывались чуть догорающие костры, возле них грелись караульные, отсиживаясь после поста и дожидаясь своей очереди ко сну. Суета сует - сменялись и расставлялись караулы на внешних периметрах. Граф Земан повысил бдительность, часовые сменялись каждый час, а проверка осуществлялась - каждые полчаса. Ожидать от барона Хорвута можно было чего угодно, даже внезапного нападения на замок среди ночи. Лучше измотаться от бесчисленных проверок и нарядов, чем пасть от магической атаки или стального клинка под ребро.
        - Благодать, Земан! Благодать, дружище! - Друг-союзник вдохнул морозного воздуха полной грудью, на вечер опять, буйствовала зима.
        На небосводе звезды рассыпались снежной крупою, неисчислимыми искорками, притягивая взоры картинками бесконечных созвездий и пролетающих комет. Собачий холод хватал за уши и носы, не спасали литры выпитого алкоголя.
        Земан крадучись, незаметно, подошел к товарищу со спины и проговорил:
        - Еще в детстве, когда мне, было, пять лет, отец пригрел старого волшебника, заселил в старом крыле замка, тогда семья у нас была большая, ты же помнишь? Так вот, старикан всех сторонился, затворником жил, наверное, ему было совестно навязывать нам свое общество, но отец и мать терпели, не гнали мага, он в благодарность стал учить меня и сестру наукам. Рассказывать о математике, алгебре, алхимии, медицине и даже… астрономии…
        - Астрономии?!
        - Астрономии. Он утверждал, что там, на далеких звездах есть жизнь. Миры! Множество миров! На которых обитают разумные существа, строящие корабли и лодки, способные путешествовать между мирами…
        - Правда? - с настойчивым интересом переспросила графиня Ламийская, тоже подкравшаяся неслышно к ним.
        - Не знаю. В такое вериться с трудом…
        - Глупые враки! - Чуть строго отрезал главмейстер Корхий, не глядя на чистое звездное небо.
        Той чарующей обстановки, безоблачной пелены как не бывало, одна фраза скомкала мистическое великолепие будущего.
        - И все-таки прекрасно, если во что-то, веришь и надеешься, не правда ли? - неожиданно произнесла вслух синьора Ламийская, игнорируя высказывание главмейстера.
        - Человек редко живет без веры. Без веры, он пустая оболочка. С верой он живет и с верой, он покидает наш грешный мир. Зорган хранит свои тайны ревностно и надежно.
        От таких слов вздрогнул даже граф Земан, он повернулся на голос и встретился с взглядом песочных глаз, архимаг Кольтан в отличие от присутствующих был абсолютно трезв и держался, уверено и сдержано, словно в кругу старых знакомых и друзей. Контроль над внутренней силой давал особенные преимущества над эмоциями и телом.
        - Мессир архимаг, я очень надеюсь на вашу помощь в нашей предстоящей кампании, вы готовы помочь? - Земан, наконец, решился вернуться к насущным проблемам.
        - Граф, если вы всецело хотите положиться на магию и силы моих людей, то должен вас удивить, нам есть что показать барону Хорвуту! Мои верные люди достаточно подготовлены для встречи с врагом и ответить на все его выпады! - архимаг резко обернулся к Халоуту. - С разрешения графа Халоута, я продемонстрирую разработки моей команды? Граф Халоут?
        - Приступайте, господин Кольтан!
        - Мне необходим… полигон или…
        - В центре лагеря расчищенное поле для конных отрядов, - пришел на выручку Земан, он уже горел нетерпением увидеть боевые разработки магов.
        - Тогда поспешим!
        Архимаг Кольтан двигался на удивление легко и пружинисто для своих немалых лет, группа офицеров и вельмож едва поспевали за ним: графы Халоут и Земан, майор Вольжин и капитан ударных сил Беренг, главмейстер Корхий, недовольный и брюзжащий на ходу, капитан графиня Сиэла Ламийская, в центре внимания и почтения. Встречающиеся им по пути дозорные и офицеры караулов, отдавали им честь, а Земан уже приказывал расчистить площадку от коновязей для полигонных опытов. Сначала архимаг подозвал своих помощников, отдыхавших в предоставленной им палатке, затем последовали скорые распоряжения и приготовления: два аколита в свободных плащах, подстриженных наголо и напрочь игнорировавших холод, расчистили поле от обледеневших сугробов снега при помощи магии, пока архимаг вместе со своим адептом Корнелием, устанавливали по периметру длинные деревянные стержни, в виде посохов, Земан в конце не выдержал и проявил любопытство, оказалось, артефакты имели свойство поглощать любой звук и сохранять место исследований в плотном коконе, не выпуская ни одного всплеска магической энергии за пределы периметра, поэтому
устроенное представление - шум и гам, вряд ли кто-то услышит. Маги гарантировали Земану полную невидимость и беззвучность действа.
        - Вы утверждаете, что демонстрацию боя увидим только мы? - осторожно не веря, поинтересовался Корхий.
        - Совершенно верно, господин главмейстер.
        Старик скептически сощурился и надул губы.
        - Мне доводилось видеть подобное в Лафиме, но сказать честно, сам эффект шоу не произвел должного впечатления, так как основная масса энергии чародеев была сконцентрирована на тои самые, - Корхий указал на воткнутые в землю стержни, - а на остальное у почтенных кудесников банально не хватило сил. И все что мы залицезрели - это жалкие попытки левитации и расщепление посторонних предметов на атомы.
        Понеслись удивленные возгласы и комментарии, Кольтан снисходительно на все махнул рукой.
        - Хм, господин Корхий, вы попали в лапы шарлатанов! Не путайте иллюзию с боевой магией. Корнелий, куклы!
        Из шатра чародеев, аколиты один за другим принялись выносить тряпичные куклы в человеческий рост и устанавливать в центре испытательного круга, вгоняя их в промерзшую землю. Подул холодный ветер, но на изумление зрителей, за невидимые черты периметра стихия проникала с огромнейшим трудом, едва касаясь плащей и форменных курток, защитное поле магов сдерживало природу.
        Получив исчерпывающие ответы, народ замолчал, а маги наоборот приступили к действиям.
        - Корнелий артефакты!
        Оба адепта заняли места возле каждого стержня по сторонам периметра поля, Кольтан занял позицию сразу перед группой зрителей, лицом напротив установленных манекенов, словно перед мишенями для стрельбы, Корнелий удалился за последними атрибутами показательного выступления. Тут же возвратился, неся в руках, угрожающего вида посохи - аналоги стержням, отражателям звука и яркого света. Адепт бросил один посох Кольтану, второй умело перехватил поперек основания, вооружившись, словно боевой палицей.
        Архимаг развернулся к зрителям и продемонстрировал объект пристального внимания.
        - "Ерш"! - Кольтан сделал ударение на сказанном слове, выставляя оружие перед публикой. - "Ерш", господа!
        - "Ерш"?! - ошарашился Земан, таращась на безобидную с виду палицу.
        - Точно.
        Корхий почему-то тяжело вздохнул, его настроение передалось буквально всем, молчали только Халоут и Корнелий, видимо знающих, с чем имеют дело.
        - Аналог Посоха Огня - оружия храма Хизельмаш. Мы досконально изучили некоторые боевые артефакты школы храмовников, и пришли к интересным выводам - энергию можно концентрировать в ядре древних носителей… скажем, ряда элементов! Скапливать и хранить! А, кроме того, под действием точных заклятий - умело управлять этими хранилищами и использовать в военных ситуациях. Мы получили - носители энергии! Носители огня!
        - Носители?
        - Эльфы используют ялин. Храмовники Хизельмаша - кедр и ясень. Мы же… - Кольтан на миг прервался. - Источниками и накопителями для нас стали вовсе обычные и совершенно, практичные древесные породы: береза, клен, вишня… даже ольха!
        - Так значит, любая… палка способна остановить неприятеля? - Изумлялся дальше граф Земан.
        - Не палка, любезный граф, а то, что она в себе хранит!
        - И что хранит эта самая палица? - с опасением спросил граф.
        - Сейчас увидите, - спокойствия Кольтану было не занимать. - Корнелий!
        И всюду - вездесущий Корнелий!
        - Полная готовность! Вперед - огонь!!
        Наверное, никто, ничего и не понял толком, что произошло в дальнейшем, сам граф Земан не готов был к сверхъестественному зрелищу. Халоут в последний момент отступил назад, на пару шагов, графиня Сиэла Ламийская отвернулась, зажмурилась и завизжала.
        С немилосердным свистом и грохотом огненная энергия вырвалась из недр "ерша", уничтожая и разрывая куклы на отдельные части. Сначала магия рубила манекены, а затем огненная волна доводила начатое дело до жалких полыхающих лоскутов материи. Воздух наполнился гарью и озоном. Земан не сдержался от кашля. Майор и капитан ударных сил зажимали рты от удушливого смрада.
        - Ууудииивииитееельнооо и ииинтееереееснооо, - главмейстер Корхий поднимался на ноги, отряхиваясь от налипшего снега и грязи. В разгар представления он не удержался и шлепнулся на задницу, при этом вытаращив от шока глазища.
        Маги скромно, но торжественно улыбались, довольные произведенным эффектом. Кольтан умело перехватил "ерша" и заложил за пояс, словно кинжал. Земан с нескрываемым восхищением посматривал на удивительное оружие.
        - Да, не ожидал, мессир архимаг! Не ожидал, Халоут! Приятно удивлен!
        - Я же говорил - мы готовы к встрече с бароном Хорвутом, а ты не верил!
        - В моем арсенале, тоже много чего найдется, но такое…
        - Мы имеем две повозки "ершей" и источников энергии к ним!
        - Пресвятой Аллон! Сколько же их у вас? - поразился Земан.
        - Достаточно, чтобы выиграть войну, дружище! Достаточно, чтобы избавиться от наглеца навсегда!
        В наступающей темноте не видно даже собственных размытых теней. Очертаний фигур. Они всматривались в каждый куст, в каждый сугроб. Дорога за три часа полностью их вымотала. Чуйз сначала помалкивал, но потом перешел на тихую отборную брань. Сапоги утопали в бесчисленных наметах снега, в коварных и глубоких снежных барханах. Ночь на удивление выдалась тихая и лунная. Звезды серпантином рассыпались на небосводе. Куда не натыкался взгляд, повсюду снежные холмы. За три месяца зимы нещадно намело, завалило непроходимыми саванами, а там, где успели растаять дороги, ударивший мороз ближе к ночи, успел покрыть тропинку скользкой наледью. Аллон вытерпи такую дорогу! Сначала Чуйз побоялся освещать путь, потом, он и Брехт наплевали на излишние опасения и страхи, по мере того как начали углубляться в Королевский лес. Главное еще не наткнуться на дозорный разъезд Земана. Ноги завели их достаточно далеко от Хартовой долины, чтобы уже не беспокоиться о погони и преследующем "хвосте". Замок Земана остался позади, а впереди - трудная ночь в диком лесу и преодоление Северного тракта. Что ждало их за чертой
Королевского леса неизвестно, но Брехт понимал, что обещанных денег и титула ему хватит для утоления амбиций и аппетита, сначала лейтенант хотел увидеть результат своей работы, а потом - пироги? Он хорошо представлял, за что так рисковал, о Чуйзе старался не думать, у каждого свои мотивы для предательства.
        - А ну, погоди! Да стой, говорю! - прикрикнул резко чародей.
        - Ну, чего еще? - взвился бывший лейтенант.
        - Тихо уж больно стало, может враг, где затаился, а?
        Брехт замер на месте. Прислушался. Точно тихо! Огляделся. Куда не таращился - сплошные ряды деревьев, голые кусты с обмерзшими ветвями. И тишина! Мертвая, наглая тишина.
        Да, плевать на все!
        - Нет времени гадать, нас могли хватиться в любую минуту, уходим!
        Чуйз молча, насторожено просканировал местность, и щедро сплюнув, поспешил за компаньоном. Плевать! Он прикрываться за обеих не собирается. Привлек побольше внутренней силы. Отправил по сторонам зонды - пустота. Ни одной души! Ни одной жадной к человеческой плоти твари! Лес вымер или… затаился?
        - Брехт, слушай, Хорвут нам точно заплатит? Ты ничего не напутал в последний раз?..
        - Ничего. Через час мы должны выйти к Северному тракту, а дальше…
        - Что дальше?
        - Нас должны встретить. Обязательно встретить, Чуйз!
        Крик совы разрезал тишину.
        Далекий хруст веток.
        Брехт приник среди сугробов, маг сжал пальцы в оборонительном плетении. За ними явно следили, неторопливо выслеживали, тащились по пятам.
        Опять подул морозный ветер, Брехт поднял воротник куртки.
        Спешить! Убираться вон из леса, пока ночные хищники не осмелились на них напасть!
        Брехт и Чуйз прибавили скорости, бросились сломя головы через заросли оголенных зимой кустов боярышника и притоптанные снегом кустарники ежевики. Сосны и ели с разлапистыми ветвями склонились к самим сугробам, будто кланяясь одиноким, заблудшим путникам. Брехт чувствовал, как от мороза замерзают ноги и руки, лицо обветренное горело, а губы потрескались. Лейтенант провел тыльной стороной ладони по бесчувственным губам и тут же ощутил на языке привкус крови. Постепенно холод и мороз давили на ихние организмы, убаюкивал и усыплял, заставляя замедлять шаги, прилечь у сосен, закрыть глаза и забыться спасительным, беспробудным сном. Нет! Только не спать! Нет!
        - Чуйз! Чу-уйз!
        Маг безмолвно обернулся, глянул на офицера нетерпеливо с неприязнью.
        - Я заме-ерзаю…
        - Аллон, раздери тебя, Брехт! Дай руку! - Чародей схватил Брехта за руку, высвободил из рукава куртки и цепко перехватил на запястье.
        Лейтенант содрогнулся от наплывшего резкого холода, а в следующий миг - обомлел от внезапной волны горячего тепла, расползающегося по всему телу. Согревающего и спасительного.
        Глаза Брехта невольно закрылись.
        - Пошли! Не спи! - Чуйз огрел напарника по плечу. - Северный тракт!
        Лейтенант широко расплющил очи и осмотрелся вокруг: лес обрывался на отдельном участке дороги и начинался с другой стороны дороги. Тракт возвышался над лесными полосами на полутораметровой высоте насыпи гравия и щебня, усыпанного и утрамбованного тысячами телег и конных разъездов. Теперь заваленного еще снегом. Северный тракт! Они все же дошли до змеиного полотна, соединяющего север и юг, неразрывной линией цивилизации. Торговой тропой. Единой дорогой связывающей два народа - Северное Королевство Людей и Южное Губернаторство Лафим. Там, где Северный тракт обрывает Южный. Брехт и Чуйз выбрались на дорогу, замерли и, опомнившись, поспешили на соседнюю половину.
        Брехт нетерпеливо мотал головой, Чуйз наоборот приник к земле, насторожено и опасливо.
        - Чуйз, ты чего?
        - Странно, я чувствую магию! Вокруг!
        - Не понял? Это Хорвут! Барон Хорвут! Его люди рядом!
        - Возможно… - Чуйз боязно зыркал по бокам, выискивая неизведанных врагов.
        Фигура шустро отделилась от размашистых теней деревьев, едва угадываемых при лунном свете. Тонкая, верткая и безгранично уверенная в себе, приближающаяся к предателям ровным шагом, слегка утопая в снегу.
        - Кто это? - не выдержал Брехт.
        Чуйз прямо готовился ударить по неизвестному, на ладонях расцвели языки пламени.
        - Брехт? Чуйз? - силуэт скользнул в рассеянный свет.
        Брехт тяжело сглотнул.
        Чуйз оставался наготове.
        - Я сквайр Чельссер, барон Хорвут рад вас приветствовать в своих владениях! - Придирчиво, с некоторым сарказмом высказался человек.
        - Мы также, - за всех ответил Чуйз, Брехт мог поклясться, что визитер издевался и придирался.
        - Задание выполнили?
        - Отчитываться тебе или барону? - надменно отрешил сквайра маг.
        - Можно и мне, но если желаете то… барону!
        - Нас приведут к господину Хорвуту?
        - Пожалуйста, милости просим! - с не меньшим сарказмом и приглашающим, комичным жестом рук, указал на дебри Вельможного леса Чельссер, границу владений барона Хорвута.

* * *
        - Конвар! Конвар! Демоны Зоргана, где Конвар?
        - Ваша милость, мейстер…
        - Живо Конвара ко мне! Живо!! - Барон Хорвут пылал гневом и неугасимым темпераментом. Ранее утро наступило для аристократа еще в серой полутьме рассвета, когда солнце только-только подумывало подниматься над горизонтом и развеивать зимние тени. Хорвут спешил, абсолютно наплевав на то, что кто-то еще не успел проснуться и расшевелиться в такую рань. Барон никогда не ставил принципов и поблажек даже своим верным "псам" - сквайру Чельссеру и мейстеру Конвару Гарсту. Попавший под горячую руку солдат из охраны, тут же получив нагоняй, умчался выполнять приказание.
        Хруст снега под тяжелыми сапогами и из утреннего тумана выплыла мрачная фигура мейстера Конвара Гарста.
        - Я к вашим услугам, господин барон! К сожалению, пришлось задержаться, проверял караулы!
        Лицо вельможи посерьезнело.
        - Что-то случилось?
        - Чельссер пока не вернулся…
        - Вот как? Возможно, наши партнеры подвели или на зверя, на какого напоролись?
        - Вполне возможно. Все могло случиться, барон. Только Чельссер - воин матерый, вряд ли бы попался в пасть твари?
        - Отправь отряд, пускай прочешут территорию Королевского леса до Северного тракта!
        - Уже распорядился от вашего имени, господин барон!
        - Молодец. Тогда распорядись, чтобы подготовили карету, мы после завтрака отправляемся в путь.
        - В путь? Можно полюбопытствовать, господин барон, куда?
        - Тебе можно, Конвар, в Эльсдар.
        - В Эльсдар?! - Даже такой закаленный волк как мейстер Гарст стушевался, слегка побледнел, пораженный не на шутку. Святая святых эльфов не то, что не хотелось туда носа совать, а являлось крайне опасным мероприятием подходить на близкое расстояние. Покинутая остроухими родина династии Эльсдинов хорошо помнила боль, причиненную дайкинами и до сих пор хранила жуткие ловушки и опасности.
        - Карету через полчаса, Гарст! Немедленно!
        Конвар сорвался с места, не выполнение приказа было равносильно смерти, особенно тогда, когда барон был ужасно нервным и раздраженным.
        В имение вельможа влетел смерчем, весть о пропаже сквайра тяготила и душила тревогой, Хорвут гонял прислугу и орал без причины. В течение пятнадцати минут накрыли стол, Хорвут позавтракал зажаренными куропатками, соленьями и вареной картошкой, на удивление скромно и без стеснений, не разжигая перед отъездом скандала на поваров, полностью игнорируя меню, обильно запив пищу молодым вином. Стражник из караулки застал его милость, барона Хорвута, уже поднимающегося из-за стола.
        - Чего тебе?
        - Ваша милость, сквайр Чельссер с людьми вернулся…
        - Замечательно, я их сейчас встречу, - Хорвут не задержался в резиденции ни на минуту больше, дела ждали его решительных действий!
        Рассвет развеял утренние сумерки и туман, слабое солнце облизало замерзшие и заледеневшие крыши усадьбы и пристроек. С конюшни вывели лошадей и запрягли их в подготовленную к пути карету. Кони гарцевали и били копытами, чувствуя скорую свободу и прогулку. Жеребцы застоялись в стойлах - рвались на волю.
        Хорвут направился к мейстеру Гарсту.
        - Где Чельссер?
        Конвар обернулся на окрик господина.
        - В караулке. Есть серьезные донесения для нашей разведки…
        - Сперва я должен узнавать все новости и подробности, а потом уже мои офицеры! - Разгневался барон.
        - Слушаюсь, барон. Виноват, - мейстер кланялся.
        - Ваша милость!
        Он и сам уже слышал топот сапог, обернулся и встретил сквайра в свите двух незнакомых людей.
        - Позволь узнать, Чельссер, это и есть те самые доверенные партнеры?
        - Они самые, господин.
        Хорвут присмотрелся к усталым и измученным дорогой лицам. Союзники на диво оказались людьми военными, судя по различиям на погонах, первый состоял в звании лейтенанта, а второй - носил на плечах плащ ало-серого цвета, что указывало на вторую степень магии штабного адепта. Хороши партнеры! А главное - не из простых чинов.
        - Что ж господа, справились со всеми поставленными задачами? Были в процессе работы трудности?
        Ответ взял магик.
        - Не особенно…
        - Прекрасно. Отдыхайте. Ждите моего возвращения. Награда будет, как обещано - в золоте!
        Глаза заблестели, "перебежчики" услужливо поклонились.
        - В дорогу, Гарст!
        - Ваша милость, я остаюсь в имении? - Позволил побеспокоиться сквайр.
        - Конечно, нет, Чельссер, что за глупости! Живо в карету! У нас много дел!
        - Ваша милость, мы прибыли!
        - Скажи извозчику, пускай подъедет к границе!
        - К САМОЙ ГРАНИЦЕ, господин барон?? К ГРАНИЦЕ?! - Не сдержал изумления мейстер Конвар Гарст.
        - Именно, Гарст! Именно!
        - Извозчик! - Заорал подручный вельможи, высунув голову в окно кареты. - Давай к… границе!
        Секундное замешательство, видимо на козлах тоже не могли поверить в услышанное, долго переваривали, затем не менее нервно, мужик подстегнул жеребцов. Лошади заартачились, но под ударами хлыста, сорвались с места и потащили карету к размытой полосе девственного леса.
        Граница Эльсдара!
        Граница эльфийской родины!
        Покинутая и заброшенная площадь земли, усыпанная руинами и заполненная вечной болью.
        Черта, за которой погибший мир Вечного леса.
        Извозчик дрожащими руками дергал поводья, дрожащими руками правил экипаж в глубину непроходимых снежных навалов, с суеверным опасением внимал мертвую лесную тишину. Казалось, его страхами был, одержим только он один. Остался сам с собою перед немыслимой тяжестью, которой являлась мутная занавесь барьера Эльсдара.
        Испокон веков, также как и нынешний Эль-Фарон, величественный некогда Эльсдар, оставался до сей поры окружен магическим барьером. После того, как маги Северного Королевства Людей нашли возможность перешагнуть через лиловую черту защиты эльфийского народа, дни остроухих критически оказались сочтены. Эльфы пали под неудержимым натиском батальонов дайкинов. Внешняя и внутренняя защиты полностью развалились под стрелами и клинками латников. Неожиданность и внезапность сыграли злые шутки - Эльсдар пал. Те немногие эльфы, которым удалось быстротечно спастись, прочь уносили свои ноги и горечь поражения, под гнетом обстоятельств и времени, династия разделилась на два лагеря - династия Эльсдинов, древнего рода, а также - амбициозного и молодого Дома Альринов, поклонников новых взглядов и житейских направлений в Общине эльфов. С тех времен два лагеря остроухих редко общались и встречались между собой, полностью избегая каждый свое существования, эльфы непросто ценили историю, они ее лелеяли, потому многие до конца и не поняли выскочку Альрина.
        История - она способна отстраивать судьбы существ столетиями, а иногда, в роковые мгновения, творить бесчинства в краткие удары заблудившихся в жизни сердец.
        Что и произошло с долгожителями эльфами! Они историю свою писали тысячелетиями, сотнями веков, а катаклизм пронесся практически в один день! За один день армия людей смогла смять укрепления лесного народа, согнать с насиженных мест, и погнать, словно одичавшее стадо овец прочь! Прочь с Эльсдара, в поисках спасительных островков, в глубь зорганских земель, позабыв высокомерие и гордость.
        Люди забыли победы, ибо тяжкий труд помнится, когда трудишься над ним каждый день, а на его место приходит легкое воспоминание бесчинства и мародерства. Человек хочет помнить только хорошее, и исключительно приятное. О том, что расплата могла прийти незамедлительно, думать никто не хотел, дайкины пожинали плоды былой славы, былого могущества, такого незабываемого, еще державшегося в голове.
        Эльфы же направляли силы и разум на месть.
        Зорган затаился, предчувствуя расчетливую развязку остроухих…
        - Пр-руу! - Извозчик остановил коней, прирос к козлам, боясь пошевелить и пальцем.
        - Приехали? Точно приехали! Чего молчишь, дед, ведь приехали же?
        Возница и вправду молчал, глаза приросли к плавающему мареву, водной неспокойной глади, вставшей перед каретой в каких-то пяти метрах. Лиловый кисель начинался сразу же за снежным холмом, после кривой березы, вдоль рядов заиндевевших кленов и чуть дальше, молодых посадок орешника. Слегка взбаламученная, играющая шаль шелка, поднимающаяся до самих вершин старых дубов. Сквайр Чельссер первым слетел со ступенек кареты, усталость, как рукой сняло. Эльсдар! Магия мейдринских чародеев превратила завесу в видимую преграду. В такие края ему давненько не доводилось хаживать! Проще себя вели Конвар Гарст и барон Хорвут, им случалось на родину эльфов ступать частенько.
        - Что стряслось с извозчиком? Примерз к козлам? Ваша мило…
        - Оставь его, Чельссер! Магия!
        - Магия?! - Сквайр попятился, шарахнулся от мути, потянулся к мечу.
        - Успокойся. Мы свои. Колдовство бьет по чужим, мы же свои. Нас не тронет. Ясно?
        - Точно.
        - Не давай повода в том ей усомниться! - ухмыльнулся барон, направляясь к эльфийской черте.
        Мейстер Гарст стоял на месте, возле открытой настежь дверцы кареты, даже и шага не сделав вслед за удаляющимся Хорвутом. На отмену от напарника, Чельссер поступил иначе, поплелся за господином.
        Услыхав за спиной шаги, Хорвут раздражительно оглянулся, увидел следовавшего за ним Чельссера, гневно прикрикнул:
        - Куда прешься? Стой на месте! Нет! Вернись к экипажу! Конвар, пригляди за ним! Вот остолоп!
        Сквайр глупо и комично застыл, пожимая плечами и разводя руками, Хорвут не удосужился проверить выполнение указов, мигом скрылся в глади лиловой пелены.
        Конвар ждал возвращения Чельссера и… барона. Кони вялые и испуганные топтались на месте, извозчик спал, утонув в чудном и обвораживающем сне. Налетевшие на верхушки деревьев варханы, незаметно и жадно принюхивались…
        Холод - липкий и сжимающий тело!
        Боль - колющая и ноющая, словно вгоняют в нервный узел длинную иглу.
        Давление - стискивающее сердце и мозг в кулак.
        Хорвут вынырнул, поскользнулся и растянулся на животе в зарослях крапивы. Обжегся. Выругался. Попытался подвестись хотя бы на колени. Обжег ладони и руки. Снова грубо и смачно выругался. Наконец, наплевав на ожоги, умудрился задрать голову и осмотреть обстановку. Сказать, что обстановка удовлетворила глаз - значит, наплевать на самолюбие, и что немало важно, осторожность. А она ему точно не помешала бы.
        Барон Хорвут оказался в осеннем лесу, ярком и красочном. Теплом и упоительном. Ялины росли практически на каждом шагу, где-то взгляд натыкался на одинокие вербы и березы. Справа начинались ровные посадки фруктовых массивов, Хорвут видел первые ряды и уходящие в глубину шеренги. Удивительно как точно и гармонично эльфам удалось соединить природу и рукотворный шедевр парка в одно целое. Лесной народ имел множество талантов, но общение с матушкой природой - не единое мастерство остроухих. Скорей ответное достоинство их многочисленных пороков! Хотя человеческая раса не была тем же исключением, чем являлись в итоге долгожители.
        Продираясь сквозь усыхающие кустарники и заросли, Хорвут отметил тот факт безжизненности, что не присущий прародине Общины эльфов. Конечно же, после бегства лесного народа, и мародерства дайкинов, Эльсдар вымер. Утратив навеки былое величие и красоту. Как увядает сорванная роза, так и умирает покинутый дом, оставленный на одиночество и роковое вымирание. Последними жителями Эльсдара стали - время и ялины.
        Тонкий полумрак окутывал мраморные и каменные руины админзданий, обросших плющом и лианами, Хорвут не пытался, и вспомнить каким все здесь было раньше: прекрасным и ослепительным, дворцы эльфийской знати. Что представлял собой Дворец Эльсдина в минувшие годы правления и жизни? Расцвет величия! Прошло всего два с половиной года, а девственный лес пожрал все напоминания эльфийской цивилизации: дворцовые стены, храмы, резиденции Магического Круга, колонны и статуи, усыпальницы Вечного сада, казармы эльфийских войск - все!! Даже жилища эльфов! Барон не замечал воздушных мостков и домов, устроенных на каждом ялине. Все! Все погубил девственный лес! Все уничтожили разросшиеся вокруг молодые ялины! Словно величественные стволы служили для остроухих санитарами и пожирателями покинутых мест. Хорвут насторожился, он пришел на зов, на магический призыв эльфийского союзника. Барон доверился остроухому, потому что больше довериться не было на кого, даже на своих верных друзей. Весть из Мейдрина застала его на охоте. Герцог Альвинский стал жертвой покушения. Убийцей оказался приближенный к его свите человек -
это обстоятельство полностью насторожило Хорвута. После чего он решил рискнуть. Пойти на марьяж с эльфийским выродком.
        Под ногами захрустел гравий, Хорвут глянул под ноги, но из-за полумрачной пелены, смог разглядеть только белые остовы отдельных фрагментов. Прошел несколько десятков метров и вышел на довольно ровную, не заросшую сорняками, площадку. Гравий? Барон внимательно присмотрелся. Нет не гравий! Кости! Множество белых, словно отполированных костей! Ужас!!
        Дрожь пробрала тело, прошлась по спине.
        Устойчивое чувство - за ним усердно наблюдают, усилилось в десятки раз. А следили еще с первого его шага.
        Хорвут не выдержал, едко заметил пустоте:
        - Может, хватит караулить? Шпионов здесь нет!
        - Может, хватит, а может, и нет! - ответил мелодичный голос с легким акцентом.
        Эльф?! Точно эльф!
        - Выходи! - приказал Хорвут.
        - Я не один…
        - Что?! Ты еще кого-то привел? - ошарашился вельможа.
        - Только нужных тебе… людей, - усмехнулся невидимый собеседник.
        Хорвут заозирался в поисках схрона, надеясь на то, что эльфы не окружают его, и он успеет ускользнуть в ближайшие хащи кустарников.
        Мелодичный трезвон.
        Барон попятился, ему показалось, что компаньоны просто нагло и умело, потешаются над ним. Медленные шаги к стене обросших лианой кустов, барон, наплевав на уговоры, пятился, главное - спасти собственную жизнь.
        - Постой, человек, не спеши! - в тоне не чувствовалось прежних сарказмов.
        Хорвут насторожился из ближайшей череды развалин, выскользнула фигура, размытая и невесомая, она не касаясь земли, поплыла навстречу барону, застывшему на месте, в смертельном недоумении, Хорвут четко различил очертания пришельца и удивился увиденному, - жидкие длинные волосы, уложенные сзади в прическу, морщинистое, далеко немолодое лицо, и живые, пронзительные глаза. Тонкая фигура застыла перед бароном в ожидании и нетерпении. Одежда, привлекла внимание Хорвута, не больше, чем окружающие развалины Эльсдара, но барон отметил изысканность и богатство украшений и драгоценностей, тонко переплетающихся с шелком. Перед ним явно предстал далеко незаурядный эльф или его предок.
        - А где остальные представители вашего рода? - несколько грубо подметил Хорвут.
        - Они будут слышать весь наш разговор, если это тебя так волнует? Присоединяться, как только возникнет в том необходимость.
        Хорвут криво скривился, очередные игры остроухих. Ладно!
        - Я, как и в прошлый раз, прошу у вас помощи, исходя из последнего общения и уговора, рискнул прибыть на вашу бывшую родину. Такой подвиг совершить для меня стоил не малых сил, так что будьте любезны, уважаемые, приступим сразу к делу!
        К несказанному удивлению, призрак эльфа остался спокойным к его словам, ответил без излишних эмоций:
        - Община эльфов разделилась, человек. В наших советах давно нет понимания и гармонии, и тому виной ваша победа над нашим народом. - Эльф промолвил слова абсолютно без упреков и намеков, словно перед ним стоял не участник былых штурмов Эльсдара, а посторонний свидетель. - Я собрал лишь тех, кто жаждет перемен! Кто стремится к Вечной свободе! Посмотри, человек, что случилось с нашим Эльсдаром? Он - мертв! И всему вина ваша алчность и всепожирающая жажда к власти! К собственности! В итоге вы ушли - Эльсдар вам не покорился. Родина эльфов извечно принадлежала только эльфам, вам этого было не понять до нападения на Эльсдар и также после мародерства, господин барон. Подумайте над тем смыслом, вы пришли за помощью и мы! МЫ ЭЛЬФЫ, ответили на вашу просьбу! Согласились выручить вас из беды!
        Горькая ухмылка остроухого.
        Может в тот момент, Хорвут и пожалел, что осмелился пойти на столь опрометчивый и рискованный шаг, но отступать, к сожалению, уже поздно и некуда.
        - Мне не у кого просить союза, я остался совсем один…
        - Так же как одиноки и мы! Тогда нам по пути!
        - Позвольте объяснить?
        - Мы слушаем.
        Несколько странный ответ, ведь перед Хорвутом стоял лишь одинокий собеседник. Барон мысленно отмахнулся от причуд высокомерных, перед ним и так стояли не простые задачи.
        - Герцог Альвинский временно оставил свой пост, судя по всему, от его имени Северным Королевством управляет канцелярия. Южное Губернаторство Лафим еще вспоминает мне старые счета и не пошевелит даже пальцем, чтобы прийти мне на помощь. А ближайшие соседи по землям ополчились, увидев в ситуации удобный момент для выяснения территориальных вопросов. Графы Земан и Халоут - самые первые и отъявленные соперники за раздел власти и имений. - Барон замолчал, прикидывая, есть ли смысл вспоминать оставшихся в стороне союзников или на них надеяться, последнее дело?
        Призрачная физиономия эльфийского чиновника размякла в воздушном эфире, Хорвут невольно отшатнулся, вдруг расценив поведение остроухого, как акт пренебрежения и отказа, от ранее договоренных позиций. Хорвут ожидал любую развязку. Воздух завибрировал и из сумрачной пустоты, одна за другой явились три бестелесные фигуры. Фигуры эльфийских бунтовщиков.
        Хорвут воочию увидел тех, кого два с половиной года назад давил и резал, и кто по иронии судьбы мог протянуть руку спасения. Барон терялся в догадках, какие высокие и руководящие посты занимали или занимают эльфы, но уже для себя внутренне решил идти на любые разумные уступки высокородных.
        Призрак-эльф снова обрел ясную и видимую оболочку, приблизился к барону на расстояние вытянутой руки.
        - Познакомься, дайкин, перед тобой основатели нового рода династии, последователи павшего Дома Эльсдинов! - величественно представил остроухий. - Советник Ромулл Вирдан из Дома Альринов. Советник Жальен Вормат, а также - генерал Карольт Римз. Перед тобою - советник Урф Сульян, - все мы представители павшего рода династии Эльсдинов.
        Хорвут кланялся особо, не запоминая и не вдаваясь в имена, вряд ли ему они были столь важны. Ему нужны их действия, а не высокие титулы.
        - Как я уже говорил тебе, человек, - для высокородного чиновника абсолютно было наплевать, какой титул и пост занимал барон Хорвут! - Мы должны сперва заключить договор, а затем уже принимать какие-нибудь шаги! Правильно?
        Кивки остальных участников. Урф Сульян обратился к барону:
        - Вы готовы подписаться под договором?
        - Сначала, я должен с ним ознакомиться!
        - Ну, разумеется! Пожалуйста, - советник по мановению руки материализовал сверток пергамента из воздуха и протянул вельможе. - Читайте!
        Хорвут взял в руки удивительно древний и пожелтевший клочок бумаги, осторожно, боясь, чтобы лист не рассыпался в прах, развернул его. Неужели у эльфов не нашлось под руками более плотной бумаги? Вгляделся в буквы и с раздражением понял, что ничегошеньки не понимает! Вероятно эльфийский язык? Только приоткрыл рот для возмущения, когда гипнотическая сила приковала его к витиеватым иероглифам. В мозгу зазвучал голос:
        - Хорвут… Хорвууут…
        Барон подался навстречу ровному скользящему шрифту.
        - Хорвуууут… Хорвуууут…
        Маняще с призывом звал голос.
        - Хооооорррвввууууу…
        Он погрузился в топкий и мутный транс.
        - Я так долго ждал тебя, уже потерял надежду на связь…
        - Ккто… тты? - испугано и растеряно ошарашился барон.
        - Твой спаситель. Эльфы нуждались в помощи и я их не оставил в беде. Они получат все и больше для своих целей…
        - Они хотят расквитаться с людьми? С дайкинами? За Эльсдар?
        Высокомерный смешок, так похожий на эльфийский.
        - Дайкины?! Община эльфов осталась без короля, и главное противоборство завяжется среди Совета Эль-Фарона, а также Дома Альринов. Нет смысла воевать с людьми, если под боком может разгореться междоусобица, не правда ли?
        - Но ведь я пришел за помощью?
        - Ты хочешь развязать войну со своим народом?
        - На меня давят! Графы соседских земель ополчились против меня и готовят наступление…
        - Если события не будут мешать нашим общим планам, мы тебе поможем.
        - Как я могу знать, мешают схватки за Королевский и Вельможный леса, вашим планам или нет? - сорвался на внутренний крик барон.
        - Очень просто, господин барон, откройте свое сознание, и я все узнаю быстрее вас!
        - Магия?! Проклятая магия!
        - Вы боитесь магического контакта, но пошли на союз с эльфами, не находите слишком необдуманный шаг с вашей стороны?
        - У меня нет выхода! - снова повторил барон с оттенком паники.
        - Выход всегда есть! Из любой ситуации, просто иногда его не видят или не хотят видеть! - спокойно вкладывал в слова железную убежденность неизвестный.
        - Не могу рассчитывать на своих друзей…
        - Если вы не можете, уверено положиться на друзей, значит у вас, их вовсе нет!
        - Как вы поступите с моими врагами?
        - А как бы вы поступили с ними, барон Хорвут?
        - Избавился от них навсегда!
        - Считайте, что это мой ответ!
        - Тогда мой вопрос… ответьте на него, и я протяну к вашим рукам свое сознание. Ответите?
        - Спрашивайте.
        - Кто… вы?
        - Баркл.
        - Баркл? Я не знаю никакого Баркла? - растеряно прошептал в уме Хорвут.
        - Есть прекрасный случай познакомиться, не стесняйтесь, барон!
        - Вы обещаете мне помощь?
        - Возможно, даже больше…
        - То есть?
        - Покровительство. Зорган не так уж тесен.
        Хорвут изумлено задумался. Зорган?! Зорган??
        И он, неожиданно для себя, открыл свое сознание…
        Злобный и протяжный вой всполошил пичуг и снегирей, Кирчик панически натянул поводья, конь закружился и загарцевал на одном месте, словно собака, пытавшаяся вцепиться в собственный хвост.
        - Тьфу ты, бешеный! Стоять! Стоять, кому говорю!
        Кирчик вдавил в бока шпоры, затравлено огляделся на две стены лесных чащ. Интересно, с какой стороны завывало? С правой или с левой?
        Пять минут назад еще при свете затухающего дня, он спокойно покинул селение Рябки и собирался гнать по Северному тракту быстрее ветра, пока истошный вой не застал его у границы Вельможного леса, гонец проверил заряженный арбалет, легко ли вынимается из ножен меч и только после этого, слегка успокоился.
        Ветер прошелся по кронам деревьев, обивая снежные комья, разметая в крошку и сдувая сарафан на Северный тракт. Кирчик поежился, когда жмут легкого снега, набился за шивороты и ударил в лицо. Конь опять боязливо загарцевал и заржал.
        Гонец остервенело, выругался и погнал жеребца по едва видимой дороге, пуская коня в бешеный галоп, Кирчик мог поклясться, что в вое ему отчетливо послышались гибнущие и смиренные нотки…
        Гибнущий и умирающий вой…

* * *
        Еще с раннего утра Сермену показался наступающий день особым и необычным, словно его выдернули из сизого тумана, надавали пощечин, поставили на ноги и, влив дозу спиртного, объяснили, что именно в этот день ему пора приходить в себя, возвращаться из нереального бытия. Пробуждаться из сюрреалистического мира, в ясный мир серых и тусклых красок, но в тот же час - настоящий и поражающе обыденный свет Зоргана. Сермен Коршун вынырнул и забарахтался наплаву, осматриваясь на окружающие пейзажи с ошарашенным изумлением. С трудом, скрывая пространные взгляды по сторонам. Колам и Богдаш выжили благодаря магическому исцелению, ирония случая, так распорядилась, что в лице магии и откровенной жестокости, человек может не только погибнуть от последствий магических продуктов техники, а также - получить полное и грамотное лечение. Успешно восстанавливающий организм, вопрос только в другом - может ли магия излечивать душу? Сермен наперед знал четкий ответ - вряд ли.
        Те припарки и ритуалы, что провели над ним магики, залечили лишь телесные раны и ушибы, душу, и сознание они восстановить, к сожалению, не смогли или не умели. Так же произошло и с Верховным магом Орестом Бартольдом, архимаг постепенно начал приходить в себя, вот, правда, духом был очень слаб, быстро уставал и впадал в беспамятство, по словам архимага поискового отряда Герна Курта, там, на поприще между Молочными Пиками и Кроличьим лесом господин Бартольд слишком много отдал физических сил, сколько и духовных, а также истратил неимоверно много внутренней энергии. Непозволительно много.
        Начальник Тайной службы по прошествии четырех дней никак не мог избавиться от ночных кошмаров, каждую ночь его донимал один и тот же ужас - ущелье в Молочных Пиках. Гибель адептов Томиша, Бернарда и Абрахама. Магики отдали жизни за чью-то халатность? За чью? Сермен дал себе слово выяснить сие обстоятельство и привлечь виновного к ответственности. В то, что и сам он, и его советник Богдаш, могли навеки остаться в холодных тоннелях и быть съеденными чудовищами, старался не думать. Именно на третью ночь архимаг Курт подошел к кутающемуся от холода Коршуну и, испросив разрешения, присел на край расстеленной мешковины. Сермен кутался в меховые подкладки и отделанные козьи шкуры.
        - Вы не можете заснуть? Вас мучают кошмары?
        - Да, пришлось повстречаться с вашими тварями. Интересно у вас много такого добра развелось?
        Архимаг вгляделся в лицо чиновника, пытаясь выявить скрытый сарказм. Но физиономия Коршуна пылала решительностью и суровостью. Сейчас старшему "коршуну" было далеко не до шуток и издевок.
        - Как только князь Лестор удвоил атаки на Орден Северных Магов, вот тогда Ложа Бессмертных приняла ключевой шаг к созданию многочисленных семей верльвов. Но уже потом выяснилось, что контролировать их будет очень тяжело, с начала этого года, мы принялись сокращать их число, сказать, что преуспели в этом деле, значит, не сказать ничего!
        - То есть вам не получилось истребить этих тварей?
        - Мы и не истребляли их, господин Коршун, у нас нашелся более эффективный метод борьбы с размножением ползущих гадов.
        - Можно полюбопытствовать какой? - не сдержал интереса начальник Тайной службы.
        - Думаю, вы заслужили такое право!
        Еще бы! Сермен Коршун напряг все силы, чтобы не броситься на архимага и не сдавить его горло. А как хотелось услышать сдавленные хрипы самоуверенного магика!
        - Мы прекратили кормить верльвов. Сократили рацион пищи. Чудовища в последствие приступили к поеданию друг друга. Между ними затянулась борьба за выживание. Естественный отбор. Слабый погиб от зубов и клыков сильнейшего, практически также как у людей.
        Вот значит, кем они стали? Кем стали Абрахам, Томиш и Бернард? Всего лишь удачливым пополнением рациона пищи для ползущих тварей! Естественным отбором, так сказать.
        И вновь, как в первый раз, ему стоило неимоверных усилий, чтобы не рвануть вперед, не передушить в приступе ярости гортань мессира Герна Курта.
        - Почему верльвы вырвались из подземелий крепости, мессир архимаг? Ведь, по словам покойного Абрахама, верльвы были заточены в бестиарии и не могли самостоятельно вырваться на свободу, без прямых указаний и приказов магов? То есть ваших?
        Глаза Герна Курта сузились до узких щелочек, в интонациях Сермена проскользнуло обвинение и упрек, перерастающие в гнев. Коршун терял над собою контроль, готовый в любую секунду сорваться с места и наброситься на Курта.
        К их немалому облегчению, разговор резко оборвался, оборвался на щекотливой теме, но Сермен знал, он еще вернется к болезненным вопросам и тогда не только архимагу Курту, но даже Ложи Бессмертных предстоит ответить по заслугам.
        Их прервал тихий и настойчивый голос аколита-часового, Герн Курт повернул голову на оклик, извинился перед Серменом и для собственного утешения, покинул общество начальника Тайной службы.
        Сермен отметил, что после резкого и нервного разговора с руководителем поискового отряда, ему вообще будет крайне трудно уснуть, даже с постоянными ночными кошмарами в придачу. Коршун решил потеплее одеться и проведать Богдаша с Коламом. Адепта и советника уложили в палатке, обеспечивая теплом и уходом. Сермен покинул расщелину между двумя кусками скал, когда-то бывшими единым целым и, обогнув пылающий костер, разведенный адептами, приблизился к одной из палаток. Возле входа дремало двое магиков, клевавшим носами. Коршун осторожно приблизился на расстояние трех шагов. Один из спящих вздрогнул, приподнял голову и слегка, откинув капюшон, всмотрелся в лицо начальника Тайной службы. Кроме скользкого интереса и равнодушия, на юном лице, лежала печать усталости:
        - Ваша тайность, вы к советнику Богдашу?
        Ну не к вам же на огонек?
        - Как себя чувствует мой помощник?
        - Вполне нормально. Не жалуется.
        Он бы вам жаловался! Наделали делов, идиоты!
        - Я хотел бы увидеть Богдаша и… Колама.
        Возможно, к советнику его и впустили бы, но вот к раненому адепту, чувствовалось, что вряд ли. Как никак, а Колам аколит Ордена Северных Магов, а не служащий Тайной службы Мейдрина. И отказать начальнику простой адепт не осмеливался, посему завязалось неловкое молчание, виновником которого оказались молодой маг и, конечно же, Сермен Коршун.
        - Вам лучше всего испросить разрешения у мессира архимага, он распорядился никого не впускать в палатку к раненым.
        Сермен повернулся на голос, со стороны расстеленных вещмешков на него смотрело каменное и чересчур уверенное лицо мага, решительное и бесстрашное. Коршун невольно поежился.
        В поисковом отряде насчитывалось шестнадцать адептов, включая архимагов и старших магов, напрасно он мог рассчитывать на какое-то соперничество, в случае прямых разногласий между господами чародеями. Сермен вовремя принял на заметку это серьезное обстоятельство и поспешил воспользоваться советом адепта.
        Молча, без лишних слов, Сермен ушел в темноту, помня, что мессира архимага вызвали именно к караульным постам. Сейчас, когда опасность агрессии со стороны князя Лестора оставалась в силе, магики с особой настороженностью выбирали ночлежки и скрупулезно охраняли свой сон. В эту ночь они засели в расщелине, в виде чашеобразного котлована на высоте двух километров от земного ландшафта, Сермен еще удивлялся, как природа могла создать такую рану в горной породе? К его не малому интересу архимаг Курт тут же объяснил невиданное горожанином доселе явление, - оказалось, что расщелина появилась в результате не капризов природы, а, наоборот, в ходе пробных исследований Ордена Северных Магов. Три десятка лет назад круг архимагов проводил экспериментальные изучения в области боевой магии и тогда полигоном испытаний, стали близлежащие горы Молочных Пик. Тогда же Коршун полюбопытствовал, как далеко еще подниматься к крепости Ордена Магов? Герн Курт довольно быстро ответил - как только они преодолеют вершины этой гряды, так сразу увидят перед собой крепость. Уточнять месторасположение обители северян, Коршун не
стал, не осмеливаясь навлечь на свою голову негативных лишних эмоций, сославшись в душе на то, что в свое время, сам все увидит собственными глазами.
        Руки и ребра болели, исцеляющие припарки и магические заклятья совершали, конечно, чудеса, но Сермен еще чувствовал вялость, усталость, а также ноющие боли, когда выполнял резкие движения и принуждал тело к физическим нагрузкам. Особенно вспоминались травмы тогда, когда им всем предстояло совершить крутой подъем на скалы: карабкаться по уступам, вылезать на валуны и подниматься на отвесные карнизы, с последними препятствиями он старался справляться с исключительной бережливостью к своему здоровью, еще полностью не оправившись после схватки с верльвами. Чтобы забраться на карниз котлована ему пришлось потратить чуть ли не все силы, уже на вершине острых камней, он почувствовал сильную отдышку и головокружение, а глаза в придачу заливал липкий пот. Сермен обмакнул лоб платком и заозирался в поисках магов, густая темнота, с неба повалил мелкий снег, завесой хлопьев накрывая край Молочных Пик. Дорогу снова занесет снегом и наледью. Горные уступы, камни и куски пород покроются ледяными корками, и ступать не столько тяжело будет, сколько крайне опасно. Придется опять положиться на магию и магиков, лишь
ихнее умение и опыт, в состояние спасти им жизни от каверзны природы.
        Сермен высунул носа из удобного укрытия от поднявшегося на ночь ветра, спрятался, когда обдало режущим напором бушующего шквала, замотался в шарф и снова показался из убежища, тяжелая рука, настолько неожиданно дернула его за плечо сзади, что он, если бы не незнакомец, рухнул спиною на камни. Коршун выругался и рванулся за стилетом.
        - Господин Коршун, опомнитесь! Это я, архимаг Герн Курт! - зашипел полушепотом в самое ухо начальник поискового отряда.
        Сермен еще раз грязно выругался и только потом извинился, Курт отмахнулся от его вежливости, как от назойливой мухи.
        - Томиш! Томиш! - позвал в темноте архимаг.
        Сермен побледнел, неужели Курт звал погибшего адепта?
        Из темноты, едва шурша по камням, выступила полупризрачная фигура в длинном плаще, подбитом мехом. Коршун пригляделся к физиономии незнакомца. Нет! В отличие от явившегося, у погибшего Томиша, было более молодое и добродушное лицо, теперь же перед ним явился в возрасте аколит, с растрепанной во все стороны бородой.
        - Они обходят нас с флангов! - отрезал одной фразой часовой.
        Архимаг секунду думал, затем обратился к Сермену:
        - Пойдемте! Увидите кое-что!..
        Сермен и сам загорелся любопытством. Что так насторожило непобедимых магиков?
        Втроем они вылезли на высотку, распластались на голых, обнесенных сугробами скалах - вниз уходили отвесные спуски, едва-едва покрытые снегом, чуть дальше, начинались уже скоростные скаты, так удобные для санок и лыж. Но Курт указал именно на голые каменные подъемы. Именно подъемы! Сермен попытался сконцентрировать зрение к абсолютной темени, сквозь вертящуюся круговерть вьюги, правда, нелегко было что-нибудь разглядеть, он только зря напрягал глаза.
        Холодная рука архимага коснулась его головы, утонула в отросших патлах. Сермен вздрогнул, но не от холода, а от пронзительного раскаленного тепла и волны жара.
        - Сейчас увидите…
        Что?! - хотел он крикнуть, но осекся, поражено замолчав. Его прошибло током. Глаза сначала заслезились, а потом…
        А потом он увидел, словно сквозь пелену тумана: очень быстрые черные тени, уверено карабкающиеся вверх, вверх к их спящему лагерю. Сермен принял ужасные четвероногие силуэты за волчьи туловища, прыгающие и лезшие по отвесным, в некоторых местах, голым скалам, но, вглядевшись в мускулистые туши и приплюснутые чудовищные морды, содрогнулся. Содрогнулся от омерзения и отскочил в ужасе назад, отбрасывая руку Курта со своей головы. В немом шоке он таращился в спокойные лица Герна и Томиша.
        - К-кто они?
        - Не кто, а что! Вот правильный вопрос, ваша тайность. Думаю самые лучшие воины на службе князя Лестора. Именно они посекли наш первый передовой отряд, с которым вы должны были встретиться, другого обстоятельства пропажи наших людей, я не вижу?
        - Они преследуют нас?
        - Они собираются уничтожить нас! Князь Лестор подготовился на славу! Его цель - Орден Северных Магов! Твари помогут ему одолеть нашу магию!
        По спине Коршуна прокатилась волна дрожи.
        - Как нам… как вы думаете бороться с ними?
        - Не имею ни малейшего представления! - поразительно открыто сознался Курт, не отрывая от Коршуна взора. - Но знаю одно - сидеть, сложа руки - смертельно и опасно!
        - Успокоили…
        - Томиш! Буди старших и смену караула - будем укрепляться на высотке! Отправь весть в крепость, пускай присылают еще помощь! То есть делают что хотят, но только спасают наши шкуры! Ясно?
        Томиш безмолвно подчинился, ускользая в темноту.
        - Господин архимаг, а вы уверены, что они… эти твари, служат князю Лестору?
        - Вполне. Идемте! - Курт подвел Сермена к наблюдательному карнизу, снова положил ладонь на темень. - Смотрите! Видите, они занимают позиции, прекратили подъем? Разумные бестии! Теперь возьмите немного вниз! Еще ниже - вот! Силуэты! Увидели?
        - Д-да…
        - Это Ирэна - карательница Лестора! Теперь взгляните еще дальше!.. Подножие горы, там, где упирается дорога в гору, видите? - Сермен опять кивнул.
        - Всадники! Я вижу - всадников! - тихо воскликнул Коршун.
        - Очень хорошо, ваша тайность. Готов поспорить, что это князь Лестор со своим сбродом! Они обогнули горы по единственной тропе, мимо каньонов и ущелий, им не довелось встречаться с верльвами, потому Лестиану удалось сохранить численность своего отряда.
        Впервые в разговоре маг открыто назвал князя Лестора его прошлым и настоящим именем, тем которое он имел, будучи архимагом Ордена Северных Магов, а не узурпатором и мстителем Лестором. Сермен помнил правду, рассказанную Бартольдом в крепости Судейской главы, при встрече с герцогом Альвинским, перед отчаянным путешествием на север. Сермен до сих пор помнил истинную цель миссии в крепость магов и хранил ее в тайности, глубоко в сердце ото всех, и от самого себя!
        Коршун погрузился в обреченную пустоту, когда рука Герна отнялась от его затылка, Сермен опять превратился в беспомощного "слепца". Как иногда трудно просто оставаться человеком!
        Едва слышимые шорохи за спиной, маги всегда умели перемещаться бесшумно с максимальной осторожностью. Стойко и хладнокровно встречать неприятеля и жизненные проблемы.
        - Лестор сжимает кольцо, рассредоточиваемся на высотке! Занимаем позиции и ждем моих указаний! Вперед!
        Адепты замелькали перед глазами Сермена размытыми очертаниями, исчезали в бушующем мраке с ловкостью лесных хищников. Коршун даже слова сказать не успел, когда магики распределились на карнизе, создали четкую оборону для наступающего врага.
        - Мне вам совет, ваша тайность, вернитесь в лагерь и позаботьтесь о раненых. Не забудьте и Верховного мага. Если вдруг, - Герн секунду молчал, давая понять, - если вдруг мы погибнем, только вы сможете дождаться подкрепления из крепости. Спрячьтесь и спрячьте Бартольда, Колама и…
        - Нет! Я устал бегать! Хватит! Я останусь здесь! Не думаю, что мне и остальным удастся уйти от лап тварей, если вы погибнете, мессир архимаг!
        Сермен запомнил на себе внимательный взор, даже в темноте оценил то уважение, что читалось на лице магика.
        - Постарайтесь остаться в стороне… все возможно!..
        - Я вас понимаю, Курт! Не буду мешать.
        С этого момента Герн Курт отдался целиком обороне. Понеслись короткие приказы. Рассеянные удары во мраке. Огненные снаряды полетели в пустоту. Всполохи разрывали снежную вьюгу. Сермен морщился от ярких зарниц, отворачивался от снопов вспышек и мерцающего зарева. Фейерверки. Смертельные фейерверки. То, что творилось у подножия горы было не описать словами, маги обстреливали территорию не щадя не сил и умений. Камни горели и плавились. Взрывы грохотали и оглушали слух. Через полчаса Коршун был вынужден отступить за череду валунов, чтобы хоть как-то отгородиться от неистовства боя. Пока маги держали высотку неприступной, враг не спешил или не мог вырваться сквозь полосу огня и молний. Сермен прислушивался к разворачивающимся событиям на крохотном участке горы. Каждую секунду, ожидая развязки сражения. И вдруг неожиданно!..
        - Адепты вперед! За Орден! Вперед!! - зазвучал громогласно истошный голос Герна Курта.
        Сермен вжался в нишу между валунами, боясь пошевелиться и высунуть носа.
        - Окружайте их!! Бе-ейте-е!!!
        Коршун предчувствовал, без его вмешательства, за чертой валунов происходила кульминация схватки с Лестором, Сермен храбрился набраться сил, но воля обернулась к нему спиною, слава Аллону, что не другим местом!
        Отзвуки боя раздались намного дальше высотки, Сермен догадался, что шеренга адептов во главе с архимагом Герном Куртом пошли в атаку на лесторское войско. Теперь борьба кипела на спуске горы. Сермен лихорадочно прислушивался - нет, бойцы Ордена Северных Магов действительно устремились на воинов Лестиана, плюнув на страхи и предрассудки. Тогда…
        Тогда он, потратив лишние мгновения, вернулся к карнизу и постарался рассмотреть поле битвы, без помощи Герна Курта ему вообще трудно различить что-либо в пол метра, тьма накрыла Молочные Пики. Затем…
        Свист грома. Раскат. Яркая вспышка желто-сине-белого зарева. Молния осветила горный массив в бледные тона, Сермен к немалому изумлению рассмотрел героев схватки. Огромных тварей и след простыл, будто преднаступательная акция бестий всего лишь плод ихних больных воображений. Вместо монстров, Сермен увидел человеческие фигуры: наступающие и обороняющиеся. Коршун различил до того момента, как погас ореол зарницы, ряды магиков окружающих силы князя Лестора.
        Воодушевленный и окрыленный ходом событий, Сермен отбросил осторожность, сорвался в бег, вниз к подножию скалы, туда, где отряд Курта захватывал пленных.
        Ему пришлось пару раз оступаться, натыкаться на острые камни, сбивать колени и руки в кровь, снова подниматься и бежать. Камни вокруг его дымились, а чаще попадались расплавленные и обугленные породы скал. Магия разгулялась на славу, адепты тратились в полную силу, в итоге не оставив князю малейшего шанса на отступление.
        Коршун влетел в гущу сражения, утихающей и завершающей, похлеще урагана.
        - Коршун! Коршун! - возбуждено орал архимаг Курт. - Мы взяли его! Представляете, мы взяли его банду! Положили всех его наемников!
        Начальник Тайной службы тяжело огляделся и содрогнулся: мертвые, изуродованные человеческие тела солдат, встречались на каждом клочке голого камня. Снег успел накрыть их тонким ковром. Местами горел мох. Плавились камни. Сермен отошел на чистый от крови пятак. Аллон когда закончатся страшные зрелища смерти? Сейчас он переживал, что никогда!
        Адепты скручивали тех, кто еще подавал признаки жизни, кто продолжал сопротивляться, не замечая боли и поражений. Сермен вглядывался в их измазанные бешеные лица, читая гаснущую злобу и безудержную ярость.
        - Давайте его сюда! Сюда!
        Сермен оглянулся через плечо, двое адептов под прикрытием старшего подвели к Курту высокую фигуру, скованную веревками и магией по рукам и ногам. Выпростали перед мессиром архимагом и заставили смотреть в злобные глаза Курта.
        - Здравствуй, Торман, ты как всегда приходишь не вовремя и поэтому терпишь неудачу!
        Смешки. Князь Лестор попытался выдавить ответную фразу, но заклятья отнимали речь, блокируя вместе с тем слова заклинаний. Бывший орденец безвольно уронил тяжелую голову на плечо.
        - Стерегите его! Глаз не спускать! Кого еще взяли?
        - Ирэну. Гвинет. И… - старший адепт, отряхиваясь от сажи, замешкался. - Оливер Морок при смерти…
        - Добейте его… живо!!!
        Даже Коршун дернулся от холодности приказа.
        Старший магик отошел к груде наваленных тел.
        Лестор забился в руках адептов.
        - Вырубите его!
        Магики пришли в движение.
        Лестор грохнулся на камни. В сполохах заклятий Сермен успел увидеть его измученное, страждущее лицо и затухающие глаза, губы Лестиана Тормана шевельнулись, Сермен прочитал скользкие слова:
        - Гви-инет… Гви-инетт… Мы потеряли контроль… Грииизолоии… Контроооль… Мооорооок…
        Глаза Лестора закрылись, голова откинулась назад.
        Жгучая плеть накрыла наваленную кучу тел, нашла Морока и прикончила.
        - Забираем пленных и уходим! Не хватало, чтобы твари опомнились и вернулись! На плечи Ирэну и Гвинет, быстрее!
        Курт принимал решения мгновенно и молниеносно. Сермен с прямой очевидностью видел, насколько серьезными бойцами на деле являются адепты Ордена Северных Магов.
        - Уносим ноги! С крепости выслали два отряда, идут к нам на сближение, мы должны с ними встретиться на той стороне горы! Вперед! Ваша тайность, вернитесь к лагерю, необходимо забрать Верховного мага и…
        Сермен сорвался с ног, убегая от ужаса боя, убегая от чужой войны, прочь! Прочь!!
        До сознания продолжали долетать бессвязные слова Лестора:
        "Гвинет…" "Морок…" "Потеряли контроль…" "Ирэна…"
        Над кем узурпатор мог потерять контроль? Над бестиями? Над четвероногими монстрами?
        Но почему? Почему звери отступили?

* * *
        Барс уходил…
        Уводил за собой стаю гризолоидов. Им не нужна бессмысленная травля, навязанная кукловодами. Как только подсознательная манипуляция колдуном Грэтемом оборвалась. Как только нагрузка на мозг и дирижирование закончилось, вожак мгновенно отказался от преследования и погони. Развернул шеренгу стаи и повернул резко назад, приказав ментально уноситься вон из Молочных Пик. Полуразумные создания повиновались Барсу, бросили никчемные сражения на магиков, оставили бывшего господина один на один, со своими врагами, убираясь подальше от Молочных Пик. Сперва, инстинктивно, вожак гризолоидов решил отгородить бойцов от магических атак, а потом, переждав в лежках контратаки адептов Ордена Северных Магов, уже более свободно уйти от возмездия и преследований.
        В мир Зоргана они явились не по своей вине, не по своей вине, проливали свою и чужую кровь.
        Но теперь, обретя свободу, вдоволь решили воспользоваться рухнувшей на их спины свободой.
        Барс ликовал.
        Ликовали остальные особи поредевшей стаи.
        Горевать о погибших они будут потом…
        Потом…
        Утро наступило для них в дороге, Барс даже не знал, куда держать путь, но точно и верно понимал, подальше от хозяина и их противников. Подальше от работодателей и врагов. Эксплуататоров.
        Воля и свобода!
        Запах воли и свободы пьянил.
        Пьянил…
        Эпилог
        - Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр!
        Темно-багровые клубы тумана сконцентрировались на вершине громаднейшей горы. Черной и неприступной. Обрывчатой, вздымающей свою вершину к фиолетово-янтарному небу - нереальному и неестественному для всего живого. Вихри густого и плотного мрака клубились в страшные и сумасшедшие человеческому представлению формы. Зажимали остроконечный шпиль скалы в жадные объятия, словно боясь расстаться с черной породой на короткий миг, потерять контроль над чем-то сверхважным и драгоценным. Что может быть ценным в мире Вечного холода и смерти? Что может быть важным в мире жестокости и права сильнейшего? Что может быть главным в мире без жалости и ледяной агонии? Вечных конвульсий мертвой плоти и бессмысленного сосуществования? Безмерного насилия к себе подобным и извечному голоду к живой и пульсирующей кровью плоти? Мир мертвецов и призраков… Мир нежити и нечисти! Призрачный мир!
        По злому року и хитрому умыслу Судьбы этим неблагодарным и холодным миром стал править живой индивид. Незаурядная личность. Эльф! Харизматичная, аристократичная натура. Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл!..
        Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл!
        Кардинал Бремиан Баркл!
        Он изогнулся чудовищной судорогой, обернул голову к сводчатому потолку огромной пещеры и заревел душераздирающим гласом. Заревел жутко и надрывно, выплескивая из глотки безудержную ненависть и боль. Вечную боль, что подарили ему рхаа и природа Призрачного мира, вечную жизнь, которую одарила его коварная и безжалостная Судьба. В полумрачном свете багрового мира его фигура тесно сливалась с каменным троном-скалой, застывшим миллионы и миллиарды лет назад, превращенным стихией в одинокий зуб породы, скалы посреди обширной и высоченной пещеры, с тоннельными ответвлениями и галереями сотен карманов. Куда уходили те коридоры, не имел общего предположения даже и правитель, узник неживого мира - Император Бремиан Баркл.
        Его вопль-крик смешался с эхом горы, отдался в сотнях… тысячах закоулков и тупиков, вырвался из недр скалы и достиг ИХНЕГО слуха…
        ОНИ услышали его призыв, и как множество раз до этого, откликнулись на его зов, поспешили к величественному входу тесной, колышущей массой тел…
        СОТНИ… ТЫСЯЧИ… МИЛЛИОНЫ СУЩЕСТВ!..
        - Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр!
        Где-то в центре армагеддонской навалы произошло отдельное, характерное движение: что-то до ужаса здоровое, эфемерно-кошмарное ожило, задвигало членами и, сминая впереди себя препятствия из нерасторопных товарищей, поспешило на зов, чтобы успеть на клич своего повелителя, чтобы не опоздать и не привести хозяина в ярость. Скрежет и шорхот конечностей и тел, клацанье и лязг пастей. Чавканье, оханье и бульканье. И только стук твердых суставов и визги сторонящейся нечисти, спешащей убраться вон, с дороги фаворита своего господина.
        - Ургу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ррррр!!! - Особо надсадно завопил Император, изогнув длинное тело и обернув голову к входу, выстреливая в темный провал жгучим взглядом. Предательский шорох в темных углах галереи его не побеспокоил, там прятались мелкие хищники и боязливые всего твари. Их дело: охотиться на слабых и размножаться. Бремиан изредка уделял им свое внимание, и то лишь для того, чтобы пресечь увеличивающуюся с каждым мгновением популяцию. Другие твари более расторопные и с хоть какими-то крохами разума еще умудрялись прятаться по норам, спасаться от его огня. Да и магией особо не навоюешь - силы небеспредельны, тело хоть и полумертвое, но истощается. Призрачный мир берег своих сыновей и отпрысков. Потомство. Зря, если даже настолько уродливое и гадкое!
        До его слуха докатывается волна писка и визга - идут! Идет нечестивое войско. Войско копошащейся и грызущейся грязи. Чудовищный бестиарий нежити. И вот! Знакомый перестук суставов - Ургур! Преданный до последнего коготка командор Ургур. Прекрасно!
        Еще раз, завыв-заревев его величество, Император Призрачного мира сильным рывком оттолкнулся от скалы-трона, извернулся в воздухе и приземлился на задние… лапы. К сожалению, пришлось заплатить! Таковы законы этого мерзкого мира - плата плотью и самым ценным, что у тебя есть - жизнью. Красотой и первородной личиной. Бремиан с огрызениями и боем, но уступил, хотя природные закономерности сего края особо его и не спрашивали, брали в оборот самое лучшее и ценное, то что, по мнению природного, существа Призрачного мира в этом крае ему, кардиналу Общины Эльзоран, здесь уже никогда могло, не пригодится. Взамен даровав: сверхпрочное и приспосабливаемое ко всем явлениям апокалипсического мирка тело, специфическую внутреннюю силу и долголетие. Некоторый промежуток времени Бремиан старался следить за временем, считать дни, недели - седмицу за седмицей, месяцы… годы, а потом, когда существование превратилось в течение по векам, с теми же душераздирающими криками: "Вильенна!", "Вервон!", "Микаэлла!", "Нильенн!", "Драмьенн!" - со скрежетом на клыках-зубах смирился с горьким фактом. Память постепенно стирала с
яростью холодного ключа драгоценные и святые воспоминания: жену, братьев, мать и отца. Стирала действительность и цели. Мораль и стремления. Прежние важности отмирали, а вместо них в мозг Императора Баркла постепенно начали впиваться расчетливые сигналы-волны дикого мироздания потустороннего мира, в котором он был обречен, провести, возможно, целую вечность. Эти сигналы твердили одно: захвати живой мир! Захвати Зорган! Открой дорогу в мир плоти и жизненной энергии! Дай возможность насытится безграничными источниками ресурсов!
        Безграничными ли?!
        Сперва Бремиану удавалось сопротивляться и ломаться столь мерзким и гнусным идеям, но Сущность рхаа терпимо настаивала на своем. Брала барьер за барьером. Сокрушала мыслительные преграды за преградой. ЕЙ самой было очень интересно, сколько узник способен держать сопротивление? Укрываться от очевидных дел?
        Рхаа не отступало - один раз эльф Бремиан Баркл уже прикоснулся к плоти Призрачного мира, так почему он может устоять теперь, в недрах целого мира?
        Бастион рушился за бастионом…
        Он разрывал непослушных и наглых на части!..
        Командор Ургур никогда ни с кем не церемонился, привыкший побеждать силой и наделенный Сущностью полуразумом, такими подарками он управлялся всласть. Пользуясь особой популярностью среди сородичей и племен мертвого мира. Зарекомендовавший себя перед самим Императором и получивший его вассальную милость. Командор Ургур стал тем одним из немногих, которые лично посещали его величество Баркла, а также имели полномочия вести с хозяином и господином длительные и умственные беседы. Таких любимчиков у Бремиана Баркла было крайне мало, ибо даже за столько веков, он не осмелился привыкнуть к настолько чудовищно-кошмарному обществу. Всякий раз, изолируя себя от подчиненных пустотой пещеры. И даже те гады, что прятались по закоулкам галерей и коридоров, боялись лишний раз пикнуть - подать о себе знать.
        С такими радикальными обстоятельствами пришлось бороться рхаа, пришлось бороться целому Призрачному миру…
        Устрашающая метаморфоза с Бремианом Барклом нисколечко не заставила узника "полюбить" народ мертвого континента, напротив Император замкнулся в себе, озлобился и пристрастился к отшельничьей жизни. Тогда рхаа пошло на кардинальные меры: вернувшись к проверенным методам. К историческим шагам!..
        Сущность Призрачного мира достаточно аккуратно отыскала тонкую связь с интересующей целью своего узника, то есть осторожно поймала и разбудила живую страсть в каменной душе Императора - проложила мост, узкий, но долгожданный в мир плоти и крови. Поводок в мир Зоргана. О таком маневре Бремиан Баркл мог только мечтать. Хладнокровно рхаа поманила перед Барклом вожделенной мишенью: дорогой в родной и долгожданный мирок. Позволяя увидеть путь. Открывая на доли мгновений щелочку в край живой радости и смертности. И Баркл содрогнулся. Не устоял перед манящей целью, бросился с пьедестала на узкий свет животрепещущего потока. Ради возможности дышать воздухом и умирать - Император Тьмы согласился на все! Даже на изощренные планы и цели Призрачного мира, корректируемые Сущностью рхаа. В тот миг ему было абсолютно безразлично, как он вернется в телесный мир, через какие жертвы пройдет в реальность.
        И понеслось!..
        Контакт с Берхатом Альрином…
        Связь с полоумным стариком Урфом Сульяном…
        Мерзкие игры с дайкинским бароном Хорвутом и не менее постные и бессмысленные разговорчики с князем Лестором. Призрачные обещания, надежды и награды. Он делал все, чтобы ему поверили, чтобы помогли вырваться с плена холодного мрака. С каждым шагом! С каждым пройденным этапом, работа захватывала Бремиана, открывала в нем новые возможности и интересы. В нем просыпался былой пыл, страсть к существованию, к нечто огромному и важному. Он открыл для себя главное: путь к жизни. Возвращение в Зорган могло вернуть ему былую ясность и ощущение смертности… радости. Вильенна!
        Бремиан дал себе слово - идти до конца! Цель стоила его затрат.
        Черный провал пещеры затянулся гигантской и размытой тенью…
        - Госпо-о-один!
        Пришел!
        Император, окутав свою худощавую и вытянутую фигуру в непроницаемо-черный плащ, сделал первые шаги к выходу, и только горящие кровавые глаза источали пожирающий свет вокруг. Этого света боялись все твари холодного края и даже преданный Ургур. Эти глаза презирал и ненавидел сам их хозяин, так же как и мутировавшее со временем в ужас тело. Уже столько веков он запрещал думать о себе, о страшных и безвозвратных превращений. Зачем видеть то, чего не хочешь? Зачем напоминать себе о том, кем был раньше и кем навеки остался в этом адском пекле.
        Путь в Зорган!
        Музыка для его слуха. Слова-лекарства для его звериного сознания. Сколько ему отмерено просуществовать в мире призраков и нежити? И когда представится еще такой удачный случай прорваться в живое начало? Мироздание ошибок и потерь?
        Туда, откуда он был родом!
        Я вернусь!..
        - Госпо-о-один!
        Шипение и лязг.
        - Вы готовы?
        - Да, мо-ой госпо-один…
        - Жди часа! Альрин согласился. Он хочет власти! Все хотят власти, - глаза Бремиана превратились в кровавые щелочки, воротник плаща доходил до глаз, прикрывал уродливые рот и ноздри. Голос Императора звучал сипло и приглушено, но поданные никогда не упускали его слов, смысла коротких фраз. - Он обещал нам плоть. Жизненную энергию и горячую кровь… они все хотят власти…
        На этот раз Ургур не выдержал, заскрежетал жвалами и защелкал десятками клешней. Так он изредка смеялся.
        В некотором смысле Бремиан с ним был согласен, действительно чего не хватает смертным? Есть полная наслаждений и нежности жизнь, есть чувства и сладость эмоций, стремления к свершениям и целям. Почему их постоянно тянет к невозможному? К запретному? Дикость нравов или слепой голод к недостижимому? Неопределенному?
        Когда-то Бремиан заплатил за слепое безрассудство, теперь на этот крючок поймались его потомки и сыновья мерзких экспериментов. На что рассчитывали дайкины, казалось смешным и диким? Разве рабам можно чего-то просить? Разве "животные" могут на что-то претендовать?
        Ответ был очевиден…
        - Ургур, эмиссары должны мгновенно атаковать! Займите лучшие позиции. Не мне тебе рассказывать, что рхаа не всесильно, оно может потеря в долине даже то, что мы имеем, надо прорвать печати мироздания! Расширить фронт!
        - Слу-уша-аюсь, повели-итель!
        Бремиан медленно приближался к фавориту.
        До чего же чудовищным являлся Ургур! Истинный сын своей Родины! Тварь из тварей!
        Мощный панцирный хитин покрывал все тело командора, безжизненные бельма-глазища с тускло-фосфоресцирующим светом, уродливая рачья головешка с рассечением-ртом внизу, с рядами акульих, треугольников клыков - и такая мерзость еще наделена разумом?! Полуразумом?!
        На рассуждение Бремиана полное невежество и издевательство Сущности рхаа. Правда, он еще толком не был знаком со всеми эмиссарами, возможно, остальные кадры "летучего" отряда гораздо отвратительнее, чем их предводитель? Ничего не поделаешь, с этим приходится мириться. Приходится работать с теми, кто есть.
        - Повелитель жажжжждет верну-уться?
        Император спокойно поймал отсутствующий взор подчиненного и холодно ответил:
        - Здесь ничто меня не держит?
        - А ка-ак же м-мы?
        Бремиан не отрывал своего пристального внимания.
        А как же вы?
        Глухой рык задрожал в глубине груди, медленно поднимаясь к горлу. Пропади вы все пропадом!
        Он яростно развернулся, царапая когтями лап холодный камень - будь вы все прокляты! Будь ты проклят, Ургур!
        - Вы получите… Зорган!
        - Пло-о-о-о-о-ть… - застонали сладостно тысячи и миллионы глоток.
        Бремиан ненавистно сорвал воротник, ядовито сплюнул в полумрак темноты. Вот вам гады! До слуха докатились визгливые всхлипы, какая-то тварь забилась в судорогах, на ее кончину сбежался десяток товарок, разрывая и съедая холодную плоть на ходу. Тьфу! Мерзопакостное начало и конец! Когда свершится край сего существования?
        - Мо-ой повели-итель хочет полу-учить свободу-у-у?
        Бремиан уже не слушал его, возвращался к скале-трону. На его счет их односложный разговор давно подошел к концу, и излишний треп монстра только раздражал нервы.
        - Как вы смо-ожете прави-ить мироооом, в котором буде-ем господс-ствовать… мы?
        Прыжок-рывок и тело Бремиана Баркла завершается акробатическим кульбитом, хищная тень мелькает в багровых сумерках и кляксой сливается с зубом скалы. Одинокий скальной клык. И слившаяся с тенью тень Императора. Глаза закрыты и видят древние столетние миражи. Видения.
        Ургур клокочет и перебирает суставами, он получил приказ - следовательно, должен незамедлительно его выполнять. Такой порядок!
        - Эмиссары Зу-Ма и Нарчи буду-ут в действии-и-и-и-и… - его брюхо и голова покидают жерло пещеры, оставляя господина в одиночестве. Один на один с тупой нечистью. Слышится короткий стук сотен ног и суставов - командор возвращался в свое логово. В скорости тварь отправится в эпицентр боя и примется за задание, но пока…
        Бремиан распахнул кровавые глаза. С каких это пор нечисть осмеливается задавать ему такие откровенные вопросы? До презрения наглые и компрометирующие. Почему-то Бремиан чувствовал холодный и двусмысленный подвох. Ургур не настолько мудр и сведущ в речах и чувствах, чтобы тонко затрагивать больные темы своего господина, значит, монстром руководила Сущность рхаа? Иного ответа нет!..
        Его щелочки-глаза загорелись яростным огнем - надо быть более осторожным. Выбирать нужные моменты и следить за беседой. Неоправданный риск - это шаг в пропасть. Он не выдержит еще сотню лет прозябания в холодном мирке. Разорвет себя на части. Испепелит в прах. План необходимо довести до конца.
        Император прошелся когтями по острым основаниям скалы, безнадежная злость затопила его душу: король Альрин - действенная возможность выбраться из рхаа, оторваться от мрака и холода.
        Зу-Ма и Нарчи?..
        Еще претенденты на привилегии.
        А сколько их будет, когда выяснится, что путь в Зорган будет полуоткрыт?
        Сотни… Тысячи… Миллионы…
        Как пресечь эту навалу? Остановить орду? Нашествие агрессии? Или наплевать на живой род?
        Его когти коснулись ледяного камня, царапая и оставляя следы, Бремиан скользнул огненным взглядом по поверхности скалы: старые и извилистые узоры когтей, новые и глубокие удары лап на самой верхушке, каменном пике, он различил грубые неровные письмена. Машинально привлек к ним свое внимание и уже никак не смог оторвать от них страстного и пламенного взора.
        "Драмьенн…"
        "Вервон…"
        "Нильенн…"
        Спазм сжал его грудь.
        Рык-стон сорвался с бескровных губ.
        "Микаэлла…"
        Если бы он мог, то обязательно зарыдал…
        "ВИЛЬЕННА…"
        Император Тьмы и Призрачного мира Баркл, а также - кардинал Рубинового Круга резко отшатнулся, содрогнулся и, изогнувшись всем звериным естеством и телом, заорал на всю пещеру… на всю скалу… на весь Призрачный мир:
        - ВИЛЬЕ-ЕН-НА!