Академия четырёх стихий. Лишняя - Часть 2 Анастасия Княжева
        Легенды Норленда #2
        Маленькая хитрость обеспечила мне билет в лучшее магическое заведение - Академию четырёх стихий. Вот только богатенькие аристократы мне там не обрадовались. И сделали объектом насмешек. Ну что ж, придётся отбиваться! Зачаровать на парах сокурсников? Да не вопрос! Устроить гонки на выживание? Пожалуйста! Однако внезапно у меня появился защитник - высокий голубоглазый нахал. А ещё он Дракон! Вот только этот ящер меня безумно… бесит. Ну, или я его)
        Лишняя.
        Книга 2
        Глава 1
        С Марком придумывали музыку до глубокой ночи, почти не спали и утром встали поздно. Зашли в общую столовую в числе последних. Сегодня здесь царила небывалая тишина, в которой певучий голос Лисички прозвучал набатом:
        - Дэн, лапушка, ты не передашь мне виноградик?
        Я повернул голову в сторону источника звука и не поверил глазам.
        Миранда устроилась за столом водников… в окружении толпы поклонников. Весело щебетала, отчаянно флиртовала и самым наглым образом заставляла парней выполнять ее любые капризы. Один накладывал на тарелку всяких вкусностей, другой наливал в чашку сок из графина, третий развлекал беседой, что делал четвертый, пятый, шестой - не разглядывал. И ребята чуть ли не бились за право ей услужить.
        Вот и Дэн, стиснув зубы, с неестественным оскалом слащаво протянул:
        - С радостью выполню любую твою просьбу, красавица.
        Потянулся за виноградом, но только положил на тарелку небольшую гроздь, как раздалось насмешливо-просительное:
        - Лапушка, не эту веточку, здесь виноградинки слишком мелкие, возьми соседнюю. - Лисичка посмотрела на него с самым невинным видом и даже губки надула, а в глазах Дэна на мгновение вспыхнуло раздражение. Тем не менее он постарался скрыть свои истинные чувства и приторно ответил:
        - Как скажешь, лишь бы ты была довольна.
        - О, я довольна, не сомневайся, - ослепительно улыбнулась девчонка, - ведь за мной ухаживают такие галантные кавалеры. - Последние слова выплюнула с едва уловимым сарказмом.
        Девушки за другими столами смотрели на нее с нескрываемой ненавистью, а парни с интересом. Последние, похоже, слышали о пари и пытались определить, у кого есть шансы. Бал близился, ставки повышались, а с ними нарастал и ажиотаж.
        Я перевел взгляд на Сэллу. Блондинка с самым безразличным видом ела йогурт. Лицо выражало скуку, но по глазам понял, что Миранда глумится над ее братом с молчаливого одобрения сестры. Так ему и надо, бесхребетному. Небось Селеста подговорила. Лениво повернулся к подруге. Она наблюдала за разворачивающимся представлением с высокомерной брезгливостью.
        - Нахалка, с самого утра крутит всеми, как хочет, - процедила сквозь зубы.
        Опять хитрит…
        Хмыкнул, понимающе переглянулся с Марком и приступил к завтраку. Ел яичницу с беконом и с удовольствием наблюдал за ответными боевыми действиями Лисички.
        - Вин, будь душкой, передай яблочко. И не забудь снять шкурку, она слишком толстая… Еще нарежь мелкими дольками…
        - Как скажешь, сладкая, - весело отозвался парень, который ухаживал за ней с большим энтузиазмом. - А потом мы поговорим про бал?
        - Милый, я ведь уже сказала, что на голодный желудок не способна думать ни о чем, кроме еды… - жеманно защебетала Лисичка.
        - Понял, сейчас все будет в лучшем виде, - пропел Вин и заработал активней руками.
        - Миранда, я принес тебе шоколадные конфеты. - К столу водников подбежал запыхавшийся Анри и протянул девчонке коробочку. - Из моих личных запасов. На кухне ничего подобного не было.
        И этот любитель азартных игр здесь. Совсем без тормозов. А они ведь неплохо общаются…
        - Ох, спасибо, ты такой заботливый. Даже не представляешь, насколько я страдаю без шоколада… - Лисичка придирчиво осмотрела ассортимент и вытащила одну конфетку на пробу. Покатала на языке лакомство, мечтательно зажмурилась, а потом довольно улыбнулась. - Ты меня осчастливил, - кокетливо передернула узкими плечиками и закусила губу.
        Понятия не имел, что она так умеет! Леста может позавидовать такому арсеналу ужимок. Наглое создание. Артистичное, задиристое и абсолютно бессовестное. Я улыбнулся своим мыслям. Великолепно держится! Краем глаза заметил, что Уилл с трудом сдерживается, чтобы не вмешаться и не подпалить что-нибудь этим псевдопоклонникам.
        «Успокойся, все так и задумано. Просто смотри», - кинул ментальное послание Уиллу. Он недовольно прищурился, но пыл поубавил.
        - Миранда, я готов дарить тебе шоколад каждый день, если ты согласишься пойти со мной на бал, - озорно подмигнул Анри.
        - Потом, все потом. - Лисичка провела тонким пальчиком по лацкану его пиджака и одарила обещающим томным взглядом.
        В этот момент в столовую вошел взъерошенный Фой и бодрой походкой направился прямиком к столу водников. Сейчас начнется самое интересное.
        - Миранда, дорогая, ты не передумала идти со мной на бал? - громко поинтересовался маг, привлекая к своей персоне всеобщее внимание. От этого вопроса Анри обронил коробку, а у Вина с громким лязганьем из рук выпал нож.
        - Разумеется, хороший мой, я пойду с тобой на бал, - обратилась она к Фою, а затем бросила парням: - Ребята, осторожнее, так и пораниться недолго.
        - Ты идешь на бал… с ним? - выдохнул шокированный Дэн.
        - Конечно. Разве я не сказала? Я бываю такой забывчивой по утрам…
        - Но почему? - выпалил Вин.
        У остальных поклонников, похоже, дар речи пропал. А Миранда встала из-за стола, как-то по-кошачьи прижалась к Фою и с показным восхищением посмотрела ему в глаза.
        - Потому что он такой умный, интеллигентный, вежливый, симпатичный… А его эксперименты завораживают. Уверена, он станет одним из самых известных изобретателей нашего времени, - восторженно выдала заученную речь, а маг ветра от такой похвалы даже покраснел, но горделиво выставил вперед грудь. Вот лиса. - Дорогой, позже поговорим. Тебе нужно поесть.
        Фой ушел, а вместе с ним разбрелись и поклонники. Судя по перешептываниям адептов, их резким недовольным движениям, многие потеряли кругленькие суммы. Мага ветра по пути к своим перехватила компания старшекурсников, во главе которой был Рик. Буду знать, кто организатор этого развлекательного мероприятия. Давненько его не гонял… Они что-то долго обсуждали, а потом стали нехотя шарить по карманам, доставая монеты и бросая их в замшевый кошелек в виде мешка с завязками. По какой-то негласно установленной очереди к ним подтягивались другие парни, совершая тот же ритуал с монетами. Наконец мешок наполнился, и Рик, недовольно поджав губы, передал его Фою.
        Заметил, что Миранда, бросив косой взгляд в их сторону, вышла из столовой. Маг ветра быстро ухватил со стола бутерброд, хлебнул чая и последовал за ней. Толпа мнимых воздыхателей медленно двинула следом. Я кивнул Марку, и мы с другом неприметно вышли в коридор. Встали в сторонке, желая увидеть продолжение представления.
        Миранда подошла к Фою, что-то зашептала, и он протянул ей тугой кошелек с монетами. Она довольно подкинула на руке добычу, оценивая вес, а затем, алчно оскалившись, потрясла ею перед кучкой бывших поклонников.
        - Что?!
        - Он ей денег предложил?
        - И почему я сам об этом не подумал?!
        В стороне от нас с Марком раздались возгласы шокированных до глубины души парней.
        - Они сговорились! Так нечестно!
        Рик, что-то для себя решив, размашистой походкой направился в их сторону.
        - Вы сговорились, - бросил высокомерно этот любитель сережек. - Я забираю деньги назад.
        Фой стушевался, не зная, что на это ответить, зато Миранда выступила вперед с мстительной улыбочкой.
        - И что? В условиях пари об этом и речи не было. Поэтому либо признай победу за Фоем, либо я, как пострадавшая сторона, пойду к ректору. Насколько мне известно, уставом академии азартные игры запрещены…
        От такой угрозы Рика передернуло, и вся его невозмутимость мигом слетела.
        - Поздравляю, Фой, - нехотя прошипел организатор всего этого безобразия, а маг ветра успокоился и улыбнулся.
        Молодец Лисичка! И хвостом покрутила, и на место поставила, еще и припугнула.
        Я рассмеялся и громко зааплодировал, привлекая к себе внимание окружающих.
        - Признайте, парни, она вас красиво сделала.
        Маги недовольно притихли, а я медленно подошел к Рику и положил руку ему на плечо.
        - Ну что, приятель, уже свел ожоги? - поинтересовался якобы участливо, а Рик вздрогнул и побледнел. Правильно. Знает меня.
        - Да. - Он то ли пискнул, то ли дыхание перехватило.
        - Отлично. А друзья твои как?
        - Нормально. - Блондин затравленно покосился в сторону приятелей, число которых заметно поуменьшилось.
        - Ребята, вы куда это собрались? Идите к нам, - весело бросил я, а вот парням больше было не до смеха. Вяло подошли и опасливо покосились в мою сторону. - Ожоги залечили, молодцы, - похвалил их, окинув задумчивым взглядом, а компания заметно напряглась и как-то сжалась. - И снова за азартные игры взялись, вы мои шустрые?
        - Виктор, мы не… - начал Рик, но под моим вопросительным взглядом стушевался и умолк.
        - Пойдемте, расскажете, чем еще промышляете, - поманил за собой. Ребята вздрогнули и поплотнее прижались друг к другу, а я ухмыльнулся, проследив за их действиями. - Пойдемте, пойдемте…
        Удерживая Рика в «приятельских» объятиях, направился вперед, остальные обреченно поплелись следом. Напоследок обернулся к удивленной Лисичке и весело подмигнул.
        Глава 2
        Утро субботы началось суетливо. Сэлла и Арианна подскочили чуть ли не раньше меня и понеслись в душевую. Я сонно поплелась следом. Шла по длинному коридору, вяло опустив голову, а как подняла глаза - резко затормозила: к душевой комнате на нашем этаже тянулась огромная очередь. Зеленые единорожки! Это что же такое происходит?
        - Сегодня бал, нужно успеть хорошенько подготовиться, - шепнула Арианна и подтащила меня за руку к себе поближе, пока кто-то другой не занял место.
        - Все решили пораньше встать, это понятно. Но почему очередь так медленно тянется? - уточнила я, позевывая.
        - А ты чего ожидала? - раздраженно фыркнула Сэлл.
        Душевая водниц - скромное название для огромного, разделенного на зоны помещения, в котором, помимо отдельных душевых кабин, имелись парильня, четыре небольших круглых бассейна с минеральными водами разных температурных режимов, несколько закрытых ванн, куда вообще сложно было попасть, и, кажется, где-то я видела кедровые бочки для особых эстеток. Магия расширения пространства.
        В моем родном городке сооружения такого типа, только побольше, назывались купальнями, и мы с подругами могли позволить себе туда попасть один-два раза в месяц. В академии же роскошные душевые рассматривались как предмет первой необходимости, и адептки постоянно жаловались, что для нормального существования им не хватает то одного, то другого.
        Я мрачно оглядела вереницу недовольных девиц, выстроившихся как по команде в шеренгу. Такими темпами моя очередь подойдет не меньше чем через час. Оценила безрадостные перспективы и поморщилась.
        - Я спать, - вышла из строя, а соседки посмотрели на меня, как на умалишенную. Сэлла так и жестом соответствующим наградила.
        В кроватке было тепло и уютно, и я благополучно провалялась до десяти, а потом спустилась уже в свободную душевую. Привела себя в порядок, даже корни волос подкрасила, обновила заклятие иллюзии. Переоделась и двинулась к тетушке Фай за очень поздним завтраком. Она, как обычно, суетилась на кухне, гоняла поварят, но уделить мне минутку смогла. Поболтали немного, а затем я вернулась в комнату, но там творилось такое безобразие, что посчитала за счастье побыстрее сбежать в библиотеку.
        Бал начинался в семь, и у меня оставалось часа два на сборы. К моменту моего возвращения балаган под названием «подготовка» поутих, и соседки были практически собраны.
        - Какие вы красивые! - восхищенно выдохнула я, рассматривая наряды девушек.
        Изящная Арианна надела кружевное платье глубокого малахитового оттенка, в котором выглядела невероятно прелестно и казалась взрослее. Для бала она распустила привычную косу, перекинув длинные подкрученные пряди на обнаженное плечико. Красавица Сэлла собрала свою роскошную светлую копну в высокую прическу и заколола гребнем с сапфирами. Ее стройную фигурку обвивало шелковое струящееся платье василькового цвета с небольшим вырезом на спине.
        - И тебе уже давно пора привести себя в порядок, - буркнула Сэлл, едва скользнув по мне взглядом. В этот момент ей накладывали заклятия фиксации на прическу. - Времени почти не осталось, а она носится неизвестно где.
        Я полезла в шкаф, доставая приготовленное черное платье с кожаными вставками и бретельками в виде ремней длиною до колена.
        - Ты что, собираешься в этом пойти? - жалостливо выдохнула Арианна, глядя на вешалку в моих руках.
        - Да, а что не так?
        Симпатичное, даже модное, хотя и не такое шикарное, как дизайнерские наряды подруг. Но выигранные деньги тратить на что-то другое я пожадничала.
        - Оно же…
        - …обычное, - закончила Сэлл мысль Арианны.
        - Как и я, - пожала плечами, снимая платье с вешалки.
        - Если хочешь, можешь взять одно из моих.
        - Спасибо, - я улыбнулась соседке, - но для того, чтобы постоять в сторонке, и это сгодится. Мы с Фоем договорились не танцевать.
        - Чокнутая, - бросила Сэлл. - Кстати, тебе какую-то посылку передавали. Посмотри, что там. Может, мозги отыщешь…
        - Или платье, - добавила более добрая Арианна.
        Я хмыкнула, но полезла искать посылку. Она лежала на кресле, заваленная нарядами, отвергнутыми соседками. Разгребла этот завал и вытащила искомое. Покрутила в руках: отправитель не указан. Странно. Я пожала плечами и устроилась с ней поудобнее на кровати. Вскрыла зачарованную печать упаковки - и перед моими глазами ярко-бирюзовой волной всколыхнулось шифоновое, почти невесомое платье. Неверяще провела пальцами по золотым, явно вышитым вручную узорам. Провела и тут же отдернула. Дорогое. Слишком.
        - Ого, - выдохнула Ари и подбежала ко мне. - Какое красивое!
        Сэлл лениво повернула голову в нашу сторону и тут же подскочила на стуле. Отмахнулась от своих мастеров и подтянулась к нам.
        - Это же… это же… - не могла подобрать слов блондинка, что было ей несвойственно.
        - Из новой коллекции Сен Файрна. Ручная работа, единственный экземпляр в своем размере, - восхищенно закончила за нее одна из девушек-стилистов.
        - От кого это? - наконец нашлась Сэлл.
        - Понятия не имею. - Я еще раз покрутила упаковку на наличие скрытых посланий, но ничего не нашла. - Может, это не мне?
        - Конечно, тебе, - нахмурилась Арианна, припоминая. - Я сама подписывала лист доставки у посыльного.
        - Примерь, - шепнула Сэлл.
        - Я боюсь до него даже дотрагиваться, не то что надевать…
        - Позволить себя подпалить не боишься, а надеть платье, пусть и от Сен Файрна, не хватает смелости? - хмыкнула блондинка и протянула мне легкую шелестящую ткань. - Может, размер не подойдет.
        Я осторожно переоделась и подошла к зеркалу. Вскинула голову - и не поверила глазам. Из огромного зеркала во весь рост на меня смотрела привлекательная и слегка растерянная девушка с взъерошенными золотистыми волосами чуть ниже плеч и карими глазами. Изысканные линии воздушного платья подчеркивали достоинства изящной фигурки, а бирюзовый цвет придавал уставшему лицу свежести. Более взрослая, чем я, более утонченная, более привлекательная, более… Все более.
        - Это не я, - выдохнула неверяще.
        - Точно. Это та соседка, которую нам изначально должны были подселить. Она потерялась по дороге, и вместо нее подсунули тебя.
        - Идеально… - прошептала Арианна, восторженно меня рассматривая. - Ты обязана его сегодня надеть.
        Представила, что спускаюсь в таком виде в зал для собраний, и смутилась.
        - Нет, я не могу. Это какая-то ошибка или очередная шутка. А если и нет, то как я могу принять подарок не пойми от кого? - нахмурилась и начала медленно стаскивать наряд.
        - Но оно великолепно, - зашептала Арианна. - Тот, кто его подарил, изрядно потратился и хотел тебе сделать приятное. Может, это Уиллем?
        - Принц? - удивилась я и заработала активней руками. - Он же идет с Хеленой…
        - Вот это правда. Уилл не стал бы делать такие подарки, чтобы не оскорбить свою партнершу, - задумалась Сэлла. - Но тогда кто?
        Почему-то вспомнились слова Виктора о лэре Максимилиане и о том, как он на меня смотрел на защите огневиков…
        - Не знаю. Но в этой академии просто так никто ничего не делает. А если я окажусь у кого-то в должницах, то потом не расплачусь.
        Тяжело вздохнула и отложила бирюзовую мечту подальше, чтобы не было соблазна вцепиться в нее снова. Взяла в руки свое простенькое черное платье, покачала головой и стала надевать. Мрачный образ было решено разбавить бордовыми колготками и лакированными «мужскими» туфлями на широком низком каблуке.
        - Как ни странно, смотрится интересно, - оценила мой внешний вид Сэлла. - Только нужен правильный макияж и прическа.
        Блондинка напустила на меня своих стилистов, и спустя час на моей голове красовались два задорных пучка. А яркий макияж с бордовой помадой и темно-бежевыми тенями придал лицу таинственности и взрослости, которых я за собой прежде не замечала.
        - Вот теперь тебя не стыдно выпускать в люди, - серьезно отозвалась соседка, осмотрев меня с головы до ног.
        Глава 3
        - Миранда, ты готова? - В дверь постучался Фой. - Ого, а ты какая-то другая сегодня. Красивая, - смутился маг, увидев меня на пороге.
        - Спасибо, ты тоже ничего, - оценила я строгий черный костюм приятеля. Даже уложил обычно всклоченные волосы. Наверное, Анги заставила.
        Парень заулыбался от похвалы: не привык к девичьему вниманию.
        Я ухватила кавалера за руку, и мы спустились в зал для собраний, где уже находились почти все адепты, преподаватели и гости. Сегодня здесь не было рядками выставленных стульев от сцены и до самого выхода. Все лишнее организаторы убрали, а магию расширения пространства добавили. Я с интересом крутила головой, стараясь рассмотреть все это великолепие.
        Сцена с музыкальными инструментами, внушительная танцевальная зона, вокруг которой островками блаженного покоя располагались диванчики, креслица и столики для фуршета. Стены зала преобразились самым удивительным образом: четыре стороны - четыре стихии. Пространство позади сцены пылало. Напротив - плескался зачарованный водопад. Бурные водяные потоки неслись вниз, с неистовой силой врезаясь в лакированный пол. Но они не растекались и не разбрызгивались, а растворялись в пространстве. Две другие стены - олицетворение стихий земли и ветра. Справа от меня заросли, слева - бушующий ураган. Волшебно! Даже страшно подумать, сколько магии нужно для создания и поддержания на протяжении вечера чего-то подобного.
        Отовсюду доносились веселые взволнованные голоса, которые в царящей атмосфере праздника казались яркими мазками, довершающими образ Ноябрьского бала.
        Впереди около сцены собрался преподавательский состав и кое-кто из гостей. Рядом с лэром Максимилианом стоял Уиллем под ручку с симпатичной брюнеткой - Хеленой, кажется. Девушка лучилась радостью и горделиво поглядывала по сторонам, пока ее кавалер о чем-то переговаривался с дедом.
        Чуть поодаль, прищурившись, я заметила Селесту, которую с двух сторон держали под локотки Виктор с Марком. Роскошное шелковое платье малинового оттенка подчеркивало идеальную фигуру, а умеренное декольте и высокий разрез на длинной юбке придавали образу пикантности. В пепельных волосах сиял золотой гребень-диадема. И вся она светилась и была полна особой торжественной важности, которая свойственна настоящим королевам.
        А вот парни, несмотря на явно дорогущие черные костюмы, с белой рубашкой у Марка и черной у Виктора, выглядели по-шалопайски. То ли из-за причесок а-ля творческий беспорядок, то ли из-за безобразных ухмылок. Поймала себя на мысли, что хотела бы узнать, что их так развеселило. Поймала и отвернулась.
        - Дорогие адепты, рад всех вас видеть на Ноябрьском балу, - вещал ректор в мгновенно установившейся тишине, стоило ему лишь руки вскинуть. - Зачетные недели закончились, и вы успешно справились с предложенными заданиями. Поздравляю! Вы заслужили небольшой отдых. Веселитесь сегодня от души и наслаждайтесь молодостью. Но помните: скоро зима. А вместе с ней и состязание четырех стихий. У вас будет отличная возможность проявить себя и оказаться в числе четверки избранных. Так что не расслабляйтесь. - Ректор еще что-то говорил, но я отвлеклась, посмотрев на парней. Они о чем-то нахально перешептывались, а Селеста, стараясь сохранять царственное выражение лица, периодически шикала на них, чем веселила их сильнее. - А теперь предоставляю слово нашему почетному гостю - лэру Максимилиану дей Штеллему, - уловила я окончание его речи.
        Раздались дружные аплодисменты, и лэр занял место отступившего подальше ректора. Заметила, что Виктор наконец-то угомонился и с интересом внимал словам гостя.
        - Присоединюсь к поздравлениям моего дорогого друга. Я невероятно горд, что из стен нашей семейной академии ежегодно выпускаются сильнейшие маги-стихийники. Мне, старику, приятно наблюдать за тем, как подрастает молодое поколение, и юные адепты превращаются в могущественных, уверенных в себе мужчин и прекрасных женщин. - Лэр сделал небольшую паузу, а затем продолжил: - Как уже было сказано, близится состязание стихий, и я почту за честь присутствовать на этом мероприятии. Надеюсь, каждый из вас сможет проявить свои лучшие стороны и обнажить скрытые таланты. Удачи.
        Под оглушительные аплодисменты лэр Максимилиан неспешной походкой, с силой сжимая рукоять трости в виде головы дракона, покинул сцену. А ректор продолжил свою речь:
        - Вижу на ваших лицах нетерпение, поэтому сокращу вступительную часть и попрошу уважаемого лэра Уиллема дей Штеллема со своей очаровательной партнершей открыть сегодняшний бал. Прошу. - Мужчина зааплодировал, глядя на принца, и его примеру последовали окружающие.
        Толпа расступилась, и в центр зала, легонько касаясь тонкой руки в белоснежной перчатке, Уиллем церемонно повел свою избранницу. Зазвучала музыка - плавная, торжественная. Вальс. Я обернулась, ища взглядом музыкантов. Нет, не «Зов стихий». Жаль. Очень хотелось увидеть любимую группу пораньше.
        Уиллем кружил Хелену в танце, а я от этого зрелища внутренне содрогалась. Хвала Изначальным, что мне не довелось стать его партнершей! Иначе на потеху всем отдавила бы принцу обе ноги. И с ритма точно бы сбилась. Вот был бы номер. А так с Фоем хорошо. Я посмотрела на своего спутника. Мечтательный, рассеянный взгляд: явно мыслями был где-то далеко.
        Снова повернулась к танцующим парам. Под восхищенные взгляды девушек и завистливые парней Марк закружился в нежном танце с Селестой. Я как-то отстраненно подумала, что ван Хольцберн - один из древнейших родов Норленда. Второй после дей Штеллемов, если не ошибаюсь. И дей Соррен идет тоже в первой пятерке. Родовитая пара из представителей влиятельных семей. Выгодный и почетный союз. А Селеста хороша: и Марка держит под боком, и Виктора не отпускает. А он ведь все это понимает, не может не понимать, но все равно рядом.
        Нашла в толпе зрителей огневика. Он скрестил на груди руки и с кривой ухмылкой наблюдал за происходящим. По-мужски притягательный, гордый и уверенный в себе. Знает, что сильнее и лучше, но все же без титула им не ровня. Тем не менее девушки то и дело посылали ему призывные взгляды, а он скользил по ним с пресыщенной удовлетворенностью.
        - Потанцуем, - шепнул мне на ухо Фой.
        - Ты чего? Мы же договорились. - Я удивленно вытаращила глаза на склонившегося надо мной приятеля.
        - Ты смотришь с таким восторгом… Решил, что передумала, - начал смущенно объясняться маг.
        - Куда там. Я же танцевать толком не умею, - виновато протянула я, а Фой кивнул, принимая такой ответ. - Если хочешь, пригласи другую девушку.
        - Нет уж… Давай тогда пройдемся? - неуверенно предложил он.
        - Давай, - ободряюще улыбнулась я. - Заодно поищем Анги и Тома.
        Мы неспешно прохаживались по залу, разглядывая группки нарядно одетых адептов. Подругу пока не нашла, зато заметила соседок. Они задорно отплясывали со своими кавалерами темпераментную чакону. Сэлла так еще и флиртовать умудрялась самым бесстыдным образом, а ее партнер, огневик с седьмого курса, выглядел… очень довольным.
        Я снова выхватила взглядом из толпы Виктора. Огневик заметил меня, вскинул по-издевательски бровь, оглядывая с головы до ног. Покраснела. Почему-то стало неуютно под его оценивающим взглядом, и я отвернулась, чтобы унять волнение.
        Глава 4
        - Привет, а мы вас ищем! - кинулась я в объятия подруги. - Ты такая красивая, покрутись!
        Анги игриво вскинула руки и покружилась под нашими с Томом восхищенными взглядами. Задорные темные кудряшки разлетелись в стороны, а полы длинного серебристого платья с морозными узорами разошлись, охваченные неестественными воздушными потоками. Магия ветра. Вот хитрюга! Умеет себя эффектно приподнести.
        - Твоя очередь, - озорно подмигнула Анги, предлагая мне сделать то же самое. - Здорово. И совсем не скучно, - прокомментировала мой внешний вид, когда я перестала крутиться. - Почему сама до такого не додумалась? А так столько денег выложила за это платье…
        - Оно тебе очень идет!
        - Я от него в восторге, - доверительно хихикнула Анги. - Но нормально танцевать в таком наряде можно только занудные танцы. А эти каблуки! Где были мои мозги, когда их выбирала? - потрясла ножкой в блестящих туфельках. - Мы с Анри вышли в круг на чакону… И что ты думаешь? Я несколько раз наступила на подол и чуть не упала!
        Все дружно рассмеялись.
        - Не скромничай, ты бы и упала, - вклинился неизвестно откуда взявшийся Анри. - В последний момент успел подхватить.
        Снова засмеялись, а Анги оскорбленно стукнула его по плечу.
        - Миранда, потанцуем? - обратился Анри уже ко мне. - Не на спор, а ради удовольствия, - шутливо подмигнул, а я широко улыбнулась.
        - Прости, но с моим участием танцы соберут больше восторженных зрителей, чем тренировки по боевым искусствам.
        - Жаль, а я так надеялся… - склонился надо мной приятель и прошептал вроде бы и весело, но с какой-то тягучей хрипотцой в голосе: - Ладно, пойду приглашу кого-нибудь посмелее, - помахал напоследок рукой и удалился.
        Фой протянул мне бокал с лимонадом, а затем мы вчетвером устроились на мягком диванчике. Обсуждали впечатления от бала под звуки очередной приятной мелодии. Не удержалась и снова покосилась на огневика. Он держал в объятиях Селесту, и по их жадным неотрывным взглядам я поняла, что флиртуют. Марка поблизости не было.
        Прозвучали последние аккорды танца, и Виктор, взяв Селесту за руку, повел в центр круга. Народ расступился. Он сделал какой-то жест музыкантам, и по первым драматичным, чувственным ноткам я поняла: танго. Провокационно. Слишком. Особенно для нашей консервативной академии.
        - Сейчас что-то будет, - предвкушающе шепнула мне на ухо Анги, а я посмотрела на них, затаив дыхание.
        Одетый во все черное брюнет и блондинка в ярком платье идеально подходили и для этого танца, и друг другу вообще. Ее рука обвивала шею парня, его - скользила по животу партнерши. Тесно прижимались, не разрывая контакта глаз, и расходились лишь во время поворотов. Резкие страстные движения, чередовавшиеся с плавными, тягучими, балансировали на грани приличия. Каждый жест - послание, каждый взгляд - маленькая история.
        - Они потрясающе танцуют, - выдохнула я, боясь что-либо упустить.
        - Да, у меня мурашки по коже, - сообщила Анги, а потом добавила нахмурившись: - Надеюсь, они не сойдутся.
        - Что? - резко повернулась к ней за разъяснениями.
        - Чувствуешь, какой накал? Сколько невысказанных эмоций? И Селеста дразнит, разжигает огонь в его крови. Вот только Виктор-музыкант ей не нужен. Другое дело Виктор-политик или Виктор - один из сильнейших магов нашего времени…
        - Почему? - тихо уточнила я, не понимая, в чем разница, если человек один.
        - Потому что амбициозная слишком. Мечтает быть над всеми. А Виктор, если перестанет бунтовать, может ей все это дать. - Какая-то мысль мелькнула у меня в голове, но тут же исчезла, поэтому молча продолжила слушать Анги. - Посмотри, вырядилась в малиновое платье, хотя прекрасно знает, что красный цвет - привилегия членов королевской семьи. Хочет таким образом к ним примазаться.
        - А я думала, что это из-за ее стихии.
        - Пусть говорит что угодно. Но дело именно в амбициях. - Анги поморщилась, а я снова посмотрела на прекрасную пару.
        Дрогнул последний аккорд, и они застыли в невероятной по красоте и сложности выполнения позе. Девушка изогнулась к полу, опершись на носки лакированных туфелек и как-то по-змеиному вывернув корпус. Парень, крепко сжимая тонкую талию, навис над ней.
        Несколько мгновений в зале царила тишина, а потом послышались восторженные овации. Виктор помог своей партнерше подняться и растворился с ней в толпе.
        Следующий танец был кароль, в котором необходимо строить фигуры и водить хоровод, поэтому Анги с Томом убежали готовиться к построению. Фоя еще раньше позвал кто-то из приятелей, так что я осталась одна. Потянулась за закуской, решив, что сейчас самое время попробовать аристократическую снедь, как услышала справа от себя:
        - Привет, отлично выглядишь, - подсел рядом Уилл.
        - Спасибо. - Я обернулась к куратору и улыбнулась смущенно.
        В дорогом черном костюме, с аккуратно уложенными волосами и фамильным перстнем на указательном пальце он выглядел мужественно и по-особенному привлекательно.
        - Потанцуем?
        - Прости, я ужасная партнерша.
        - И что?
        - А то, что давай лучше поболтаем. - Маг покачал головой, но согласился с таким положением дел.
        - Вы хорошо смотритесь с Хеленой, - сделала ответный комплимент, пока он накладывал мне на тарелочку закуску.
        - К сожалению, не могу сказать того же о вас с Фоем, - сухо отозвался Уилл, а я чуть не поперхнулась от неожиданности такого намека.
        - Перестань! Хелена - красавица и умеет себя держать. Кстати, невероятное везение, что мы пошли не вместе. Ты разве не слышал, что лэр Тильтек называет меня «неповоротливой мебелью»? - По его удивленному выражению лица поняла, что не знал. Хотя… У нас занятия по танцам проходили с магами земли, так что все объяснимо. - Да-да, даже со шкафом как-то сравнил… - закивала я, припоминая. - А на последнем занятии вообще выдал, что с такой неспособностью запомнить несколько простых движений и полным отсутствием грации танцевать мне противопоказано. Опозорила бы тебя перед всей академией. Потом стыдно было бы.
        Уилл выглядел ошалевшим от всего того, что сейчас услышал, тем не менее тихо уточнил, протягивая угощение:
        - Кому?
        - Мне, - буркнула себе под нос, а он рассмеялся. Я отправила в рот крохотный бутербродик на шпажке и тут же застонала: - Изначальные, как вкусно!
        - Ты такая непосредственная, - покачал головой маг. - Рядом с тобой постоянно хочется улыбаться.
        - Ерунда. Просто я взбалмошная иностранка, которая не умеет прилично себя вести, - смущенно бросила, засовывая в рот очередное лакомство. - А почему твой дед не носит корону? - по-заговорщицки зашептала я, желая увести разговор от скользкой темы.
        Уиллем проследил за моим взглядом и хмыкнул:
        - Корона для особых торжеств. Сегодня случай не тот. И пафосно это. Дед, хотя по нему и не скажешь, такое не жалует. Вот оружие, артефакты - это по его части.
        Я задумалась, внимательно изучая обсуждаемый объект в элегантном смокинге. Если бы не изысканная трость и перстни с драгоценными камнями, выглядел бы и вправду совсем простенько. Уж точно попроще многих расфуфыренных преподавателей. Взять хотя бы ван Веррени в парике и с массивной цепью с фамильными печатями на груди.
        - А у него при себе имеется меч?
        - Трость трансформируется… - многозначительно протянул Уилл, а я даже жевать перестала. - Она и шпага, и палочка одновременно.
        - Зеленые единорожки, вот круть… - выдохнула я, а Уилл громко рассмеялся, привлекая к нам нежелательное внимание.
        - Ты не смотри, что он уже немолод. Поверь, в этом зале ему равных нет. В том году Виктор разбушевался, так он его в одиночку уложил. Представляешь? Выложился, конечно, сильно, но сам факт. Дед столько всего знает, что даст фору более сильным магам. И в стратегии просчитывает шагов на десять-двадцать вперед. Скажу по секрету, он специально делает вид, что дряхлеет на глазах.
        - Зачем?
        - Чтобы противники расслаблялись и не брали его в расчет. Тогда отпор воспринимается неожиданно.
        - Но почему он притворяется? Это ведь ваша академия…
        - Потому что академия хоть и наша, но здесь собраны представители древнейших родов Норленда. Многие из них - перебежчики. Лишь единицы хранили преданность династии дей Штеллемов столетиями. Сейчас наш дом - сильнейший, но это во многом благодаря стараниям деда. Притом что монархия - лишь красивая формальность, не несущая реальной власти. Тем не менее Кафра, Серпентейлиум - все за нами. И это сила, с которой приходится считаться.
        Задумалась. А ведь действительно, я никогда не воспринимала монарших особ как политиков. А лэра Максимилиана знают везде. Знают, уважают и опасаются.
        Я заметила, что к нашему пристанищу шустро приближается Хелена. Девушка широко улыбалась, но в серых глазах бушевал ураган.
        - Уиллем, дорогой, чудом тебя нашла, - ласково проворковала брюнетка, бросая в мою сторону свирепый взгляд. - Не составишь компанию?
        - Хорошо. - Куратор взял лэри под ручку, но как-то нехотя. - Не скучай, Миранда, - кивнул мне и ушел.
        Глава 5
        Снова я осталась одна. Только собралась пройтись, как услышала, что музыка смолкла, а на сцену поднялся ректор.
        - Дорогие адепты, сейчас перед вами выступит группа, которую вы все прекрасно знаете и любите. - Лэр сделал выжидательную паузу, а затем продолжил: - «Зов стихий», прошу!
        Ректор зааплодировал, удаляясь, и его примеру последовали окружающие. Я же мгновенно подскочила и захлопала в ладоши, наверное, громче всех.
        Виктор одним прыжком взобрался на сцену и подошел к микрофону. За ним Марк. Маг ветра направился к своим клавишам, пока остальные участники группы занимали свободные инструменты. Вспыхнуло пламя за их спинами, и я услышала такой любимый бархатный голос с волнующей хрипотцой.
        - «Пылай», - без лишних слов выдохнул Виктор название одной из моих любимых зажигательных песен. И тут же взревела музыка.
        Послышались восторженные девичьи визги и крики парней.
        Народ перераспределился в зале, подобравшись поближе к сцене и энергично отплясывая. Ритмичная музыка звала, а низкий чарующий голос действовал подобно гипнозу. Усидеть на месте было невозможно. Повскакивали абсолютно все, даже преподаватели пританцовывали. А я с каким-то детским восторгом смотрела на парня в черной шелковой рубашке, уже без галстука, с закатанными по локоть рукавами, с пылающими глазами и упоительным выражением на лице. Он получал явное удовольствие от того, что делал, а еще наслаждался реакцией толпы, которую заряжал своей мощной энергетикой. Такая вот взаимозависимость. Я тихонько подпевала, двигаясь в такт. Плевать на все, один этот момент стоил того, чтобы поступить в эту бесовскую академию!
        Виктор исполнил еще одну потрясающую песню, а потом заговорил в микрофон, посмеиваясь:
        - Друзья, - сразу же раздались одобрительные вопли, - я тут случайно узнал, что мой почетный титул самого паршивого музыкантишки в академии пытались незаслуженно отнять… - Ребята притихли, с азартом вслушиваясь в его слова. - Поступиться им не готов, так что восстанавливаю справедливость. Итак, песня о том, как не стоит признаваться девушке в любви. - Адепты захихикали, а я прикрыла рот ладошкой, понимая, что дальше услышу. - Музыка - наша с Марком. Слова, - огневик сделал многозначительную паузу и, криво улыбаясь, медленно обвел шальным взглядом присутствующих, - уважаемого лэра Сэмюэла ван Фильсинга. Прошу, поаплодируем ему.
        Зал разорвали аплодисменты вперемежку с диким гоготом, причем чего было больше, не разобрала. Сэм же стушевался от такого повышенного внимания к своей персоне и, предчувствуя неладное, с плохо скрываемым раздражением покосился на Виктора.
        - Да, да, Сэм. Твои таланты не должны остаться незамеченными, - мстительно протянул огневик, вызвав этим очередную волну смеха.
        Виктор же взял микрофон, махнул ребятам - и зазвучала музыка. С первых аккордов я поняла, что от первоначального варианта остались только слова. Музыка была чудесная, легкая и игривая. А огневик пел, расставляя голосом акценты в нужных местах и растягивая слова в своей привычной издевательской манере, которая отлично ложилась на подобранный ритм.
        Здравствуй, сладкая девица.
        Для меня ты как царица.
        Я попал в твой водный плен,
        Он мне дорог, вожделен.
        Первые строчки Виктор пел, оскалившись и пристально глядя на Сэма, отчего тот не знал, куда себя деть. Послышались жаркие аплодисменты и улюлюканье.
        - Вот именно поэтому с Виктором Штельмом опасаются связываться, - зашептала, подкравшись, Анги. - Стихия. Непредсказуемый сволочной характер. Если не подпалит файером, то словом припечатает так, что потом со стыда сгоришь. А прилюдный позор забывается медленнее, чем сводятся ожоги.
        Я заметила, что адепты стали качаться в темпе мелодии, а Виктор взялся за второй куплет. Медленно обвел озорным взором присутствующих и остановился на мне. С самым серьезным видом чувственно выводил свои трели, пока я зажимала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться во весь голос. Из глаз уже текли слезы.
        Без твоей любви, цветочек,
        Пропадает мой росточек.
        Чахнет, засыхает,
        Он твоей любви желает.
        К концу второго куплета с удивлением поймала на себе завистливые девичьи взгляды. Парни же откровенно ухохатывались.
        Третий куплет начал огневик, по-прежнему глядя на меня, а потом развернулся к основным зрителям. К тому моменту ребята ему уже подпевали. Похоже, слова Сэма успели разнести сплетники по академии, а запоминающийся обновленный мотивчик не смог никого оставить равнодушным.
        - Миранда, - снова активизировалась Анги, - это все ужасно, но я бы убила, чтобы сейчас оказаться на твоем месте. Как можно такую пошлятину петь так, что хочется кинуться ему на шею и расцеловать?! И держится так… Сексуальный мерзавец!
        Вот и мне было не только смешно, но еще и невероятно приятно. И почему-то очень сильно захотелось его обнять.
        Музыка стихла, и раздались дружные овации, радостный свист.
        - Ну что, удалось мне отстоять свой гордый титул? - шутливо спросил музыкант у взбудораженных адептов.
        - Ты лучший! Мы тебя обожаем! - послышались девичьи крики.
        - Да, мистер Штельм, если у «Зова стихий» и остальной репертуар в том же духе, - весело заговорил ректор, - то я начинаю сожалеть, что пригласил вашу группу выступить на сегодняшнем балу. Юноша, вы же обещали, что все будет в рамках приличий.
        - К сожалению, уважаемый ректор, - озорно отозвался огневик, совсем не обидевшись, - такой хит у «Зова» в единственном экземпляре. - Он сделал акцент на слове «такой». - Но ничего, мы будем стараться, а если сами не справимся, то, возможно, сможем склонить лэра ван Фильсинга к долгосрочному сотрудничеству, - подмигнул маг, повернувшись к Сэму, а тот аж подпрыгнул и постарался затеряться в толпе.
        Снова послышались хохотки.
        - Бедняга Сэм, знатно ему досталось. После такого позора не скоро оправится. Зато дурные стишки писать перестанет, - шепнула подруга.
        - Да, Викториан, - медленно протянул лэр Максимилиан, а в зале мгновенно воцарилась мертвая тишина, - подобный титул вы определенно заслуживаете…
        По лицу парня скользнула тень, но лишь на долю секунды, а потом он широко улыбнулся и счастливо отозвался.
        - И я им невероятно дорожу, - обратился он сначала к лэру, а затем развернулся к ребятам: - Ну что, продолжим?
        Раздались одобрительные возгласы, и зазвучала другая песня. Я села на свободный диванчик, наслаждаясь волшебным выступлением. Даже с моего места ощущалась его бешеная энергетика и влияние харизмы. Удивительный талант не только петь, но и воздействовать на толпу. С таким умением он с одинаковым успехом может и стадионы собирать, и призывать людей к бою, как известные ораторы или средневековые воины. Его увлечение музыкой, должно быть, оказалось сильным ударом для семьи…
        Виктор отыграл еще несколько песен, а затем подал сигнал ребятам из «Зова» и спрыгнул со сцены. Пританцовывая, подошел к Уиллу с Хеленой, что-то сказал, отчего они немного смутились. Пожал руку принцу, покружил его спутницу. Раскланялся. Перебрался к другой группке. Перебросился парой шутливых фраз с приятелями и направился в мою сторону.
        - Жажда замучила? - выпалила я первое, что пришло в голову, когда Виктор навис надо мной. Старалась говорить ровно, но губы сами собой растягивались в широкую счастливую улыбку.
        Огневик хмыкнул, забирая бокал из моих рук. Сделал глоток, вернул, поморщившись: лимонад.
        - Ты такая хорошенькая, что хочется тебя украсть, - сообщил маг, прожигая своими удивительными глазами, которые в вечернем освещении отливали лазурью.
        - Спасибо, - смущенно пробормотала я, а он положил на тарелочку закуску, взял шампанское и устроился рядом.
        - Почему не надела мое платье? Ожидал увидеть тебя в другом цвете, не сразу приметил из-за этого. А Лисичка изволила шубку сменить.
        - Так это ты подарил? - Я озадаченно на него уставилась. - Зачем?
        - Просто так, Миранда, - пожал плечами Виктор, отправляя в рот крохотный бутербродик. - Мы с Марком отлучались по делам на несколько дней. На обратном пути заехали за костюмами. Увидел это платье и подумал, что оно бы тебе пошло. Алое смотрелось бы, конечно, лучше, но нас с тобой бы не поняли.
        - И не говори, - хмыкнула я, представив себе такое скандальное событие. - Мне уже все уши прожужжали о том, чтобы не вздумала выбирать наряд красного цвета. Зато твоей подруге правила не указ.
        Виктор перехватил мой взгляд и покачал головой.
        - Кто бы говорил… - протянул он задумчиво, а я непонимающе вскинула брови. Кажется, невольно переняла его привычки. - Хитрый маленький Лисенок… Фыркаешь в сторону Лесты, а сама умудрилась обрядиться полностью в цвета рода дей Штеллемов.
        - Неправда! - возмущенно выдохнула я. - У меня черное платье, это не запрещено.
        - Правда-правда, - весело закивал маг, делая глоток. - Черный, красный, золотой. Все сходится.
        - Нет!
        - Да. Черное платье и туфельки, красные колготки…
        - Бордовые!
        - Оттенок красного. И золотые волосы.
        Хотела что-то сказать, но закусила губу, осознав, что он прав.
        - Вот бездна, - тихонько застонала я. - Ты первый, кто это заметил.
        - А я вообще наблюдательный, - протянул самодовольно Виктор и сделал очередной глоток. - Все дело в деталях. Леста действует напоказ, ты же проявила воображение.
        - Я не специально, - выдохнула возмущенно, и вместе с этим выдохом из меня вышел и весь запал. - Хоть бы никто из дей Штеллемов не заметил… - забормотала себе под нос.
        - Расслабься, я никому не расскажу, - подмигнул огневик с какой-то хитрой улыбочкой. - Так что не так с платьем? Не понравилось или не подошло?
        - Что ты, оно потрясающее и село идеально, только… А как ты узнал мой размер? - Я осеклась, сообразив, что это странно.
        - А у меня глазомер натренирован, - озорно подмигнул Виктор, а я покраснела от такого намека. Он заметил мою реакцию и заговорил серьезней: - Как-то отрабатывал у завхоза наказание. Раскладывал его бумажки по местам, и на глаза попались данные о заказе твоей формы. Память у меня отличная. Разве что ты набрала пару кило, подъедая шоколадные запасы тетушки Фай… Но я надеялся, что влезть сможешь. А там дело останется за малым - наложить удерживающие чары, чтобы платье не расползлось по швам.
        От такой наглости растерялась, не зная, то ли рассмеяться, то ли обидеться. Не такая уж я и обжора, чтобы на мне одежда «трещала». А Виктор с довольным прищуром наблюдал за моей реакцией.
        - Так почему не надела?
        - Не привыкла к подаркам из коллекции Сен Файрна, - выдала запальчиво. - Особенно к анонимным подаркам.
        - Рассказали, значит… - протянул маг, криво ухмыляясь. - Только не вздумай мне его вернуть, - быстро добавил, видимо, прочитав что-то такое на моем лице. - Цвет хорош, но размерчик маловат будет.
        Я громко расхохоталась, представив Виктора в женском платье.
        - Лисенок, а почему ты не танцуешь? - заговорил огневик, дождавшись, пока вытру выступившие слезы.
        - Мне и здесь неплохо, - пожала плечами я.
        - Вот как… - прищурился маг. - Получается, мы с Марком скачем на сцене, распинаемся, а она забилась в самый дальний угол и под шумок методично подчищает закуски. - Я оскорбленно засопела, а он продолжил: - Ладно, твои приятели - остолопы. Но неужели Уилл не приглашал?
        - Приглашал. Но я танцевать не умею…
        - Чепуха. Тебе просто понравилось отшивать поклонников, - лениво отмахнулся огневик. - Надменная красотка… - гаденько протянул, причмокивая.
        - Кто? Я?
        - А разве нет?
        - Нет, конечно.
        - Тогда пошли со мной танцевать.
        - Что? - удивленно выпалила я.
        Показалось, что ослышалась, но нет. Виктор выжидательно смотрел, вскинув брови, и озорно улыбался. И как хитро все провернул. Если откажу, то выйдет, будто был прав.
        - Ты смотри, она еще думает! - оскорбленно фыркнул маг. - Лисенок, я не один из твоих «зеленых» обожателей. Будешь крутить хвостом, закину на плечо и вынесу на танцпол.
        - Ты не посмеешь! - испугалась, представив себе это позорище. Век не отмоюсь.
        - Хочешь проверить? - уточнил огневик с гаденькими интонациями. - Тогда пошли танцевать, - повторил предложение, правильно истолковав мою мимику. - Миранда, шевелись! Тебя уговаривать очень забавно, но мне нельзя надолго отлучаться. - Маг протянул руку, вставая с диванчика.
        Кусала губы, не зная, как поступить. Мое внутреннее «я» будто бы раздвоилось, и одна часть вопила: «Невероятно, это же Виктор Штельм - самый классный парень в академии и мой любимый певец!» Другая же с содроганием предвещала, что это будет полный провал, после которого огневик ко мне и близко не подойдет.
        Нерешительно встала, сделала крохотный шаг навстречу и уточнила, пристально вглядываясь в его лицо:
        - Не боишься танцевать с неповоротливым шкафом?
        - Да хоть с комодом! - хмыкнул Виктор, а затем, окинув меня скептическим взглядом, добавил: - Как по мне, ты больше на тумбочку тянешь.
        - Дурак! - Я размахнулась, попытавшись шутливо его стукнуть, но Виктор увернулся. - Так и быть, оттопчу тебе ноги, сам напросился, - мстительно буркнула, не зная, куда деть зависшую в воздухе руку.
        - Мудрое решение. - Маг перехватил мое запястье и потащил за собой сквозь толпу к самой сцене.
        Звучала медленная мелодия, и он, легонько меня приобняв, подтащил к себе. Его левая рука бережно скользнула мне на талию, пальцы правой переплелись с моими.
        Неспешно двигались в такт музыки. Виктор - расслабленно, я напряженно. Чувствовала себя неуверенно и не знала, как стоит себя вести. Одно дело болтать с огневиком за кружкой чая, кормить Снежка или вместе ловить бровигга в деревне. Но танцы - это совсем другое. И Виктор был так близко, что я особенно остро ощущала идущее от него тепло. А еще полюбившийся аромат дорогого мужского парфюма с древесными нотками, который сегодня был более насыщенный, чем обычно.
        - Ты очень красивая, Миранда, - тихо выдохнул маг, а я напряглась сильнее и чуть ли не уткнулась носом в пол.
        - Спасибо, ты уже говорил.
        - Рад, что не надела мое платье.
        - Почему? - от удивления я подняла глаза.
        - Тебе идет триколор, - улыбнулся он с щемящей нежностью. - Хорошо, что увидел тебя такой, дерзкая Лисичка.
        Помолчали. Отзвучал последний плавный аккорд, а следующая мелодия оказалась ритмичной, зажигательной. Виктор разжал пальцы, отпуская, и начал пластично двигаться. Я же отстранилась и окончательно растерялась, не зная, куда деть свои непослушные ноги и не пойми на что годные руки. То и дело сбивалась и ловила на себе косые взгляды адептов и слышала насмешливо-удивленные шепотки.
        - Миранда, ты что творишь? - сгреб меня в охапку огневик и даже встряхнул для надежности. - Я хочу развлекаться со своей задиристой Лисичкой, а не с неодушевленным предметом. Ты сейчас не то что тумбочка, а настоящее бревно!
        Я непонимающе уставилась на мага, а когда поняла, что он имеет в виду, стало обидно. Предупреждала ведь.
        - Расслабься и перестань пялиться по сторонам! - зашипел Виктор прямо мне в лицо. - Какое тебе до них дело? Не принимают? Ну и ладно. Мы ведь уже это обсуждали. Плюнь на них, и давай веселиться.
        Я заморгала, но смысл услышанного, пусть и с опозданием, все-таки до меня дошел. А ведь он прав. Не в моих привычках отказываться от желаемого из-за мнения всяких снобов. Одета не как все? Ну и что? Плохо танцую? Какая разница как, главное - с кем! Я улыбнулась, а Виктор разжал захват.
        - Ты прав, - рассмеялась я и стала сама собой.
        Прыгала, крутилась, припоминая занятные движения со своих старых дискотек. Входила в раж все больше с каждым поворотом, каждым взмахом рук. И если сначала Виктор смотрел на меня удовлетворенно, то потом стал поглядывать с восхищенным удивлением.
        - Лисенок, мелкая обманщица! Только прикидывалась неумехой, а у самой внутри страсти кипят. Задурила всем голову, что танцевать не умеешь, а теперь такое выдаешь. Я многое повидал, но… Что это вообще за движения такие?!
        Громко рассмеялась от такой похвалы: приятно. И в этот момент к нам присоединился Марк.
        - Виктор, проваливай на сцену. Там тебя заждались. А Миранда со мной потанцует. Не все тебе одному с самыми классными девчонками зажигать. - Маг ветра пихнул приятеля в плечо, занимая его место.
        Огневик, отвесив шутливый полупоклон, вернулся на сцену и игриво поинтересовался в микрофон:
        - Ребята, скучали по мне?
        В ответ ему послышались дружные счастливые вопли.
        - Отлично, я вас тоже люблю. Вы еще не устали? Тогда следующая песня - «Новое перо».
        Адепты зааплодировали громче. Еще бы, очередная бойкая хитовая песня.
        Мы выплясывали с Марком под задорный мотивчик, не обращая внимания на окружающих. С магом ветра было удивительно легко. Он мгновенно перестраивался и копировал мои самые нелепые движения. В ход пошли и «хмельной оборотень», и «маг-передерныш», и «мальчик с рюкзачком». В какой-то момент вокруг нас образовался импровизированный круг из ребят, которые кивали головами в такт и отпускали едкие комментарии, наблюдая за нашими вывертами. Я заметила среди них и Анги с Томом, и соседок со своими кавалерами, даже Клем с приятелями нарисовался. Подтащила к нам упирающуюся Сэллу и смущенную Ари, поманила Анги, а остальных и звать не пришлось: сами подключились. Так и стояли кружочком и задорно танцевали. И да, нашу шумную компанию заметили все.
        Выстроились паровозиком и носились по залу, хватая на прицеп новых ребят. К концу следующей песни наша змейка собрала несколько курсов. У меня уже ноги отваливались, поэтому возблагодарила Изначальных за то, что надела такие удобные туфли. Плюхнулась в кресло, увлекая за собой Анги и Клема. Марк вернулся на сцену, но обещал чуть позже составить компанию.
        - А теперь хочу предложить вашему вниманию одну песню. - Виктор снова заговорил в микрофон. - Она не наша, другой группы, немагической. Одна потрясающая девушка меня с ней познакомила. - Тут же послышались пренебрежительные комментарии, но огневик помахал рукой, успокаивая недовольных меломанов. - Нечего бурчать, уверен, что и вам она понравится. Итак, «Все отлично».
        В установившейся тишине я услышала знакомые звуки клавиш и задержала дыхание. А потом сознание ослепил надрывный чарующий голос, виртуозно выводящий по нарастающей ноты. По коже пошли мурашки. А когда огневик с мощного чистого фальцета сорвался на низкий животный рык, я забыла, как дышать. Все внизу живота сжалось в тугой узел. От накала эмоций ухватила за руку Ари. Она тоже сидела, боясь пошевелиться.
        Это было намного лучше оригинала. Мелодия немного отличалась, и у Виктора голос был сильнее, а диапазон шире.
        - Так это вы с ним песню тогда репетировали? - шепнула Арианна, не сводя глаз со сцены.
        - Да. - Дать более внятный ответ под эти волнующие звуки я была не в состоянии.
        - Его голос будит во мне такое… Точно зов…
        - Да, название у группы правильное. Я сама не понимаю, что со мной творится, когда их слышу. - Не знала, какие подобрать слова, чтобы описать то, что чувствую.
        - Лучше скажи, как тебе удалось раскрутить красавчика-музыканта на танец? Небось специально сидела одна в уголке, чтобы привлечь внимание. Виктор, он такой, если что его заинтересует, не сможет пройти мимо.
        И что на это ответить? Зато у Сэллы поток красноречия не иссякал.
        - Стоило бы тебе за это в волосы вцепиться или лицо разодрать. Или как там у вас в простонародье принято? - скептически скривилась очень добрая и совсем не высокомерная соседка. - Но и без меня желающие найдутся, - махнула рукой в сторону группки девушек, и мои мысли тут же унеслись совершенно в другом направлении.
        - Ты бы в ближайшее время держалась от них подальше… И проверяй шампунь, прежде чем пускать его в действие, - предостерегающе добавила Арианна.
        - Здорово… - вяло протянула я, представляя свое незавидное будущее, а потом взбодрилась. - Ну и ладно. Оно того стоило.
        - А вот у Хелены надо поучиться. Смотрите-ка, взяла принца в оборот, - кивнула Сэлла в сторону милующейся на другом конце зала пары.
        Девушка повисла на высоком брюнете и жадно его целовала, потом отстранилась, глядя смущенно. А парень завис, но спустя мгновение притянул ее обратно к себе.
        - Везучая, - протянула Арианна. - Она по Уиллему с первого курса сохнет. А теперь… Точно начнут встречаться.
        - Еще бы, с такой хваткой.
        Парень с девушкой, прервав поцелуй, о чем-то зашептались, а потом, посмеиваясь, выбежали из зала.
        Глава 6
        Следующая песня была «Я влюблен в твою магию, детка». Соседок увели на танцпол их кавалеры, а я восхищенно смотрела на Виктора. Музыкант бойко выводил свои трели, заставляя зал трепетать. «Огненная» мелодия и простые, но искренние слова - волшебное сочетание, бьющее точно в цель. Повсюду мелькали улыбки, многие адепты подпевали или двигались в такт. А Виктор стоял на сцене, как на пьедестале, и наслаждался происходящим. Миг - и наши взгляды встретились. Он улыбнулся, хитро прищурившись, а затем посмотрел в другую сторону.
        - Друзья, дальше прозвучит наша новая песня. - Ребята замерли, жадно ловя каждое его слово. Я вообще подобралась и оживилась. Ждала этого весь вечер. - «Ты - моя симфония», - хрипло выдохнул огневик в микрофон, глядя почему-то на меня.
        - Кому посвящается? - раздалось из толпы.
        - Кому посвящается? - переспросил музыкант, как-то по-мальчишески почесав затылок. - Я даже засмущался. Нельзя прямо так сразу… - заговорил в своей издевательской манере, а в зале послышались смешки. - Вдруг моей музе не понравится и она со злости разобьет мне о голову гитару? - Смешков заметно прибавилось. - Ладно, посвящается… тебе, - произнес Виктор уже серьезно, и зазвучала протяжная, волнующая и очень трепетная музыка.
        С первых нот в груди что-то дрогнуло и сжалось. А Виктор пел, прикрыв глаза, и на его лице отражалась непередаваемая гамма эмоций: нежность, восхищение, затаенная грусть.
        «Мы слишком разные и встретились не вовремя, но ты затрагиваешь в моей душе струны, рождая музыку», «золотая девочка, я улыбаюсь, глядя на тебя, и забываю обо всем, когда сияешь», «слишком сложная, слишком непредсказуемая, слишком яркая - ты моя симфония», - в голове отбивались фразы из куплетов.
        Песня закончилась. Виктор открыл глаза и начал что-то говорить, обращаясь к публике, но я уже ничего не соображала. Сидела, не шевелясь, будто попала под удар обездвиживающего заклятия, и широко распахнутыми глазами смотрела на сцену. Зазвучала следующая композиция, и только тогда меня отпустило.
        - Изначальные, как это прекрасно, - выдохнула я, а на глазах даже слезы навернулись. Так чутко, так проникновенно. До дрожи, до мурашек. Как первое признание в любви. - И музыка, и слова, и его голос - все идеально. Скорей бы мне удалось перекинуть ее на плеер… Буду слушать сутками на повторе.
        - Как думаешь, о ком она? - тихо спросила Арианна.
        - О Селесте, наверное. Посмотрите, как довольно светится, - пожала плечами Анги. - Хотя кто его знает? Нужно поспрашивать.
        Виктор еще более получаса активно развлекал ребят, но осенний бал подходил к концу. Песни «Зова» стихли, и в конце вечера просто звучали медленные мелодии, уже без слов. Адепты и преподаватели начали неспешно расходиться. На танцполе кружили семь-восемь пар, но и они, похоже, вскорости собирались удалиться.
        К тому моменту, как музыканты стали сворачиваться, кроме меня в зале оставались лишь несколько человек. Организаторы торжества снимали чары, а официанты убирали закуски.
        Виктор спрыгнул со сцены и подошел ко мне.
        - Ну что, Лисенок, бал окончен. Не жалеешь, что не удалось станцевать с принцем? - улыбнулся он, нависая надо мной.
        - Что ты! Кому нужны принцы, когда есть такие классные музыканты. - Я подошла поближе, счастливо заглядывая ему в глаза, а он заулыбался сильнее.
        - Хочешь, познакомлю с ребятами?
        - Очень!
        Огневик взял меня за руку и потянул в сторону сцены.
        - Ребята, знакомьтесь, это Миранда. Лисенок, это Дин, Алекс и Винс, - кивнул Виктор, представляя своих коллег.
        Чуть не растеклась сладкой лужицей, когда Алекс, еще один гитарист в «Зове», поцеловал мне ручку.
        - Мири, может, сфотографируемся все вместе? - предложил Марк, выбираясь откуда-то из-за кулис.
        - А можно? - вытаращила глаза, а губы сами собой растянулись в широченную улыбку. Учитывая, что до этого я и так улыбалась, то даже представить не могла, что можно скалиться сильнее. Оказывается, можно.
        Парни засмеялись и встали рядышком. Марк подозвал фотографа и пристроился слева. Справа меня обнимал Виктор.
        - Отнесу тебе снимок, как сделаем, - шепнул на ухо огневик.
        - А можно два? - выпалила я мгновенно.
        - Хоть три, - весело отозвался он и щелкнул меня по носу. - Что угодно для нашей самой преданной фанатки…
        Закусила губу, понимая, что Виктор меня раскрыл. Ну и ладно. Будет проще выведать, когда появится запись «Симфонии». Виктора куда-то позвали, а я, распрощавшись с ребятами, отправилась в водную башню.
        Глава 7
        Закрутился в зале собраний. Сначала помогал убрать инструменты, потом проводил парней. Забежал в водную башню, чтобы напомнить кое-кому из приятелей про посиделки, и замер, увидев в общей гостиной Миранду.
        Лисичка лежала на диванчике, сбросив туфли, такая маленькая и такая беззащитная. Почему она вообще здесь оказалась? Неужели соседки выгнали? А если ее кто из недоброжелателей найдет? От этой мысли меня передернуло. Нельзя одну оставлять.
        Я подошел поближе. Лисичка свернулась калачиком и тихонько посапывала. Улыбнулся, глядя на ее расслабленную мордашку, сел рядом и как завороженный смотрел на девушку, не в силах пошевелиться.
        И что в ней такого особенного, что не могу из головы выкинуть? Вокруг столько девчонок, более красивых и зрелых, а я все думаю об этой мелочи.
        Хорошенькая, да, правильно ее Сэм нежной розочкой назвал. Только она еще бутон. А вот через год-два от поклонников отбоя не будет. И с ее темпераментом… Многие захотят заполучить себе такую дерзкую Лисичку. Уже хотят. Анри и Клем вьются вокруг, пытаясь привлечь внимание, даже Фой заинтересовался, что удивительно. Но Миранда намеков не понимает и парнями пока не интересуется. В голове одна учеба с работой, не до отношений сейчас.
        И брата зацепила крепко. А он до этого на девчонок особо не заглядывался. Был бы понастойчивее или поопытнее, не упустил бы так глупо. Хотя чего требовать от Уилла, если я сам перестаю нормально соображать в ее присутствии. Обо всем забываю и делаю то, что делать не собирался.
        Мне бы стоило держаться от нее подальше, ненавязчиво приглядывать издалека. Вот только рядом с Лисичкой так хорошо, так спокойно, будто нашел то, что давно искал. Глупость какая.
        Неужели все дело в ее магии? Нет, не думаю. Да, ее сила резонирует с моей, и вода усмиряет пламя. Но кроме этого есть что-то еще в ней самой. Что-то, что цепляет и не дает пройти мимо.
        Смешная. И бесстрашная. Не боится меня, хотя и знает, что могу поджечь. Одна здесь такая.
        Еле дождался, пока уйдет Максимилиан, чтобы пригласить на танец. Наверное, так бы и просидела весь вечер в уголке, если бы не подошел. А она так сияла… и улыбалась. Хочется ее радовать, чтобы почаще улыбалась.
        Я осторожно дотронулся до мягких волос. Что это за оттенок? Чистое золото. Красиво. Провел пальцами по щеке, а она зашевелилась. Сонно приоткрыла глаза. Увидела меня - и улыбнулась. В груди все сжалось.
        - Привет, - тихо сказал я. Не смог сдержать ответную улыбку.
        - Привет, - отозвалась Миранда, неловко приподнимаясь с подушки.
        - Лисенок, ты что здесь делаешь?
        - У нас в комнате настоящие заросли, не пробиться. Даже венерина мухоловка на моей кровати прижилась. Модифицированная. Кусается, - обиженно потерла палец. - Соседки, наверное, разбежались.
        Вот и очередной «подарочек» от недоброжелателей.
        - Завхозу хоть сообщила? - мрачно поинтересовался я.
        - Сообщила. Наложил заклятие стазиса и пошел кого-то искать.
        - А ты решила устроиться здесь.
        - Понадеялась, что скоро вернется, и не заметила, как уснула.
        - Подожди минутку, посмотрю, что у вас там творится.
        Я вернулся вскоре назад, хмуро качая головой. Лисичка уже сидела на диване ровно, надев туфельки.
        - Опечатали вашу комнату и ближайшие к ней. Последствия в лучшем случае к утру устранят.
        - Жаль, - тихо выдохнула она. - Но мне и здесь неплохо.
        - Не боишься оставаться в общей гостиной одна? Кто угодно может зайти…
        Поняла, что имею в виду, и угрюмо поджала губы.
        - Все уже спят… - начала неуверенно, но перехватив мой взгляд, сникла окончательно. - Тогда в библиотеку спущусь.
        Я почесал затылок, обдумывая, куда ее пристроить. По всему выходило, что некуда. Знакомые девчонки либо уже спят, либо их комнаты заняты. Тайное укрытие тоже не вариант.
        - Дай руку, пойдешь к нам.
        Миранда удивилась, но доверительно протянула ладошку.
        - Лишняя тумбочка нам с Марком не повредит, - добавил, ухмыляясь, и мы перенеслись в мою комнату. Дотронулся до выключателя, чтобы зажечь свет.
        - Ого, у кого-то свидание намечалось? - заговорила Лисичка, смущенно оглядываясь.
        Свечи, вино, закуски… Забыл совсем. Леста будет в бешенстве, что ее так прокинул. Придется что-то придумать.
        - Это у Марка, - тут же соврал я, надеясь, что поверит. - Но все отменилось. Так что можешь есть, если проголодаешься.
        Миранда покраснела и искоса на меня посмотрела. Поверила или нет? Молча топталась рядом, а я снова заговорил, пока не надумала уйти.
        - Значит, так, ночевать будешь на моей кровати. Марк придет только утром, его предупрежу. Я тоже скоро уйду. На дверь повешу табличку, чтобы не беспокоили. Она зачарованная. Если проснешься раньше моего прихода, не вздумай сама выходить из комнаты и никому дверь не открывай. Если кто увидит, такие слухи пойдут, век не отмоешься. Так что лучше дождись.
        - А ты где будешь ночевать?
        - У нас с ребятами посиделки намечаются, может, вообще спать не будем. Не думай об этом. Так, что еще? - Я почесал затылок, озираясь по сторонам. - Тебе нужно во что-то переодеться, - подскочил к шкафу, пошарил внутри и вытащил одну из своих рубашек. Придирчиво ее осмотрел, понюхал даже. - Так, держи, должна подойти.
        - Спасибо, - улыбнулась Миранда, забирая рубашку.
        - Тебе еще умыться надо. - Я подошел к деревянной панели на стене с мой рост. - Выбери ту, где ручка выжжена. Постучишь дважды - дверь откроется, - продемонстрировал все это и оказался в ванной комнате.
        - Здорово! - восторженно выдохнула Лисичка, заходя следом. - У вас и душ, и своя ванна имеются! А у нас душевая одна на этаже.
        Посмотрел на нее, мягко улыбнулся. Любопытная. Только что выглядела сонной, а теперь ожила. По глазам вижу, что хочет здесь все осмотреть, но сдерживается.
        - Наколдовали с Марком, когда заселялись: неудобно каждый раз в общий душ таскаться. Кучу справочников перелопатили по трансформации и магическому проектированию, - пояснил, наслаждаясь ее реакцией. - Сначала, когда панель отъезжала, на нас выплескивался поток воды. Комнату затапливало, бывало, до потолка. Потом посидели-покрутили - и смогли подсоединиться к академическому водопроводу, а дальше было проще.
        - А как вам завхоз разрешил такое провернуть?
        Наивная. Кто его спрашивал?
        - А он не в курсе, - весело подмигнул, а она рассмеялась. - Можешь попариться, - добавил, перехватив мечтательный девичий взгляд. - Мочалки, шампунь и прочее бери в этом шкафу. Чистые полотенца вот здесь, - указал я на нижний отсек. - Но шла бы ты лучше спать, а утром делай что хочешь.
        Посмотрел на ее светящееся предвкушением лицо и тут же отвернулся.
        - Зубную пасту возьмешь в стаканчике, - перебрался я к умывальнику. - Запасные зубные щетки в навесном шкафу справа от зеркала, - приоткрыл его, показывая, что находится внутри. - Выбери любую понравившуюся. Они новые.
        Взял Лисичку за руку и повел обратно в комнату. Дважды постучал по панели - и проход закрылся.
        - Вроде бы все, - сказал я, осматриваясь. - Обживайся. Если надумаешь куда-то залезть, будь осторожна: на черную дыру не наступи. - На всякий случай подтащил к своей кровати лавовую лампу Марка, которую ему одна из сестер подарила. Мысленно поблагодарил Изначальных за то, что этот неженка так и не рискнул ее выкинуть. - Включай, если ночью будешь вставать. В темноте не ходи.
        Миранда сонно зевнула, зажмурив глаза, но тут же смущенно улыбнулась.
        - Спасибо.
        - Не за что, Лисенок, обращайся.
        - Я точно вам не помешаю? - тихо спросила она.
        Не поверила, значит.
        - Мири. - Я подошел поближе, дотронулся до выбившейся золотистой пряди, заправил за ухо. Она смущенно захлопала ресницами и даже покраснела, но взгляда не отвела. - Все хорошо, ясно? Мне нравится о тебе заботиться. - Последняя фраза сорвалась сама с языка. Лишняя. Необдуманная. Тут же постарался переключиться. - Понравилась наша песня? - брякнул первое, что пришло в голову.
        А она засветилась еще ярче, да так, что у меня дыхание перехватило.
        - Очень.
        - В последний момент изменил слова и аранжировку, сделал более лирической, - тихо произнес я.
        - Получилось волшебно. О ком она?
        - А сама как думаешь? - Я склонился чуть ниже.
        Как зачарованный смотрел на нее с самым бестолковым выражением лица, не в силах отвести взгляд.
        - Не знаю, - пожала плечами Миранда, а любопытные карие глаза стали просто огромными. Вот лиса!
        - О моей музе, - хрипло прошептал я, а она закусила губу, но уточнять не стала.
        Виктор, возьми себя в руки. И проваливай быстрее, пока остатков мозгов не лишился. Но как же не хочется уходить…
        - Повезло ей.
        - Рад это слышать, - проговорил я чуть слышно, а Лисичка непонимающе прищурилась.
        Поморгал, разгоняя дурман в голове.
        - Я пойду, Лисенок. Спокойной ночи, - щелкнул ее по носу и растворился в портале.
        Глава 8
        Виктор ушел, а я все стояла на том же месте, почему-то думая, что вернется. Глупости какие: его друзья ждут. Да и зачем? Вот только смотрел как-то странно… И взгляд такой искрящийся, умоляющий…
        Потрясла головой, приводя в порядок непослушные мысли. Утром подумаю. А сейчас нужно отдохнуть. Я дотронулась до рубашки, лежащей на постели. Взяла в руки, покрутила, а затем притянула к лицу и понюхала, как зверь какой. Закрыла глаза и улыбнулась. Мягкая ткань приятно пахла едва уловимым ароматом бергамота и белого дуба. А еще чем-то теплым, дразнящим, мужественным… Запахом самого Виктора.
        Скинула платье, переоделась, аккуратно сложила вещи на стуле. Направилась в ванную. Здорово они все обустроили. Очень хотелось полежать в горячей воде, но чувствовала, что если заползу в белоснежную сферу, то там же и отключусь. А вот от душа я не смогла отказаться. Смыла косметику, освежилась и забралась в удобную широкую кровать. Кровать Виктора Штельма. В прошлом году пределом моих мечтаний было раздобыть его автограф, а сейчас буду отсыпаться в логове Дракона. Вот уж действительно жизнь полна неожиданностей. Я хмыкнула своим мыслям, натягивая повыше одеяло. И тут же уснула.
        Проснулась под утро. Не знаю, что меня разбудило. Сонно зевнула, поворачиваясь на другой бок, и поняла, что не одна в комнате.
        Виктор сидел в полутени в кресле напротив взъерошенный, все в той же рубашке, но уже изрядно помятой и с отсутствием нескольких пуговиц. Закинул ногу за ногу и буравил меня хмурым взглядом.
        - Доброе утро, - тихо прошептала я, потирая кулаками слипающиеся глаза. - Давно так сидишь?
        - Не очень, - хрипло ответил маг, но позу не сменил.
        Похоже, опять не в настроении или просто устал. Конечно, устал: весь вечер развлекал столько народу. А из-за возни со мной еще и ночь провел неизвестно где. Нужно собраться побыстрее и дать ему возможность спокойно отдохнуть.
        - Сколько времени? - Я повертелась, ища глазами часы.
        - Около семи. Ты рано проснулась. Поспи еще, не буду мешать, - прошелестел задумчиво огневик.
        - Что ты, я сама бодрость, - соврала, понимая, что не усну в его присутствии, но тут же зевнула. Прикрыла рот ладошкой, а он криво улыбнулся: попалась.
        Тем не менее скинула тонкое одеяло, собираясь поставить босые ступни на пол, но, спохватившись, резко подтянула его до самой головы.
        - Лисенок, чего стесняемся? Выползай. Или мне отвернуться? - по-издевательски вскинул брови Виктор.
        Закусила губу, прикидывая, как поступить. В принципе рубашка на мне висит, и длина хорошая.
        - Не стоит. - Набралась смелости и выбралась из своего временного пристанища. - Я быстренько умоюсь и уйду. - Подошла к стулу, на котором все той же аккуратной стопочкой лежала вчерашняя одежда.
        - Полоскала шубку в ванной? - шутливо поинтересовался он.
        - Нет, - с досадой призналась я, обернувшись, и заметила, что его лицо просветлело.
        - Тогда иди, погрейся. Не спеши.
        - Спасибо, но я не хочу мешать. Лучше потом в душевую на нашем этаже схожу.
        - Миранда, ты не мешаешь. Серьезно. Зачем куда-то плестись, когда все на месте?
        Я пожала плечами, не зная, что на это ответить. А огневик покачал головой, поднявшись, и открыл проход в ванную. Я подхватила одежду и прошмыгнула следом.
        Виктор произнес заклятие очищения, взмахивая палочкой, и, дождавшись, когда его действие закончится, включил горячую воду.
        - С пенкой? - вскинул брови маг, хитро прищурившись.
        Я кивнула, переминаясь с ноги на ногу. Огневик полез в шкафчик, доставая какую-то бутылочку. Вылил пару капель - и вода стала буквально на глазах покрываться махровой пеной бирюзового оттенка. В воздухе разлились ароматы лаванды и мяты.
        - Держи полотенце, - положил он искомое на комодик и подошел ко мне.
        - Спасибо.
        - Спинку потереть? - игриво шепнул мне на ушко, отчего я аж подпрыгнула.
        - Я сама, сама… - нервно затараторила, припоминая то позорище с настойкой.
        - Как скажешь, - весело хмыкнул маг, явно забавляясь моей реакцией.
        - Признайся, тебе нравится меня дразнить.
        - Не спорю. В нашем зоопарке ты самый забавный зверек, - бросил Виктор, посмеиваясь. - Дверь прикрою, постучишь потом дважды. Не бойся, не зайду. Пойду, завтрак нам приготовлю.
        Я покосилась на закрывшуюся дверь. Осторожно подкралась и несколько раз дернула ручку, проверяя. Убедившись, что все в порядке, начала стаскивать с себя одежду. Забралась в белоснежную сферу, тихонько напевая «Симфонию», и довольно сощурилась, ощутив блаженное тепло. Приятно. Разлепила веки и, повернув голову влево, только сейчас заметила на бортике ванны какой-то непонятный, на вид металлический шарик с крохотным отверстием. Покрутила в руках, разглядывая, но он случайно выскользнул из моих влажных пальцев прямо в воду.
        И в этот момент окружающее пространство преобразилось. Засияли горные вершины, заколыхалась высокая трава с яркими мазками дикорастущих цветов, зашумело море, набегая игривыми волнами на песчаный берег. Здорово.
        Полежала я так минут тридцать, потом все-таки вылезла. Переоделась в свое платье, мокрые волосы стянула полотенцем. Вернулась в комнату, где Виктор уже сделал перестановку. Огневик подтащил к кровати небольшой столик и придвинул к нему кресло. На гладкой деревянной поверхности лежали свежие бутерброды, вчерашние фрукты и орехи, стояли две чашки и заварник. Виктор уже успел переодеться в светлую майку.
        Я подошла поближе, придерживая полотенце, а маг, уловив звук моих шагов, резко обернулся и замер. Голубые глаза широко распахнулись, губы расплылись в мягкой улыбке.
        - Хорошо попарилась? - Голос прозвучал ровно, но огненные искорки замерцали в расширившихся зрачках.
        - А то. - Я улыбнулась в ответ, залюбовавшись таким проявлением истинной сущности. - У тебя глаза опять пылают.
        - Точно. Со мной такое бывает. - Он подошел ближе, медленно стащил полотенце, откинул, не глядя, в сторону. Дотронулся до влажных прядей - и я ощутила, что меня обдало горячим потоком воздуха. Вода испарилась, и я удивленно встряхнула уже сухими волосами.
        - Никак не могу понять, что это за оттенок… Живое золото… - Виктор смотрел, не мигая, задумчиво и… восхищенно?
        - «Утренняя заря». - Я неловко пожала плечами, вспоминая название краски с эффектом иллюзии. Мне тоже понравился цвет: выглядел естественно и, как ни странно, шел к моим карим глазам и темным бровям.
        - Красиво. Никогда такого не встречал. - Он склонился чуть ниже, в бархатном голосе проступила дурманящая хрипотца.
        Снова коснулся золотистого локона, неспешно накручивая на палец. А я, затаив дыхание, наблюдала за тем, как разливается пламя, заполняя собой радужную оболочку. Взгляд Виктора плавно перетек к моему лицу. Мягкий, ласкающий. Сердце заколотилось быстрее, и я почему-то уставилась на жесткую линию его тонких губ. Как близко… Неужели…
        Кровь прилила к щекам, и я отвернулась, смутившись. Нет, быть того не может. Моргнула, приходя в себя, отгоняя ненужные мысли. А Виктор тяжело вздохнул и опустил руку.
        В этот момент в дверь постучали, и я от неожиданности вздрогнула.
        - Впустите меня, - услышала голос Марка.
        - Как невовремя… - с досадой заговорил Виктор.
        Но не отстранился.
        - Эй, я знаю, что там кто-то есть… Я очень голодный и спать хочу, - продолжал уговаривать парень.
        - Давай не станем открывать? - зашептал по-заговорщицки огневик, а я посмотрела на него удивленно.
        Пламя угасло. На губах мага застыла полуулыбка, но взгляд сделался цепким. Въедливым.
        - А как же Марк?
        - Пусть проваливает.
        Я прищурилась, а потом отрицательно покачала головой.
        - Ребята, это не смешно… - обиженно застонал Марк как раз перед тем, как дверь приоткрылась.
        - Миранда, уже проснулась? - радостно прошмыгнул внутрь блондин.
        - Еще бы ей не проснуться от твоих визгов, - раздраженно бросил Виктор, скрестив на груди руки и подпирая стену у входа.
        - О, у вас и завтрак имеется. - Марк проигнорировал недовольство друга и метнулся к столику. - Отлично. Сейчас достану свою чашку. Миранда, что застыла? Присаживайся.
        Маг ветра притащил себе стул, а я устроилась в кресле. Почему-то на кровать забираться постеснялась. С появлением Марка ощущение неловкости, охватившее меня пару минут назад, странным образом развеялось. Даже задышалось легче.
        - Вот тебе горячий чаек, бери бутербродик. О, Виктор, ты даже ракушки с икрой накрутил, уважаю, знаешь мои пристрастия… - весело бросил приятелю Марк, а затем повернулся ко мне: - Мири, попробуй, очень вкусно.
        Огневик недовольно устроился рядом, выхватив горячую кружку прямо из рук соседа.
        - Виктор, где твои манеры? Но, так и быть, прощаю: такой стол организовал… - мечтательно протянул Марк и засунул в рот ту самую ракушку. Прожевал и блаженно улыбнулся.
        Я последовала его примеру, отправляя в рот закуску. Зажмурилась и даже замурлыкала от удовольствия. Вкусно.
        - Если не догадался, то я старался не для того, чтобы ты пришел и стал набивать свое бездонное брюхо моими ракушками, - холодно процедил огневик.
        - Ну, прости, я тоже голодный - беззаботно отмахнулся блондин, а затем снова обратился ко мне: - Мири, как спалось?
        - Отлично, отключилась, как только глаза закрыла. А сегодня проснулась пораньше и даже успела полежать в ванне. Ваша комната - что-то потрясающее!
        - Наша гордость… А это чудовище к тебе не приставало? - Марк жевал бутерброд, но мне показалось, что за расслабленной позой таилась настороженность.
        Тут же вспомнились и ласкающий вгляд, и пламя, заполняющее собой радужную оболочку, и я склонилась над кружкой.
        - Нет, - тихонько отозвалась, надеясь, что ничего такого не успело промелькнуть на моем лице. Вдохнула аромат лесных трав, сделала затяжной глоток - и горло обжег горячий напиток.
        Марк задумчиво кивнул, но в следующую секунду выдал такое, что заставило меня покраснеть.
        - Виктор, теряешь форму! У тебя ночует такая очаровательная крошка, а ты к ней даже не пристаешь, - подмигнул мне блондин и снова впился зубами в бутерброд.
        - Хорошо провел ночь? - колко процедил огневик.
        - Замечательно, - сыто улыбнулся Марк.
        - Так что ж ты приперся, раз было так хорошо?
        - Соскучился по твоей постной физиономии, вот и приперся, - весело отозвался маг ветра, придирчиво выбирая, что бы еще отправить в рот. - Мм… эта мясная нарезка - просто чудо.
        Сидели с Марком и подъедали завтрак под недовольным прищуром Виктора. Сам же огневик к еде не спешил притрагиваться. Наконец, видимо, решив что-то для себя, вырвал прямо из-под носа друга тарелку с той самой нарезкой, подвинул к себе и стал активно добивать остатки.
        - Вот и правильно, нечего нам портить аппетит своим кислым видом, - прокомментировал действия друга маг ветра.
        - Неженка… Мог бы и сам научиться готовить. Твои сестры тебя избаловали.
        - Чепуха.
        - Ну-ну. Одна кормит с ложечки, другая поит из блюдечка, третья рот вытирает, четвертая поправляет слюнявчик, пятая…
        - Эй, у меня их всего три!
        - Значит, в остальном я прав? И это будущий почтенный глава семейства. - Марк запустил в него сдобой, а Виктор сжег ее в полете и обратился ко мне: - Только подумай, Миранда, три старшие сестры! Три! Так и вижу, как они сидят субботними вечерами на диванчике и листают женские журнальчики… - Маг ветра на это лишь устало покачал головой.
        Наблюдать за препирательствами парней оказалось забавно. Похоже, такой обмен любезностями у них в порядке вещей.
        - Пожалуй, подарю тебе на день рождения платьице. С оборочками, - продолжал распинаться Виктор.
        - А я тебе намордник, огненное чудовище.
        Разделавшись с завтраком, Марк отправился в душ, и мы с Виктором снова остались наедине.
        - Спасибо, очень вкусно, - довольно протянула я, вытирая губы салфеткой.
        - Хочешь к себе? - тихо и как-то… смиренно спросил маг.
        - Да, думаю, комнату уже привели в порядок.
        Он сухо кивнул, вставая.
        - Дай руку.
        Я осторожно вложила свою ладошку в его, и мы растворились в портале. Оказавшись в коридоре, проверила дверь - заклятие стазиса снято и никаких мухоловок.
        Попрощались. Меня переполняла такая палитра чувств, что не знала, как все это озвучить. Но маг выглядел задумчивым, и пара дежурных фраз - все, что нам удалось из себя выжать.
        - Виктор, вчерашний вечер был волшебным. Спасибо тебе. За все, - выпалила я за мгновение до того, как огневик растворился в портале. Показалось, что он улыбнулся.
        Глава 9
        - Эй, лежебока, не смей спать, - кинул я подушкой в приятеля.
        - Отцепись от меня, чудовище. Я всю ночь глаз не сомкнул! - фыркнул Марк, подкладывая подушку с другой стороны. Ничто его не берет.
        - Я тоже! Ну и что?
        - А то, что нормальным людям нужен сон, чтобы восстановить силы. Если не отстанешь, то пойду искать свободную койку у Уилла.
        - Уилл, точно. - Я нахмурился, только сейчас вспомнив о нем.
        Все-таки нехорошо получилось у меня с Мирандой. Нехорошо по отношению к Уиллу. Старался же вести себя прилично, а как увидел ее взъерошенную, с влажными волосами и сияющими глазами - опять позабыл обо всем на свете. Чуть не поцеловал, поддавшись моменту. Но она отвернулась, не поняла. А у Уилла к ней чувства, пусть и не сложилось. Неправильно все это. Вчера он рано ушел с бала с той девочкой, Хеленой. Нужно узнать, как у него дела, и разобраться, что мне дальше со всем этим делать.
        Перенесся порталом к его апартаментам.
        - Уилл, это я, - постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, привычно потянул на себя металлическую ручку в виде головы дракона.
        Уверенным шагом вошел внутрь, осмотрелся. Уилл, уже переодевшись, лежал на своей огромной кровати. Мечтательно разглядывал потолок, заложив руки за голову, и его довольный вид вселил в меня надежду, что разговор пройдет хорошо.
        - Привет. Как дела?
        - Отлично. Мы с Хеленой сошлись.
        - Давно пора, - хмыкнул я, оценив его физиономию.
        Уилл весь светился и никак не мог скрыть счастливую улыбку. На душе сразу стало легче, и я только сейчас понял, насколько меня волновала эта ситуация. Но все разрешилось само собой.
        - Знаю, ты, как всегда, прав.
        - Как решился? - поинтересовался, присаживаясь рядом.
        - Вообще-то это не я… - замялся Уилл, а я многозначительно вскинул брови, намекая, что жду продолжения. - Она меня первая поцеловала. Там, на балу. А у меня будто глаза открылись. Теперь встречаемся, - добавил он радостно.
        - Поздравляю. А Хелена молодец: такую крепость наскоком взяла. Нужно послать ей букетик. - Уилл укоризненно на меня посмотрел, но я проигнорировал этот взгляд. - И ты не тяни. Отправь ей цветы и украшение какое-нибудь красивое. И вообще нужно это событие отпраздновать.
        - А ты как?
        - Отлично, ты же меня знаешь. Невероятно горжусь тем, что «Зов» наконец-то ректор пустил в академию. Хотя бы на выпускном курсе. Считай, мечта сбылась.
        - Да, ты это заслужил.
        Помолчали, каждый думая о своем. Потом Уилл нахмурился и заговорил серьезно:
        - Виктор, я хочу тебя кое о чем попросить…
        - Валяй.
        Интересно, что ему нужно.
        - Деду зачем-то понадобилась Миранда. И мне это не нравится.
        - С чего ты взял? - спросил безразлично, но сам насторожился: ждал этого момента.
        - Он хотел, чтобы мы с ней стали встречаться. Но не сложилось.
        Неожиданно.
        - Понимаешь, дед ожидал, что на балу мы будем вместе. А когда увидел Хелену… Нет, ни словом, ни взглядом не выразил недовольства. Наоборот, вел себя учтиво. Но я почувствовал, что он разочарован. Как думаешь, зачем она ему?
        - Может, просто решил свести вместе двух голубков? - Я говорил с показной беспечностью, которой, к сожалению, не ощущал.
        - Перестань, - фыркнул Уилл. - Не надо со мной, как с маленьким. Ты точно знаешь. Должен знать. Он тебя с детства обучал, готовил себе в преемники. Вы мыслите одинаково.
        Это правда. К сожалению.
        - Может, подыскивает очередную талантливую оперативницу в Серпентейлиум? - высказал я одно из предположений. Опасное. Неприятное.
        - Возможно. Миранда хороша, но у нее не такой уж и высокий потенциал. И с боевыми искусствами полный пролет. Сам знаешь, в Серпентейлиуме без этого никак: в клочья порвут на первом же задании.
        Уровень магии Лисички пока не такой уж и впечатляющий. Но я чувствую в ней скрытую силу. Чистую, концентрированную. И ресурс на турнире не выгорел. А должен был. И она сама упоминала, что магия поздно проснулась, поэтому вопрос потенциала спорный.
        - Уилл, я же тебе говорил, и не раз, что сила решает далеко не все и не всегда. Чем только слушаешь? Лисичка умненькая, неожиданные комбинации - ее сильная сторона. Вспомни, как она обошла вас всех на соревновании, вспомни, как победила меня - до сих пор в голове не укладывается! Максимилиан такое любит. Но насчет боевых искусств ты прав, - задумчиво протянул я, потерев подбородок. - Хотя в самом штабе можно найти несколько тепленьких местечек…
        Только зачем тогда их с Уиллом сводить? Не вижу смысла. Если Максимилиан хотел узнать, усилится ли ее магия после смены программы обучения, то для этого достаточно переговорить с преподавателями. Зачем все усложнять? Что-то я упускаю…
        - Виктор, помоги за ней присмотреть. Если ты прав, в Серпентейлиуме Миранде не место. Даже ты не выдержал и ушел оттуда.
        Я помрачнел, вспоминая то задание. Что ни делаю, никак не удается забыть. И Миранду туда не пущу, если вдруг выразит такое желание. Хотя приглашение на отбор у нее до сих пор не появилось. Вот только эти деньги из академического фонда… Нужно найти способ вызволить Лисичку из капкана Максимилиана.
        - Помогу, конечно, не волнуйся.
        Буду присматривать, но на расстоянии. Нужно остыть немного, собраться с мыслями, иначе… Еще не хватало начать навязываться девчонке, которая не созрела для отношений. Отпугну только. Будет потом по углам прятаться. Нет, лучше оставить все как есть. Пусть Уилл и соскочил.
        - Сорок пять золотых за костюм драконовсадника! - возмущенно завопила я, разглядывая счета.
        - Да, он очень дорогой, - поддержала Арианна, которой такой же привезли на прошлой неделе.
        Она была не из очень богатой семьи и понимала меня лучше надменной Сэллы.
        - Да это все мои деньги! Он что, из золота сделан? - В этот момент я нарезала очередной круг по комнате.
        Только успокаивалась, садилась на постель, но взгляд падал на список принадлежностей для второго триместра с прейскурантом, и я тут же подскакивала.
        - Неужели нельзя заказать что-нибудь подешевле? - снова взвилась я.
        - Можно, если не боишься остаться на полевой практике без руки или ноги. Голова у тебя, судя по всему, и так отсутствует, - фыркнула Сэлла, причесываясь.
        - Костюмы от мастера Дархолла самые ударопрочные, с наивысшим уровнем защитных чар. Не стоит экономить на своей безопасности, - пояснила Ари. - Купи подешевле что-нибудь другое.
        Конечно, я была с ней согласна, вот только принадлежности для занятий во втором триместре мало того, что сожрали полностью мой выигрыш от пари и все накопленные деньги за работу в деревне, так еще пришлось залезть в запасы от дедушки с бабушкой.
        - Что, Ари? С такими ценами я скоро по миру пойду! Котлы, ингредиенты для зелий, воронка Фирли для нейтрализации чар, а теперь еще и этот костюм… - застонала, вцепившись пальцами в волосы. - Хорошо хоть шубу не придется покупать. - Чары Марка сделали свое дело, и моя куртка стала намного теплее.
        Чуть ли не со слезами на глазах я подписала запрос на заказ всего необходимого и пошла относить его ректору.
        Глава 10
        Утро понедельника взбудоражило академию двумя потрясающими новостями.
        Первая - Уиллем и Хелена встречаются. Вторая - Виктор и Селеста вот-вот сойдутся.
        Эти четыре имени были у всех на устах, и подробности их личной жизни никому не давали покоя.
        Принц постоянно обнимался со своей девушкой и выглядел при этом очень довольным. Искренне за него радовалась.
        Как-то после пары по драконоведению меня в коридоре подкараулила Хелена.
        - Не смей приближаться к Уиллу, - начала лэри без предисловий: - Мы с ним сошлись, и у нас все отлично.
        - Хорошо, не буду, - попыталась обойти сокурсницу, но она преградила дорогу.
        - Я серьезно. - Хелена свела брови.
        - Я тоже. Уилл выглядит счастливым, ты делаешь его счастливым. Он это заслуживает. Так что я действительно за вас рада.
        - Правда? - мгновенно стушевалась Хелена.
        - Правда. Можно пройти?
        - Да, пожалуйста.
        Я уже успела отойти на приличное расстояние, как услышала:
        - Миранда!
        Закатила глаза, но остановилась. Медленно обернулась.
        - Что такое?
        - Слушай… - На лице брюнетки отразились смешанные чувства. - Ты бы сегодня не ходила в библиотеку… Там девушки… В общем, лучше не ходи.
        - Спасибо, - прошептала я с большой признательностью.
        Предупреждению вняла, но оно меня, к сожалению, не спасло.
        После обеда отправилась в подвал на отработку прогула. Там меня уже поджидал мистер Хопс с часами в руках.
        - Мисс Фоуксли, вы опоздали на целую минуту. Пунктуальность для адептов академии - все. По-видимому, вы не дорожите привилегией здесь обучаться, раз прогуливаете занятия и уклоняетесь от заслуженных отработок.
        Слышать подобное было довольно обидно. Но если поначалу я еще пыталась оправдываться, то вскоре поняла, что с завхозом это выйдет себе дороже. Так что просто молчала, покрепче стиснув зубы.
        - Очистите полы и стены в первой, пятой и седьмой секциях. Магия там не действует, так что палочка не поможет. Вот ваш инвентарь. - Он протянул ведро со шваброй. - Чистящее средство и тряпки возьмете на прежнем месте. И все вернуть. Приду - проверю.
        Лишь два часа спустя мне наконец-то удалось разогнуть спину. Устало провела ладонью по лбу, стирая выступившие капельки пота.
        В подземельях обычно холодно, но я носилась с тряпкой в руках в таком темпе, что успела взмокнуть. Сегодня справилась быстрее, чем обычно. Три месяца в академии - а у меня два новых навыка: умение шустро удирать от адептов и уборка на скорую руку. Если так пойдет и дальше, то к концу обучения я стану элитной уборщицей. От желающих обзавестись прислугой, способной моментально справляться с поручениями и еще быстрее улепетывать с господских глаз, отбоя не будет. Мысленно хмыкнула, взяла ведро со шваброй и тряпками и поплелась к выходу.
        Толкнула дверь ногой, но она не поддалась. Я поставила ведро и с силой дернула ручку. Ничего. Заржавела, что ли? Освободила вторую руку и уже изо всех сил стала терзать дверь, но она почему-то не желала сдвигаться с места. Что за ерунда?
        - Эй, есть здесь кто?
        Тишина.
        - Мистер Хопс, дверь заржавела! Выпустите меня! - крикнула я погромче, но услышала сдавленные смешки и для меня все встало на свои места.
        - Это не смешно! Выпустите меня!
        - Знай свое место, оборванка! - выплюнула какая-то девчонка, но по голосу нельзя было разобрать кто.
        Адептки, посмеиваясь, убежали, а я осталась одна. Магия в подземельях не действовала, но я все-таки достала палочку, чтобы это перепроверить. Произнесла парочку ударных заклятий, но вместо них в воздухе появлялись лишь призрачные облачка, которые тут же и развеивались.
        - Гадство! Чтоб вас всех! - запальчиво выкрикнула я и от злости пнула злосчастную дверь.
        Ладно, нужно успокоиться. Самостоятельно мне отсюда не выбраться. Это факт. Но мистер Хопс рано или поздно спустится в секции, чтобы проверить работу. Следует его просто дождаться. Я устроилась на полу в уголке, поджав под себя ноги. В сложившейся ситуации есть и положительная сторона: пол чистый.
        Долго так просидеть не смогла: холодно и сыро. То и дело вставала, прохаживалась, для проформы звала на помощь. Уже собралась снова присесть, как заметила небольшую темную отметину напротив моего места. Подошла поближе, рассматривая ее от нечего делать. Во время уборки я решила, что это скол, и прошла мимо, а сейчас, проводя пальцами по гладким, будто выточенным краям, поняла, что отметку сделали нарочно.
        Нахмурилась. Так в подземелья отправляют провинившихся. Кто-то делает уборку, как я, а кто-то ночует под замком. Что, если…
        Версия невероятная, и, скорее всего, я просто ищу способ скоротать время, но это лучше, чем сидеть в уголке, как нашкодивший щенок.
        Прощупала стену вокруг - ничего. Просунула указательный палец в отметину, надавила - и в полу открылся зачарованный проход. Быстренько туда пролезла, пока не захлопнулся. Осмотрелась.
        Темно. Взмахнула палочкой, но магия по-прежнему не работала. Интересно, этот проход был здесь и задуман или его сделал кто-то из провинившихся адептов? Если последнее, то я точно знала имена двоих магов в академии, разбирающихся в законах проектирования.
        Шла на ощупь, надеясь, что мое любопытство не доведет меня до голодной смерти в сыром подземелье. О том, что в этом случае мой хладный труп найдут нескоро, старалась не думать.
        Внезапно я уперлась вытянутыми руками в холодную шершавую стену. Тупик. Молодец, Миранда. И чего тебе не сиделось в своей уютной камере? Там даже свет был, и шанс на спасение…
        - Лайсет, - снова взмахнула палочкой, особо ни на что не рассчитывая. Но на этот раз из нее вылетела яркая вспышка, озаряя пространство вокруг.
        Хвала Изначальным! Теперь я точно выберусь!
        Осмотрелась: обычный тупик, никаких ответвлений.
        - Апен-эп! - прошептала я заветные слова, и стена отъехала, выпуская меня в странный коридор.
        Развилка. И куда дальше? Повернула направо. Долго шла, постепенно ощущая, что холод усиливается. Я закуталась посильнее в шерстяной свитер, но упорно продолжала двигаться вперед, пока не нашла маленькую заржавевшую дверцу. Потянула металлическую ручку на себя - и поняла, что оказалась в небольшой постройке. Неплохо.
        Вернулась обратно, проверяя, куда ведет другой путь. Свернула на этот раз налево и спустя время очутилась в хорошо знакомом коридоре. Поблагодарив Изначальных, направилась к седьмой секции. Дернула замок - закрыто. Вытащила запасную связку ключей из шкафчика для чистящих принадлежностей, подобрала нужный ключик, и мне наконец-то удалось открыть ненавистную дверь. Вытащила ведро, швабру и прочее, расставила все по местам и, счастливая, поплелась к себе в башню. На всякий случай держала палочку наизготове.
        Около центральной лестницы я поймала на себе несколько удивленно-раздраженных девичьих взглядов, но прошла мимо, довольно оскалившись.
        Интересно, если меня планировали запереть, то зачем нужна была подлянка в библиотеке? Или они предполагали, что я поспею пройтись по всем «заготовкам» до завтрашнего утра? Нет, скорее всего, работали несколько групп со сходными намерениями. Да, Миранда, дорого тебе стоили танцы с музыкантами.
        Глава 11
        После бала Арианна с Сэллой витали в облаках и проводили все свободное время со своими парнями. Анги иногда подбегала, но у них с Томом тоже царило полное взаимопонимание.
        И Виктор, как назло, меня игнорировал. Пару раз встречала его в коридорах, но проходил мимо со скучающим выражением на лице, даже не поздоровавшись. А я, глупая, напридумывала себе невесть что.
        Миловался с Селестой на глазах у всех, отчего по академии ходили самые невероятные слухи. Искренне не понимала, как такой замечательный парень, как Виктор, может близко общаться с кем-то вроде дей Соррен. Но, судя по всему, было в ней что-то помимо впечатляющей внешности, что цепляло парней.
        В принципе меня не касалось, с кем он встречается. Пусть хоть с болотной нечистью! Но его ехидных комментариев и шутливого «Лисичка» не хватало. И да, я снова почувствовала себя невероятно одиноко. Почему-то, когда огневик был рядом, жизнь наполнялась яркими красками, а без него все казалось серым и… холодным.
        День за днем тащился как сломанный скиллиопер, лишь походы в деревню и задушевные беседы с тетушкой Фай вносили приятное разнообразие.
        В пятницу, разбитая морально и физически, я плелась по коридору с занятия по боевым искусствам. Инструктор осчастливил нас новой полосой препятствий. Не убилась - считай, повезло. К ушибам и ссадинам уже давно привыкла.
        Передо мной мельтешили более энергичные соседки, а я тащилась следом. Рассеянный взгляд сам собой скользнул в сторону центрального входа и зацепился за высокую мужскую фигуру. Остановилась, прищурилась, с интересом вглядываясь в посетителя. Отдаленно знакомого посетителя.
        - Маркус! - Я скинула рюкзачок и с бешеным счастливым воплем сорвалась с места и ринулась в объятия ошалевшего от такого приветствия парня.
        К его чести, он меня успел подхватить в полете и удержать.
        - Как же я рада тебя видеть! - Каблуки мягко коснулись пола.
        - Миранда, - удивленно выдохнул приятель, и его обычно холодное лицо озарила радостная улыбка. - А мы приехали тебя проведать.
        - Мы? - удивленно спросила я, озираясь.
        В этот момент к нам подбежала девушка в черной шубке с длинными розовыми волосами. Мельком видела, как она до этого разговаривала с кем-то из адептов, но из-за цвета волос не сразу ее узнала.
        - Полия! - завизжала я еще громче, обнимая подругу. На глаза навернулись слезы.
        - Мири!
        - Ты волосы покрасила!
        - Да, - хитро прищурилась лэри. - Решила наплевать на запреты родителей и хоть раз в жизни сделать то, чего хочу сама.
        - И ты решила перекрасить волосы.
        - Для начала.
        Я еще раз крепко обняла ребят, как родных. Странно, мы виделись один лишь раз на соревнованиях, потом только переписывались (каждую неделю приходили длинные письма от Полии и пореже - скупые от Маркуса). Но сейчас они ассоциировались с моей прошлой жизнью, такой простой и дорогой сердцу, что отцепиться от них не было сил.
        - Почему не предупредили, что приедете? Я бы подготовилась!
        - Хотели сделать сюрприз. Списались с Маркусом и выбрали свободные деньки.
        - Какие вы молодцы! Даже не представляете, как я рада вас видеть! Нужно позвать Уилла… - Осеклась, припоминая, какие у огневиков сегодня были пары, а потом продолжила: - Пойдемте ко мне в комнату, чайку попьем с пирожными от тетушки Фай. Она такую вкуснотищу готовит, что вы не захотите уезжать, - тараторила я на одном дыхании.
        - Прокатить до комнаты? - весело предложил Маркус. На соревнованиях маг был таким чопорным, поэтому не ожидала услышать от него нечто подобное.
        - Тебе неудобно будет. - Я смущенно закусила губу.
        - А ты полезай на спину, раз уж такая прыгучая.
        Задумалась. Стыдно, конечно, и на нас уже активно косятся (тыкать пальцами воспитание мешает), но ведь это Ма-а-аркус…
        - А не тяжело будет? - сделала последнюю попытку остановиться.
        - Миранда, я же будущий боевик, - произнес он со смесью укоризны и гордости. - Ты меня с арены вытащила. Должен же я тебе хоть чем-то отплатить?
        Последний аргумент оказался решающим. Я отцепилась от приятеля, чтобы тут же забраться на его любезно подставленную спину.
        - Удобно? - весело поинтересовался Маркус.
        - Очень, - довольно протянула я.
        Полия отдала шубку в гардероб, и мы отправились в таком составе в сторону водной башни. Шли по коридору, шумно переговариваясь, как наткнулись на группку старшекурсников. Похоже, нам удалось шокировать их до глубины души.
        От компании огневиков лениво отделился Виктор и направился к нам, вскинув брови и не сводя с меня надменного ледяного взгляда. Надо же, кто снизошел.
        Я увидела мага и почувствовала себя по-настоящему неловко. Осторожно стала слезать с Маркуса.
        - Какая прелесть… - Огневик начал мерзко растягивать слова, наблюдая за моими действиями, склонив голову набок.
        Под его оценивающим взглядом нога соскользнула, и я чуть не грохнулась на пол. Совсем не грациозно, но все-таки спустилась и встала рядом с приятелями.
        - Полия, - слегка улыбнулся старшекурсник, галантно целуя протянутые девичьи пальчики. - Маркус, - крепко сжал жилистую руку парня.
        - Викториан, - кивнул приятель в ответ, прерывая рукопожатие.
        - Думал, ты аристократов как класс недолюбливаешь… - Огневик обратился уже ко мне.
        - Не выношу самовлюбленных снобов. А это Ма-а-аркус и По-о-олия… - довольно протянула я, не сумев сдержать счастливой улыбки, а Виктор одарил меня кислым взглядом.
        - Какими судьбами в академии?
        - Решили проведать Миранду, - заговорила Полия. - Соскучились.
        - Действительно, у вас ведь столько общих воспоминаний… - сухо озвучил свои мысли Виктор, а мне показалось, что он снова не в настроении. - Полагаю, и Уилла хотите увидеть?
        - Если он не занят, - смутилась от такого намека Полия.
        - Отправлю его к вам. - Виктор замер на мгновение, устанавливая ментальную связь, а потом уточнил: - Позже. В свою норку заманиваешь? - обратился снова ко мне.
        Кивнула.
        - Ладно, идите, - сказал он с таким видом, будто королевское позволение дал, а затем развернулся и ушел к приятелям.
        - Что это с ним? - шепнула на ухо Полия, когда мы уже скрылись за поворотом.
        - Не обращай внимания.
        Глава 12
        Мы поднялись по винтовой лестнице до башни, свернули направо, прошли по коридору и оказались возле моей комнаты.
        - Входите, - толкнула я дверь, пропуская гостей.
        Соседки уже успели вернуться и выглядели настороженными.
        - Знакомьтесь, это Сэлла, а это Арианна. Девчонки, это Полия и Маркус.
        - Мы знакомы, - холодно отозвалась Сэлла.
        - Не припоминаю такого, - высокомерно заговорила Полия, и я тут же узнала в ней ту невероятно надменную особу с соревнований.
        А вот Маркус с Арианной, похоже, раньше не встречались. Или… Ладно, потом выясню.
        - Ребята, вы пока пообщайтесь, а я сбегаю за угощением, - кинула им, скрываясь за дверью.
        Неслась в сторону кухни за пирожными и пирожками на таких скоростях, будто в спину неслись файеры. Сердобольная тетушка Фай по такому случаю вручила мне огромную корзинку с такой ароматной снедью, что я еле удержалась, чтобы не начать на ходу трескать столь ценный провиант.
        - А вот и я! - радостно взвизгнула, влетая в комнату и раскладывая свою добычу по тарелочкам.
        Замерла, ощутив разлитое в воздухе напряжение, и искоса посмотрела на ребят. Полия сидела в кресле, гордо вскинув подбородок и высокомерно глядя перед собой. Лицо Маркуса выражало смертельную скуку. Сэлла выглядела ничем не лучше, а Арианна казалась смущенной.
        М-да, вот и оставляй их без присмотра… Ладно, за чаем и веселой беседой обстановка разрядится.
        - Сейчас нагреется вода, и будем чаевничать. Я нам такую вкуснотищу принесла…
        - Мы уходим, - холодно бросила Сэлла, вставая. - Арианна?
        Девушка нехотя слезла с кровати и вышла вслед за подругой.
        - Как ты с ними живешь в одной комнате? Ужасные девицы, особенно эта, блондиночка, - выпалила Полия, когда хлопнула дверь. - И братец у нее ничем не лучше. В прошлом году на каком-то балу ко мне пытался подлезть, насилу отвадила.
        - Уже привыкла, - безразлично пожала плечами я. - На самом деле они хорошие девчонки. Сэлла, конечно, специфическая, но порядочная, а Ари милая и понимающая. Что вы не поделили?
        - Нам с Полней не понравилось, в какой манере они о тебе отзывались, - вмешался Маркус.
        - Так пренебрежительно, будто чем-то лучше. А на самом деле… Дей Феллоны хоть и родовитые, но ни особым влиянием, ни богатством, ни заслугами никогда не отличались. Середнячок. А о Маккерли я вообще ничего не слышала.
        Покачала головой, но тему развивать не стала: многих правил их мира просто не понимала.
        - Надолго приехали? - спросила я, разливая чай.
        - На два дня, - мгновенно оживилась Полия и загадочно улыбнулась. - Хочу осмотреться и, если все понравится, подумываю сюда перевестись в следующем триместре. Только это пока секрет, никому не говори.
        - Ты шутишь! - От такой новости я чуть чайник не выронила.
        - Нет. - Лэри заулыбалась шире. - В моей школе все скучно, однообразно, и друзья все как один благопристойные и сдержанные. Твои письма будто ворота в другой мир: яркий, живой, веселый. Не поверишь, перечитывала их по нескольку раз и в какой-то момент поняла, что хочу познакомиться с тетушкой Фай и Бобом, покататься на Снежке, поучаствовать в запрещенных собраниях. И вообще учиться здесь хочу. - Полия говорила воодушевленно, а я слушала подругу с приоткрытым ртом. - Поняла, что жизнь проходит мимо, и существовать в строгих рамках, как прежде, больше не могу. Взяла с тебя пример и дала отпор родителям. Перекрасила волосы, а теперь хочу сюда перевестись.
        - Так это же замечательно!
        - Маркусу тоже есть чем с тобой поделиться, - хитро подмигнула лэри, переводя взгляд с меня на парня.
        - Тоже решил перевестись?
        - Нет, - рассмеялся маг, а затем сообщил с плохо скрываемым торжеством: - Мне пришло приглашение для отбора на следующий год в Серпентейлиум.
        - Обалдеть! Это же…
        - Да. Я планировал пробоваться туда по окончании военной академии, но даже не рассчитывал получить приглашение досрочно. Так что следующим летом снова встретимся.
        - О чем ты?
        - Об отборе, конечно. Разве ты не получила приглашение от лэра Максимилиана?
        - Нет. - Я посмотрела на него удивленно.
        - Думал, раз уж он перетянул к себе в академию, значит, видит в тебе талантливую оперативницу…
        Работа в Серпентейлиуме - моя давняя мечта. Только раньше я и помыслить не могла о том, чтобы попытаться туда пробиться. А после соревнований появилась надежда. Но за прошедшие три месяца мне не удалось себя толком проявить. Номер с патентом не в счет.
        - Я еле справляюсь с программой, Маркус, - заговорила тихо, глядя куда-то в пол. - Лэр Максимилиан, наверное, уже пожалел о том, что зачислил меня сюда.
        - Не переживай, Миранда, - мягко улыбнулся маг. - Может, получишь приглашение в следующем году. Пока нужно адаптироваться, перестроиться, язык подучить. Ты ведь раньше о магии стихий толком и не слышала. Сложно вот так с ходу переключиться с традиционной.
        Я кивнула, улыбнувшись уголками губ. Хороший он, понимающий. И письма помнит.
        - Ты сильная волшебница, серьезно. И достойный противник. Уверен, что все наладится.
        В дверь постучали. Пришлось нехотя встать и проверить, кто там.
        - Привет, Миранда, есть разговор, - вытащил меня за руку в коридор Фой с несвойственной ему прытью. - Правда, что к тебе приехала Полия Вермен?
        Я молча кивнула, ожидая продолжения, а приятель встрепенулся:
        - Познакомь нас, а? - Просьба показалась мне странной: не замечала раньше, чтобы его особенно интересовали девушки. - Сделаю, что хочешь, только познакомь. Она же внучка того самого Гордона Вермена! - Вот все и прояснилось. - Встречал как-то раз на балу, но к ней так просто не подойти. Кавалеров тьма, а всех неподходящих по статусу игнорирует.
        - Проходи, - улыбнулась я, качая головой, и Фой прошмыгнул в комнату.
        - Ребята, знакомьтесь, это Фой, мой приятель - маг ветра. Очень талантливый экспериментатор. Фой, это Полия, а это Маркус.
        Семикурсник радостно поприветствовал Маркуса, а затем с восторгом переключился на Полию.
        - Я восхищаюсь вашим дедом, - поцеловал ручку лэри, отвешивая комплимент. - Уже много раз перечитывал его труды.
        - Польщена, - сухо отозвалась она и вопросительно на меня посмотрела, а Фой помрачнел.
        - Полия, Фой буквально умолял меня с тобой познакомить. Ты столько писала о своих проектах… Уверена, вам будет что обсудить. - Теперь смутилась подруга, а я расплылась в довольной улыбке.
        Сидели в такой компании и болтали обо всем подряд. Когда дело дошло до бала, я рассказала, как мы с приятелем сговорились, чтобы получить деньги за пари. А еще про Сэма с его ужасной песней, и про танец с Марком. Посмеялись. Обмолвилась, что у нас выступал «Зов», но говорить о Викторе почему-то не хотелось.
        - А где Уиллем? - поинтересовался Маркус. - Долго его нет.
        - Уилл себе девушку завел, не отлипают друг от друга, - хмыкнула я, делясь очередной сочной сплетней. - Думаю, общество Хелены для него приятнее нашего.
        - Шутишь? - Полия уставилась на меня во все глаза.
        - Нет.
        Я развеселилась, припоминая, как Виктор, проходя как-то мимо этой целующейся парочки, наколдовал им матрац. Бросил лениво: «Не благодарите» - и скрылся с самым невозмутимым видом. Уилл тогда здорово разозлился и под смешки адептов подпалил сомнительный подарочек.
        В дверь снова постучали. Открыла. На пороге стояла Анги.
        - Привет, Фой у вас? - Она заглянула в комнату, хитро улыбаясь. - Хочу на это посмотреть, - озорно шепнула мне на ушко, прежде чем я представила ее гостям.
        Задорная общительная Анги сразу всем понравилась. Пили имбирный чай с пирожными и трещали, как старые знакомые. Фой делал робкие попытки завязать беседу с Полней, но она лишь из вежливости что-то ему отвечала и тут же забывала о существовании нового обожателя. Мы же с Анги весело переглядывались, стараясь сдержать смех.
        Снова постучали. Дружно рассмеялись: настоящий поток желающих пообщаться.
        На этот раз к нам заглянул Уилл.
        - Дошел-таки? - хмыкнула я, впуская куратора.
        - Мм… мы с Хеленой… - Он только начал, а ребята дружно загоготали.
        Уилл смущенно почесал затылок, но подсел к нашей компании, здороваясь. Всучила и ему кружку горячего чая.
        - Ребята, а вы что-нибудь слышали о Веймане? - вспомнила я то, что давно хотела спросить.
        - Говорят, он увлекся темной магией, - ответил Марк. - Ты его сильно оскорбила, Миранда, опозорила. Он собирался после соревнований пробоваться в Серпентейлиум, но ему отказали, сославшись на возраст. В действительности все понимают, что дело в его отказе от поединка.
        - Дед не любит трусов, - согласно кивнул Уилл.
        - А подлецов и садистов? - бросила я запальчиво.
        В голове не укладывалось, как такие мерзавцы могут претендовать на место в подобной организации.
        - С этим посложнее. В нашей семье с детства учат быть честными, благородными, справедливыми, защищать слабых… Но, помимо этих качеств, дед ценит живой ум, изворотливость и силу. Он специально подбирает подходящих людей для своих комбинаций, и понять, чем руководствуется в выборе, не всегда удается, - произнес Уилл, почему-то хмуро глядя на меня.
        Проболтали до вечера, а потом распрощались с ребятами. У них в восемь часов активировался портал из академии до Телленвиля. Договорились встретиться завтра и пойти пообедать в деревню.
        Соседки вернулись поздно. Выглядели устало и апатично, но все равно я решила подлезть.
        - Зря вы ушли, у нас такая компания собралась: Уилл, Анги, Фой… Что это вообще было такое?
        - Поверить не могу, что кто-то вроде тебя сдружился с Полней Вермен, - фыркнула Сэлл, устраиваясь на кровати.
        - И Маркусом Кренвеном… - тихо добавила Арианна.
        - А что не так?!
        - Эта Полия в высокомерии не уступает самой дей Соррен только из-за того, что ее дед когда-то что-то изобрел!
        - Перестань, Полия только с первого взгляда кажется гордячкой, а на самом деле очень милая и приятная девушка.
        Сэлла покачала головой, выражая таким образом свое несогласие.
        - А Маркус чем вам не угодил? - прищурилась я, с интересом глядя на девушек.
        - Он с тобой улыбается… - заговорила Арианна.
        - И? - Вот сейчас вообще не поняла.
        - Он же чопорный, ледяной, просто так на приемах не подойти, - выпалила Сэлла. - Древний род, высокий потенциал, будущий оперативник Серпентейлиума. Перспективный. Вокруг него вьется достаточно девиц, но он со всеми обращается с холодной сдержанностью. В наших кругах, - блондинка бросила на меня многозначительный взгляд, - даже шутки ходят о том, сможет ли кто-то заставить его улыбнуться.
        - А вы с ним смеялись, обнимались… - закончила ее мысль Ари.
        - Изначальные, ты на моих глазах на него запрыгнула, а он, вместо того чтобы сбросить с себя такую нахалку, крепко тебя держал и улыбался! Кому расскажу - не поверят!
        - Глупости, он обычный парень, просто немного зажатый. Зря вы ушли.
        - Вы с ним встречаетесь? - тихо спросила Ари, закусывая губу.
        - Нет, конечно, мы просто друзья.
        - Маркус Кренвен - отличная партия! А для босячки вроде тебя заполучить его внимание - просто невиданная удача, - добавила в своей пренебрежительной манере Сэлла. Поначалу такое обращение меня коробило, но со временем даже веселить стало. - Если обручитесь - утрешь нос всем в академии.
        Я хмыкнула, но развивать тему не стала. Иначе будем препираться до ночи. Анги права: у местных девчонок все мысли об удачном замужестве.
        Утром соседки уехали, а я осталась ждать Маркуса и Полию. Ребята перенеслись в холл порталом к одиннадцати. Адептов на выходные оставалось немного, так что я провела для них небольшую экскурсию. Полия внимательно разглядывала каждый уголок, особенно впечатлила внушительных размеров библиотека с собранием редких изданий, а Маркус оценил тренировочный зал с экранами из заговоренного фринита.
        Спустились на кухню, весело поболтали с тетушкой Фай за чашкой ароматного малинового чая с горячими блинчиками, и я выпросила у нее несколько пирожных для Снежка.
        Знакомство со снежным драгге произвело на друзей ошеломляющее впечатление. Снежок появился почти мгновенно, стоило мне разложить лакомство и присвистнуть. Но материализоваться не спешил. Пришлось поуговаривать, рассказывая про ребят. Я попросила Полию принести еще пирожных, и дракон, проникшись, разрешил лэри к себе прикоснуться. К Маркусу сначала он тоже отнесся настороженно, но в конце концов подставил и ему чешуйчатую шейку.
        Лететь втроем до деревни мы не рискнули, поэтому распрощались с драгге и пошли по тропинке обратно.
        Вышли к развилке, и я дотронулась замерзшими пальцами до изображения грифона на рукаве.
        - Чарриот, - выдохнула чуть слышно, вызывая скиллиопер.
        - Здорово, - улыбнулась Полия, когда к нам минут через пять подъехала повозка Марка с белоснежными вейларами.
        Я достала из рюкзачка припасенный заранее корм и угостила животных. Почесала за ушком одного из них и забралась в повозку.
        - Обязательно переведусь в академию, - восхищенно вещала подруга. - Как мне здесь нравится!
        - Удивительное место, - улыбнулся Маркус. - У вас и драгге в свободном доступе, и экраны из заговоренного фринита можно использовать для личных тренировок, и отличное оснащение в зале для единоборств.
        - А еще у нас скоро будут практические занятия по драконоведению. Представляете, мы будем учиться ухаживать за драконами, седлать их и управлять в полете. Уилл рассказывал, что нам будут открывать порталы в самые известные драконариумы! Здорово, правда?
        Погода была отличная, поэтому до деревни мы добрались довольно быстро. Скиллиопер исчез, и наша троица направилась в таверну.
        - О, Миранда сегодня не одна, с друзьями, - дружелюбно отозвался Боб из-за стойки, заметив новых посетителей.
        - Ребята, знакомьтесь, это Боб, - расцвела я, подходя поближе к хозяину заведения. - Боб, это Маркус и Полия, я тебе о них рассказывала. Помнишь?
        Мужчина кивнул, а затем проводил нас к столику у камина.
        - Слушай, а где Салли? - шепнула ему между делом.
        - Так в город поехала и ребятишек всех забрала. Один я.
        - Жалко, передавай привет, как приедет.
        Боб принес нам сочный бифштекс с фирменным пирогом с черникой. Я пила имбирный чай, а ребята горячий глинтвейн с трубочками корицы.
        - Хорошо здесь, только очень холодно, - задумчиво произнес Маркус.
        - Точно, - поддержала Полия. - Нужно будет купить побольше теплой одежды.
        За дружеской беседой время пролетело незаметно. Мы никак не могли наговориться и вернулись в академию лишь под вечер.
        - Спасибо, что приехали. Невероятна рада вас видеть, даже отпускать не хочется, - крепко обняла ребят и расцеловала. - Буду ждать, - шепнула я Полии прежде, чем они растворились в портале.
        Еще несколько мгновений стояла на месте, глядя перед собой. Потом развернулась и направилась к центральной лестнице.
        - Какое трогательное прощание. - Виктор неспешно вышел из-за колонны. Было темно, поэтому не сразу его заметила. Надо же, спрятался.
        - Да, мне их будет не хватать, - подошла я поближе к нему.
        - Поразительная привязанность к людям, которых едва знаешь, - колко бросил маг, хмуро меня разглядывая. Пылающие глаза резко контрастировали с темным силуэтом.
        - Ты чего такой злой? - прищурилась я.
        - А сама как думаешь?
        - Откуда мне знать? - Я пожала плечами, не представляя, что на это ответить. Из того, что было известно, поводов для дурного настроения у него не было.
        - Действительно… - протянул он, склоняясь надо мной. - Может, мне не нравится, что моя Лисичка на чужих парней забирается? Приручаешь ее, приручаешь - толку ноль…
        - Что? - От этого обвинения челюсть отвисла. Наверное, опять издевается. - Ты это серьезно?
        - Более чем. Я ее защищаю от всяких придурков, песни пою, сладостями подкармливаю, а она от меня шарахается. Но стоило объявиться какому-то недоделанному боевику, кидаешься на шею, забыв о всяких приличиях, - прошипел огневик прямо в лицо.
        - Какие приличия? Это же Ма-а-аркус! - удивленно протянула я, а Виктор скривился.
        - Вот именно, ледяной лэр, - недовольно фыркнул маг, а затем мрачно уточнил: - Вы встречаетесь?
        - Нет, конечно. Мы же друзья, - запальчиво выдохнула я, а потом добавила возмущенно: - А тебе какое дело? С самого бала меня игнорируешь, а теперь вдруг соизволил снизойти до общения!
        Слова сами сорвались с языка, и только потом поняла, что сказала то, что уже несколько дней крутилось в голове, не давая покоя.
        - Я тебя не игнорировал.
        - Игнорировал! Даже не здоровался! Ты после бала сам не свой. Это из-за Селесты, да? Вы стали встречаться, а она меня терпеть не может.
        - Что? - Теперь уже Виктор выглядел озадаченным.
        - Вся академия трещит о том, как вы «секретничаете». - Я сделала характерный жест указательным и средним пальцами и только потом сообразила, насколько неприлично себя веду.
        - Мы не встречаемся, - холодно процедил огневик, а затем склонил голову набок, внимательно меня изучая. - Лисенок, ты что, моей личной жизнью интересуешься?
        Я смутилась, но пошла в наступление. Не признаваться же, что интересуюсь.
        - Не уходи от ответа. Дело в Селесте, верно?
        - Нет.
        - Тогда в чем?
        Думала, не ответит. Ошиблась.
        - В тебе, - тихо сказал маг, разворачиваясь.
        А меня будто под дых ударили. Грудь сдавило, кровь прилила к лицу. Да что я такого сделала? Все ведь было так хорошо…
        - Чурбан высокомерный! - выкрикнула ему в спину.
        Виктор неспешно поднимался по лестнице и уже успел отойти на приличное расстояние, но замер, расслышав оскорбление. Только сейчас вспомнила про его угрозу, но почему-то не испугалась. Наоборот, с какой-то болезненной решимостью вскинула подбородок, ожидая, что он сейчас начнет ее исполнять. Но огневик пошел дальше, не оборачиваясь.
        Скрылся за поворотом, а я ощутила себя брошенной. И вот только в этот момент в голове пронеслась мысль, что если сейчас не помиримся, то наша хрупкая, едва завязавшаяся дружба будет утрачена. Испугалась. Сильно. Побежала следом и почти догнала, замерев в паре шагов от него.
        - Прости. Не знаю, чем тебя обидела, но прости. Мне не хватает наших бесед, тебя не хватает. Без тебя здесь все не так. Холодно и уныло.
        Виктор остановился, но по-прежнему молчал и не оборачивался. Я заметила, что он с силой сжимал кулаки, напряженный и натянутый, как тетива. Думала, сейчас повернется, но нет.
        - Буду иметь в виду, - прохрипел огневик и пошел дальше.
        А я окончательно растерялась. Нет, все не может так кончиться.
        - Виктор, пожалуйста… - пискнула я, не зная толком, о чем прошу. То ли о том, чтобы простил, то ли о том, чтобы остался.
        Остановился.
        - Мне тебя тоже, Лисенок, - тихо сказал маг и растворился в портале.
        Глава 14
        На занятиях по драконоведению с каждым разом становилось все интересней. Мы уже отошли от голой теории, на которой преподаватель не раз предлагал нам понаблюдать за поведением Виктора, чтобы лучше понимать этих прекрасных созданий. Даже как-то дал задание написать сочинение на тему «Десять схожих повадок драконов и мистера Штельма».
        - Вы это серьезно? - выпалила я возмущенно с задней нарты. - Как можно сравнивать живого человека и животное? Это же оскорбительно и вообще… нелепо!
        Преподаватель на это лишь покачал головой, а адепты рассмеялись.
        - Варварские порядки, - фыркнула себе под нос, чем вызвала очередную волну хохота.
        В новом триместре у нас уже было несколько практических занятий, на которых мы издали следили за норталианскими драконами, гнездящимися в горах неподалеку от академии. На жителей близлежащих деревень и адептов они не нападали: привыкли к людям, и их постоянно подкармливали.
        К матерям с детенышами шестикурсников не подпускали, мало ли. Поэтому в основном нашими объектами становились матерые звери почтенного возраста.
        У каждой группы был свой дракон, за которым нужно было наблюдать сначала издали, постепенно перемещаясь поближе, чтобы зверь привыкал. Со временем учиться кормить «подопечного», поить, чистить чешую, лечить и даже седлать.
        Мы пока что находились на этапе ближнего наблюдения. И дракон нам достался самый здоровый, хотя и невероятно ленивый. В принципе за все время я ни разу не видела, чтобы он проявлял активность. Спал себе тихонечко на заснеженных скалах, иногда скрежетал зубами, когда был в плохом настроении. Или забирался на выступ повыше, когда внимание назойливых адептов окончательно надоедало.
        Однако сегодня преподаватель разрешил попытаться установить более тесный контакт. Для этого заранее были заготовлены огромные бочки с замороженным мясом и водой, нормальную температуру которой должны были поддерживать огневики в нашей группе. Таскали «оборудование» они тоже самостоятельно. Мы же с Хеленой в такие моменты стояли в сторонке.
        Вот и сегодня наш дракон развалился на скале, лениво взирая на мельтешение адептов-недоучек сквозь полуприкрытые веки. И да, это ужасно, но я вспомнила Виктора: его вальяжную походку и то, как разговаривал со мной с полуприкрытыми глазами, внимательно слушая и ничего не упуская при этом.
        Парни осторожно с помощью палочек передвинули бочку поближе к опасному питомцу, разложили на снегу мясо. Дракон принюхался, широко зевнул, обнажая клыкастую пасть, и нехотя подполз к «кормушке», будто делая нам одолжение. Когда он дожевал угощение, я несколькими размеренными пассами подняла воду из бочки и, удерживая в воздухе в форме сферы, поднесла к его морде. Зверь лизнул теплую жидкость длинным раздвоенным языком, а потом отвернулся. Я переместила сферу обратно в бочку, снимая чары, и покосилась на нашего питомца.
        Выглядел тихим, поэтому решила к нему подойти. Устроилась рядом, готовая в любую минуту сорваться с места, но дракон лежал, смежив кожистые веки, и не шевелился. Смотрела на него во все глаза, не решаясь погладить. Красивый. Не такой, как драгге, крупнее, грубее, но красивый. Мощное тело с зелено-коричневой чешуей, массивные жесткие крылья, толстая шея. Снежок казался изящным, а этот матерым.
        Дернул хвостом, и мне пришлось подскочить к нему поближе, чтобы не удариться и не упасть. Так и застряла чуть ли не в колечке между его лапами и хвостом, но дракону было все равно. Лишь развернул морду, немного приоткрыл веки, сверкнув желтыми огнями глаз, и снова закрыл. Вот же ленивая тварь нам досталась! А главное, выбраться самостоятельно не удавалось: перешагнуть через хвост из-за его внушительных размеров было невозможно, а переползти - духу не хватало. Потревожу, мало ли, еще разозлится и захочет цапнуть.
        Покачала головой, а затем стала ему петь тихую песенку на норталианском. Снежку нравилось, когда я пою, вот и решила проверить, работает ли это в отношении других драконов.
        Зверь мирно сопел и признаков недовольства не подавал. Хвостом тоже перестал шевелить. Наконец решилась и осторожно провела ладонью по холке. У Снежка чешуйки шевелились, когда к нему прикасаешься, а этому хоть бы хны.
        - Смотрите, это великолепно, - выкрикнул преподаватель, привлекая к нам внимание суетящихся адептов. - Мисс Фоуксли удалось не просто наладить контакт, но и погладить своего питомца.
        Наладить-то наладила, а вот как его разорвать…
        Подошел Уилл, удивленно меня разглядывая.
        - Ого, как ты устроилась.
        - Застряла, - смущенно улыбнулась я.
        - Хвост? - догадался он.
        - Угу, - кивнула я утвердительно.
        - Подожди минутку, сейчас портал открою. Не шевелись.
        Куратор сделал несколько отточенных взмахов палочкой, мысленно проговаривая слова заклятия, - и я провалилась в портал. Силен… А я порталы создавать не умею.
        Перенеслась прямо к ногам принца, но дракон отследил этот маневр в своей привычной безразличной манере: медленно приоткрыл глаза на пару секунд, а затем сонно зевнул и перевернулся на другой бок.
        Преподаватель был сегодня в отличном настроении, поэтому решил отпустить нас пораньше. Я была только за, потому что, несмотря на куртку и костюм драконовсадника, пусть и не с сильными, но теплоудерживающими чарами, ужасно замерзла. Ребята к морозам и сугробам были привычными, поэтому в академию возвращались бодрыми и веселыми. Я же обычно плелась в самом конце. Вот и сейчас отстала. Замедлила шаг, чтобы немного передохнуть, и крикнула приятелям, чтобы не ждали. Вытащила плеер, надела наушники и стала напевать одну из полюбившихся песен.
        Довольная, я шла по тропинке к академии, как заметила невдалеке высокие фигуры Виктора с Марком. Похоже, совместно тренировались с каким-то заклятием на свежем воздухе. Остановилась, размышляя, подойти к ним или не стоит, как в этот момент в мою спину вцепилось что-то жесткое и грубо оторвало от земли.
        Наушники слетели, и я услышала хлюпающий звук работающих крыльев. Нервно вертела головой, отчаянно трепыхалась, пытаясь сообразить, что случилось. А потом осознание всей чудовищности происходящего обожгло яркой вспышкой: меня схватил наш ленивый питомец и целеустремленно тащил куда-то вверх.
        Страх придал сил и заставил мозг работать быстрее. Я вытащила из кармана палочку, сунула в зубы и в бешеном темпе стала расстегивать молнию куртки. Хорошо, что пуговиц не было. От резкого удара ледяного потока ветра полы разошлись, но я по-прежнему висела в воздухе. Стала дергаться, выворачивая руки, и мне наконец удалось высвободиться из рукавов.
        Камнем полетела вниз, в процессе выкрикивая заклятие водяной подушки: ничего получше в голову не пришло. Вымокну, простужусь, но останусь цела. Я зажмурилась, предвкушая, как с размаху плюхнусь в студеную воду, но меня подхватил направленный поток ветра и отнес в сторону. Сначала решила, что дракон добрался, но нет, это было чужое заклятие.
        Рухнула в сугроб, но тут же вскочила, услышав недовольный рык. Неподалеку упала изодранная куртка. С ужасом на нее уставилась, а затем подняла глаза и увидела летящего на меня дракона. Тело покрылось мурашками. Отнюдь не от холода. Потоки ветра странным образом исказились, замедляя его движение, отчего зверь заработал активнее крыльями и хвостом. Я отскочила в сторону, решительно выставив перед собой палочку, готовая драться изо всех сил. Если выберусь из этой переделки, во что бы то ни стало научусь открывать порталы.
        Точно! Стала рыться в карманах в поисках амулета, но не успела: дракон приземлился в паре метров от меня и издал грозный рык.
        - За спину! Живо! - рявкнул Виктор, неожиданно выскочив из портала.
        Дважды повторять было не нужно. Я испуганно метнулась к нему, а огневик, выставив вокруг меня щит, вышел вперед. Уверенно двигался навстречу зверю, атакуя того прямо на ходу мощнейшими заклятиями. Чем именно, понятия не имела, но однозначно из разряда высших, доступных лишь элитным оперативникам.
        Бил на поражение, да так, что зверь, рыча и взмахивая огромными крыльями, отлетел назад. Вцепился длинными когтями в стылую, покрытую снегом землю, пригнулся, утробно зашипел, выплевывая огненную струю.
        - Берегись! - завизжала я сзади, выкидывая заклятие водяного щита, которое тут же смело потоком пламени.
        Виктор увернулся, особо и не пытаясь защититься от огня. Пламя скользнуло по его правой руке и боку, обращая в пепел черную драповую ткань и то, что было надето под ней. Ало-оранжевые всполохи поползли в разные стороны от краев зияющих дыр, сквозь которые виднелась голая кожа, но Виктор не обращал на это никакого внимания, полностью сконцентрировавшись на плетении нового заклятия. Выкинул, целясь в шею, где чешуя была потоньше. Зверь извернулся и отбил его хвостом, оскалился, но удар тут же вернулся к нему с другой стороны. Взвыл, выпуская очередной огненный поток.
        - Миранда, беги! - крикнул мне огневик, отскочив в сторону и избавляясь от обгоревшего пальто, которое сковывало движения.
        Я осталась стоять на месте.
        - Пошла вон! - Он заорал громче, выплетая новое заклятие.
        Выбросил, чудом уклоняясь от ударов смертоносных лап. Дракон взревел, поднялся в воздух, нависая над противником, готовый кинуться всей своей когтисто-чешуйчатой массой в любой момент.
        - А как же ты? - испуганно выкрикнула я.
        Чтобы усмирить разбушевавшееся чудовище, нужно несколько драконоборцев или тех же оперативников. А он один. Верная смерть. И так чудо, что пока держится. Я оглянулась, ища подкрепление, и заметила поблизости Марка. Похоже, они действовали сообща. Виктор атаковал, а Марк раздувал пламя, перенаправлял потоки, страховал.
        - Что?! Убирайся, кому сказано! - снова рявкнул огневик, но, сообразив, что его слова так и не достигли цели, обратился к приятелю: - Марк, забери ее!
        - Пошли. - Маг ветра тут же оказался у меня за спиной. Грубо схватил за руку, собираясь впихнуть в портал, но я вырвалась. Вскинула палочку и шустро зашептала одну из формул, которым обучил на факультативе Гриддек. - Ты ему только мешаешь! - предпринял Марк очередную провальную попытку меня урезонить.
        Но как можно уйти и оставить Виктора в такой момент практически без поддержки?
        Дракон кинулся на огневика, отчаянно молотя лапами и шипастым хвостом, изогнул мускулистую шею, чтобы если не зашибить, так сожрать противника.
        В этот момент мне все-таки удалось выкинуть защитное заклятие, одно из сильнейших в моем арсенале, но и оно разлетелось невесомым облачком чуть ли не после второго удара грузных лап.
        Виктор танцевал, уворачиваясь от звериных атак и стремительных огненных вспышек, рычал, создавая новые заклятия. Пару раз острые зубы клацнули в нескольких сантиметрах от его головы. Чудом уклонился. А я вспомнила, что его щит не рассчитан на физические атаки, - и стало дурно.
        Марк наконец перестал со мной возиться и начал активней помогать приятелю.
        А дракон ревел, кидался, плевался огнем во все стороны, да так, что пару раз мы с магом ветра падали в снег, чтобы не зацепило: выставленный вокруг нас щит уже вовсю трещал и в любую секунду мог развеяться.
        - Уходите! - рявкнул Виктор, создавая огненную плеть. - Немедленно!
        Но мы с Марком остались стоять на месте, пытаясь помочь, чем могли, хотя и без особых успехов.
        Зато Виктор яростно орудовал плетью, раскаляя, дробя чешуйчатую броню, которую, как я раньше считала, невозможно пробить. Это же какая температура должна быть у огня Виктора? Выщербленные отметины покрыли нежное брюхо зверя, спину и даже крылья. И дракон зарычал, отступая. А маг, охваченный алым пламенем с головы до ключиц, на него наступал, повинуясь какому-то животному инстинкту. Огненная плеть закрутилась вокруг толстой шеи, сдавливая горло и прожигая чешую. Зверь пригнулся, отчаянно замотал головой, пытаясь ослабить захват и отлететь, чтобы спастись. Но Виктор держал крепко. И я слышала уже не рычание, а болезненный жалобный стон. Сердце сжалось. Не сдержалась и кинулась к магу, схватила за правое плечо, затрясла.
        - Не убивай его! - умоляла я со слезами на глазах. - Отпусти, пожалуйста!
        Пламя, еще минуту назад окутывавшее лицо парня, угасло, и он посмотрел на меня удивленно.
        - Сдурела совсем?!
        - Пожалуйста, - жалобно пискнула я не хуже, чем тот самый дракон.
        Виктор стиснул зубы со злостью, напрягся и бросил на меня полный ненависти взгляд, будто прибить хотел. Решила, что не послушает, но нет, развеял плеть, выпуская противника из захвата. А я повернулась и увидела, как наш израненный питомец, поскуливая, отползал назад. Его было невероятно жалко, хотелось подойти и залечить раны, но это было бы чистым безумием, не говоря о том, что в целительской магии я особо не разбиралась.
        Дракон неуклюжими рваными движениями встал на крыло и улетел. И почему-то вид удаляющегося зверя меня успокаивал.
        - Цела? - Огневик подтащил к себе, стиснул горячими пальцами мое лицо, ожидая ответа.
        - Да, спасибо, - тихо прошептала я, мысленно радуясь, что не поскупилась на нормальный костюм драконовсадника.
        А он, придирчиво меня осмотрев с ног до головы, разъяренно фыркнул:
        - Безмозглая… Так бы и убил! Почему не ушла?
        - Испугалась. Думала, что он тебя разорвет на части.
        - Дура. Я сильный, справлюсь. - Он отшатнулся, разжав пальцы. - А из-за тебя чуть… Ай, - махнул рукой, скривившись, - кому я объясняю.
        Отошел в сторону, поднял одним резким движением мою разорванную куртку, отряхнул от снега. Вернулся. Грубо набросил мне на плечи и зашипел прямо в лицо:
        - В академию немедленно.
        С этими словами Виктор подхватил меня на руки и растворился в портале.
        Скинул на кровать уже в моей комнате под удивленными взглядами только что вернувшихся соседок.
        В комнате было тепло, и я только сейчас поняла, насколько продрогла за эти несколько минут. Но при старшекурснике откровенно дрожать побаивалась. Так что, приняв сидячее положение и свесив ноги, принялась стаскивать сапоги.
        - Что случилось? - выпалили в один голос Ари с Сэллой, пока огневик осматривался.
        - Эта безмозглая чуть не отправилась на экскурсию в логово дракона.
        - Так мы только что оттуда, - удивилась Сэлл.
        И вот зря она это сказала, потому что у Виктора от этой реплики не только вспыхнули глаза, но и по всему лицу и рукам проступили огненные венки.
        - А она решила повторить, да еще и с развлекательной программой, - злобно прорычал маг, а девчонки побледнели. - Ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Обязательно во что-нибудь вляпается!
        - А я тут при чем? - обиженно застонала. - Это случайность!
        - Случайная моя, за восемь лет обучения в академии я впервые вижу, чтобы наши прирученные драконы пытались кого-то стащить с таким энтузиазмом. Ты, мерзавка, чего одна шляешься?! Убегать от адептов наскучило, так решила затеять игрища с драконами?! - Вот сейчас было вообще обидно. - Все ваши вернулись, а ты одна ходишь неизвестно где!
        - Я отстала! - Все, что удалось выдохнуть в оправдание. Надо же, теперь перед ним оправдываюсь.
        - И все? - недоверчиво прищурился Виктор.
        - А ты что хотел услышать?
        - Отстала от группы, чтобы посмотреть на драконьи яйца? Пыталась пообщаться с драконятами? Решила подкормить чем-нибудь вкусненьким? - рычал маг, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.
        - Нет, сдурел совсем. Это против правил! Это был наш дракон! Наш! Он обычно смирный и вообще ленивый.
        - Эта якобы ленивая тварь не поленилась за тобой потащиться от самых скал. Так чем ты его так разозлила, а, Миранда?
        - Это правда, у их группы дракон вел себя миролюбиво. Даже позволил к себе прикоснуться. Нам преподаватель сегодня показывал, хвалил, - заговорила Арианна, до которой только дошла суть происходящего.
        - Правда? - Огневик прищурился, а я утвердительно кивнула.
        Отстранился, что-то обдумывая, а затем обратился к соседкам:
        - Сбегайте за ректором и целителями.
        Девчонки выскользнули из комнаты, а маг снова подскочил ко мне и стал… обнюхивать. Начал с волос, затем плавно переместился к шее, подмышкам…
        - Пусти! - стала я вырываться, колотить руками, но он держал крепко. - Что ты делаешь?
        - Уймись, Миранда, - раздраженно фыркнул Виктор, перемещаясь от груди к животу. - Расслабься и получай удовольствие.
        - Что?! - перешла я на ультразвук. - Хватит! Перестань! - орала, пока он медленно приседал, двигаясь вниз и смещая жесткие руки в сторону бедер.
        Недолго думая вцепилась пальцами в густые черные волосы, оттаскивая его голову назад.
        - Только посмей! - зашипела предупреждающе, глядя в широко распахнутые голубые глаза с огненными искорками.
        Виктор дернул головой, но я держала крепко.
        - Руки убрала, - зарычал он в ответ.
        - Сначала отпусти.
        - Интима захотелось? - Маг красноречиво стиснул ладонями мои ягодицы.
        - Что?! - завизжала я и от неожиданности подскочила, разжав пальцы.
        А Виктор недовольно встряхнул головой и продолжил свои обнюхивания. Взвыла от непередаваемой гаммы чувств, когда он дошел до того самого места, а затем спустился ниже. Наконец, покончив с унизительной процедурой, отпустил, нахмурившись. Я тут же дернулась, отскочила в сторону, чуть ли не до самой кровати, и оскорбленно завизжала, вся красная от стыда:
        - Чудовище! Тебя что, в лесу воспитывали?! - Мои вопли, наверное, весь этаж слышал.
        - В зоопарке. В клетке по соседству с твоей, - недовольно буркнул Виктор, вставая с колен. - У тебя сейчас месячные? - решил добить окончательно.
        - Что?! Да как ты… Пошел вон!
        - Мерзавка, отвечай немедленно. А то могу и проверить.
        С ужасом поняла, что не только может, но с него станется, проверит. В магии противопоставить ему нечего, а помощь позвать некому.
        - Нет, - выплюнула с ненавистью, но на всякий случай залезла на кровать и вжалась в самый дальний угол стены. - А теперь убирайся.
        Но Виктора это не проняло. Вместо того чтобы раствориться в портале, он стал обнюхивать то, что осталось от моей куртки, хищно косясь по сторонам.
        В дверь постучали, а затем на пороге появился Марк.
        - Миранда, ты как? - Маг ветра скользнул взглядом по моей перепуганной физиономии и настороженной позе, а затем, не дожидаясь ответа, принялся… обнюхивать содержимое моей тумбочки.
        От этого зрелища у меня буквально отвисла челюсть. Они что, сговорились? Я непонимающе наблюдала за происходящим, рефлекторно сжимая и разжимая кулаки. А Марк тем временем переключился на мою куртку, которую Виктор уже успел положить на кресло, затем на сапоги. Даже комнатными тапочками не побрезговал. Небрежно откинул их в сторону, недовольно качая головой, а затем пристроился рядом, раздумывая, как ко мне подступиться. С ужасом от него шарахнулась, готовая защищаться по новой, как услышала ленивое:
        - Там уже проверял. Ничего нет.
        Марк внимательно меня осмотрел, а затем отошел к приятелю.
        - Миранда, а когда у тебя обычно идут месячные? - учтиво поинтересовался маг ветра, будто спросил, что сегодня на завтрак ела, а у меня от этого вопроса спало оцепенение.
        - Пошли вон оба! - рявкнула я, хватаясь за подушку.
        На это парни лишь хмуро переглянулись, будто обсуждали что-то ментально.
        - В чем дело?
        - Видишь ли, Миранда, академические драконы просто так на людей не нападают, - устало заговорил маг ветра. - Тем более на адепток. Мы решили, что кто-то из твоих недоброжелателей подмешал особое зелье в твою косметику или смочил одежду. Но запаха нет. Постарайся вспомнить: в последние несколько дней на тебя кто-нибудь что-нибудь проливал или, может, пропадал шампунь или крем, а потом внезапно находился?
        Задумалась.
        - Нет, - ответила я, а парни снова загадочно переглянулись.
        В дверь постучали. Марк подошел, резко дернул ручку - и к нашей милой компании присоединился ректор с Сэллой. Надо ли напоминать, что я стояла все в той же интересной позе на кровати с подушкой в руках.
        - Мисс Фоуксли, как вы? Не ранены? - вежливо поинтересовался лэр, осматриваясь.
        - Все хорошо, спасибо.
        - Рад, рад, - говорил ректор, ненавязчиво крутя в руках кое-что из моих вещей. - Парни, выражаю вам благодарность за спасение этой юной адептки.
        Старшекурсники на это лишь мрачно кивнули, наблюдая за мужчиной.
        - Ее куртка, полагаю. - Ректор поднял разорванную вещь с кресла, покрутил на уровне лица. - Да, печально, восстановлению не подлежит.
        Аккуратно положил лоскуты одежды на прежнее место и внимательно посмотрел на меня.
        - Мисс Фоуксли, куда вы, милая, забрались? Спускайтесь, дорогая, здесь вас никто не обидит, - тепло улыбнулся, подходя к кровати, и протянул руку.
        Я выпустила подушку и подала ему свою ладошку. Спрыгнула, а ректор встал рядом, даже приобнял за плечи и начал ненавязчиво, практически незаметно… обнюхивать. Я ошалело уставилась на него, а он на меня совершенно невинно. Сэлла изумленно на нас обоих.
        - Уже проверил, - хмуро бросил Виктор, и ректор мгновенно от меня отошел.
        - И?
        - Нет, и остальное тоже.
        - Тогда ладно. Юная мисс, этот дракон ранее вел себя агрессивно?
        - Нет. Он всегда был тихим и ленивым. Сегодня мы его покормили без проблем, даже удалось погладить. Когда уходили, он спал.
        - Хорошо, пришлю сюда на всякий случай целителей, а затем переговорю с вашим преподавателем. Вопрос с драконом решим, - сухо произнес ректор, растворяясь в портале.
        - Дал себя погладить? - спросил Виктор.
        - Да, я подошла близко, хотела получше рассмотреть. А он зашевелился, и я застряла между его хвостом и лапами. Не могла выбраться самостоятельно, поэтому стояла и пела песни, как Снежку, а потом по холке погладила.
        - В колечке сидела? - прищурился огневик.
        - Да.
        Парни понимающе переглянулись.
        - И из вашей группы ты первая, кому он позволил к себе притронуться? - продолжил допрос огневик, а я молча кивнула. - И ты сидела в колечке, гладила его, пела песенки, пока… А как ты, кстати, выбралась?
        - Уилл портал открыл.
        - А дракон разозлился? - вклинился Марк.
        - Нет, лениво на нас посмотрел и перевернулся на другой бок, - непонимающе протянула я, а Виктор снова взвился. - Что не так?
        - Что не так?! Идиотка, ты чем думаешь, когда свои книжки читаешь? Неужели не писала это дурацкое сочинение про меня и повадки драконов? И Уилл хорош! Ввалю ему по полной! - рычал маг, нарезая круги по комнате. - Он тебя присмотрел для себя, понимаешь! Глаз положил. Хотел утащить, но Уилл помешал. Хитрая тварь! Выждал, пока все разойдутся, выследил тебя и попытался выкрасть.
        - Что?! Нет, ты ошибаешься.
        - Ошибаюсь, конечно… - недовольно фыркнул парень. - Быстро вспоминай, были ли у тебя в роду члены королевской семьи. Я сейчас говорю не о законных отношениях. А вот интрижки, тайные связи, внебрачные дети… Мордашка у тебя примечательная, и дар занятный. Это бы многое объяснило.
        - Что? Нет, конечно. Самая обычная семья, простые работяги.
        - А родители кто?
        - Отец оперативник, мама домохозяйка, только они пропали много лет назад.
        Виктор нахмурился, что-то обдумывая, а затем молча кивнул, будто принял какое-то неприятное решение.
        - Ладно, не важно, я решу этот вопрос. Больше он тебя не потревожит, - холодно бросил маг и направился к двери.
        От его тона по коже поползли мурашки, и я рванула следом, пытаясь избавиться от ощущения, что вот-вот свершится что-то непоправимое.
        - Что значит «не потревожит»? - ухватила его за плечо, останавливая.
        - То и значит. Опасные драконы подлежат уничтожению.
        Тут же вспомнила огненные отметины на чешуйчатой броне зверя, как он уползал, жалобно поскуливая, - и на глаза навернулись слезы.
        - Виктор, не надо, пожалуйста. Спаси его.
        - Сдурела совсем? - Он дернул плечом, вырываясь. - Хочешь нападения на бис?
        - Умоляю, не дай ректору его убить, - испуганно зашептала я. - Что хочешь сделаю, только помоги. Он хороший. И так стонал от ран… Я же по ночам спать не буду, если… - Договорить не смогла. По щекам потекли слезы.
        Огневик со свистом втянул воздух и снова посмотрел на меня с ненавистью.
        - Что хочешь, говоришь? Я подумаю, - сухо ответил он и отстранился. - Марк, ты знаешь, что делать.
        Виктор ушел, а маг ветра притянул к себе, успокаивая. Потрепал по волосам, как ребенка.
        - Полно реветь, нужно переодеться, пока целители не пришли. Я подожду за дверью, позовешь, когда справишься.
        Марк вышел, а я стала медленно переодеваться. Тело все еще трясло то ли от холода, то ли от страха. Справилась, улеглась в постель, укутавшись одеялом, и позвала мага ветра. Вернувшись в комнату, он одобрительно кивнул, глядя на меня, и принялся заваривать чай.
        - Где настойка Виктора?
        - А без нее никак?
        - Никак, Лисичка, - покачал головой маг ветра. - Но дам тебе немного. А потом расскажу, как делать компрессы.
        Успокоившись, что никаких натираний не предвидится, я сообщила, где взять бутылочку.
        Вскоре появилась Арианна с целителем. Причем не абы с кем, а с личным лекарем Уилла. Мужчина внимательно меня осмотрел, просканировал ауру и потоки энергии, а затем приступил непосредственно к лечению. А Марк, убедившись, что теперь со мной точно все будет хорошо, попрощался и отправился по своим делам.
        - Это настойка мистера Штельма? - оживился целитель, заметив бутылку с адовой смесью на тумбочке.
        - Угу, - мрачно буркнула я.
        - Уже приняли? - Молча кивнула, а мужчина мягко улыбнулся. - Отлично, значит, будете скоро здоровы. Это настойка - настоящее чудо. Вытаскивает, даже когда человек на грани. У вашего друга талант к зельям.
        - Забирайте, дарю. - Я устало махнула рукой.
        Целитель алчно посмотрел на бутылку, а потом как-то сник и произнес смиренно:
        - Нет, не могу, хотя очень хочется. Мистеру Штельму это не понравится.
        Когда мужчина закончил вливать в меня свою силу и шептать слова лечебных чар, я с удивлением ощутила прилив бодрости. Поблагодарила его от всей души и снова предложила забрать безднову смесь, но он отказался. К сожалению.
        Целитель ушел, попросив соседок никого ко мне не пускать пару часиков, чтобы жертва драконьева нападения смогла отдохнуть. А я ворочалась в кровати, пытаясь заснуть, но стоило смежить веки, как перед глазами представал раненый испуганный зверь, опасливо жавшийся к земле.
        Глава 15
        - Сколько?! - завопила я, услышав цену на шубки.
        Моя куртка была разорвана в клочья и, как сказал ректор, восстановлению не подлежала. А на улицу нужно было в чем-то выходить. Вот только на это что-то денег не было от слова «совсем». Свои накопления я растратила на принадлежности для второго триместра. Осталось немного монет от того, что дали с собой дедушка с бабушкой, но и их не хватит на обновку. Как же не хотелось писать письмо с просьбой выслать денег.
        - Это если заказывать полушубок из самого простого меха, - уточнила Арианна. - А шубы стоят дороже. Самые обычные - около ста золотых, а если что получше и посимпатичнее, то и до тысячи могут доходить.
        - Сколько?! - заверещала я вдвое громче. - Да год обучения практически столько стоит!
        Может, попытаться упросить Виктора наложить согревающие чары на кое-какие вещи… Хотя нет, я ему в прошлый раз так нагрубила, а он мне жизнь спас. Если бы не Хелена, попросила бы Уилла, а так…
        - Возьми мою старую шубу. Ты дохлая, должна влезть. Подарю, только умолкни. От твоих воплей голова болит. Сколько можно свои медяки считать? - фыркнула Сэлла, закатывая глаза.
        - Спасибо, но я так не могу. Нужно придумать, где раздобыть деньги.
        - Как хочешь, - безразлично пожала плечами блондинка и вернулась к журналу.
        А я молча сидела и обдумывала ситуацию, в который раз пересчитывая оставшиеся сбережения. Сэллу это раздражало, поэтому она схватила Арианну под руку и куда-то утащила. Сегодня была пятница, от занятий меня освободили, а там два дня выходных. Но вот что делать дальше, понятия не имела. Подумывала купить куртку вроде моей старой, но для этого нужно ехать в город. В академических каталогах раздела с плебейской одеждой не предусмотрено. Но даже если бы мне и удалось раздобыть новую куртку, то в ней все равно будет холодно. И без теплоудерживающих чар не обойтись.
        - Миранда, как ты? Отошла уже? - влетела взбудораженная Анги. - Это нападение… Так ужасно! Вся академия на ушах. Твои соседки вчера никого к тебе не пускали, а я волновалась. Вся извелась.
        - Все хорошо, спасибо, - благодарно улыбнулась подруге.
        - Тебе крупно повезло, что поблизости оказались именно Виктор с Марком. Кто-то другой вряд ли смог бы помочь.
        - Знаю. А я Виктора снова обозвала чудовищем… Обиделся, наверное.
        - Думаю, привык уже. Не бери в голову. Они вчера с Марком из-за всей этой истории не в духе были, но Виктор особенно. Даже с Селестой поцапался, представляешь? Такими темпами не скоро снова сойдутся, если вообще сойдутся.
        - Из-за чего?
        - Подробностей не знаю, но вроде бы она сказала, что зря тебя дракон не сожрал, а Виктор ответил что-то про день идиоток. Дей Соррен, разумеется, вспылила: нечасто нашу «принцессу» обзывают. Еще и Уилл подлил масла в огонь… В общем, закончилось тем, что Виктор наложил на нее заклятие немоты и порталом отправил в комнату. Теперь не разговаривают.
        Я хмыкнула, представив эту сцену: как раз в его духе. А затем снова переключилась на наболевшее:
        - Слушай, где срочно раздобыть много денег?
        - Что так?
        - Куртке конец, а на шубу не хватает. Может, какие-то сборы намечены на ближайшее время? Или пари? Я на все согласна, чтобы подзаработать.
        - Ничего такого, чтобы смогло кардинально решить проблему. Напиши опекунам.
        - Не хочу, они и так сильно потратились из-за моего перевода. А просить еще денег на шубу… Дорого, боюсь, не потянут, - грустно выдохнула я, и рука сама собой потянулась к «медякам».
        Анги прищурилась, обдумывая что-то свое, а затем бодро выдала:
        - Другой вариант: найдем тебе парня. Уилла ты отшила, жаль. Но вот Анри и Клем на тебя запали. Анри так вообще конкретно. После того как ты им крутила, как хотела, в столовой из-за этого дурацкого пари. Как-то обмолвился, что тогда посмотрел на тебя совсем другими глазами.
        - Анги, это ужасно. Нельзя строить отношения, завязанные на деньгах.
        - А тебе никто и не предлагает. У нас принято, чтобы парни заботились о своих девушках. Это для них дело чести. А Анри буквально на днях делал пробный заход, пытаясь разузнать, чем тебя порадовать, - озорно подмигнула подруга, а я смутилась от такой неожиданной информации. Наверное, еще и покраснела. - Так мне ему что-нибудь передать? - хитро протянула девчонка, чем добила меня окончательно.
        Я спохватилась и запустила в негодницу подушкой, а она увернулась и расхохоталась.
        - Анги, это не смешно! Не вздумай никому ничего говорить. Еще не хватало начать с кем-то встречаться из-за того, что срочно нужна куртка. Это же бартер чистой воды!
        Лэри рассмеялась, а затем нахмурилась и продолжила задумчиво:
        - Хотя в чем-то ты права. Некоторые девушки и правда злоупотребляют таким положением… - В голосе подруги послышались нотки осуждения. - И дорогие подарки ценят больше самих кавалеров. - Покачала головой, а потом оживилась, будто вспомнила что-то интересное: - Случилась тут одна история…
        Резко осеклась, закусив губу и внимательно меня разглядывая. Было видно, что очень хочет поделиться очередной сочной сплетней, но сомневается.
        - Только не вздумай никому проболтаться, - зашептала Анги с маслеными глазами. Все-таки не смогла сдержаться. - Ходят слухи, что в прошлом году Виктор встречался с одной водницей-старшекурсницей… гм… не на безвозмездной основе. Он предложил ей сделку… - многозначительно на меня посмотрела. - Сумма была огромной. То ли две, то ли три тысячи золотых. Девчонка согласилась, а потом они резко расстались.
        - Что? - Я ошарашенно уставилась на подругу.
        Даже не знаю, что поразило больше: что кто-то способен выложить целое состояние за нечто подобное, или что этим кем-то был Виктор.
        Вечером в дверь постучал посыльный. Я подскочила, ожидая, что довезли остальные принадлежности для занятий. Но нет, не мой заказ. Отправитель анонимный. Расписалась - и посыльный всучил огромную тяжелую коробку.
        Втащила ее в комнату и стала распаковывать. Содрала обертку - и с удивлением коснулась ладонью белоснежного меха. Нахмурилась, вытаскивая из шелестящей упаковки роскошную шубку.
        - Какая прелесть! - тут же подскочила Арианна. - От кого это?
        - Не знаю, - тихо ответила я, хотя догадка имелась.
        - Примерь живо! - встряла Сэлла, и по ее искрящимся глазам стало ясно, что вещь не просто дорогая, а очень дорогая.
        Осторожно касаясь мягкого меха, чтобы, не дай Изначальные, не испортить, я надела шубку. Застегнула на все пуговицы, поправила пушистый воротник и подошла к зеркалу.
        - Идеально, - зашептала Арианна, а я при всем желании не могла с ней не согласиться.
        Легкая, приталенная, длиною до колена белоснежная пушистая шубка с золотой вышивкой на воротнике смотрелась более чем роскошно. Поправила рукава - и взгляд зацепился за изящные, будто декоративные, вышивки: грифон и дракон.
        Догадка подтвердилась. Подарок от Виктора. Своевременный и дорогой. И как на это реагировать? Особенно в свете той истории, что рассказала Анги. Принять боязно, а отказаться не могу: ходить не в чем. Сомневаюсь, что огневик решил за мной приударить, скорее просто сжалился. Видел, что стало с моей курткой, и в курсе, что с финансами туго. Заказал, наверное, первую попавшуюся вещь, не глядя на ценник. Как он тогда сказал про платье… «подумал, что оно бы мне пошло». И все.
        - Шикарно, - выдохнула Сэлла, проводя рукой по густому меху. - Не станешь носить, отберу ее у тебя с радостью.
        - Очень дорогая? - поинтересовалась я, прикидывая, за сколько времени смогу накопить подходящую сумму.
        - Даже не спрашивай. Магически созданный модифицированный мех… - Блондинка придирчиво его ощупала, проверяя догадку, а я удивилась: выглядит совсем как настоящий. - У него защита от износа, грязи, воды, холода и много чего еще.
        Покрутилась, разглядывая свое отражение. Тепло и так приятно к телу. Плевать на все, я от нее не откажусь. А с Виктором договоримся: накоплю денег и верну ему позже.
        Глава 16
        - Ты не уехал на выходные, - спросила я, встречая Виктора в вестибюле.
        - Боюсь теперь оставлять тебя без присмотра. - Он кивнул, подходя ближе. В голубых глазах засияли едва заметные огненные искорки. - В жизни не встречал таких бедовых созданий.
        Я надела обновку, собираясь выгулять ее в деревне, а Арианна заплела мои волосы в тугую косу вокруг головы. Красиво. Смотрелась в зеркало и себя не узнавала. Более взрослая, более привлекательная. Как тогда, с платьем.
        Настроение было отличное. Спустилась на первый этаж, а огневик тут как тут.
        - Покрутись, - улыбнулся Виктор, а я радостно завертелась. - Роскошно выглядишь, так бы и съел, - хмыкнул он, беря меня за руку. - И твои волосы… будто корона. Настоящая маленькая принцесса.
        Прозвучало искренне, и он смотрел с таким восхищением, что губы сами собой расплылись в счастливой улыбке.
        - В деревню?
        Кивнула.
        - Пойдем, провожу.
        Вызвали повозку Марка. Виктор молча меня рассматривал, пока мы ехали, а я краснела под его пристальным взглядом.
        - Ты подарил шубку? - наконец спросила, не выдержав.
        - Да, - мягко улыбнулся Виктор.
        Я обернулась и внимательно посмотрела прямо в искрящиеся голубые глаза, наполненные особым внутренним светом.
        - Почему?
        - Твоя куртка порвалась. В чем ходить собиралась?
        - Как раз ломала над этим голову.
        - Больше не нужно, я все решил.
        - Виктор, спасибо тебе огромное, но не стоило. Она, наверное, очень дорогая. Даже не представляю, как с тобой рассчитаться.
        - Тебе понравилась?
        - Очень, но…
        - Я рад. - Маг оборвал меня на полуслове. - Носи с удовольствием. Ты мне ничего не должна.
        - Сколько она стоила? - поинтересовалась я, старательно сдерживая волнение.
        - Какая разница?
        - Двести золотых? Триста? - Ни один мускул не дрогнул на его лице, а у меня внутри все сжалось. - Только не говори, что больше, - с ужасом на него уставилась.
        - Не скажу, - улыбнулся маг уголками губ.
        - Виктор, - взмолилась я, - ну, пожалуйста. Я же не успокоюсь, пока не узнаю.
        - Триста, - сухо сказал огневик, отвернувшись.
        - Я тебе все верну, когда накоплю. Обещаю.
        Даже сто золотых для меня сумма неподъемная, а триста… Где столько раздобыть? Ладно, Миранда, не паникуй, все будет хорошо. Ты что-нибудь обязательно придумаешь.
        - Мири, это подарок. Мне не нужны твои деньги, - устало отозвался Виктор.
        - Я так не могу. Все верну, только не знаю когда. Подожди, хорошо? Нужно накопить.
        - Ну-ну, - покачал головой Виктор, скривив губы в полуулыбке. Похоже, не поверил.
        - Твой дракон, кстати, жив остался, - заговорил огневик. - Даже более того. Я подлечил ему раны и уговорил ректора его не трогать. Гнездится на прежнем месте, но вашей группе объект для наблюдений сменили.
        - Спасибо огромное, - расплылась я в счастливой улыбке.
        - Знаешь, Лисенок, в нашей семье драконов ценят. А из-за тебя я чуть одного из них не убил. Я не особо ревностно блюду семейное наследие, но эту традицию почитаю. Как и большинство жителей Норленда. Знаешь, почему символом академии является дракон?
        - Нет, - покачала головой.
        - Потому что считается, что род дей Штеллемов ведет свое происхождение от драконов.
        - Шутишь?
        - Нет. Там легенда красивая. О принцессе и драконе.
        - Расскажешь? - мягко попросила я.
        Виктор тепло улыбнулся и неспешно заговорил:
        - В давние времена жил один очень злой и опасный дракон. Характер был скверный, сородичи от него отвернулись, и он со временем одичал. Однажды этот зверь прилетел на водопой и встретил там прекрасную принцессу. Девушка пела песни и плела венок. Она настолько понравилась дракону, что тот решил ее выкрасть. Чтобы чудище ее не съело, принцесса постоянно пела ему песни. Со временем они привыкли друг к другу, подружились. Девушка рассказывала ему про свою жизнь, а он слушал. Лечила раны, вытаскивала стрелы из лап, а дракон приносил еду и согревал ее своим пламенем. Но близилась зима, и чудовище скреня сердце решило отпустить свою пленницу. Девушка вернулась в свой родовой замок, вот только обрадованные родители решили вскоре выдать ее замуж за соседского принца. Принцесса, хотя и привязалась к дракону, понимала, что нельзя жить с диким зверем, поэтому нехотя согласилась на этот союз.
        - А как же дракон? - выпалила я, а Виктор хитро прищурился.
        - Нетерпеливый Лисенок… Это еще не конец. - Он замер на миг, будто вспоминая, на чем остановился, а потом продолжил: - Дракону без принцессы тоже было невероятно тоскливо. Настолько, что он использовал всю свою драконью магию, чтобы обратиться в человека. Заявился на бракосочетание, а девушка его узнала и бросила жениха у самого алтаря. Вскоре они поженились и основали новую династию дей Штеллемов. Так любовь прекрасной принцессы превратила чудовище в человека.
        - Красивая легенда. Думаешь, правда?
        - Сомневаюсь, слишком многое не сходится. Но даже если и так, то дракон, скорее всего, был невероятно сильным магом-стихийником, который практиковал трансформацию в животных, как у наших боевиков принято. Заколдовался, а расколдоваться не удалось. Хотя не могу представить, какой уровень магии нужен для того, чтобы превратиться в зверюгу подобных размеров. Даже для меня нереально. Тигры, барсы, олени - самые крупные животные, в которых документально засвидетельствовано превращение. А принцесса, да… Наверное, была такая же хорошенькая, как и ты.
        От этого комплимента щеки заалели, но скрыть смущенную улыбку мне не удалось. Очень уж приятно было.
        - Смотрю на тебя иногда и вспоминаю эту легенду, - задумчиво произнес маг. - Позавчера, когда ты кинулась защищать чудовище, что чуть тебя не стащило, снова подумал об этом. Скажи-ка, Миранда, а ты бы смогла полюбить дракона?
        Я посмотрела на него удивленно. Странный вопрос. Двусмысленный. Вроде бы и улыбается, но взгляд слишком внимательный, цепкий.
        - Не отвечай. Мы приехали.
        Глава 17
        - Какие люди! Давно вас вместе не видел. Рад, рад… - весело заговорил Боб, выходя из-за стойки.
        - Мири, какая ты славная. В обновке. Настоящая лэри. - Боб протянул вперед руки, с интересом меня рассматривая. - Только не говори, что пришла поработать.
        Радостно кивнула в ответ.
        - Такой крале - и выполнять черную работу? Нет, нет, - покачал головой Боб.
        - А если я по старой дружбе? - подмигнул Виктор приятелю.
        - Тебе можно, - хмыкнул хозяин таверны, довольно потирая внушительных размеров живот.
        Делать в трактире особо ничего и не пришлось. Огневик помог по мелочам, а потом мы все вместе пили имбирный чай и болтали.
        - Где все твои?
        - Так в городе на ярмарке, - отмахнулся Боб. - И ты сводил бы девочку прогуляться. Небось и не видела ничего в Норленде, кроме стен академии и нашей глухой деревушки.
        Виктор перевел на меня задумчивый взгляд.
        - Мири, пойдешь со мной на праздник?
        Я кивнула и расплылась в довольной улыбке.
        Телленвиль переливался огнями, повсюду кипела жизнь. По улицам сновала шумная ребятня, а торговые ряды заполнили торговцы. Молоденькие, нарядно одетые девушки в ярких узорчатых платках, красных сапожках и этнических украшениях ходили под ручку с такими же франтоватыми кавалерами. То тут, то там раздавались веселые смешки, а от прилавков с поделками доносились звучные голоса зазывал. В воздухе витал аромат сладостей и горячего глинтвейна.
        Мы вышли на «рыбную» площадь, в центре которой красовалась ратуша.
        - Полдень. Смотри на часы. Сейчас будет представление. - Виктор указал в сторону гигантских песочных часов под куполом.
        Раздался колокольный звон, заработали механизмы - и песок вырвался на свободу.
        - Невероятно, - выдохнула я, когда сухой «водопад» начал стекать в центр пустого этажа, создавая образы.
        - Это та история, что тебе рассказывал, - мягко улыбнулся он. - Вот принцесса, а вот дракон.
        - Они как настоящие! Только из песка. Волшебно! - восторженно выпалила я, когда песчаная принцесса вспорхнула на спину огромного дракона, и они стали кружить над ратушей, оставляя за собой едва уловимый золотистый шлейф.
        - Лэр Максимилиан зачаровал. Это был подарок для… гм, его будущей жены, - задумался огневик, будто вспомнил что-то приятное. - Хотел произвести на нее впечатление. Уже лет сорок идут.
        - Удалось? - озорно подмигнула я парню.
        - Удалось. Через год после этого поженились.
        - А почему я ни разу не видела его жену в академии?
        - Умерла давно, - тихо сказал Виктор и помрачнел. - Агата очень хорошая была и добрая.
        Помолчали.
        - А почему больше не женился? - спросила я, не зная, что еще сказать.
        - Он ее сильно любил. Очень. Ты ведь знаешь, Мири, что драконы однолюбы и создают пару одну на всю жизнь? - Я кивнула, припоминая, что говорил на занятиях преподаватель. - Так вот, поскольку основателем рода дей Штеллемов считается дракон, то принято думать, что и у всех его потомков те же повадки. Поверье гласит, что первый правитель оставил наказ своим отпрыскам жениться по любви. Не знаю, правда это или очередная легенда, но из поколения в поколение выходит так, что если кто из них влюбляется по-настоящему, то раз и на всю жизнь. Не могут без своей пары.
        - Я смотрю, ты неплохо разбираешься в преданиях о дей Штеллемах, - хмыкнула скептически, а сама подумала, что эта на первый взгляд суровая северная страна полна романтики и особого шарма.
        - Да, с молоком матери впитал. Она, как и ты, была иностранкой, но влюбилась в наш край. Часто мне в детстве рассказывала легенды Норленда, особенно когда не хотел ложиться спать, - весело хмыкнул Виктор.
        Интересно, какая она? Наверное, удивительная, если каждый раз вспоминает ее с такой теплотой.
        - Что-то мы застоялись на одном месте, Лисенок. Пошли к помосту. Там обычно выступления и конкурсы проводятся.
        Виктор оказался прав. Мэр города, важный мужчина в длинной черной шубе с золотым ключом на шее, как раз объявлял конкурс, но, заметив нашу парочку, резко осекся. Хищно улыбнулся, а потом по площади снова разнесся его басовитый уверенный голос:
        - Посмотрите, кто сегодня среди нас! Викториан, мне стоит вызвать дополнительный отряд стражей? - весело поинтересовался мэр. - В прошлый раз горожане в домах попрятались и более суток на улицу боялись выйти, пока ваша дружная компания не нагулялась.
        - Не стоит, - задорно выкрикнул огневик. - Я сегодня с девушкой. Буду вести себя примерно. - В толпе послышались смешки, а я закусила губу от любопытства. - Даже не спрашивай, - коротко бросил маг, поймав мой заинтересованный взгляд.
        Я насупилась, а он шутливо стукнул меня по носу.
        - И здесь тебя все знают. Как удается со всеми ладить?
        - Мири, если нет высокого положения и внушительного счета в банке, то приходится учиться находить со всеми общий язык. Я подрабатывал одно время у местных. Чем только не занимался: и песни пел на свадебных торжествах, и дома строил, и у кузнеца был на подхвате. Да, было время… Крутился как мог. Тогда и характер обтесал. Более-менее. Зато теперь чего только не умею. Даже готовить.
        - Повезло Марку, - хмыкнула я, вспомнив, как тот налегал на ракушки.
        - Не говори про этого неженку. Не привык ничего делать своими аристократичными ручонками, - задорно подмигнул огневик. - Особенно в турне туго приходится: без меня и бутерброд соорудить не в состоянии.
        Я расхохоталась, представив, как Виктор носится на посылках у своего клавишника и спасает того от голодной смерти. Нелепая сцена.
        - Думаю, он притворяется: у тебя просто очень вкусно получается.
        - Это да, - самодовольно протянул Виктор, а я снова расхохоталась. - Если заметила, у меня вообще получается все, за что берусь.
        - Ты такой самокритичный, - фыркнула я скептически.
        - Не похвалишь себя сам, никто не похвалит.
        - Слушай, а не обидно, что тебя с драконом постоянно сравнивают? - озвучила давно интересовавший вопрос.
        - Только за глаза. Открыто обозвать меня ящером только ты умудрилась, - покачал головой Виктор. - Рассказали уже, как ты возмущалась по поводу этого сочинения. И вот странное ты создание, Лисенок, в лицо говоришь гадости, а за глаза защищаешь.
        - Просто это дикость какая-то. Столько шуточек по академии ходит. Нельзя так.
        - Привык уже. К тому же в моем поведении действительно есть многое от зверя.
        - Чепуха. Уверена, ты специально утрируешь. Это как у меня с рваными джинсами.
        Виктор прищурился, внимательно меня изучая. На тонких губах заиграла блуждающая улыбка. Очень хотела услышать его ответ, но огневик промолчал. Поэтому я отвернулась и уставилась на помост.
        Там уже красовались массивные, но в то же время невероятно изящные изделия из металла: мангал в форме паровоза; павлин, изогнувший длинную шею и распушивший хвост, будто живой; трон со спинкой в форме головы дракона и ручками, переходящими в распахнутые крылья; огромная карета с узорчатыми колесами и железным ананасом на крыше. Присмотрелась. Отдельные элементы этого экстравагантного транспорта были покрыты сусальным золотом, а сиденья мастер решил обтянуть кожей. Сложно и кропотливо.
        Но наибольшее внимание привлекла скульптура человека из длинных тонких металлических тяжей, переплетенных между собой с особым умением. Мужчина склонился к земле, упав на одно колено, а его крылья-пластины взмывали вверх, напоминая ожившее пламя. И было в его позе столько силы и столько обреченности, что в груди защемило. Чувствовалась работа не просто кузнеца, а художника с чуткой душой.
        Градоначальник вскинул руки, делая объявление, и к нему один за другим потянулись дородные мужчины.
        - А вот и авторы этих невероятных изделий! Поприветствуем их. - Раздались громкие аплодисменты и крики из толпы. - А теперь давайте определять победителя!
        Мэр по очереди называл имена кузнецов, и толпа аплодировала, кричала, свистела, всячески поддерживая своих фаворитов. Когда дело дошло до русоволосого крепыша, стоявшего справа от скульптуры крылатого мужчины, то и я захлопала с невероятным усердием. Виктор удивленно на меня посмотрел, хмыкнул и присоединился.
        Таких неравнодушных было большинство, так что победила именно эта работа. Глава города пожал руку мастеру, а затем вручил ему небольшой позолоченный кубок.
        - Может, и ты, Викториан, продемонстрируешь свое мастерство? Ради такого дела не грех и наковальню с инструментами наколдовать, - подмигнул довольный мэр, снова привлекая к нам внимание зевак.
        Огневик почесал затылок, задумавшись.
        - Эй, мальчуган, помнишь еще ремесло или за своими песенками забыл, чем занимаются настоящие мужчины? - задорно выкрикнул русоволосый победитель. Послышались смешки.
        - А то! Гаврюша, твою науку ничем из головы не выбить, - хмыкнул Виктор и под хлопки веселящихся зрителей запрыгнул на сцену. Даже раскланялся, будто на одном из своих концертов, когда перед ним вдруг появилась настоящая наковальня с инструментами.
        - И не вздумай жулить, огненный мальчик, - рассмеялся здоровяк.
        - Обижаешь, Гаврюша. Никаких чар, только чистейшее пламя, - пожал плечами Виктор, а кузнец, похоже, такому ответу был рад.
        Огневик, бодро скинув свое пальто и кожаные перчатки на заснеженный помост, закатал рукава тонкого черного свитера. Осторожно дотронулся до ручника, улыбнулся чему-то своему, а затем задумчиво покрутил в руках небольшой кусок металла. То и дело раздавались советы из толпы, от которых Виктор шутливо отмахивался. Наконец, приняв решение, приступил к делу, а зрители замерли и с восторгом наблюдали за каждым его действием. Еще бы. Я сама подобралась поближе к сцене, боясь хоть что-то упустить. Ожидала, что Виктор вот-вот взмахнет палочкой, создавая огненное подобие печи, но он не стал себя утруждать лишними действиями.
        Дышал огнем прямо на металл в своих голых руках, раскаляя добела, и тут же хватался то за ручник, то за какой-то инструмент, напоминающий молоток, но с гладким широким прямоугольным наконечником. Стучал, дышал огнем, снова стучал.
        Я наблюдала за этим невероятным зрелищем с затаенным восторгом. В жизни не видела ничего подобного! Пламя окутывало его голову, руки, но ни оно, ни пластичный горячий металл не причиняли магу какого-либо вреда.
        То и дело раздавались визги, хлопки, посвистывания, но Виктор, увлекшись, ничего не замечал. Придирчиво разглядывал каждый изогнутый элемент, сплавляя с другими деталями. Похоже, такая «простая» работа доставляла ему удовольствие. Никогда не встречала человека, который настолько преуспел бы в магическом искусстве, но и физическим трудом не гнушался. У магов принято все делать с использованием палочки, лишний раз ручками не поработают. Но Виктор - уникум какой-то.
        - Надо же, что-то отложилось в твоей взбалмошной голове, - подошел к нему сзади Гаврюша, разглядывая почти готовый букет из первоцветов. Кажется, это были они. Хрупкие, будто погнутые ветром веточки с острыми паутинками листьев вокруг нежных бутонов, сплетенные с уже раскрывшимися цветками.
        - Куда уж мне до тебя, - хмыкнул Виктор, постучав наставника по плечу. - Готово, - поднял готовое изделие, демонстрируя его всем присутствующим.
        Наковальня растворилась в воздухе. А огневик, пожав руки остальным участникам конкурса и сказав что-то каждому из них, направился к главе города.
        - Прошу. - Под смешки из толпы он шутливо вручил букет мэру, не забыв предварительно отколоть самый маленький стебелек с бутончиком и спрятать в карман.
        - Поставлю у себя в кабинете, - покачал головой мужчина, но подарок принял.
        Виктор, распрощавшись с благодарной публикой, подобрал пальто с перчатками, отряхнул и спрыгнул с площадки. Направился в мою сторону, на ходу натягивая одежду. А потом вытащил из кармана металлический цветок и протянул мне.
        - Лисенку на память.
        Я широко улыбнулась, принимая столь ценный подарок. Приятно.
        - Замерзла?
        Пожала плечами.
        - Пошли, накормлю тебя снежками.
        Я оторвалась от первоцвета и удивленно на него уставилась. Какие еще снежки? Неужели опять шутит?
        - Не пугайся, тебе понравится, - озорно подмигнул огневик, а затем бережно взял меня за руку, увлекая за собой в портал.
        Спустя пару мгновений мы оказались у входа в небольшую кондитерскую. Легонько скрипнула резная дверь, впуская нас внутрь, а перезвон музыки ветра уведомил хозяйку о новых посетителях. Из-за прилавка тотчас вынырнула приятная женщина лет тридцати в белом фартучке поверх розового шерстяного платья. Мило улыбаясь, она помогла нам раздеться, а затем проводила к свободному столику. Пока Виктор делал заказ, я с интересом озиралась по сторонам. В кондитерской царила атмосфера тепла и уюта. Чувствовалось, что это семейное заведение со своей историей. Сегодня здесь было полно народу, и радушная хозяйка бодро носилась от столика к столику, стараясь уделить внимание каждому. Вот и перед нами вскоре нарисовались горячие напитки и корзинка со снежками.
        Как оказалось, снежки - местное лакомство из слоеного теста, смятого в шарик, с вареньем внутри, покрытое густой глазурью. Простое, но очень вкусное. А за счет того, что начинку можно было менять, в меню было представлено множество видов.
        Так мы и сидели. Я пила имбирный чай со снежками, а Виктор горячий глинтвейн с ароматными специями. В воздухе витал терпкий аромат корицы и аниса, который действовал на меня удивительно расслабляюще.
        - Ну как? Нравится? - поинтересовался он.
        - Очень, - довольно улыбнулась я и потянулась к корзинке за очередным снежком. - Особенно с черникой. Попробуй, - протянула ему глазированный шарик, совсем позабыв, что такое не любит.
        - Мелкое чудовище, хватит запихивать в меня сладости.
        - Ну, хоть кусочек… - скорчила я умоляющую гримасу, а огневик поморщился, но все-таки откусил.
        Вскинула брови и посмотрела на мага с затаенной надеждой, ожидая его вердикта.
        - Так себе, - сухо выдал, дожевав, чем шокировал меня до глубины души.
        - Да как так можно?! Ладно. - Встряхнула головой, собираясь с мыслями, и заговорила уже спокойнее: - Я обязательно подберу то, что придется тебе по вкусу.
        Виктор отшатнулся. Похоже, такая перспектива его не обрадовала.
        - Я бы сказал, Лисенок, что мне нравится, - гаденько улыбнулся он, приходя в себя. - Только ты еще маленькая для таких откровений.
        Вот теперь смутилась я. Даже покраснела и молча сделала глоток горячего чая.
        Глава 18
        Возвращались в академию под вечер. Я лизала разноцветный леденец невероятных размеров, который Виктор уговорил хозяйку кондитерской сделать специально для меня. Всучил с самыми едкими комментариями, но отказываться от очередного лакомства я не стала. Вместо этого купила в одном из торговых прилавков глиняную свистульку, которая была вылеплена в виде козлика с нелепым выражением мордочки и ярким цветком на брюшке, и презентовала ее Виктору.
        Так и шли: огневик что-то насвистывал, а я пыталась разделаться с леденцом.
        - Лисенок, тебе не надоело быть бесхозной? - лениво обратился ко мне.
        - Если ты снова о том, чтобы найти себе парня, то даже не начинай, - фыркнула я, закатив глаза.
        - Почему это?
        - Потому что я уже наслышана про ваши бартерные отношения и не хочу иметь с этим ничего общего, - ляпнула раньше, чем поняла, что сорвалось с языка.
        - Однако, - хмыкнул маг. - Интересная точка зрения.
        Я покачала головой, а затем вспомнила разговор с Анги и мельком посмотрела в его сторону, но тут же отвернулась, смутившись.
        - И что означает этот твой взгляд?
        Почему он все замечает?
        - Ничего.
        - Рассказывай.
        - Тебе показалось.
        - Нет, не показалось. В чем дело? - Веселые нотки пропали из его голоса.
        - Ерунда. И это вообще не мое дело, - попыталась я уклониться от скользкой темы, но Виктор проявил настойчивость.
        - Живо рассказывай. Или мне стоит начать кидаться файерами? - Огневик многозначительно вскинул брови, подтверждая тем самым серьезность своего заявления.
        Я нахмурилась, но, зная его, поняла, что не отстанет.
        - Ты сам этим грешишь… - пробормотала чуть слышно.
        - Продолжай. - Он говорил тихо, но в интонации угадывалась скрытая угроза.
        - Не важно.
        - Важно. Ты сейчас пытаешься обвинить меня в каком-то чудовищном поступке? Или это мне тоже показалось?
        - Что? - Я резко обернулась, замедляя шаг, и натолкнулась на каменное выражение его лица. - Нет, конечно. Я о той девушке, с которой… ты… вы… А потом расстались. - Словарный запас резко закончился, а щеки заалели.
        - Надо будет ввалить Марку за то, что свел тебя с первой сплетницей академии, - задумчиво протянул огневик.
        Значит, это правда. А я не верила. Подумала, что Анги что-то напутала или ошиблась, как я тогда с Уиллом.
        - Я же сказала, что это не мое дело, - проговорила, снова отворачиваясь.
        - Осуждаешь. Ничего не знаешь, а осуждаешь.
        - Просто это отвратительно.
        - Что именно? - холодно уточнил маг.
        Я внутренне сжалась в комок и от вопроса, и от ледяного тона, напоминавшего заостренный клинок, о который так легко порезаться. Тем не менее тихо ответила:
        - Встречаться за деньги.
        - Секс за деньги, - жестко бросил Виктор. - Называй вещи своими именами.
        - Секс за деньги, доволен? - повторила, повыше задрав подбородок, и даже не покраснела. Ну, почти не покраснела. - И как это у вас происходит? Заранее обсуждаете финансовый вопрос или это случается спонтанно? - едко поинтересовалась я.
        Завелась. Его надменный вид и высокомерный тон раздражали. Хотелось отвечать так же.
        - Не знаю, как у других, а у меня спонтанно, мисс лицемерное благонравие. - В голосе Виктора послышались рычащие нотки. - Сама не далее как пару недель назад согласилась пойти с Фоем на бал за вознаграждение, а сейчас корчишь из себя неизвестно кого.
        - Да как ты можешь?! - Я резко остановилась и посмотрела на него в упор. Голубые глаза потемнели, как норталианское небо перед бурей. - Это ведь совсем разные вещи!
        - Разве? Или это маленький шажок по скользкой дорожке? - Виктор подошел вплотную, прищурился. - У всего есть своя цена, Миранда. И даже у тебя.
        - Чепуха. Я бы ни за какие деньги на такое не согласилась, - оскорбленно фыркнула и пошла дальше.
        - Неужели? А если речь идет о близости с человеком, который тебе нравится, а сумма вполне себе конкретная, - не отставал огневик. - Десять тысяч золотых, к примеру? А, Миранда?
        - Что? - Я потрясенно на него уставилась.
        - Мало? Двадцать тысяч.
        - Сдурел совсем?
        - Тридцать.
        Я покачала головой и побежала вперед, но он меня догнал. Грубо схватил за рукав, разворачивая к себе лицом, резко толкнул, прижимая спиной к какой-то постройке. Навис сверху, упершись руками в каменную стену по обе стороны от меня. Леденец выпал из разжавшихся от неожиданности пальцев. Как-то отстраненно проследила за его полетом. Проследили. Вместе.
        - Сорок, - произнес маг с кривой ухмылкой, переключившись снова на меня, а взгляд шальной, злой.
        - Перестань, - тихо сказала я, но он не проникся.
        - Пятьдесят тысяч золотых. Как тебе?
        - Это же целое состояние… - пробормотала я чуть слышно, с ужасом глядя в его расширившиеся зрачки с алыми всполохами. На висках угрожающе проступили огненные венки.
        - Точно, - прошептал Виктор, коснувшись моего уха горячими губами, а я от этого прикосновения испуганно сжалась, плохо понимая, что происходит. - Одна ночь в обмен на возможность полностью оплатить обучение, купить себе домик и жить безбедно еще долгие годы. И ведь никто даже не узнает: сегодня суббота, в академии почти никого нет. - Виктор потерся носом о мою скулу. - Переспим разок, но разве оно того не стоит?
        Он улыбался, говорил вкрадчиво, почти шептал, но я чувствовала, что напряжен и… в бешенстве.
        - Ты что, серьезно?
        Нет, конечно, быть того не может. Наверное, просто разозлился за то, что я влезла с бесцеремонными расспросами о личной жизни, вот и пугает.
        - По рукам? - Огневик выдохнул прямо в лицо, а с меня наконец спало оцепенение.
        Кинулась на него, с размаху залепила пощечину, с силой пихнула в грудь. Виктор отшатнулся, а я, шустро поднырнув под его руку, отскочила в сторону. Выставила палочку перед собой, готовая в любой момент ей воспользоваться, если только попробует снова что-то подобное провернуть.
        - Ты дурак, Виктор Штельм! - заорала я бешеным свиверном. На глаза навернулись слезы. - И шутки у тебя дурацкие! Не хотел откровенничать? Не надо! Так бы и сказал! - хрипела, срывая голос. И вместе со словами из сердца словно вылетали куски обиды, боли и страха.
        Он постарался подойти, но я снова оттолкнула.
        - А ты бы послушала? - настороженно замер маг, соблюдая дистанцию. Сунул руки в карманы, демонстрируя, что нападать не собирается.
        - Я же сказала, меня это не касается, - всхлипнула, вытирая ледяные дорожки слез колючей перчаткой.
        - Ты иногда такой занозой бываешь. Так и хочется встряхнуть хорошенько. Вроде и маленькая, а бесишь, как большая, - хмуро бросил огневик, пиная носком сапога упавшую ветку.
        Я уловила в голосе парня едва заметные обиженные нотки и понемногу стала успокаиваться.
        Шли молча, сохраняя установившееся перемирие. Каждый думал о своем. Что творилось в его драконьей голове, понятия не имела, зато я прокручивала этот разговор снова и снова. И он мне не нравился. Что-то хищное было во взгляде мага в тот момент, опасное, темное. Но ведь это Виктор. Теплый, заботливый парень, который постоянно меня защищает. Друг. Должно быть, мне все это показалось. А если нет?
        В очередной раз подступила волна паники. Я забежала вперед, развернулась к нему и стала пятиться назад, не сводя с огневика напряженного взгляда.
        - Ты ведь пошутил? Скажи, что пошутил!
        Изначальные, пожалуйста, пусть это будет неправдой! Иначе… Я не могу его потерять!
        Виктор остановился, мрачно на меня посмотрел. А я замерла, отзеркалив его позу.
        - Пошутил. Не хочешь вести взрослые разговоры, не задавай взрослых вопросов.
        Облегченно выдохнула. Сама его спровоцировала, вот и взбесился.
        - Знаешь, Виктор, я бы не смогла с тобой больше общаться, если бы ты это серьезно предложил.
        - А я бы перестал тебя уважать, если бы согласилась.
        Помолчали.
        Дошли до гардероба, сдали верхнюю одежду. Виктор решил проводить меня до комнаты. Оставался всего один пролет по пустой лестнице, когда он остановился.
        - Миранда, та девушка… - Огневик замялся, подбирая слова. - Она мне действительно нравилась. Встречались с месяц, и вроде бы все было хорошо… Но она как-то странно себя вела. Сначала ластилась, а потом резко отстранялась. Все пытался понять, что делаю не так. Может, боится, или времени нужно больше. А потом Леста посоветовала предложить ей денег. Решил, что у моей давней подружки очередное обострение стервозности. Помню, долго потешался над таким циничным видением мира. А как-то вечером сидели у меня с Иликой… Брякнул в шутку про деньги, а она согласилась. Не поверил, что всерьез. Оказалось, нет. Ты не думай, ничего не было. Дал, сколько хотела, и выпроводил. А на следующий день мы расстались.
        - Почему?
        - Гадко это, когда с тобой из-за денег, - тихо сказал, глядя куда-то в пол. - Позже узнал, что у нее проблемы в семье были. Попросила бы - помог. А так… Презираешь меня?
        - Не говори ерунды. Виктор, ты самый классный парень в академии. А если та девушка этого не оценила, то она просто глупая. Ты заслуживаешь лучшего.
        - Даже шарахаться не станешь? - недоверчиво посмотрел на меня маг.
        - А смысл? Все равно - как там говорил Марк? - подскочишь и вцепишься. - Я попыталась разрядить обстановку шуткой, а он улыбнулся уголками губ.
        - Тогда пошли ко мне чай пить. Все равно делать нечего.
        - А ты мне «Симфонию» сыграешь?
        - Хитрый маленький Лисенок своего не упустит, верно?
        Умоляюще на него посмотрела.
        - Уговорила. Так и быть, сыграю.
        Чуть не разругались. И из-за чего? Лисичка сияла сегодня так, что я не удержался и захотел предложить встречаться. А она намека не поняла, решила, что сватаю кому-то другому. И обернулось все чем?
        Взбесился, когда увидел осуждение в ее глазах. Сам не знаю почему. Раньше чужое мнение не трогало. А ее важно.
        И дернуло предложить эту сделку! Хотел осадить, скинуть с того пьедестала, на который сам и возвел. Увидеть пределы ее чистоты, порядочности, принципиальности. Повышал цену, будто демон какой вселился. Повышал и боялся, что согласится, что окажется такой же, как все.
        Пятьдесят тысяч… Совсем рехнулся! Предложил все, что есть на счету, даже больше. Бросил к ее ногам, а она отказалась. Еще и оскорбилась. А я зауважал. Сильнее. В жизни таких девушек не встречал. От меня всем всегда что-то было нужно: магии, власти, положения в обществе, денег. А ей достаточно простого общения. Болтать и слушать вместе музыку.
        И смотрит так… Как на героя. Рядом с ней хочется быть лучше - терпимее, добрее.
        Что со мной происходит? Не понимаю… Сказочная принцесса… Надо было такое сказать! Какая из нее принцесса? Мелкая языкастая проныра - вот это про нее. Дерзкая и бесстрашная.
        Хорошо, что не разругались.
        Глава 19
        - Виктор, хватит дуться. - Леста проскользнула в комнату и устроилась в кресле напротив. Невероятно соблазнительная в желтом облегающем платье. Мягкая, как лебяжий пух, значит, что-то от меня нужно.
        - Думал, ты со мной не разговариваешь, - лениво протянул, перебирая струны гитары.
        - Перестань. Сколько лет мы знакомы? Повздорили - не в первый раз.
        - Рад, что ты оттаяла.
        - Я была не права, счастлив?
        - Безмерно.
        - А не хочешь осчастливить и меня? - Подруга шаловливо улыбнулась, а я отложил гитару в сторону.
        - Чем же, дорогуша?
        - Подарком, к примеру, - игриво пропела она и для убедительности надула губки.
        Жеманится. Обычно такое не люблю, но только Лесте это идет.
        - Каким же?
        - Шубку хочу.
        Рассмеялся. Значит, уже успела увидеть Миранду и взвиться. Забила на гордость и прибежала ко мне ластиться. Интересно, почему именно ко мне, а не к папочке?
        - Так у тебя же полшкафа ими забито.
        - Они мне надоели и уже вышли из моды, - безразлично пожала плечами.
        - А какая нам нужна?
        - Из магически созданного меха, разумеется. Это самый шик. - Леста соблазнительно улыбнулась, а ее голубые глаза засияли как звезды.
        Присвистнул.
        - Лапушка, откуда у простого музыканта такие деньги?
        - Перестань, ты самый богатый человек в академии, - недовольно фыркнула она.
        - Раньше был. Ты прекрасно знаешь, что мои счета заблокированы.
        - Все равно не бедствуешь. Одна бутылочка твоего вина дороже стоит, чем какая-то шубка.
        - Так у Уилла подворовываю. - Я хмыкнул, проследив за направлением ее взгляда. - Кошечка моя, очень хочу тебе помочь, но не могу. От силы удастся наскрести на жилеточку из такого меха, максимум на полушубок.
        - Что?! Да ты издеваешься! - Леста подскочила, сжимая от злости кулаки. - У этой оборванки роскошная шуба, а я в полушубке буду ходить или… в жилеточке. - На последнем слове скривилась и запустила в меня подушкой. Увернулся, а она разозлилась сильнее.
        - Тогда напиши отцу.
        - Он отказался давать деньги. - Леста устало рухнула обратно в кресло. - Сказал, что моя расточительность превышает пределы разумного.
        Неплохо. Если даже ее отец, который обычно потакает капризам дочери, решил дать отпор, то аппетиты Лесты и вправду стали непомерными.
        - Полностью с ним согласен. Ты знаешь мою позицию по этому вопросу: нужно жить по средствам.
        - Довольствоваться малым?! На всем экономить? Ну уж нет.
        - Кошечка, с твоими запросами ты можешь по миру пустить любого, даже самого богатого человека.
        - Не купишь, значит? - Леста встряхнула копной длинных пепельных волос, прищурилась.
        Я отрицательно покачал головой, посмеиваясь, а она посмотрела обиженно.
        Красивая какая. Самая красивая из всех известных мне девушек. И прирожденный манипулятор. Если бы не ее фокусы, уже давно бы снова сошлись. А так…
        - Тогда одолжи. Верну по частям из месячных содержаний.
        - Леста, Леста, вот и решение: подожди немного, а потом купишь сама.
        - Что?! Да надо мной все будут потешаться, если узнают, что не в состоянии позволить себе шубу не хуже, чем у этой нахалки! И где ее только раздобыла… - Леста задумалась на мгновение, а потом снова переключилась на меня: - Виктор, ну, пожалуйста, всего тысяча золотых… - подсела на кровать, провела острым ноготком по запястью, разжигая огонь в крови.
        Я снова отрицательно покачал головой, сдерживая порыв, а она склонилась чуть ниже. Кончики шелковых прядей коснулись моей щеки. Дразняще, провокационно.
        - Что тебе стоит? - мягко улыбнулась, усиливая эффект.
        Нежная и покладистая, как я люблю, и какой бывает редко.
        Осторожно притянул Лесту к себе, скользнув горячими губами по скуле. Замер на миг, с наслаждением вдыхая тягучий аромат ее любимых духов, а затем зашептал на ухо:
        - Нет.
        - Что? - непонимающе отозвалась она, все еще улыбаясь.
        - Прости, денег нет, - тихо протянул я, а Леста отстранилась, нахмурила брови. Но если останешься, то могу осчастливить тебя другим способом, - многозначительно подмигнул, по-прежнему удерживая в объятиях.
        - Да как ты… Чудовище! Тебе нравится надо мной издеваться! - Она раздраженно сбросила мои руки и спрыгнула с кровати, а я расхохотался. - Что, правда нет? - обернулась и удивленно на меня посмотрела.
        Кивнул, все еще посмеиваясь. Леста, Леста, годы идут, а она не меняется. Все та же капризная, избалованная девочка, которая не может решить, что для нее важнее: чувства или амбиции. И когда уже определится?
        - Раз так, мог бы и с дедом помириться. Давно пора. - Леста зашла с другой стороны, а я резко перестал смеяться.
        - Леста, не начинай.
        - Что не начинай? Это ведь несправедливо, что тебя всего лишили! Мне нравится, как ты поешь, но неужели ты собираешься заниматься этим всю жизнь? Разве ты был рожден для этого?
        - Леста… - Я угрожающе зарычал, чувствуя, как вскипает кровь. Но ее уже было не остановить.
        - Помнишь, как ты бегал на подхвате у всяких селян за пару медяков? Таскал кирпичи, чинил крыши, ковал ограды, мыл посуду? Разве не обидно было? А что будет, когда твоя группа утратит популярность? Пойдешь носки зачаровывать, как сказала эта нахалка?! Ты же принц, а не какой-то работяга! - Последнее слово она презрительно выплюнула.
        - Уилл принц. А я нет. Больше нет.
        - Перестань, это смешно. Даже сейчас ты король академии, хоть и лишился короны. И вернешь свой статус вмиг, стоит лишь гордыню смерить. А Уиллем… Он хороший мальчик, но уступает тебе во всем.
        - Только в магии, но это даже плюс, - холодно процедил я, ощущая, как к горлу подступает пламя. Прикрыл глаза, пытаясь переключиться и сдержать его.
        - Возможно. Но он слишком мягкий, не справится.
        - Я был таким же в его возрасте.
        - Нет, - покачала головой Леста. - Ты был другим. Более сильным, более решительным, более изворотливым. Хватался за невозможное, находил лазейки и оборачивал ситуацию в свою пользу. Ничего не боялся и всегда получал то, что хотел. А Уиллем… Какой из него глава Серпентейлиума и Кафры?
        Не удержал. Пламя взвилось, охватывая голову, туманя сознание.
        - Не тебе об этом судить, - хрипло прошипел я, а она испуганно отскочила. Потянулась рукой к защитному амулету, стала пятиться назад. - Я горжусь Уиллом, и он станет отличным главой нашего дома, как и подвластным нашей семье организациям. А теперь уйди, пока не сорвался.
        Она выбежала за дверь, не оглядываясь, а я прикрыл глаза и начал глубоко дышать, стараясь погасить огонь. Леста права лишь в одном: я поступил эгоистично, повесив свои обязанности на младшего брата. Но так будет лучше: главой королевского дома не должен быть человек, способный в любой момент утратить контроль над стихией и обернуться огненным демоном.
        А у Уилла все получится. Будет руководить с достоинством, мягко, как отец. И я всегда его поддержу и словом и делом. Только мальчугану нужно пару найти подходящую, ту, кто будет разжигать его огонь, заставлять действовать решительнее, не бояться рисковать. Забавно, что за столько лет это удалось лишь Миранде. Возможно, Максимилиан отправил ее в академию еще и для того, чтобы внука встряхнуть.
        Я подумал о своем золотистом Лисенке и улыбнулся, вспоминая нашу прогулку по Телленвилю. Как сияли ее глаза, когда с аппетитом трескала снежки, и озорную улыбку, когда всучила мне детскую свистульку. Рука сама собой потянулась к подарку. Стал насвистывать, и по мере игры пламя угасало.
        "Резко обернулась, чтобы понять, что так удивило подругу, - и тут же попала в плен пронзительных голубых глаз. Пространство вокруг неожиданно сузилось до меня и мужчины напротив, приглушая звуки музыки и размывая очертания других гостей.
        - Девушка-море, девушка-луна… Кажется, мы с вами ещё не знакомы? - долетел до меня, как сквозь толщу воды, бархатистый обволакивающий голос.
        Я промолчала, как заворожённая глядя на мужчину, который, казалось, сошёл прямиком со страниц одного из женских романов.
        - Шон Феррен. - Он вскинул чёрную бровь, намекая, что хочет узнать моё имя.
        Гордая осанка, аристократические черты лица, чистая речь - всё в нём так и кричало о высоком происхождении. Однако лукавый прищур голубых глаз наводил на мысли о том, что, несмотря на манеры джентльмена, благородством первый творец Либрума был наделён… в меру.
        - Наслышана, - отозвалась, немного придя в себя.
        Шон ухмыльнулся.
        - Не верьте всему, что обо мне болтают злые языки.
        - Даже тому, что вы разбиваете девичьи сердца? - уточнила шутливо, а господин Феррен
        посмотрел на меня, как на чудо. Так и видела, как у него в голове мелькнула мысль: «Неужели оно ещё и разговаривать умеет?».
        - Особенно этому.
        - А как же моё сердце? Оно ведь разбито как раз из-за вас…
        Шон иронично вскинул бровь, демонстрируя, что жаждет услышать пояснения. Судя по выражению лица, наш словесный поединок доставлял ему немало удовольствия".
        Глава 20
        В воскресенье я проработала в деревне полдня, но денег выручила совсем немного. Зато договорилась с приятелями Боба встречаться пару раз в неделю, чтобы помогать по мелочам.
        Так и выходило: днем училась, после обеда искала подработку, а по вечерам делала домашние задания в библиотеке. После прогулки по Телленвилю я решила найти сборник легенд Норленда. Отыскала и теперь им зачитывалась. Действительно край богат преданиями и народными поверьями. Особенно очаровывали легенды о представителях рода дей Штеллемов. Много колоритных персонажей прославили это семейство, но больше всего цепляли истории о первом правителе и его супруге. Все пыталась понять, что в них правда, а что вымысел.
        Судя по скупым данным из летописей, такой харизматичный человек действительно существовал. Его описывали не просто как справедливого и умного, но и весьма прогрессивного правителя. Перестроил замок, ввел кардинальные изменения и в военной системе, и в бытовой жизни людей. Откуда он взялся на самом деле неизвестно (если откинуть версию про дракона), но за пару лет смог подмять под себя ближайшие земли, завести дружбу с соседями и обрести среди них наибольшее влияние. Причем действовал не столько грубой силой, сколько с помощью дипломатии. И в народе основателя рода дей Штеллемов любили, поэтому с его именем связано так много преданий. Вот только когда я читала его жизнеописание, почему-то представляла на месте первого правителя Норленда кого-то вроде Виктора.
        Глава 21
        После первых подработок я поняла, что ощутимой прибавки это не даст. Несколько серебрушек в неделю - максимум, на что можно рассчитывать, если не будет крупных заказов. А триста золотых сами себя не отдадут. Поэтому активно взялась за азартные игры, которые проводились в академии не так часто, как хотелось бы.
        Однако теперь я старалась участвовать во всех без разбора. Заработанное в деревне использовала для ставок. Что-то выигрывала, что-то проигрывала. В минус не уходила, но и сорвать крупный куш удавалось редко. И если раньше в нашей компании Анри и Клема считали самыми бесшабашными, то теперь я своей одержимостью заработать денег затмила их обоих. Ребята постоянно крутились рядом, подтрунивая, что нашли во мне родственную душу. Даже взялись обучить карточной игре в перевертыша. И лишь немногие знали, что мною руководил не азарт, а навязчивое желание освободиться от долга.
        Анги молчала, но по вскользь оброненным фразам я понимала, что подруга догадывается, что к чему. Да и шубки из воздуха не берутся. А моя шубка не давала покоя многим. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, слышала тихие перешептывания за спиной. В чем причина возросшего интереса, я узнала не сразу, а как узнала… снова готова была рвать и метать.
        - Привет, Миранда, как дела? - выловил меня как-то в библиотеке Вин, тот самый маг, что активно добивался моего внимания перед балом. Он, кстати, тоже состоял в нашем тайном азартном обществе.
        - Нормально, - устало кивнула я, выбираясь из-за горы книг. - Ты что-то хотел?
        - Давай в пятницу сходим куда-нибудь вместе? Хочешь в ресторацию или в театр?
        - Вы что, опять на меня поспорили? - тяжело выдохнула я, подложив ладошку под щеку.
        - Нет, конечно. Одного раза всем хватило. Просто хочу провести с тобою время. Нельзя же постоянно за книжками сидеть. Нужно уметь и расслабляться.
        - Вин, ты же прекрасно знаешь, что не далее как прошлым вечером я расслаблялась, вместе с нашей дружной компанией за игрой, сам знаешь во что, - мрачно процедила, припоминая постыдное мероприятие.
        - Понял, в другой раз, - улыбнулся парень. - Кстати, завтра снова сбор, не опаздывай. - Он подмигнул напоследок и скрылся за дверью.
        Забегая вперед, скажу, что вечерок выдался еще тот. И все бы ничего, если бы в самый эпический момент не нарисовались Виктор с Марком. Хотя, чего скромничать, эпических моментов было предостаточно, и в связи с острой нехваткой наличности «вляпывалась» в них по большей части именно я.
        Начался наш «марафон» под названием «Деньги или желание» после обеда, мне как раз не надо было никуда идти, а закончился поздно вечером.
        Суть игры сводилась к следующему: участники тянули жребий, и тот, кому доставалась самая короткая соломинка, выполнял желание того, у кого оказывалась самая длинная. Или платил деньги в общую казну, которую после каждого раунда делили между победителями.
        Ставки были приличными: один отказ - одна серебрушка. Но если выполнишь желание, забираешь всю сумму себе. Понятно, что игроки не с «ходовой» соломинкой были заинтересованы придумать задания позаковыристее. Многие отказывались, и такие желания переходили следующему «счастливчику».
        Эх, а так все хорошо начиналось с безобидного «съешь острый перец целиком или прокукарекай в общей гостиной». Зато потом… Выйди на улицу и лизни перила академии. Да-да, вот это было мое. Потом еще долго корячилась под дикий гогот ребят, пытаясь отклеить примерзший язык от ненавистного металла. И проблема была не столько в том, чтобы подобрать нужное тепловое заклятие, сколько в трудностях произнесения этого самого заклятия с примерзшим языком… Причем отказывался слушаться не только язык, но и мозг. Даже ментально я справилась далеко не сразу. Мрак. Зато приятелей повеселила.
        Или признаться в страстной любви завхозу… Это задание досталось Анги. На мои возмущенные увещевания, что это аморально и нельзя играть с чувствами других людей, ребята лишь весело отмахивались.
        - Ты в своем уме? - фыркнул Анри. - Он считает себя образцом идеального мужчины, и сопливые признания какой-то адептки воспримет как лишнее тому подтверждение.
        Я попыталась возразить, но он молча взял меня за руку и, игнорируя мои вялые протесты, потащил следом за остальными.
        Мы спустились в подвал и активировали артефакт невидимости - новую разработку Фоя. Затаились. Анги выхватила у Клема из рук архисилию, которую он до этого стащил из оранжереи под самым носом у садовника, и решительной походкой направилась на поиски завхоза. Но стоило ей услышать поблизости знакомое недовольное брюзжание, мигом развернулась и бросилась к нам.
        - Нет, я не могу. - Анги зажимала рот ладошкой в диком приступе хохота. - У меня истерика. Лучше ты иди, - вытолкнула меня вперед, всучив свежевыдранный «аксессуар».
        Я попыталась юркнуть обратно, но ребята не пустили. Зашипела на них, усиливая напор, как услышала звук приближающихся шагов и резко обернулась.
        - Так и знал, что не послышалось… - вынырнул из-за поворота завхоз и окинул меня брезгливым взглядом. - Мисс Фоуксли, что вы здесь делаете в такое время? Опять нарушаете дисциплину?
        - Нет, что вы… Я…
        - Кто с вами? - перебил меня завхоз, недовольно озираясь по сторонам. - Лучше сами признайтесь, тогда отделаетесь простым наказанием… - С этими словами он направился в сторону ребят.
        - Никого, - тут же среагировала я, переключая внимание на себя.
        Мило улыбнулась, подошла поближе.
        - Мистер Хопс, я должна вам признаться… - начала осторожно подбирать слова.
        Краем глаза заметила, как разработка Фоя дала сбой. С ужасом представила, что будет, если нас поймают, и это придало мне решительности.
        Пока я, красная от стыда, рассказывала нашему чванливому, вечно всем недовольному завхозу о том, какой он импозантный мужчина и как пленил мое воображение, ребята, с трудом сдерживая смешки, чинили артефакт.
        - Вы такой мужественный, харизматичный… - томно протянула, закусив губу и лихорадочно соображая, что бы еще выдать… - А ваша педантичность… мне бы такую. Рядом с вами время в подземельях пролетает незаметно, поэтому на отработки я хожу, как на праздник. Хотя и теряюсь каждый раз, не зная, как себя вести в обществе такого великолепного мужчины. Но больше я таиться не могу и должна объясниться… - тяжело выдохнула, набравшись смелости для самой позорной части, но договорить не успела.
        - Мисс Фоуксли, я, конечно, понимаю, что особы женского пола вашего возраста довольно впечатлительны. Но вам стоило хотя бы из уважения к уставу академии держать ваши постыдные чувства в секрете, а не вести себя столь вопиюще безнравственно. - Мистер Хопс только набрал воздуха, чтобы выдать очередную тираду, как увидел цветок, спрятанный у меня за спиной, и негодующе раздул ноздри: - Постойте, это что - архисилия из академической оранжереи?!
        - Это вам. - Я тут же протянула ему быстровянущий «аксессуар» с самым безмозглым выражением лица, а он отшатнулся.
        - Вы посмели покуситься на собственность академии?! Сорвать бесценную архисилию? Совсем юная, а уже настолько испорченная. Я сразу заметил в вас эту червоточину… Отработка в подвалах. Завтра же! - рявкнул он так, что я подскочила.
        - Как скажете. - Мысленно застонала, но изобразила мечтательное выражение на лице, а мистер Хопс чуть слюной не стал брызгать.
        - Две отработки! И скройтесь с глаз моих, пока к ректору не отвел!
        Я посчитала за счастье побыстрее убраться подальше, пока еще чего не схлопотала. Вот только тогда и представить не могла, чем мне в дальнейшем обернется эта нелепая выходка.
        Довольные, с красными от смеха лицами ребята догнали меня возле гардероба и со словами «оно того стоило» и «мы бы еще приплатили за признание на бис» вручили мне выигрыш. Но я не настолько алчная.
        А нет, алчная. Это выяснилось на следующем круге, когда мне снова выпало задание, от которого до этого все отказались: пройтись по карнизу от одной комнаты до другой. Вооружившись своим утепленным свитером и палочкой, мысленно вознося молитвы Изначальным вперемежку со строчками заклятий для страховки, я вцепилась пальцами в щербины между кирпичами академической стены и мелкими приставными шажками двигалась к вожделенному проему. За этот короткий путь в пятнадцать шагов обругала себя всеми словами, что только вспомнила. Но справилась. И положа руку на сердце, если бы не опыт падения с дракона и обещание магов ветра подхватить в случае чего, в жизни бы не рискнула.
        - Ты двинутая на всю голову! - завопила Анги, втаскивая меня в теплую комнату. - У меня чуть сердце не остановилось. - Вин, ты придурок!
        - Кто же знал, что она согласится. Думал, струхнет в последний момент и вернется. Восхищен. - Он пожал мою трясущуюся, красную от холода ладошку.
        Анри с Клемом кинулись меня обнимать, шепча в оба уха поздравления. Когда с выражением эмоций было покончено, мы разыграли новый раунд. Короткая соломинка снова досталась мне.
        - Ладно, что на этот раз?
        - Поцелуешь меня? - игриво предложил Анри, а Клем недовольно пихнул его в бок. Но Анри это не проняло. - Или слабо?
        Глава 22
        Я кусала губы, обдумывая, стоит ли соглашаться. В крови бушевал адреналин, и почему-то сейчас такое предложение не казалось чем-то непристойным.
        Решительной походкой направилась к нему, как внезапно в меня что-то вцепилось и подбросило вверх.
        Ноги оторвались от земли, свитер неестественно натянулся, и я зависла в воздухе. Затрепыхалась, пытаясь понять, что происходит… и наткнулась на пылающее яростью лицо Виктора Штельма.
        - Лучше меня поцелуй. Возможно, сжалюсь и прибью по-быстрому, - зарычал он, удерживая свою добычу за шкирку, как котенка. А я с ужасом поняла, что они с Марком стояли как раз позади и все слышали.
        Не к месту вспомнились его слова о маленьких шажках по скользкой дорожке. Тем не менее постаралась придать и без того пунцовому лицу оскорбленное выражение и выдохнула со всем достоинством, на которое была способна в этом подвешенном состоянии:
        - Что не так?
        - Что не так? Она еще спрашивает! Безмозглая, совсем страх потеряла! Во все тяжкие пустилась?
        Ребята побледнели. Я бы тоже побледнела, только бледнеть было некогда, пока пыталась выбраться из убийственного захвата огневика.
        - А ты как узнал? - пискнула и тут же об этом пожалела.
        - Окна нашей комнаты, мерзавка, как раз выходят на сторону башни магов земли. Мне продолжать? - выплюнул со злостью Виктор, а я отрицательно замотала головой.
        - Ай, - коротко взвизгнула, когда маг меня с силой встряхнул. Похоже, такой ответ его не порадовал.
        - В «Деньги или желание» играем? - Огневик обвел мрачным взглядом наше сборище, а приятели вздрогнули и стали тесней жаться друг к другу. - И кто же у нас такой изобретательный? - угрожающе процедил маг, а я ощутила исходящие от него потоки тепла. - Кто додумался эту идиотку без инстинкта самосохранения на карниз спровадить?
        Тишина. Гробовая.
        - Какая разница? - решилась я подать голос, правда, прозвучало как-то жалобно, а Виктор меня снова грубо встряхнул. - Ай! Пусти!
        - Молчи, несчастная, пока тебя из окна не выкинул.
        Перестала бессмысленно дергаться и начала целенаправленно выгибать руки, чтобы выбраться из свитера. Если учитывать тот факт, что я барахталась в воздухе в неопределенной позе, то зрелище, думаю, было еще то.
        Огневик, склонив голову набок, с интересом проследил за моими действиями. И когда мне почти удалось освободиться, он ухватил посильнее за шиворот и хорошенько встряхнул.
        - Ай!
        - Глянь, Марк, какую нам игрушку нашел. Говорящую. - Виктор в очередной раз встряхнул меня, а я, помимо своей воли, издала рефлекторно «ай». - Подвесим в комнате на крючок… или еще куда пристроим.
        - Что? Нет! Пусти!
        Мои вопли от обиды и испуга, разумеется, были благополучно проигнорированы.
        - А вы, ребятки, хотели острых ощущений? - От этого намека приятели вздрогнули. - Марк, организуешь развлекательную программу?
        - А то, - хмыкнул маг ветра и подошел поближе, а Виктор перехватил меня, как мешок с картошкой, и рывком закинул себе на плечо. Чтобы не вырывалась, даже по попе надавал. Все-таки надавал.
        - Ты! - прозвучало почище самого отъявленного оскорбления.
        Виктор, не церемонясь, кинул меня на кровать. Я нервно огляделась. Его комната.
        Заняла более-менее ровное положение и стала оправлять одежду. Прикусила язык, чтобы не разозлить его сильнее.
        - Последние мозги себе отморозила?! - рычал маг, набирая обороты. Уже полыхали не только глаза, но и скулы.
        - Да что не так? - все-таки не сдержалась я. - Прошлась по карнизу. И что с того? Ребята меня страховали. Чего орать так?
        - Она еще спрашивает! - Виктор угрожающе навис надо мной. - А если бы расшиблась?! Твоим опекунам пришлось бы не только выплачивать деньги за обучение, но и копить кое-кому на пожизненное лечение у целителей. Не думала об этом?
        От этой мысли я похолодела. Но тут же встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, с драконом высота была та же. И даже без страховки мне удалось бы безопасно приземлиться.
        - А Уилл, твой куратор? О нем ты подумала? А обо мне?
        Я уставилась на Виктора широко распахнутыми глазами.
        Дыхание перехватило.
        - Нечего на меня так смотреть! Охраняю ее, защищаю. А она на рожон лезет!
        Маг отшатнулся, запустил длинные пальцы в черные жесткие волосы. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем спросил уже спокойнее:
        - Зачем?
        И что на это ответить? Не говорить же, что я ввязываюсь во всякого рода авантюры, чтобы вернуть ему долг. Поэтому виновато потупилась, а он снова подскочил, сжал мое лицо горячими пальцами.
        - Миранда, я пытаюсь понять, что творится в твоей голове. Но не нахожу вменяемых объяснений. Работа есть, учебные принадлежности тоже, проблема с курткой решилась. Чего тебе не хватает? Вторую неделю творишь ерунду. Носишься неизвестно где, лезешь во все эти дурацкие сборища…
        - Я азартная, - тихо выдохнула, надеясь, что поверит и отстанет.
        Невероятно противно было врать ему в лицо.
        - Азартная… - зарычал он, стискивая сильнее.
        Показалось, что еще чуть-чуть и расколет мою голову, как орех. Я испугалась, но глаза не закрыла. А Виктор пришел в себя и разжал пальцы. Отошел подальше, налил в бокал вина, сделал затяжной глоток.
        - А знаешь ли ты, азартная моя, какие слухи ходят про тебя по академии?
        Я отрицательно покачала головой, а огневик хмыкнул. Язвительно. Колко.
        - Видишь ли, Миранда, появление обновки в твоем гардеробе - главная новость в нашем террариуме. Местную фауну мучает вопрос: где ты ее взяла. Прибавим к этому то, что ты постоянно жмешься по углам с парнями-старшекурсниками и пропадаешь из замка на несколько часов… Продолжать? - Маг скривил губы в мстительной ухмылке.
        - К чему ты клонишь? - с трудом заставила себя заговорить.
        - К тому, что пока тебя спасают лишь разговоры о тайной помолвке с этим… Маркусом Кренвеном. - Он чуть ли не выплюнул имя моего друга. - Но если продолжишь вести себя в том же духе, то от твоей репутации останется лишь пепел. И я не смогу тебя защитить.
        - Что? Быть такого не может… Ты меня снова пугаешь…
        Резко стало очень холодно, и я сжалась в комок. Обхватила себя руками, потупилась. А Виктор, удовлетворившись тем, что его слова возымели должный эффект, смягчился.
        - Если бы. Тебя здесь не любят, Миранда. Поэтому не давай никому лишний раз повода для пересудов. И когда только повзрослеешь? - Огневик подсел рядом и притянул к себе. - Иногда кажется, тебе лет десять, не иначе. Клянусь, вы с Уиллом здесь одни такие.
        Глава 23
        После этого случая я перестала так часто и открыто общаться с приятелями. Да и они свернули свою активность: внушение Марка сработало. Однако я не выдержала и обсудила наболевшее с Анги. Оказалось, что все не так мрачно, как преподнес Виктор и дорисовало мое воображение. А слухи? Они и раньше были. В конце концов, помусолят и перестанут, как вышло с рваной одеждой. А вот вопрос с финансами нужно решать оперативно. Поэтому я сгребла волю в кулак и отправилась в деревню.
        В трактире Боба сегодня было полно посетителей. Они гудели изо всех углов, испуганно охая и прикрывая рот руками.
        - Боб, что случилось?
        - Мири, а ты не слышала? - Я отрицательно помотала головой, а он склонился пониже над столешницей и недовольно пробурчал: - В Зайвиле совершено нападение на магиню-аристократку.
        - Это же совсем рядом с Телленвилем! - удивилась я.
        - Именно, - мрачно кивнул Боб. - Это не первое нападение. Говорят, орудует банда, а след тянется из самой столицы. Власти обеспокоены. Обещают крупное вознаграждение тому, кто предоставит хоть какую-то информацию о преступниках и поможет в их поимке.
        - Сколько? - на автомате спросила я, просто чтобы поддержать разговор.
        - Больше двухсот золотых. Не знаю точно, сумма постоянно растет…
        Боб продолжал еще что-то говорить, а меня будто переклинило. Двести золотых… Вознаграждение… Сумма растет…
        - И ты бы поостереглась, - услышала я обрывок фразы.
        - Чего?
        - Так нападают они на аристократок. Богатых и с сильным даром.
        - Но я-то не аристократка. И денег нет.
        - Кто знает, что у тебя в карманах пусто, если одета, как дочь герцога.
        Виктор прав, и я отморозила себе остатки мозгов. Окончательно и бесповоротно. Но я лишь одним глазком взгляну на объявление. Съезжу в Телленвиль днем после занятий, покружу в людном месте. Посмотрю разок - и тотчас обратно. Просто чтобы убедиться, что мне ловить нечего.
        Я вызвала скилиоппер Марка на следующий день и всю дорогу обдумывала ситуацию. Дошло до того, что смогла себя убедить, будто эта поездка в интересах моей же безопасности: банда может двигаться в сторону академии, а врагов нужно знать в лицо. Или по криминальным сводкам.
        Я сидела за столиком в одном из кафе на центральной площади. Смотрела на кружку горячего кофе, а перед глазами стояла цифра с плаката. Двести восемьдесят золотых… Как раз столько, сколько мне нужно. Не больше и не меньше. Будто сами Изначальные направляют.
        Нет, это невероятно опасно. Люди пострадали. Серьезно. И среди них были волшебницы посильнее меня. Взрослые, обученные.
        Но их застали врасплох. А если подготовиться и напасть первой…
        Нет, я точно чокнулась. Какая подготовка? Напасть первой? Смешно. Прибьют - и пискнуть не успею.
        Но профессор Гриддек показал несколько отличных атакующих заклятий… А защитные артефакты можно одолжить… И зелья наварить подходящие…
        Нет, этого мало. Нужен козырь в рукаве. Что-то мощное, опасное, непобедимое.
        Виктор.
        Прибьет меня на месте, стоит лишь об этом заикнуться.
        Тогда кто?
        Может, Снежок?
        Глава 24
        В академии был объявлен экстренный сбор. Удивленные адепты набились в зал для собраний и ожидали выступления ректора. Ребята выдвигали всевозможные гипотезы, но по напряженным лицам преподавателей я догадывалась, что услышу. И оказалась права. Сначала ректор вкратце рассказал о нападении в Зайвиле, а затем перешел к оглашению принятых мер по обеспечению безопасности его подопечных.
        - С сегодняшнего дня и вплоть до поимки преступников академия будет находиться в режиме частичной изоляции, - вещал он с трибуны. Мрачно, бескомпромиссно. Встревожен. Значит, угроза реальна. - В связи с этим помимо активации защитных чар в стратегически важных местах вводится ряд ограничений, которые следует неукоснительно соблюдать. Запрещено отправляться в близлежащие города и деревни, ходить в лес и вообще выходить за замковые ворота. Запрещено прогуливаться поодиночке. Запрещено покидать стены академии после четырех часов дня, а также отлучаться из своих башен после семи часов вечера. За нарушение комендантского часа, как и других установленных правил, последуют серьезные наказания вплоть до исключения.
        Я неосознанно вздрогнула. По крайней мере, надеялась, что неосознанно. А ректор, дождавшись, пока в зале воцарится тишина, продолжил:
        - И помните: они невероятно опасны. Не пытайтесь их разыскивать. Это дело властей. В противном случае вы можете лишиться не только кошельков.
        Ночью спала плохо. Крутилась, будто кожу смазали чесоточной настойкой. Хоровод несвязных мыслей не отпускал.
        Наказание. Вплоть до исключения…
        Можете лишиться не только кошельков… Чего еще? В газетах не говорилось, что пострадавшие погибли… Или власти многое умалчивают?
        Конечно, умалчивают. Проводятся розыскные мероприятия. Утечка опасна.
        Все опасно. Жить вообще опасно. Но кто не рискует, тот не живет.
        Не живет…
        Снежок сильный, быстрый. Даже Виктор не знал, сможет ли отбиться… И он меня хорошо понимает. Выполняет команды. Нужно только попрактиковаться…
        В лесу. На прямой дорожке к отчислению.
        Артефакт невидимости Фоя… А замковые ворота? Там охранка.
        Снежок быстрый… И сейчас зима… Не заметят.
        А если заметят?
        Но я знаю потайной ход…
        Нет, это чистое безумие. И я сошла с ума.
        «Вы дерзкая нахалка, мисс Фоуксли. Люблю таких…»
        Нет, это слишком даже для меня. Но двести восемьдесят золотых…
        Насобираю и отдам. Позже. Виктор не торопит.
        Виктор…
        «Неужели не писала это дурацкое сочинение обо мне и повадках драконов? Он тебя присмотрел для себя, понимаешь! Глаз положил…»
        «Даже шарахаться не станешь?»
        «Может, мне не нравится, что моя Лисичка на чужих парней забирается? Приручаешь ее, приручаешь - толку ноль…»
        «Одна ночь в обмен на возможность…»
        «Ты мне ничего не должна…»
        «Не хочешь вести взрослые разговоры, не задавай взрослых вопросов».
        Прозвенел будильник. Выключила его, а затем снова уставилась в потолок. Надо решаться. Иначе я просто сойду с ума. По-настоящему.
        Глава 25
        - Девчонки, прикройте меня, - бросила я соседкам, скептически разглядывая свое отражение в зеркале.
        Яркий макияж, добавляющий возраст, горящие глаза, алая лента, вплетенная в золотую косу-корону. Броско. Призывно.
        - На свидание торопишься? - оживилась Арианна.
        Я сделала неопределенный жест плечами: врать не хотелось. Смущенно улыбнулась соседкам, чтобы они ничего не заподозрили, коротко попрощалась и вышла за дверь. Артефакт невидимости Фоя удалось активировать только на подходе к лестнице: в общей гостиной водников, как и в коридорах, было слишком много народа.
        Незримой тенью я спустилась на первый этаж и мелкими шажочками направилась к гардеробу, опасливо косясь по сторонам. Не дай Изначальные, кто услышит, или сработают тайные охранки. Но мне повезло: адептов и преподавателей здесь не было. Впрочем, как и защитных чар, выявляющих маскировку. Похоже, ректор решил их выставить только вокруг академии и внутри самого замка.
        Не теряя даром времени, я шустро оделась и свернула в подвалы, надеясь, что завхоза там не окажется. Даже не представляла, что ему скажу, если вдруг поймает. Еще и под завесой невидимости. Но мистера Хопса, к счастью, там не было. Я осторожно пробралась к настенному шкафчику с ключами, приоткрыла деревянную дверцу и потянулась рукой к заветной связке. Вытащила ее - и тишину, царившую в подвальных помещениях, нарушило негромкое звяканье металла. Коротко вздрогнув от этого звука, я замерла, ожидая скорой поимки. Но все обошлось. Справившись с подступившей волной испуга, я собрала волю в кулак и прокралась к нужному отсеку. Нашла заветную отметину, надавила - и перед моим взором предстал мрачный, леденящий душу тоннель.
        Сердце колотилось нещадно, а в голове то и дело пульсировала мысль вернуться обратно в теплую безопасную комнату, но я продолжала упорно идти вперед. Наконец добралась до маленькой заржавевшей дверцы. Как и в прошлый раз, с силой потянула на себя металлическую ручку - и оказалась в небольшом помещении, напоминающем склад. Пространство внутри представляло собой одно сплошное нагромождение из деревянных ящиков со всяким хламом и уборочного инвентаря. Из крохотного окошка в стене струился синеватый свет, благодаря чему мне удалось кое-как разглядеть дорогу. Осторожно протиснулась между особо опасных скоплений, чтобы ничего случайно не зацепить, и метнулась к выходу. Закрыто.
        - Апен-эп, - произнесла я слова заклятия и, когда дверь с тихим скрежетом приоткрылась, быстро выбралась из помещения.
        Огляделась по сторонам.
        Стемнело. И снова вьюга. Окутанное сумраком величественное здание академии с этого ракурса показалось угрюмым и грозным. Или сегодня так оно виделось лишь мне из-за натянутых как струна нервов?
        Отойдя подальше и убедившись, что никого поблизости нет, я дезактивировала артефакт Фоя, а затем, отрывисто свистнула, подзывая Снежка. Дракон появился мгновенно: видимо, ждал. Вытащила из пакетика пирожные с толстым слоем шоколадной глазури и покормила зверя. Когда с угощением было покончено, я взгромоздилась на его верткую спину, крепко вцепилась в шейные наросты и уткнулась лбом в холодную чешую.
        - Взлетай, - выдохнула чуть слышно и ощутила ледяные потоки ветра, окутавшие голову и руки.
        Тело сотрясала мелкая дрожь, поэтому я старалась дышать глубоко (насколько позволял мерзлый воздух), чтобы хоть немного успокоиться. Похоже, мое волнение передалось и дракону: зверь то и дело шевелил ушами, вихлял хвостом, выпускал когти, но летел послушно. И ощущение его перекатывающихся подо мной мускулов постепенно вселило уверенность, что наша запретная вылазка закончится хорошо.
        - Снежок, подстрахуешь? - потеребила я чешуйчатую шейку, когда мы приземлились вблизи Телленвиля.
        Драгге медленно кивнул, но в огромных умных глазах плескалось беспокойство. Грустно улыбнулась в ответ.
        - Будь поблизости. Если что, свистну.
        Расставаться не хотелось, но дала себе мысленно пинка и решительной походкой направилась к городским воротам на зов ярких огней.
        Два часа спустя, измотанная и основательно продрогшая, я уже подумывала о возвращении в академию. Вылазка не удалась. И надо бы расстроиться, что время зря потратила, но я ощущала тихую радость. Хорошо, что не удалось, так спокойнее. Вернусь, залезу в теплую мягкую кровать и забуду о своем временном помешательстве. Не судьба. Но я хотя бы попыталась.
        С этими мыслями распрощалась с хозяином небольшого кафе-шоколадницы на окраине города, не забыв прикупить пакетик с лакомствами для Снежка.
        Прошлась вдоль темного переулка, пряча лицо от порывистого ветра в меховой воротник. Свернула направо и огляделась. Фонари в этой части города почему-то не горели, из-за чего дорогу разобрать было сложно. Я медленно шла, ориентируясь на скудные световые блики, стекающие из резных окошек. И почему только не вызвала экипаж у входа в шоколадницу? Нет же, надо было поплестись своим ходом до центральной улицы. Свернула налево - тупик. Заблудилась. Тяжело выдохнула, понимая, что придется вернуться и вызвать экипаж. Только я об этом подумала, как кожу обожгли защитные амулеты, предупреждая об опасности.
        Резко развернулась и тут же замерла, заметив выплывшие из темноты, как акулы, высокие мужские силуэты. Четверо. Их лица и детали одежды я не могла разобрать, но было ясно одно: намерения у них недобрые. Сердце рвано забилось, в кровь выстрелил адреналин. Я вскинула палочку, атакуя. И одновременно с этим в меня полетели заклятия. Увернулась.
        - Кто вы? - выкрикнула я, пытаясь отвлечь внимание нападающих.
        Ответом послужил зловещий смех. И новые заклятия.
        Отбила. Уроки Гриддека не прошли даром. Бросила пробирку с удушающим зельем и тут же выставила вокруг себя воздухонепроницаемый щит. Бандиты сообразили, что к чему, и блокировали ядовитые пары. Выстрелили новыми заклятиями. Я ответила тем же, отбегая подальше. Но они наступали, загоняя меня в угол.
        - Вкусная девочка. И при деньгах. То, что нужно, - услышала сиплый мужской голос.
        - Только бы не опустела слишком быстро, как та кошечка из Зайвиля.
        От этих слов по моему телу прокатилась волна дрожи. Бандиты. Те самые.
        Я шустро полезла в карман, стараясь как можно быстрее активировать артефакт невидимости Фоя. Холодные пальцы коснулись механизма - и белесая пелена скрыла меня от чужих глаз. Замерла, выжидая, что будет дальше.
        - Даже не надейся, крошка, - раздался хриплый смех. - Эта игрушка тебя не спасет.
        Пока преступники крутили головами, пытаясь отыскать свою жертву, я лихорадочно соображала, как их безопасно обойти. Можно попытаться проскользнуть мимо, тихонько передвигаясь по своим следам. Если повезет, все получится. Но это слишком рискованно и… страшно. Вдруг заметят? Однако в сложившейся ситуации медлить нельзя.
        Только я собралась с духом и сделала осторожный шаг вперед, как хрустнул снег под каблуком, выдавая мое местоположение.
        - Вот она! Лови! - выкрикнул один из мужчин, и в меня тут же полетели яркие вспышки.
        Мысленно взвыла и, резво отскочив в сторону, выкинула защитное заклятие. Еще одно. И еще. Улучила момент, отбив очередную атаку, и отчаянно свистнула, боясь, что Снежок не успеет.
        Успел. Частично материализовался из воздуха за спинами бандитов. Извернулся, ударил мощным хвостом, сшибая противников с ног. Пока те копошились на земле, пытаясь понять, что их так приложило, зверь исчез из поля зрения. Но уже через долю секунды я ощутила, что Снежок рядом. Преступники, видимо, решив, что это моих рук дело, снова выкинули заклятия. Я выставила щит, а Снежок, вызвав неистовый порыв ветра, нанес новый удар хвостом. Затем еще один. И еще. Послышались сдавленные крики - и в следующий миг бандиты отлетели в сторону. С неестественным хрустом врезались в глухую стылую стену. Сползли вниз безвольными куклами и рухнули на заснеженный тротуар.
        - Роупс! - Я выкрикнула связывающее заклятие.
        Держала палочку наготове, осторожно приближаясь к обмякшим телам. Ткнула носком сапога в одного из них, но он не пошевелился.
        - Стайне! - решила перестраховаться, насылая парализующие чары, и лишь после этого склонилась над мужчинами.
        Стащила шерстяную перчатку, коснулась ледяной кожи на шее самого крупного из них, затем перешла к остальным. Пульс бился. У всех. Я облегченно выдохнула: живы.
        Натянула перчатку обратно, размышляя, как бы их упаковать и доставить к законникам. Лучшего варианта, чем спинка Снежка, не нашлось.
        Обернулась к дракону. Зверь уже полностью материализовался и недовольно дергал хвостом, слегка порыкивая. Я подошла к нему, ласково погладила по шипастой морде, успокаивая.
        - Спасибо, хороший мой. - Меня все еще трясло от страха, поэтому слова вылетали рвано, чуть слышно. - Без тебя я бы точно не справилась.
        Снежок ткнулся шершавым краешком носа мне в ладонь, заботливо обвил гибким хвостом, будто все еще пытался защитить. А я благодарно улыбнулась драгге и полезла в карман за сладостями.
        - Это тебе. Вкусные, правда? - приговаривала, высыпая лакомство на ладонь. - Снежок, я порталы открывать не умею. Поможешь этих доставить?
        Зверь фыркнул брезгливо, но все-таки утвердительно кивнул.
        - Спасибо, - мягко погладила его по холке, когда угощение было съедено, и вернулась к бандитам.
        Вскинула палочку, собираясь поднять их в воздух, как услышала сзади чьи-то шаги. Дернулась, устремляя оружие к источнику шума, и натолкнулась на пылающий ненавистью взгляд Виктора Штельма. Мне конец.
        - Урою мерзавку, - прорычал маг.
        Внутренне заскулила, сжалась в комочек, но палочку опустила.
        - Миранда? - услышала следом удивленный голос Уилла. - Ты что здесь делаешь?
        - Нарушает комендантский час, - ответил за меня Виктор.
        - Как и вы! - со страху я перешла в наступление. - Не боитесь отчисления?
        - Даже не надейся, - раздраженно бросил Виктор. - Мы здесь по личному распоряжению ректора. В отличие от некоторых. Карьера акробатки не задалась, так решила испытать себя в роли ищейки? - Он мрачно навис надо мной, а я втянула шею в пушистый воротник. - Надо же, даже Драга приволокла… Познакомил на свою голову, - злобно процедил он, сурово косясь на дракона, который потихоньку стал исчезать.
        - Снежка, - механически поправила я, а у мага от этого уточнения проступили огненные венки на лице. Он резко втянул воздух со свистом, готовясь выдать очередную словесную оплеуху.
        - Смотрю, моим прошлым предупреждением ты не прониклась. Ну, ничего, на этот раз выдеру ремнем так, что надолго запомнишь.
        И ведь выполнит угрозу. С него станется. И плевать, что на меня никто из родных никогда руки не поднимал.
        - Виктор, оставь Миранду в покое. Неужели не видишь, что она и без того напугана? - встал на мою защиту Уилл.
        - Даже не надейся, что тебе удастся избежать этого разговора, - кровожадно прошипел старшекурсник, но к словам принца прислушался и отошел в сторону.
        Мысленно возблагодарила Изначальных за то, что послали мне такого понимающего куратора.
        - Ты цела? - тихо спросил Уилл.
        - Да, - медленно кивнула я. - Этих надо доставить законникам.
        - Как собиралась транспортировать?
        - На Снежке. - Я пожала плечами.
        - Чтобы тебя надолго запомнили, - не сдержал сарказма Виктор. - И ректору не забыли сообщить.
        - Перестань, она порталы открывать не умеет. - Куратор угрюмо посмотрел на Виктора, а затем снова обратился ко мне: - А как ты смогла так приручить снежного драгге? Не важно, - одернул он сам себя, - потом расскажешь. Отпусти своего дракона, мы разберемся.
        От этих слов у меня прямо тяжелый груз свалился с плеч: плохо себе представляла наше появление в асфалии.
        Я подошла к Снежку, еще раз поблагодарила за помощь, и он растворился в воздухе.
        Глава 26
        - А, Викториан, какими судьбами? - подскочил со стула начальник местного отделения охраны правопорядка. Обошел свой рабочий стол и, радушно улыбаясь, протянул огневику руку. - Лэр Уиллем дэй Штеллем. - Мужчина мигом сделался серьезней, завидев Уилла. Отвесил принцу официальный полупоклон.
        Я же мялась в сторонке, стараясь не привлекать к своей скромной персоне лишнего внимания.
        - Дик, принимай работу. - Виктор сделал пасс рукой - и на деревянный пол рухнули взявшиеся прямо из воздуха бандиты.
        - Это те, о ком я подумал?
        - Да, - сухо ответил Уилл. - Больше беспокоить не будут.
        - Они такой переполох у нас устроили… И не только у нас. Рад, что можно горожан успокоить. Благодарю.
        - Это не наша заслуга. - Уиллем кивнул в сторону двери, а законник уставился на меня с удивлением: похоже, только сейчас и заметил.
        Переводил неверящий взгляд с Уилла на Виктора и обратно.
        - Да, да, - подтвердил его догадку Виктор. - Мы выступали всего лишь в роли носильщиков.
        - Юная лэри, - подошел ко мне… Дик.
        - Мисс… - Я рефлекторно его исправила.
        - Прошу прощения. Юная мисс, выражаю вам от всего города огромную благодарность. - Он крепко стиснул мою ладонь. - Вам положено вознаграждение. - Я улыбнулась, услышав заветное слово, но тут же сникла, заметив, как Виктор прищурился. - Нужно заполнить кое-какие бумаги, и вы сразу же получите все причитающееся.
        - А о какой сумме идет речь? - лениво поинтересовался старшекурсник, а у меня сердце заколотилось быстрее.
        - Двести восемьдесят золотых, разумеется.
        - Неплохо, - мрачно процедил маг, прикидывая что-то в уме.
        Как оказалось, во всех документах должно было фигурировать имя того, кто оказал помощь в расследовании. Но это условие ставило меня в довольно щекотливое положение. Поэтому Виктор уговорил начальника асфалии умолчать об участии в этом деле одной юной адептки, а все бумаги заполнил на свое имя.
        - Прошу. - Законник протянул мне увесистый мешочек с монетами, когда с формальной частью было покончено. - Будете пересчитывать?
        Я отрицательно покачала головой. На том и распрощались.
        Глава 27
        Как оказалось, защитные чары, выставленные ректором, действовали избирательно, поэтому проблем с возвращением в родные стены у нас не возникло.
        Вышли из портала в холле академии. Я устало поплелась к гардеробу. Надеялась, что парни от меня отстанут, но нет. Виктор упрямо шел следом. И Уилл не спешил оставлять меня тет-а-тет с приятелем.
        Я скинула шубу, стащила шапку с перчатками. Повернулась - и чуть не врезалась в напряженную мужскую фигуру.
        - Ничего не хочешь сказать? - угрожающе прошипел Виктор.
        Вот и настал момент. Не так я себе это представляла. Не так.
        - Возьми. Остальное лежит в комнате. - Я крепко сжала добытый с таким трудом мешочек с монетами и протянула ему.
        - Так все это из-за денег? - Он сделал акцент на слове «все».
        - Да, - тихо ответила я, глядя прямо в его резко потемневшие голубые глаза. Вот-вот вспыхнет.
        - А знаешь ли ты, идиотка, чем рисковала? - чеканил каждое слово Виктор, будто вбивая гвозди в мой гроб.
        Промолчала.
        - Тебя, безмозглая, могли не только убить, но и выпить! Досуха! И все из-за каких-то жалких трехсот золотых!
        Побледнела.
        - Но об этом нигде не…
        - Разумеется. Представь, какая поднимется паника, если пойдут слухи, что магию можно насильно выкачивать? Сколько найдется желающих обогатиться или пополнить резерв?
        Много. Очень.
        - Объясни, зачем ты в это ввязалась? Я же сказал, что ничего мне не должна! - Голос мага хрипел надрывно, убийственно.
        - Я не могу так.
        - А если я скажу, что она стоила больше тысячи золотых? - Услышала сумму - и перед глазами потемнело. - Что тогда будешь делать? Кинешься ловить всех преступников в округе? Или придумаешь что поинтереснее? - ядовито поинтересовался Виктор.
        Тысяча золотых… Столько денег мне и за два года не собрать…
        - Так дорого? Зачем?
        - Может, мне тебя жалко? Или нравится, как бесится Леста, глядя на твою шубку? А может, нравишься ты? - Огневик выплевывал слова, все сильнее впиваясь жесткими пальцами в мои плечи. - Какая разница? Это был подарок, Миранда. Подарок! Ясно?
        - Так это ты ей шубу подарил? - встрял удивленный Уилл, а мы оба хмуро покосились в его сторону.
        - Забери, ладно? - Я перевела взгляд обратно на Виктора и вложила злосчастный мешочек в его горячую ладонь. - Не могу на них смотреть.
        Он автоматически сжал его. Вместе с моим запястьем.
        - Мне не нужны твои гроши… - злобно прорычал маг, нависая надо мной, а потом резко осекся, прислушался. - Целуй меня. Живо! - бросил он раздраженно.
        - Что? - ошалело на него уставилась. Я упорно отказывалась верить в услышанное. Может, показалось?
        - Быстрее! - Виктор перешел в наступление, а я инстинктивно стала уворачиваться от его жарких губ и крепких объятий.
        - Что здесь происходит? Нарушаем комендантский час?! - раздался спустя мгновение дребезжащий голос мистера Хопса. - А, это вы… Лэр Уиллем дей Штеллем, мистер Штельм, - завхоз церемонно поприветствовал парней. - Мисс Фоуксли?!
        От неожиданности и испуга я резко дернулась, разжала пальцы - и увесистый мешочек, соскользнув с ладони огневика, полетел вниз. В оглушительной тишине звон монет прозвучал набатом. Я сглотнула и с ужасом подняла глаза на завхоза.
        - Мисс Фоуксли, - начал недобро цедить слова мистер Хопс, - прошу, объясните, что вы здесь делаете в столь поздний час?
        - Мисс Фоуксли волновалась и хотела убедиться, что мы благополучно добрались до академии, - невозмутимо ответил Виктор, поднимая кошелек с пола. Выпрямился и сунул его в карман. А я заметила на его щеке и уголке губ алый след от моей помады и мысленно застонала.
        - Вот как… А почему она в сапогах? - не унимался завхоз.
        - Мерзну, - тут же соврала я, а Хопс прищурился.
        - Идите спать, юная мисс. А завтра утром, будьте любезны, зайдите в кабинет вашего декана.
        В голове зашумело, накатила слабость. С трудом заставила себя устоять.
        Мистер Хопс попрощался с парнями и скрылся за поворотом. Я решила последовать его примеру: помахала ребятам, развернулась и на ставших в одночасье ватных ногах пошла в свою башню.
        - Подожди, - догнал меня возле лестницы Виктор. - Провожу, чтобы по дороге не убилась.
        Я кивнула не глядя.
        - Плохо, что нельзя было отправить тебя порталом: из-за охранок ректора остался бы след. Вопросов много возникло бы. Но не волнуйся: мистер Хопс вряд ли догадается связать тебя с бандитами. Как и декан. Просто повтори то же самое, что и сегодня. И держись уверенно, что бы они не говорили. А мы с Уиллом будем молчать, не сомневайся.
        - Спасибо. И вытри уже помаду с лица.
        Виктор странно на меня посмотрел, но полез в карман за платком. В другой ситуации я мысленно посмеялась бы над его утонченными манерами, но сейчас было не до смеха.
        - Дай сюда, - не выдержала я, глядя на его неудачные попытки очиститься, и забрала платок. Осторожно провела мягкой тканью, стирая алые следы.
        Дальше шли молча. Молча и распрощались.
        Глава 28
        - Мисс Фоуксли, вчера поздно вечером вы были замечены на первом этаже возле гардероба в весьма компрометирующей ситуации, - начал декан водной стихии. - Объясните, пожалуйста, что вы там делали.
        Я мысленно вознесла мольбы Изначальным, чтобы никто из администрации академии не отправил письменный запрос в асфалию и не выяснил, кто на самом деле поймал бандитов. Сердце бешено колотилось, но постаралась придать лицу невинное выражение.
        - Я узнала, что мистер Штельм и лэр Уиллем дей Штеллем отправились в Телленвиль. Очень за них испугалась и захотела убедиться, что все хорошо.
        - Как трогательно, - скривился завхоз.
        - Мистер Хопс утверждает, что вы выглядели при этом весьма подозрительно, - многозначительно вскинул брови декан, игнорируя едкое высказывание коллеги.
        - Если речь о сапогах и теплом свитере, то я надела их специально, чтобы не замерзнуть.
        - То есть комендантский час вы не нарушали?
        - Как можно? Эти ужасные нападения… Кто в здравом уме рискнет покинуть академию в такое время? И охранные чары не позволят. - Я сделала удивленное лицо, а лэр прищурился. Молча меня разглядывал, и от его внимательного взгляда становилось все больше не по себе.
        - Допустим, - заговорил, наконец, он. - А зачем мистер Штельм передавал вам деньги?
        Сердце пропустило удар, но я каким-то чудом смогла сохранить невозмутимый вид.
        - Он мне ничего не передавал. Случайно обронил, потом поднял, - сказала и поразилась тому, как спокойно прозвучал мой голос в этой давящей тишине.
        - Неправда! - взвился завхоз. - Когда я подошел, она чуть ли не на шее у него висела, раскрашенная до неприличия, растрепанная. И держала большой мешочек с деньгами. А лицо мистера Штельма украшали следы от ее вульгарной помады.
        - Не волнуйтесь, мистер Хопс, мы во всем разберемся. Мисс Фоуксли, что вы на это скажете?
        - Я просто обрадовалась, что все хорошо, вот и обняла. И случайно испачкала. Уилл - мой куратор, а Виктор вообще мне жизнь спас. Что в этом такого?
        - Тогда почему вы испугались, когда вчера увидели меня, если не замешаны ни в чем запретном?
        - Просто от неожиданности.
        - И вы в это поверите? - скривился завхоз, обращаясь к декану. - Не далее как на прошлой неделе эта адептка подкараулила меня поздно вечером в подвале. Дождалась, когда я останусь один, и стала делать сомнительные намеки. Еще и бесценную архисилию украла… - отвлекся на миг мистер Хопс, а потом вернулся к сути: - Вы бы только слышали, что она говорила! Если бы не остановил, боюсь предположить, до чего бы дошло. Отчитал, и тогда она взялась за новую жертву.
        - Что? Да как вы можете! - Я вскочила со стула, не сдержавшись. Мышцы окаменели, руки сами собой сжались в кулаки. - Все было не так!
        - Строит тут из себя невинность, а на самом деле… Совсем юная, а уже настолько испорчена!
        Невысказанное обвинение повисло в воздухе ядовитым смогом. Криво мне вышел наш марафон. Ох, как криво.
        - Миранда, - мягко заговорила лэрис Айрина ван Бальме, преподавательница этикета и изящных манер. - Вы яркая, симпатичная девушка, и ваше желание найти покровителя понятно. Однако вступать в отношения ради материального вознаграждения - не лучший жизненный выбор для юной особы вроде вас.
        - Такое поведение не пристало адептке Академии четырех стихий! - вклинился завхоз.
        - Но я же ничем таким не занимаюсь! - ужаснулась, сообразив, к чему они клонят. В груди разлилась обида. - Если не верите мне, спросите у ребят. Уверена, они все подтвердят, - ухватилась я за последнюю соломинку.
        - Разумеется… - брезгливо процедил мистер Хопс.
        - Мисс Фоуксли, присядьте. - Декан указал рукой на стул. - Признаться, я был поражен, когда услышал об этой истории. Вы не производите впечатления легкомысленной особы. Однако ситуация непростая, и оставить ее без внимания нельзя. Если вы продолжите упорствовать, я буду вынужден сообщить обо всем ректору. Скорее всего, он предложит пройти проверку эликсиром истины. Разумеется, если вам нечего скрывать, то все завершится благополучно. В противном случае…
        Услышала это и похолодела. Если ректор решит воспользоваться чем-то подобным, то мигом вскроется и история с бандитами, и мое участие в тайных сборищах. Подставлю не только себя, но и друзей. Пока я кусала губы, размышляя, что предпринять, снова заговорила лэрис Айрина:
        - Миранда, послушайте, мы желаем вам только добра. В вашем возрасте легко ошибиться, особенно когда рядом нет любящих родителей, чтобы наставить на верный путь. Да, обучение дорогое, а вы из небогатой семьи и не можете многое себе позволить. Но, поверьте, выпускникам Академии четырех стихий открыты все двери. Вы обязательно найдете себе престижную работу и будете хорошо зарабатывать. Поэтому не совершайте сейчас того, что может бросить тень на ваше будущее. Признайтесь, что собирались поступить неправильно, и мы пойдем вам на уступки.
        Я смотрела на нее, на них всех широко распахнутыми глазами, готовая вот-вот разрыдаться от обиды и несправедливости обвинений. Полуправде они не поверили. Что делать, чтобы защититься? Сказать правду, а завтра собирать вещи? Нет, это не вариант. За нарушение комендантского часа меня точно выставят из академии, а за неподобающее поведение, возможно, сделают лишь выговор и назначат отработки. Из двух зол нужно выбирать наименьшее. Я потупилась и зашептала через силу, до боли впиваясь ногтями в ладони:
        - Простите. Я больше так не буду.
        - Это ведь было в первый раз, верно? - мягко уточнила преподавательница.
        Кивнула. Нехотя. Не поднимая глаз. Чтобы не увидели пылающую в них ярость.
        - Давайте дадим девочке еще один шанс. Все ошибаются. Так или иначе.
        - Мисс Фоуксли, этот разговор останется между нами, - заговорил декан. - Я ограничусь устным предупреждением и наказанием в виде двухнедельных отработок у лэрис Айрины. Подучите правила поведения в обществе. Однако очень надеюсь, что впредь ничего подобного не повторится. Иначе общения с ректором вам не избежать.
        Ка негнущихся ногах я вышла из кабинета декана и сразу же столкнулась с Уиллом.
        - Как прошло?
        - Лучше не спрашивай.
        Куратор хмуро на меня посмотрел, а затем взял за руку и решительно отвел в сторонку, подальше от любопытных адептов. Огляделся, толкнул какую-то дверь - и мы оказались в пустой комнатке для отдыха персонала. Спустя мгновение из портала появился Виктор. Огневик держался в своей привычной ленивой манере, но я мельком уловила его сосредоточенный цепкий взгляд. Значит, переживал, но не хотел этого показывать.
        - Что они сказали?
        - Что молодой особе вроде меня не стоит вступать в отношения за материальное вознаграждение, - раздраженно буркнула я.
        - Что?! - изумился куратор. Кажется, мое заявление шокировало его до глубины души. - Но почему они так решили?
        - Из-за этого дурацкого мешка с монетами и яркого макияжа! - Я пнула с досадой ножку дивана. - Даже родителей приплели. Мол, некому на путь истинный наставить.
        - И что ты ответила? - настороженно поинтересовался Виктор.
        - Извините, я больше так не буду, - развела руки в стороны, скривившись. Уилл на это несколько раз моргнул, зато Виктор прыснул. Похоже, не ожидал услышать что-то подобное, и его пробрало. - Иначе пришлось бы наковать чемоданы, - мрачно добавила я, бросив на него свирепый взгляд.
        То ли это было что-то нервное, то ли от напряжения и абсурдности ситуации его мерзкое чувство юмора встрепенулось, давая необходимую разрядку, но мне все равно невероятно хотелось стукнуть его чем-нибудь потяжелее.
        - Виктор, ты идиот! Перестань! - пришел в себя принц и шикнул на приятеля, но того это не проняло. Он зажимал рот рукой, пытаясь сдержать неуместный смех, но безуспешно.
        - О, она это заслужила. Лисенок, а я предупреждал. - Огневик погрозил пальцем, отчего я готова была вцепиться ногтями в его скалящуюся физиономию. - Хорошо еще, что твой декан не общался с «почитателями» твоего «таланта». Тогда бы мигом вылетела из академии.
        - Общался. Завхоз в красках описал, как я его домогалась, - злобно фыркнула, усаживаясь на диван.
        - И когда только успела? - уточнил маг, гаденько улыбаясь.
        - Да все тогда же, - буркнула себе под нос, а он снова прыснул.
        - Зачем ты вообще в этом созналась? - вклинился встревоженный Уилл, который, в отличие от Виктора, вел себя прилично.
        - Они грозились отвести к ректору, а у того зелье истины… Мигом бы выболтала все и про бандитов, и про участие в тайных сборищах… Досталось бы и мне и ребятам.
        - Все равно нельзя это так оставлять. Я пойду к твоему декану и расскажу, что их обвинения безосновательны, - бросил порывисто Уилл.
        - Очень хочу на это посмотреть, - едко оборвал его уже успокоившийся Виктор. - Про вознаграждение и долг говорить нельзя. Будешь юлить - и они в лучшем случае решат, что пытаешься нас прикрыть. В худшем - что и у тебя с этим ходячим недоразумением завязались особые отношения. А моим опровержениям теперь никто не поверит.
        Уилл что-то хотел сказать, но передумал. Нахмурился. И я поняла, что Виктор прав: попытки оправдаться только усугубят мое положение.
        - Да, Миранда… И как ты только так умудряешься? - обратился Виктор уже ко мне. - Не успеваешь выбраться из одной передряги, как сразу же попадаешь в другую… Меня вот что интересует, истории о твоих приключениях будут преданы огласке? - уточнил он серьезно.
        - Нет, декан обещал, что этот разговор не выйдет за пределы его кабинета. - Я покачала головой, а Виктор кивнул, будто обдумывая что-то. - Но если нечто подобное повторится, то эликсира истины мне не избежать.
        - А наказание какое назначили? - прищурился он.
        - Отработки у лэрис Айрины. Правила поведение в обществе буду учить.
        Виктор фыркнул, стараясь подавить смешок, а я от злости запустила в него подушкой.
        Глава 29
        Недельные отработки оказались неожиданно обременительными. Причем не столько из-за нехватки свободного времени, сколько из-за подоплеки их назначения. Лэрис Айрина относилась по-доброму, но я периодически замечала, что преподавательница смотрит на меня с жалостью. И это давило. Сильно. Несколько раз я порывалась пойти к декану и рассказать, как все было на самом деле, но в последний момент останавливалась у двери его кабинета, вспоминая об эликсире истины. Да и поздно уже было брать слова назад. И пусть я постоянно себе твердила, что все проходит, все забывается, и через пару лет я буду вспоминать об этой ситуации просто как об эпизоде из биографии, а возможно, и посмеюсь над всей этой нелепостью, тем не менее мне было тяжело. Червячок обиды и ощущение беззащитности подтачивали изнутри, не давая расправить плечи.
        - Мири, сегодня играем в перевертыша. Придешь? - выловил меня как-то на лестнице после пар Клем.
        - Как-нибудь в другой раз, - устало улыбнулась я.
        - Планы или отработки мешают?
        - Отработки. И просто отоспаться хочу.
        - За что наказание на этот раз получила? - улыбнулся он в ответ и подошел ближе.
        - За неподобающее поведение, - пожала плечами я.
        - И как только умудряешься? - покачал головой маг, а я скорчила жалобную гримасу.
        Постояли еще немного, поболтали. Собиралась уже попрощаться и пойти в библиотеку, но мне показалось, будто друг хотел сказать что-то важное, но не решался.
        - В чем дело, Клем? - не выдержала я.
        - Да так… - замялся он, подбирая слова. - Слышал, что у тебя проблемы с деньгами… Могу одолжить, если хочешь.
        - Клем, спасибо, но не стоит. У меня все хорошо.
        - Перестань, ты ведь не такая азартная на самом деле, какой пытаешься выглядеть. Верно? Мне несложно помочь. - Клем подмигнул и тут же шустро полез в карман за кошельком. Вытащил и неловко протянул мне.
        - Спасибо, но я уже со всем разобралась, - пробормотала, удивленно глядя на подношение.
        - Точно?
        - Точно. Не волнуйся.
        - Хорошо. Но если что понадобится, обращайся.
        Вместо ответа я мягко улыбнулась ему и кивнула. Все-таки хорошие у меня друзья: внимательные, готовые помочь в трудную минуту. Подумала об этом - и на душе стало тепло. Внезапно мои приятные мысли грубо оборвал возмущенный вопль приближающегося к нам завхоза:
        - Мисс Фоуксли! Вы опять за свое?!
        Я непонимающе посмотрела сначала на него, потом на Клема, все еще держащего кошелек, и мигом отскочила в сторону.
        - Это не то, о чем вы подумали! - испуганно запищала я. Очередных неприятностей только не хватало!
        - Неужели? Вам пошли на уступку, сделали предупреждение, а вы снова за разврат взялись! В жизни не встречал настолько порочных особ! - Он орал на весь этаж, привлекая к нам внимание адептов.
        - В чем дело? - спросил Клем, нахмурившись.
        - А вам, юноша, отработка. За неподобающее поведение! Только подумать… При свете дня, на глазах у всей академии… Позор! Превратить всемирно известное учебное заведение в какой-то бордель! Живо к ректору! Оба!
        - Мистер Хопс, вы все неверно поняли, - растерянно залепетала я, понятия не имея, как угомонить завхоза и избежать похода к ректору.
        Вокруг нас уже скопилась толпа заинтересовавшихся ребят и жадно ловила каждое его слово. Я услышала легкий, как шелест первоцветов, смех. Обернулась - и увидела мстительную улыбку на совершенном лице Селесты дей Соррен. Лэри стояла в окружении своих подруг и получала явное удовольствие от разворачивающейся сцены. Наши взгляды скрестились - и ее улыбка стала шире. Я похолодела, осознав, что будет дальше, а она решительной походкой направилась в нашу сторону. Вот теперь меня точно отчислят!
        - Что здесь происходит? - высокомерно процедил Виктор, вышедший из открывшегося рядом со мной портала.
        - Мисс Фоуксли взялась за старое! А вы бы не вмешивались, молодой человек…
        - Неужели? Вы смеете давать мне советы? Как мило… - холодно вскинул брови огневик. От его властного тона и надменного выражения на породистом лице хотелось вытянуться по струнке или сбежать куда-нибудь подальше.
        - Дорогая, ты в порядке? - обратился Виктор уже ко мне, по-собственнически обнимая за плечи.
        Я кивнула на автомате, перестав что-либо понимать, но Виктора такой молчаливый ответ устроил. Поэтому снова вцепился взглядом в завхоза, который определенно не ожидал такого поворота событий.
        - Мне показалось, или вы посмели назвать мою девушку шлюхой? - Маг ядовито чеканил каждое слово, а мистер Хопс начал бледнеть.
        - Я не знал, что вы встречаетесь… - невнятно пробормотал он, переводя затравленный взгляд с Виктора на меня. Даже капельки пота выступили.
        - Мы держали наши отношения в тайне, да, дорогая? - Огневик притянул меня к себе теснее, а я наконец пришла в себя и решила подыграть.
        - Да, дорогой, - склонила голову к его груди, улыбнулась.
        Услышала бурные перешептывания вокруг, но смотреть по сторонам откровенно побаивалась.
        - В первый раз я закрыл глаза на ваши нелепые инсинуации. Но больше делать этого не намерен. Мисс Фоуксли моя официальная девушка. Надеюсь, вы понимаете, что это означает? И я не позволю никому ее оскорблять.
        - Мисс Фоуксли, прошу прощения… - испуганно залепетал завхоз. - Я не знал, что вы пара.
        - Дорогая, тебе достаточно таких извинений?
        Я неуверенно кивнула, снова теряя нить реальности. С чего вдруг мистер Хопс стал таким вежливым и покладистым? Неужели настолько боится гнева Виктора? А огневик тем временем продолжал:
        - Кроме того, сообщите всем заинтересованным лицам, что моя девушка больше не будет ходить на отработки к лэрис Айрине ван Бальме. Они в высшей мере безосновательны.
        - Конечно, конечно. - Мистер Хопс закивал головой, как болванчик.
        - На этом все. Можете идти, - презрительно бросил Виктор, а завхоз посчитал за счастье как можно быстрее ретироваться.
        Перенеслись порталом в наше тайное укрытие. Я металась из стороны в сторону, заламывая руки и причитая, а огневик, опершись спиной о стену, с интересом наблюдал за моими действиями, но ничего не говорил. А вот меня буквально распирало от желания обсудить ситуацию.
        - Виктор, я безумно благодарна, что ты вмешался. Иначе меня бы точно отчислили. Но теперь даже не представляю, как из всего этого выбираться. Будем делать вид, что встречаемся, а потом разыграем бурную ссору и расстанемся? Не знаю, что еще можно предпринять…
        - А может, ничего предпринимать и не надо? - произнес Виктор в своей излюбленной ленивой манере.
        От неожиданности я затормозила и перестала бурно жестикулировать.
        - Ты о чем? - покосилась на мага с недоумением.
        - Будем просто встречаться, - безразлично пожал плечами огневик, а я нахмурилась, пытаясь сообразить, что он имеет в виду.
        - Как так?
        Виктор, криво улыбнувшись, отцепился от стены и неспешной, даже какой-то демонстративной походкой направился ко мне. Подошел совсем близко и, лукаво прищурившись, склонился надо мной. Я же задрала подбородок повыше, ожидая пояснений.
        - Ладно, Миранда, раз уж намеков ты не понимаешь, перейду к наглядной демонстрации, - бросил, посмеиваясь, он и тут же прильнул к моим губам. Бережно, невероятно нежно.
        Наконец отстранился, а я, не в силах пошевелиться, ошалело на него уставилась. Виктор тяжело дышал, в голубых глазах плескалось пламя.
        - Ты… Как же я раньше… - услышала его хриплый полурык-полустон, отчего у меня в голове окончательно все переклинило. Я отказывалась верить в происходящее и стояла, как отмороженная, все в той же позе и рефлекторно хлопала ресницами.
        - Виктор, ты что, предлагаешь стать твоей девушкой? По-настоящему? - Слова как-то сами собой сорвались с языка.
        - Отбегала ты свое на воле, Лисенок. Теперь будешь моей. Смирись уже с этим и иди сюда, - рвано выдохнул огневик и снова впился в мои губы.
        На этот раз поцелуй был жадным, ненасытным, будто плотину прорвало. Ноги подкосились от нахлынувших эмоций, и если бы не его сильные руки, то я точно бы упала.
        - Но ты же меня старше! И вообще… - прошептала я в паузе между поцелуями.
        - Похоже, у Изначальных скверное чувство юмора. Но если буду ждать и дальше, тебя точно кто-нибудь пристрелит, - весело хмыкнул он, ненадолго прервавшись. - Или приятели-браконьеры осмелеют и перехватят, - добавил задумчиво.
        - Дурак, - только и успела сказать, прежде чем мне закрыли рот очередным поцелуем.