Попаданка: Мертвая, но довольная Виктория Ковалева
        Погибшая прямо на работе преуспевающая модель Ольга буквально изнывала от скуки в своей загробной жизни. Изнывала ровно до тех пор, пока появившийся изниоткуда незнакомец с подозрительно-демоническим именем не предложил ей сделку: добыть некий артефакт в одном из закрытых миров в обмен на вторую жизнь. Ольга с радостью соглашается и оказывается на Портитерре в компании говорливого призрака своей лучшей подруги. И всё бы ничего - да только незнакомец забыл предупредить, что тело девушки так и останется мёртвым, пока она не выполнит свою часть сделки. А кругом - некроманты, которые так и норовят упокоить, да и гад какой-то подозрительный прямо по пятам следует, а чего ему от бедной зомби надо - непонятно. Да ничего, ради шанса вновь стать живой Ольга ещё и не такие трудности преодолеет! Даешь пробег супермодели по бездорожью!
        Виктория Ковалева
        Попаданка: Мертвая, но довольная
        Часть первая
        Мое посмертие
        Глава 1
        Хороший попаданец - мёртвый попаданец.
        (читатели)
        Знаете, а быть мертвой, оказывается, достаточно утомительно! Сами посудите: ни тебе райских кущ, ни адского пекла - одно сплошное НИЧТО, где ты, или та часть тебя, которую обычно называют душой, паришь вне времени и пространства, изнывая от скуки и неизвестности. Только и остается, что вспоминать свою прошлую жизнь, раз за разом прокручивая наиболее яркие моменты в смутном страхе, что когда-нибудь эти воспоминания поблекнут, и от тебя, как от личности, не останется ничего. Вот примерно так я и развлекалась, застряв в этой черной бездне, разверзнувшейся вокруг меня насколько хватало… чего - глаз? Что-то я сомневаюсь, что у меня есть глаза, как, впрочем, и другие части тела.
        Как правило, вспоминать я начинала с периода раннего детства: вот я, маленькая девчушка со смешно торчащими косичками, крепко держу маму за руку и, пиная мелкие камушки красивыми новыми лакированными сандаликами с приклеенными к ним бантиками, вприпрыжку направляюсь в детский сад, где меня уже ждет подруга Ксюша.
        А вот я с огромным белым бантом, прижимаю к груди букет небесно-синих гладиолусов и, безумно гордясь нарядным, купленным накануне, платьем, стою на школьной линейке, готовясь вступить в совершенно новую, как мне тогда казалось, взрослую жизнь. Рядом, сверкая щербатой улыбкой, нервно переминается с ноги на ногу Ксюша с такими же гладиолусами и с таким же огромным бантом, украшающим завитки светлых волос.
        Вот мы с Ксю в пятом классе обмениваемся наклейками с изображением ребят из «Backstreet Boys» и хвастаемся новыми, сплетенными из бисера фенечками. У нас одинаково подстриженные светлые волосы и подкрашенные маминой тушью глаза, у меня серые, у Ксю голубые.
        А вот мы на выпускном. Я в светло-серебристом облегающем платье, белокурые локоны уложены в замысловатую прическу, на ногах босоножки на высокой шпильке. В голове шумит от шампанского и поцелуев с Вовкой Прохоровым, а рядом смеется и кокетничает Ксюшка, в коротеньком темно-бордовом платье, классических черных туфельках со стразами и с модной стрижкой-каре, которая выгодно подчеркивает практически идеальный овал лица. Первый секс с тем самым Вовкой вспоминать не хочется… да и было бы что вспоминать, если уж на то пошло.
        А вот мы с Ксю поступаем в школу моделей. Нас тогда приняли с распростертыми объятиями. Еще бы! Высокие, стройные, обе натуральные блондинки с ровным золотистым загаром и «голливудской» улыбкой. К тому моменту мы уже жизни не мыслили без моды, шопинга и салонов красоты, хотя денег на все это постоянно не хватало.
        А дальше воспоминания обычно сливаются в один яркий калейдоскоп, который почему-то упорно ассоциируется у меня с бразильским карнавалом. Модные показы, портфолио у лучших фотографов, обложки журналов, ночные клубы, дорогие коктейли, крутые любовники на не менее крутых машинах… Яркие краски, музыка, запах настоящих французских духов - вот что у меня осталось от той жизни.
        На смену этим воспоминаниям приходят те, что с привкусом горечи успокоительного и запахом ранней осени. Обычно я стараюсь пропустить эту часть, перемотать ее, как на DVD-проигрывателе, но она снова и снова проносится передо мной, заставляя в очередной раз переживать эти трудные для меня мгновения жизни. Я вновь вижу, как бросаю горсть сырой земли на лакированную крышку гроба и невидящим взглядом смотрю на большую, перевитую траурной ленточкой фотографию Ксю, на которой она сидит в полоборота и ослепительно улыбается недавно отбеленными у дорогого стоматолога зубами. Белые волосы шелковистой волной раскинулись по худеньким плечам, а голубые глаза смотрят с такой искренней, незамутненной радостью, что невольно хочется улыбнуться в ответ. Я помню, что в тот день, когда делалась эта фотография, Ксюхе предложили поработать в Америке. Она решила отметить это дело в клубе, подцепила там какого-то парня на спортивной тачке и в эту же ночь разбилась с ним на выезде из города.
        Интересно, а где теперь Ксю? Тоже парит где-нибудь в этой черной пустоте, или это моя персональная темница, выделенная мне за какие-нибудь «особые» заслуги? Часто думаю об этом, вспоминая подругу. А еще о том, что для Ксю рай выглядел бы, наверное, как элитный ночной клуб, где полно накачанных крылатых красавцев-ангелов и бесплатных коктейлей «Космополитен». Хм… Вот видите, какое интересное у мертвых чувство юмора? Нескончаемое одиночество во вселенском НИГДЕ еще и не такое вытворит с вашей психикой, особенно если вы бывшая востребованная модель со сногсшибательными перспективами и приглашением на работу к известнейшему во всем мире модельеру, вынуждены торчать в безвременье без малейшей надежды на то, что когда-нибудь все снова станет как раньше.
        Ага, как же! Когда у тебя свинцовая пуля в сердце, а твое тело похоронено под полутораметровым слоем земли очень быстро перестаешь надеяться на то, что все вернется на круги своя. Хотя, к смерти привыкаешь достаточно быстро, но это совершенно не отменяет того, что быть мертвым весьма утомительно.
        А самым ярким моим воспоминанием, остается тот самый день… Хотя нет, не так! В сложившейся ситуации правильнее сказать ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ - день, когда меня убили. Поначалу, я раз за разом терзала себя многочисленными и совершенно бессмысленными «А если бы?». А если бы не заболела Нинка Арсеньева и меня не позвали на мероприятие вместо нее? А если бы я тогда отказалась? А если бы угрюмый охранник-мордоворот проявил больше бдительности и обыскал того обдолбанного мажора на предмет огнестрельного оружия? Только вот что теперь сокрушаться о несправедливости бытия, если мой бесплотный дух, призрак, астральное тело или что там от меня осталось парит неизвестно где и неизвестно зачем?
        Честно-честно, вот это меня в моем безрадостном положении бесит больше всего. Я уже согласна быть хоть каким-нибудь захудалым приведением, обретающим в мрачных застенках полуразрушенного замка или, подвывая на полную луну, бродить в полночь по кладбищу, пугая своим полупрозрачным силуэтом случайных свидетелей. Да хоть что-нибудь, лишь бы не это НИЧТО и НИГДЕ! Положа руку на сердце (образно выражаясь, разумеется), я даже на ад согласна, лишь бы сменить декорации.
        Но нет, мой удел - это бесконечная тьма, воспоминания и скука.
        - А чем плохо? Тишина, спокойствие, благодать!
        Опа! Голос - это что-то новенькое! Или это меня уже клинит? Интересно, а дух может сойти с ума? Сумасшедший призрак, ха-ха, какая досада!
        - Сойти с ума, конечно, крайне увлекательно, но тебе это пока не грозит…
        Какой забавный сюжетный выверт! Прямо лучик света в темном царстве! Причем буквально.
        Прямо передо мной мрак прорезало ослепительное сияние, которое постепенно принимало размытые очертания человеческой фигуры. Неужели обо мне наконец вспомнили и сейчас определят по земным заслугам либо в рай, либо в чистилище? Было бы у меня сердце, сейчас оно наверняка зашлось в лихорадочном ритме, намереваясь пробить грудную клетку. Но увы, мне осталось лишь жадно всматриваться в силуэт молодого мужчины, облаченного в элегантный серый костюм от Bugatti и классические туфли от Armani. Иссиня-черные волосы неожиданного посетителя моего вечного плена были подстрижены по последней моде, открывая высокий гладкий лоб. Ярко-зеленые, чуть мерцающие в окружающей тьме глаза были немного вытянуты к вискам, придавая незнакомцу вид довольного жизнью хищника. Тонкие музыкальные пальцы мужчины сжимали стебель белой розы с невероятно пышным, благоухающим бутоном. Была бы у меня голова, она наверняка закружилась бы от такого упоительного и, кажется, давно забытого запаха. Но мне, как сущности бестелесной, в очередной раз оставалось ограничиться лишь лицезрением черноволосого красавца. И не могу сказать, чтобы
меня сейчас это сильно расстраивало…
        - Какое лестное мнение! - растянул красивые губы в улыбке, незнакомец. - Отрадно, что я произвожу столь приятное впечатление.
        - Учитывая, что вы единственное живое существо, с которым я общаюсь за… (даже не знаю, как давно я умерла, пусть будет за достаточно длительное количество времени), то появись здесь хоть классический гоголевский черт с рогами, козлиной бородкой и копытцами, я была бы искренне рада и его обществу.
        - Ну вот, - притворно вздохнул брюнет, - а я уж было уверился в своей неотразимости, а вам, оказывается, просто скучно…
        - И что же в этом удивительного? Мне тут, знаете ли, мультиков не показывают, лишь автобиографическую нарезку, да и поговорить совершенно не с кем, а уж об окружающей и крайне однообразной обстановке я вообще промолчу, чтобы лишний раз не расстраиваться.
        - А что если я предложу Вам эту самую обстановку сменить? - глаза незнакомца полыхнули зеленым, как у кота в темноте.
        - Мм… и в чем подвох? Предупреждаю сразу - с «Божественной комедией» Данте знакома, про девять кругов ада наслышана, и если смена обстановки подразумевает под собой увлекательную экскурсию в ад, то забудьте обо всем, о чем я тут недавно рассуждала - мне и здесь неплохо!
        - Ну что вы! Я всего лишь предлагаю Вам поучаствовать в одном увлекательнейшем мероприятии.
        - Неужели с чертями «пати» устроить?
        - Послушайте, - вскинул черные брови мужчина, - почему Вы так уверенны в том, что обязательно должны попасть в ад?
        - Можно подумать, меня в рай пустят! Не смешите мои тапочки, я не столь наивна!
        - В любом случае, то, что я хочу Вам предложить, совершенно не подразумевает под собой прогулку в одно из вышеозначенных мест.
        - Ну-ка, ну-ка! - решила заинтересоваться я. Все-таки, если этот змей-искуситель может помочь мне покинуть сию мрачную темницу, то не в моих интересах тут кочевряжиться и стоит хотя бы выслушать его предложение. Как часто любила повторять Ксюха, «надо брать, пока тепленькое». - Я вся во внимании. Вещайте, достопочтимый незнакомец!
        - Можете называть меня Азмаил, уважаемая Ольга. - С легким полупоклоном представился мужчина.
        - Имя у Вас какое-то демоническое! - с подозрением проворчала я, взглядом выискивая в густой черной шевелюре собеседника рожки. Не обнаружив таковых, украдкой перевела дух (выражаюсь, как всегда, не буквально).
        - Какое есть! - ослепительно улыбнулась эта мечта Ксюхи (просто из нас двоих подобный типаж мужчин всегда нравился именно ей). - Итак, что насчет моего предложения?
        - Так Вы, Азмаил, вроде бы пока ничего конкретного мне не предлагали. - Пожала несуществующими плечами я. Странно, но брюнет, кажется, понял, какой жест я только что пыталась изобразить и, одарив меня очередным «голливудским» оскалом, произнес:
        - Что Вы скажете на то, чтобы снова ожить?
        - Скажу, что если бы у меня были губы, я бы непременно Вас расцеловала, Азик!
        - Ловлю на слове! - рассмеялся мужчина, ничуть не обидевшись на вольное сокращение его имени. - А что, если я предложу Вам, Ольга, не просто воскреснуть, а воскреснуть в собственном теле?
        - А вот тут стоп! - осадила я искусителя. - То есть, Вы, Азмаил, предлагаете мне вернуться в тело, которое наверняка уже давным-давно сточили черви? Нет уж, фу!
        - К чему столь мрачные фантазии, Ольга? - в очередной раз удивленно взметнулись брови мужчины. - Если хотите знать, с момента Вашей смерти прошло чуть больше пяти минут.
        - Что?!! - моя воображаемая челюсть на этом моменте упала и, звонко клацая отбеленными зубами, бодро поскакала вдаль. - Что значит "пять минут"? Что Вы мне тут лапшу на астральные уши вешаете, Азмаил? Я тут торчу сколько угодно, но уж точно не какие-то жалкие пять минут!
        - Это же БЕЗВРЕМЕНЬЕ! - вкрадчиво, как ребенку малому, сообщил брюнет. - То есть, сейчас Вы, Ольга, находитесь вне временных потоков.
        - Допустим. - Легко согласилась я. - Но как Вы представляете мое внезапное воскрешение на глазах у сотни очевидцев, когда за пять минут до этого шальная пуля угодила мне прямо в сердце?
        - А вот это самое главное! - непонятно чему обрадовался мой собеседник, - Я уже перенес Ваше тело в другое место! А все остальные просто забудут о том, что в их мире когда-либо существовала девушка по имени Ольга Захарова.
        - И куда же Вы перетащили мое подстреленное тельце? - полюбопытствовала я.
        - Туда, где Вы имеете шанс начать совершенно новую жизнь! - сообщил Азмаил. - Это, конечно, при условии, что Вы выполните одно мое небольшое поручение.
        - Ну вот, это уже деловой подход! - удовлетворенно заявила я. - Что мне нужно будет сделать?
        - Видите ли, Ольга, - брюнет рассеянно помахал розой, от чего с той облетел белоснежный лепесток и растворился в непроглядном мраке. - В том мире, в который я намереваюсь Вас перенести, хранится некий необходимый мне артефакт, и только с Вашей помощью я имею возможность его заполучить.
        - Чего так?
        - Увы, но для меня доступ на Портитерру (так называется этот мирок) закрыт. - Вздохнул Азмаил. - Вы же достанете для меня этот артефакт, после чего передадите его мне лично в руки.
        - То есть, Вы, Азик, предлагаете мне некий квест, по результатам которого каждый из нас получает то, чего так жаждет: вы - свой артефакт, я - второй шанс на жизнь?
        - Совершенно верно, Ольга! - обаятельно улыбнулся брюнет. - Ну так что, Вы согласны?
        - Так-то да. - Неуверенно протянула я. - Только вот как я найду эту Вашу вещицу в совершенно незнакомом мире? Может, карту какую-нибудь выдадите, а еще лучше GPS-навигатор?
        - Артефакт хранится в Храме пропавших душ. - Сообщил Азмаил. - По преданиям, он затерян в древних лесах Погибшего королевства.
        - А поточнее? - потребовала я. - Широта, долгота там, точные координаты… Или вообще, перенесите меня прямиком к подножию этого вашего храма и дело в шляпе!
        - Увы, единственная брешь, которую я могу пробить в этом мире, находится на Мертвом плато. - Грустно покачал головой брюнет. - Так что придется Вам добираться до места самостоятельно.
        - Ладно уж, - сдалась я, - добреду как-нибудь до вашего храма, чай всё лучше, чем здесь висеть.
        - Вот и договорились! - обрадовано воскликнул Азмаил и ударил белоснежной розой в то место, где у меня предположительно находился лоб. В следующее мгновение я уже обрадовано таращилась в непривычно-ультрамариновое небо.
        Глава 2
        Увы, радость моя оказалась несколько преждевременной. Вокруг меня, куда ни глянь, простиралась бескрайняя, цветущая какими-то ядовито-розовыми цветами степь. Сама же я лежала на небольшой каменной площадке и не ощущала ровным счетом ни-че-го. То есть, ни тебе ласкового касания ветерка к коже, ни тебе запаха этих самых незнакомых цветов, в море которых «плавало» мое плато. Ущипнула себя за руку и даже не слишком удивилась тому, что совершенно не почувствовала боли. Очень надеюсь, что это временный эффект, и чувствительность органов осязания и обоняния скоро восстановится.
        Кое-как поднявшись на ноги, облаченные в дорогущие туфли от «Prada», я огляделась, прикидывая, в какую сторону направить свои стопы. Потянуло налево, и я решила довериться интуиции.
        Слезть с каменной площадки, почему-то именуемой Азмаилом "плато", оказалось задачкой не из лёгких. Возможно, кому-то высота сантиметров в восемьдесят покажется незначительной, но это если вы не пытаетесь преодолеть её на одиннадцатисантиметровой шпильке. Чудом не переломав ни каблуки, ни ноги, я все же оказалась на твердой земле и с сожалением посмотрела на неподлежащие восстановлению чулки. М-да, видок у меня наверное удручающий: прическа, которую накануне рокового мероприятия соорудил мне модный столичный стилист Жорик, наверняка сейчас больше похожа на нечесаный колтун, а ажурное, кремового цвета, платье от Versace, заляпанное моей же кровью, больше всего походит на гламурные обноски.
        - А еще у тебя тушь растеклась! Опять, небось подделку со скидкой купила!
        Я вздрогнула и обернулась. На каменном плато, с которого я сверзилась буквально пару минут назад, болтая обутыми в розовые туфельки ножками, сидела Ксю. Подруга была именно такой, какой я ее и запомнила: очаровательное создание с небесно-голубыми глазами и пухлыми губками, растянувшимися в фирменной улыбке а-ля Камерон Диас.
        - Ксюха, Ксюнечка, ты ли это? - потрясенно прошептала я, борясь с желанием протереть глаза.
        - Приветики, Ололо! - тряхнула белоснежными кудряшками девочка-видение. - Ну что, так и будем тут сидеть или уже пойдем куда-нибудь? Ты же знаешь, у меня от длительного пребывания на солнце волосы секутся!
        - Какие к едрене фене волосы, Ксю? - воскликнула я и свободно просунула руку сквозь подругу. - Ты же привидение! Вон, просвечиваешься вся!
        - Если я приведение, это вовсе не значит, что теперь можно себя запускать! - капризно поджала губки Ксюха. - И вообще, с каких это пор в моде пастельные оттенки? Это же так скучно!
        Она указала наманикюренным пальчиком на мое платье и, с легкостью спрыгнув на землю, приблизилась ко мне практически вплотную.
        - Знаешь Ололо, как мне не хватает наших субботних забегов?
        Я закусила губу, стараясь не разреветься от нахлынувших воспоминаний. Субботними забегами мы с Ксюхой называли рейд по торговым центрам в поисках заветной вывески «Sale» на магазинах с брэндовой одеждой. Обычно такие мероприятия, возведенные нами в ранг обязательного еженедельного ритуала, заканчивались в каком-нибудь модном ночном клубе, где мы с удовольствием «выгуливали» новоприобретенные наряды. После смерти Ксю я ещё долго не могла заставить себя пройтись по магазинам, да и с тусовками практически завязала, предпочитая проводить свободные вечера за просмотром слезливых мелодрам.
        - Мне тоже тебя не хватало, Ксюнь! - призналась я, жалея о том, что не могу обнять подругу. - Кстати, а как ты здесь оказалась?
        - Не знаю. - Беззаботно пожала плечами Ксю. - Была Там, вдруг бац, и оказалась Здесь.
        - А там - это где? - уточнила я.
        - Понятия не имею. Помню, что вокруг было пусто и темно, а ещё постоянно картинки из моей жизни прокручивались. Большую скуку я испытывала только когда Фредди (ну, Федька Лапин) потащил нас на фестиваль альтернативного кино.
        - И к тебе тоже явился Азмаил? - догадалась я.
        - Кто? - недоуменно захлопала длинными ресничками Ксюха.
        - Ну, обаятельный брюнет в фирменных шмотках и с заманчивым предложением. - Пришлось уточнить мне.
        - Не-а. - Разочарованно вздохнула подруга. - Просто…пшик, и я здесь, с тобой!
        - Ясненько… - протянула, задумчиво вглядываясь в горизонт.
        Признаться, я надеялась, что Ксю тоже послал Азмаил, но моя теория рухнула, так как, в отличие от меня, подруга до сих пор являлась бесплотным духом и, кроме того, никакой мужчина с демоническим именем с ней сделок не заключал.
        - Эй, Ололо, ты чего зависла? - я чуть не заорала, когда из воздуха прямо передо мной материализовалось обеспокоенное лицо Ксюни.
        - Ты что, хочешь, чтобы я второй раз умерла? - возмущенно возопила я, отшатнувшись от полупрозрачной блондинки, обиженной моей неадекватной реакцией. - Нельзя же так пугать, в самом деле!
        Для достоверности я схватилась рукой за то место, где в грудной клетке находится сердце и растерянно замерла. Сердцебиение категорически не хотело обозначаться под моей чуть дрожащей ладонью.
        - Ой, Ксю! Кажется, у меня сердце не бьется! - в панике зашептала я, кидая полные ужаса взгляды на подругу.
        - Еще бы, у тебя же грудь прострелена! - глядя на меня, как на душевнобольную, сообщила Ксюха.
        - То есть, хочешь сказать, что я до сих пор мертва? - мой голос предательски дрогнул.
        - Ну, - Ксю задумалась и наморщила лобик, - ты двигаешься, мыслишь, разговариваешь… Значит ты не мертвая, просто не слишком живая, вот!
        - Едрический тушкан, это что же получается, я - зомби? - срывающимся голосом запричитала я. - Получается, Азмаил меня подставил! Вот же скотина холеная! Хрен ему, а не артефакт!
        - А вот этого не надо! - возмутился со стороны плато смутно знакомый голос. Ну, точно - сидит засранец, улыбается, глазками зелеными сверкает, гаденыш! - У нас с тобой какой уговор был?
        - Что ты меня воскресишь, вообще-то! - сложив руки на простреленной груди, напомнила я.
        - Ты и воскресла! - пожал плечами Азмаил.
        - Я зомби! Живой труп! - не сдержавшись, перешла на крик. - Мы так не договаривались!
        - Мы договаривались, что я дам тебе вторую жизнь после того, как ты достанешь артефакт. - Возразил брюнет. - А пока тебе придется временно походить так, как есть.
        - Интересно, как ты себе это представляешь? - вновь возмутилась я. - Я же развалюсь вся, пока до храма этого треклятого доберусь!
        - На счет этого можешь не беспокоиться. - Широко улыбнулся Азмаил. - Твое тело находится в стазисе - все процессы в нем приостановлены, так что можешь не бояться преждевременного разложения.
        - Допустим. - Устало вздохнула я. - А что насчет Ксю?
        - Можешь считать это маленьким бонусом, чтобы не скучно было. - Кивнул в сторону заинтересованно прислушивающейся к нашему разговору подруги. - И, кстати, позволь тебе дать один маленький совет: старайся сохранить свое, скажем так, не слишком живое состояние в тайне. А то местные некроманты тебя быстренько упокоят, и пикнуть не успеешь.
        - Короче, мне нужно косить под живую - хмыкнула я, скептически разглядывая пулевое отверстие, зияющее в покрытом засохшей кровью платье. - Ладно уж, придумаю что-нибудь. И раз уж ты здесь, подскажи хоть, в какую сторону идти?
        - Туда! - махнул рукой в ранее выбранном мной направлении Азмаил и растворился в воздухе.
        - Какой он хорошенький! - умиленно вздохнула призрачная Ксю. - На Бандераса в молодости похож!
        - Тьфу на тебя! - плюнула с досады ваша покорная слуга и грустно потопала в нужную сторону.

* * *
        - Как ты думаешь, а он женат?
        - Я тебя сейчас стукну!
        - Интересно, а у него есть дети?
        - Точно, стукну!
        - А может он…
        - Ксю! - взмолилась я, замахиваясь на нее туфлями, которые уже вот как часа два тащила в руке. - Ну как ты так можешь? Ты вообще-то мертва, так что оставь в покое свои матримониальные планы по отношению к Азмаилу!
        - Ололо, ну почему ты такая бесчувственная? - насупилась подруга. - Этот мужчина - мой идеал, ожившая девичья мечта! Почему же я должна лишаться своей мечты только лишь из-за того, что умерла? Это несправедливо!
        - Мир вообще не справедлив, Ксю! - грустно вздохнула я, отгоняя от своего лица слишком настойчивую пчелу, которой видимо, понравился запах моих цветочных духов. - Я, например, сейчас должна находится на показе в Милане, а вместо этого бреду с пулей в сердце по совершенно незнакомому миру в компании с говорливым приведением! Ну, прямо всю жизнь мечтала!
        - Опять ты ворчишь! - фыркнула Ксюха, скрестив руки на груди, и зависла в воздухе прямо передо мной. - Вспомни, что ты сказала, когда перед важным показом мне некачественно нарастили волосы, и они начали выпадать целыми прядками? Помнишь, как я тогда психовала, а ты обняла меня и произнесла: «Только слабые и безвольные люди перестают бороться и опускают руки, умные же проанализируют ситуацию и найдут для нее оптимальное решение».
        - А тебе не кажется, что смерть это все-таки немного хуже, чем неудачно наращенные волосы? - язвительно поинтересовалась я. - И вообще, не стоит принимать всерьез столь избитые истины в моем исполнении!
        - Но мысль-то дельная! - не унималась Ксю, продолжая нарезать круги вокруг бредущей меня. - И вообще, из нас двоих характер всегда был у тебя. И раз есть шанс вновь стать живой, нужно стиснуть зубы и упрямо двигаться к цели, а не ныть и жаловаться на несовершенство мироздания.
        Я растерянно молчала. Подобные речи были не в стиле моей бесшабашной и не склонной к излишней философии, Ксюхи. И вот вам вопрос - где она успела понахвататься подобных мыслей?
        - О! А вон и лес! - радостно сообщила подруженька, указывая на темнеющий на горизонте лесной массив.
        - Черт! Еще не хватало в одиночку по лесу бродить! - тоскливо простонала я.
        - А чего тебе бояться, ты же мертвая? - удивленно спросила Ксю, за что удостоилась от меня убийственного взгляда. Вопреки моим чаяниям, призрак не завыл и не рассыпался прахом, а так же продолжал неторопливо лететь рядом, даже не догадываясь о моих кровожадных мыслях. - Ну не дуйся, Ололо! Помнишь, мы давно хотели выехать на природу, только все времени не было?
        - Ага, зато теперь у нас этого самого времени вагон и маленькая тележка! - ехидно отозвалась я. - Мертвецам торопиться некуда.
        - Фу, какая ты хмурая! - поморщилась призрачная Ксюха. - Смерть тебя испортила!
        - А вот тебе даже это не помогло! - вяло огрызнулась я, - Как была приставучей словно репей к одному месту, так и осталась.
        - Но ты же все равно меня любишь! - ничуть не обиделась подруга.
        - Куда ж я денусь! - закатила глаза я, стараясь сдержать рвущийся наружу смешок.
        Раньше, при жизни, мы с Ксю часто спорили подобным образом, и каждый раз спор завершался вышеозначенными словами. И, кстати, если оглядываться назад, то у нас с ней никогда не было настоящей ссоры. Хотя… может, просто не успели.
        По мере приближения к лесу тучи мошкары попадались все чаще и чаще, и хоть никакого физического вреда они мне причинить не могли, но чувство дискомфорта заметно портило настроение. Ксю же не обращала на мерзко жужжащих гнусов никакого внимания, просто-напросто пролетая сквозь встревоженный рой насекомых.
        Лес встретил нас колючим кустарником и узловатыми корягами, об которые приходилось спотыкаться чуть ли не на каждом шагу. Над головой беззаботно чирикали птички, а под ногами торопливо суетились мелкие насекомые, спешащие скорее укрыться от участи быть раздавленными. Жаль, что не было возможности полной грудью вдохнуть свежий хвойный воздух - этот запах мне всегда очень нравился. Еще с тех времен, когда мы с дедом ходили за грибами и, пока тот ворошил палочкой опавшие листья и хвою, я собирала ровные крепкие шишки, из которых мы с мамой потом сооружали забавные поделки.
        Позже, когда я выросла, у меня больше не оставалось времени на лесные прогулки, да и не сказать, чтобы я так уж сильно рвалась на природу. В ту пору я безумно обожала ритм никогда не засыпающего города, шум и блеск улиц, пьянящее веселье столичных клубов и частных вечеринок, ну и уютную атмосферу любимого кафе на Арбате. И вот теперь сбылась «мечта идиота» - брожу по лесу в компании привидения, весьма смутно представляя себе, как буду отсюда выбираться. Надеюсь, хоть от верного курса не сильно отклонилась. С меня станется.
        - Ололо, смотри, водичка! - радостно взвизгнула Ксюха, зависнув прямо над ручьем, пробивающимся меж двух поросших мхом небольших валунов.
        - Ну, хоть грязь смою! - облегченно вздохнула я, наклоняясь над водой и пытаясь разглядеть свое отражение. - Мать моя женщина!
        - Ага! Просто хоррор! - весело фыркнула Ксю, кокетливо поправляя собственный завитой локон. - Натуральная зомби, только что на людей не бросаешься!
        - Я сейчас на особенно говорливых призраков бросаться начну! - буквально прорычала я, усиленно пытаясь оттереть с лица размазавшуюся тушь и запекшуюся кровь. - Порву как Тузик грелку на астральные лоскутки!
        - Ой, боюсь-боюсь! - закатила глаза эта язва. - Ты вон лучше за ухом усерднее три, там крови много!
        - Развейся! - рявкнула я, и еще активнее заскребла обломанными ногтями неестественно бледную кожу. - Ужас! А что с моими волосами? Они же как мочалка, что с виду, что на ощупь!
        - Не расстраивайся так, зайка, - сочувственно зависла надо мной Ксю, - найдешь артефакт тому красавчику, и снова станешь живой и красивой!
        Я ничего не ответила и, печально вздохнув, принялась за промывку той пакли, что еще недавно была моими волосами. Немного приведя себя в относительный порядок, я вновь взглянула на свое нечеткое отражение в мутной ряби ручья. Некогда приятные черты лица сейчас заострились, под серыми, чуть поблекшими глазами залегли темные круги, губы практически сравнялись по цвету с мертвенно-бледной кожей, а мокрые светлые пряди уныло свисали чуть ниже плеч. Вот тебе и супермодель Ольга Захарова! Видели бы меня сейчас наши девчонки из агентства - точно заикались бы до конца жизни! Эх, делать нечего, придётся тащится к храму и добыть для Азмаила артефакт. За шанс стать такой, как раньше, я готова на многое, и пусть кто-нибудь из аборигенов только попробует стать у меня на пути! Кстати о них, родимых…
        - Ксю, а что это там за дымок между деревьями виднеется? - обратилась я к подруге, заметив тонкую струйку дыма невдалеке.
        - А я откуда знаю? - пожала плечами Ксюха.
        - Так слетай и посмотри!
        - Эксплуататорша! - проворчала девушка, но на разведку отправилась.
        Я же тем временем занялась помывкой остального тела и к моменту возвращения Ксю выглядела уже более-менее терпимо. Напрягала только дыра в платье на уровне грудной клетки, но тут уж ничего не попишешь - сменной одежды мое перемещение на Портитерру не предусматривало.
        - Ну, что там? - нетерпеливо осведомилась я, когда Ксюха с каким-то отстраненно-мечтательным лицом зависла неподалеку от меня. Вряд ли костер развели какие-нибудь лесные разбойники. Моя подруга, конечно, любительница мужчин, но не настолько э… бруталов, чтобы парить сейчас с таким глупым выражением лица. Судя по ее счастливой моське, там как минимум Джонни Депп.
        - Олечка, - ну надо же, даже имя мое не исковеркала, точно там что-то интересненькое, - кажется, я влюбилась!
        - Второй раз за день? - хмыкнула я. - Идешь на рекорд, подруга! Ну давай, рассказывай, кто на этот раз покорил твое ветреное сердце?
        - Пойдем, сама увидишь! - не дожидаясь ответной реакции, Ксю рванула в ту сторону, где обретался сей таинственный субъект.
        Вздохнув, я еще раз посмотрела на свое отражение, ужаснулась и уныло побрела на огонек.
        Рискованно конечно, но из леса как-то выбираться надо, да и вряд ли незнакомец сможет причинить мне какой-либо существенный вред. Все-таки, есть у мертвых некоторые преимущества перед живыми. А тут, глядишь, пообщаюсь с местным жителем, узнаю, что и как… если он не убежит, конечно, от такой «красавицы».
        Первым, что я увидела, выйдя на небольшую полянку, был костер, над которым бурлил закопченный котел с каким-то варевом. Рядом на поваленном дереве сидел молодой мужчина, над которым страстно вздыхала призрачная Ксю. Глазки у подруги при этом были такими масляными, словно у кота, облизывающегося на миску со сметаной. Я с интересом посмотрела на героя Ксюхиных грез и в принципе поняла, что так впечатлило мою белобрысую язвочку. Незнакомец, который сейчас, не замечая моего присутствия, сосредоточенно помешивал похлебку (или что он там кашеварил), являлся симпатичным парнем, на вид лет двадцати семи, с кудрявыми темно-каштановыми волосами и бледным, чуть заостренным к подбородку лицом. Одет незнакомец был в длинную кожаную куртку, что говорило о том, что погода достаточно прохладная (а я в одном платье, ай-ай-яй), темные брюки и высокие сапоги ниже колен. На руках молодого человека красовались перчатки с обрезанными пальцами, что невольно навевало ассоциации с какими-нибудь байкерами или рок-музыкантами. Каштановые кудри были стянуты в тугой хвост и давали возможность рассмотреть металлические серьги
в левом ухе, точное количество которых мне на таком расстоянии определить, естественно, не удалось. Ну, ничего так мужчина. Но опять же, не в моем вкусе. А вот Ксюха, та да - зависла, и в прямом и в переносном смысле.
        - Кхм… - попыталась я привлечь внимание незнакомца, от чего тот вздрогнул и обернулся, вперив в меня настороженный взгляд темных глаз. Я скромненько прикрыла рукой пулевое отверстие (чтобы не пугался раньше времени) и выдала приветливую улыбку.
        - Здравствуйте, можно к Вам на огонек? - попросила, добавив в голос жалостливых ноток. - А то я ужасно замерзла!
        Парень недовольно поджал губы, но затем, тяжело вздохнув, махнул рукой приглашая к костру.
        - Какой мужчина-а-а! - томно закатила глаза Ксю, так и оставшаяся невидимой для молодого человека.
        - На вот, накинь! - мне в руки полетел шерстяной плед, извлеченный из большой мешковатой сумки.
        Я от такого обращения тихо скрипнула зубами, но все же попыталась изобразить благодарный взгляд. То ли у меня не очень получилось, то ли незнакомцу было до фонаря на мои благодарности, но нахмурившийся парень вновь отвернулся к своему бурлящему котелку, не удостоив меня даже взглядом. Я быстро закуталась в плед, прикрывая пулевое отверстие и, стараясь держаться на некотором расстоянии, присела на то же поваленное дерево.
        - Какой он брутальный! - взгляд Ксюхи пылал обожанием.
        - Хамло он, обыкновенное! - сквозь зубы прошипела я так, чтобы меня слышала только подруга.
        - Что? - кинул на меня еще один настороженный взгляд этот необщительный индивид.
        - Послышалось, наверное, - пожала плечами я и, дождавшись, пока тот снова отвернется, выразительно посмотрела на Ксюху, давая понять, чтобы та не болтала. Та только вздохнула, но хвалебные оды мрачному красавчику петь перестала - и то хлеб.
        - Странный наряд для прогулок по лесу, - неожиданно заметил незнакомец, кивнув на мои коленки, не прикрытые платьем (благо от рваных чулок успела избавиться) и туфли, которые я положила рядом с собой на траву.
        - Обстоятельства так сложились, - размыто ответила я, пытаясь укутать оставшимся куском пледа, ноги.
        - Чего это он на твои ноги пялится? - возмущенно засопела Ксюха, но ответа, разумеется, не получила. Еще не хватало, чтобы парень совсем уж за сумасшедшую принял: мало того, что полуголая по лесу брожу, так еще и сама с собой разговариваю.
        - А ты тут какими судьбами? - решив поддержать разговор, поинтересовалась я.
        - Дела, - лаконично произнес молодой человек, и вновь погрузился в мрачное молчание.
        Я, пользуясь моментом, тоже погрузилась в раздумья. Общество этого нелюдимого парня нравилось мне всё меньше и меньше. Нет, ну в самом деле! Выходит из леса вся такая раздетая и несчастная девушка (пусть и страшна как смертный грех) - да любой нормальный мужчина уже бегал бы вокруг нее, как наседка вокруг яйца, пытаясь оказать посильную помощь. А этот! Слов нет - одни эмоции! Если в этом мире все мужики такие, то я по завершении задания попрошу Азика перенести меня куда-нибудь в другое место! И пусть только попробует отказаться, зараза демоническая!
        Неожиданно парень вскочил на ноги и в руках у него появилось по узкому, чуть изогнутому клинку. Мы с Ксюхой нервно сглотнули и с испугом воззрились на так резко подорвавшегося с места, незнакомца.
        - Что происходит? - почему-то шепотом спросила я.
        - Хмыри! - так же шепотом ответил парень, внимательно вглядываясь куда-то в лес.
        - А, понятно… - Какие к ядреной бабке Хмыри?!!
        Глава 3
        В первое мгновение я даже не поняла, что происходит. Раздался еле слышный свист, и что-то позади меня хрустнуло. Судорожно обернувшись, я увидела стрелу, крепко вошедшую в дерево.
        - Прячься! - коротко рыкнул парень, даже не глядя в мою сторону. Вокруг него сгустилось какое-то плотное темное марево, словно кокон окутавшее напряженную фигуру.
        Дважды меня уговаривать не пришлось и я, коротко взвизгнув, побежала за ближайшее дерево с достаточно широким стволом. Надо сказать, что побежала я очень вовремя, так как на поляну посыпался целый град стрел, которые, впрочем, насколько я смогла отметить краем глаза, не причинили особого вреда моему новому знакомцу. А парень не так-то прост! Наверное, маг какой-нибудь.
        Тем временем, загадочные Хмыри, видимо, осознали, что от их стрел никакого толку, и дружной уродливой гурьбой высыпали на поляну.
        - Мерзость какая! - с отвращением воскликнула Ксю, разглядывая человекообразных монстров, с рычанием и подвываниями бросившихся на так и не пошевелившегося парня.
        Тут я была полностью согласна с подругой. Спрятавшись за шершавым стволом дерева, я имела возможность более или менее рассмотреть нападавших. Не очень высокие, лишенные волосяного покрова, зато с гадкими наростами, покрывающими тело, голову и даже лицо. Одеты Хмыри были в кожаные безрукавки и грязные, местами рваные штаны. Оружие их больше всего напоминало боевые топоры на достаточно длинной рукояти с широким обоюдоострым лезвием - подобные я видела в фильмах про викингов.
        - Они же его убьют! - в ужасе прошептала у меня над ухом перепуганная Ксю.
        - Если он и дальше будет стоять как истукан, то непременно! - не менее испуганно ответила я, не в силах оторвать взгляда от разворачивающегося на поляне жуткого зрелища.
        К моей радости, скорой расправы над медлительным колдуном не состоялось. Едва первый Хмырь приблизился на расстояние удара, как парень с нечеловеческой скоростью взмахнул клинками и нападавший осел к его ногам безжизненной кучкой. Дальше все происходящее слилось для меня в одно сплошное размытое пятно. Мой новый знакомый то и дело мелькал среди махающих топорами Хмырей, стремительно сокращая численность противника. Если бы не видела своими глазами, ни за что бы не поверила, что можно двигаться ТАК быстро. Однако, воинствующие «нечеловеки» и не думали отступать, и я всерьез опасалась, что молодой человек выдохнется раньше, чем закончатся нападающие. А это означало, что тогда уродцы вполне могут добраться и до меня! С одной стороны, мне вроде бы как бояться нечего - мертвому умереть второй раз весьма проблематично, но что если мне, скажем, отрубят голову этим милым топориком? Сомневаюсь, что в таком случае смогу бегать так же резво как раньше. Эх, держись, добрый молодец!
        Вопреки моим опасениям, парень держался очень даже хорошо и через непродолжительное количество времени голова последнего Хмыря слетела с плеч и укатилась в кусты. Зрелище, конечно, мерзкое, и будь я жива, наверняка бы уже прощалась с содержимым желудка, но сейчас мне было не до морально-этических терзаний. Главное, что все обошлось без потерь с нашей стороны и можно вздохнуть с облегчением.
        - Эй, ты там как? - вытирая клинки об одежду убитого Хмыря, поинтересовался парень, мельком глянув в сторону дерева за которым я спряталась.
        - Нормально! - я решила показаться из своего укрытия и, брезгливо переступая через трупы и внутренности, двинулась к своему знакомцу.
        - Э… Оль! - послышался позади взволнованный голос Ксю, но я даже поворачиваться не стала, дабы та не отвлекала своей болтовней.
        - Ты… кхм, уверена? - все такой же настороженный взгляд парня не поднимался выше…эй, куда он смотрит, извращенец?!!
        - Абсолютно, а что? - я решительно не понимала, что происходит.
        - Тебя ранили. - Сообщил мне молодой человек, взгляд которого становился все более задумчивым.
        - Меня? Куда? - растерялась я. Если честно, то я совершенно ничего не чувствовала, хотя оно и не удивительно…
        - Сзади! - сдавленным шепотом сообщила мне Ксю, и я наконец соизволила обернуться и посмотреть на свой филей.
        Каких усилий мне стоило не завыть! Меня! Ранили! В задницу! Придурошные Хмыри с их придурошными стрелами! Гады, сволочи все! К чертям собачьим эту Портитерру, и этого Азмаила! Верните меня, где взяли!
        - Ты что, совсем ничего не чувствуешь? - подозрительно прищурился парень, и я заметила, что он крепче сжал клинки.
        - Шок у меня болевой! - рявкнула я, рывком выдергивая стрелу из ягодицы. - И психологический!
        К счастью, кровь из раны не хлынула, но намного легче мне от этого факта не стало. С отвращением разглядывая испачканный бурыми пятнами наконечник стрелы, я не сразу сообразила, к чему раздался предостерегающий окрик Ксюхи:
        - Оль, берегись!
        В следующее мгновение меня повалили на землю и, впившись крепкой рукой в шею, зло выдохнули:
        - Кто ты?
        Куда парень успел подевать свои клинки, осталось для меня загадкой, но сейчас все его конечности надежно фиксировали меня на земле, не давая даже пошевелиться.
        - Ты сдурел? - возмущенно прохрипела я, пытаясь спихнуть с себя агрессора.
        - Холодная! - с ненавистью процедил молодой человек. - Мертвая!
        Одна его рука продолжала так же сжимать мое горло, а вторая раскрытой ладонью зависла в нескольких сантиметрах от моего лица. С нарастающим ужасом, я смотрела на то, как между длинными пальцами появляется, плотный черный туман, который широкими черными лоскутами ластился к хозяину, обвивая фаланги.
        - Что ты собираешься сделать? - испуганно пискнула я, когда один из лоскутков потянулся к моему лицу.
        - Порождение Тьмы, да сгинет во Тьму! - ровным, голосом произнес парень, и только взгляд его пылал неприкрытой ненавистью.
        - Стой! Не надо, прошу тебя! - взмолилась я, все еще не прекращая отчаянных попыток освободиться. - Что я тебе сделала? За что ты так со мной?
        - Ты Мертвая! - злобно ответил парень, но свои черные ленты, к счастью, с пальцев пока не спускал, что давало мне небольшой шанс на мирное решение конфликта.
        - У всех свои недостатки! Я же никому ничего плохого не сделала! Отпусти меня пожалуйста, я жить хочу! - были бы у меня слезы, сейчас и их бы пустила в ход, а так только голос жалостливый да взгляд умоляющий. К моей радости, на лице парня кровожадность уступила место сомнению, и я решила развить успех. - Думаешь, мне самой нравится такое существование? Но у меня есть шанс снова стать живой, и если ты меня отпустишь, то я обязательно его использую!
        - Чушь! - резко бросил мой знакомец, - Не может ожить то, что мертво!
        - Еще как может! - обиделась я. В самом деле, Азик-то мне обещал!
        - И ты знаешь способ? - в голосе парня сквозила неприкрытая ирония, но черный туман, к моему несказанному облегчению, исчез. Правда, пошевелиться я по-прежнему не могла.
        - Мне нужно попасть в Храм пропавших душ, - если честно, сознаваться в цели своего путешествия не хотелось, но ситуация была щекотливая, так что пришлось раскрыть некоторые карты.
        - Храм пропавших душ - всего лишь легенда! - нехорошо усмехнулся мой собеседник. - Нет ни одного доказательства его существования.
        - Он существует! - стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, возразила я.
        - Скажи еще, что знаешь, где он находится! - судя по тону, парень мне не поверил.
        - По моим сведениям, где-то в лесах Погибшего королевства, - припомнила я то, что говорил мне Азмаил.
        - Вот как? - хмыкнул молодой человек, и рука сжимающая мое горло немного ослабила хватку. - В таком случае, могу тебя расстроить - ты туда не доберёшься.
        - Это еще почему? - подозрительно сощурилась я. Уж не намекают ли мне на то, что сейчас собираются прикопать где-нибудь под елочкой, предварительно упокоив?
        - Тебя уничтожит первый же встречный некромант, - спокойным голосом сообщил мне парень, и усмехнувшись, добавил: - Такой, как я, например.
        Признаться, догадки о том, кем является мой новый знакомец, у меня уже были, но, услышав подтверждение этого факта из уст самого некроманта, расстроилась окончательно. Вот почему я такая невезучая? Не успела попасть в этот мир, так уже нарвалась на того, кого по идее должна всячески избегать. И мало того - сама же на него набрела и в компанию напросилась! Дура, что еще сказать… Дура с пулей в сердце и со стрелой в заднице, ага. Фатальная неудачливость отдельно взятой женской особи! Хорошо еще, что Ксюху он не видит, а то и подруге пришлось бы несладко. Кстати, где там мое дружелюбное привидение? Попыталась скосить глаза, но в поле моего зрения Ксю, увы, не появлялась.
        - Что ты там высматриваешь? - подозрительно поинтересовался некромант, глядя на мои попытки взглядом отыскать подругу.
        - Ничего, - вяло огрызнулась я. - Просто уже надоело на тебя любоваться. Может, наконец слезешь с меня?
        - С чего ты взяла, что я тебя отпущу? - губы парня вновь скривились в едкой усмешке.
        - Значит, мы так и будем тут валяться? - удивленно захлопала ресницами я. - Мне-то ничего, я тут и пару дней полежать могу, а у тебя, вроде бы, есть свои физиологические потребности.
        - В первый раз встречаю такую наглую Мертвую! - раздраженно буркнул некромант, но с меня все-таки встал.
        - Может, ты прекратишь меня так называть? - недовольно посмотрела я на парня, поднимаясь с земли и отряхивая и без того грязное платье.
        - Ты и правда Мертвая, - пожал плечами мой собеседник. - Как же мне еще тебя называть?
        - Вообще-то, у меня имя есть! - возмутилась я, пытаясь, как можно незаметней отыскать взглядом Ксю. Увы, моего говорливого призрака нигде не было.
        - Даже так? - приподнял темную бровь некромант. - И как же тебя зовут?
        - Ольга, - нехотя ответила я. Пусть уж лучше по имени называет, чем вот так…
        - Ты действительно помнишь свое имя? - удивился парень.
        - Помню-помню, - буркнула я. Отсутствие Ксюхи меня сейчас беспокоило гораздо больше, чем непонятно чему удивляющийся собеседник.
        - Странно, обычно Мертвые не помнят своего имени, - задумчиво, словно разговаривая сам с собой, пробормотал некромант. - Да и к осмысленному диалогу они обычно не способны…
        - Ну, вот такая я вся из себя необычная, - проворчала я, размышляя над тем, стоит ли позвать подругу, или лучше не «светить» её перед некромантом. Увидеть-то её, конечно, не увидит, но кто его знает, на что он способен!
        - Лазарь.
        - Мм… что? - вынырнула я из размышлений при звуках голоса некроманта.
        - Мое имя, Лазарь, - повторил парень, продолжая так же внимательно меня рассматривать.
        Я с трудом удержалась от нервного смешка. Прикольно! Некроманта назвали именем самого первого зомби в истории! Хотя, в этом мире своя история…

* * *
        Пару часов спустя я в компании некроманта вяло плелась по лесу в щедро одолженной мне сменной одежде, которая нашлась в мешковатой сумке моего нового знакомца. Из-за того, что Ксюха так и не появилась, настроение было паршивое и беспокойство за подругу никак не желало меня покидать. Лазарь все это время был немногословен, и лишь изредка бросал на меня задумчивые взгляды, которые меня признаться весьма нервировали. Приблизительно на третьем часу нашего блуждания по лесу я все же рискнула завести разговор на интересующую меня тему:
        - Скажи, а здесь действительно так много некромантов?
        - Здесь, это где? - с легким удивлением уточнил Лазарь.
        Эх, и как бы так ответить, чтобы ненароком не выдать себя? Что-то мне подсказывало, что сообщать о том, что я из другого мира, не стоит.
        - Понимаешь, я практически ничего не помню, - робко произнесла я, в который раз поправляя слишком длинные рукава черного свитера. - Мне бы хотелось восстановить пробелы в своих знаниях и желательно до того, как мы выберемся из леса.
        - И что же ты хочешь знать? - уголки губ некроманта дрогнули в два заметном намеке на улыбку.
        - Все! - набравшись смелости, выдохнула я.
        Лазарь оказался на удивление хорошим рассказчиком, повествующим весьма доходчиво и понятно. Перво-наперво, я узнала, что на Портитерре нет магии. Совсем. Зато есть некроманты.
        История их появления тоже весьма меня заинтересовала. Оказывается, некогда Портитерра даже называлась по-другому, но как именно никто уже не помнит. Люди жили по своим устоям и законам, создавая города, отвоевывая у соседей территории, заключая торговые соглашения - в общем, все как когда-то и в нашем мире. Но однажды, как пишут в древних летописях, небо разверзлось, и на землю рухнула огромных размеров сфера, наполненная Тьмой. Земля содрогнулась и несколько городов, стоящих рядом с тем местом, куда упала сфера, обратились в руины. По всему континенту прозвучали отголоски трагедии и множество жизней унесло с собой то страшное время. А затем последовал взрыв. Гигантская волна Тьмы, вырвавшаяся из своего заточения, накрыла собой все живое, навсегда изменив размеренную жизнь этого мира. Мертвые поднялись из могил, а многие люди и животные стали мутировать в отвратительных кровожадных существ. Одними из таких мутантов и были Хмыри, которые напали на нас недавно. Выжившие не знали, как бороться с подобными тварями. Человечеству грозило полное истребление. Но, словно бы в противовес первым порождениям
загадочной силы, в следующем поколении людей стали рождаться дети, способные управлять Тьмой. Некроманты. Их оберегали как самое ценное сокровище и… как самое страшное оружие против тех, кого, казалось бы, победить невозможно. Тьма, послушная их воле, могла упокоить живого мертвеца и помогала бороться с мутантами. С самого раннего детства некромантов учат не только управлять своей Тьмой, но и обращаться с оружием. На данный момент в Терре Альго существует закрытая Академия некромантов, где, начиная с семи и вплоть до двадцати пяти лет, обучаются те, кого зовут Хозяевами Тьмы. На мой вопрос, что такое эта самая Терра Альго, Лазарь пояснил, что Портитерра - это название единственного уцелевшего континента, и правит ей Единый Король-Некромант. Сама же Портитерра поделена на Терры, которыми заправляют Наместники. Всего Терр пятнадцать.
        В общем, как мне удалось узнать, некромантов здесь ценят и уважают, так как именно они стоят между мертвыми и живыми, не давая первым истребить вторых. В каждом крупном городе или поселении есть собственный штатный некромант, а есть такие, как Лазарь - бродячие, путешествующие от Терры к Терре, за небольшую плату истребляя нежить и мутантов, которые нет-нет, да и совершат очередной набег на какую-нибудь незащищенную деревеньку. Так получилось, что я встретила некроманта как раз, когда он находился на очередном задании. Его нанял глава небольшого поселка, который и сообщил Лазарю о появившихся в лесу Хмырях. Теперь, когда работа выполнена, он намеревался вернуться в поселок за полагающимся гонораром.
        - А мне-то что делать? - поинтересовалась я своей дальнейшей судьбой. Я, конечно, не надеялась, что Лазарь потащится со мной до самого Храма пропавших душ, но хоть на время какой-никакой сопровождающий мне бы очень пригодился. Тем более, что Ксюха до сих пор так и не появилась.
        - Ну, для начала постарайся не привлекать к себе излишнего внимания, - посоветовал некромант. - Веди себя как живой человек.
        - А я интересно как себя веду, по-твоему? - возмутилась я. Можно подумать, что я подобно кинематографическим зомби хожу, раскачиваясь из стороны в сторону, и периодически хриплю: «Мозги-и-и!»
        Мое возмущение нагло проигнорировали и мы продолжили дальнейший путь в молчании. Лишь когда между деревьями забрезжил просвет, голос Лазаря нарушил тишину:
        - Скоро выйдем к поселку. И предупреждаю тебя, Ольга. Если только я замечу от тебя что-либо странное, упокою без лишних разговоров. Поняла?
        - Вполне. - Процедила я. Интересно, что в его понимании странное поведение?
        Глава 4
        Прежде, чем мы окончательно выбрались из леса, Лазарь вновь порылся в своей сумке и вытащил на свет потертую шляпу с широкими мятыми полями. В дополнении к основному ансамблю, состоящему из растянутого свитера и длиннющих, подкатанных штанов, она полностью завершала образ «гламурная побирушка». Запасной обуви у некроманта для меня не нашлось, а туфли на высокой шпильке благоразумно были запрятаны все в ту же сумку-мешок. Так что, глубоко и как-то обреченно вздохнув, Лазарь подхватил меня на руки и двинулся по неширокой, но хорошо утоптанной тропинке.
        - Шляпу получше натяни. - Негромко произнес некромант, когда через какое-то время перед нами показались бревенчатые стены, защищающие поселок от непрошеных гостей.
        Я послушно нахлобучила головной убор практически на самый нос, и плотнее прижалась к своему спутнику. Было страшно. Безоговорочного доверия к новому знакомому у меня, разумеется не было, но раз уж он пока решил оставить меня в живых, значит, местным властям не сдаст. А вот что будет, если местные власти сами догадаются о том, что я не слишком живая, я старалась по возможности не думать. Надеюсь, других некромантов кроме Лазаря в поселке нет.
        - Молчи и старайся не показывать лицо, - снова предупредил меня молодой человек, когда мы подошли к воротам. Перехватив меня одной рукой, он с силой забарабанил по шершавой створке второй. Открылось небольшое смотровое окно и послышался хриплый, будто прокуренный голос:
        - Это Вы, господин некромант?
        - Я, - согласился мой спутник, чуть прижимая меня к себе.
        - А это кто там с Вами? - подозрительно поинтересовался, как я поняла, привратник.
        - Да вот, спас от Хмырей, - спокойно ответил Лазарь и, заметьте, не очень-то соврал. - Бедняжка от пережитого потрясения совсем ничего не говорит.
        Я уткнулась носом в некромантовскую шею и почувствовала, как парень ощутимо вздрогнул. Черт! Совсем забыла, что я теперь холодная как ледышка! Представляю, какие «приятные» ощущения он испытывает от такого тесного контакта с трупом. Эх, скорее бы уже выполнить свою часть сделки и вновь стать живой!
        Стражник, видимо, проникся, глядя на мое плачевное состояние, и тяжелые ворота медленно разъехались в стороны, пропуская нас внутрь.
        - Может, ей лекаря позвать? - сочувственно предложил привратник. Самого мужчину я так толком и не увидела, спрятав лицо на груди своего «спасителя».
        - Пока не стоит. Девушка так напугана, что не подпускает к себе никого кроме меня, - тем же ровным, почти безэмоциональным тоном ответил Лазарь. - Я сам позабочусь о ней.
        - Как скажете, господин некромант, - безропотно согласился мужчина, и мы с моим спутником двинулись дальше.
        В таком положении, да еще и в сгущающихся сумерках, окружающую обстановку разглядеть практически не удалось. Единственное, что я смогла отметить, так это то, что, вопреки моим ожиданиям, дома в поселке были вполне себе добротные и, кажется, некоторые из них даже каменные. Вдоль довольно широких улиц стройным рядочком росли аккуратные деревца, только местных жителей почему-то видно не было и лишь окна кое-где светились мягким, желтоватым светом.
        - Куда мы сейчас? К главе поселка? - шепотом спросила я, когда мы в очередной раз свернули в проулок.
        - Еще чего не хватало! - раздраженно проворчал некромант. - К нему я потом сам схожу. Один.
        - А я? - поинтересовалась, стараясь не обращать внимания на грубый ответ собеседника.
        - А ты останешься ждать меня в комнате на постоялом дворе, - непререкаемым тоном заявил Лазарь. - И только попробуй что-нибудь выкинуть!
        - Это мы уже проходили! - пришла моя очередь ворчать. Вот почему он такой нелюдимый зануда? Профессия обязывает, что ли?
        Наконец мы вошли в тускло освещенное помещение и некромант, вкратце повторив историю моего спасения для хозяина постоялого двора, потребовал переселить его из одноместной комнаты, которую он снял перед тем, как идти разбираться с Хмырями, в более просторную, двухместную.
        Только когда мы остались наедине, в выделенной нам комнате, Лазарь поставил меня на пол, и тут же, рывком подтащив меня к одной из двух узких кроватей, опрокинул на жесткий матрас, и несколькими быстрыми движениями зафиксировал мои кисти, привязав их к столбикам кровати. Все это произошло настолько неожиданно, что я даже закричать не успела, и только когда некромант, как ни в чем не бывало, вернулся к своей сумке и не спеша принялся раскладывать свои вещи, я нашла в себе силы для того чтобы возмутиться:
        - Ты чего творишь, извращенец?!
        - Извини, но у меня нет причин доверять тебе, - всё так же не оборачиваясь, спокойно произнес Лазарь, продолжая копаться в своей сумке.
        - Как и у меня, кстати! - раздраженная дурацкой ситуацией, недовольно воскликнула я.
        - Между прочим, я тебя не упокоил! - некромант наконец соизволил обернуться, и я смогла увидеть нехороший прищур его темных глаз.
        - Заметь, я тебя тоже! - едко произнесла я, награждая молодого человека не менее «теплым» взглядом. Он что же, всерьез намеревается держать меня всю ночь привязанной к кровати? И откуда он только веревки эти достать успел? Прямо не мужчина, а скатерть - самобранка!
        - Ольга, ты должна попытаться понять, - Лазарь устало вздохнул и, опустившись на свою кровать, поднял на меня серьезный взгляд, - я нарушил закон. Мало того, что не упокоил Мертвую, но еще и привел ее в населенный пункт, тем самым подвергнув потенциальной опасности жизни проживающих в нем людей. Я просто не могу оставить тебя… так…
        - Ты действительно до сих пор считаешь, что я могу вырваться из комнаты и начать бросаться на людей? - от подобного заявления мои брови против воли поползли вверх. Неужели я настолько похожа на кровожадного монстра? Ну, подумаешь, мертва… немножко… это же не повод меня к кровати привязывать!
        - Сейчас я рискую не только своей жизнью, - негромко произнес маг. - Обещаю, что утром я тебя отвяжу.
        - Сволочь ты, Лазарь! - буркнула я, отворачивая голову от некроманта. Нет, конечно никакого особого дискомфорта я не испытывала, но сам факт!
        - Уж какой есть! - послышался тихий и насмешливый шепот, а затем мягкие шаги по направлению к неприметной дверце, по всей видимости, ведущей в ванную комнату.
        Эх, с каким наслаждением я бы сейчас повалялась в горячей ванной, вдыхая запах любимой ванильной пены и слушая через компактный проигрыватель аудиокниги! Мечты, мечты, где ваша сладость?
        Из-за стенки послышался шум воды - неужели в этом мире есть водопровод и канализация? Радость-то какая! Все - решено! Утром, первым делом, как этот садист меня отвяжет, побегу купаться! А то Ксю вон, даже в виде призрака умудряется выглядеть как куколка, в то время как я больше всего напоминаю персонаж из мультика «Труп невесты».
        За всеми этими мыслями я не сразу заметила, что обстановка вокруг сменилась и я оказалась парящей в до отвращения знакомой чернильной мгле. Черт, неужели я каким-то образом умудрилась умереть во второй раз? И когда успела? Неужели Лазарь, гад такой, всё-таки упокоил меня исподтишка?
        Как и в прошлый раз, вспышка света ознаменовала собой появление Азмаила, в этот раз представшего передо мной в образе этакого рокового лорда из дамских романов. На брюнете красовался элегантный черный камзол с сребристыми пуговицами и узкие черные брюки, заправленные в ботфорты на невысоком квадратном каблуке. В тонких холеных пальцах на этот раз был зажат стебель розы с кроваво-алым бутоном.
        - Ольга! Безмерно рад встрече! - ослепительно улыбнулся Азмаил, и изобразил изящный поклон.
        - Если она означает то, что я снова умерла, то увы, не могу ответить тем же, - яяжело вздохнула я, понимая, что опять от меня осталось лишь одно астральное тело.
        - Не пугайся, это временное явление! - несказанно успокоил меня брюнет. - Просто так я имею возможность с тобой связываться.
        - То есть, я как бы сплю? - подозрительно поинтересовалась я.
        - Можно сказать и так, - кивнул Азмаил. - Ну что, расскажешь, как продвигаются поиски?
        - Честно говоря, с трудом, - призналась я. - Местные жители считают Храм пропавших душ всего лишь старинной легендой, да и где находится это самое Погибшее королевство, тоже представляется весьма смутно.
        - С этим, в принципе, я могу тебе помочь, - обрадовал меня Азмаил. - Постарайся найти старую карту, составленную еще до появления Тьмы. Они наверняка должны были где-нибудь сохраниться, как и древние летописи с упоминаниями событий тех дней.
        - Ну, допустим, я найду карту, и что дальше? - честно говоря, я достаточно смутно представляла себе, как буду искать в чужом мире столь древнюю вещь, да к тому же без особой гарантии на то, что она все еще существует.
        - На ней обозначено королевство Эшер. Это и есть то самое Погибшее королевство, так что тебе останется только сверить старую карту с новой и добраться до храма, - ответил брюнет таким тоном, словно объяснял мне маршрут до ближайшего ларька с сигаретами.
        - Действительно, делов-то! - язвительно усмехнулась я. - Всего-навсего отыскать старинную карту, которая возможно уже в труху рассыпалась, не попасться в руки некромантам, которые упокоят и даже имени не спросят (Лазарь - приятное исключение), да не нарваться на мутантов с остро заточенными топорами!
        - На кону стоит твоя жизнь, - вновь обнажив белоснежные зубы в улыбке, напомнил Азмаил. - Думаю, это вполне достойная плата за те возможные испытания, что тебе предстоят.
        - Скажи хоть, что случилось с Ксю! - попросила я. - Она пропала несколько часов назад, я даже не знаю, что и думать.
        - Ксения призрак. У нее уходит очень много энергии на привязку к миру, - пояснил Азмаил. - Как только она наберется сил, то снова сможет воплотиться в виде фантома. Так что не забивай голову ерундой и не отвлекайся от своей задачи.
        Непроглядная тьма постепенно начала рассеиваться, а очертания моего собеседника становились все более зыбкими, пока наконец не исчезли совсем. Я обнаружила, что снова лежу все в том же незавидном положении, крепко привязанная к кровати, а где-то неподалеку слышится размеренное дыхание спящего Лазаря. Над головой, прикрепленный к потолку, мягко светился многогранный кристалл, внутри которого едва заметно клубилась уже знакомая Тьма. Интересные здесь осветительные приборы!
        - С добрым утречком, Ололо! - послышался бодрый голос подруги.
        Я тут же повернула голову и с облегчением увидела призрачную Ксю, зависшую над кроватью некроманта и бессовестно разглядывающую спящего Лазаря.
        - С возвращением! - радостно улыбнувшись, прошептала я. При появлении подруги прямо камень с души упал, теперь хоть будет с кем поговорить, а то с моим чересчур молчаливым спутником особо не поболтаешь.
        - Ты только посмотри, как хорош! - восхищенно прошептала Ксюха, не отрывая обожающего взгляда от некроманта.
        - Ага, когда спит и не ворчит! - хмыкнула я на пределе слышимости, краем глаза отметив, что спящий Лазарь действительно нравится мне гораздо больше бодрствующего. Сейчас угрюмые складки на лице разгладились, делая его черты моложе и приятней, а каштановые кудри, свободно разметавшиеся по подушке, резко контрастировали с гладкой белой кожей. Не красавец конечно, по крайней мере, в моем понимании, но очень даже не дурен.
        - Эх, ну почему я такая мертвая? - печально вздохнула Ксю, кидая на меня взгляд полный прямо-таки вселенской скорби. Мне с трудом удалось сдержать улыбку. В этом вся Ксюха - так самозабвенно страдать и убиваться по парням может только она. - Теперь придется ждать, пока он умрет.
        - Сплюнь, балбеска! - грозно зашипела я, и видимо немного перестаралась с децибелами, так как некромант зашевелился и открыл глаза. Я тут же наигранно-томно протянула: - Утро доброе, мой пленитель!
        - Это что у вас за ролевые игры такие?! - возмутилась Ксюха. Лазарь к счастью ее не услышал.
        - Не знал, что Мертвые спят! - усмехнулся он, потягиваясь. Мы с Ксю даже засмотрелись. - Представляешь, как я удивился, когда вышел из ванной и увидел, что ты спишь?
        - Ну, мы вроде бы уже разобрались, что я не совсем обычная Мертвая, - напомнила я. - И вообще, ты собираешься меня отвязывать или решил оставить на память следующим жильцам?
        Лазарь откинул одеяло и поднялся с кровати, в несколько шагов оказавшись рядом со мной. Послышался слаженный вздох. Мой и Ксюхи. Фигура у некроманта оказалось, что надо - наши модельные скауты глотки бы друг другу перегрызли за такой типаж! Интересно, а тут все такое симпатичное бельишко носят, или только этот такой модник? Пока я с интересом рассматривала необычные черные труселя до колен, молодой человек ловко отвязал мне руки и, не сказав ни слова, направился в ванную комнату. Я же наконец приняла вертикальное положение и смогла более-менее осмотреться. При утреннем освещении комната казалась совсем небольшой: две узкие кровати, между ними тумбочка, напротив комод, письменный стол и чахлое деревце в кадке. Окно всего одно, и то мутное и явно давно не мытое. На потолке на равноудаленном расстоянии друг от друга располагались светильники-кристаллы, которые сейчас потускнели и приобрели молочно-белую матовость.
        Я подошла к окну и постаралась разглядеть сквозь разводы хоть что-нибудь. Увы, взору моему пристало только небо, всё такое же насыщенно-синее, и темные силуэты домов, располагающихся через улицу от постоялого двора.
        - Да уж, это тебе не пятизвездочный отель! - прозвучал прямо над ухом голос призрачной Ксюхи, заставив меня подпрыгнуть на добрых полметра.
        - Совсем сдурела?! - стараясь не сорваться на крик, поинтересовалась я. - Ты чего подкрадываешься?
        - Между прочим, я не виновата, что двигаюсь бесшумно! - надулась подруга, обижено взирая на меня голубыми глазищами.
        - Колокольчик на шею повесь, - посоветовала я, легонько щелкая Ксю по призрачному носу, от чего та фыркнула и выудив из воздуха маленький золотой колокольчик, несколько раз потрясла. В комнате послышался мелодичный звон, заставивший меня изумленно воззриться на привидение. - Ну ты даешь!
        - А то! - гордо улыбнулась Ксюха, довольная произведенным эффектом, и так же непринужденно, легким мановением руки, заменила колокольчик на зеркальце. - Только недавно научилась!
        - Пожалуй, насчет колокольчика я погорячилась, - поспешила сообщить я, представив, как в самый неожиданный момент над ухом будет раздаваться оглушительный звон. - А вот зеркало - вещь хорошая!
        - Только нематериальная! - расстроила меня подруга.
        - А посмотреться в него хоть можно? - с надеждой спросила я. Понимаю, конечно, что ничего хорошего в своем отражении я не найду, но хоть знать буду как выгляжу.
        - Смотрись! - Ксю развернула зеркальце в мою сторону, и я с трудом подавила в себе острое желание немедленно самоупокиться. Лицо синюшно - белое, щеки впалые, а на голове такой колтун, что его проще состричь, чем расчесать. Куда там завалилась моя шляпа? Больше ее не сниму!
        Находясь в тихом ужасе, я не сразу сообразила, что Лазарь вернулся в комнату и теперь взирает на меня с явным удивлением.
        - С тобой все в порядке? - видимо, выражение моего лица навело его на мысли об обратном.
        - Нет, - сдавленно произнесла я, запуская пальцы в свои жесткие спутанные волосы. - Скажи, а здесь декоративная косметика продается?
        Темные глаза некроманта расширились еще больше, и я поспешила уточнить:
        - Ну, это то, чем женщины красятся…
        - Продается, а тебе зачем?
        Он что, действительно не понимает? Да я ж в таком виде на улицу при свете дня выйти не могу! Да меня местные жители не дожидаясь некроманта упокоят!
        - Надо. Очень, - твёрдо произнесла я под одобрительный кивок Ксюхи. Будем маскироваться под местное население. А точнее, под живое местное население!
        Глава 5
        Пока хмурый Лазарь собирался за покупками (а заодно - отчитаться перед главой поселка за проделанную работу), я как примерная девочка сидела на своей кровати, сложив ладошки на коленках. Некромант время от времени кидал на меня задумчивые взгляды, и я подозревала, что без очередного нудного наставления не обойдется. Так и вышло. Взвалив на плечо свою неизменную сумку-мешок, Лазарь подошел ко мне и, чуть наклонившись, заглянув в глаза, произнес:
        - Я предупрежу хозяина, что ты еще слишком слаба и тебя не стоит тревожить, так что постарайся не шуметь. Очень надеюсь на твое благоразумие, Ольга.
        Ответом ему послужил тяжелый вздох и обиженный взгляд. Раскомандовался! И ведь не возразишь ничего - сейчас я полностью завишу от этого некроманта. Даже Ксю уже не смотрит на парня с таким щенячьим обожанием - вот она, женская солидарность в действии!
        Убедившись, что его посыл дошел до адресата, Лазарь хмыкнул и вышел из комнаты. Послышался звук проворачивающегося в замке ключа. Ага, как же - оставит он «страшную и ужасную зомби» в незапертой комнате! А вдруг как выскочу, как выпрыгну, пойдут клочки по закоулочкам! Знаю я подобный тип людей, которые искренне считают, что лучше перебдеть чем недобдеть - сторонники превентивных мер, одним словом, и некромант, к сожалению, относится к их числу. Откровенно говоря, его постоянная подозрительность хоть и в какой-то степени оправдана, но уже порядком надоела. Чувствую себя серийным маньяком-убийцей, которого под конвоем сопровождают в Алькатрас для отбытия пожизненного срока.
        Мои невеселые думы прервал звонкий голосок Ксюхи:
        - Ну, чем займемся, Ололо?
        - Я, например, сейчас намерена выполнить план-минимум и наконец помыться!
        - Дело хорошее! - одобрительно протянула подруга и первая, презрев стены, просочилась в ванную комнату. Уже оттуда я услышала её восторженный вопль: - Ололо! Только взгляни, какой винтаж!
        Крайне заинтригованная, я последовала за подругой и, распахнув неприметную дверцу в «святая святых», застыла на пороге, умиленно разглядывая пузатую чугунную ванну с длинным изогнутым краником и двумя медными вентилями. Пол и стены ванной комнаты были выложены бледно-желтой плиткой, а на потолке мерцали уже знакомые мне кристаллические светильники. К одной из стен был прикреплен громоздкий умывальник, рядом с которым я заметила грязное, заляпанное зеркало. Неподалеку от ванной пристроился небольшой столик, на нём стояли деревянные баночки с плотно подогнанными крышками.
        - Какая прелесть! - радостно выдохнула я и, заткнув фигурной пробкой сливное отверстие, повернула один из вентилей. В ванну полилась исходящая паром вода. Э, нет, кипяток мне ни к чему, кто его знает, что станет с моей мертвой кожей от подобных водных процедур! А я и в холодненькой полежать могу - все равно особой разницы не чувствую. Разобравшись наконец с температурой воды, я быстро скинула с себя мешковатую одежду, в которой болталась как карандаш в стакане, и с опаской подошла к зеркалу. На алебастрово-белой груди зияло почерневшее пулевое отверстие, от которого по коже уродливой паутинкой расходились темно-синие капилляры. Рана на ягодице выглядела не менее удручающе, но хоть не кровила. Испустив тяжкий вздох, я забралась в ванну и, приметив на столике растрепанную мочалку, принялась с каким-то злым остервенением тереть неестественно белую кожу. Сейчас я ненавидела свое мертвое тело! Более того, оно вызывало у меня настоящее отвращение! Стоило ли в свое время тратить сумасшедшие деньги на импортные крема и лосьоны, если сейчас я выгляжу столь монструозно?
        - Оль, ну чего ты накуксилась, смотреть жалко! - призрачная Ксю с сочувственным выражением лица как всегда зависла неподалеку. - Сейчас мы тебя отмоем, причешем, подкрасим, и будешь почти как новенькая!
        - Что-то я сильно в этом сомневаюсь. - Грустно произнесла я, пытаясь определить, в какой из деревянных баночек находится шампунь. Черт! Как же плохо не чувствовать даже запахов! В конце концов, плюнула на это дело, и выбрала то, что больше всего пенится. Будем надеяться, что после этого волосы не повылазят окончательно…
        - Оль ну ты же модель, просто мертвая! - увещевала меня подруга.
        - Ага, а кактус просто депрессивный огурец. - Проворчала я, втирая непонятную темно-зеленую массу в волосы.
        - Кому как не тебе сделать из этого… - она показала пальчиком на меня, - что-то приличное? К тому же, ты сама знаешь, что твое состояние - лишь временное явление и, как только ты добудешь артефакт, то снова станешь такой как прежде!
        - Думаешь, это так просто? - невесело усмехнулась я, споласкивая волосы чистой водой. - Я вообще не знаю, куда бежать и за что хвататься! Пока Лазарь со мной, у меня ещё есть хоть какое-то зыбкое чувство уверенности, но он ведь не будет и дальше повсюду ходить за мной, забыв про свои дела! Я уверенна, что как только он убедится, что я не представляю угрозы для окружающих, он со мной распрощается.
        - Лазарь не такой! - обиженно возмутилась Ксюха.
        - Ксю, ты же его совсем не знаешь! - раздраженно воскликнула я, вылезая из ванной и вынимая плотную серую простыню, стопка которых была сложена в чуть выдвинутом ящике под столом. - Что у тебя за привычка дурацкая идеализировать смазливых парней, наделяя такими качествами, которых в них отродясь не водилось? Лазарь не принц на белом коне и даже не рыцарь, он - замкнутый нелюдимый мужчина со своими тараканами в голове и подсознательно заложенной ненавистью к таким, как я. То, что он до сих пор не упокоил меня, вовсе не говорит о его доброте и кротости нрава - скорее уж о банальном любопытстве, так что я не обманываюсь на его счёт и тебе не советую!
        Закончив эту эмоциональную отповедь, я, завернувшись в простыню, вышла из ванной комнаты. Грустная и молчаливая Ксюха вылетела вслед за мной.
        Старую одежду Лазаря я одевать не стала, справедливо полагая, что некромант догадается купить мне что-то более подходящее и по фасону и по размеру, так что дожидалась его возвращения сидя в одной влажной простыне.

* * *
        Лазарь вернулся только ближе к вечеру, как всегда раздраженный и угрюмый, словно подросток, у которого за плохие оценки отключили интернет. Сумка-мешок была интригующе пухлой, что свидетельствовало о все-таки состоявшихся покупках. В руке некромант так же держал небольшой бумажный пакет с малопонятной (по крайней мере, для меня) синей эмблемой. Заперев за собой дверь, молодой человек бросил на меня чуть насмешливый взгляд и преувеличено медленно и аккуратно принялся доставать из пакета содержимое, раскладывая его на своей кровати. Я вытянула шею, пытаясь разглядеть извлекаемые покупки. Заметив это, Лазарь усмехнулся и произнес:
        - Можешь подойти поближе.
        Я, придерживая простыню, приблизилась к кровати и со смесью восторга и удивления увидела разнообразные стеклянные баночки и пузырьки, а также небольшое зеркальце, толстый гребень для волос и длинные ножницы. Надо же, а в этом мире есть довольно приличная косметика! Взять хотя бы прессованную, телесного цвета пудру в круглой банке из мутного толстого стекла. А вот помада жирновата, да и цвет какой-то черезчур яркий - слишком вызывающий.
        - Присядь, я приведу в порядок твои волосы, - неожиданно произнес некромант, сгребая косметику в одну кучу и освобождая мне место на кровати. Я послушно села, забравшись с ногами на покрывало и повернулась к Лазарю спиной, тут же почувствовав, как натянул спутанные волосы толстый гребень.
        - Колтуны придется выстригать, - предупредил меня некромант.
        - Выстригай, - вздохнула я и, не удержавшись, вздрогнула, когда послышался лязг ножниц.
        - Не дергайся так, - посоветовал Лазарь. - Ничего лишнего не отстригу.
        - Кто тебя знает.
        - Ну вот, готово! - через какое-то время послышался удовлетворенный голос некроманта и я с опаской провела пальцами по чуть укороченным волосам. На ощупь никаких проплешин вроде бы не было, но в зеркало все же посмотреться стоит.
        - Спасибо! - поблагодарила Лазаря, слезая с кровати и складывая косметику обратно в пакет. - А теперь займемся макияжем!
        - На вот, оденься! - из сумки-мешка были извлечены: темно-серый вязаный свитер под горло, черные штаны из плотной ткани и полусапожки из мягкой кожи, на небольшом устойчивом каблуке. - Выбирал «на глаз», но, надеюсь, подойдёт. Чуть позже нужно будет купить тебе куртку.
        - Спасибо! - снова поблагодарила я и, перехватив поудобней вещи и пакет, направилась в ванную комнату. Грустный призрак Ксю молчаливо последовал за мной.
        К моему несказанному облегчению, прическа смотрелась достаточно сносно, и если бы не тусклые, безжизненны волосы, было бы очень даже неплохо.
        Первым делом, я нанесла на лицо толстый слой пудры, равномерно распределяя её по коже. Пудра была сухая, комковатая, но после некоторых усилий моё лицо всё же приобрело вполне естественный, пусть и слегка бледноватый цвет. Полностью скрыть темные круги под глазами, к сожалению, не удалось, и теперь я походила на человека, страдающего хронической бессонницей. Переодевшись в обновки и убедившись, что с размером некромант не ошибся, я продолжила наносить макияж. Тонкой кисточкой с жестким волосом подвела брови сухой порошкообразной краской светло-коричневого цвета, а для губ пришлось всё-таки использовать так не понравившуюся мне жирную помаду. Так как туши для ресниц сей косметический набор не предусматривал, а от разноцветных теней я отказалась сама, мой образ можно было считать завершённым. После всех манипуляций в зеркале теперь отражалась худая, болезного вида девица, с блеклыми невыразительными глазами и коротко подстриженными волосами, не доходящими даже до плеч.
        - Ну… - задумчиво протянула Ксюха, разглядывая плоды моих пятнадцатиминутных трудов, - уже намного лучше!
        - По сравнению с тем что было… - заканчивать предложение я не стала. Толку теперь сравнивать преуспевающую модель Ольгу Захарову с этим бледным нечто, уныло взирающим на меня из зеркала?
        Неожиданно в дверь нашей комнаты постучались и некромант, заглянув ко мне и приказав сидеть тихо, пошел открывать. Я же затаилась и прислушалась. Кого там, интересно, на ночь глядя принесло?
        - Беда, господин некромант! - послышался мужской голос, в котором легко читались панические нотки. - Шатуны!
        - Где? - коротко бросил Лазарь.
        - С кладбища идут! Уже троих разодрали! - продолжал паниковать незнакомец.
        - А как же охранный знак? - немного удивленно спросил некромант.
        - В том-то и дело, - быстро протараторил мужчина, - стёрли его! Охранный контур нарушен, и шатуны выбрались за пределы кладбища!
        Лазарь что-то тихо пробормотал, наверное выругался, и уже громче произнес:
        - Хорошо, ждите меня внизу, я возьму все необходимое и спущусь.
        - Как скажете, господин некромант! - заверил его незнакомец, и вскоре дверь в ванную комнату снова открылась, являя моему взору обеспокоенного Лазаря:
        - Сиди здесь и не высовывайся. В посёлке сейчас опасно, всех жителей собирают в убежище. Сама понимаешь, тебе туда нельзя, так что, пока меня не будет, и шагу за порог не делай! Поняла?
        - А что случилось-то? - взволнованно спросила я.
        - Шатуны, - кратко ответил некромант и, видя, что это мне не о чём не говорит, пояснил: - Живые мертвецы, у которых сохранился только один инстинкт - убивать. Так что будь умницей и не делай глупостей!
        - Хорошо, - безропотно согласилась я, стараясь не обращать внимания на испуганные подвывания призрачной Ксюхи.
        Когда Лазарь ушел, я вышла из ванной комнаты и прислушалась к звукам, доносившимся с улицы. Тревожные голоса, отдаленный звук колокола, видимо, подающего сигнал об опасности, обрывочные бессвязные выкрики и детский плач - поселок спешил укрыться от смертельной угрозы в безопасном месте. Одна я торчу тут и совершенно не знаю, что теперь делать. Нет, конечно, покидать комнату я не собиралась, но что если эти неизвестные Шатуны ворвутся сюда? Тронут - или побрезгуют не слишком живой добычей? На всякий случай, решила проверить дверь, и тихо выругалась, обнаружив, что Лазарь в спешке забыл ее запереть. И ключ, разумеется, унес с собой!
        - На улице никого не осталось! - сообщила Ксюха, вылетев сквозь окно и вернувшись обратно.
        - Ты можешь слетать поискать Лазаря? - попросила я. - Сама не подозревала, что буду за него так беспокоиться.
        - Хорошо, - вздохнула подруга и вылетела на улицу, просочившись сквозь стену.
        Я же забралась с ногами на свою кровать, и, обхватив колени руками, испуганно прислушалась к напряженной тишине за окном. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я услышала душераздирающий вопль, доносящийся с улицы. Подскочив с кровати, я подбежала к окну, но так и не смогла ничего разглядеть сквозь грязное стекло. Бежать сломя голову на крики о помощи я не спешила. Способность к героическому самопожертвованию не являлась отличительной чертой моего характера, посему я благоразумно осталась в комнате, стараясь не вслушиваться в надрывные, обреченные просьбы о помощи.
        - К черту! - прорычала я, когда вопль раздался практически под самым моим окном.
        Заметавшись по комнате, я схватила ножницы и, высадив локтем оконное стекло, выглянула наружу. По улице, сильно подволакивая ногу, двигалась женская фигура, пытаясь спастись от хищно скалящегося в сгущающейся темноте мертвеца. Жуткого. Опасного. Безумного.
        - Помогите! - хрипло и как-то совсем безнадежно взмолилась женщина обращаясь к равнодушным, пустым улицам. Почему ее не эвакуировали вместе с остальными? А, к чёрту! Пусть это безрассудно, но если я буду просто стоять и смотреть как погибает другой человек, то чем я буду отличаться от того бездушного мешка с костями, который, издавая невнятное голодное рычание, сейчас преследует свою полуживую от ужаса жертву?
        Сообразила, что пока буду спускаться вниз и искать выход из таверны, женщину успеют благополучно сожрать, решилась прыгать в окно. С сомнением поглядев вниз (второй этаж, все-таки), я забралась в оконный проем и, с трудом удержавшись от того, чтобы трусливо зажмуриться, спрыгнула.
        Глава 6
        Утрамбованная земля встретила меня смачным хрустом собственной лодыжки. Не обращая внимания на пострадавшую конечность, я, чертыхаясь сквозь зубы, кинулась в сторону Шатуна и его жертвы.
        Острие ножниц с противным чавканьем вошло в плоть живого мертвеца, и мы с яростным рычанием покатились по земле, стараясь разодрать друг друга ногтями. Визг женщины, на мгновение взяв запредельно высокую ноту, резко оборвался и перешел в судорожные, захлебывающиеся рыдания. Мне же в данный момент было не до психологического состояния загнанной жертвы, так как мертвая тварь, с которой я сцепившись каталась по земле, оказалась невероятно сильной, несмотря на то, что кожа под моими обломанными ногтями отходила с нее клочьями. И вдруг я поняла, что так не дает мне покоя и заставляет исторгать и горла приглушенное рычание. Запах! Тошнотворный, приторный запах гниющей крови заставлял нервничать и скалиться, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не впиться зубами в мертвую плоть. Я ощущала, как под моими сильными пальцами с глухим треском ломаются кости Шатуна и, охваченная каким-то первобытным чувством охотничьего азарта, старалась уничтожить свою жертву - разорвать в клочья. К тому моменту, как под моей рукой обнаружились ножницы, у мертвой твари были выцарапаны глаза и оторвана нижняя губа. С хриплым
рычанием я вонзила ножницы в пустую глазницу и с каким-то мрачным удовлетворением почувствовала, как разлагающееся тело подо мной затихло окончательно. Брезгливо отпихнув от себя труп, я приподнялась на четвереньки и посмотрела на сжавшуюся у стены женщину. Глаза недавней жертвы были широко распахнуты и в них плескался ужас на грани безумия.
        - Н-н-не подх-хо-д-ди! - незнакомка инстинктивно выставила перед собой окровавленные руки, и я не удержалась от очередного рыка. Запах живой крови терзал ноздри, заставляя желудок сжиматься в голодных спазмах. Перед глазами появилась розоватая пелена, окрашивая окружающий мир в какие-то хищные оттенки. Я хотела эту кровь! Не знаю откуда, но я точно знала, что её живительная сила необходима мне!
        Очнулась я от захлебывающегося крика женщины, которую я сжимала в своих руках. Жертва билась, пытаясь вырваться, но я практически не чувствовала ее жалких трепыханий. Ее кровь манила и я с трудом сдерживалась чтобы не впиться в податливую плоть своей добычи.
        - Беги! - собственный голос показался мне чужим, а скрюченные пальцы нехотя разжались, отпуская женщину из своей цепкой хватки. - Беги же, ну!
        Женщина, тоненько поскуливая, поползла прочь, не отводя от моей ссутулившейся на земле фигуры испуганного взгляда. Я же, сжав челюсти, медленно поднялась с земли и побрела в сторону постоялого двора, из комнаты которого выпрыгнула совсем недавно. В голове было пусто.
        Не помню, как добралась до нашей с Лазарем комнаты, да и как пыталась оттереть со своей кожи засохшую кровь. Хотелось плакать. Нет, не так - хотелось выть! Выть, словно дикий зверь - кем я по сути и являюсь. Я чуть было не сожрала живого человека! Азмаил, сволочь! Гад! В кого он меня превратил? Почему я до сих пор не могу избавиться от запаха крови той женщины? Выходит, прав был Лазарь, считая меня чудовищем?

* * *
        Когда над погруженным во тьму поселком вновь зазвонил колокол, возвещающий в этот раз что опасность миновала, вернулась наконец Ксюха.
        - Ты бы видела, что там происходило! Лазарь в них Тьмой швырялся, а они все прут и прут… - Ксю осеклась, разглядев наконец мое состояние. - Оль, родная, что случилось?
        Я не ответила, лишь еще сильнее сжалась на полу, на котором сидела, не обращая внимания на крошки битого стекла. Как объяснить лучшей подруге что произошло? Убила постороннего зомби? Молодец! Чуть не сожрала живую женщину? Ну… с кем не бывает…
        - Оль, ты не ранена? - взволнованная Ксюха кружила вокруг меня, видимо пытаясь рассмотреть новые повреждения. - Ой! Только не это! Только не сейчас…
        Я с отстраненным любопытством наблюдала как фигура Ксю медленно растворяется в воздухе. Видимо, как и рассказывал Азмаил, у призрака заканчивалась энергия.
        - Не волнуйся, Ксю. - Все-таки решила я успокоить подругу. - Со мной все в порядке. Честно.
        По губам девушки скользнула неуверенная улыбка и она наконец растаяла в воздухе, оставив меня дожидаться некроманта в одиночестве.
        Лазарь вернулся ближе к рассвету, когда липкий сумрак пустых улиц уступил место невнятному утреннему мареву, принесшему с собой нудный мелкий дождь, врывающийся в выбитое окно. Едва бросив взгляд в мою сторону, он весь подобрался и в его руке, прямо из воздуха, появились сотканные из тьмы парные клинки. А я-то всё гадала, куда он их девал?
        - Что у тебя с одеждой? Почему ты в крови? - голос некроманта был холоден и напряжен.
        - Это не моя кровь. - Поморщившись ответила я, поднимаясь с пола. - Это кровь Шатуна.
        - И где же сам Шатун? - подозрительно прищурился мужчина, обводя взглядом комнату, словно ждал что живой мертвец вот-вот вылезет из-под кровати.
        - Под окнами валяется, - пожала плечами я. - Он пытался напасть на женщину, а я выбила стекло и зарезала его ножницами.
        - Насколько я знаю, все были в убежище, - скептически произнес Лазарь, не спеша убирать свои клинки. - Откуда взялась женщина совершенно одна в осажденном мертвецами поселке?
        - А я откуда знаю? - раздраженно огрызнулась я. - Извини, спросить как-то не успела, так как спасённая оказалась жутко неблагодарной и убежала, даже не успев меня поблагодарить.
        - Допустим, - некромант подошел ко мне немного ближе и едва заметно поморщился. - Кровь на тебе действительно гнилая, и живому человеку принадлежать не могла. Почему ты ослушалась меня и вышла на улицу?
        - Ау! У меня под окнами женщина голосила, вообще-то! - я выразительно посмотрела на собеседника и с трудом подавила в себе желание постучать кулаком по лбу. Ему. - Каково, по-твоему, мне было бы слышать крики о помощи и не вмешаться?
        - Благородная Мертвая! - хмыкнул Лазарь все-таки убирая клинки. - Кто бы мог подумать!
        - Да пошел ты! - зло рыкнула я, и хлопнув дверью, скрылась в ванной комнате.
        Быстро и зло стащив с себя одежду, я швырнула её в ванну и, пустив горячей воды, принялась остервенело отстирывать с вещей впитавшуюся кровь. Было гадко и обидно.
        Я, конечно, понимала, что Лазарь мне не доверяет и относиться с настороженностью, но этот его пренебрежительный тон просто выводит из себя! Он меня даже за человека не считает! Так, любопытное существо - отклонение от нормы! Чёрт возьми, да - я мертвая, но у мертвых тоже есть чувство собственного достоинства! И вообще - не съела ведь я ту женщину, в самом деле! Ну подумаешь, реагирую на кровь как голодный упырь - контролировать-то я себя могу, не бросаюсь на каждого встречного! И вообще…
        - Ольга! …
        - Чего тебе? - моим тоном можно было заморозить пустыню Гоби.
        - Ты обиделась? - голос Лазаря звучал глухо и неуверенно.
        - Что Вы, господин некромант! - с едкой усмешкой произнесла я, стараясь скрыть горечь в голосе. - Я же всего лишь бездушный мешок с костями! Как я могу обижаться?
        - Ольга! - мужчина явно нервничал и не знал, что сказать, - Ну прости меня, дурака! Хочешь, я тебя больше никогда запирать не буду? Ну не обижайся пожалуйста!
        Я непроизвольно улыбнулась, и замотавшись в простыню, высунула голову из своего убежища. Лазарь выглядел уставшим и расстроенным, и только тут я вспомнила, что он, вообще-то, всю ночь с Шатунами воевал и наверняка просто с ног валится, а я тут из себя оскорбленное достоинство корчу!
        - Ладно, ты прощён! - миролюбиво сообщила я, и добавила, - Только чур больше никаких Мертвых - называй меня по имени!
        - Договорились! - некромант криво усмехнулся и, не раздеваясь, вытянулся на своей кровати, заложив руки за голову. - Разбуди меня часика через три-четыре!
        - Обязательно! - жарко заверила я, не собираясь будить его до самого вечера. Пусть выспится по-человечески, а я пока себя да одежду в порядок приведу.

* * *
        Пробуждение некроманта сопровождалось приглушенными ругательствами на незнакомом языке и недобрыми взглядами в мою сторону.
        - Я же просил меня разбудить через три часа! - возмущенно воскликнул он глядя на сумрак, стремительно сгущающийся за выбитым окном. - Где теперь искать хозяина, чтобы он поменял нам комнату? Он наверняка сейчас на собрании, и когда вернётся, неизвестно!
        - Ну извини, просто ты действительно неважно выглядел! - покаялась я.
        - И это мне говорит живой мертвец!
        - Опять ты за своё?!! - разозлилась я, расхаживая по комнате взад-вперед в одной простыне.
        - Прости, - вздохнул некромант и запустил пятерню в кудрявую шевелюру. - Что-то я действительно вымотался в последнее время.
        - Ну ничего, скоро мы разойдёмся и тебе больше не придется за мной присматривать! - скрепя сердце произнесла я, со вздохом присаживаясь на свою кровать.
        - Ты о чём? - удивленно приподнял брови Лазарь. - Вообще-то, я собрался идти до Храма пропавших душ вместе с тобой!
        - Серьезно? - удивленно моргнула я, во все глаза глядя на некроманта. - Но тебе-то какая в этом выгода? Зачем ты хочешь мне помочь?
        - Моя выгода самая что ни на есть прямая, - ухмыльнулся Лазарь, одарив меня довольным взглядом темных глаз. - Тебе нужна жизнь, мне всё остальное, что найдется в храме!
        - Не поняла?!! - степень моего удивления начинала зашкаливать, грозя перейти в нервный тик.
        - Древние реликвии, которые хранятся в храме, - пояснил молодой человек. - На Тайном рынке они будут стоить целое состояние!
        - Значит, тобой движет желание разбогатеть? - стараясь скрыть разочарование в голосе, протянула я. Да уж - Лазарь далеко не принц на белом коне!
        - Ну не думала же ты, что я стану рисковать своей шкурой ради малознакомой мертвой девушки? - улыбка на красивых губах сделалась жестче. - А так, у нас с тобой будет взаимовыгодное сотрудничество. Ты, если получится, вновь вернешься к жизни, а я смогу очень неплохо поправить свое финансовое положение.
        - И как же ты собираешься разыскивать Погибшее королевство? - скептически поинтересовалась я, наблюдая за тем, как Лазарь встает с кровати и подхватывает сумку-мешок, явно куда-то собираясь. - Не думаю, что нам так просто удастся раздобыть старинную карту с точным указанием его месторасположения.
        - По поводу карты, - некромант подарил мне загадочную улыбку. - Есть у меня одна идейка!
        - Позволь узнать, какая? - скепсис в моем голосе можно было черпать столовой ложкой.
        - Обращусь к одному знакомому стекеру, - непонятно пояснил Лазарь и, кинув мне ключ от комнаты, направился к выходу. - Пойду поужинаю, а заодно поищу хозяина. Сиди тихо, никуда не выходи!
        - Как скажешь! - пожала плечами я и, подтянув простыню, пошла закрывать за некромантом дверь.
        То, что Лазарь собрался отправиться на поиски храма со мной, несказанно радовало. Я слишком мало знаю об этом мире, чтобы пытаться выжить в нем самостоятельно. Да и привыкать уже, если честно, начинаю к вечно угрюмому некроманту, хотя подчас он может сказать очень обидные вещи. Ну и пусть! Вот доберусь до храма, найду артефакт и вновь стану живой - посмотрим как он тогда заговорит! Это сейчас я зомби с интригующей синевцой, а вот как вернусь в своё обычное состояние - держись некромант! Если уж я пресытившимся бизнесменам в свое время головы кружила, то мужчине, не привычному к знаменитой славянской красоте, ох как туго придется. А потом я его брошу! Вот!
        С подобными мстительными мыслями я расхаживала по комнате, ожидая возвращения Лазаря. То, что у него есть какой-то план, вселяло в меня надежду на успех мероприятия, и я очень рассчитываю, что его затея с неким «стекером» всё-таки выгорит.
        Ждать некроманта пришлось долго - он вернулся, когда за окном уже стояла глубокая ночь. Судя по не очень уверенным движением, молодой человек был навеселе.
        - Ольга! Не спишь? - он с размаху опустился на свою кровать и вперил в меня немного расфокусированный взгляд.
        - О-о-о! Где это ты так отужинал? - я поправив простыню, пристроилась рядом с некромантом и шутливо толкнула его локтем в бок. - Ты, вроде бы, собирался попросить у хозяина заменить нам комнаты!
        - А нет больше свободных комнат! - пьяно пожал плечами Лазарь, небрежно приобнимая меня одной рукой. - Вчера торговцы из Терры Дельги приехали, завтра поутру обратно поедут. Я с ними в качестве сопровождения напросился, так что тс-с-с! Давай спать!
        Я неодобрительно хмыкнула, заметив на шее некроманта смазанный отпечаток розовой губной помады, но тут же непроизвольно вздрогнула, уловив сладкий, едва ощутимый запах крови. Отшатнувшись от Лазаря, словно черт от ладана, я очутилась на полу, быстро отползая в сторону.
        - Эй, Ольга, ты чего? - удивился некромант, подавая мне руку, но когда я шарахнулась и от нее, всерьез забеспокоился, - Да что случилось-то?!
        - У тебя кровь! - сипло выдавила я и, не обращая внимания на съехавшую простыню, метнулась к двери в ванную комнату. Не хватало еще на Лазаря наброситься! Этот со мной церемонится не будет - упокоит так, что «мяу» сказать не успею!
        - Ольга, объясни пожалуйста, что происходит! - потребовал некромант замирая рядом с разделяющей нас дверью.
        - У тебя кровь, - стараясь говорить спокойно, произнесла я. - Запах свежей крови действует на меня… раздражающе, и мне с трудом удается держать себя в руках. Так что ты был прав - я монстр! Доволен?
        - Не говори ерунды! - раздраженно произнес Лазарь. - У меня всего лишь небольшая царапина, там и крови-то почти нет!
        - Мне от этого не легче! - чуть не плача сообщила я, прижимаясь лбом к гладкой поверхности дверной створки. - Я стараюсь держать себя в руках… но этот запах… я ведь с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на ту женщину!
        - Ольга, хватит уже прятаться, выходи! - к моему удивлению, голос некроманта звучал не угрожающе, а скорее, как-то устало.
        - Ты меня убьешь? - робко поинтересовалась я, не спеша открывать дверь.
        - Что за чушь? - рявкнул Лазарь, и в дверь с силой долбанули кулаком. - Я не собираюсь тебя убивать! Теперь не собираюсь, так что хватит дурить и выходи!
        Я нерешительно отворила дверь и с беспокойством посмотрела на замершего в полуметре от меня, Лазаря. Его решительное выражение лица и серьезный взгляд напугали меня чуть ли не до икоты, так что я с трудом подавила в себе желание развернуться, и убежать обратно.
        - Если ты выпьешь крови, голод отступит на время? - спокойно поинтересовался он, доставая из воздуха один из парных кинжалов. Я непроизвольно вздрогнула и глупо переспросила:
        - Что?
        - Кровь, Ольга! Тебе нужна кровь чтобы поддерживать собственное существование! - острое лезвие полоснуло по запястью некроманта, и я едва не задохнулась от острого, сладкого запаха. Запаха жизни.
        - Нет! - я затрясла головой, словно пытаясь отогнать розоватое марево, застлавшее мне глаза, но из горла уже вырвалось голодное рычание. - Нет! Не надо! Пожалуйста!
        - Если ты будешь оставаться голодной, то скоро не сможешь контролировать себя! - жестко произнес Лазарь, подходя ко мне ближе, и держа вытянутой окровавленную руку. - Пей, Ольга!
        - Лазарь, я не хочу! - вопреки своим словам я потянулась к желанной алой влаге и с жадностью припала к ней губами. Едва я сделала первый глоток крови, как по телу прошла волна крупной, почти болезненной дрожи, и я почувствовала разливающееся внутри, такое забытое тепло. Это была эйфория! Высшая степень наслаждения на грани боли! Мышцы сводило сладкой судорогой, а перед глазами плясали алые всполохи, заставляя меня довольно жмуриться.
        - Все, хватит! - некромант мягко постарался отстранить меня, но я недовольно зарычала и вцепилась ему в руку, до хруста сжав кисть. Попытки отстранить меня от окровавленной конечности стали активнее. - Ольга, прекрати, слышишь! Контролируй себя! Давай же!
        С трудом осознав, что от меня хотят, я неимоверным усилием воли отстранилась от раны и с тихим стоном сползла на пол. Меня мелко трясло, а голова кружилась, словно от неимоверного количества спиртного… Спиртное!
        - Ты чего хихикаешь? - хмуро поинтересовался Лазарь, доставая из сумки бинты.
        - Кажется я пьяненькая! - весело фыркнула я, понимая, что мое состояние сейчас больше всего походит на алкогольное опьянение. - Вот…ик… не справедливо! Пьешь за ужином… ик… ты, а пьянею я!
        Выругавшись сквозь зубы, некромант бросил перебинтовывать руку, и подняв меня с пола, уложил на мою кровать:
        - Спи, нежить пьяненькая!
        - Сам…ик…дурак!
        - Еще какой! - согласился Лазарь, продолжая прерванное занятие по перебинтовыванию конечности. - Знал бы что тебя так развезет, оставил бы сегодня на голодном пайке!
        - А я тебе говорила…ик! - последние слова дались особенно тяжело, и когда комнату окутало знакомое уже черное марево, я даже не особенно удивилась. Зомби ведь тоже должны спать, ага!
        Глава 7
        Я не веря глазам смотрела на такую знакомую обстановку моей квартиры, которую снимала последние пять лет своей жизни. Светлая, уютная, с пушистым ковром и огромным телевизором, прикрепленным кронштейном к стене. Стены пестрят моими портфолио и фотографиями из журналов, а полки из дорогого красного дерева плотно заставлены разными безделушками, привезенными мной из рабочих поездок за границу. Посреди гостиной комнаты расположился широкий диван, обтянутый белой кожей, и два кресла к нему в комплект, в одном из кресел я и обнаружила расслабленно сидящего Азмаила, с довольным видом открывающего коллекционное вино, подаренное мне богатым поклонником. В этот раз брюнет был одет в спортивный костюм одной известной марки, а черные взъерошенные волосы смотрелись так, будто мужчина только что встал с кровати.
        - Славная квартирка! - заметив меня, Азмаил отсалютовал мне бокалом и с явным наслаждением пригубил рубиново красное вино.
        - Я смотрю, ты здесь уже освоился! - недовольно заметила я, присаживаясь в соседнее кресло. Только сейчас мое внимание привлекло то, что собственные ноги оказались затянуты в бежевые чулки и обуты в «лабутены», купленные мной при поездке в Милан. Тут же вскочив, я подбежала к ростовому зеркалу, пристроившемуся между низеньким комодом и рабочим столом с ноутбуком и жадно вперилась взглядом в свое отражение. Это была я. Прежняя я, с идеальной кожей, модной прической, серыми, словно предгрозовое небо глазами и довольно-таки пухлыми губами, которые я обычно чуть подводила карандашом.
        - Не может быть! - взгляд категорически не хотел отрываться от собственного отражения в зеркале.
        - Почему же? - послышался расслабленный, с ленцой, голос Азмаила. - Во сне, Ольга, может быть все!
        - То есть, когда я проснусь, то вновь… - голос предательски дрогнул. Ответ я конечно знала, но так хотелось услышать опровержение своей догадке.
        - Разумеется, - согласно ответил Азмаил. - Просто я решил напомнить тебе, какой ты была раньше и какова плата за твою помощь! Взгляни, разве ты не хочешь стать прежней?
        - Хочу! - с жаром прошептала я, прислоняя ладошку к прохладной поверхности зеркала. - Хочу быть такой как раньше, хочу снова чувствовать, различать запахи… просто быть живой!
        - И ты получишь это! - шепот над самым ухом заставил меня ощутимо вздрогнуть. Как подошел Азмаил, я не слышала. Теперь брюнет стоял позади меня, и я смогла увидеть его холеную руку на своем плече, и его кошачьи зеленые глаза, смотрящие на меня с плохо скрываемым восхищением. - Ты получишь вторую жизнь, как только добудешь мне артефакт, Ольга! Ты ведь будешь умницей?
        Последнюю фразу он прошептал мне прямо в шею, обдав чувствительную кожу горячим дыханием. Я чуть слышно застонала и произнесла:
        - Да!
        - Ты выполнишь свое обещание? - новый вопрос и новая волна жара, опалившая тело.
        - Да!
        - Хорошая девочка! - улыбнулся Азмаил, дразняще проводя языком по моей шее. На этот раз собственный стон вышел более громким и хриплым. Я уже успела забыть подобные ощущения и теперь с жадностью пила их, словно умирающий от жажды путник в пустыне. - Тогда ступай, и помни, что стоит на кону!
        - Я помню! - заверила я, с сожалением чувствуя, как отстранился брюнет. Тут же очертания моей комнаты стали выцветать, пока вновь не сменились на обстановку номера на постоялом дворе.
        - С добрым утречком, Ололо! - радостно воскликнула зависшая прямо передо мной Ксюха, растворяя в воздухе призрачную пилочку для ногтей.
        Прежде чем ответить, я огляделась и, удостоверившись что Лазаря в комнате нет, улыбнулась и произнесла:
        - С добрым, Ксю!
        - Так, - подруга перелетела поближе к окну и, делая вид, что усаживается в невидимое кресло, закинула ногу на ногу и потребовала, - а теперь рассказывай!
        - Что? - не совсем поняла я.
        - Всё! - решительно заявила Ксюха и я, вздохнув, принялась ей рассказывать все, начиная от схватки с Шатуном и заканчивая моим неожиданно прорезавшимся нюхом на кровь. О том, что Лазарь лично поил меня своей кровью, я решила умолчать.
        Ксюха слушала внимательно, иногда взволнованно переспрашивая и уточняя, а когда я наконец замолкла, задумчиво побарабанила пальцами по просвечивающейся коленке и протянула:
        - Да-а-а, удружил тебе этот Азмаил, ничего не скажешь! Главное, про некромантов предупредил, а про то, что у тебя ненормальная жажда крови проснется, почему то умолчал!
        - Вот и я про тоже! - согласилась ваша покорная слуга. - Главное, плел мне про какой-то стазис! Мол, все процессы приостановлены! А этот голод тогда откуда?
        - Вот в следующий раз увидишь - спросишь! - посоветовала Ксю. - А то чем ты там в своих снах занимаешься - непонятно! Информации ноль, зато улыбка довольная до ушей!
        Если бы я могла - непременно покраснела. Черт возьми, только не говорите мне, что мою блаженную физиономию с утра наблюдал Лазарь! Я же со стыда второй раз помру!
        Словно прочитав мои панические мысли, Ксюха коварно улыбнулась и протянула:
        - Он минут десять над твоей кроватью стоял, пока ты счастливо лыбилась во сне, и взгляд у него при этом был тако-о-ой задумчивый-задумчивый!
        - Черт! - выругалась я, направляясь в ванную комнату. Надеюсь, хоть не стонала во сне! Вот вечно у меня все через одно место!
        Я думала об этом, пока плескалась в ванне, думала, пока насухо вытиралась простыней, думала, пока одевалась в отстиранную и высохшую одежду, думала, пока гримировалась, думала, пока выходила из ванной комнаты… Когда вышла и увидела Лазаря, мысли трусливо покинули буйну голову.
        Некромант сидел на своей кровати и взирал на меня с задумчивой полуулыбкой.
        - Что? - немного резче чем планировала, поинтересовалась я.
        - Ничего. - Беззаботно пожал плечами Лазарь, и раскрыв неизменную сумку-мешок, вытащил из нее что-то из коричневой кожи, отороченное серым мехом. Это что-то на поверку оказалось женской, чуть приталенной, курткой с капюшоном. - Это тебе. Подарок.
        - Очень мило, спасибо! - улыбнулась я, тут же примеривая обновку. Пусть холода я и не чувствовала, но грех не пощеголять в такой милой вещице!
        - Рад, что тебе понравилось. - Удовлетворенно сообщил некромант. - Тогда собирайся, мы уходим.
        - Уже? - мне вдруг сделалось страшно. За последние пару дней незнакомый и пугающий мир для меня сузился до размеров комнаты на постоялом дворе. А теперь мне вновь придется погрузиться в эту чуждую для меня жизнь Портитерры.
        - Конечно! Торговцы с Терры Дельги ждать не будут! - Лазарь быстро утрамбовывал в сумку всякую мелочевку, а я побежала собирать в пакет косметику.
        Как только необходимый скарб был собран, и я направилась было к выходу, некромант схватил меня за руку и, пытливо заглянув в глаза, спросил:
        - Как ты себя чувствуешь, Ольга? Голод больше не беспокоит?
        - Не знаю, - честно призналась я, выдерживая взгляд. - Сейчас я не чувствую запаха крови и не могу сказать наверняка.
        - Значит, лучше перестраховаться. - Лазарь достал из воздуха один из парных клинков, и прямо как вчера, резко полоснул им по своему запястью. - Пей!
        - Ты с ума сошел! - отшатнулась я, стараясь не вдыхать дразнящий запах крови. - Зачем ты это делаешь!
        - Лучше ты насытишься сейчас, чем у тебя случится приступ по дороге! - резко произнес некромант, протягивая мне раненую руку. - Ну же, Ольга, у нас мало времени!
        Мысленно костеря себя на чем свет стоит я припала губами к сочащейся кровью ране, и с наслаждением сделала глоток. Потом еще один, и еще.
        Лазарь дал мне лишь пять глотков, после чего вынудил меня отстраниться и, вытащив бинты, стал перебинтовывать себе руку.
        - Давай помогу! - предложила я, забирая у него тугие полоски белой ткани.
        - Ну, помоги! - усмехнулся некромант, внимательно наблюдая за моей работой. А потом вдруг совершенно серьезным тоном, произнес: - Ольга, постарайся ни с кем не разговаривать, и поменьше привлекать к себе внимание. Если кто-нибудь поймет, что ты Мертвая, то нам конец. И тебе и мне.
        - Я поняла, Лазарь. - Мои губы тронула робкая улыбка, и я потуже затянув «хвостики» бинта, произнесла: - Готово!
        - Тогда пошли!
        Я в последний раз оглянулась на комнату, поманила рукой ошалело зависшую посреди комнаты Ксюху и вышла вслед за некромантом, мысленно убеждая себя, что все будет в порядке.

* * *
        Несмотря на то, что глубокий капюшон частично закрывал обзор, мне наконец удалось рассмотреть поселок при свете дня. Если честно, поселок больше тянул на маленький городок: двух-трехэтажные дома с нижними каменными этажами и черепичными кровлями, в большинстве своем кирпичного цвета. Все окна застеклены, а под некоторыми, которые на первых этажах, разбиты клумбы с незнакомыми мне поздними цветами насыщенных, сочных оттенков. Дорога не мощеная, а плотно утрамбованная, но чистая - сразу видно, за поселком следят, ухаживают. Ни одной полуразвалившейся халупы. Пока мы шли, я насчитала всего десяток деревянных домов, больше похожих на бараки, да и те явно не просили капитального ремонта. Как ни странно, бродячих животных мною замечено не было - ни тебе облезлых, вечно голодных дворняг, ни худых кошаков с драными в уличных боях ушами. Когда я поинтересовалась этим фактом, Лазарь пояснил, что заводить животных не на корм, а, как говорится, для души - удовольствие довольно-таки дорогое. Да и в не защищенном некромантом поселке люди постоянно живут как на вулкане - то нежить нападет, то мутанты, так что
тут лишь бы самим ноги унести, а о домашних животных как-то и не думаешь.
        Так, за разговорами, мы вышли к воротам - как мне показалось, совершенно не тем, через которые мы входили в поселок. Моё внимание тут же привлекли длинные, крытые повозки на шести колёсах, отдалённо напомнившие мне вагон трамвая. Сзади, словно запасное колесо, крепился металлический цилиндр, а спереди что-то наподобие козел, с жестким, затянутым кожей сидением. Возле странного агрегата толпилась небольшая группа людей, о чем-то оживленно беседующих.
        - А это что за драндулет? - шепотом спросила я, кивая в сторону «повозки».
        - Некроход, разумеется, - словно объясняя прописную истину, ответил Лазарь.
        - А почему он так странно называется? - вновь полюбопытствовала я.
        - Потому что работает на энергии Тьмы, - терпеливо растолковал мой собеседник. - Чтобы его заправить, платят некроманту. Обычно, заряда хватает на три-четыре дня безостановочной езды, но дабы избежать непредвиденных ситуаций, те, кто путешествуют на дальние дистанции, предпочитают нанимать некроманта с собой в поездку.
        - А я-то думала, вы только от мутантов и нежити защищаете… - удивленно произнесла я.
        - Люди давно научились использовать Тьму под свои нужды, - пояснил Лазарь. - И это для них еще один повод ценить некромантов, которые умеют этой Тьмой владеть.
        Я снова хотела было открыть рот для очередного вопроса, но мой спутник на меня шикнул, приказывая замолчать, так как мы уже подошли к столпившимся возле некрохода людям.
        - Приветствую Вас, господин некромант! - поздоровался с Лазарем невысокий коренастый мужчина с жидкими, зализанными набок рыжеватыми волосами и добрыми, чуть навыкате, глазами.
        - Здравствуйте, господин Нокс, - проявил ответную любезность мой спутник, впрочем, без особой теплоты в голосе.
        - А мы только Вас и ждем! - не обращая внимания на холодный тон собеседника, улыбнулся рыжий мужик. Остальные, толпящиеся возле некрохода, затихли и прислушивались к разговору. - Поклажа погружена, так что можем трогаться в путь прямо сейчас.
        - Некроход требует подзарядки? - деловито осведомился Лазарь.
        - Чуть меньше половины осталось, но до Наместата должно хватить, - заверил его любезный мужчина. - А Вы, я вижу со спутницей?
        - Да, она моя помощница. - Лазарь словно бы невзначай коснулся моего рукава, точно предупреждая о том, чтобы я помалкивала и не вздумала лезть в беседу. Да больно надо! Я и так вон стою, на некроход, да люд местный любуюсь. А у некрохода-то решеточки на окнах. Интересно, с чего бы это? Чтобы при нападении, если такое случится, нежити людей сложнее было из кабины выковыривать?
        - Тоже некромант? - обрадовался рыжий.
        - Только после Академии, - нагло соврал Лазарь, и пока меня тоже куда-нибудь не припахали, поспешил добавить. - Вот, пока с Хмырями бились, ее ранили немного. Так что она пока совсем слабая.
        - А где же она поедет? - тут же поинтересовался разом скисший господин Нокс. - Мест-то в кабине не осталось!
        Остальные собравшиеся согласно закивали.
        - Она поедет снаружи, вместе со мной, - непререкаемым тоном сообщил Лазарь.
        - А, ну тогда пускай! - махнул рукой рыжий и, развернувшись к толпе, скомандовал, - Трогаемся!
        Будущие пассажиры некрохода по очереди полезли внутрь кабины, а Лазарь подтолкнул меня по направлению к козлам, на которых, судя по всему, нам и предстояло ехать. Проходя мимо одного из зарешеченных окон, я не сдержала любопытства и заглянула в нутро удивительного транспортного средства. Изнутри некроход больше всего походил на салон маршрутной газели - те же спаренные ряды сидений по бокам и узкий проход между ними. Тут же представив Лазаря, сидящего на козлах и собирающего с пассажиров мелочь за проезд, я захихикала. Некромант особо интересоваться причиной моего веселья не стал и просто отвесил мне смачный подзатыльник. На свое место я забиралась, обижено сопя. Настала Ксюхина очередь злорадно хихикать и, подлетев к самому моему уху, прошептать:
        - Бьет, значит любит!
        - Да иди ты! - зло буркнула я, за что заслужила испепеляющий взгляд от Лазаря, и новую порцию хихикания от призрачной Ксюхи.
        Но мое внимание тут же привлекла странная палка с набалдашником, похожая на рычаг от коробки передач. На конце «рычага» имелся матово-белый кристалл - точь-в-точь такой же, какие я видела на постоялом дворе.
        - А это что за штука такая? - тут же полюбопытствовала я.
        - Положи на нее руку - сама узнаешь. - С легкой полуулыбкой посоветовал некромант.
        В сомнениях я промучилась не долго, и даже предупреждения Ксюхи, что меня может шарахнуть чем-нибудь эдаким, не остудили мой исследовательский азарт. Немного робко положив ладонь на кристалл, я с восторгом и удивлением увидела, как в самой его сердцевине начинает клубиться Тьма. Как только она заполнила весь кристалл, некроход мягко тронулся, и постепенно набирая скорость, выкатился за ворота поселка.
        - Здорово! - восхищенно воскликнула я, но тут же встревожено поинтересовалась. - Э… а как рулить-то? Ну, в смысле поворачивать?
        Улыбка Лазаря стала еще шире, и он, накрыв мою руку своей, чуть повел «рычаг» влево, и некроход тут же последовал заданной траектории.
        - Выравнивай! - торопливо потребовала я, видя, что транспортное средство неуклонно движется в сторону обочины.
        Короткий смешок, и «рычаг» так же плавно вернулся на середину.
        - Я тоже хочу покататься на этом некро… некромобиле, короче! - обиженно заявила Ксюха, которая летела рядом с козлами, иногда засовывая голову внутрь кабины. - Ну почему я такая бесплотная!
        Я ей, естественно, не ответила, полностью поглощенная управлением некромантским драндулетом. Лазарь удобно устроился рядышком. Облокотившись об стенку кабины и закинув руки за голову, он довольно щурился от яркого солнца, щедро заливающего своими лучами равнину с пожухлой травой, которая простиралась по обе стороны от дороги. Спереди темным массивом обозначился лес. Вообще, Портитерра чем-то напоминала мой родной мир, только что краски тут ярче, насыщенней. Вон, небо какое неестественно синее - загляденье! Прямо сказка, а не мирок - если бы тут еще нежить всякая под ручку с мутантами не шастала…
        - Ты помнишь, как тебя убили? - неожиданно послышался тихий голос Лазаря.
        Ксюха испуганно ойкнула, и замотала головой - мол, молчи как партизан, подруга!
        - Нет, - как можно более равнодушно ответила я, хотя в ушах вновь раздался громкий хлопок, с которым оборвалась моя жизнь. Я до сих пор помнила невменяемый взгляд молодого богатенького придурка, который, обдолбавшись, устроил пальбу на модном мероприятии. Последние мгновения жизни прошли передо мной словно нарезка из стоп-кадров. Вот, вскрикнув, женщина средних лет, в черезчур откровенном для ее возраста платье, зажимает рукой простреленное плечо. Между пальцами, украшенными аляповатыми кольцами, стекает кровь. Вот, от шальной пули разлетаются бутылки в баре. Повсюду крики и женский визг. Вот, дуло пистолета направляется в мою сторону. Рука невменяемого ублюдка трясется, но каким-то немыслимым образом выпущенная пуля попадает мне прямо в сердце. Как тут не поверить в злой рок, спрашивается?
        Не знаю, удовлетворился ли Лазарь моим коротким ответом, но дальнейшие вопросы прекратил. Зато я, чтобы отвлечь от больной для меня темы его и отвлечься самой, поинтересовалась:
        - А что такое Наместат? Мы же туда направляемся, верно?
        - Наместат - столица каждой Терры. Именно там находится резиденция Наместника и именно там работают порталы, переправляющие людей между Террами, - объяснил некромант.
        - Порталы? - удивилась я.
        - На них уходит слишком много Тьмы, поэтому стоят они очень дорого, и сообщаются только между Наместатами, - продолжил просвещать меня Лазарь. - Мы сейчас направляемся в Наместат Дельга, а оттуда телепортируемся на Терру Брета.
        - А зачем нам туда нужно? - Нет, ему конечно видней, просто любопытно.
        - Я там живу, - спокойно произнес некромант, и добавил: - И там живет мой друг, который может нам помочь.
        - Тот самый стекер, о котором ты говорил? - мне хотелось подчерпнуть как можно больше информации из нашего разговора. Этот мир для меня чужой, и некоторые вещи, которые кажутся для местных жителей вполне обыденными и привычными, для меня до сих пор остаются загадкой.
        - Да, тот самый, - подтвердил Лазарь, осторожно перенимая у меня «рычаг управления».
        - А стекер, это что? - черт, я так и буду у него ответы по частям вырывать?
        - Не что, а кто, - поправил меня собеседник. - Стекер, это тот, который может за определенную плату достать абсолютно все.
        - Как это?
        - О! Это особенный талант! - усмехнулся Лазарь. - Я бы даже сказал, дар.
        - Это тоже связано с Тьмой? - догадалась я.
        - С одной из ее особенностей.
        Какая все-таки полезная штука, эта Тьма - и мертвеца ходячего упокить, да и в хозяйстве вещь прямо-таки незаменимая. Неудивительно, что с некромантов простые люди пылинки сдувают! Да и что не сдувать, коль тут всем заправляет Король-Некромант? Могу спорить на что угодно, что и Наместники тоже происходят из этой братии.
        Солнце клонилось к закату, и ультрамариновое небо постепенно выцветало, окрашиваясь в мистически фиолетовый цвет. Красиво - но зловеще.
        Дорога давно уже перестала быть ровной и периодически петляла, словно пьяная, «радуя» ухабами и колдобинами. Некроход то и дело подпрыгивал на особо крупных кочках, и мне оставалось лишь пожалеть пассажиров, которые сейчас находились в кабине. Как бы по прибытии из двери не вывалился человеческий гоголь-моголь…
        Внезапно Лазарь отдернул от «рычага» руку, и на кончиках его пальцев появились печально знакомые мне лоскутки Тьмы. Некроход медленно затормозил. Позади нас послышались взволнованные голоса - видимо, пассажиры были встревожены внезапной остановкой посреди дороги. Я хотела было спросить, что случилось, но тут сама увидела причину странного поведения некроманта.
        - Какой ужас! - тоненько пискнула Ксюха.
        Да уж. Теперь я знаю, как выглядят настоящие Мертвые.
        Глава 8
        Их было около дюжины. Мертвые мало походили на того Шатуна, с которым я сражалась в поселке. Их тела еще не проявляли никаких признаков разложения, и о том, что эти люди мертвы, говорил лишь неестественный, желтовато-белый цвет кожи, заострившиеся черты лица и совершенно пустое выражение на лицах. Среди вышедших на дорогу живых мертвецов я насчитала четверых женщин и семерых мужчин, одетых в какие-то грязные обноски, явно знававшие лучшие времена. У некоторых лица и открытые участки кожи были покрыты чем-то тёмно-бурым, предположительно засохшей кровью.
        - Сиди и не дергайся, - негромко произнес Лазарь, не отрывая напряженного взгляда от Мертвых. - Если вдруг подойдут слишком близко, лезь на крышу.
        - А почему не убежать? - нервно поинтересовалась я, стараясь не обращать внимание на испуганные поскуливания Ксюхи. Первый раз вижу, чтобы призрак дрожал. Ей-то чего бояться, интересно? Хотя, Ксю при жизни терпеть не могла фильмы ужасов, так что, видимо, панический страх перед живыми мертвецами у подруги неконтролируемый.
        - Мертвые невероятно сильные и быстрые, - проявляя из Тьмы свои парные клинки, пояснил некромант. - В тебе на этот счет я что-то не уверен. Они не медлительные и по сути своей тупые Шатуны, а бездушные убийцы, способные преследовать свою жертву до тех пор, пока она не упадет от усталости.
        - Мама дорогая! - впечатлилась я. - А ты с ними справишься?
        - Это моя работа, - криво ухмыльнулся Лазарь, и легко спрыгнул с козел. Для Мертвых это, видимо, послужило сигналом к атаке, и они, издав леденящий душу крик, кинулись по направлению к некроходу.
        - Не хочу на это смотреть! - пискнула Ксюха.
        - Зажмурься, - отмахнулась от нее я, прикидывая, может, стоит влезть на крышу прямо сейчас? А еще лучше плюнуть на все и все-таки попробовать убежать. Но не бросать же здесь Лазаря на растерзание этим тварям! Он меня еще к Храму проводить должен, между прочим! Сейчас-то я чётко осознала, что без некроманта до своей цели я не доберусь. Значит, отринем презренные мысли о бегстве, залезаем на крышу и начинаем «болеть» за такого полезного Лазаря!
        Действие тем временем набирало обороты. Лазарь, окутанный Тьмой, штопором ввинтился в толпу мертвецов, которые то ли испуганно, то ли обрадовано взвыли и с рычанием накинулись на некроманта. То и дело мелькали клинки, в воздух взвивались отрубленные конечности, но Мертвые не собирались отступать. Они не знали ни страха, ни жалости - ими двигало единственное желание. Желание убивать.
        Как и тогда, на поляне, при битве с Хмырями, Лазарь двигался невероятно быстро, нанося молниеносные удары и, как я поняла, стараясь отрубить противнику голову. Но и живые мертвецы оказались на удивление проворными, уворачиваясь от ударов и стараясь достать когтями самого некроманта.
        Тут я увидела, как от толпы нападающих отделилась женская фигура и, хищно взглянув в мою сторону, издала низкое, горловое рычание и бросилась в атаку.
        - Мамочки! - взвизгнула Ксюха, и, видимо от переизбытка чувств, начала блекнуть, пока не исчезла совсем.
        Вовремя, однако! Мне вот, например, тоже сейчас хотелось раствориться в воздухе, а не сидеть на крыше и с ужасом наблюдать, как на меня несется Мертвая. Из некрохода не прекращались испуганные крики и истеричные подвывания, которые вносили еще большую смуту в мою трусливую душонку.
        Я прекрасно понимала, что Мертвой не составит большого труда достать меня на крыше некрохода. В том, что я смогу одолеть ее так же, как Шатуна, я очень сильно сомневалась, и, надо признать, у меня были на то основания. Когда Мертвая приблизилась достаточно близко, я смогла разглядеть страшное, хищно ощерившееся острыми клыками лицо, спутанные темно-рыжие волосы и глаза, в которых явственно читался звериный голод. В ЭТОМ больше ничего не осталось от человека - передо мной была тварь, жаждущая растерзать свою жертву на части.
        Я с трудом подавила в себе желание заорать, когда Мертвая одним большим прыжком оказалась на козлах и попыталась залезть ко мне на крышу. Меня такое соседство категорически не устроило, поэтому я со всей дури ударила ее сапогом прямо в оскаленную морду. Морда взвыла, но попыток познакомиться со мной поближе не оставила. Теперь нос Мертвой был круто повернут на бок, а на мертвенно-бледную кожу хлынула густая черная кровь. В ноздри ударил резкий, неприятный запах, заставивший меня оскалиться и хрипло зарычать.
        Нападавшая замерла и, как мне показалась, немного удивленно принюхалась. Кажется, до нее дошло, что перед ней, так сказать, «коллега». Не теряя времени даром, я решила развить успех, и вновь лягнула Мертвую по голове. На этот раз противница свалилась с козел, а я, понукаемая каким-то нездоровым азартом, спрыгнула вслед за ней на землю и, схватив за рыжие волосы, с силой ударила о переднее колесо некрохода. Мертвая в очередной раз взвыла и яростно забилась, рыча и пытаясь извернуться из моей крепкой хватки. Мной же завладело то самое чувство собственной силы, которое я испытала в поселке, когда боролась с Шатуном. Очередной мощный удар головой о металлический диск колеса, и череп моей противницы с тихим хрустом проламывается, оставляя вмятину и черные разводы на серебристом металле. Я, стараясь не вдыхать раздражающий запах мертвой крови, медленно поднялась и, отпихнув ногой уже окончательный труп, посмотрела в ту сторону, где в последний раз видела Лазаря.
        Некромант, к моей радости, уже добивал последнего Мертвого, который, несмотря на обрубленные руки, все еще старался вцепиться в свою жертву острыми зубами. Жертва была явно против и, совершив молниеносный бросок, одним махом отсекла хищно скалящуюся голову с плеч. Мрачно оглядев разбросанные останки разной степени расчлененности, Лазарь повернулся в мою сторону, и мне показалось, что в его взгляде промелькнуло облегчение. На краткий миг, а затем его лицо вновь стало непроницаемо серьезным, и он, развеяв клинки, слегка пошатываясь, направился к некроходу.
        - Что с тобой, ты ранен? - взволнованно спросила я, глядя, как и без того бледная кожа стала совсем белой. Растрепанные, выбившиеся из тугого хвоста кудри прилипли к мокрому лбу и щекам, а в глубине темных глаз затаились сдерживаемые отголоски боли.
        Я могла и не спрашивать, так как уже чувствовала такой сладкий, и такой желанный запах крови, некроманта. Огромным усилием воли подавив в себе глухой рык, я отвернулась и залезла на козлы.
        - Да ерунда, царапина, - послышался преувеличено бодрый голос Лазаря, который заставил меня еще больше испугаться за здоровье своего спутника. - Сама как?
        - Со мной-то что будет? - как можно безразличней хмыкнула я, стараясь заставить себя не дышать. Странно, пока я не чувствую запаха крови, дыхание мне совершенно не требуется, но стоит только ощутить пролитую кровь, начинаю вдыхать инстинктивно.
        Лазарь тем временем открыл дверцу некрохода и что-то втолковывал перепуганным пассажирам. Закончив, он залез на козлы и, болезненно поморщившись, повернулся в мою сторону:
        - Ты как, можешь себя контролировать?
        - Конечно! - теперь настал мой черед говорить преувеличенно бодро, - Я полностью держу себя в руках!
        Некромант недоверчиво хмыкнул и, скривившись, схватился рукой за бок. Только тут я заметила, что свитер под распахнутой кожаной курткой разодран когтями и промок от крови.
        - Может, я поведу? - предложила, с тревогой глядя в бледное лицо спутника.
        - Не стоит! - тряхнул головой некромант и, выдавив из себя кривую улыбку, сообщил: - У Владеющих Тьмой регенерация выше, чем у обычных людей, так что скоро от раны не останется и следа.
        - Это обнадеживает, - облегченно выдохнула я и тут же тихо рыкнула от приступа нечеловеческого голода. Так, спокойно, Ольга! Главное, контролировать себя и не дышать! Не дышать, я сказала! Черт, когда эта дурацкая рана уже затянется.
        - Может, тебя покормить? - озабочено нахмурился Лазарь, глядя на то, как я с силой сжимаю челюсти.
        - С ума сошел? - хрипло возмутилась я. - Ты и так сейчас на Мертвого больше чем я похож! Так что заводи свой драндулет и поехали!
        - Ты все-таки скажи, если будет совсем плохо! - не унимался некромант.
        - Обязательно! - раздраженно прошипела сквозь зубы. Вот что за упертый тип! Сам едва на ногах от потери крови держится, а еще и меня кормить собрался! Почетный донор, чтоб его! Хотя, надо признать, такая неожиданная забота чертовски приятна. А может, он просто боится, что я окончательно озверею от голода и сожру наших пассажиров?..
        Некроход тронулся, оставляя за собой изувеченные тела Мертвых, и вскоре дорога въехала под густую сень утопающего в вечернем сумраке леса. Солнце уже почти скрылось за горизонт, и небо приобрело оттенок темного танзанита, рассыпавшись светлячками незнакомых созвездий. Заметив, что некромант вновь открыл флягу, к которой периодически прикладывался всю дорогу, я обеспокоенно поинтересовалась:
        - Что там? Надеюсь, не алкоголь? - в его нынешнем состоянии спиртное может только усугубить самочувствие.
        - Я не настолько беспечен, чтобы выпивать вовремя опасной дороги, - жёстко произнес Лазарь, но потом, словно опомнившись, смягчил тон: - Извини. Это травяной сбор, который обычно берут с собой в дорогу. Он замедляет некоторые… кхм… процессы в организме и на время притупляет некоторые… кхм… физиологические потребности.
        - Какие это? - подозрительно поинтересовалась я, размышляя, какие такие физиологические потребности могут возникнуть у молодого здорового мужчины.
        - Такие, из-за которых придется периодически останавливаться, - пояснил Лазарь. - А это, как ты могла заметить, весьма чревато. Уйдешь по нужде в кустики и не факт, что выйдешь оттуда… живым, по крайней мере. Так что те, кому приходиться ездить из города в город, обязательно берут с собой этот отвар.
        - Ой, а ведь мы и правда за все время поездки ни разу не останавливались! - задумавшись, вспомнила я. - Полезная штука, однако!
        - Ага! - согласился Лазарь и, повернувшись ко мне, попросил: - Подержи-ка «рек»!
        - Чего подержать? - растерянно воззрилась на некроманта, который молча показал на «рычаг управления». Да уж, совсем что-то отупела от необходимости постоянно сдерживаться и не вдыхать дразнящий запах крови, который, кстати, кажется, стал намного слабее.
        Когда я переняла «рек», Лазарь, всё еще немного морщась, скинул куртку, и с едва различимым стоном стянул через голову свитер. Испорченный предмет гардероба был безжалостно выброшен «за борт» и некромант предстал передо мной во всей красе - с голым торсом, то бишь. Недовольно осмотрев четыре глубокие царапины, уже затянувшиеся и покрывшиеся корочкой, Лазарь порылся в сумке, достал флакон из темно-коричневого стекла и, щедро окропив его содержимым бинты, принялся аккуратно стирать с кожи успевшую подсохнуть кровь. Я то и дело косилась сторону некроманта, отвлекаясь от дороги, и получала чисто эстетическое удовольствие от созерцания крепкого, сильного тела с симпатичными родинками на животе и правой лопатке. Заметив мой интерес, некромант выбросил испачканные бинты и выразительно приподнял бровь. Я смутилась и больше не поворачивалась в его сторону, пока он не облачился в запасной мятый свитер и не накинул куртку.
        - Можешь поворачиваться! - раздался насмешливый голос Лазаря, заставивший метнуть в него раздраженный взгляд.
        - Не сердись! - заметив мое недовольство, примирительным тоном произнес мой спутник. - Просто это так забавно… видеть смущенную…
        Тут он осекся, но я прекрасно поняла, что он хотел сказать.
        - Ну же, продолжай! - с горькой усмешкой проговорила я, - Мертвую! Ты ведь это хотел сказать!
        - Ольга! - неожиданно мою руку, с силой сжимающую «рек», накрыла ладонь некроманта, и в этот момент я как никогда остро сожалела о том, что не могу ее почувствовать. Не могу ощутить тепло его кожи, не могу вдохнуть его запах… Тьфу, ты, черт! Это еще что за новости? Он живой, я мертвая - нас разделяет даже не пропасть, а Гранд-Каньон, чтоб его!
        - Ольга! - видя, что я в прострации и не реагирую, немного громче повторил Лазарь.
        - Что? - глухо спросила я.
        Убедившись, что я его все-таки слушаю, Лазарь тихо, и серьезно произнес:
        - Прости меня, дурака! Я ведь давно не считаю тебя одной из… них. Ты другая, особенная, понимаешь? Ты умная, смелая, добрая, готовая прийти на помощь…
        - Хреново ты меня знаешь! - Не знаю почему, но от его слов я разозлилась еще больше, - Я ведь той девушке, на которую напал Шатун, сначала даже помогать не хотела, струсила! Да и когда Мертвые напали, думала убежать! Одна!
        - Но не убежала же! - заметил некромант. - И вообще, ты же видела этих тварей. Ты на них совсем не похожа!
        - То-то ты так поначалу хотел меня упокоить! - недовольно напомнила я.
        - Не упокоил же! - возмутился в ответ Лазарь. - И вообще, мы теперь партнеры, так что давай не будем ссориться по мелочам!
        - Ничего себе мелочи! - обиженно фыркнула, но злиться на некроманта перестала. Он ведь действительно извинился, да и отношение его ко мне поменялась в лучшую сторону. Теперь во взгляде моего спутника не было прежней настороженности, с которой он смотрел на меня в первое время. А это в моем случае дорогого стоит, так как мы сейчас действительно идем к одной цели, и хоть какое-то доверие между нами присутствовать обязано.
        - Кстати, Лазарь, - через какое-то время нарушила молчание я, - а эти… Мертвые, они ведь не обычные ожившие мертвецы, ведь так?
        - Так, - тихо ответил мой собеседник. - Это бывшие некроманты, не справившиеся со своей Тьмой.
        - Но как такое могло произойти? - удивленно поинтересовалась я. - Вас же не зря называют Хозяевами Тьмы!
        - Мертвыми становятся по двум причинам. - Голос Лазаря звучал глухо, и как мне показалась, он не слишком хотел об этом говорить, но, тем не менее, продолжил: - Мертвым становится либо тот, кто потерял смысл своего дальнейшего существования и позволил Тьме полностью поглотить себя, либо некромант, которого убил другой некромант. Последнее строжайше запрещено законом, но иногда подобное все же случается.
        - Но откуда так много Мертвых? - вырвалось у меня.
        - А ты оглянись вокруг! - с горечью произнес Лазарь, - Посмотри, в каком мире мы живем! Многие из нас не выдерживают, ломаются, теряя друзей и близких, теряя все, ради чего они боролись! Тьма не выбирает, кого сделать своим Хозяином, и эту ношу нам приходится нести всю жизнь! Постоянно смотреть в лицо Смерти и ее уродливых созданий! Так что, сколько бы мы ни боролись, Мертвые будут всегда, и с каждым разом их становится все больше. Этот мир умирает, и живым все труднее отвоевывать его для себя. Вот так-то, Ольга.
        - Неужели все так плохо? - от пламенного монолога Лазаря мне стало откровенно не по себе.
        - Ну, мы же живем, - пожал плечами некромант. - Назло всему, живем.
        Дальнейшая дорога продолжилась в молчании. Каждому из нас было о чем подумать, и, когда Лазарь забрал у меня «рек», я устало прикрыла глаза, вспоминая свою прошлую, теперь такую далекую жизнь. Как же мне не хватает ее ярких красок, ее насыщенного ритма, ее легкости и беззаботности. Тогда моей самой большой проблемой было: «Что надеть на очередной кастинг, чтобы меня точно взяли?». Сейчас - как обрести шанс на вторую жизнь.
        Небо постепенно светлело, переходя из глубокого синего в бледно-лиловый, лес поредел, а затем сменился открытой местностью с редким чахлым кустарником. Потом показался ОН. Наместат Дельга, огромный, монументальный, величественный и… пугающий.
        Глава 9
        Чем ближе мы подъезжали к высокой каменной стене, окружающей город, тем больше меня охватывало чувство какого-то ненормального внутреннего трепета. Наместат подавлял своей несколько зловещей каменной мощью. Огромные дома, подобно небоскребам устремившиеся ввысь и черными исполинами выделяющиеся на фоне ультрамаринового неба, городская стена с наглухо запертыми тяжелыми воротами - все говорило о том, что этот город является неприступной крепостью, способной как защитить, так и без следа растворить в своем мрачном чреве уставшего путника.
        - Наместат Дельга, - тихо произнес Лазарь. - На воротах обычно дежурит отряд стражи и некромант, так что будь осторожней и постарайся не привлекать к себе особого внимания.
        - Ага, сейчас заберусь на крышу некрохода и станцую чечетку, - проворчала себе под нос, все еще не отрывая взгляда от приближающейся громады городских стен.
        - Думаю, это все-таки будет лишним, - усмехнулся некромант, который, похоже, меня все-таки услышал.
        - Слушай, а почему у ворот никого нет? - удивилась я. - Такой огромный город, и как-то странно, что мы единственные желающие в него попасть.
        - Ну, во-первых, это не главные ворота, да и дорога, по которой мы едем, не пользуется особой популярностью, - пояснил Лазарь. - Тот поселок, в котором мы были, стоит практически на границе Терры Дельги и Нейтральных земель, так что редко какие торговцы отваживаются поставлять туда товар. Разве что, господин Нокс, но он и цены накручивает соответствующие. Во-вторых, каждый знает, что на ночь все городские ворота закрываются, и путники стараются рассчитать свой путь так, чтобы прибыть в Наместат к открытию. А вот на Главных Воротах, там да, там нам пришлось бы простоять в очереди на въезд несколько часов.
        - Повезло нам, - кисло заметила я. - Надеюсь, местные стражи не слишком рьяно досматривают въезжающих?
        - За пару желтых монет доблестные стражи готовы ослабить свою бдительность, - успокоил меня некромант, затем, проследив взглядом, как медленно разъезжаются створки ворот, уже гораздо тише добавил: - Натяни капюшон поплотнее.
        Я послушно исполнила просьбу, наблюдая, как из образовавшегося проема медленно выезжает черный некроход, гораздо большего размера, чем тот, на котором мы ехали. Следом выступило пятеро мужчин в кожаных куртках с алыми нашивками на рукавах и один в длиннополом кожаном плаще и высоких зашнурованных ботинках. «Некромант!» - догадалась я, разглядывая смуглого незнакомца с гладко зачесанными назад волосами. Когда два некрохода поравнялись, я, не удержавшись, с любопытством взглянула на сосредоточенного хмурого мужчину с рыжими волосами, заплетенными в тугую косу, который восседал на козлах. Лазарь и рыжий едва различимо кивнули друг другу и разъехались в разные стороны.
        Стража и черноволосый некромант тем временем терпеливо дожидались, пока мы подъедем.
        - Лазарь! - разглядев кто сидит на козлах, приветливо махнул рукой некромант-привратник, и я как-то сразу немного успокоилась. Раз они знакомы, значит действительно есть шанс, что слишком ретиво досматривать нас не будут.
        - Привет, Флин! - по лицу моего спутника скользнула доброжелательная улыбка, и он, остановив наконец некроход, спрыгнул с козел и обменялся со своим знакомым рукопожатиями. Пятеро стражей все это время молча наблюдали, замерев неподалеку от ворот.
        - Уже вернулся с задания? - без особого любопытства в голосе поинтересовался Флин.
        - Как видишь, - коротко ответил Лазарь. - Вот, напросился к торговцам в сопровождение.
        - Ясно. Куда теперь? - За время непродолжительного диалога, некромант-привратник, к моему ужасу, несколько раз останавливал на мне пристальный взгляд своих ярко-зеленых глаз. Черт, хоть бы он не решил познакомиться поближе с загадочной спутницей Лазаря.
        - Домой, - ответил мой спутник. - Решил недельку отдохнуть от заказов.
        - М-да, - многозначительно ухмыльнулся брюнет. - Я даже вижу, есть с кем.
        Кивнув в мою сторону, Флин вновь устремил взгляд нереально зеленых глаз на Лазаря. Я же пристальней вгляделась в так не понравившегося мне некроманта. Высокий, худощавый, волосы короткие, гладкие, в левом ухе, так же, как и у моего спутника, тускло поблескивают серьги. Мода у них такая, что ли?
        - Ты всегда был наблюдательным, Флин, - вернул кривую ухмылку Лазарь. - А что Наместат? Новости есть?
        - Все тихо, - поморщился брюнет. - Даже скучно.
        - Шел бы тогда в Вольные, - посоветовал мой спутник. - У нас всегда весело.
        - Нет уж, спасибо! - хохотнул Флин. - Ты же знаешь, я привык к комфорту, и таскаться с места на место - это не для меня.
        - Ну как знаешь, - пожал плечами Лазарь. - Ну так что, Флин, пропустишь?
        - А что за «Начинка»? - полюбопытствовал некромант-привратник.
        - Торговцы местные, - кинул взгляд на некроход мой партнер. - Нокс, знаешь такого?
        - Знаю, - кивнул брюнет. - Ладно, пусть мои ребята быстренько проверят «Начинку», и проезжайте.
        - Спасибо. - Очередное рукопожатие, и Лазарь вернулся на козлы. Обернувшись ко мне, он тихо проговорил. - Пока все идет хорошо, но не расслабляйся.
        В то время, как пятеро стражей разговаривали с выбравшимися из некрохода торговцами, я под немигающим взглядом черноволосого Флина нервно елозила на козлах, стараясь лишний раз даже взгляд на мужчину не поднимать. Лазарь сидел молча, но я прекрасно видела, что его спокойствие является напускным, а на деле напряжение в нем выдавали побелевшие костяшки пальцев, которые мой спутник сжимал на «реке».
        Наконец, все формальности были соблюдены, и наш некроход неспеша въехал в раскрытые ворота. Я, стараясь очень уж откровенно не глазеть по сторонам, дабы не привлекать к себе внимания, все же не смогла удержать восхищенного вздоха при виде мощенных улиц с зелеными насаждениями и темными, каменными домами, почему-то упорно навевающих у меня ассоциации с готикой. Ближе к центру количество этажей на зданиях увеличивалось, и все чаще стали попадаться сверкающие световыми кристаллами разных цветов и оттенков витрины магазинов и небольших ресторанчиков. Странную помесь иероглифов и рун, изображенную на вывесках я, увы, идентифицировать не могла, что меня, признаться, ужасно расстроило. М-да! Неграмотная зомби в огромном городе, полном некромантов - нарочно не придумаешь!
        С торговцами мы распрощались около высокого каменного здания с широким крыльцом, двустворчатыми дверями из толстого, непрозрачного стекла и коваными решетками на узких окнах. Проводив взглядом удаляющийся некроход, место возницы в котором занял лично господин Нокс, я подергала Лазаря за рукав:
        - А куда мы пришли?
        - В гостиницу. - Лазарь открыл одну из дверных створок и посторонился, пропуская меня внутрь. Все еще не рискуя снимать капюшон, я переступила порог и оказалась в тускло освещенном атриуме, густо украшенном различной флорой ярко- и темно-зеленого цвета. Была там еще какая-то жуть кроваво-красного цвета, которая возвышалась из кадки на добрых полтора метра и имела весьма шипастый искривленный ствол.
        На потолке слабо мерцала огромная кристаллическая люстра, наполненная вяло шевелящейся Тьмой, а у стойки регистратуры, закинув ноги на эту самую стойку и удобно развалившись на высоком стуле со спинкой, читало журнал Чудо. Чудо было предположительно женского пола, с короткими ядовито-розовыми волосами чуть выше плеч, густо обведенными черным карандашом глазами и проколотой нижней губой. В ушах Чуда поблескивали традиционные уже некромантские серьги. Услышав наши шаги, девушка с волосами цвета фуксии заученно пробубнила, не отрывая взгляда от чтива:
        - Добро пожаловать в «Веселую Лялю»! Желаете снять комнату?
        - И тебе здравствуй, Пинки! - усмехнулся Лазарь, роняя на гладкую поверхность стойки несколько синих монет, больше похожих на покерные фишки, только гораздо мельче.
        - Ой, Лазарь! - обрадовано всплеснула руками неформального вида девица, за что тут же чуть не поплатилась, едва не навернувшись со стула. - Давненько не виделись!
        - Это точно! - некромант проследил, как со стойки исчезают синие монеты, а на их месте появляются два ключа с деревянными брелоками с номерками. - А что, разве в Академии уже каникулы? Что-то я вообще счет дням потерял!
        - Ага! - весело фыркнула розововолосая Пинки. - Так что я бы на твоем месте домой поторопилась, пока от него еще хоть что-то осталось!
        - Спасибо за совет, Пинк! - криво ухмыльнулся некромант. - Как представлю, что там это чудовище наворотить успело…
        - Чудовище! … - хихикнула девушка. - Какая точная формулировка! Кстати, познакомишь со своей подружкой?
        Густо подведенные серые глаза воззрились на меня с плохо скрываемым любопытством и… ревностью? В то, что девчонка, выглядевшая максимум на семнадцать лет, могла быть тайно влюблена в своего старшего товарища, мне еще как-то верилось, но чтобы она подумала, что Лазарь позарится на такую как я? Нет уж - подобными отклонениями мой спутник не страдает!
        Наши номера располагались по соседству друг от друга и выходили окнами на постепенно заполняющуюся народом улицу. Взяв с меня обещание не выходить из комнаты, Лазарь оставил мне пакет с косметикой и, наскоро умывшись, отправился договариваться насчет телепорта. Как объяснил некромант, очередь на него занимали с раннего утра и ожидали порой по двое суток - несмотря на высокую цену, поток желающих телепортироваться из Терры в Терру никогда не иссякал. Я же осталась ждать Лазаря в комнате, с любопытством разглядывая заспанных прохожих, спешащих по своим делам. Я уже научилась отделять обычных людей от некромантов, узнавая последних по проколотым ушам и обилию черного цвета в одежде. В основном же, жители Наместата предпочитали удобный простой крой и неброские, спокойные цвета, хотя, как это обычно и бывает, попадались и исключения из общих правил, такие например, как вон тот безвкусно одетый мужчина с комплекцией колобка и пышными вьющимися бакенбардами, чуть тронутыми сединой. Воровато оглядываясь, «образец безвкусицы» скрылся в дверях «Веселой Ляли», а буквально минуту спустя за ним с не менее
загадочным видом прошмыгнул серенький невзрачный субъект в потрепанном пальто и шляпе с полями.
        «Все страньше и страньше!» - думала я, наблюдая, как один за другим в «Лялю» просачиваются всяческие подозрительные личности и стараясь отогнать настойчиво лезущие в голову не слишком приятные мысли. Эх, что это за гостиница такая, интересно, в которой проживает подобный контингент? От таких чего угодно можно ожидать, начиная от банального воровства и заканчивая вооруженным разбойным нападением со всеми вытекающими последствиями. Куда меня Лазарь притащил, да еще и оставил тут совсем одну?..
        От громкого отрывистого стука в дверь я непроизвольно вздрогнула и, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал, спросила:
        - Кто там?
        - Обслуживание в номерах! - бодро отозвался веселый мужской голос, какой мог принадлежать еще совсем молодому человеку.
        - Э… секундочку, я не одета! - выпалила, лихорадочно рассматривая себя в большое, окованное витой металлической рамой, зеркало. Черт! Макияж подновить бы не мешало, да и паклю свою на голове расчесать!
        - Нет проблем, госпожа! - прозвучало из коридора, - Одевайтесь, я подожду!
        Кинувшись к пакету с косметикой, я вытряхнула его содержимое прямо на кровать, и быстрыми, отточенными за годы модельной карьеры движениями принялась наносить себе маскирующий макияж. Собранные в тугой высокий хвост, коротко обрезанные волосы стали завершающим штрихом в образе «Моль бледная. Обыкновенная».
        Наконец, открыв дверь нежданному визитеру, я столкнулась с лукавым взглядом ярко-голубых глаз, и широкой, немного шальной улыбкой.
        - Простите, что беспокою Вас, госпожа! - парень уверенным движением руки заставил удивленно замершую меня посторониться, и прошел в комнату. - Светильники подновить надо бы!
        - Хорошо, - стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнесла я. Наличие множества колец в левом ухе красноречиво свидетельствовало о принадлежности моего визитера к некромантской братии.
        Молодой человек тем временем протянул руку к ближайшему кристаллическому светильнику, встроенному в потолок, и на кончиках его пальце заклубилась Тьма. На этот раз, Тьма предстала густым черным дымом - совсем таким, какой клубился в глубине кристаллов. Дым медленно впитался в светильник, заставив его едва заметно мерцать, рассеивая вокруг себя бледный свет. Видимо, в дневное время данные осветительные приборы практически не функционируют. Интересно! Наблюдая за работой некроманта, я не сразу услышала, как открылась дверь в мою комнату и на пороге возник разозленный Лазарь. Темные глаза некроманта недобро прищурившись смотрели то на меня, то на молодого человека, который до сих пор не заметил появления в номере еще одного действующего лица.
        - Что здесь происходит? - холодно осведомился Лазарь, заставив голубоглазого парня заметно вздрогнуть и резко обернуться.
        - Так я светильники заряжаю! - испуганно объяснил он, указывая рукой на заряженные уже кристаллы.
        - По-моему, я ясно предупреждал, чтобы ваши сотрудники не заходили в этот номер! - сквозь зубы процедил Лазарь, сжимая в кулак затянутую в обрезанную перчатку, руку.
        - Но я… - от такого агрессивного напора бедный парень окончательно растерялся, и, обходя Лазаря по большой дуге, стал медленно пробираться к выходу.
        - Я не желаю, чтобы в мое отсутствие в комнате моей невесты находились посторонние мужчины! - так же яростно продолжал возмущаться мой спутник.
        Молодой человек, видимо, красочно представив себе соблазнение такого чуда, как я, громко сглотнул и перевел затравленный взгляд с разозленного некроманта на обалдевшую меня.
        - Извините господин, подобного больше не повториться! - выдал он на одном дыхании и пулей вылетел за дверь.
        - Идиотка! - рыкнул Лазарь, как только дверь за горе-работником захлопнулась.
        - Невеста?! - одновременно с этим возмутилась я, упирая руки в бока и недобро глядя на новоявленного «женишка». - Может, все-таки объяснишь, что на тебя нашло? Чего ты на бедного парня так налетел?
        - Ты хоть соображаешь, что было бы, окажись он полноценным некромантом, а не адептом Академии? - практически прорычал мой спутник. - Да ты хоть представляешь себе последствия, если бы его Тьма тебя почувствовала! Меня не было всего ничего, а ты уже умудрилась нарваться на некроманта!
        - Это обслуживающий персонал! - сухо напомнила я. Жесткий тон Лазаря меня сильно разозлил. - Что мне нужно было, запереться и не открывать?
        - Именно! - резко бросил некромант. - Придумала бы что-нибудь, в конце концов! Сказалась бы спящей, или вообще ответила, что ванну принимаешь! Нет же - она любезно пригласила мальчишку в комнату!
        - Не кричи на меня, женишок чертов! - злость и напряжение копившиеся во мне все эти дни, срочно требовали выхода. Небольшой скандальчик с противным некромантом был как раз тем что нужно. - Сам-то хорош! Оставил меня в каком-то притоне и ушел, а я еще и виновата осталась! У тебя вообще совесть есть, а?
        - «Веселая Ляля» нормальное заведенье! - возмущенно возразил некромант.
        - Ага! Видела я тех «приличных» граждан, которые сюда заходили! У всех как на подбор - морды протокольные! - продолжала скандалить я.
        - Ладно-ладно! - сдался Лазарь, устало опускаясь на скрипучий деревянный табурет, с сиденьем, обитым темно-зеленым ситцем. - Давай не будем ругаться, мы оба перенервничали и были не правы!
        - В основном ты… - скрестив руки на груди, буркнула я.
        - Ольга! - чуть ли не взмолился мужчина, и я, глядя в его усталые темные глаза и вспомнив, что он уже давно не спал, решила отложить «разбор полетов» до лучших времен.
        - Что с порталом? - гораздо более миролюбивым тоном поинтересовалась я, присаживаясь на заправленную темно-зеленым покрывалом кровать.
        - Удалось оплатить два перемещения на сегодняшний вечер, - облегчённо выдохнув от смены конфликтной темы, отчитался Лазарь. - Так что я, пожалуй, спущусь позавтракаю и завалюсь спать. А ты…
        - Знаю-знаю, - вздохнула я, - сижу и не дергаюсь!
        - Оль, ты же сама понимаешь, что это важно! - серьезно посмотрел на меня некромант. - Мне совсем не хочется тебя запирать, но пока тебе слишком опасно появляться в местах большого скопления Хозяев Тьмы.
        - Лазарь, да знаю я все! - заверила своего спутника. - Иди уже по своим делам. Обещаю вести себя хорошо!
        - Охотно верю! - беззлобно проворчал мой спутник и, в последний раз обернувшись, вышел за дверь.
        Глава 10
        До самого вечера я оказалась предоставлена сама себе, и не сказать, чтобы меня это чем-то не устраивало. Пока Лазарь отдыхал в своем номере, я приняла ванну, обновила грим, поболтала с материализовавшейся Ксюхой, обсудила с ней дальнейшие планы, пожаловалась на Лазаря, рассказала о битве с Мертвыми и о загадочном «чудовище», которое, по словам Пинки, дожидается моего спутника дома, а также почистила порядком запылившуюся одежду и обувь. Одним словом, когда в мой номер зашел проспавшийся Лазарь, я была, что называется, готова к труду и обороне и чинно восседала на кровати, облаченная в куртку с капюшоном, чуть влажные после чистки свитер со штанами и кожаные сапоги.
        - Готова? - осмотрев меня с ног до головы, все же уточнил некромант. Я лишь молча кивнула, зато Ксю недовольно фыркнула:
        - А я тебе говорила, распусти волосы! Вон, как он на тебя теперь смотрит, а ты все со своим куцым «мышиным хвостиком», который отвратительно сочетается с твоей формой лица! Ололо, этот мир тебя совершенно испортил!
        Последнюю фразу подруга буквально провыла с такой патетикой, что я непроизвольно поморщилась.
        - Что такое? - тут же встревожился Лазарь, неверно истолковав мое выражение лица, - Опять чувствуешь кровь? Ну конечно, ты ведь давно не ела!
        - Нет-нет! - испуганно завертела головой, - Все в порядке, правда! Я не голодна!
        Но мой спутник уже не слушал. Достав один из парных клинков, он знакомым уже резким движением полоснул себя по запястью.
        - Че-е-ерт! - обреченно простонала я, чувствуя, как внутри разгорается жуткий голод, а перед глазами встает розовая пелена.

* * *
        К вечеру народу в «Веселой Ляле» заметно прибавилось, и Пинки пришлось отложить свой журнал, чтобы успевать обслуживать клиентов. Девушка с волосами цвета фуксии бойко принимала плату и выдавала ключи от комнат, не забывая при этом переругиваться с каким-то молоденьким некромантом со светлыми волосами, собранными в низкий, жиденький хвостик.
        - Лазарь! Уже уезжаешь? - немного разочаровано поинтересовалась Пинки, когда мой спутник, оставив меня неподалеку от стойки регистрации, отправился сдавать ключи от номера. - Когда теперь в наши края?
        - Пока не знаю, - мягко улыбнувшись, ответил некромант. - Не забудь передать привет отцу.
        - Непременно! - охотно кивнула девушка и, бросив короткий злой взгляд на своего белобрысого оппонента, гораздо тише добавила: - Представляешь, папа взял на работу Берта! Он мне своим присутствием в «Ляле» все каникулы испортит!
        Светловолосый Берт в долгу не остался и прошипел сквозь зубы так, что я едва расслышала:
        - С-с-стерва!
        - Ну ладно, нам пора! - Лазарь развернулся и, подхватив меня под руку, повел на выход.
        - Пока! Заходи почаще! - послышался звонкий голос Пинки, а затем ее же гневное: - Берт! Ну сколько можно! Я уже сорок минут прошу…
        - Лазарь! - от голоса, раздавшегося практически над ухом, я едва удержалась от того, чтобы не подпрыгнуть. Резко обернувшись, я увидела радостно улыбающегося мужчину, того самого безвкусно одетого «колобка», которого не далее, как сегодня утром наблюдала в окно.
        - Симиш. - В голосе моего спутника не слышалось ни особого почтения, ни радости от неожиданной встречи. Холодная вежливость и едва сдерживаемая досада на так не вовремя подвернувшегося на нашем пути «колобка». - Какими судьбами на Дельге?
        - Да вот, достал кое-что редкое! - понизил голос до заговорщицкого шепота, Симиш. - Не интересует?
        - Не сейчас, - едва заметно поморщился Лазарь. - Но, возможно, в скором времени мне может понадобиться твоя помощь.
        - Какая? - живо заинтересовался «колобок», утирая пот с пышных бакенбард белоснежным платком. На коротких толстых пальцах тускло блеснули массивные перстни.
        - Не здесь и не сейчас, - покачал головой Лазарь. - При необходимости, я сам на тебя выйду.
        - Договорились, - кивнул Симиш и, коротко попрощавшись, поспешил к стойке регистрации, за которой розововолосая Пинки опять за что-то распекала недовольного Берта.
        - Кто это был? - негромко поинтересовалась я, как только мы вышли на улицу, и направились в сторону центра города.
        - Тот, кто имеет связи с Тайным рынком, - так же тихо ответил некромант, не отпуская мой локоть и уверенно лавируя между прохожими. - Думаю, он сможет вывести меня на тех, кто хорошо заплатит за вещички из Храма.
        - Хорошие у тебя друзья! - хмыкнула я, уворачиваясь от грузной женщины в отороченном темным мехом пальто, которая активно работала локтями, пробивая себе дорогу в потоке пешеходов.
        - Он мне не друг, - спокойно ответил Лазарь. - Я вообще предпочитаю не иметь сильных эмоциональных привязанностей. Так проще.
        - Значит, ты совсем один? - мой голос прозвучал недоверчиво. - Хочешь сказать, что у тебя нет ни одного близкого человека?
        - Ну, вообще-то есть парочка, - нехотя признался некромант. - И от них я не смог бы отделаться, даже если бы захотел.
        Мне почему-то сразу же вспомнилось то самое загадочное «чудовище», о котором упоминала Пинки. Интересно, кто это? Спрашивать у Лазаря напрямик мне почему-то было неловко. И так сейчас, похоже, затронула очень личную для него тему. Ксюха, кстати, тоже не спешила комментировать услышанное и молча летела рядом, не утруждая себя огибать прохожих и просачиваясь прямо сквозь них.
        То, что мой спутник не очень общительный человек, я поняла еще вначале нашего с ним общения, правда, постепенно он раскрывался для меня и с других сторон. Например, могла ли я предположить, что тот мужчина, который в первую нашу встречу взирал на меня с такой всепоглощающей ненавистью и чуть не упокоил меня в лесу, будет покупать мне одежду и косметику, а также самолично поить меня собственной кровью? Интересно, а какой он на самом деле? Хмурый недоверчивый тип или умный ироничный мужчина, которому не зазорно первому извиниться перед женщиной, пусть даже и Мертвой? А чего я, собственно, вообще об этом раздумываю? Лазарь вроде бы Ксюхин типаж, вот пусть она по нему и вздыхает! А для меня главное - до Храма добраться в целости и сохранности, отдать Азмаилу артефакт и получить возможность вновь стать живой. Так что, мне же выгодней особо не привязываться к некроманту, так как по завершении нашей миссии мы, вероятнее всего, разбежимся в разные стороны. Я - куда-нибудь в безопасное место подальше от мутантов и мертвецов, он - к своему «чудовищу», или на очередное задание.
        - Пришли! - сообщил Лазарь, едва мы остановились перед высокими дверями из темного дерева с металлическими вставками. В здание то и дело кто-нибудь входил, что говорило о его популярности, да и само по себе оно производило неплохое впечатление: большое, этажей в шесть, с яркой вывеской, подсвеченной разноцветными кристаллами и изображающей какое-то черное торнадо, перед которым, воздев руки к небу, стоит человек в черной же мантии. Руны были выполнены в красном цвете и, подсвеченные, выглядели несколько зловеще.
        - Здание телепортации, - пояснил Лазарь. - Также, здесь размещаются Курьеры Тьмы, которые занимаются перемещением посылок. Тоже, кстати, удовольствие дорогое, но популярностью у населения пользуется.
        - Оу! - задумчиво изрекла я, очутившись в просторном холле с теряющимся в вышине потолком, мраморными, отполированными множеством ног, плитами пола, и дверьми… Множеством дверей. Они тянулись вдоль стен, то и дело открываясь и принимая очередного посетителя.
        - Так, нам в сорок шестой кабинет переноса, - пробормотал Лазарь, сверяясь с двумя помятыми пластинками, которые он вытащил из-за пазухи.
        У нужной нам двери мы притормозили, и мой спутник, еще раз внимательно осмотрев меня с ног до головы, наклонился и шепнул в самое ухо:
        - Главное, ничего не бойся!
        От подобного заявления мне стало еще страшней, и в кабинет я заходила буквально повиснув на Лазаре и с силой вцепившись ему в рукав куртки.
        Кабинет переноса оказался небольшой комнаткой с одним-единственным стулом в углу и круглой платформой по центру. На стуле, закинув ногу на ногу, восседал некромант, облаченный в нечто наподобие формы с вышитой на груди черной рубашки ярко-алой эмблемой. Лазарь и незнакомый некромант коротко поздоровались, и мой спутник вручил дежурному телепортисту пластины. Тот, пробежав по ним взглядом, кивнул и, попросив нас встать на платформу, потянулся к выступающему из стены матово-белому гладкому шару, в котором все быстрее и быстрее вращалась Тьма.
        Я стояла, прижавшись к Лазарю, и с ужасом наблюдала, как из платформы, опутывая ноги, поднимается черный туман, который постепенно закручивается в вихрь.
        - Место прибытия, Наместат Брета, - неожиданно раздался ровный мужской голос, и я, открыв глаза, которые зажмурила, пока мы находились в эпицентре вихря, обнаружила, что нахожусь в той же самой комнате с единственным стулом, но на этот раз, восседал на нем совершенно другой некромант. - Добро пожаловать.
        - Благодарю, - прохладно ответил Лазарь и, схватив меня за руку, потащил к выходу из комнаты. Ксю перемещать с помощью Тьмы я не решилась, так что еще в «Веселой Ляле» договорилась, что она переместится ко мне позже, когда накопит достаточно энергии. Что ж, придется пока обходиться без моральной поддержки подруги.
        Холл здания телепортации Терры Бреты ничем не отличался от того, через который мы проходили на Дельге: тот же самый высокий потолок, те же самые ряды однотипных дверей, через которые то и дело входили и выходили люди, тот же самый пол, покрытый мраморными плитами.
        - Не зевай! - дернул меня за руку Лазарь и потащил к выходу. Я послушно следовала за некромантом, стараясь особо не вертеть головой и не привлекать к себе лишнего внимания. Капюшон то и дело сползал на глаза, закрывая обзор, но приходилось терпеть это неудобство, дабы не вызвать ненужных подозрений своей излишней бледностью лица.
        Только когда мы оказались на улице, я поняла, что Наместат Брета все-таки отличается от Дельги. Этот город, даже несмотря на темное время суток, был значительно светлее и не производил настолько гнетущего впечатления, как тот, из которого мы прибыли. Здесь здания в центральной части, хоть и были такими же многоэтажными и огромными, но строились из светлого камня, да и сами улицы, на первый взгляд, были больше освещены многочисленными кристаллическими фонарными столбами. По широким мощеным дорогам непрерывно двигался поток разномастных некроходов, начиная от больших и грузных и заканчивая легкими трехколесными с открытым верхом, напоминающими двуколки.
        Лазарь подошел к обочине и, подняв руку, остановил один из закрытых некроходов темно-бордового цвета с возницей, закутанным в шарф по самые глаза. На дверце транспортного средства была изображена желтая руна. Открыв передо мной дверь и убедившись, что я устроилась на обитых потертой кожей сидениях, Лазарь кинул вознице пару зеленых монет, назвал адрес и устроился рядом со мной, не забыв перед этим плотно запереть дверь.
        Всю дорогу ехали молча. Я с любопытством разглядывала в окно проплывающие улицы, дома, витрины магазинов, поздних прохожих. Чем дальше мы отъезжали от центра, тем более узкими становились улицы и меньше дома, зато появилось больше зеленых насаждений и даже небольших фонтанчиков. Этот «спальный» район понравился мне гораздо больше, чем шумный центр Наместата, да и здания уже не стояли так тесно друг к другу, что давало ощущение простора.
        Некроход остановился у невысокой каменной ограды с двустворчатой кованой калиткой. За оградой темнел силуэт небольшого двухэтажного дома, со всех сторон окруженного вызолоченными ранней осенью кленами. Пока я разглядывала жилище некроманта, Лазарь достал связку ключей, отпер ворота и жестом пригласил проследовать за собой. Я шла вслед за моим спутником к крыльцу, вороша ногами пестрый кленовый опад и чувствуя себя ужасно неловко. Только сейчас я начала осознавать, что Лазарь привел меня в свой дом, в свое убежище, позволив мне находиться в своем личном пространстве. Значит, все-таки доверяет! Ну, по крайней мере, очень хочется на это надеяться…
        Едва некромант отворил дверь, как во всем доме, словно по команде, зажглись кристаллические светильники, предоставив мне возможность рассмотреть небольшой холл с деревянным паркетом и две одинаковые двери, располагающиеся по обеим сторонам от узкой лестницы, ведущей на второй этаж.
        Тут же тишину дома нарушил громкий топот, и к нам, перепрыгивая через несколько ступенек, спустилось… ОНО! Невысокое, взъерошенное, с топорщащимися в разные стороны иссиня-черными волосами, худой нескладной фигуркой, в тяжелых шнурованных ботинках, и с лицом, раскрашенным так, что любой уважающий себя гот просто удавился бы от зависти. Это чудо непонятного пола, выглядящее уменьшенной копией Мэрлина Мэнсона, с визгом повисло на шее у Лазаря и радостно завопило:
        - Вернулся-я-я!
        - Я тоже рад тебя видеть, Лэй! - некромант потрепал подростка по лохматой голове и улыбнулся, так светло и радостно, что сразу становилось понятно, какие чувства он испытывает к этому «чуду». - А теперь слезь-ка с меня!
        - Не-а! - подросток еще сильнее стиснул шею мужчины в объятиях, от чего тот сдавленно крякнул, и уже более строгим тоном произнес:
        - Лира Лэй, ты меня сейчас задушишь!
        - Ой! - пискнула… девушка! М-да… теперь я наконец разглядела, что передо мной худенькая, невысокого роста девушка лет четырнадцати с такой же бледной кожей, чуть заостренным личиком и темными глазами, как и у Лазаря. Нет сомнений в том, что эта малявка приходится близкой родственницей моему спутнику, только вот кем? Для дочери слишком взрослая. Сестра? Племянница?
        - Лэй, - Лазарь бережно обнял девушку за худые плечи и, повернувшись ко мне, наблюдающей, стоя на пороге, сцену родственной встречи, произнес: - Познакомься, это моя подруга, Ольга! Ольга, это моя сестра Лира Лэй!
        - Но я терпеть не могу свое полное имя, так что зови меня просто Лэй! - протянула маленькую ладошку девчушка.
        Я неуверенно ее пожала, и тут же почувствовала, как напряглась Лэй, и в ее темных глазах появилась такая же настороженность, как когда-то и у ее брата.
        - Ты холодная! - резко произнесла она, вглядываясь в мое лицо частично скрытое капюшоном. - И моя Тьма… она на тебя среагировала!
        - Успокойся, Лэй! - руки Лазаря чуть сильнее сжали плечи сестры. - Она не опасна, можешь мне поверить!
        - Она Мертвая! - с ненавистью выдохнула девушка, и я с ужасом увидела, как в ее руках появились металлические кольца, напоминающие индийские метательные чакры. - Ты привел в дом Мертвую!
        - Она мой друг, Лэй! - с нажимом произнес Лазарь, разворачивая испуганную и разъяренную сестру к себе лицом. Я же боролась с желанием немедленно выскочить за дверь. Единственное, что меня останавливало, так это страх заблудиться в незнакомом городе и, что еще более вероятней, нарваться на очередного некроманта. - Она не такая как Они! Верь мне!
        Лэй замерла, глядя в глаза брата, и постепенно начала расслабляться. Исчезли, растворившись во Тьме, «чакры», выровнялось дыхание, разжались стиснутые в кулак пальцы.
        - Зачем ты привел ее в наш дом? - тихо спросила девушка, даже не глядя в мою сторону.
        - Так нужно, - мягко ответил некромант. - И прошу тебя, давай обойдемся без твоих штучек!
        Лэй фыркнула и, высвободившись из рук брата, намеренно громко топая, побежала наверх.
        - Милая девочка! - опасливо покосилась я в ту сторону, куда убежал этот агрессивный подросток.
        - Ты прости ее, - Лазарь, к моему величайшему удивлению, выглядел смущенным, - сама понимаешь, на Портитерре Мертвых ненавидят, да и вообще в последнее время у Лэй совершенно испортился характер!
        - Ты себя вспомни в ее возрасте! - усмехнулась я, наконец «отлипая» от двери и вслед за Лазарем проходя в уютную гостиную, расположившуюся справа от лестницы.
        - Когда мне было четырнадцать, я остался один, на руках с годовалым младенцем. - Сухо произнес некромант, пряча в глубине темных глаз затаившуюся в душе боль. - Я рассказал об этом, чтобы ты не вздумала поднять эту тему при Лире Лэй. Договорились?
        - Разумеется, - вздохнула я, чувствуя неловкость от внезапной откровенности Лазаря. Интересно, что же все-таки тогда произошло? Не в этом ли причина их ненависти к Мертвым? Эх, и ведь уже пообещала не спрашивать…
        - Давай-ка ложиться спать, - после непродолжительного молчания, повисшего в гостиной, предложил Лазарь. - Сегодня переночуешь здесь, а завтра я подготовлю для тебя комнату. Позже обсудим, что делать дальше.
        Глава 11
        Огромный зал был заполнен беспрерывно мигающим светом, дымом и танцующими людьми. Модный столичный диджей двигался в такт очередного сета, время от времени меняя пластинки и нажимая кнопки на семплере. Молодой темноволосый бармен с зелеными глазами, напоминающими глаза хищной кошки, ловко смешивал коктейли, время от времени подмигивая то одной, то другой особенно откровенно одетой девушке.
        - Привет, Азмаил! - я забралась на высокий барный стул и, подперев подбородок рукой, воззрилась на своего нанимателя, который сегодня был особенно хорош, облаченный в обтягивающую белую майку с коротким рукавом, позволяющую оценить рельефность мышц.
        - О! Привет, моя красавица! - весело откликнулся он, ставя передо мной бокал с кроваво-красным коктейлем и соломинкой. - Как твои успехи?
        - Стараюсь, как могу! - пожала плечами я и, отхлебнув напиток, поморщилась: - Ненавижу томатный сок!
        - Ага! - рассмеялся Азмаил, - Слышал, тебе сейчас больше по вкусу свежая кровь!
        - Сволочь ты! - обиженно буркнула я, - Сразу предупредить не мог?
        - Не думал, что тебе это понадобится так скоро, - беззаботно пожал плечами мужчина. - Но рад, что ты нашла решение данной проблемы.
        - Ну да, - раздраженно передернула плечами, - а могла бы с таким же успехом быть уже упокоенной!
        - Не накручивай себя, Оль, - обворожительно улыбнулся Азмаил и, облокотившись на барную стойку, приблизил свое лицо вплотную к моему так, что я почувствовала запах дорогого парфюма. - Ты умница, и я верю, что ты справишься со своей задачей.
        - Ты ведь сдержишь слово? - я не отрываясь смотрела в демонически зеленые глаза своего нанимателя.
        - Я всегда держу свое слово, Ольга, - серьезно ответил он. - Главное, чтобы ты сдержала свое.
        - В этом можешь не сомневаться, - улыбнулась я и, не удержавшись, провела кончиками пальцев по его гладковыбритой щеке. Тот на секунду прикрыл глаза, а затем, поймал мою руку и поднес к губам.
        - Я не сомневаюсь, моя красавица. - Очередная белозубая улыбка расцвела на красивом смуглом лице. - И с нетерпением буду ждать нашей встречи, так сказать, наяву.
        - Взаимно! - проворковала я, и уже в следующее мгновение почувствовала, как обстановка некогда любимого ночного клуба растворяется, уступая место гостиной комнате в доме Лазаря. За окном, сквозь серую дождливую хмарь едва проклевывался рассвет.
        - Не знала, что Мертвые спят! - неожиданно послышался злой голос, и резко обернувшись, я увидела в одном из обитых цветастой тканью кресел взъерошенную и хмурую Лэй. В руках девушка небрежно вертела металлический диск, и я уверенна на сто процентов, стоит мне дернуться, и это странное оружие незамедлительно будет использовано против меня.
        - Привет, Лэй! - нацепив на лицо улыбку, которая, как бы ни старалась, вышла довольно кислой, поздоровалась я. - А ты чего так рано встала?
        - Думаешь, я могу спокойно спать, когда в моем доме Мертвая? - в темных глазах Лиры отчетливо читалась неприкрытая ненависть. Ох, чувствую, с ней придется намного сложнее, чем я представляла.
        - Ну не знаю, - тут же изобразила задумчивость, - я же спала, зная, что в этом доме находится некромант, готовый с радостью упокоить меня при первой же возможности. Кстати, надеюсь, ты не за этим пришла?
        - Если бы не Лазарь… - сквозь зубы процедила девушка, и многозначительно изобразила, как проводит «чакрой» по своему горлу. А затем вздохнула, и нехотя произнесла: - Он просил разбудить тебя.
        - Считай, что уже разбудила, - заверила я, поднимаясь с дивана, на котором провела эту ночь.
        - Доброе утро Ольга, как спалось? - в комнату вошел Лазарь, которого я, признаться, с трудом узнала.
        Некромант сейчас выглядел так… по-домашнему. Обычно собранные в тугой хвост, сейчас волосы были распущены, позволяя каштановым кудрям обрамлять бледное лицо. Вместо мятой одежды - теплый вязаный свитер и свободного покроя штаны, на ногах что-то похожее на мягкие тапочки. Да и сам Лазарь выглядел каким-то умиротворенным, расслабленным, куда-то делось все напряжение, которое не покидало его на протяжении последних дней. А мягкая улыбка, от которой на щеках появлялись ямочки, абсолютно не вязалась у меня с уже практически устоявшимся образом мрачного нелюдимого типа.
        - Чудесно Лазарь, спасибо! - стараясь слишком уж откровенно не пялиться на хозяина дома, ответила я.
        - В таком случае, нам нужно поговорить, - всё тот же доброжелательный тон, а затем короткое: - Лэй, оставь нас пожалуйста.
        - Еще чего! - возмутилась девушка, скрещивая руки на груди. - Мне, может, тоже интересно знать, что за дела тебя могут связывать с Мертвой!
        - Лира Лэй! - повысил голос некромант, строго глядя на сестру, - Я не буду повторять дважды! Ступай в свою комнату!
        - Но…
        - Лир-р-ра! - практически рык, заставивший нас с Лэй одновременно испуганно вздрогнуть.
        - Да и пожалуйста! - крикнула разозленная девушка, и нарочно задев брата плечом, выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.
        - Ума не приложу, что с ней делать! - устало прикрыв глаза, пожаловался горе-воспитатель.
        - Она это перерастет! - заверила я его, - Ты просто не знаешь, какими монстрами могут быть девчонки в этом возрасте!
        - И ты? Ты тоже была? - внимательный взгляд темных глаз заставил меня нервно сглотнуть и прикусить язык.
        - Н-н-не знаю! - сцепив пальцы в «замок», пробормотала я, - Н-н-не помню!
        - Ольга, хватит ломать комедию! - не выдержав, Лазарь вновь повысил голос, - Слишком много несостыковок! Я уже давно заподозрил, что ты была недостаточно честна со мной!
        - Ты это к чему? - напряженно спросила я.
        - К тому, Ольга, - медленно, с расстановкой проговорил некромант, - что ты прекрасно помнишь свое прошлое! Ты помнишь свое имя, у тебя сохранились характерные для тебя фразочки и жесты, но ты совершенно ничего не знаешь о мире вокруг и удивляешься, казалось бы, самым обыденным вещам. В связи с этим, у меня вопрос: кто ты, Ольга?
        - Ты уже знаешь, что я не опасна и не причиняю никому вреда. - Я очень надеялась, что мой голос прозвучал достаточно твердо. - Тогда зачем, скажи на милость, тебе знать о моем прошлом? По-моему, я в твое не лезу!
        - Но ты солгала! - обвиняющим тоном заметил Лазарь. - Зачем?
        - У меня были на то причины!
        - Какие? - не унимался некромант.
        - Какая тебе разница? - не выдержав, я тоже перешла на крик. - Это не имеет никакого отношения к нашему делу! Ясно? Ты не задумывался, что, умерев, я очень многое потеряла, и мне просто больно вспоминать о том, чего я лишилась?
        Да, я солгала. Точнее, утаила большую часть правды. Но признаться Лазарю в том, что я зомби из другого мира, которая намерена ограбить их древнейший Храм на предмет артефакта и передать его в руки существа с непонятными целями и демоническим именем, я просто-напросто не могла! Пусть лучше думает, что я не распространяюсь о своем прошлом из-за тоски по ТОЙ жизни.
        - Извини, Оль, - вздохнул Лазарь, присаживаясь рядом со мной на диван, и неуверенно перехватывая мою руку. Подняв глаза к его лицу, я встретилась с виноватым взглядом.
        «Темно-карие, - неожиданно подумалось мне, - его глаза темно-карие с оттенком гречишного меда».
        - Ничего, - слабо улыбнулась, аккуратно высвобождая свою руку. Близость Лазаря нервировала, заставляя смущаться своего мертвого и ледяного тела. - Давай просто закроем эту тему.
        - Как скажешь, - пожал плечами некромант, откидываясь на спинку дивана, но продолжая задумчиво разглядывать мое лицо, от чего я неловко заерзала на месте. - Давай-ка лучше обсудим, что мы будем делать дальше.
        - И что мы будем делать дальше? - поинтересовалась я.
        - Сегодня я найду стекера и назначу ему встречу, - охотно пояснил Лазарь. - А вы с Лэй останетесь дома, и постараетесь до моего возвращения друг друга не прибить. Слышала, Лэй?
        По ту сторону двери послышалось испуганное: «Ой!» и удаляющийся топот.
        - Она все слышала? - нервно спросила я.
        - Примерно минуту назад прокралась к двери, - хмыкнул некромант. - Так что, начало нашего разговора она пропустила.
        - Это радует, - облегченно произнесла я. Еще не хватало, чтобы эта малявка любопытная сунула свой острый носик, куда не надо! Что за несносное создание!

* * *
        - А ты человеческую еду ешь?
        - Нет.
        - А пробовала?
        - Нет!
        - И что, даже не хочется?
        - Нет!!!
        - Не ори на меня! - скрестила руки на груди эта… нет, у меня запас цензурных слов кончился для обозначения этого маленького говорливого, вездесущего, несносного создания! С тех самых пор, как Лазарь ушел на поиски стекера, его сестричка завалила меня тысячей самых разнообразных и, в большинстве своем, абсолютно дурацких вопросов. - Я вот что подумала, откуда ты можешь знать, что не ешь человеческую пищу, если даже не пробовала?
        - Догадываюсь! - процедила я, мысленно считая до десяти, чтобы успокоится и не употребить в пищу саму мелкую приставалу.
        - Нужно провести эксперимент! - с энтузиазмом сумасшедшего ученого воскликнула Лэй и, подорвавшись с места, унеслась в сторону кухни. Я подавила в себе раздраженное рычание и принялась прикидывать, куда бы спрятаться до возвращения Лазаря так, чтобы эта зараза мелкая меня не нашла. Да по сравнению с Лирой Лэй, даже Ксю кажется замкнутой и неразговорчивой!
        Вернулась моя мучительница буквально через пять минут, сжимая в руках подозрительного вида банку, из которой торчала ложка.
        - Что это? - испуганно поинтересовалась я, когда перед моим носом поводили неаппетитного цвета, густой, темно зеленой гадостью, которой была наполнена банка.
        - Паста из шпината и сельдерея! - обрадовано сообщила Лэй, зачерпывая полную ложку этой субстанции. - Открывай рот!
        - Ни за что! - категорично замотала головой я.
        - Ну Оль, ну в порядке эксперимента! - конючила мелкая, продолжая крутить перед моим носом пастой. - Ты только посмотри, какое оно вкусное…э…зелененькое!
        - Нет! - я даже челюсти стиснула, чтобы не дать Лэй накормить меня этой гадостью насильно.
        - Тебе что, жалко, да? - жалобно протянула девушка. - А мне, может, потом после такого в Академии зачет сразу же поставят! Да мне все однокурсники завидовать будут! Кто из них нежить с ложечки кормил? А? Ну пожа-а-алуйста! Ну ло-о-ожечку!
        - Черт с тобой, мелкая! - обреченно простонала я, и тут же получила ложкой между зубов. На язык шлепнулась масса из шпината и сельдерея.
        - Ну как? - затаив дыхание, поинтересовалась Лэй. Девчонка аж вся вперед подалась, глядя на то, как я с кислой физиономией пережевываю безвкусную субстанцию.
        - Гадость! - честно призналась я. - Как будто вату жуешь, ну или мел в воде размоченный.
        - Может, тогда попробовать варенье из дикой малины? - задумчиво предложила Лэй. - Мне, если честно, паста из шпината тоже не нравится, так что…
        - Ну уж нет, мелкая! - осадила я ее пыл, - На сегодня хватит с меня твоих экспериментов!
        - А завтра? - темные глаза девушки вновь загорелись азартным блеском.
        - Посмотрим, - уклончиво ответила я, надеясь, что уже завтра мы с Лазарем сможем продолжить дальнейший путь.
        Когда во входной двери повернулся ключ, я уже была готова расцеловать некроманта, и пасть ему в ноги, лишь бы он больше никуда не уходил и не оставлял меня наедине со своей сестренкой.
        - Ну как вы? - стараясь скрыть волнение за широкой улыбкой, спросил мужчина, вешая куртку на вбитый в стену крючок.
        - В порядке! - слаженным хором ответили мы, заставив некроманта облегченно выдохнуть. Уж не знаю, что он думал застать по возвращении: мои ли упокоенные останки или покусанную Лэй, но столь мирная картинка, открывшаяся взору, Лазаря явно порадовала.
        - Как сходил? - поинтересовалась я, когда прошла вслед за ним на небольшую, но уютную кухню.
        - Удачно, - коротко ответил мужчина, подбрасывая топливо в дровяную плиту. - Стекер обещал прийти сегодня в полночь.
        - Странное время для визитов, - задумчиво пробормотала я, наблюдая, как на плиту опускается огромный пузатый чайник. - У твоего друга, часом, не хроническая бессонница?
        - В некотором роде, - загадочно произнес Лазарь, доставая с посудной полки чашку с щербатым краем. - Только, пока мы будем общаться, тебе придется подождать за дверью.
        - Без проблем, - пожала плечами я, пододвигая ближе к Лазарю тарелку с сухим печеньем.

* * *
        В без пяти минут полночь Лазарь устроился в одном из кресел в гостиной, а я притаилась под дверью, недоумевая такой нашей странной расстановке в пространстве. По моим соображениям, прежде всего ночной посетитель должен пройти во входную дверь, а это значит, что притаившуюся меня он увидит даже раньше, чем Лазаря, но моего партнера ослушаться все же не решалась. В конце концов, ему виднее.
        Как только старые напольные часы, пристроившиеся между двумя зашторенными окнами, пробили полночь, я нервно заозиралась, ожидая, что в любую минуту в дверь постучат, но дом все так же оставался погруженным в сонную тишину.
        Он вышел прямо из темного угла утопленной в полумраке гостиной. Сначала показалась, что тень как будто уплотнилась, стала осязаема, а потом я четко различила проступивший из нее силуэт высокого мужчины в шляпе с неширокими полями и длиннополом плаще. Едва незнакомец вышел из тени, как Лазарь мановением руки заставил светильники вспыхнуть ярче.
        - Приветствую тебя, Тиамат, - мой партнер поднялся с кресла и обменялся рукопожатием со стекером. - Как всегда, пунктуален!
        - Ты же знаешь, Лазарь, это неотъемлемая часть моей работы. - Голос у мужчины оказался молодым и приятным. Когда он снял шляпу, я смогла наконец получше рассмотреть загадочного друга Лазаря.
        Тиамат был высоким, я бы даже сказала, немного долговязым мужчиной со светло-русыми с пепельным отливом волосами, стянутыми на затылке в тугой пучок. На гладковыбритом смуглом лице выделялись фиолетовые глаза с по-звериному хищным прищуром. Левое ухо от мочки и до самого кончика было увешано серьгами-колечками. Красивые губы чуть растянуты в по-мальчишески озорной улыбке.
        - Ну, давай рассказывай, зачем я вдруг тебе так срочно понадобился! - устроившись в соседнем кресле и закинув ногу на ногу, весело произнес стекер.
        - Мне нужно раздобыть одну вещь, - Лазарь вновь опустился на свое кресло и, в отличие от своего друга, был предельно серьезен.
        - Какую же? - в необычных глазах Тиамата читался неподдельный интерес.
        - Карту, - коротко произнес некромант, и немного подумав, добавил. - Изначальную карту.
        - Ну ты даешь! - присвистнул стекер и, усмехнувшись, чуть подался вперед. - На кой она тебе, Лазарь? Молчи! Дай-ка угадаю… Храм пропавших душ? Ты, оказывается, веришь в сказочки!
        - Не твое дело, Ти! - напряженно огрызнулся мой партнер. - Твоя задача - найти мне карту, а дальше я без тебя разберусь.
        - Значит, ты так уверен, что Храм существует… - задумчиво протянул Тиамат, барабаня длинными тонкими пальцами по подлокотнику кресла. - Зная тебя, могу предположить, что у тебя есть доказательства его существования, или, по крайней мере, веский повод так думать…
        - Мне нужна карта, Ти, - коротко произнес Лазарь. - А не твои пустые рассуждения.
        - Ты знаешь, сколько будет стоить подобная услуга? - фиолетовые глаза ночного гостя хищно блеснули, а улыбка на губах стала еще шире, наводя мысли о пираньях. - Чем ты собираешься расплачиваться за карту? Насколько я знаю, тебе не так много заплатили за прошлое задание.
        - Это мои проблемы, Тиамат. - Поморщился Лазарь. - Я заплачу.
        - Э нет, друг! - неожиданно рассмеялся стекер, откинувшись на спинку кресла. - В этот раз я хочу за свои услуги иную плату!
        - Ну и чего ты хочешь? - скрестив руки на груди, хмуро поинтересовался некромант.
        - Отправиться к Храму с тобой, разумеется! - даже немного удивленно, словно подобный ответ подразумевался как само собой разумеющиеся, воскликнул Тиамат. - Ну, и все артефакты что там найдем, делим пополам! Соглашайся, Лазарь! Одному тебе все равно не добраться! Тебе необходим компаньон!
        В гостиной повисла напряженная тишина. Некромант вперил задумчивый взгляд в одну ему известную точку, в то время как стекер, развалившись в кресле, беззаботно насвистывал какой-то незатейливый мотивчик, ожидая решения своего друга. Надо признать, ответ Лазаря я ждала с куда большим трепетом.
        - Хорошо, Ти! - наконец произнес он, - Только у меня уже есть один компаньон.
        - Значит, поделим находки на троих, я не жадный! - радостно хлопнул в ладоши этот странный тип.
        - Но есть одна проблемка… - Лазарь бросил короткий взгляд на дверь, за которой замерла я.
        - Слушаю! - с готовностью чуть подался вперед стекер.
        - Это женщина, - после некоторого промедления признался некромант.
        - Отлично! Обожаю женщин!
        - Не совсем обычная женщина…
        - Страшненькая, что ли? …
        - Пообещай, что что бы ни случилось, ты будешь держать себя в руках, - серьезно произнес Лазарь.
        - Обещаю, - также перестав улыбаться, ответил Тиамат.
        - Ольга, заходи!
        Чёрт! Чёрт! Чёрт!
        Глава 12
        На его лице не дрогнул ни один мускул. Лишь фиолетовые глаза чуть сузились, да длинные пальцы сильнее сжали подлокотник кресла. Тиамат смотрел на меня внимательно, оценивающе, но в его взгляде я, к своему огромному облегчению, не увидела ни страха, ни ненависти - лишь легкое удивление, интерес и… восхищение? Чёрт, какая-то нетипичная реакция у этого некроманта на Мертвую в моем лице! И, если честно, меня подобная реакция начинает настораживать. Тишину нарушил, на первый взгляд, абсолютно спокойный голос Лазаря:
        - Ольга, познакомься, это мой хороший друг Тиамат. - Упомянутый мужчина слегка склонил голову в приветственном кивке, продолжая все так же пристально меня разглядывать. - Тиамат, это Ольга, моя подруга, и, как видишь, Мертвая.
        - Рада познакомиться, - запинаясь, произнесла я, борясь желанием выскочить обратно за дверь и подпереть ее с той стороны чем-нибудь тяжелым.
        - О-о-очень интересно! - протянул стекер, переводя внимательный взгляд с меня на Лазаря. - Она что, умеет говорить?
        - Представьте себе! - вместо некроманта, ответила я, чувствуя, что к страху примешивается раздражение. Ну сколько можно, в самом-то деле! Я еще могу смириться с тем, что моя персона у многих на Портитерре скорее всего вызовет ненависть, но вот такое пренебрежение бьет по моему самолюбию гораздо сильнее! - И между прочим, в приличном обществе считается дурным тоном говорить о присутствующем в третьем лице!
        - О как! - удивленно приподнял брови Тиамат. Похоже, его совершенно не смутил мой далекий от дружелюбного тон, зато, видимо, мое умение составлять слова в предложения некроманта удивило и… позабавило. Стекер смеялся долго… неприлично долго - от всей души и успокоился только после резкого оклика Лазаря:
        - Хватит уже, Ти! - мой партнер, похоже, не разделял веселья своего друга, и судя по хмурому лицу, намерен был многое высказать Тиамату. Причем, сдается мне, что высказывания эти будут отнюдь не лестными. - Я совершенно не вижу причин для подобного веселья!
        - Разве? - весело фыркнул некромант. - А я вот, например, еще никогда не выслушивал нотации от живого мертвеца! - и увидев, как я недобро сузила глаза, поспешил добавить: - Умоляю, не обижайтесь на меня, Ольга! Просто я немного озадачен и сбит с толку. В первый раз встречаю… подобных Вам! Вы позволите?
        Прежде чем Лазарь успел вмешаться, а я что либо ответить, Тиамат вскочил с кресла и, одним смазанным, неуловимым простому глазу движением, оказался около меня. Его лицо наклонилось совсем близко к моему, так, что я смогла увидеть тьму, клубящуюся в его зрачках, окруженных фиолетовой радужкой. Тонкие ноздри затрепетали, когда он медленно втянул воздух и прикрыл глаза:
        - Поразительно…
        Он наклонился еще ближе, и я собиралась отступить на шаг, но неожиданная для столь худощавого тела сильная хватка удержала меня на месте. Тиамат продолжал вдыхать, чуть прикрыв глаза, а мне только и оставалось, что переводить испуганный взгляд с сосредоточенного стекера на Лазаря, который тоже покинул свое кресло и замер неподалеку, готовый вмешаться в любую минуту.
        - Поразительно! - вновь произнес Тиамат, чей взгляд наконец приобрел более осмысленное выражение. - Совершенно никакого запаха! Ничего! Никакого разложения… только немного трав и… шпинат? Вы что, едите человеческую пищу?
        Теперь на меня смотрели уже два изумленных взгляда, под которыми я почувствовала себя откровенно неловко.
        - Ну… вообще-то, нет, - попытавшись скрыть смущение за улыбкой, ответила я, - просто Лира…
        - А! Это многое объясняет! - рассмеялся Тиамат, наконец разжимая пальцы и позволяя мне немного отступить. - Малышка, как всегда, весьма любознательна!
        - Я бы даже сказал, излишне любознательна! - недовольно произнес Лазарь, скрещивая руки на груди. - Не волнуйся Ольга, завтра же я проведу с ней воспитательную беседу!
        - Не стоит! - поспешно сказала я. - Лира не сделала ничего плохого!
        - А это еще не факт! - усмехнулся Тиамат и, видимо заметив непонимание, отразившееся на моем лице, пояснил: - Видишь ли Ольга, вы с малышкой Лэй очень рисковали, проводя подобный эксперимент, ведь твой организм мог совершенно неожиданным образом отреагировать на человеческую пищу и последствия для тебя могли быть очень и очень печальными. Я бы советовал все-таки оградить себя от дальнейших экспериментов со стороны этого маленького непризнанного гения.
        Несмотря на то, что возможные перспективы, озвученные некромантом, напугали меня до дрожи в коленках, я упрямо тряхнула головой и, посмотрев на Лазаря, как можно мягче произнесла:
        - Но ведь все обошлось, верно? Со мной все в порядке (насколько это вообще возможно в моем нынешнем состоянии), так что пообещай, пожалуйста, что не будешь ругать сестру! У нас с ней и так только-только начали налаживаться нормальные отношения!
        - Ладно уж! - вздохнул некромант. - Но если она опять попытается втравить тебя в свои… кхм… проделки, я ей устрою грандиозную взбучку! И тебе заодно!
        - Эй, а мне-то за что? - справедливо возмутилась я под тихие смешки заинтересованно слушающего наш диалог Тиамата.
        - Для профилактики! - хмыкнул Лазарь и тут же, посерьезнев, уже совершенно другим тоном произнес: - Ладно, предлагаю перейти к делу, по которому мы собрались.
        - Полагаю, Ольга и есть та самая причина, по которой ты так уверен в том, что Храм Пропавших душ существует? - вновь опускаясь в кресло, задумчиво произнес Тиамат.
        - Совершенно верно, - Лазарь последовал примеру стекера и занял соседнее кресло. Мне же достался диван, на котором я и устроилась, закинув ногу на ногу и облокотившись о мягкую спинку. В повисшей тишине отчетливо слышалось мерное тиканье больших напольных часов. Первым молчание нарушил Тиамат:
        - Я так полагаю, что Вам, Ольга, это предприятие нужно вовсе не из-за добычи, которую мы намереваемся собрать в храме? - от очередного пристального взгляда нечеловечески фиолетовых глаз мне стало неуютно, но я все-таки взяла себя в руки и с вежливой, но холодной улыбкой, ответила:
        - Вы совершенно правы, господин некромант.
        - К чему столь официальный тон, Ольга? - поморщился стекер, - Прошу, зовите меня по имени.
        - Договорились, Тиамат! - очередная улыбка, на этот раз обаятельная. М-да… знали бы вы, товарищи некроманты, что у меня от всей этой ситуации поджилки трясутся и каких усилий мне стоит сохранить хотя бы видимость спокойствия!
        - В таком случае, могу ли я поинтересоваться целью вашего путешествия к Храму? - вернув мне улыбку, больше похожую на оскал хищника, спросил стекер. - Что конкретно ВАМ даст это предприятие?
        - Жизнь, - просто ответила я. Разумеется, о способе, которым намереваюсь вернуть себе эту самую жизнь, я благоразумно умолчала. Сейчас главное заручиться поддержкой этого странного, но, без всяких сомнений, на многое способного типа, а там уж разберусь по обстоятельствам. В конце концов, мне нужен лишь один-единственный артефакт, а остальное пусть делят между собой как заблагорассудится.
        - Хочешь сказать, что Храм поможет тебе вновь стать живой? - недоверчиво переспросил Тиамат, и тут же, не дожидаясь ответа, с по-мальчишески озорной улыбкой произнес: - А впрочем, если есть хоть малейший шанс, почему бы его не использовать, верно Ольга?
        - Но для начала, нам нужна изначальная карта. - Напомнил Лазарь. - Без нее мы не сможем узнать точное расположение Потерянного королевства.
        - Тогда предлагаю завтра же нам с тобой отправиться на Терру Порта! - голосом, исполненным трудового энтузиазма, воскликнул Тиамат.
        - Центральную Терру? - задумчиво произнес мой партнер, и через какое-то время, хмыкнув, согласно кивнул: - Разумно. Скорее всего, ты прав и изначальная карта хранится в Королевском музее.
        - Основную работу я беру на себя. Ты же меня подстрахуешь, - вновь посерьезнев, деловым тоном сообщил стекер.
        - А я? - решила все-таки вмешаться в обсуждение совместных планов, чем заслужила два хмурых взгляда, в которых явственно читалось сомнение в степени моего умственного развития.
        - Оль, - обманчиво ласково обратился ко мне Лазарь, - как ты думаешь, разумно ли будет появляться Мертвой на Терре, в Наместате которой располагается резиденция Короля-некроманта, а улицы города кишмя кишат лучшими охотниками на нежить?
        - Н-н-нет. - Я даже головой из стороны в сторону помотала. Да уж, на эту самую Терру Порта мне лучше не соваться. Значит, придется дожидаться их возвращения в компании… - Э… Лазарь, ты предлагаешь мне остаться здесь вместе с Лирой Лэй?
        - Мне казалось, что вы уже поладили. - Пожал плечами некромант. - К тому же, буду более-менее уверен в том, что дом выстоит к моему возвращению, и моя деятельная сестренка ничего не разрушит и не подожжет во время своего очередного «гениального» эксперимента.
        - А возможно, девчонки будут пакостить на пару! - усмехнулся Тиамат. - Так что, друг мой, я бы на твоем месте все-таки сделал малышке Лэй серьезное внушение, да и Ольге заодно.
        - Мне не четырнадцать лет, и я вполне… - мою возмущенную речь прервал Лазарь:
        - Оль, успокойся, Ти просто шутит. - Затем взгляд темных глаз остановился на довольно ухмыляющемся стекере, и некромант добавил уже с нажимом: - Очень глупо шутит.
        - Все-все! - поднял ладони Тиамат. - Уже молчу! Кстати, время уже позднее, так что позвольте откланяться!
        Он шутливо поклонился и, как только Лазарь взмахом руки чуть приглушил светильники, отчего в углах комнаты образовались густые тени, надел шляпу, и… растворился в одной из теней, просто слившись с ней в одно целое. Прежде, чем исчезнуть окончательно, он весело произнес:
        - Завтра в то же время на том же месте, Лазарь!
        Когда мы остались вдвоем, я не удержалась и буквально засыпала некроманта вопросами:
        - Как он это делает? А ты так можешь? Это одна из особенностей Тьмы?
        - Тише, Ольга! - засмеялся Лазарь, обрывая меня на очередном вопросе: - Ты хочешь знать, как Тиамат перемещается благодаря теням? Таких, как он, зовут Теневиками, и это очень редкий дар, о чем свидетельствует его необычный цвет глаз. Почти все стекеры обладают этим даром, да и не удивительно, с их-то профессией. Именно из-за их исключительности и редкости услуги Теневиков стоят очень дорого. Я знаю, что на службе у Короля-Некроманта состоят минимум три Теневика, которые являются его глазами и ушами по всей Портитерре.
        - А откуда ты знаешь Тиамата? - полюбопытствовала я.
        - Мы вместе учились, - коротко ответил Лазарь. Сразу становилось понятно, что развивать эту тему дальше он не намерен. Ну что ж, я тоже отделываюсь от него только общей информацией, да и того, что он мне рассказал сейчас, на данный момент для меня вполне достаточно. Но, чего греха таить, мне чертовски интересно узнать побольше о прошлом Лазаря, и возможно, оставшись один на один с Лирой Лэй, мне удастся узнать о моем партнере немного больше?

* * *
        Лазарь давно уже ушел спать в свою комнату, а я все еще не смыкала глаз, задумчиво глядя в окно, за которым резкий осенний ветер обрывал последние золотистые кленовые листочки. На душе было неспокойно. С одной стороны, мне очень повезло, что удалось найти двух достаточно сильных некромантов, готовых сопровождать меня к Храму, с другой же… Что будет, когда мы туда доберемся? Точнее, если доберемся. Даже я - чужачка в этом мире, прекрасно осознаю, как опасна Портитерра, где ежедневно, ежечасно живое вынуждено бороться с мертвым, и еще не известно, на чьей стороне в конце концов окажется победа. Я не столь наивна, чтобы надеяться на то, что путь к Потерянному королевству будет для нас легким - Шатуны, Хмыри, Мертвые… да мало ли еще опасной гадости в свое время породила Тьма? Слишком ярко стоит в памяти окровавленная поляна в лесу, слишком четко звучит в ушах тревожный колокол, возвещающий об опасности, слишком хорошо я до сих пор чувствую раздражающий запах гнилой крови Мертвой, которую я уничтожила собственными руками. А сколько еще мне предстоит испытать, чтобы отвоевать себе второй шанс на жизнь?
Этот чертов мир с каждым днем давит на меня всё больше, заставляя каждый день проживать в страхе, чувствуя себя диким зверем, на которого объявили охоту. Пока что мне везло, и те, кто, по всем правилам, должны были меня уничтожить, помогают мне, но как долго продлится подобное везение? Лазарю я, конечно доверяла, насколько это вообще возможно в данной ситуации, но Тиамат… стекер для меня «темная лошадка» и за его бесшабашной мальчишеской улыбкой вполне может скрываться звериный оскал. Теневик вызывает у меня очень двоякие чувства, и я до сих пор не знаю, кем в итоге он станет для меня в предстоящей авантюре: сильным союзником или опасным противником. Жутко, очень жутко находиться рядом с ним, и если бы не Лазарь, я давно бы уже бежала на другой конец Портитерры, лишь бы больше не видеть этих фиолетовых глаз, в глубине которых клубится Тьма.
        Внезапно, погруженная в ночной сумрак комната наполнилась слабым свечением. Резко отвернувшись от окна, я увидела, как из молочно-белого сияния проступают очертания хрупкой девичьей фигурки, которая зависла в полуметре от пола.
        - Ксю! - радостно прошептала я, признав в неожиданном явлении свою подругу.
        - Фух! - выдохнула Ксюха, картинно вытирая тыльной стороной ладони несуществующий пот. - Оказывается, перемещаться на такие большие расстояния очень утомительно! Ну, рассказывай, как тут у тебя дела? Милый домик, кстати!
        Я лишь улыбнулась, слушая щебетание подруги. За то время, что мы не виделись, я уже успела соскучиться по ее неиссякаемому оптимизму, которого мне сейчас так не хватало. При взгляде на веселое кукольное личико с огромными лучащимися радостью глазами мрачные мысли трусливо уползли куда-то в самый потаенный уголок сознания. На смену им пришла уверенность - всё непременно будет хорошо! В самом деле - чего я так раскисла, спрашивается? Совсем скоро Лазарь и Тиамат добудут Изначальную карту, и нам останется лишь сличить ее с картой современной и определить, где сейчас находится королевство Эшер, а там уж и до Храма добраться. И правильно тогда сказал Азмаил - за возможность вновь стать живой можно пройти и не через такие испытания!
        Мы с Ксю проболтали до самого рассвета и увлеклись до такой степени, что я даже не услышала, как в комнату вошла Лэй.
        - С кем ты разговариваешь? - послышался ее удивленный голос, от которого я вздрогнула и обернулась.
        К моему ужасу, взгляд Лиры остановился прямо на зависшей неподалеку от меня Ксю.
        - Ольга, а это еще что такое? - девушка безошибочно указала на мою подругу, которая от такого поворота событий испуганно пискнула и попыталась спрятаться мне за спину.
        - Ты ее видишь? - ошарашено спросила я, чувствуя, как внутри нарастает паника. Если Лазарь узнает, что все это время вместе с нами путешествовал призрак, о котором я умолчала, это подорвет его и без того хрупкое доверие к моей персоне. А уж какие последствия грозят самой Ксюхе…
        - Вижу, конечно! - нахмурившись, произнесла Лэй, скрестив руки на груди, - Только что ЭТО такое?
        - Эй, полегче! - раздался возмущенный голос Ксю, которая высунулась из-за моего плеча, и теперь с негодованием смотрела на юную некромантку, - У меня вообще-то имя есть!
        - Оно разговаривает? - перевела на меня удивленный взгляд своих темных глаз, Лира, - Ольга, может быть, ты мне объяснишь, что здесь происходит?
        - Лэй, - вздохнула я, понимая, что на этот раз придется рассказать хотя бы часть правды, - познакомься, это моя подруга Ксения, которая на данный момент является призраком.
        - Кем? - совсем растерянно переспросила некромантка.
        Обалдеть! У них в этом мире что, не знают такое понятие как призрак?
        - Ну… проще говоря, Ксю - не упокоенная душа. Фантом. - Как смогла, постаралась объяснить я, под недовольное фырканье подруги.
        - Чепуха! - возразила Лэй, - Все знают, что не упокоенные души забирает Тьма!
        - Мне больше интересно, почему эта девчонка вообще меня видит! - проворчала Ксюха, кокетливо поправляя завитой локон, выбившийся из высокой прически, - Раньше-то ведь никто кроме тебя меня не замечал!
        Я на это лишь пожала плечами. Самой интересно.
        - Ну… - Лэй задумчиво почесала нос, - вообще-то, мой дар заключается в том, что я вижу своеобразное свечение вокруг людей. У каждого оно свое, особенное. Таких, как я, называют Чтецами душ.
        - Ты видишь ауру? - задумчиво произнесла я. - Ну, тогда вполне возможно, что ты способна увидеть и призрака… Лэй, ты теперь расскажешь обо всем этом брату?
        Мы с Ксю затаили дыхание, ожидая решения девушки, которая словно нарочно тянула время, внимательно разглядывая мою подругу. Наконец, Лира усмехнулась и ответила:
        - Так и быть, я ничего не скажу своему братцу, но только если твоя подруга согласиться поучаствовать в одном эксперименте…
        Я мысленно застонала - все, попала моя Ксю, ох попала!

* * *
        - Мы постараемся вернуться как можно скорее. - Лазарь одарил нас с Лэй внимательным взглядом, и убедившись, что мы с готовностью ему внимаем, продолжил: - Ольга - из дома ни ногой, поняла?
        - Не дура! - обижено насупилась я. Нет, ну в самом деле, сколько можно? Уже битый час выслушиваю одно и то же!
        - Замечательно, - усмехнулся некромант. - Лэй, никаких взрывоопасных экспериментов, тебе ясно?
        - Ага! - с готовностью кивнула девушка и перевела многообещающий взгляд на Ксю, которую Лазарь, к счастью, видеть не мог.
        - Двери старайтесь никому не открывать, - продолжил инструктаж мужчина, - денег я вам оставил достаточно, так что до нашего возвращения должно хватить. Ольга…
        - Да?
        - Пойдем-ка выйдем в другую комнату. - Лазарь первым развернулся и скрылся за дверьми в гостиную. Мне только и осталось, что последовать за ним, под заинтересованными взглядами Лиры и Ксю.
        - Что за таинственность? - поинтересовалась я, едва оказалась с некромантом один на один.
        - Ты давно не ела, - не поддержал моего шутливого тона мужчина.
        - Я и не хочу, - пожала плечами, стараясь скрыть разочарование, отразившееся на моем лице. Ага, как же - наивная зомби подумала, что с ней захотели попрощаться лично, наедине. Держи карман шире!
        - Нам нельзя так рисковать, - твердо произнес Лазарь, материализуя из Тьмы один из клинков и рассекая себе запястье.
        В нос ударил умопомрачительный запах свежей, живой крови и я не смогла подавить в себе глухое рычание.
        На этот раз, мне отмерили десять глотков, и едва я оторвалась от раны, Лазарь поставил на низенький деревянный столик стеклянный сосуд с темно-бордовой жидкостью.
        - Здесь моя кровь, - чуть хрипло произнес он, - старайся расходовать ее экономно. Ольга, я надеюсь, ты будешь благоразумна.
        - Может, хватит уже? - устало вздохнула я. - По моему, я доказала тебе, что меня можно не опасаться. Я не причиню вреда твоей сестре, обещаю!
        - Верю. - Губы Лазаря тронула едва заметная улыбка. - Иначе бы никогда не оставил ее наедине с тобой.
        Вскоре Лазарь ушел, прихватив с собой неизменную мешковатую сумку. Потянулись долгие дни ожидания в компании некромантки-недоучки и говорливого приведения.
        Глава 13
        Стук, раздавшийся во входную дверь, заставил меня нервно вздрогнуть. Чёрт! Неужели опять? Я тихо застонала и выглянула в окно, выходящее на дорожку, ведущую к дому. Ну, точно! Стоит, родименький! Тяжело вздохнув, я отодвинула засов и приоткрыла дверь, чтобы тут же услышать:
        - Изыди, дитя Тьмы!
        - И Вам не хворать, Мастер Сай!
        Передо мной стоял древний, как птеродактиль, старик с непропорционально длинным носом и неожиданно яркими для его почтенного возраста голубыми глазами, взирающими на мир из-за стекол круглых очков. Покрытую пигментными пятнами лысину обрамлял пух седых волос, которые были собраны в низкий куцый хвостик. Одежда визитера, как и у любого некроманта, не отличалась яркими красками и в ней в основном преобладали тёмные оттенки. На груди тускло поблескивал массивный медальон - отличительный знак всех Хозяев тьмы, получивших звание «Мастер».
        Откуда я это знаю? О! Это довольно забавная история, хотя начиналась она далеко не так весело. Дело было так…
        Лазаря и Тиамата не было уже около двух недель и мы с Лэй и Ксюхой буквально изнывали от скуки, запертые в четырех стенах. Несмотря на то, что юная некромантка и мое дружелюбное привидение постоянно цепляли друг друга, они, тем не менее, быстро наши общий язык и часто запирались в Лириной лаборатории. Я же, предоставленная самой себе, бродила по небольшому, но уютному дому, изучая необычную и незнакомую обстановку. Но очень скоро мне все это надоело, и я от нечего делать стала просить Лэй научить меня местной грамоте, чтобы иметь возможность хотя бы книжки читать. Лира восприняла мою просьбу со свойственным ей энтузиазмом, и споро взялась за мое обучение. Местный алфавит более всего напоминал старославянские руны, и поначалу я никак не могла понять, каким образом один и тот же знак может обозначать две разные буквы, но Лэй объясняла все очень доходчиво, так что через какое-то время я уже медленно, по слогам, но могла переводить для себя короткие тексты. В основном это были старые Лирины книжки для детей, в которых добрые некроманты «крошили в капусту» орды Шатунов и легионы Мертвых. Бедные
детишки, по сравнению с этими «сказочками» даже мрачные творения Братьев Гримм - чтиво для розовощеких младенцев. В общем, как бы то ни было, мой досуг стал хоть немного разнообразней, и теперь я усиленно корпела над переводом материала, который давала мне Лэй.
        От Лазаря до сих пор не было никаких известий, и с каждым днем я волновалась за некроманта всё больше. В голову постоянно лезли мрачные мысли: «А вдруг их схватили при попытке ограбить Королевский музей?», «А что, если они добыли карту, но отправились к Храму без меня?». Я убеждала себя, что все это глупости, и наверняка у Лазаря и Тиамата есть веские причины так задерживаться, но, несмотря на это, тревога никак не желала меня покидать.
        Как-то вечером, сидя в полюбившейся мне гостиной и читая очередную страшную сказку, я поймала себя на том, что совершенно не вдумываюсь в смысл прочитанного. Мысли мои, как и последние дни, полностью занимали отправившиеся на Терру Порта некроманты. Чтобы хоть немного отвлечься, я решила найти Ксюху или Лиру, но, к моему великому сожалению, девочки, как всегда, заперлись в лаборатории, которая находилась в полуподвальном помещении. Придя к выводу, что своим присутствием только помешаю подругам с их странными экспериментами, я решилась ненадолго выйти во двор.
        На улице как раз сгущались вечерние сумерки, да и дома в этой части Наместата расположены на достаточно удаленном расстоянии друг от друга, так что опасность быть замеченной кем-нибудь посторонним была минимальной. Набросив на себя куртку с капюшоном, скрывающим не загримированное лицо, я отодвинула засов и вышла на крыльцо. Осень уже давно сорвала последние листья с деревьев, оставив их зябко качаться под резкими порывами ветра. Я никогда не любила осень, хотя родилась именно в это время года. Меня угнетала постоянная слякоть и промозглость, а в день моего рождения неизменно шел дождь, который заряжал с самого утра и до вечера. Но сейчас я была рада даже противной мелкой мороси, которая впрочем, не причиняла мне особых неудобств. Я впервые за долгое время, наконец, вышла из дома!
        Медленно побрела по покрытой мелкими лужицами дорожке, разглядывая окружающую территорию. Неожиданно, до моего слуха донеслось тихое: «Ольга!».
        Чуть не подпрыгнув от испуга, я заозиралась, пытаясь разглядеть источник звука. Тут мой взгляд наткнулся на высокую фигуру, закутанную в плащ с капюшоном, которая замерла по ту сторону калитки. В первую секунду я подумала, что это вернулся Лазарь и уже готова была бежать к нему, но тут же себя осадила. Стоп! Если это действительно Лазарь, то почему он не заходит внутрь? Да и, если присмотреться, высоковат незнакомец по сравнению с моим знакомым некромантом. Может, это Тиамат? Тот же вопрос: почему не заходит? Фигура тем временем стояла все там же, даже не шелохнувшись, а до моего слуха вновь донесся тихий шепот: «Ольга!»
        Чёрт, страшно-то как! Может скорее в дом вернуться?
        «Ольга, подойди!» - на этот раз голос звучал требовательно. Ага, сейчас! Бегу и тапки теряю! Я показала застывшему у калитки незнакомцу кукиш (правда, не уверена, что он его разглядел в такой темноте) и быстрым шагом направилась к дому. Внезапно, от калитки раздался дребезжащий старческий голос:
        - Изыди, порождение Тьмы! Уйди обратно во мрак!
        Я обернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как силуэт в черном плаще растворяется в воздухе, а вокруг него, размахивая какой-то металлической штукой, бегает одетый в длинное черное пальто старичок в круглых очках. От удивления я так и застыла на месте, и это дало местному аналогу экзорциста время, чтобы открыть калитку и неожиданно шустро для своего возраста приблизиться ко мне на достаточно близкое расстояние. Я резко отшатнулась назад, от чего капюшон слетел с моей головы, предоставляя старичку возможность рассмотреть меня, так сказать, во всей красе.
        - Ох, и развелось же вас, Тьмовых выкидышей! - вздохнул дед, и на кончиках его пальцев появились черные лианы Тьмы.
        - Что Вы делаете? - испуганно пролепетала я, отступая к спасительной двери. - Не надо, пожалуйста!
        Старик удивленно моргнул, и уставился на меня с живейшим интересом:
        - Оно разговаривает! - восторженно выдохнул он и, стряхнув с пальцев так и не пригодившуюся Тьму, незаметным простому глазу движением преодолел разделяющее нас расстояние и ухватил меня за подбородок. Я с трудом подавила в себе инстинктивное желание оскалиться и зарычать. Не хватало еще, чтобы он меня тут же от страха упокоил! Так-то дедок вполне адекватный и убивать во второй раз меня вроде бы пока не собирается. Старик между тем воскликнул: - Ой, как интересно! И кто же ты у нас?
        - Ольга, - чуть опустив ресницы и мило улыбнувшись, представилась я. Все правильно, я - девочка-одуванчик, сижу себе тихо, никого и пальцем не трогаю, даром что зомби.
        - Ольга! - все тем же восторженным тоном повторил старый некромант, продолжая пристально меня разглядывать, - Совершенно потрясающе! Даже запаха нет!
        Блин, что они меня все время обнюхивают? Прямо охотничьи бладхаунды, а не некроманты, чтоб их! Нужно что-то срочно делать, пока этот с виду милый старикашка вновь не направил против меня свою Тьму. Только вот что?
        - Может быть, чайку? - чёрт возьми, стресс явно негативно сказывается на моем мыслительном процессе. Какой, к едрене фене, чай?
        Некромант, похоже, опешил даже больше чем я.
        - Чай? Вы пьете чай? - совершенно обалдевшим тоном поинтересовался он.
        - Разумеется! - не моргнув глазом, соврала я. Да надо будет, я хоть из лужи нахлебаюсь, лишь бы меня сейчас не упокоили! А так вон, удалось удивить старикашку еще больше.
        Видимо, в связи с тем, что находился в состоянии глубокого шока, некромант покорно прошел за мной к крыльцу и даже тщательно вытер подошвы сапог о входной коврик.
        - Прошу Вас на кухню, господин некромант! - стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, тоном гостеприимной хозяйки произнесла я, принимая у обескураженного старика мокрое пальто.
        Он как сомнамбула направился в сторону кухонной двери, а я шла за ним и лихорадочно раздумывала над тем: не стукнуть ли неожиданного гостя чем-нибудь весомым по темечку, пока он не пришел в себя и не упокоил-таки? Тут же устыдившись своих кровожадных мыслей, я глубоко вздохнула. К тому же, для меня ввязываться в бой с некромантом, пусть и старым, это все равно, что идти с рогатиной на тираннозавра - малоэффективно и опасно для здоровья. Ладно, сейчас напою его чаем, а там глядишь, что-нибудь придумается, или Лира, наконец, из своей лаборатории выползет.
        Более-менее успокоив себя такими мыслями, я провела некроманта на кухню и поставила на плиту чайник, предварительно убедившись, что в нем достаточно воды. Старик аккуратно присел на стул, и вперился в меня любопытным взглядом неожиданно ясных, голубых глаз. Я тут же почувствовала себя неуютно, и машинально передернула плечами.
        Наконец, разлив по чашкам горячий чай, я выставила на стол остатки сухого печенья в вазочке и тоже пристроилась на стуле. Некромант аккуратно бултыхнул себе в чашку два кусочка коричневатого сахара и звонко помешал напиток серебряной ложечкой, которую под моим удивленным взглядом вынул из внутреннего кармана атласной черной жилетки. Да уж, странный дед! Хотя, может, оно мне и на руку - попадись мне обычный некромант, давно бы лежала упокоенная.
        - Позвольте узнать, Ольга, а как давно вы проживаете в доме господина Леста?
        - Кого? - удивленно переспросила я. Неужели Лазарь привел меня в чужой дом? Да нет, бред! Во-первых, тут живет Лира Лэй, а во-вторых, где в таком случае настоящие хозяева?
        - Лазарь Лест - очень способный юноша и мой бывший ученик. - Охотно ответил старик, прихлебывая исходящий густым паром чай. - Я так понимаю, что именно он привел Вас в свой дом?
        - Ну да, - не стала отпираться я. - Только сейчас он отбыл по одному важному делу. Но скоро должен вернуться.
        Некромант кивнул и, отпив из своей чашки, выразительно посмотрел на мою. Мол, чего ж ты не пьешь? Пришлось отхлебнуть кипятка и мило улыбнуться, несмотря на то, что хотелось поморщиться. Совершенно безвкусная гадость вознамерилась вырваться обратно, но я стоически терпела, стиснув зубы. Не хватало еще перед этим стариком оконфузится.
        - Знаете, Ольга, я впервые наблюдаю феномен, подобный Вам! - воодушевленно произнес некромант, - Все знают, что Мертвые это тела, лишенные души и живущие на одних инстинктах. В Вашем же случае, совершенно очевидно, что душа так и не покинула тело, полностью сохранив разум и характер. Позвольте поинтересоваться, как Вы умерли?
        - Не помню, - завела ту же старую шарманку. - Просто в какой-то миг стало холодно, темно и страшно, а потом я очнулась и обнаружила себя в… таком состоянии.
        Надеюсь, прозвучало достаточно убедительно. Судя по заинтересованному лицу старика, явного недоверия мой короткий рассказ не вызвал. Ну и ладненько! Теперь самое время набраться наглости и порасспрашивать некроманта о том подозрительном субъекте, который так настойчиво звал меня по имени.
        - Скажите, а кого Вы упокоили там, у калитки?
        Лицо пожилого человека вмиг посерьезнело, и он печально вздохнул:
        - Хотел бы я знать ответ на это вопрос, Ольга. С каждым годом на Портитерре появляются все новые и новые порождения Тьмы. Мир лихорадит, некромантов рождается все меньше, и, как это не печально признавать, полное наше истребление - это лишь вопрос времени. А то… существо, о котором Вы говорите… я даже не уверен, что смог его упокоить. Первый раз сталкиваюсь с чем-то подобным, а я ведь тридцать лет был Вольным некромантом и еще столько же преподавал в Академии.
        Ого, сколько же этому дедушке лет, получается? А он до сих пор вон, как резво бегает!
        Мы проговорили еще около часа, в процессе чего некромант перестал мне «выкать» и обращался просто по имени. Я узнала, что он живет в Наместате Брета с тех пор, как ушел из Академии на заслуженный отдых. Старик представился мне Мастером Сай и пояснил, что «Мастер» - это высшее звание среди некромантов. Так что мне, можно считать, повезло, что вовремя сумела заинтересовать почтенного старца, иначе куковать мне в безвременье без надежды на перерождение.
        Наш вполне дружеский междусобойчик прервал звонкий голосок Лиры Лэй:
        - Ольга! Ольга, ты где?
        Неугомонное создание вихрем влетело на маленькую кухню, да так и застыло, выпучив подведенные черными тенями глаза и открыв рот.
        - Мастер Сай? - потрясенно прошептала она, испуганно глядя на спокойно попивающего чай некроманта.
        - Добрый вечер, Лира Лэй, - с мягкой улыбкой произнес старик. - А мы тут чай пьем. Присоединяйся!
        - Ой, Тьма меня побери! - пискнула девушка и как подкошенная рухнула на последний свободный стул, который от подобного обращения жалобно скрипнул, но устоял. - Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

* * *
        С тех самых пор Мастер Сай повадился ходить к нам в гости чуть ли не раз в три дня. Иногда он просил у меня разрешения состричь прядь волос или нацедить маленькую мензурку своей крови. Что он там с ними делал, оставалось для меня загадкой, но я была не против - чем бы некромант ни тешился, главное, чтоб не упокоил. Хотя, такими темпами он мне скоро волосы под корень обкорнает, а они в моем состоянии стазиса не растут, между прочим!
        Обычно, к приходу Мастера Сая я старалась наложить грим, чтобы у старичка возникало меньше ассоциаций между мной и Мертвой. Но в этот раз некромант явился неожиданно, да еще и так рано утром. Поэтому сейчас я стояла перед ним в подаренном Лэй махровом халате и в мягких чунях, которые Лира купила для меня во время очередной вылазки в магазин.
        - Ольга, кажется, я нашел! - взбудоражено воскликнул Мастер Сай, скидывая с себя мокрый плащ и быстрым шагом проходя мимо меня на кухню. - Иди сюда!
        Заинтригованная, я поспешила вслед за некромантом. Тот уже устроился за столом и, достав из-за пазухи старый потрепанный фолиант, продемонстрировал мне.
        - Что это? - с любопытством поинтересовалась я, водружая на плиту чайник.
        - Я отыскал эту книгу в своей библиотеке! - охотно ответил Мастер Сай, - Она принадлежала еще моему отцу, а до того, отцу моего отца, а прежде…
        - Я поняла, спасибо! - мило улыбнувшись, перебила я старичка. Еще не хватало, чтобы он мне тут все свое семейное древо по мужской линии перечислил! - И что же это за семейная реликвия, позвольте узнать?
        - Старинный сборник легенд Портитерры! - с придыханием произнес некромант, - И, похоже, мне удалось узнать, что за странное существо мне довелось «упокоить» в вечер нашего с тобой знакомства!
        - Вот как? - заинтересованно протянула я, разливая чай по чашкам. - И кто же это был?
        - Давай я начну по порядку! - Мастер Сай положил книгу на стол и начал быстро, но аккуратно листать страницы. Наконец, дойдя где-то до середины книги, он остановился, и немного помолчав, начал рассказ: - В старинных легендах Портитерры упоминаются некто, кого называют Неведомые. Предания гласят, что именно эти существа являются проводниками душ во Тьму. Судя по обрывочным сведениям и кратким описаниям, Неведомые никогда не открывают своего лица и могут появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. Их замечали перед самыми масштабными атаками нежити на города и предки считали, что именно эти создания являются предвестниками грядущих бед.
        - И вы хотите сказать, что в тот вечер меня навестил именно этот Ваш Неведомый? - недоверчиво поинтересовалась я.
        - Других объяснений у меня нет, - развел руками старик. - Кроме того, я собственными глазами видел, как незнакомец растаял в воздухе. По-моему, это очень подходит под описание!
        - Ну… стекеры, например, тоже могут перемещаться в пространстве, скажем так… не вполне традиционно! - возразила я. Признаться, думать о том, что в тот вечер ко мне приходила именно эта зловещая штука, не хотелось совершенно!
        - Теневики перемещаются с помощью Тьмы, - заметил Мастер Сай. - А наш друг просто исчез на ровном месте, будто его и не было.
        - Но если это Неведомый, то почему он приперся ко мне и откуда он знает мое имя? - стараясь скрыть страх в голосе, спросила я.
        - Тут два варианта, - серьезно произнес некромант. - Либо он хотел предупредить тебя об опасности, либо… опасность исходит от тебя.
        - Я думаю, вы уже успели убедиться в том, что я совершенно вменяема, и никому не причиняю вреда, - поспешила сказать я, пока старику, чего доброго, не пришло в голову меня все-таки упокоить.
        - Значит, будь осторожнее, Ольга, - вздохнул Мастер Сай. - Я тоже считаю, что это было предупреждение для тебя. Не стоит игнорировать такие знаки, поверь мне, девочка.
        - Спасибо, Мастер Сай! - от всей души поблагодарила я. Искренняя забота старика растрогала, особенно учитывая здешнее отношение к Мертвым. - А вы не оставите мне почитать эту книгу? Я вам ее потом верну в целости и сохранности, обещаю!
        - Бери, что с тобой делать! - добродушно усмехнулся старик и, захлопнув книгу, передал ее мне.
        - Спасибо большое! - поблагодарила я, бережно принимая фолиант. - И за книгу, и за предупреждение.
        Некромант лишь улыбнулся, от чего в уголках его ярко голубых глаз появились морщинки-лучики и, одним глотком допив оставшийся в кружке чай, поднялся из-за стола.
        - Ну что ж, Ольга, пойдем, проводишь старика. Кстати, ты не против, если я позаимствую еще немного твоей крови?…

* * *
        Тем же вечером, вдоволь пообщавшись с девчонками, я устроилась на диване в гостиной и раскрыла выпрошенный у Мастера Сая фолиант. Читала я все еще медленно, а тут еще и текст оказался рукописный, так что я и не надеялась, что быстро освою эту книгу. Легенды Портитерры начинались, что называется, от Адама, то есть, от того момента, как, цитирую, «небо разверзлось и на землю опустилась Тьма». Красиво, конечно, не спорю, но насколько я помню рассказ Лазаря, Тьма на Портитерру рухнула, заключенная в сферу и смела несколько близлежащих городов. Пролистав фолиант практически до середины, я наконец нашла то что искала: «Легенды о Неведомых». В принципе, все так, как и описывал Мастер Сай. Есть на Портитерре некие сущности, которые появляются перед тем, когда должен произойти какой-то большой «песец». Последнее их появление замечено незадолго до того, как огромная волна Шатунов и Мертвых смела довольно крупный город на Терре Эстре, уничтожив в нем все живое, так что тот факт, что Неведомый почтил меня своим присутствием, не может не пугать. Теперь путешествие к Храму представляется мне еще опасней. Ой,
что-то будет!
        Перелистнув страницу, я обнаружила рисунок, изображающий знакомую уже высокую фигуру в плаще с капюшоном. Сомнений не было - это именно то, что я видела во дворе некромантского дома.
        Краем глаза я заметила, как тени в углу сгустились, а уже через мгновение на ковер гостиной вывалился Тиамат, который поддерживал бледного как мел Лазаря, по всей видимости, пребывавшего без сознания. В нос ударил резкий и мучительно сладкий запах крови. Не сдержавшись, я зарычала.
        Глава 14
        Глухой рык разнесся по комнате и в следующую секунду Тиамат бросился в мою сторону, схватив одной рукой за шею и повалив на пол.
        - Только попробуй дернуться, милая! - на красивых губах стекера заиграла улыбка, в которой не было ни капли тепла - лишь холодная угроза.
        - Отпусти! - сдавленно попросила я, боясь лишний раз шелохнуться. Ох, недаром Теневик так пугал меня! Чувствовала же, что с этим типом связываться опасно. Вот теперь лежу и с ужасом смотрю в нечеловеческие глаза, в глубине которых плещется Тьма.
        - Контролировать себя можешь? - неожиданно спокойным тоном спросил Тиамат, не спеша впрочем, ослаблять хватки.
        - Могу, - так же ровно ответила я, надеясь, что мое выражение лица при этом не выглядит слишком голодным.
        Дурманящий запах крови Лазаря никуда не делся, и мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы бороться с этим наваждением. Желудок сдавливали спазмы, и я прекрасно осознавала, что не могу себя контролировать, пока не подкреплюсь. Но если я хотя бы попытаюсь сейчас приблизится к бесчувственному некроманту, Тиамат не задумываясь использует против меня Тьму. Стоп! У меня же оставался неиспользованный флакон с кровью! Куда же я его дела?
        - Пусти, я его не трону, обещаю! - попросила я, понимая, что стекер так и не собирается от меня отцепляться.
        Теневик неопределенно хмыкнул, но все-таки разжал пальцы, давая мне возможность отстраниться и встать с пола. Взгляд фиолетовых глаз наблюдал за мной настороженно, и я была уверена - стоит мне сделать хоть одно резкое, необдуманное движение, и Тиамат снова бросится на меня. Поэтому я подчеркнуто медленно подошла к секретеру, за которым обычно делала переводы выданных Лирой книг и, выдвинув один из ящиков, достала склянку с кровью Лазаря.
        - Что это? - из голоса стекера не пропала настороженность, зато к нему примешалась доля любопытства.
        - Кровь, - просто ответила я. А что тут добавишь? Авось не дурак, сам поймет. Кинув быстрый взгляд на распластавшегося на полу некроманта, я обратилась к Тиамату: - Ты бы пока помог своему другу. Что-то он совсем неважно выглядит.
        - Метательный нож, - поморщился Теневик, склоняясь над бесчувственным товарищем. - Да… нехорошо получилось. Кто ж знал, что охрана так не вовремя сунется… а главное, так четко все рассчитали и на тебе…
        Я его почти не слушала, полностью переключившись на пузырек с кровью. Стоило откупорить плотную крышку, и ноздри защекотал дразнящий, возбуждающий запах. Подавив в себе очередной рвущийся из груди рык, я в несколько больших глотков осушила сосуд и почувствовала, как медленно отступает розовая пелена голода. Фух! Теперь хоть буду уверена, что смогу держать себя в руках и не наброситься на Лазаря.
        Тиамат тем временем переложил некроманта на диван и теперь вспарывал промокшую от крови рубашку чем-то похожим на длинный острый стилет.
        Убедившись, что голод больше не дает о себе знать, и я вполне способна себя контролировать, осторожно подошла к пострадавшему, чтобы тут же испуганно воскликнуть. В груди Лазаря с правой стороны зияла довольно глубокая рана, а, судя по темной крови, стекающей по подбородку, вполне возможно, метательный нож пробил легкое. Хреново! Надеюсь, хваленая регенерация некромантов справится! Обнадеживало то, что Тиамат не выглядел испуганным, а оставался совершенно спокойным - значит, ничего непоправимого случиться не должно. Тем не менее, я тихо спросила:
        - С ним все будет в порядке?
        - Он потерял много крови, - не отрывая взгляда от мертвенно бледного друга, ответил стекер. - Хуже всего, что его ранили оружием некромантов - рана будет затягиваться дольше.
        - Но он не умрет? - с надеждой уточнила я.
        - Лазарь? - усмехнулся Тиамат. - Поверь мне, милая, он и не из таких передряг выбирался, так что это для него тьфу - царапина!
        - Хотелось бы надеяться! - облегченно выдохнула я, пропуская мимо ушей его издевательское: «милая».
        - Ольга, пойди, принеси теплой воды, Лазаря надо обтереть и наложить повязку, - скомандовал Теневик, производя какие-то мудреные манипуляции руками над телом бесчувственного некроманта. С кончиков его пальцев срывался едва заметный обычному глазу черный туман, который медленно всасывался во всё еще кровоточащую рану. Заметив, что я так и не сдвинулась с места, зачарованная необычным действом, Тиамат чуть повысил голос: - Ну, чего застыла? Давай быстрее!
        Возмущенно фыркнув, я, тем не менее, гордо вздернула подбородок и вышла из комнаты. Вслед мне донесся тихий смех стекера. Весельчак, чтоб его!
        Странно, но ни Лэй, ни Ксюха никак не отреагировали на достаточно шумное появление Тиамата и Лазаря. Наверное, Лира спит крепко, а Ксю опять отправилась подзаряжаться энергией. С такими мыслями я прошла на кухню и поставила греться чайник. За всей этой суматохой я забыла поинтересоваться у Тиамата самым главным: удалось ли им добыть изначальную карту? Ладно, сначала надо позаботится о Лазаре, а потом уже расспрашивать стекера о том, где они все это время лазили и каковы их успехи.
        Чуть позже я внесла в гостиную тазик с теплой водой и чистые бинты. Теневик к тому моменту уже удобно утроился в одном из кресел и не спеша потягивал налитое в бокал вино. На мое появление он отреагировал едкой ухмылочкой и жестом указал на бессознательного Лазаря:
        - Прошу, милая! Можешь приступать к омовению!
        Скрипнув зубами, но благоразумно промолчав, я намочила один из бинтов и аккуратно стала смывать с тела некроманта засохшую кровь, стараясь не потревожить рану, которая теперь выглядела гораздо лучше и покрылась корочкой. Правда, меня все еще волновало слишком бледное лицо Лазаря и глубокие тени, залегшие под закрытыми глазами. Можно подумать, что передо мной еще один Мертвый. Я осторожно убрала ему с лица выбившуюся из хвоста прядь каштановых волос и почувствовала, как в глубине души зарождается странное чувство, похожее на нежность. Эх, Ольга, почему у тебя вечно все так непросто? Даже если мне удастся вновь стать живой, Лазарь всегда будет помнить, что я бывшая Мертвая, так что пора брать себя в руки, и выкинуть из головы всяческие романтические бредни.
        - Ты к нему сильно привязана? - неожиданно послышался любопытный голос Тиамата.
        Я кинула на стекера недовольный взгляд и, отойдя от лежащего все так же без движения некроманта, опустилась в соседнее кресло.
        - Он один из немногих, кому я могу довериться, - сухо ответила я, когда пауза начала затягиваться.
        - Думаешь, он доверяет тебе так же? - фиолетовые глаза Теневика глядели насмешливо и холодно. Он больше не играл роль беспечного рубахи-парня, каким предстал передо мной в самом начале.
        - Если нет - это его право, - пожала плечами я. - Нас связывает уговор. Когда все закончится, каждый отправится своей дорогой.
        - И что же ты будешь делать после того, как все закончится? - поинтересовался Тиамат, чуть склонив голову на бок и не сводя с меня пристального взгляда.
        - Жить, - коротко ответила я. А что тут еще добавить?
        Внезапно Лазарь глухо застонал, и в следующее мгновение по его телу прошла сильная судорога.
        - Тиамат, что с ним? - испуганно воскликнула я.
        Теневик одним быстрым, смазанным движением оказался рядом с некромантом и, прижав бьющееся в конвульсиях тело к дивану, негромко, но прочувствованно выругался сквозь зубы. Я заметила, как из вновь открывшейся раны наружу выходит черный туман.
        - Тьма! Похоже, его ранил Энергик! - зло прошипел стекер.
        - А это еще кто? - чувствуя, как на меня накатывает волна паники, чуть ли не закричала я. В последний момент я все же понизила голос, чтобы ненароком не разбудить Лиру. Еще не хватало, чтобы девочка увидела своего брата в таком состоянии.
        - Их оружие способно забирать жизненные силы, не давая ране закрыться. - Пытаясь удержать бьющегося в конвульсиях Лазаря, коротко пояснил Тиамат.
        - Черт! - я металась по гостиной, не представляя, чем могу помочь некроманту. Судя по сильному волнению, отразившемуся на лице Теневика, он тоже не мог оказать помощь другу.
        И тут, словно вспышка, в мыслях зажглось одно имя. Мастер Сай! Он опытный, сильный! Он поможет, обязательно поможет!
        Сорвавшись с места, словно спринтер, я кинулась из комнаты, бросив на ходу:
        - Держитесь, я приведу помощь!
        - Куда?! - догнал меня крик Тиамата, но я уже не обращала на него внимания, отодвигая засов на входной двери и выбегая в дождливую осеннюю ночь.
        Насколько я знала, дом старого некроманта располагался по соседству, поэтому, оказавшись за калиткой, я уверенно побежала в сторону темнеющего дальше по улице старого особняка. Мысли в голове носились словно тараканы-токсикоманы, надышавшиеся «дихлофоса». Только бы успеть!
        Уткнувшись в запертые кованые ворота, я глухо зарычала и, подтянувшись на руках, одним мощным прыжком перемахнула через ограду, не обращая внимания на то, что одна из острых пик, ее венчающих, распорола мне штанину вместе ногой.
        Взбежав на крыльцо, я что есть силы, забарабанила в дверь. Ну же! Ну! Мастер Сай, проснись, миленький!
        Наконец, в окнах первого этажа зажегся яркий свет кристаллов и вскоре передо мной предстал заспанный некромант, зябко кутающийся в теплый халат.
        - Ольга? - подслеповато щурясь, удивленно воскликнул он. - Что случилось, девочка?
        - Лазарь! Ему нужна Ваша помощь! - не давая старику прийти в себя, я потянула его за руку. - Скорее, он умирает! Пожалуйста!
        Надо отдать Мастеру Саю должное: он не стал задавать лишние вопросы и, как был в тапочках, кинулся со мною к дому Лазаря.
        Как только мы буквально ввалились в гостиную, Тиамат кинулся нам навстречу, на ходу материализуя из Тьмы свой стилет.
        - С ума сошел, Эйр!? - рявкнул на него Мастер Сай, отпихивая обескуражено застывшего Теневика в сторону и склоняясь над вновь затихшим Лазарем.
        - Мастер Сай? - если бы не ситуация, я бы обязательно рассмеялась - так комично выглядел шок, отразившийся на красивом лице стекера. - Что Вы тут делаете?
        - Леста спасаю! - раздраженно ответил старый некромант, производя над бессознательным телом какие-то замысловатые пасы. И чуть тише буркнул: - В который раз!
        - Ольга, откуда ты его знаешь? - неожиданно шепнул мне на ухо Тиамат.
        - Познакомилась на досуге! - так же шепотом ответила я.
        - И он тебя не упокоил? - в голосе мужчины вновь прорезались удивленные нотки.
        - Как видишь, - пожала плечами я, не отрывая взгляда от старого некроманта и мертвенно бледного Лазаря.
        - Эх, говорил я вам, что когда-нибудь все этим и закончится! - бормотал себе под нос Мастер Сай, выпуская из узловатых пальцев тонкие нити Тьмы, которые одна за другой глубоко входили в рану, от чего больной издавал хриплые стоны. - Ну, ничего-ничего, потерпи мальчик мой, потерпи! Вот так, еще чуть-чуть…
        Я чуть не заорала от ужаса, когда из раны медленно стало вылезать нечто гадкое, извивающееся, больше похожее на крупного толстого червя, полностью сотканного из плотной, непроницаемой Тьмы.
        - Что это? - срывающимся от страха голосом спросила я у Тиамата, который тоже не сводил напряженного взгляда со своего друга.
        - То, что пожирало жизненные силы Лазаря и забирало его энергию. - На секунду отвлекшись, ответил стекер.
        - Не отвлекайте, балаболы! - резко прикрикнул на нас старый некромант, продолжая вытягивать из раны извивающуюся тварь.
        Мы с Тиаматом послушно затихли, и теперь с молчаливым беспокойством наблюдали, как червь с отвратительным писком корчится, зависнув перед сосредоточенным лицом Мастера Сая, опутанный его черными нитями. Наконец, издав последний отчаянный писк на грани слышимости, тварь с громким хлопком исчезла, рассыпавшись рваными клочьями черного тумана.
        - Ну, вот и все! - спокойно констатировал старик, втягивая нити обратно в пальцы и кладя морщинистую руку на мокрый от выступившего пота лоб больного. - Теперь ему нужен полный покой, а я зайду завтра к вечеру и проверю его состояние. Где вы только умудрились напороться на Энергика?
        - Места знать надо! - ухмыльнулся Тиамат. Теперь, когда кризис миновал, к нему вернулась его привычная холодная насмешливость.
        - И чему я вас только учил, оболтусы? - покачал головой старик. - Мало я с вами намучился!
        Стекер на это лишь хмыкнул, а я же поспешила поблагодарить некроманта:
        - Мастер Сай, спасибо Вам большое!
        - Не за что, девочка моя! - добродушно улыбнулся старик. - Ну что же, дальше вы, пожалуй, и без меня справитесь!
        - Вполне, Мастер Сай, - заверил его Тиамат и, наказав мне глаз не спускать с Лазаря, направился провожать своего бывшего учителя до выхода.
        Я же присела на краешек дивана и внимательно вгляделась в осунувшееся лицо своего партнера. Надо признать, выглядел он хоть немного, но получше. По крайней мере, с лица постепенно стала сходить так пугающая меня мертвенная бледность. Неожиданно веки Лазаря дрогнули и он, открыв глаза, вперил в меня мутный взор затуманенных болью глаз:
        - Ольга? - еле слышно прошептал он.
        - Я здесь. - Осторожно накрыв его руку своей, я почувствовала, как мужчина ощутимо вздрогнул. Черт, я и забыла, что холодная как ледышка! Только собралась убрать ладонь, как послышалось тихое:
        - Не отпускай… так легче…
        Пожав плечами, я оставила руку на прежнем месте.
        - Лазарь, как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовалась я, с тревогой глядя на то, как некромант морщится от боли.
        - Паршиво, - признался мужчина, вновь прикрыв глаза. - Но главное, нам удалось достать карту…
        - Об этом потом, - перебила я его, - а сейчас отдыхай! Тебе нужно набраться сил.
        Когда в гостиную вернулся Тиамат, Лазарь уже спал, время от времени заходясь во сне тяжелым хриплым кашлем.
        - Как он? - поинтересовался стекер.
        - Уже лучше, - коротко ответила я, перебираясь с дивана на одно из кресел.
        - В таком случае, я пойду немного посплю. Если что, сразу же меня буди, поняла?
        - Иди уже! - ворчливо отозвалась я. Присутствие Тиамата нервировало.
        Теневик шутливо поклонился и вышел из комнаты, оставив меня наедине с забывшимся тяжелым сном Лазарем.
        Теперь, по крайней мере, становилось понятно, о чем пытался предупредить меня Неведомый. Что ж, хотя бы одной проблемой меньше.
        Глава 15
        Быстрая ритмичная музыка заполняла собой все большое, расчерченное косыми лучами прожекторов, помещение. Под нее, четко и профессионально отмеряя каждое свое движение, по длинному «языку» подиума дефилировали яркие, словно экзотические бабочки, модели. Их провожали взгляды нескольких десятков пар глаз изыскано одетых мужчин и женщин, которые этим февральским вечером наслаждались показом новой коллекции модного нынче дизайнера Всеслава Веселова.
        Я затаила дыхание, сообразив, что сейчас наступит момент кульминации и знаменитый кутюрье появится на финальном выходе с двумя своими лучшими моделями. «Феечками» и «Музачками», как он порой их шутливо называл.
        Вот свет размещенных по залу прожекторов скрестился на опустевшем подиуме. Грянула новая мелодия, которая уже месяц не сходила с верхних строчек музыкальных чартов многих стран. А через миг перед восторженно притихшей публикой появляется он: высокий, атлетично сложенный красавец с заплетенными в причудливую золотистую косу волосами и выразительными голубыми глазами. Всеслав Веселов уже достаточно продолжительное время был кумиром и идеалом для многих женщин всех возрастов, причем вздыхали по нему не только мои соотечественницы, но и многие западные модницы, коим довелось хоть раз лицезреть ослепительного блондина. Стройный, подтянутый, с длинной копной волос и аристократически тонкими чертами лица, он был очень похож на одного из тех фэнтезийных персонажей, которых называли эльфами. Молодые девчонки пищали от восторга, более зрелые и опытные томно вздыхали и предпринимали безуспешные попытки затащить желанную добычу в постель. Но, увы и ах, Всеслав оставался для них недоступной мечтой, так как был беззаветно (и пока безответно) влюблен в некоего Грегори - обаятельного, говорливого француза с
русскими корнями. Предмет своей страсти Всеслав всегда ласково называл Гришенькой и заставил нас поклясться, что мы с Ксю унесем страшную тайну о его ориентации в могилу. Смешно: так и получилось. Надо сделать заметку на будущее: больше никогда и не при каких обстоятельствах не клясться!
        Тем временем, к сияющему ослепительной улыбкой модельеру присоединились две высокие блондинки, наряженные в яркие, подчеркивающие идеальные фигуры, платья довольно оригинальных фасонов. Вот они слаженно прошлись по «языку», давая возможность публике оценить дизайнерское решение во всей красе, а затем вернулись обратно к ожидающему их кутюрье, чтобы уже вместе с ним вновь пройтись по подиуму под оглушительное рукоплескание зрителей. Одна из девушек-моделей, та, что с вьющимися светлыми волосами с медовым отливом и по-кукольному большими глазами, улыбалась собравшимся сегодня ценителям высокой моды искренне и радостно. Вторая девушка, та, чьи длинные прямые волосы отливали платиной, а серые глаза в обрамлении синих накладных ресниц смотрели с легким, едва заметным оттенком напряженности, растянула красивые губы в слегка неестественной улыбке, что, впрочем, для почетной публики осталось незамеченным. Ну да. Помню я этот вечер. Ксюха тогда в очередной раз влюбилась на веки вечные, вот и лыбилась как блаженная, а я наоборот, попрощалась со своим поклонником и мучительно размышляла о том, кто же теперь
будет оплачивать мои отнюдь не маленькие счета за шикарную квартиру в центре города.
        Смотреть на себя со стороны было… странно. И неожиданно больно. Я ведь уже вряд ли снова стану такой же. Вряд ли мне вновь доведется блистать под восхищенными взглядами придирчивой публики. Находясь сейчас среди блеска и великолепия показа Всеслава Веселова, я почти с отвращением вспоминала мрачную Портитерру, с ее живыми мертвецами, мутантами и некромантами. Не хочу возвращаться! Однако придется. Моя часть сделки еще не выполнена, а значит, нужно взять себя в руки и упорно пробиваться к своей цели, чтобы Азмаил, наконец, смог вернуть меня к жизни. Кстати, что-то он сегодня запаздывает…
        Словно в ответ на мои мысли, талию обвили сильные мужские руки, а обоняния коснулся свежий запах дорогого парфюма.
        - Привет, радость моя! - шепнул мне приятный голос моего нанимателя прямо на ухо, пощекотав теплым дыханием чувствительную кожу. Я дрогнула, ощущая, как кожа покрывается миллионом крошечных мурашек.
        - Здравствуй, Азмаил, - не оборачиваясь, произнесла я, чувствуя, как горячие губы мужчины легко, почти невесомо целуют изгиб моей шеи, заставляя участиться сердцебиение.
        - Как продвигается поиск Храма? - руки брюнета скользнули с талии на бедра и вновь вернулись на исходную точку. - Я не тороплю тебя, девочка моя, но ведь тебе наверняка самой надоело пребывать в том состоянии, в котором ты находишься.
        - Ты даже не представляешь себе как. - Мой шепот вышел неожиданно хриплым. Ох, давно у меня не было мужчины. Тем более, такого опытного и такого красивого. - Удалось раздобыть изначальную карту, так что мне осталось только добраться до нужного места и взять артефакт.
        - Умница моя, - ласково прошептал Азмаил, проводя губами дорожку от скулы к ключице, благо, декольте на платье, в которое я была облачена в этом сне, было ого-го какое. - Я ни минуты в тебе не сомневался, Ольга. Добудь мне артефакт, и ты вновь станешь живой и… такой желанной. Добудь, и я покажу тебе, что такое настоящее наслаждение.
        Резкий толчок заставил окружающую обстановку дрогнуть и исчезнуть, уступая место мрачному осеннему утру Портитерры.
        - Эй, ты чего творишь?! - возмутилась я, когда поняла, что причиной моего пробуждения стал Тиамат, который что есть силы тряс меня за плечи.
        - Я думал, ты окончательно упокоилась! - несмотря на раздражение, отразившееся на лице Теневика, в его голосе явственно проскользнуло облегчение. - Вхожу, а ты лежишь, не шевелишься, на голос не реагируешь. Решил уж было, что Лазарь тебя все-таки прикончил, хотя в его теперешнем состоянии…
        Я бросила короткий взгляд на диван, где все еще лежал некромант и, убедившись в том, что мужчина спит и, судя по нормальному цвету лица, чувствует себя намного лучше, вновь посмотрела на Тиамата:
        - Вообще-то, я спала. А ты чего вскочил в такую рань?
        - Спала? - удивленно переспросил стекер, глядя на меня, как на восьмое чудо света.
        - Ну да, а что тут такого? - едва удержавшись от ехидной улыбочки, невинным голосом поинтересовалась я. Видеть до одури пугающего меня Тиамата таким растерянным было для меня сущим удовольствием.
        - Мертвые не спят! - уверенно заявил мужчина, прожигая меня внимательным взглядом.
        - А тебе не кажется, что мне лучше знать? - ехидные нотки все-таки проскользнули в моем голосе, от чего мой собеседник недовольно поморщился, но промолчал. Я же решила выяснить причину ранней побудки. Мне, между прочим, такой чудесный сон обломали! Поэтому, согнав с лица улыбку, я ворчливо спросила: - Ты мне так и не ответил: зачем тебе понадобилось будить меня в такую рань?
        - Да нужна ты мне больно! - раздраженно фыркнул стекер опускаясь в кресло, - Пришел Лазаря проверить, а тут ты, вся такая бледная и неподвижная, вот я и подумал, что ты… того. Мне-то, конечно, все равно, а вот Лазарь расстроился бы.
        - Не думаю, - покачала головой я. - До Храма вы и без меня бы добрались. Карта-то теперь у вас есть.
        - Ты не совсем права, милая, - с усмешкой произнес Теневик. - Лазарь привязался к тебе, и ему не безразлична твоя судьба. Правда, я не понимаю этого, но…
        - Довольно, Ти! - послышался мрачный голос некроманта.
        - Лазарь! - взволнованно воскликнула я. - Как ты себя чувствуешь?
        - Лучше. - Мужчина попытался приподняться на подушках и тут же болезненно поморщился: - Тьма! Найду того проклятого Энергика и лично прикончу!
        - Расскажете, что с вами случилось? - попросила я. Сейчас, когда кризис миновал, и стало понятно, что жизни Лазаря ничего не угрожает, я жаждала узнать подробности их с Тиаматом вылазки в Наместат Порта.
        - Давай, ты, - обратился некромант к своему другу. - Мне еще сложно говорить.
        Теневик пожал плечами, и расслабленно откинувшись на спинку кресла начал рассказ:
        - Как только мы прибыли на Терру Порта, то сразу же приступили к сбору информации по реликвиям, хранящимся в Королевском музее. Денег на это дело пришлось потратить довольно прилично, да и способности мои значительно помогли, так что уже через неделю мы точно знали, где хранится древний свиток с изначальной картой Портитерры. Наша цель находилась в закрытом, хорошо охраняемом зале, куда имеет доступ Король, Наместники и те, кому выписали личное разрешение. Сама понимаешь, для нас с Лазарем легально добыть подобное разрешение не представлялось возможным, так что еще какое-то количество времени и средств ушло на то, чтобы через специальных людей получить право на единоразовое посещение закрытого зала. Нам необходимо было тщательно осмотреть его и за выделенное время успеть узнать точное местоположение карты и охранных кристаллов. К тому же, мне нужно было отметить для себя наиболее выгодное место, где я смогу пройти через тень, не потревожив «охранки».
        Еще некоторое время ушло на проработку плана. Нужно было изучить порядок смены охраны, рассчитать свои действия вплоть до минуты и продумать пути к отступлению. А дальше…
        Неприятности начались не сразу. Я успешно провел Лазаря по теням, и нам удалось разрядить несколько отмеченных в предыдущее посещение охранных кристаллов. Ты, наверное, не знаешь, как они действуют? Так вот, два парных кристалла располагают на стенах друг напротив друга, и они одновременно активизируются, едва посторонний переступит невидимую черту. Обычно, таких охранных линий три. Первая дает сигнал охране о тревоге, вторая снимает слепок ауры, которая помогает определить личность преступника, если ему удастся сбежать, третья бьет злоумышленника сильным энергетическим разрядом, чем выводит из строя до прибытия охраны.
        - Но оказывается, в закрытом зале, располагалась еще одна пара кристаллов, которые мы не заметили, - невесело усмехнулся Лазарь, невольно касаясь рукой затянувшейся на груди раны.
        - О да, - вздохнул Тиамат, - похоже, новая разработка некромантов-смотрителей. Эти кристаллы начинают громко пищать, если пересекаешь невидимую линию. Одним словом, мы поплатились за свою невнимательность. Пришлось разбить витрину, хватать свиток с картой и отступать в тень, отбиваясь от охраны. Один из некромантов успел-таки швырнуть в Лазаря свой клинок, благо хоть, не успел толком прицелиться и не попал в сердце.
        - Да уж, повезло так повезло, - хмуро откликнулся некромант, печально разглядывая выпуклый красный рубец. - Еще и на Энергика нарвался. Кстати, мне показалось, или я вчера слышал голос Мастера Сая?
        - Не показалось, - хмыкнув, ответил Тиамат. - Его вчера Ольга привела.
        - Ольга? - удивленно переспросил Лазарь, - Но откуда ты его знаешь?
        - Познакомились, - пожала плечами я, не желая вдаваться в подробности. Про свою встречу с Неведомым тоже решила умолчать, а то ведь узнают о том, что я нарушила обещание и вышла из дома. - Это долгая история.
        - А мы не куда и не торопимся, милая, - холодно улыбнулся Теневик.
        - Правда, Оль, - вставил свои «пять копеек» Лазарь, - ты хоть понимаешь, какой это был риск, связываться с одним из сильнейших некромантов Терры Бреты?
        - Ну, знаешь ли! - обиженно воскликнула я. - Если бы я не побежала за Мастером Саем, сейчас в этой комнате было бы на одного Мертвого больше! И вообще, чего вы так взъелись, Мастер Сай очень даже милый старичок…
        - Милый старичок! - расхохотался Тиамат, откинувшись на спинку кресла. - Ты слышал, Лазарь? Милый старичок!
        Я непонимающе глядела на мрачного некроманта и веселящегося стекера. Чего это они?
        - Ольга, - наконец устало вздохнул Лазарь, - за всю свою жизнь Мастер Сай уничтожил столько Мертвых и прочей нежити, что ее хватило бы на то, чтобы заселить небольшой город. Я не знаю, почему он не упокоил тебя, но не стоит расслабляться и недооценивать этого опытного некроманта. Поверь мне, он был нашим с Ти учителем и я не раз видел его в деле, так что знаю, о чем говорю.
        - Если бы он хотел причинить мне вред, то уже сделал бы это, - спокойно заметила я. - Кроме того, Мастер Сай прекрасно осведомлен о том, что я не обычная Мертвая и не представляю опасности для окружающих. Он говорит, что мои разум и душа каким-то образом смогли сохраниться в мертвом теле, и его очень заинтересовал подобный феномен.
        - Да уж, наш учитель всегда был немного чокнутым! - весело заметил Тиамат. - Наверняка уже успел позаимствовать у Ольги биологический материал для своих опытов, так ведь?
        - Мне не жалко, - пожала плечами и по привычке закинула ногу на ногу, чтобы тут же услышать испуганно-удивленные возгласы мужчин. Осторожно поинтересовалась: - Вы чего это?
        - Ольга, что с твоей ногой? - взволнованно спросил Лазарь, и даже попытался подняться с кровати, но тут же зашипел от боли и откинулся обратно на подушки.
        Я опустила взгляд и выругалась сквозь зубы. Штанина от колена и почти до бедра была разодрана и запачкана темно-бурой кровью, а на мертвенно бледной коже зияла глубокая рваная рана, края которой почернели и выглядели очень жутко. Странно, почему я раньше не почувствовала запах собственной крови? По идее, он у меня должен быть таким же, как и у ранее встреченных мной Мертвых и Шатунов, но нет - я не ощущала ровным счетом ничего. Может, это из-за стазиса? В любом случае, впредь нужно будет вести себя аккуратнее, а то такими темпами Азмаилу будет некого оживлять - на составные части развалюсь, пока доползу до Храма.
        - Ты как? - волнение все еще читалось в голосе Лазаря.
        - А что мне станется, - как можно безразличнее пожала плечами. - Я же не чувствую боли, забыл?
        - Ах да, прости, - смущенно отозвался некромант. - В последнее время я постоянно забываю о том, что ты…
        Тут Лазарь замялся.
        - Мертвая, - закончил за него Теневик. - Она Мертвая, Лазарь, и на твоем месте я не забывал бы об этом ни на секунду.
        Я перевела на стекера ненавидящий взгляд. Загрызть его что ли, чтоб не выпендривался?
        - Заткнись, Ти! - не очень вежливо бросил Лазарь и тут же зашелся в приступе кашля, затем хрипло продолжил: - Ольга не заслужила таких слов, и я попрошу впредь следить за своим языком.
        - Как скажешь, друг! - беззаботно улыбнулся Теневик, но вот только фиолетовые глаза его оставались холодными и лишенными каких-либо эмоций. Повернувшись ко мне, он, не меняя интонации, произнес: - Радуйся милая, что у тебя появился такой защитник. Надеюсь, его доверие к тебе оправдается.
        Раздраженно передернув плечами, я, прихватив с собой полотенце и халат, направилась в ванную комнату, расположенную на втором этаже. По пути, едва не столкнулась на лестнице с растрепанной, заспанной Лэй.
        - Доброе утро, Ололо! - сонно поздоровалась девушка.
        А я смотрю, Лира в последнее время понахваталась от Ксюхи разных словечек. Теперь главное, чтобы Лазарь меня за это не убил, если она ляпнет при нем что-нибудь этакое. Кстати, надо бы ее к делу пристроить, пока я принимаю ванну:
        - Слушай, Лэй, ты бульон варить умеешь?
        - Да, а что? - подозрительно поинтересовалась юная некромантка.
        - Твой брат вернулся, надо бы его накормить. - Увидев, что радостно взвизгнувшая Лира уже собралась мчаться в гостиную, я придержала ее за локоть: - Постой, егоза! Послушай, Лазарь получил небольшое ранение, так что не советую тебя кидаться на него с объятиями, если не хочешь причинить ему вред. Твоему брату нужен покой и хороший уход, так что ступай, поздоровайся и отправляйся его кормить. Поняла?
        - Он сильно ранен? - испуганно спросила девушка.
        - Не волнуйся, с ним сейчас все хорошо. - Заверила я ее.
        Лэй кивнула и, перескакивая через несколько ступенек, бросилась к брату. Я же, перекинув полотенце через плечо, продолжила свой путь до ванной комнаты.

* * *
        Вплоть до самого вечера все было тихо и спокойно. Ксюха пока что не появлялась, Лира не отходила от своего брата, пытаясь выведать у него подробности их путешествия в Наместат Порта, Тиамат мрачной тенью шарахался по дому, а я, уединившись на кухне, читала фолиант с легендами Портитерры. В большинстве своем, все написанное в этой книге походило на страшные сказки, и если бы я лично не встретилась с Неведомым, то считала бы все это выдумкой чистой воды.
        Когда из гостиной донесся восьмикратный бой часов, во входную дверь постучались. Памятуя о том, что вечером нас обещал навестить Мастер Сай, я захлопнула книгу и пошла открывать старому некроманту. Лязгнули запоры, растрепал волосы ворвавшийся внутрь ветер и я наконец смогла увидеть позднего визитера. Слова приветствия застряли в горле, так как передо мной возвышалась фигура, облаченная в длинный черный плащ. Неведомый собственной персоной. «Ольга!» - раздался тихий шелестящий голос прямо в моей голове. Неожиданно полыхнули зеленым по-кошачьи удлиненные глаза на смуглом лице, черты которого мешала разглядеть тень, падающая на него от глубокого капюшона. В следующую секунду Неведомый шагнул навстречу ко мне и я закричала.
        Глава 16
        «Ольга!» - тихий голос звучал в голове все настойчивее, но как только Неведомый схватил меня за руку, его мысленный посыл приобрел вполне вербальное воплощение:
        - Нам нужно поговорить, срочно!
        - Что Вам от меня нужно? - собственный голос дрожал от испуга, хотя где-то в уголке сознания билась мысль: «А что он сможет сделать мне, если я уже мертва?» Наверное, существо в плаще пугало меня самим фактом своего существования и теми страшными легендами, которые мрачным ореолом окружили его во время появления. От Неведомого веяло какой-то необъяснимой, первозданной жутью, которая сковывала волю и оставляла в голове единственную мысль: «Бежать! Спастись! Укрыться!»
        - Ольга! - голос Неведомого оказался неожиданно приятным, глубоким, с едва заметной хрипоцой. Это настолько не вязалась с внешним обликом существа, что я прекратила предпринимать попытки вырваться и растерянно замерла, глядя в нечеловеческие зеленые глаза.
        Вся эта сцена у порога, хотя и будто бы растянулась для меня в томительные, полные ужаса минуты, на самом деле произошла достаточно быстро.
        Дверь в гостиную с грохотом распахнулась, и к нам выбежал Тиамат, зажимающий в руке свой стилет.
        - Ольга, что происходит? - фиолетовые глаза стекера будто стали еще ярче, а сам он выглядел напряженным, словно тетива лука, готовая в любой миг спустить смертоносную стрелу.
        - Вот! - дрожащей рукой я указала на то места, где мгновение назад стоял Неведомый. Теперь там никого не было.
        Заметив, что явной опасности поблизости нет, Теневик немного расслабился и мягкой, пружинистой походкой двинулся в мою сторону. Красивые губы мужчины изогнулись в кривой ухмылке, в которой не было ни капли тепла.
        - Ты чего орала-то, милая? - обойдя замершую на месте меня, Тиамат захлопнул входную дверь и неожиданно резко развернул к себе лицом: - Что за глупые шутки, Ольга? Хочешь подставить Лазаря? Зачем ты привлекаешь к себе внимание соседей?
        - Я не хотела. - Мое испуганное бормотание звучало откровенно жалко. Глядя сейчас в эти страшные, лишенные каких-либо эмоций, глаза, я поняла: вот ЭТО по-настоящему страшно!
        - Не хотела, что? - раздраженно прошептал стекер.
        - Я думала, что пришел Мастер Сай… а на самом деле…
        - Ну! - поторопил меня Теневик, пристально разглядывая мое лицо, словно пытаясь обнаружить на нем признаки лжи. - Ольга, не испытывай мое терпение!
        - А на самом деле, это оказался Неведомый! - выпалила я, отстраняясь от нависшего надо мной Тиамата, - Доволен?
        - Врешь! - холодно возразил мужчина.
        - Если не веришь мне, спроси об этом у своего учителя! - отступая в сторону гостиной посоветовала я, - Мастер Сай тоже видел его!
        - Интерес-с-сно! - усмехнувшись, прошипел стекер, поигрывая стилетом. Его явно не удовлетворили мои жалкие попытки оправдаться.
        Неожиданно в дверь постучали, и Теневик, на мгновение замерев и прикрыв глаза, расплылся в очередной своей холодной улыбке:
        - А вот мы это сейчас у него и спросим, милая!

* * *
        - Почему ты ничего не рассказала мне? - Лазарь выглядел недовольным и взволнованным. Он лежал на диване, чуть приподнявшись на подушках и терпеливо позволял Мастеру Саю себя осматривать. Старый некромант деловито водил над ним руками и что-то невнятно бормотал себе под нос. Мы с Тиаматом расположились в соседних креслах и теперь искоса бросали друг на друга не слишком дружелюбные взгляды.
        - Ну, поначалу мне было как-то не до этого, да и тебе тоже, ты ведь был немного занят - умирал. - Я старалась говорить ровным тоном и не показать мужчинам, как на самом деле меня задевает и злит вся эта ситуация. Когда Мастер Сай рассказал Лазарю и Тиамату о прошлом появлении Неведомого, на меня посыпался шквал упреков в том, что я умолчала такую важную информацию.
        - А потом? - не отставал некромант. - Почему не рассказала потом?
        - Я посчитала, что Неведомый являлся, чтобы предупредить о твоем ранении, - вздохнув, призналась я. - А когда угроза твоей жизни миновала, мне не хотелось лишний раз волновать тебя. Не думала, что он придет сюда снова.
        - Он что-нибудь говорил тебе? - Мастер Сай наконец закончил «колдовать» над своим пациентом и с так хорошо знакомым мне любопытством посмотрел прямо в глаза.
        - Называл меня по имени. - Честно ответила я. - И хотел о чем-то поговорить.
        - Может, Неведомый хотел тебя предупредить? - предположил старый некромант. - Вспомни, девочка, это может быть очень важно.
        - Не знаю… - Машинально потерла переносицу, мысленно прокручивая в голове весь наш короткий диалог с Неведомым. - Я очень испугалась и закричала, он толком ничего не успел мне сказать.
        - А на что он похож? - видимо, осознав, что ничего путного от меня по предыдущему вопросу больше не добиться, Мастер Сай решил удовлетворить свое любопытство в другой области: - Ты успела его рассмотреть?
        - Если честно, не очень, - вновь воскресив в памяти навевающий иррациональную жуть облик Неведомого, я инстинктивно передернулась, - он был похож на человека… нет, скорее на некроманта… у него нечеловечески зеленые глаза, и, не знаю, как это объяснить… когда ты стоишь рядом с ним, становится понятно, что перед тобой существо другого порядка, гораздо сильнее, хитрее, мудрее, безжалостнее, древнее.
        - Что ж, Ольга, мой тебе совет, если Неведомый явится к тебе снова, постарайся выслушать то, что он хочет до тебя донести, - произнес Мастер Сай, направляясь к выходу из гостиной. - Если столь могущественное существо так настойчиво желает с тобой связаться, значит, на то есть веские причины.
        Поймав на себе два задумчивых, пристальных взгляда Лазаря и Тиамата, я поспешила вслед за пожилым некромантом:
        - Пойдемте, я вас провожу!
        - Буду премного благодарен, девочка моя! - морщинистое лицо старика озарила теплая улыбка.
        Проводив Мастера Сая, я решила не возвращаться в гостиную, чтобы не нарываться на новую порцию упреков и вместо этого поднялась на второй этаж и постучалась в комнату к Лэй.
        - Кто там? - раздался недовольный голос девушки, которая до сих пор дулась на весь белый свет за то, что ее отослали в комнату и не дали послушать такой интересный разговор.
        - Это я, Ольга!
        - Чего тебе? - всё еще обижено поинтересовалась девушка.
        - Да так просто, поболтать! - как можно дружелюбнее ответила я. Очень уж не хотелось спускаться обратно к двум сердитым некромантам.
        Раздался тихий щелчок, и дверь приоткрылась:
        - Входи уже!
        Если честно, раньше мне как-то не доводилось бывать в комнате у Лэй, и теперь я имела отличную возможность оценить поистине готическое убранство девичьей спальни. Да уж, в склепе и то, наверное, интерьерчик веселей! Огромное количество черной материи, оплывшие восковые свечи, бутафорские (очень на это надеюсь) черепа, чучела незнакомых мне мелких животных, банки с заспиртованными жабами, змеями и другими скользкими и противными гадами, одним словом - обстановка в стиле «Семейки Адамс».
        - Мама дорогая, как ты здесь живешь! - потрясенно прошептала я, с внутренним содроганием разглядывая толстого волосатого паука в клетке. - Если честно, я всегда считала, что комната четырнадцатилетней девочки должна выглядеть как-то по-другому!
        - Много ты понимаешь! - обиженно фыркнула юная некромантка, плюхаясь на застланную черным покрывалом, кровать. - Сейчас в Академии это писк моды!
        - Скорее уж, предсмертный хрип, - скидывая со стула гору скомканных вещей, пробормотала я и еще тише добавила: - Надеюсь, Лазарь не в тренде…
        - Расскажешь мне что случилось? - попросила Лэй, чьи темные глаза загорелись искренним юношеским любопытством. - Зачем приходил Мастер Сай и о чем вы там разговаривали?
        Я замялась, понимая, что если расскажу ей правду, то лишь напугаю девочку. Она и так в последнее время переволновалась за брата, а тут еще и таинственное существо в плаще повадилось наведываться. Поэтому, я тяжело вздохнула и виновато посмотрела на некромантку:
        - Лэй, твой брат будет не в восторге, если я расскажу тебе, а мне бы сейчас очень не хотелось обострять с ним отношения.
        - Ну, Оль! - умоляющим тоном заныла Лира, - Лазарь ничего не узнает, расскажи, а!
        Я уже было приготовилась дать любопытному подростку отпор, но тут спасение пришло, откуда не ждали - дверь без стука открылась и пред нами предстал бледный Лазарь, чьи кудрявые каштановые волосы вновь были стянуты в тугой хвост.
        - О чем секретничаете, девочки? - с натянутой улыбкой поинтересовался он. Лично у меня не осталось сомнений, что последнюю часть разговора он услышал стоя под дверью и поспешил вмешаться, пока я не выболтала Лэй чего-нибудь лишнего.
        - Да так, о пустяках! - невинно захлопав подведенными черным карандашом глазами, ответила Лира. - А тебе уже разве можно вставать?
        - Я уже вполне здоров, сестренка, - хмыкнул Лазарь и перевел взгляд на меня: - Пойдем-ка, Ольга, обсудим планы на ближайшее будущее.
        Бросив на Лэй тоскливый взгляд и предчувствуя очередные нудные нотации, я уныло поплелась за некромантом.
        Вернувшись в гостиную, я тут же натолкнулась на пристальный, изучающий взгляд Тиамата, который, развалившись в кресле, неспешно потягивал красное вино, налитое в высокий бокал. Лазарь вновь занял полулежачее положение на диване и теперь внимательно разглядывал какой-то желтоватый, даже на первый взгляд очень старый свиток. На секунду оторвавшись от этого действа, Лазарь поднял глаза на стекера и произнес:
        - Ты прав, Ти. Королевство Эшер располагается на юге там, где сейчас находятся Нейтральные земли.
        - Следовательно, - теневик с видимым удовольствием пригубил напиток и продолжил: - нам нужно выдвигаться на Терру Исту - она ближе всех расположена к необходимому нам месту. Дальше, увы, придется добираться по необитаемым землям.
        - Очень даже обитаемым! - невесело усмехнулся Лазарь, - Там столько всяких тварей водиться, что и подумать страшно.
        - Постойте, - решила прервать некромантов, - вы что, уже изучили старую карту мира?
        - А чего зря время терять, милая? - веселым тоном отозвался стекер. - Лично я намерен как можно быстрее добраться до Храма и получить причитающуюся мне долю!
        - Тогда объясните мне понятней, в чем заключается план наших действий! - попросила я, в очередной раз удивляясь столь резкой перемене в настроении Теневика.
        - Судя по карте, Потерянное королевство находилось на самом юге, у побережья океана. - Лазарь кивнул на карту и продолжил: - Сейчас там Нейтральные земли, которые густо населены разнообразными порождениями Тьмы. Для того, чтобы попасть туда, нам необходимо телепортироваться на Терру Исту, которая находится практически на границе с необжитыми территориями, а дальше уже добираться до Храма своим ходом.
        - То есть, отправиться на верную гибель? - если бы у меня билось сердце, сейчас оно бы наверняка остановилось от ужаса. Даже учитывая то, что я по сути мертва и мое тело не реагирует на ранения и боль, тащиться через земли, в которых тьма тьмущая всякой нежити - до чертиков страшно!
        - А ты-то чего нервничаешь? - удивленно поинтересовался Теневик. - Тебе, милая, уже поздно бояться смерти!
        - Хватит, Ти! - осадил друга Лазарь и, виновато посмотрев на меня, подбирая слова, произнес: - Ольга, я понимаю твои чувства, но сама подумай: для тебя это единственный шанс вновь стать живой! Кроме того, неужели ты хочешь навсегда остаться… такой и все отпущенное тебе Тьмой время скрываться от некромантов?
        - На твоем месте, я бы не задумывался с ответом, Ольга! - добавил стекер, одним глотком допивая вино из бокала. - Лучше попытаться добраться до Храма, чем продолжать подобное существование.
        - Заткнись, Тиамат! - прикрикнул на Теневика Лазарь. - Я, кажется, уже предупреждал тебя о том, чтобы ты контролировал свои слова!
        - А я, кажется, ясно дал понять, что всегда говорю то, что думаю! - в голосе стекера прорезалась сталь. - Я не в восторге от того, что нам придется взять с собой Мертвую! Если бы не ты, друг, она давно была бы упокоена или передана в Академию на опыты!
        - Не смей! - угрожающе начал Лазарь, но я его перебила:
        - Хватит вам ссориться, мальчики! - кокетливая улыбка словно приклеилась к моему лицу, скрывая щемящее чувство обиды, появившееся после слов Тиамата. - Я пойду с вами в Храм как и планировалась, а потом разбежимся в разные стороны!
        - Ну, вот и отлично! - голос Теневика вновь стал веселым, будто и не он только что говорил столь ранившие меня слова. - Тогда я отправлюсь оплатить три перемещения на Терру Исту и вернусь ближе к рассвету. Будьте готовы к этому времени.
        - То есть, мы отправляемся уже завтра? - такого скорого развития событий я, признаться, не ожидала.
        - А чего тянуть-то? - пожал плечами стекер. - Лазарь уже практически здоров, так что причин и дальше задерживаться я не вижу.
        - Но как же Лира Лэй? - с тревогой спросила я. - Она же останется здесь совсем одна!
        - Успокойся, Оль! - на губах Лазаря появилась мягкая улыбка. - Лэй достаточно самостоятельная девушка, и кроме того, скоро у нее заканчиваются каникулы и она вернется в Академию. А нам действительно нет смысла откладывать наше дело.
        - Ну, раз вы так говорите… - смысла спорить с некромантами я не видела. Да и на руку мне, если мы поторопимся. Надоело уже пребывать где-то между жизнью и смертью, и, с содроганием глядя в зеркало, видеть там чудовище.
        - Раз мы все решили, то позвольте откланяться! - Тиамат легко поднялся с кресла и, движением руки притушив осветительные кристаллы, растворился в тени.
        Некоторое время после этого мы с Лазарем сидели, молча глядя куда угодно, только не друг на друга. Первым тишину нарушил некромант:
        - Извини за резкие слова, которые сказал Ти. Он беспокоиться за меня и Лиру, и не может перестать видеть в тебе потенциальную угрозу для нас с сестрой.
        - Тебе-то за что извиняться? - грустно поинтересовалась я. - Ты не в ответе за то, что говорит твой друг.
        - Но ведь это я решил обратиться к нему за помощью и именно я показал тебя ему! - возразил Лазарь. - Я не думал, что Тиамат так на тебя отреагирует!
        - Но он же некромант! - удивилась я. - Все некроманты ненавидят Мертвых и прочих порождений Тьмы!
        - Все, - согласно кивнул мой собеседник. - Все, но не Тиамат. Как мне кажется, он вообще не испытывает по отношению к ним каких-либо эмоций. Хотя, был в его жизни такой период, когда он интересовался Мертвыми и тем, как ими становятся некроманты. Тогда, мне казалось, что он просто хочет отвлечься от гибели Шиды, а теперь, я практически уверен, что он искал для себя какие-то ответы, и судя по тому, как он быстро остыл к этой теме, разгадки на свои вопросы он так и не нашел, или же просто успел смириться.
        - Кто такая Шида? - полюбопытствовала я.
        - Его возлюбленная… была, - глухо произнес некромант, сжимая руку в кулак. Видно было, что ему не просто заново переживать неприятные воспоминания.
        - И что с ней произошло? Ты говорил, она погибла? - То, что у насмешливого и опасного стекера, оказывается, была любимая женщина, стало для меня откровением. Я честно думала, что такие, как он, никого кроме себя любить не умеют. Использовать - да, но не любить.
        - Давай не будем об этом, - вздохнул Лазарь. - Это личная трагедия Тиамата, и только он может рассказывать о ней, если пожелает.
        - Как скажешь. - Несмотря на то, что мое любопытство так и не было удовлетворено, я решила больше не развивать эту тему. Тем более, мой собеседник прав: каждый человек имеет право на личную жизнь и «скелеты в шкафу». Даже такой, как стекер.
        - Ольга, прежде чем мы отправимся в путь, я хочу кое о чем спросить тебя, и очень надеюсь получить правдивый ответ. - Карие глаза теперь глядели пристально, и как мне показалось, напряженно.
        - Спрашивай, - чуя неладное, тем не менее, согласилась я.
        - Есть ли что-нибудь еще, о чем ты «забыла» мне рассказать, или посчитала это не таким уж и важным? - задал свой вопрос некромант.
        Черт! Ну вот и что ему ответить? Солгать, глядя в глаза? Про Храм рассказывать не хотелось, в основном по тому, что Азмаил не обрадуется, если я разглашу подробности нашей сделки. А если он разозлится, то вполне может не выполнить свое обещание, так что придется мне до конца дней своих пребывать в мертвом теле. Пока я размышляла над тем, как не солгать Лазарю, но и не рассказать ему всего, комната наполнилась сиянием и через несколько мгновений рядом с напольными часами материализовалась Ксю.
        - Приветики, Ололо! - радостно воскликнула подруга и, подмигнув, послала некроманту воздушный поцелуй. Тот, естественно, никак не прореагировал.
        Идея созрела моментально и, собравшись духом, я выпалила:
        - Лазарь, знакомься, это моя подруга Ксения!
        Глава 17
        - Уму непостижимо! - Лазарь нервно метался из угла в угол, не сводя с нашей пристыженной компании тяжелого взгляда. - Ладно еще Ольга, у нее действительно были причины не доверять мне полностью и утаить существование Ксении! Но ты, Лэй! Обманывала собственного брата!
        - Не обманывала, а просто недоговаривала! - несмотря на покаянный вид, все же рискнула возразить девушка. - И вообще, Ксю прикольная, с ней весело!
        - Какая? - метание по комнате на мгновение прекратилось.
        - Ну, в смысле, она забавная! - объяснила Лира значение одного из неизвестного некроманту сленговых слов, которых подросток успел понахвататься у моего говорливого привидения.
        - Ах, весело, значит… - глаза некроманта недобро сощурились. - Мало мне было Мертвой в доме, так теперь еще и душа неупокоенная прибавилась!
        - Вообще-то, я и не убавлялась, просто ты меня не видел, красавчик! - фыркнула уязвленная Ксения, которую прекрасно расслышали все, кроме Лазаря. Лэй при этом попыталась скрыть смешок за кашлем, но это не укрылось от бдительного взгляда брата:
        - Я сказал что-то смешное? - обманчиво ласковым голосом поинтересовался он, на что девушка тут же перестала веселиться и отрицательно покачала головой.
        - Лазарь, я понимаю, ты расстроен…
        Договорить мне не дали. Некромант взорвался новой порцией негодования:
        - Расстроен?! Да я в бешенстве, Тьма побери! В моем доме уже месяц живет этот, как его… призрак, а я узнаю об этом только сейчас! Вы хоть представляете, каким дураком я себя чувствую! Некромант, который прошляпил у себя под носом мертвую сущность!
        - Если уж на то пошло, - попыталась я все же успокоить разбушевавшегося мужчину, - присутствие Ксюхи не заметил даже Мастер Сай, а ты сам говорил, что он один из сильнейших некромантов Терры Бреты!
        Лазарь тяжело вздохнул и опустился на диван между мной и Ксюхой:
        - Ладно уж, Тьма с вами и вашим призраком!
        Ксю обиженно засопела, но промолчала.
        - Ты больше не сердишься? - заискивающе поинтересовалась у брата Лира Лэй.
        - Нет, - издав очередной, еще более тяжелый вздох, буркнул некромант.
        - Правда-правда? - решила уточнить я.
        - Да не сержусь я, не сержусь, подлизы! - засмеялся некромант, притягивая нас к себе. - Но чтобы больше никаких тайн, договорились, девочки?
        - Согласны! - хором пообещали мы, и даже призрачная Ксюха утвердительно кивнула.
        - И еще, - Лазарь внимательно обвел взглядом комнату, словно пытался определить, где в этот момент находится призрак. - Ксения, ты не можешь пойти с нами. Тиамат, в отличие от меня, если все-таки заметит твое присутствие, даже слушать никого не станет и найдет способ тебя упокоить, да еще и Ольге перепадет.
        - Что же мне теперь делать? - жалобно пролепетала Ксю, и ее огромные голубые глаза тут же наполнились призрачными слезами. Я озвучила ее вопрос некроманту.
        - Пускай пока остается здесь, - немного подумав, предложил некромант. - По крайней мере, здесь Ксения сможет в безопасности дожидаться возвращения Ольги.
        - Значит, - Лэй на мгновение отстранилась от брата и с грустью посмотрела ему в глаза, - вы уходите уже завтра?
        - Да, - кивнул Лазарь и, улыбнувшись, легко дотронулся губами до виска сестры. - Так что давайте-ка все на боковую, а то проспим появление Тиамата и получим от него нагоняй.
        Когда Лазарь с Лирой разошлись по своим комнатам, а Ксюха улетела на прогулку по окрестностям, я достала сборник легенд и углубилась в чтение. На «Легенде о Великом Некроманте» меня накрыла странная, словно липкая, тьма.

* * *
        Когда зрение, наконец, вернулось, я обнаружила себя стоящей посреди небольшой белой комнаты. Белым было все: потолок, пол, стены, и нигде не наблюдалась ни дверей, ни окон - лишь слепящая, холодная белизна, которая давила на глаза и заставляла близоруко щуриться.
        - Что это за шуточки, Азмаил? - возмутилась я в пространство, справедливо полагая, что это очередное видение навеянное мне «работодателем».
        В ответ тишина.
        - Азмаил, черт тебя дери! - зло воскликнула я, оглядываясь в поисках хоть какого-то намека на выход. Неожиданно, в одной из стен начала проявляться антрацитово-черная дверь с вычурной золотой ручкой.
        Не раздумывая больше ни секунды, я кинулась к спасительному выходу, но, не добежав до него каких-то пары шагов, испуганно замерла, услышав тихий, на грани слышимости шепот:
        - Открой мне, Ольга!
        Несмотря на то, что я не видела говорящего, я сразу же узнала обладателя этого голоса. Неведомый! Как он смог пробраться в мой сон?!
        - Открой, Ольга!
        - И не подумаю! - медленно пятясь от двери, уверенно заявила я.
        - Впусти! - голос Неведомого стал громче и требовательней, - Впусти меня!
        - Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? - разумеется, открывать дверь я даже не собиралась, но, с другой стороны, очень хотелось узнать: отчего Неведомый так настойчиво стремится со мной пообщаться.
        - Мне нужно поговорить… - раздался тихий голос.
        - Говори. - Если что-то важное, то он и так мне все скажет, а то я совершенно не горю желанием встречаться с этим существом лицом к лицу.
        - Сначала впусти! - потребовал Неведомый.
        - Ищи дуру! - фыркнула я, скрещивая руки на груди, хотя мой собеседник, разумеется, видеть этого никак не мог.
        - Уже нашел! - на этот раз, мужской голос звучал раздраженно. - Ольга, хватит тупить, открывай дверь!
        - О как! - поразилась я. - Где Вы только таких слов понахватались, господин Неведомый?
        По ту сторону раздался приглушенный, отчаянный стон, и в следующее мгновение я услышала:
        - С тобой невозможно нормально общаться, Ольга! Я не могу говорить с тобой отсюда, ты должна впустить меня, это важно!
        Звучал этот пылкий монолог так по-человечески, что ореол таинственной жути вокруг Неведомого тут же слетел, и страх перед этим существом постепенно улетучивался, оставляя место здоровому любопытству. Я уже сделала несколько шагов по направлению к двери и протянула руку к золоченой ручке, как мир вокруг меня привычно покачнулся и стал таять. Открывая глаза, я еще слышала приглушенные ругательства Неведомого.

* * *
        - Хватит дрыхнуть, соня! - Лира Лэй бесцеремонно плюхнулась на диван и принялась трясти меня за плечи. - Лазарь уже давно собрался, все только тебя и ждут!
        - Слезь с меня, чудовище! - наигранно ворчливо ответила я, приходя в себя от очередного ночного видения, на этот раз с участием Неведомого. - А если уж господам-некромантам так невтерпеж, могли бы и раньше разбудить!
        - Все бы тебе ворчать, Ололо! - весело заметила влетевшая в комнату Ксюха, - Этот ваш Тиамат такой красавчик, между прочим!
        Я застонала и закатила глаза. Кто о чем, а Ксюха о прынцах!
        Буквально через четверть часа я уже была готова к предстоящему путешествию, то есть, экипирована и загримирована.
        Лазарь и Тиамат дожидались мою опаздывающую персону на кухне, неспешно беседуя и потягивая чай. К своему удивлению, я обнаружила в их компании и Мастера Сая, который ритмично пережевывал огромный бутерброд с толстым слоем чего-то, похожего на зеленое сливочное масло.
        - О! Доброго утра, Ольга! - первым поздоровался старый некромант, едва я удостоила собравшихся своим присутствием. - Надо заметить, сегодня вы очень неплохо выглядите!
        - Будем считать, что это комплимент, - кисло улыбнулась я, за неимением свободных мест облокачиваясь на стенку.
        - Надеюсь, я тебя не обидел? - взволнованно уточнил Мастер, и даже свой чудовищный бутерброд отложил в сторону. - Прости мне невольную грубость, но сейчас ты совершенно не похожа на Мертвую!
        - Я орель, просто болель! - хихикнула откуда-то из-за двери Ксюха.
        - Это просто умелый грим, - пожала плечами я. - Но его требуется регулярно обновлять.
        - Да уж, если бы не излишняя бледность, тебя вполне можно было бы принять за живую, - задумчиво произнес Тиамат. - Что ж, это существенно облегчает нам задачу и решает некоторую проблему передвижения в населенных пунктах.
        - Все равно, мы надолго нигде задерживаться не будем, - согласно добавил Лазарь, поднимаясь из-за стола. - Раз все в сборе, предлагаю отправляться.
        - Одну минуточку! - Мастер Сай подскочил со стула и, в несколько шагов оказавшись рядом со мной, негромко произнес: - Ольга, возьми с собой ту книгу, которую я тебе дал. В свете последних событий, подозреваю, что она может пригодиться.
        - Спасибо большое! - искренне поблагодарила я, умолчав о том, что на самом деле потрепанный фолиант уже покоится за пазухой моей кожаной куртки. Нет, вы не подумайте, я бы вернула! Потом. После путешествия.
        Просто после сегодняшнего явления в мое подсознание Неведомого я решила более детально изучить собрание легенд, так как оказалось, что они имеют под собой вполне реальную основу.
        Наконец, сердечно попрощавшись с Лирой Лэй, тайно с Ксюхой и прочувственно-благодарно с Мастером Саем, я вышла вслед за некромантами в покрытую тонким снежным ковром первого снега позднюю осень.
        Поймав некроход с желтой руной, которая, как мне пояснили, обозначала знак извоза, мы достаточно быстро домчались до здания телепортации. По пути я развлекалась тем, что переводила вывески на зданиях. Некоторые из них мне особенно понравились: ритуальная контора «Предпоследний путь», кафе «Радость некроманта» и какая-то фирма под громким названием «Вундермахель и ко».
        Как и в прошлый раз, Лазарь поздоровался с немногословным некромантом в кабинете телепортации и предъявил ему три жетона. Как и в прошлый раз, работник в форменной одежде приложил руку к кристаллу и мы очутились в центре небольшого вихря из Тьмы. Как и в прошлый раз, наша троица перенеслась в точно такую же комнату, где ровный голос некроманта-телепортиста заученно сообщил:
        - Место прибытия, Наместат Иста!
        - Пошли! - Лазарь схватил меня за руку и поволок к выходу из комнаты. Тиамат молча двинулся за нами.
        Выбравшись из здания, я едва удержалась от того, чтобы изумленно не ахнуть: в Наместате Иста царило жаркое лето! Вдоль ухоженных улиц и проспектов буйно зеленели высокие деревья, очень похожие на пальмы, только с абсолютно гладкими бордовыми стволами. Несмотря на ранний час, движение в центре было плотное, и разномастные некроходы то и дело застревали в небольших заторчиках. «Надо же, мир другой, а извечная проблема с пробками на дорогах та же!» - удивленно подумала я, наблюдая за тем, как два водителя столкнувшихся друг с другом некроходов на повышенных тонах выясняют отношения. От созерцания этого занимательного зрелища меня отвлек не очень дружелюбный голос Тиамата:
        - Ну, чего застыла! - цепкой хваткой впившись в мою куртку, стекер потащил меня за собой. Лазарь уже ушел чуть вперед, на ходу оборачиваясь и проверяя, чтобы мы не отстали.
        Прохожие оглядывались на нас с легким удивлением. Еще бы! На дворе лето, а мы в теплых кожаных куртках отороченных густым мехом. Первым не выдержал Лазарь, стянув с себя теплую деталь одежды и оставшись в одном темно-зеленом легком свитере навыпуск. Следом куртку стащил Тиамат, позволяя полюбоваться тонким белым шелком рубашки с высоким воротником и перламутровыми пуговицами. Франт, чтоб его! Но красивый, зараза!
        - А куда мы так несемся, можно полюбопытствовать? - некоторое время спустя обратилась я к стекеру, который так и продолжал волочь меня за собой на «буксире».
        - В прокат некроходов, - на мгновение обернувшись, ответил Теневик. - Нам нужно средство передвижения по Терре.
        - Понятно. - Что ж, хоть пешком тащиться не придется. Усталость мне, конечно, не грозит, да и в других человеческих потребностях я не нуждаюсь, но путешествие по Терре на некроходе существенно сократит время поездки, а значит, мы скорее доберемся до Храма.
        Примерно через полчаса наша компания остановилась перед длинным каменным зданием в два этажа, обнесенным невысокой кованой оградкой. Потертая выцветшая надпись над входной дверью гласила: «Прокат некроходов. Дешево». На участке я также заметила приземистое строение с двустворчатыми дверями, напоминающее обычный гараж. Видимо, в нем и содержались те средства передвижения, которые предлагалось арендовать на время.
        - Ждите здесь, - коротко бросил Лазарь и скрылся в недрах здания проката.
        - Почему ты до сих пор не сняла куртку? - поинтересовался Тиамат, наконец отпуская мой рукав.
        - Да мне не жарко, - пожала плечами я. - Мертвые не потеют.
        - На Терре Исте южный климат, и твоя теплая одежда смотрится неуместно, - заметил стекер. - Ты привлекаешь к себе нежелательное внимание.
        Я была не в настроении препираться с Теневиком, поэтому просто стащила с себя куртку и перебросила ее на плечо.
        - Доволен?
        - Вполне, - ничего не выражающим голосом ответил Тиамат, и тут же отвлекся на вышедшего из здания Лазаря. - Ну как?
        - Некроход у нас есть. Можем отправляться!
        Двое заспанных, опухших как после недельного запоя мужиков вышли следом и не спеша принялись отворять массивные двери «гаража».
        - Карета подана! - вполголоса пробормотала я, глядя на небольшой грязно-коричневый некроход с облупившимися рунами на дверцах. - Надеюсь, эта штука не развалится по дороге.
        Глава 18
        Шесть дней нашего путешествия по Терре Исте прошли на удивление спокойно. Изредка нам преграждали дорогу странные существа, похожие на гибриды крыс и собак, полностью лишенные волосяного покрова, с бледно-серой кожей, покрытой темными пигментными пятнами. Твари скалились, рычали, но, почуяв некромантов и их Тьму, спешно ретировались с нашего пути, разочаровано поскуливая.
        Порой Лазарь или Тиамат чувствовали где-то неподалеку от нас Мертвых или Шатунов, но, на наше счастье, нападений на некроход так и не случилось. Одним словом, наше путешествие к Храму начиналось вполне себе тихо-мирно и протекало в подобном русле вплоть до самой границы с Нейтральными землями.
        Последней намеченной остановкой была небольшая деревня, которую Лазарь предварительно отметил на карте красным кружком. Там мы планировали закупить провиант и немного передохнуть. За все время нашей поездки мои спутники заряжали некроход четыре раза, так как двигались мы практически без остановок, раз в пять-шесть часов сменяя друг друга у «река». Когда наступала очередь Тиамата садиться за «руль», мы с Лазарем забирались в «кабину», где упрямый некромант поил меня своей кровью, несмотря на мои протесты и заявления в том, что я не голодна. Стекер косился на это неодобрительно, но, к счастью, молчал и держал свои мысли при себе. Он вообще старался лишний раз со мной не общаться и болтал в основном с Лазарем, обсуждая какие-то совершенно непонятные для меня темы. Я же коротала время за чтением сборника старинных легенд, пытаясь найти как можно больше информации о Неведомых. К счастью, прорваться в мой сон это существо больше не пыталось, но иногда мне казалось, что в сгущающихся сумерках нет-нет, да и промелькнет у обочины высокая фигура в плаще. Это, признаться, действовало на мои и так порядком
расшатанные нервы далеко не самым лучшим образом, но, вопреки моим опасениям, выходить на контакт Неведомый явно не торопился.
        Когда впереди показалась высокая деревянная стена, ограждающая деревню, Лазарь резко остановил некроход и нахмурился. Выражение лица Тиамата тоже было отнюдь не безмятежным.
        - Что? - взволнованно поинтересовалась я. - Вы что-то почувствовали?
        - Я пока не уверен… - Лазарь чуть привстал на козлах и с тревогой вгляделся в сторону деревеньки. - Вокруг ощущается очень сильная энергия смерти.
        - Точно, - кивнул стекер. - И охранных рун я не чувствую.
        - Охранных рун? - переспросила я, чувствуя подступающую волну страха. Происходящее мне очень и очень не нравилось. Пока еще не поняла, чем, но где-то на интуитивном уровне билась мысль о том, что мы встряли в какую-то крупную неприятность.
        - Охранные руны некроманты чертят на главных воротах и рядом с кладбищами, - пояснил Лазарь. - Они позволяют сдерживать нежить и не дают ей переступить защитную черту.
        - Не понимаю: зачем вообще нужны кладбища? - удивилась я. - Не проще было бы сжигать мертвых, чтобы они наверняка больше не восстали снова?
        На меня кинули очень выразительные взгляды, и Тиамат нехотя пояснил:
        - При сгорании нежить выделяет очень едкое и ядовитое вещество. Стоит обычному человеку вдохнуть его, как он умирает в течение нескольких дней и возвращается уже кровожадным Шатуном. Поэтому покойников хоронят на огороженной территории кладбища, предварительно запечатав вход охранной руной. Правильно сделанная, она вообще не позволяет мертвым подняться из могил.
        - Тогда почему возле данной деревеньки вы эту самую руну не чувствуете? - задала я очередной вопрос.
        - А вот это мы сейчас и узнаем! - зловеще пообещал Теневик, материализуя из Тьмы свой стилет. Лазарь повторил его действие, вооружаясь клинками и тронул «рек», заставляя некроход медленно двинуться в сторону запертых ворот.
        - А может, ну ее эту деревню? - жалобно попросила я. - Мы ведь уже совсем рядом с Нейтральными землями!
        Некроманты меня полностью проигнорировали, сосредоточенно вглядываясь в запертые ворота, словно могли что-то сквозь них увидеть. Я обиженно засопела и перебралась с козел в «кабину» некрохода. Ну их! Хотят геройствовать - флаг им в руки! А я лучше внутри посижу, тут хоть решетки на окнах имеются.
        Некроход меж тем остановился напротив ворот, и мужчины, легко спрыгнув на землю, осторожно направились к запертым створкам.
        - Охранную руну кто-то затер! - негромко (но я услышала) произнес стекер.
        - Но ворота-то заперты! - заметил Лазарь, - Значит, шанс на то, что жители уцелели…
        - Смотри внимательнее! - перебил его Теневик и толкнул рукой одну из створок. Та, скрипнув, поддалась и отворилась. - Засова нет!
        - Ольга, оставайся на месте и не высовывайся! - обернулся ко мне Лазарь. - Дай знать, если заметишь что-нибудь странное!
        - Это, например? - дрожащим голосом поинтересовалась я и указала пальцем на открывшуюся моему взгляду деревенскую улицу, по которой медленно и бесшумно бродили как свежие, так и полуразложившиеся мертвецы.
        Некроманты резко обернулись и тут же окутали себя Тьмой, приготовившись сражаться. Шатуны, будто почуяв что-то, сипло зарычали и кинулись в их сторону. Завязалась настоящая бойня.
        Несмотря на то, что Шатуны были медлительны, они запросто могли подавить некромантов своим количеством. Точное их число я сосчитать не могла да и не пыталась. Точно, несколько десятков, а то и больше сотни.
        Мужчины швырялись в них сгустками Тьмы, одновременно поражая наступающую нежить своим оружием, но численность кровожадных тварей, увы, не уменьшалась. Сколько же их тут? Деревенька-то, вроде, совсем небольшая, или здесь еще и пришлые мертвецы затесались?
        Жутко было смотреть на окровавленных, потерявших все человеческое мужчин, женщин, детей, которые с хрипением и рычанием пытались подобраться к защищающимся некромантам и впиться зубами в податливую свежую плоть, чтобы почувствовать пьянящий, сладковатый вкус крови… Тьфу ты! Что-то меня совсем не туда понесло! Соберись Ольга! Ты же не такая как они! Ты не жрешь людей! Даром что сама зомби…
        Бой тем временем кипел во всю, и вся площадь рядом с воротами уже была скользкой от крови и внутренностей Шатунов. Зрелище мерзкое, но сейчас не время миндальничать, да и насмотрелась я уже на подобные отвратительные сцены, так что вполне могу потерпеть.
        Внезапно я почувствовала, как во мне нарастает какой-то нечеловеческий азарт. Захотелось выбраться из некрохода и присоединиться к сражению. Никогда не считала себя героем, да и драться всегда было ниже моего достоинства, но сейчас что-то чуждое мне, близкое к звериным инстинктам хищника, буквально подталкивало туда, где кипела битва.
        Больше не в силах противиться наваждению, я глухо зарычала и, рывком распахнув дверь некрохода, кинулась к воротам. Первый же встреченный на моем пути Шатун расстался с половиной черепа, который я не задумываясь снесла мощным ударом руки. Запах гнилой крови ударил в ноздри, заставив меня недовольно мотнуть головой и оскалиться. Еще два мертвеца бесформенными кучами рухнули на землю с проломленными черепами, а я уже атаковала следующих.
        - Ольга, возвращайся в некроход! - словно сквозь вату донесся до меня голос Лазаря, но я, проигнорировав его окрик, продолжала сражаться с зомби.
        - Молодец, милая! - на этот раз, одобрительная фраза прозвучала от Тиамата, который был густо заляпан кровью, отчего его хищная белозубая улыбка смотрелась еще более жутко.
        - Не отвлекайся! - посоветовала я ему, заметив, что очередной мертвяк с отрубленными ногами готовится вцепиться в щиколотку стекера. Некромант с силой пнул недобитыша ногой и, коротко изобразив мне шутливый поклон, вновь ринулся в самую гущу сражения.
        Засмотревшись на Теневика, я сама не заметила, как один из Шатунов, совсем еще ребенок, с хрустом вцепился мне в руку, но, видимо, распробовав получше, тут же выплюнул пострадавшую конечность и, расстроенно зарычав, кинулся к более живой добыче. Далеко убежать я ему не дала.
        Постепенно численность Шатунов стала уменьшаться, а вскоре Лазарь добил последнего, швырнув в него сгустком Тьмы размером с крупный апельсин.
        - Ну, что скажете? - не торопясь убирать стилет, поинтересовался даже не запыхавшийся Тиамат.
        - Такое ощущение, что кто-то специально затер охранные руны и выпустил Шатунов, - мрачно ответил Лазарь, разглядывая бледно-зеленое пятно на воротах, которое, по всей видимости, и было когда-то той самой руной. - Кстати, что-то похожее я видел в поселке на Терре Дельге, который тоже располагается на границе с Нейтральными землями.
        - Хм, интересные совпадения, - заметил Теневик. - Нужно будет рассказать об этом Наместнику Исты, но только после того, как закончим дела с Храмом.
        - Ты прав, - кивнул Лазарь. - Предлагаю поторопиться, а то что-то мне все меньше верится, что это были единичные случаи. Вполне возможно, что опасность угрожает всем населенным пунктам, находящимся рядом нейтральными границами.
        - Эй! - постаралась я привлечь внимание своих спутников, - Может, мы уже прекратим болтать посреди чужих останков и поедем дальше?
        - Поехали, - вздохнул некромант, первым разворачиваясь к некроходу.

* * *
        На третий день после случая в деревне мы достигли леса. Нет, не так - ЛЕСА! Состоящий преимущественно из гигантских секвой с мощными уходящими ввысь стволами и густыми темно-зелеными кронами. Помимо этих древних великанов, попадались еще и густые заросли папоротника, и какие-то ярко-алые, разлапистые кусты с ядовито-желтыми бутонами цветов. Зато тропинок не было нигде, не то что дорог, так что пришлось оставить некроход и пробираться через заросли пешком, постоянно замирая и прислушиваясь к лесным звукам. Пока, на наше счастье, кроме истошного крика какой-то птицы, ничего подозрительного мы не услышали. Но расслабляться не стоило. На Нейтральные земли давно не ступала нога человека, так что всяческой гадости тут развелось немерено.
        В этом я смогла убедиться уже через час нашего блуждания по лесу.
        Оно выпрыгнуло из-за толстого, расщепленного у корня, ствола секвойи и, издав какой-то непонятный горловой звук, кинулось в нашу сторону. Если честно, странная тварь более всего напомнила мне небезызвестного Горлума из «Властелина колец»: такая же маленькая, тощая и с огромной, практически лысой головой. Сложно было сказать, животное это или мутировавший человек, но зубки у него были ого-го какие острые! Когда «Горлум» приблизился к нам на расстояние шага и приготовился к прыжку, Тиамат одним плавным смазанным движением скользнул вперед и резко распорол брюхо существа от живота до самой грудины. На землю вместе с внутренностями брызнуло что-то черное, менее всего напоминающее кровь, да и пахло это как-то по-другому - словно сгнившие овощи.
        - Что это еще за хрень такая? - брезгливо поморщилась я, разглядывая останки мутанта. - Неужели раньше это было человеком?
        - Скорее, обезьяной, - задумчиво произнес Лазарь, тоже с любопытством взирая на павшего монстра.
        - Думаю, нам не стоит тут долго задерживаться, - заметил Тиамат. - Сомневаюсь, что эта тварь здесь в единственном экземпляре.
        Типун стекеру на язык! А лучше в задницу! Накаркал ведь, сволочь белобрысая!
        Едва мы отошли от издохшего «Горлума» на десяток шагов, из ближайших зарослей каких-то неведомых мне растений с противными стрекочуще-шипящими звуками на нас выбежало еще с полдесятка таких же существ, но значительно крупнее. Похоже, мы «грохнули» детеныша. Взрослые особи, помимо изогнутых наподобие сабли когтей, могли похвастаться полным набором острых как бритва, чуть выступающих вперед клыков.
        Лазарь одним движением задвинул меня себе за спину и, не оборачиваясь, напряженно произнес:
        - Стой тихо и не высовывайся!
        - Как всегда! - вздохнула я.
        Не то чтобы я рвалась вступать в схватку, да и тот нездоровый азарт, который накатил на меня в злополучной деревеньке, появляться не спешил, но мне претила сама мысль о том, что мне отдают приказы. Хотя… чего уж греха таить, забота некроманта была мне очень приятна. Вот такая я вся противоречивая.
        Лазарь и Тиамат тем временем уже вовсю отражали атаки злобных «обезьян» и, кажется, справлялись с этим весьма неплохо. Уже две твари бездыханными пали на землю, оставались еще трое. Неожиданно, одно из существ, судя по отвисшей груди, женского пола, сделало резкий выпад в сторону и, обогнув некроманта, кинулось на меня.
        Шипя и рыча мы сцепившись, покатились по земле. Тварь была сильна, но у меня, в отличие от нее было одно преимущество: я не чувствовала боль. А вот «Горлумша» на выдавленное глазное яблоко среагировала громким визгом и булькающим стрекотом. Не теряя времени, я одним мощным рывком свернула слишком тонкую для такой большой головы шею. Худое жилистое тело дернулось и обмякло, и я, сбросив его с себя, попыталась было встать, но неожиданно прямо у меня под носом возникла узкая ладонь стекера:
        - Поднимайся, милая!
        Немного удивленная подобной галантностью по отношению ко мне, я все же ухватилась за руку и с ее помощью приняла вертикальное положение.
        - Пойдемте уже отсюда! - буркнул Лазарь, пинком ноги отпихивая со своего пути рассеченное тело мутанта. Некромант явно был не в настроении. Мы со стекером переглянулись, пожали плечами и поплелись за мрачным, словно грозовая туча, товарищем.
        Глава 19
        На Потерянное королевство Эшер мы набрели как-то… незаметно. Сначала нам стали попадаться какие-то заросшие травой и мхом камни, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся останками разрушенных стен, а затем под ногами вместо влажной неровной почвы появились треснувшие от времени плиты из какого-то черного минерала, более всего напоминающего гранит.
        За время нашего продвижения по лесу мы еще несколько раз сталкивались с весьма агрессивными, не поддающимися определению тварями. Но, на наше счастье, ни Шатуны, ни Мертвые нам так и не встретились. Я-то думала, их тут тьма-тьмущая будет, ан нет - повезло в кои-то веки.
        На ночлег решили остановиться у какого-то полуразрушенного здания, практически наполовину ушедшего в землю и густо увитого толстыми, похожими на извивающихся змей, ползучими лианами. Разводить огонь, чтобы подогреть еду, некроманты не стали и теперь, устроившись на тонких, шерстяных одеялах, грустно жевали черствые бутерброды. Я же в пище телесной не нуждалась и принялась поглощать пищу духовную, то бишь вновь углубилась в чтение сборника легенд.
        Как ни старалась я найти новую информацию о Неведомых, увы, знаний о них осталось удручающе мало. Мол, появляются перед какой-нибудь крупной бучей, все такие мрачные и загадочные, постоят тихонько и растворяются в воздухе. Вот и весь сказ. Кто они такие? Что им, вообще, нужно? На этот вопрос ответов я так и не нашла.
        - Думаю, завтра уже к Храму выберемся, - оторвавшись от покусанного бутерброда, сообщил Тиамат. - Судя по старой карте, королевство Эшер было совсем небольшим, так что долго блуждать по лесу нам не придется.
        - Ох, скорее бы! - мечтательно протянула я, убирая книгу обратно в дорожную сумку. - Надоело быть мертвой!
        - А что ты будешь делать, когда снова станешь живой? - поинтересовался Лазарь, пристально глядя в мою сторону.
        Черт! Ну и что ему ответить? Вообще-то, я не собираюсь оставаться в этом сумасшедшем мире и попрошу Азмаила перенести меня куда-нибудь в более благополучное место, но некромантам-то этого не скажешь! Пришлось отшучиваться:
        - Когда стану живой? Первым делом наемся и напьюсь!
        - Какие-то приземленные желания, - усмехнулся Тиамат, запустив руку в волосы, которые сейчас вместо привычного пучка были распущены и спускались чуть ниже плеч.
        - Тебе не понять! - грустно вздохнула я. - Не чувствовать запахи, не ощущать тепло, холод… да вообще ничего не ощущать… это тяжело. Мне не хватает моей привычной жизни…
        Упс! А вот это я зря сказала, так как глаза некромантов заинтересованно заблестели.
        - А кем ты была в прошлой жизни? До того как стала Мертвой? - озвучил общий вопрос стекер.
        - Я не хочу об этом говорить. - Поджала губы и отвернулась.
        - Да брось, милая! - продолжал настаивать Теневик. - Мы же практически ничего о тебе не знаем!
        - И незачем, - упрямо ответила я. - Всё равно, после того как мы закончим с Храмом, наши пути разойдутся.
        - И куда же ведет твой путь? - на этот раз, спрашивал Лазарь.
        - Туда, где я, надеюсь, смогу быть счастливой и начать новую жизнь. - Честно призналась я, умолчав только, что путь этот наверняка приведет меня в новый, незнакомый мир.
        Некроманты наконец решили оставить меня в покое и вскоре, договорившись что я, как не нуждающаяся во сне и отдыхе, останусь дежурить, завалились спать, подложив под головы дорожные сумки. Я же еще некоторое время сидела, напряженно вглядываясь в зловещую лесную чащу, а затем, сама не заметив, как, провалилась в чернильную темноту.

* * *
        И снова я стояла посреди сверкающей белизной комнаты и оглядывалась в поисках заветной черной двери с золотой ручкой. На этот раз, я была твердо намерена все-таки пообщаться с Неведомым и выяснить, почему он так упорно следует за мной буквально по пятам. Тот не заставил себя долго ждать и я услышала из-за двери требовательное:
        - Открой мне, Ольга!
        Я пожала плечами и подошла к проступившей в одной из стен двери. Повернув ручку, я потянула ее на себя, да так и застыла с некрасиво отвисшей челюстью. Передо мной стоял… ангел! Блин, вот самый что ни на есть настоящий, мать его, ангел! Высокий, под два метра, стройный как осинка, с шикарными платиново-белыми волосами и глубокими зелеными очами, обрамленными густыми темными ресницами - представший передо мной мужчина заставлял сердце сладостно сжиматься от восхищения подобной неземной красотой. Обалдеть! Да если бы я знала, каким красавчиком окажется Неведомый, я бы бегала не от него, а за ним!
        - Вижу, я произвел на тебя приятное впечатление! - мягкий, бархатистый голос добил меня окончательно. Я, конечно, слышала его и раньше, но даже и предположить не могла, что он может принадлежать столь совершенному существу. Вот зачем он такую красоту под плащом прячет, спрашивается?
        - Неведомый? - глупо уточнила я, хотя и так не сомневалась в личности стоящего передо мной мужчины.
        Гость моих грез поморщился:
        - Не люблю это дурацкое прозвище, придуманное местными. Зови меня Габриил.
        - Вы ангел? - не удержалась от так и просящегося на язык вопроса.
        - Нет, Ольга, - мягко улыбнулся Неведомый, чем заставил меня судорожно сглотнуть. - Нас называют Хранителями. Я - Хранитель Света.
        - Тогда что вы забыли на Портитерре, погрязшей во Тьме? - изумилась я.
        - Это долгая история, и я намерен поведать ее тебе, чтобы уберечь мир от неминуемой гибели, - огорошил меня мужчина-ангел.
        - Я конечно извиняюсь, а какое отношение данная история имеет ко мне?
        - Самое непосредственное, - заверил меня Габриил. - Если ты доберешься до Храма и передашь артефакт Азмаилу, Портитерра обречена на верную гибель.
        - Что Вы имеете ввиду? - похолодела я. Вот те на! Это он что же, примется меня сейчас отговаривать от задания? Да щаз!
        - Видишь ли, Ольга, во Вселенной существует множество Хранителей, и если я являюсь Хранителем Света, то Азмаил является Хранителем Тьмы, - начал просвещать меня Неведомый.
        - То есть, Вы, Габриил - Добро, в то время как Азмаил - Зло? Я Вас правильно поняла?
        - Нет, - улыбнулся «ангел». - Хранители - ни Добро и ни Зло. Суть нашей природы объяснять слишком долго и сложно, а у нас и так мало времени. Мне пришлось попроситься к тебе в подсознание, именно туда, где Азмаил не сможет нас с тобой подслушать. Я хочу предостеречь тебя от необдуманных поступков.
        - С чего Вы взяли, что мои поступки необдуманны? - хмыкнула я, скрещивая руки на груди. Чего бы мне сейчас не наплел этот красавчик, отступать от своей цели я не собираюсь! Я хочу снова стать живой, и он просто не имеет права заставлять меня от этого отказаться во имя каких-то там благих целей!
        - Возможно, когда я расскажу тебе свою историю, ты изменишь мнение, - спокойно произнес Габриил и, взмахнув рукой, материализовал из воздуха два удобных кожаных кресла с высокой спинкой и деревянными подлокотниками. - Прошу, Ольга, присаживайся!
        - Благодарю! - я опустилась на мягкое сидение и комфортно вытянула ноги. Нет, ну а что? Имею я право расслабиться хотя бы в своем сне… точнее в подсознании?
        Хранитель занял место напротив и вперил в меня внимательный взгляд по-кошачьи вытянутых глаз. Точно таких же, как у Азмаила. Вообще-то, если присмотреться, эти двое даже чем-то неуловимо похожи, несмотря на все внешние различия. Интересно было бы увидеть их сразу вместе! Свет и Тьма! Добро и Зло! Протагонист и антагонист! Так… что-то я отвлеклась… чего он так выжидательно на меня смотрит? Пришлось улыбнуться и сказать:
        - Я Вас внимательно слушаю!
        - Что ж! - очередная потрясающая улыбка, и Габриил продолжил: - Эта история началась много столетий назад, когда Портитерра была совсем еще молодым миром. Молодым, но стремительно развивающимся. Самым могущественным и зажиточным королевством было южное королевство Эшер, где располагался главный Храм Богини-Матери…
        - Храм Пропавших душ? - уточнила я.
        - Сейчас его называют именно так, хотя уже несколько столетий он считается просто легендой. - Пояснил Хранитель.
        - Кстати, откуда такое мрачное название? - не сдержала любопытства.
        - Когда на Портитерру опустилась Тьма, король Эшера, вся его семья и свита укрылись в Храме в надежде, что покровительство Богини защитит их от неминуемой гибели.
        - И что? - недоверчиво поинтересовалась я. - Они спаслись?
        - Тех кто ушел в Храм, больше никто и никогда не видел, - спокойно ответил Габриил. - Некоторые считали, что Тьма все-таки поглотила короля и его приближенных, а некоторые были уверены, что Богиня-Матерь вознесла их в свои божественные чертоги.
        - А на самом деле? - я аж вперед подалась.
        - Они все погибли, - пожал плечами Хранитель. - Правда, Храм защитил их тела от воздействия Тьмы, так что король со своими родными и подданными обрели вечный покой.
        - Да уж, печальная история! - вздохнула я, ковыряя ногтем лакированное дерево подлокотника. - Но наш разговор не об этом, верно?
        - Верно, - кивнул мужчина. - Наш разговор о том, как Азмаил потерял свою Тьму.
        - Чего он сделал? - округлила глаза я. Нет, ну в самом деле! Тоже мне, черт возьми, Питер Пен, который умудрился прошляпить собственную тень!
        - У нас с Хранителем Тьмы уже много тысячелетий достаточно… натянутые отношения, - ухмыльнулся Габриил. - Вплоть до того, что мы периодически… кхм… пакостили друг другу на территории подконтрольных нам миров. Как ты наверное поняла, Портитерра является хранимым мной миром. И вот, как-то, когда я в очередной раз прибыл с инспекцией на подконтрольную мне территорию, Азмаил решил ударить своей Тьмой. Уж не знаю, что там случилось, но все пошло не так, как он задумывал. Вместо небольшого количество энергии, которая привела бы к ощутимой, но не критичной локальной катастрофе, Азмаил каким-то образом вложил ВСЮ свою Силу и это привело к необратимым глобальным последствиям. Более того, теперь он не может проникнуть на Портитерру, я же уже много сотен лет не могу ее покинуть. Единственный шанс для него, чтобы вернуть свою Тьму - это артефакт, который заключил в себе практически всю остаточную Силу Азмаила.
        - Но откуда взялся этот артефакт? - градус удивления по ходу повествования уже начинал зашкаливать. Бред какой-то, честное слово!
        - Его создал я, - сознался Хранитель. - Портитерра задыхалась от Тьмы, и я собрал ее в кристаллической сфере, которую спрятал в уже заброшенном на тот момент Храме. Теперь же Азмаил жаждет заполучить сферу, а вернув себе Силу, он вытянет Тьму из всей Портитерры.
        - Разве это плохо? - пожала плечами я.
        - Без Тьмы некроманты просто перестанут существовать и некому будет защитить простой народ от нежити и мутантов, - пояснил Габриил.
        - А разве нежить не передохнет, лишившись Тьмы? - изумленно поинтересовалась я.
        - Новая появляться не будет, это да. Но то количество, которое сейчас есть на Портитерре, способно уничтожить все живое на континенте. Понимаешь, Ольга, нежить, мутанты, это просто побочный продукт Тьмы, а вот некроманты - ее носители. Лишившись своей Силы, они погибнут.
        - То есть, если я отдам артефакт Азмаилу, миру придет глобальный капец? - вопрос был скорее риторически, но Габриил все же утвердительно кивнул.
        - Теперь ты понимаешь, почему тебе нельзя завершить твое задание? - глядя мне прямо в глаза, спросил Хранитель.
        - Понимаю, - вздохнула я.
        - И ты отступишься от цели во благо Портитерры?
        - Еще чего! - холодно произнесла я, поднимаясь с кресла. - Вы уж простите конечно, уважаемый Габриил, но мне дороже моя жизнь, а не чуждый для меня мир, который и так стоит на грани вымирания! Вы не вправе требовать от меня этой жертвы, и Вы знаете это! Так что, прощайте, Хранитель Света!
        На красивом лице мужчины отразился целый калейдоскоп эмоций: удивление, недоверие, страх и, наконец, злость.
        - Не делай этого, Ольга! - крикнул он, но было поздно: мир вокруг поплыл и через пару мгновений я обнаружила себя лежащей на траве рядом с мирно спящими некромантами.
        Медлить больше нельзя! Кто знает, что может противопоставить мне Неведомый? А если он каким-то образом предупредит Лазаря и Тиамата об опасности? Они же ни за что не позволят мне прикоснуться к артефакту - на месте упокоят!
        Что ж, по всей видимости, наши с некромантами дороги расходятся раньше намеченного срока.
        Подхватив свою дорожную сумку, я быстрым шагом скрылась за деревьями. Придется идти всю ночь без остановки. Хотя, мне это как раз не трудно - усталости-то я не чувствую. А вот некроманты, если, конечно, их ночью кто-нибудь не схарчит (хотя я в этом сильно сомневаюсь) догнать меня не смогут при всем желании.
        Едва между густой кроной деревьев пробились первые лучи солнца, я вышла на большую, густо заросшую поляну, посреди которой возвышался он - Храм Пропавших Душ.
        Глава 20
        Последние шаги, которые я сделала по направлению к Храму, наверное, запомнятся мне на всю оставшуюся жизнь. Страх, волнение, предвкушение, радость, неуверенность… чувства смешались в душе в какой-то совершенно дикий коктейль. Каждый мой шаг приближает меня к жизни. Новой жизни. Каждый мой шаг приближает Портитерру к гибели. Да, цена высока, но черт возьми, разве я не заслужила счастья? Я проделала такой путь не для того чтобы отступить и сдаться! Почему я должна думать о других в ущерб себе? Почему должна вспоминать о теплой улыбке Лазаря, о Лире Лэй с ее непоседливым характером, о добром и мудром Мастере Сае, о наглом и порой пугающем Тиамате? Все! Хватит! Больше никаких мыслей по этому поводу! Я хочу жить! Не выживать в мертвом теле, постоянно опасаясь быть упокоенной, а именно ЖИТЬ! И пусть этот мир катится к чертям! Пусть все катятся к чертям! Я не отступлюсь!
        Когда предо мной предстало темное и мрачное нутро Храма, я все-таки остановилась. Ну же, Оля! Еще один шаг! Давай же, не трусь, не думай ни о чем - просто иди! Лазарь… что будет с ним, когда Азмаил заберет Тьму? Неужели Неведомый сказал правду и некромант погибнет? Глупости! Габриил придумал это, чтобы отговорить меня от похода в Храм!
        Черт, вот знаю же, что обманываю сама себя. Знаю, что без Тьмы некромантам не выжить, да и простым людям не выстоять против нежити и мутантов. Имею ли я право обрекать на гибель целый мир? Да - мрачный, да - жестокий… но мир.
        Все, хватит! Так я никогда не решусь, поэтому делаем этот последний шаг и вперед за артефактом!
        Оказавшись внутри Храма, я вновь замерла, привыкая к сумраку, царившему в его полуразрушенных стенах. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в большом помещении со старыми, треснувшими от времени колонами и алтарем, задрапированным практически истлевшим куском материи. На каменном полу повсюду, насколько хватало глаз, лежали люди. Как ни странно, время не тронуло мертвые тела, а лишь заботливо укрыло их пылью и паутиной.
        Мужчины в странных ярких одеждах, женщины, в чьих волосах запутались пестрые ленты, дети, прижимающиеся к родителям… У самого алтаря, облокотившись на него спиной, лежал король Эшера. Невозможно было не понять этого: красивое, даже несмотря на смерть, лицо с прямым породистым носом и правильно очерченными губами, длинные темные волосы, заплетенные в перекинутую через плечо толстую косу, богато украшенные одежды, ну и конечно, усыпанный драгоценными камнями королевский венец.
        Я перевела взгляд на алтарь.
        Там, на позолоченной подставке в виде изящной женской руки, стояла она: сфера с Тьмой. Идеально круглый кристалл с клубящимся внутри черным туманом, в котором иногда просматривались алые всполохи.
        Аккуратно, стараясь не наступить на мертвецов, я начала пробираться к артефакту. Неожиданно зал наполнился тусклым свечением, а через несколько мгновений моего слуха коснулся странный, словно идущий ото всюду шепот:
        - Ольга!
        - Остановись, Ольга!
        - Не делай этого!
        - Не надо!
        - Ольга…
        Я огляделась, но источник звука так и не обнаружила. Поэтому обращаться пришлось в пустоту:
        - Габриил, опять твои штучки? Я же сказала тебе, что не отступлюсь!
        - Ольга… - шепот повторился снова.
        И тут я поняла - это не Хранитель Света!
        Повсюду вокруг меня стали проступать полупрозрачные фигуры, которые медленно двигались по направлению к алтарю. Изредка тот или иной призрак поворачивал голову в мою сторону и шептал:
        - Ольга…
        Мне стало по-настоящему жутко! А что, если они не пропустят меня к сфере? Может ли бесплотный дух причинить мне вред? Может, погибший король и его мертвая свита находятся здесь, чтобы защитить артефакт.
        - Не бойся, Ольга, они ничего тебе не сделают! - послышался знакомый голос Хранителя Тьмы.
        - Азмаил! - я вскинула голову и увидела такого же полупрозрачного как и окружающие нас призраки, мужчину. Он мягко улыбался мне, облокотившись на алтарь.
        - Ты молодец, девочка моя! Я горжусь тобой! Теперь иди же и разбей сферу, тогда я смогу впитать заключенную в ней Силу.
        - Но ты говорил, что единственная брешь, которую ты можешь пробить на Портитерре, это Мертвое плато! - напомнила я своему работодателю. - Как, в таком случае, ты оказался в Храме?
        - Это всего лишь моя астральная проекция, - усмехнулся Хранитель. - Ее должно хватить, чтобы стать накопителем для моей Тьмы. Когда я обрету Силу, мое физическое тело сможет пробить брешь и попасть в этот мир.
        - Тогда Портитерра погибнет? - глухо спросила я, глядя в мерцающие в полумраке зеленые глаза мужчины.
        - Возможно, - беспечно пожал плечами Азмаил. - Зато ты будешь жить. Да и я, наконец, верну себе то, чего когда-то лишился по неосторожности. Ну же, Ольга, теперь подойди и разбей сферу!
        Призраки встревоженно зашептали что-то неразборчивое, а я сделала еще один шаг по направлению к артефакту.
        - Ольга, прошу тебя, не делай этого! - раздался еще один знакомый голос.
        Обернувшись на звук, я с удивлением увидела застывшего в дверях храма полупрозрачного Габриила.
        - Ты! - яростно зашипел Хранитель Тьмы.
        - Ну, привет, мой старый враг! - весело отозвался Хранитель Света, медленно приближаясь по направлению ко мне и при этом не отрывая пристального взгляда от Азмаила. - Вижу, ты все никак не можешь успокоиться! Тебе мало того, что ты натворил?
        - Не тебе судить меня, Габби, - с издевательской улыбкой ответил Хранитель Тьмы. - Вспомни, сколько миров Ты уничтожил в свое время?
        - В отличие от тебя, я выполнял задания, а не развлекался! - тон Габриила стал ледяным.
        - Да вы оба хороши! - решила все-таки вмешаться в конфликт, так как стоять истуканом на одном месте и слушать перепалку двух астральных проекций совершенно не хотелось.
        Мужчины тут же замолчали и дружно уставились на меня. А потом одновременно сказали:
        - Разбей сферу, Ольга! - Азмаил.
        - Не делай этого! - Габриил.
        Призраки Храма наблюдали за этим молча, с совершенно отрешенным выражением на лицах. То есть, судя по всему, нападать пока не собирались.
        Что ж, наверное, стоит рискнуть.
        Сделала очередной шаг и замерла.
        Мертвые не шелохнулись.
        Второй.
        Та же картина.
        Дальше к алтарю я продвигалась уже более уверенно, не обращая внимания на отчаянные увещевания Хранителя Света.
        Когда до артефакта оставалась всего пара шагов, перед глазами неожиданно все поплыло, и через мгновение я очутилась во дворе дома Лазаря. На знакомом крыльце замерла Лира Лэй, одетая в дорожный плащ и копающаяся в перекинутой через плечо сумке. Неожиданно где-то в отдалении громыхнуло, и небо зловеще потемнело. Девушка вскинула голову и нахмурившись посмотрела наверх, где уже стремительно проносились черные тени, движущиеся в одном направлении. Внезапно, Лира охнула, побледнела и, согнувшись, схватилась за сердце. Из груди девушки рваными толчками начала выходить Тьма, собираясь в небольшое плотное облако. Такие же «облака» во множестве взлетали в небо и уносились на юг. Туда, где располагался Храм Пропавших Душ. Как только Тьма окончательно отделилась от девушки, Лэй рухнула на землю и я с ужасом увидела ее бледное, искаженное мукой лицо, на котором черными омутами медленно подергивались пеленой широко распахнутые глаза. Юная некромантка была мертва.
        Затем перед моим взором стремительно замелькали картинки. Тысячи некромантов падали замертво лишившись своей Тьмы. Старики, взрослые, юноши, дети - смерть не щадила никого. Затем я увидела Лазаря и Тиамата. Бездыханные тела мужчин все еще лежали там, где я покинула их на кануне ночью. К трупам, опасливо принюхиваясь, приближалась лишенная шерстяного покрова, зато оснащенная целым арсеналом из клыков и когтей тварь, из оскаленной пасти которой на землю падала густая желтовато-белая слюна. Едва тварь склонилась над телом Лазаря, перед моими глазами вновь все поплыло и вскоре я снова обнаружила себя в Храме, только теперь я стояла на коленях и упиралась руками в пыльный каменный пол.
        В голове раздался вкрадчивый шепот Габриила: «Вот что произойдет, если ты разобьешь сферу. Неужели ты хочешь, чтобы все они погибли? Неужели, ты хочешь, чтобы погиб Лазарь?»
        Я тряхнула головой, словно тем самым надеялась избавиться от навязчивого голоса Хранителя Света.
        - Оставь ее в покое, Габриил! - в глазах Хранителя Тьмы плескалась ярость. - Она сделала свой выбор! Ольга, разбей сферу!
        Я медленно поднялась с пола и неуверенно обернулась к двери, где на меня с плохо скрываемым отчаянием смотрел белокурый Хранитель.
        Черт возьми! Я не смогу…
        Я уже мертва. Я знаю, что там - за чертой. Хочу ли я, чтобы то, что показал мне Габриил, воплотилось в жизнь? Нет! Нет, нет и еще раз, мать его, нет! Я слишком привязалась к бойкой Лэй, и я… похоже, влюбилась в Лазаря! Хотя бы сейчас я могу себе в этом признаться! Смогу ли я спокойно жить где-нибудь в другом мире, зная, что своим эгоизмом обрекла ставших мне очень близкими людей на верную гибель?
        - Ольга! - судя по резкому тону, у Азмаила заканчивалось терпение. - Давай, девочка моя, разбей сферу!
        - Нет, - спокойно ответила я, понимая, что в это мгновение обрекаю себя на то, что даже хуже, чем смерть.
        - Что?! - сузив мерцающие зеленые глаза, прошептал брюнет. - Повтори, что ты сейчас сказала!
        - Я не буду уничтожать артефакт. - Ровным голосом произнесла я.
        Краем уха я услышала, как облегченно выдохнул Хранитель Света. Радуется небось, что удалось сохранить Портитерру.
        - Разбей эту чертову сферу!!! - яростно прорычал Азмаил, вспыхивая черным пламенем. Выглядело это настолько жутко, что я невольно отступила на несколько шагов назад и чуть не упала, наступив на одно из мертвых тел. Призраки тоже шарахнулись от объятого страшным огнем Хранителя Тьмы и теперь сгрудились недалеко от выхода.
        - Дура! - злобно крикнул Азмаил направляя в мою сторону полыхающую Тьмой руку. - Я давал тебе шанс, а ты решилась предать меня в последний момент!
        - Ольга, беги к выходу! - послышался крик Габриила, - Он не сможет достать тебя вне стен Храма!
        Я, не раздумывая долго, решила последовать совету Хранителя Света и, перепрыгивая через мертвые тела, кинулась к светлеющему на фоне темных стен проему, выводящему из Храма.
        - Опоздала, малышка! - донесся до меня издевательский голос брюнета, и неожиданно я почувствовала острую боль в области сердца.
        Резкая, непереносимая, давно забытая боль. Не устояв на ногах, я рухнула на пол, приземлившись прямо на труп молодого мужчины. Дико крича, я царапала грудь руками, молясь о том, чтобы эта мучительная пытка наконец закончилась. Вокруг меня клубилась Тьма, постепенно вытягивая из меня остатки души. Зрение стремительно начало садиться, и вскоре я совсем перестала что-либо видеть. Под пальцами, продолжающими скрести грудь, из раны от пулевого отверстия засочилась кровь. Теплая. Я отметила это где-то на грани уплывающего, истерзанного болью сознания.
        Злая насмешка судьбы - перед тем как исчезнуть окончательно, растворившись в безвременье, на несколько кратких мгновений вновь стать живой. Почувствовать запах вековой пыли, сладковатый аромат разложения и металлический флер свежей крови.
        - Черт! - одними губами прошептала я и умерла.
        У входа в Храм Пропавших Душ:
        - Как ты думаешь, она уже там? - взволнованно спросил Лазарь, вглядываясь в мрачный дверной проем Храма. Он злился на Ольгу за то, что она сбежала ночью и сама направилась к Храму, и в то же время некромант волновался за девушку, так как в одиночку передвигаться по кишащему опасными тварями лесу, это чистое самоубийство.
        - Даже не сомневаюсь, - мрачная усмешка коснулась красивых губ стекера. - Я тебя предупреждал, что ей нельзя доверять.
        - Я до сих пор не верю в то, что Ольга могла предать нас, - уверенно заявил Лазарь. - Наверняка у нее были причины…
        - Хватит уже! - разозлился Тиамат и резко повернулся к другу. - Она Мертвая, понимаешь? И те взгляды, которые ты на нее украдкой бросаешь… это мерзко, Лазарь. Я бы даже сказал, отвратительно.
        - Ольга говорила, что попав в Храм, сможет снова стать живой! - горячо возразил некромант, выдержав пристальный взгляд Теневика.
        - И ты веришь в эти сказки? - с издевкой поинтересовался стекер. - Глупец!
        - Я больше не хочу с тобой спорить, Ти, - устало произнес Лазарь, первым делая шаг внутрь храма.
        - Упрямый глупец, - послышалось у него за спиной.
        Оказавшись внутри Храма, Лазарь пораженно застыл, неверяще глядя на полупрозрачный силуэт высокого светловолосого мужчины с неестественно зелеными глазами, который склонился над одним из распростертых на полу тел. Некроманту понадобились считанные секунды, чтобы определить, что незнакомец так пристально разглядывает Ольгу.
        Не раздумывая больше ни мгновения, Лазарь бросился к девушке, не обращая внимания на предупреждающий окрик Тиамата.
        - Кто ты? Что с ней? - практически закричал он, падая на колени рядом с залитой свежей кровью девушкой. Рядом возник мрачный стекер, который переводил напряженный взгляд с Ольги на призрачного блондина.
        - Ольга пожертвовала собой, чтобы уберечь Портитерру от гибели, - с ноткой сожаления в голосе ответил незнакомец. - Сейчас ее душа ушла за грань, но я хочу попробовать вернуть ее.
        - Я могу чем-нибудь помочь? - сжав руки в кулаки, уже более спокойным тоном спросил Лазарь. Сейчас не время для паники. Если есть хоть малейшая возможность спасти девушку, он сделает все что от него зависит.
        - Отойдите и не мешайте, - распорядился блондин, еще ниже склоняясь над окровавленным телом и простирая над ним руки, из которых тот час же начал литься свет, который сразу окружил хрупкую фигурку.
        Лазарь и Тиамат застыли, боясь даже пошевелиться, и не отрываясь смотрели на то, что делает незнакомец.
        До чуткого слуха некроманта донесся сначала едва различимый треск сращиваемых костей, а затем тихий лязгающий звук, как будто на каменный пол упало что-то маленькое и металлическое. Саму Ольгу, из-за окутавшего ее кокона света, Лазарь видеть не мог, но когда он уловил первый, гулкий удар ее сердца, он не смог сдержать облегченного вздоха. Жива! Рядом сквозь сжатые зубы выдохнул Тиамат.
        Когда свет наконец начал меркнуть, а блондин немного отстранился от тела девушки, мужчины несмело подошли к Ольге и потрясенно замерли. Перед ними лежала смутно знакомая девушка с рассыпанными по плечам белоснежными волосами и гладкой, розоватой кожей. На красивом лице играл легкий румянец. Пухлые губы были чуть приоткрыты, а ровные черные брови слегка нахмурены, будто ей снился не очень приятный сон. Грудь… довольно-таки аппетитная грудь тяжело вздымалась и опускалась, а тонкие изящные пальцы с силой сжимали ткань рубашки.
        - Как она? - стараясь скрыть волнение, спросил Лазарь у незнакомца.
        - Теперь с ней все будет в порядке, - ответил блондин. - Позаботьтесь о ней. Ольга это заслужила.
        - Ты говорил, что она пожертвовала собой ради Портитерры, как это понимать? - подал голос Тиамат, который сейчас разглядывал бессознательную девушку с плохо скрытым восхищением.
        - Она сама расскажет, если сочтет нужным. - Покачал головой незнакомец и… растаял в воздухе.
        Лазарь бережно взял Ольгу на руки и, крепко прижав к себе, понес ее к выходу из Храма.
        Стекер же с интересом осмотрел заполненный мертвыми телами зал и взгляд его фиолетовых глаз остановился на алтаре, где переливалась Тьмой кристаллическая сфера. - Отлично! - красивые губы растянулись в довольной улыбке. - На Тайном рынке за это дадут хорошие деньги!
        Часть вторая
        Житие мое
        Глава 1
        - Идиотка! Дура безмозглая! Рискнула, да? Хорошенькой захотела стать? Ну что, довольна теперь? Будешь гнить в безвременье вечность и больше никогда…
        Бла, бла, бла. Черт его знает, сколько времени я вынуждена слушать разъяренные вопли Азмаила, взбешенного тем, что я так и не разбила сферу, в которой заключена его Сила. А мне что? Парю себе во вселенском НИГДЕ с полным осознанием того, что это действительно КОНЕЦ. Второго шанса на жизнь мне больше не представится и я надеюсь лишь на то, что Хранитель Тьмы угомонится и наконец оставит меня в покое.
        Ага, как бы не так, этот гад чернявый решил сделать из моего посмертия персональный ад, продолжая вопить всяческие нелицеприятные вещи и грозить мне страшными карами за мое непослушание. Что самое обидное, даже уши не заткнешь, так как нет у меня этих самых ушей. Опять вернулась к тому, с чего все началось. Знать бы еще, что с Лазарем и остальными все в порядке, а то что-то больно уж тревожно за них. И Ксю теперь совсем одна осталась. Надеюсь, Лэй ее не бросит.
        - Ты меня вообще слушаешь? - возмутился Азмаил, проступая из непроглядного мрака и недовольно глядя на то место, где парило мое астральное тело.
        - Слушаю, - буркнула я. - Но твои вопли малоинформативны, да и повторяться начинаешь.
        - Дура! - прорычал взбешенный Хранитель.
        - Хамло! - парировала я.
        Неожиданно, лицо мужчины удивленно вытянулось и он прошептал:
        - Не может этого быть!
        Я настороженно затихла. Ох, не нравилось мне то, как губы Азмаила медленно расплылись в торжествующей усмешке. Сверкнув своими кошачьими зелеными глазами, Хранитель Тьмы начал медленно истаивать, напоследок бросив мне издевательское:
        - Видимо, твоя жертва оказалась напрасной, Ольга!
        Вот и что он имел ввиду? Ой, не нравится мне все это! С чего он так обрадовался, спрашивается? Что, черт возьми, происходит?
        Неожиданно, прямо предо мной проступило яркое световое пятно, которое начало закручиваться наподобие спирали. С ужасом я осознала, что меня начинает затягивать в этот святящийся водоворот и у меня совершенно нет сил, чтобы противиться этому притяжению. Блин! Как это понимать?! Куда меня тащит! Неужели Азмаил решил мне отомстить и придумал очередную пакость?
        Додумать свои панические мысли я не успела, так как, едва мое астральное тело закружилось в ослепительном вихре, сознание накрыло тьмой.

* * *
        Тук. Тук-тук. Тук…
        Звук барабанным боем отдается в ушах. Что это стучит?
        Тупая ноющая боль в области груди заставляет меня издать тихий стон и внезапно на меня находит осознание. Боль! Я чувствую боль, а странный стук - это биение моего собственного сердца! Но как такое возможно? Разве я не мертва? Определено мертва, тогда как это понимать! Очередная жестокая насмешка Хранителя Тьмы, или же…
        Пошевелила рукой и почувствовала под пальцами колючий ворс шерстяного одеяла. А еще…еще я ощущала холод! И голод. И в туалет хотелось жутко!
        Давно забытые ощущения нахлынули на меня лавиной, и я поняла - это не сон, я снова жива! Не знаю как, не знаю почему, но жива!
        С трудом открыла глаза и сморгнула выступившие на них горячие слезы. Постаралась чуть приподняться на локтях, но тут же застонала от резкой боли в груди. Пулевое отверстие. До сих пор дает о себе знать, зараза. Интересно, как возможно, что сердце забилось вновь, если в нем пуля? Хотя, не важно. Сейчас все не важно - главное, я жива!
        - Ольга? - взволнованный и такой знакомый голос Лазаря заставил меня резко повернуть голову и тут же столкнуться взглядом с обеспокоенным выражением темно-карих глаз некроманта. - Ты очнулась! Как ты себя чувствуешь? Болит что-нибудь?
        - Все нормально, спасибо, - собственный голос показался мне хриплым карканьем, и, прокашлявшись, я решила сама задать вопрос: - Что со мной случилось?
        - Я и сам толком не знаю, - тут же нахмурился мужчина. - Когда мы с Ти вошли в Храм, ты лежала, вся испачканная в крови, а над тобой склонился какой-то светловолосый призрак.
        - Габриил, - опознала я Хранителя Света. - И что было дальше?
        - Он сказал что-то о том, что ты спасла Портитерру, - на этом моменте я досадливо поморщилась, - а затем окутал тебя каким-то странным светом и, как только ты вернулась к жизни, просто растаял в воздухе. Не хочешь рассказать мне, что же произошло?
        - Давай не сейчас, - устало попросила я, откидываясь на сумку-мешок, которую Лазарь приспособил для меня в качестве подушки. - А где Тиамат?
        - Он не стал дожидаться, когда ты очнешься и отправился в Наместат Иста, чтобы сообщить о том, что происходит на приграничных территориях, - ответил Лазарь, аккуратно присаживаясь на краешек низкого топчана, на котором я и возлежала.
        - Ты имеешь ввиду, о том, что кто-то затирает охранные руны? - догадалась я. - Ума не приложу, кому это нужно!
        - Не бери в голову, - тепло улыбнулся Лазарь. - Теперь это забота некромантов-смотрителей. А тебе следует как следует отдохнуть.
        - Мне бы в уборную! - жалобно попросила я. - И покушать!
        - Хорошо, пойдем, я отведу тебя, - мужчина помог мне подняться, и я, чувствуя предательскую слабость в ногах, практически повисла на его руках. Голова кружилась, а к горлу подкатывала противная тошнота. Но мне было плевать на неприятные ощущения. Слишком долго я не имела возможности чувствовать вообще хоть что-то, поэтому терпеливо переставляла ноги, двигаясь к выходу из небольшой, практически не обставленной комнаты.
        - Кстати, а где мы находимся? - поинтересовалась я нашим местоположением.
        - В той самой деревеньке на границе с Нейтральными землями, - ответил Лазарь, придержав меня, когда я чуть не упала, споткнувшись от невысокий порог. - Ты находилась без сознания, и тащить тебя дальше было, как ты понимаешь, весьма затруднительно. Так что, пришлось остановиться здесь до тех пор, пока ты не придешь в себя.
        - А что же Шатуны? Их здесь больше не осталось? - вспомнив о том количестве нежити, которое мы перебили здесь по пути к Храму, я нервно сглотнула. Теперь-то я снова стала смертной и вновь помирать мне ой как не хотелось.
        - Не волнуйся. Деревня абсолютно пуста, - немного успокоил меня Лазарь.
        Выбравшись на улицу, мы оказались в маленьком, обнесенном частоколом дворе, на дальнем конце которого виднелась деревянная будка известного назначения. Ветер донес до моего обоняния приторно-тошнотворный запах разложения и я некстати вспомнила о том, что рядом с воротами находятся тела упокоенных нами Шатунов. Страшно подумать, что стало с ними на такой жаре… Будь у меня в желудке хоть что-то, я бы уже прощалась с его содержимым. Пришлось зажать нос ладошкой и, стараясь дышать пореже, продвигаться по узкой стоптанной дорожке к покосившемуся сортиру.
        Сделав все свои дела, я в сопровождении Лазаря вернулась обратно в дом. Несмотря на то, что в животе бурлило, заставить себя сейчас съесть хоть что-нибудь было выше моих сил. Хотелось как можно быстрее убраться из деревни, полной мертвецов. К счастью, Лазарь, видимо, разделял мои мысли, потому что с виноватым видом произнес:
        - Оль, я понимаю, что ты еще слишком слаба, но нам лучше уехать отсюда как можно скорее.
        - Все в порядке, - с облегчением присаживаясь на продавленный топчан, заверила я. - Готова тронуться в путь хоть сегодня.
        Примерно через час я уже сидела внутри медленно движущегося некрохода и старалась не смотреть в окно. Проезжали ворота. Хотелось заткнуть уши чтобы не слышать омерзительного жужжания множества мух, которые кружились над полуразложившимися телами. Представляю, каково сейчас Лазарю, который, расположившись на козлах, управлял некроходом.
        Еще через четверть часа, когда мы достаточно отъехали от злополучной деревеньки, я перебралась к Лазарю, который тут же всучил мне сухари и пластинки вяленого мяса.
        - Извини, из припасов больше ничего нет, - виновато произнес он, наблюдая за тем, как я увлеченно грызу сухарь.
        - С ума сойти, как давно я не ела! - уничтожая остатки своей порции, довольно выдохнула я. - А попить что-нибудь есть?
        Некромант с улыбкой протянул мне флягу, от которой пахло травами и немного ягодами.
        - Я так понимаю, что этот тот самый знаменитый отвар, замедляющий процессы в организме? - хмыкнув, поинтересовалась я, откупоривая крышку и делая большой глоток. Вкусно!
        - Точно! - весело отозвался Лазарь. - Пока не доберемся до какого-нибудь поселения, нам лучше не делать лишних остановок. Сама знаешь, на дорогах опасно.
        - Слушай, - наконец, я поняла, что смущало меня с того самого момента, как мы покинули село, - если некроход у нас, то как Тиамат доберется до Наместата Иста?
        - По теням, разумеется, - пожал плечами некромант. - Когда он один, то путешествует между Террами именно так.
        - Полезная способность, однако! - завистливо вздохнула я и тут же подавила зевок. Заметив это, Лазарь прогнал меня обратно в «кабину» и строго-настрого наказал хорошенько отдохнуть.
        А я что? Я не против! Приятно, когда о тебе заботятся. Особенно такой мужчина, как Лазарь. Поэтому я безропотно перебралась внутрь некрохода, удобно устроилась на обитых мягкой потертой тканью сидениях и закрыла глаза, чтобы тут же уплыть в пучину сновидений.

* * *
        Если честно, когда я увидела Габриила, захотелось кого-нибудь покусать. Белобрысого такого… зеленоглазого…
        - Чем обязана? - хмуро поинтересовалась я, гадая, что опять от меня могло понадобится Хранителю. Пришел требовать благодарность за мое спасение?
        - Неужели не рада меня видеть? - притворно удивился Габриил, одарив меня ослепительной улыбкой голливудской звезды.
        - Каждый раз, как только встречаю кого-то из вашей братии, моя жизнь катится к чертям, - поморщилась я. - Хотя, за то что ты вернул меня к жизни, моя тебя искренняя благодарность! Правда, не понимаю, почему ты не мог сделать этого раньше?
        - О чем ты? - и вновь удивленные интонации в голосе Хранителя были наигранны. Он прекрасно понял, что я имела ввиду.
        - Почему ты сразу не предложил мне жизнь в обмен на то, что я откажусь идти к Храму? - все же пояснила я. - Почему довел ситуацию до критической точки? Неужели думаешь, что я бы отказалась?
        - Уверен, что нет, - спокойно произнес Габриил. - Хочешь честный ответ? Я могу исцелить умирающего от любой раны, но не в моей власти превратить законсервированного мертвеца обратно в смертельно раненого живого. Это мог сделать только Хранитель Тьмы, и тебе очень повезло, что он воспользовался именно этим способом наказать тебя за ослушание. Ну и, кроме того, мне было интересно, какой выбор ты сделаешь.
        - И ты готов был пожертвовать Портитеррой, чтобы удовлетворить свое любопытство? - возмущенно спросила я.
        - Жертвы? - хмыкнул Хранитель. - Ольга, я бы не позволил тебе даже прикоснуться к сфере.
        - Что? - растерянно спросила я.
        - Думаешь, убивать может только Тьма? Уверяю тебя, Свет не менее смертоносен. Стоило бы тебе сделать неправильный выбор, и ты не успела бы понять, что с тобой произошло. - Тон Габриила был доброжелателен, будто и не он говорил мне сейчас, что готов был без сожалений меня прикончить, если бы я все-таки попыталась разбить артефакт. Заметив, как я потрясенно хватаю ртом воздух, не в силах произнести ни слова, мужчина успокаивающе произнес: - Но ведь все обошлось. Я рад что не ошибся в тебе, Ольга, и как видишь, я умею быть благодарным.
        - Значит, ты явился в мой сон, чтобы поблагодарить? - недоверчиво хмыкнула я.
        - К сожалению, причина, по которой я сейчас разговариваю с тобой, гораздо серьезней, - вздохнул Габриил, взъерошив и без того встопорщенные белокурые волосы. - Из Храма пропала сфера.
        - Что-о-о?! - чувствую, что сейчас снова скончаюсь. На этот раз от обширного инфаркта.
        Как? Вот как он снова умудрился прошляпить свой драгоценный артефакт? Не Хранители, а прямо Маши-растеряши, честное слово! Один Тьму свою посеял, второй сферу… С ума я с ними сойду…
        - Ее забрал Теневик, пока я отдыхал после твоего воскрешения, - нехотя произнес Габриил. Ага. Стыдно ему. Удивляюсь, как Портитерра до сих пор стоит, с таким-то Хранителем.
        - Тиамат? - изумилась я. - Вот же рожа нахальная! То-то он так быстро слинял! И что теперь?
        - Сферу нужно вернуть! - уверенно заявил Габриил.
        - Валяйте, - пожала плечами я. - Удачи!
        - Ольга, ты ведь знаешь, что я не могу свободно перемещаться по Портитерре! - раздраженно заметил Хранитель Света.
        - А я-то тут с какого боку?
        - Верни артефакт! Иначе всё, ради чего ты рисковала, было напрасным!
        Я обреченно застонала и схватилась за голову. Опять! Ну чего им всем от меня нужно! Почему меня просто не могут оставить в покое? И ведь прав Габриил, если Азмаилу удастся подобраться к похищенной сфере и вернуть себе Силу, Портитерра обречена на гибель. А ведь теперь я стала ее неотъемлемой частью… Поэтому мне ничего не оставалось, как нехотя произнести:
        - Я постараюсь вернуть артефакт.
        - Я ни минуты в тебе не сомневался, Ольга! - с довольным видом расплылся в улыбке Габриил. - Удачи в поисках!
        - Да пошел ты! - тихо проворчала себе под нос и проснулась.
        Глава 2
        До ближайшего достаточно крупного поселка мы добрались только на следующий день. Как ни странно, несмотря на мои опасения, за все это время наше передвижение проходило довольно спокойно, и никакая злобная нежить или мутант на некроход и его пассажиров не посягали. Правда, иногда на меня накатывало прямо-таки безотчетное чувство тревоги, словно кожей ощущала на себе чей-то пристальный, недружелюбный взгляд. Лазарь тоже выглядел напряженным и практически не разговаривал со мной, уделив всё свое внимание дороге. Несколько раз я предлагала ему отдохнуть и самой сесть за «рек», чем удостаивалась возмущенного взгляда и пояснения, что теперь я не неубиваемая нежить, а обычный человек и он не может так рисковать, оставляя меня бдеть в одиночестве.
        Поселок, в который мы въехали, понравился мне своими чистыми, утоптанными улочками, засаженными очень похожими на кипарисы деревьями. Дома в основном были двух-трех этажными, с каменными основаниями, верхними деревянными этажами и крышами, крытыми темно-синей черепицей. Несмотря на довольно ранний час, народу на улицах было достаточно много - в основном, торговцы, которые спешили на рынок и тащили огромные баулы и телеги, груженные различным товаром.
        Проехав к самому центру поселка, мы остановились у полностью каменного здания с флюгером в виде гарцующей лошади на покатой крыше. Здание оказалось гостиницей с поэтичным названием «Мирабэлла» и имело продолговатую пристройку, оказавшуюся чем-то вроде гаража для некроходов.
        Внутреннее убранство гостиницы мне понравилось: светло, довольно просторно и весьма уютно. У стойки регистрации нас встретила улыбающаяся женщина на вид лет тридцати - тридцати пяти с черными вьющимися волосами, собранными в высокий хвост, и добрыми улыбающимися глазами.
        - Добрый день, рада приветствовать вас в Мирабэлле! Желаете снять комнаты? - Голос у женщины был приятный, грудной, но то, как ласково она посмотрела на Лазаря, заставило меня незаметно поморщиться. И чего она на него так пялится?
        - Да, две комнаты пожалуйста. - На сей раз, обаятельная улыбка расцвела на губах некроманта, от чего на щеках тут же появились прямо-таки очаровательные ямочки. Вот чего он лыбится? А?
        Вручив каждому из нас ключи с номерками, женщина кокетливо поправила выбившуюся из прически завитую прядь и, чуть подавшись вперед, откровенно томным голосом проворковала:
        - Если вам что-нибудь понадобится, я тут до самого вечера. Рада буду помочь.
        Одной мне показалось, что это прозвучало очень двусмысленно? Нет? Вот же… прямо слов нет! Цензурных.
        - Благодарю, - чуть склонил голову Лазарь, и буквально обласкал взглядом довольно аппетитную фигурку этой… куртизанки гостиничной!
        Фыркнув, я развернулась по направлению к лестнице, ведущей на жилые этажи и поплелась искать свой номер. Поднявшись по ступеням, я оказалась в довольно широком коридоре, освещенном расположенными на стенах кристаллическими светильниками.
        Внимательно изучая бронзовые номера на дверях, я медленно двигалась по коридору, вплоть до того момента, пока не получила по лбу резко распахнувшейся дверью.
        - …! - непроизвольно выругалась я так, как не принято в приличном обществе и, тряхнув головой, потерла ушибленный лоб.
        - Прошу прощения, я Вас не заметил! - раздался довольно приятный мужской голос с чуть заметной хрипотцой.
        Я обратила свой взор на столь невнимательного товарища и инстинктивно шарахнулась в сторону. Некромант! Высокий, с довольно широким разворотом плеч, узкими бедрами и трехдневной щетиной. Смолянисто-черные волосы были взъерошены, словно мужчина только-что поднялся с постели и забыл расчесаться. Но больше всего меня впечатлили глаза: выразительные, глубокого синего цвета, с застывшим во взгляде смущением.
        - Ничего страшного! - улыбнулась я, со стыдом понимая, что выгляжу сейчас мягко говоря не ахти как. Вместо прически - воронье гнездо на голове, да и одежда давно требовала основательной стирки и глажки.
        Правда, незнакомца мой неопрятный вид похоже ничуть не смутил.
        - Позвольте представиться: Феликс, - галантно склонил голову он. - Разрешите пригласить Вас сегодня вечером на ужин, так сказать, в качестве извинений!
        Сначала я хотела отказаться, но вспомнив, как Лазарь открыто флиртовал с той дамочкой на «ресепшене», быстро передумала и ответила:
        - Договорились!
        - Тогда я буду ждать вас в холле в восемь! - как мне показалось, искренне обрадовался Феликс. - Позвольте узнать Ваше имя?
        - Ольга! - кокетливо хлопнув ресничками, представилась я.
        - Буду ждать нашей новой встречи с нетерпением, Ольга! - заверил меня брюнет и удалился в сторону лестницы.
        Я проводила удаляющегося некроманта задумчивым взглядом, после чего отправилась на дальнейшие поиски своей комнаты.
        Выделенный мне номер располагался в самом конце коридора и, открыв дверь, я оказалась в небольшом, довольно скромно обставленном, но чистом помещении. Из всего убранства комнаты: одноместная кровать, заправленная тонким темно-зеленым покрывалам с золотистым узором, прикроватная тумбочка, небольшой комод, какое-то карликовое растение в кадке, да зеркало в бронзовой раме. Скромненько так… но миленько. За неприметной дверцей я с восторгом обнаружила ванную комнату и тут же погрузилась в сладостные мечты о том, как залезу купаться в душистую горячую воду. Кайф! Только вот, придется сначала одежду постирать, не одевать же пыльные вещи на чистое тело.
        От мечтательных размышлений меня оторвал настойчивый стук в дверь. Открыв оную, я обнаружила у себя на пороге довольного как мартовский кот Лазаря. Градус настроения тут же стремительно скатился к нулю. Судя по заплечной сумке, некромант в свой номер еще не заходил.
        - Ну как, устроилась? - весело поинтересовался он, не обращая внимания на мой насупленный вид.
        - Устраиваюсь, - довольно прохладно ответила я, не спеша приглашать мужчину в комнату.
        - Предлагаю позавтракать и прогуляться по магазинам, - неожиданно предложил Лазарь. - Купим тебе одежду, да и припасы пополним.
        - Ты же знаешь, у меня нет денег, - напомнила я. - Как я понимаю, у тебя тоже их немного осталось. Ты ведь так и не получил то, зачем отправился в Храм.
        Карие глаза некроманта хитро блеснули, и он, втолкнув меня в комнату, запер дверь на ключ.
        - Ты чего это? - подозрительно прищурилась я, глядя как мужчина с самым загадочным видом роется в своей сумке.
        - Вот! - продемонстрировал он, извлекая наконец нечто круглое, завернутое в тряпицу. - Прихватил из Храма!
        Я удивленно посмотрела на это нечто размером с крупное гусиное яйцо и, когда Лазарь развернул странный предмет, не удержала изумленного вздоха. Это был огромный, насыщенно алый, ограненный рубин! В моем мире за такое сокровище можно было бы выручить целое состояние!
        - Ух ты! - выдохнула я, подавляя в себе желание прикоснуться к драгоценности.
        - Нравится? - с довольным видом поинтересовался мужчина, заворачивая рубин обратно в невзрачную тряпочку. - На Тайном рынке его с руками оторвут, так что за мое благосостояние можешь не переживать.
        Ишь ты, какой шустрый! И когда только успел его раздобыть? Ну да ладно, если Лазарь у нас теперь человек, фактически весьма обеспеченный, то и мне не зазорно будет разрешить ему оплатить мои покупки. Тем более, что я и так нахожусь в чужом мире без гроша в кармане.
        - Ладно, уговорил! - решилась я. - Зайди за мной минут через двадцать, и пойдем завтракать.
        Когда за Лазарем закрылась дверь, я тут же направилась в ванную, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. В мыслях я уже продумывала множество мелочей, которые нужно будет обязательно приобрести на рынке.

* * *
        Завтрак в Мирабэлле подавали на первом этаже в довольно просторном помещении с веселыми клетчатыми занавесками на окнах и прямоугольными столами. Из приоткрытой двери, видимо, ведущей на кухню, доносились неразборчивые голоса и аппетитные ароматы.
        Как только мы с Лазарем устроились за одним из столиков, к нам подошла миловидная рыжеволосая официантка и с вежливой улыбкой передала меню. Заказав себе по порции омлета с зеленью и сыром, а так же по кружке чая, мы, погрузившись в какое-то неловкое молчание, принялись ожидать заказ. Я первой решилась нарушить тишину:
        - Надолго мы здесь?
        - Завтра двинемся дальше, - сообщил Лазарь, постукивая пальцами по деревянной поверхности стола. - Думаю, до Наместата Исты доберемся дня за четыре, если в дороге не случится ничего непредвиденного.
        Я кивнула, давая понять, что услышала. Если честно, сейчас общество Лазаря меня тяготило. Перед глазами тут же встала картина того, как некромант улыбается той заигрывающей с ним женщине у стойки регистрации. И ведь понимаю, что Лазарь мне ничего не должен, и что он мужчина со своими потребностями - но ведь все равно противно так, что выть хочется. Видимо, права я была, когда считала, что для него я так и останусь Мертвой, пусть и бывшей. Ну и фиг бы с ним! В своем мире я, между прочим, была весьма успешной моделью, так что же, я себе здесь мужика не найду, который оценит меня по достоинству? Вот верну Габриилу эту чертову сферу и займусь устройством личной жизни!
        - Оль, ты чего такая задумчивая?
        - Все в порядке, - соврала я и тут же отвлеклась на официантку, которая наконец принесла наш заказ.
        Отдав должное потрясающе нежному и вкусному омлету, я откинулась на спинку стула и принялась неспешно потягивать горячий чай с легкими цитрусовыми нотками. Блаженство! Настоящая пища, а не эта противная кровь! От воспоминаний, чем мне приходилось питаться, когда я была зомби, меня невольно передернуло, что, разумеется, не укрылось от наблюдательного некроманта:
        - Ольга, с тобой точно все в порядке? Какая-то ты сегодня странная.
        - Нормально, - нехотя ответила я. - Просто настроения нет.
        - Значит, будем его тебе поднимать! - весело отозвался некромант, поднимаясь из-за стола. - всем девушкам нравится ходить по магазинам! Пошли?
        Идем. Народу не протолкнуться. У каждого лотка с товаром прямо-таки столпотворение, так что даже не видно, что именно продают. После того, как мне трижды отдавили одну и ту же ногу, я решила, что ненавижу ходить по рынку, но продолжала упорно продираться вслед за Лазарем, пыхтя словно сердитый ёжик. Наконец, мы вышли к небольшим магазинчикам, возле которых народу значительно поубавилось. Видимо, продукция здесь стоила дороже, чем у торговцев с рынка, вот и спрос был меньше.
        - Куда зайдем сначала? - поинтересовался Лазарь, кивая на яркие вывески, украшающие витрины.
        Я уверенно кивнула в сторону крохотного одноэтажного здания, надпись на котором гласила: «Женская одежда. Белье». Лазарь как-то сразу смутился и, всунув мне в руку несколько красных и синих монет, сообщил, что подождет меня снаружи. Местную валюту я благодаря Лире Лэй худо бедно знала, потому убрала предложенные монеты в карман и спокойно вошла в магазин.
        Несмотря на свои достаточно скромные габариты, изнутри помещение выглядело значительно больше, и в нем повсюду на манекенах и вешалках висели яркие, легкие рубашки, платья, юбки, штаны и туники. Чего тут только не было! Тут же захотелось примерить на себя весь предложенный ассортимент, но я всё же сдержала свои порывы. Не думаю, что у Лазаря хватит терпения ждать меня так долго.
        Придирчиво осмотрев наряды, я остановила свой выбор на симпатичных бежевых бриджах и светло-зеленой тунике. Вспомнив о том, что у меня вечером, вроде как, свидание с Феликсом, я прихватила так же длинное, ниже колен, платье цвета ночного неба с серебристой вышивкой по кайме. Не забыла я и про белье. Легкое, кружевное, я влюбилась в него с первого взгляда. Да я такой красоты даже в коллекции «Victoria's Secret» не видела! Однозначно беру! Только бы денег хватило…
        К счастью, выданной суммы вполне хватило на все покупки и даже сдача в виде трех желтых монеток осталась. Молодец я, однако!
        Следующим на очереди был обувной магазин, где я приобрела себе легкие босоножки на небольшом каблучке и что-то типа балеток с маленьким кокетливым бантиком. Лазарь смотрел за моими метаниями между прилавками с легкой улыбкой и покорно расплатился за покупки. Последним пунктом нашего стихийного шопинга стал косметический магазин. Тут я тоже отвела душу и накупила себе, помимо всяческих милых женскому сердцу вкусно пахнущих баночек и пузырьков, еще и шикарный костяной гребень, инкрустированный какими-то мелкими салатовыми камешками.
        В гостиницу я возвращалась в самом благостном расположении духа, мечтая скорее забраться в ванную и, наконец, привести себя в человеческий вид. А ведь впереди еще свидание с Феликсом!
        Глава 3
        Почти до самого вечера я не выбиралась из своей комнаты. Вдоволь наплескавшись в ванне с ароматной пеной, я наконец примерила обновки и, убедившись, что выгляжу почти замечательно, принялась старательно наводить марафет.
        Немного светлых теней, плавно переходящих в более темный оттенок, чуть подвести контур бровей, чуточку румян и вуаля! - идеальный макияж, подчеркивающий естественную красоту лица, готов!
        Как же я соскучилась по этому милому каждой девушке действу! С каким наслаждением я перебирала разнообразные баночки из косметического магазина! Будучи Мертвой, я почти забыла, каково это - видеть в зеркале свое отражение и не испытывать при этом страха и омерзения.
        Завершающим штрихом моего образа стала прическа. Здесь мои дела обстояли хуже - волосы, которые обрезал Лазарь, были слишком короткими, чтобы придумать на своей голове что-то красивое и оригинальное. Более того, парикмахер из некроманта вышел, прямо скажем, аховый, так как светлые пряди он остриг мягко говоря кривовато. Поэтому, вздохнув, собрала волосы в тугой пучок, оставив пару локонов обрамлять лицо.
        К тому моменту, как в мою комнату постучался Лазарь, я была, что говорится, при полном параде. Платье идеально село по фигуре, которая за время моего пребывания в посмертном состоянии заметно похудела, а босоножки на маленьком устойчивом каблуке предали ступне дополнительную изящность. Я была довольна. Лазарь в шоке.
        - Ольга? - темные глаза некроманта удивленно расширились и не отрываясь разглядывали преобразившуюся меня с ног до головы.
        - А кто же еще? - довольная такой реакцией, улыбнулась я. - Нравлюсь?
        - Очень. - Честно признался Лазарь, а потом, словно спохватившись, смутился и отвел взгляд. - Ты собираешься спускаться на ужин в таком виде?
        - Разумеется, - даже удивилась такому вопросу я. Он что думает, я просто так столько времени перед зеркалом провела? - У меня же сегодня свидание.
        - Что, прости? - растерянно спросил некромант вновь обратив ко мне взгляд. - Какое еще свидание?
        - Романтическое! - мурлыкнула я, слегка поведя плечами, - С одним очень интересным мужчиной!
        - Вот как? - хмуро произнес Лазарь, в чьем взгляде теперь читалось явное осуждение. И чего ему не нравится, интересно? Сам сегодня флиртовал с той брюнеткой у стойки регистрации! А я чем хуже?
        - Вот так, - спокойно произнесла я и, не удержавшись, добавила: - Тебе, вроде бы, тоже обещали оказать… любую помощь. Советую не терять времени даром!
        Вопреки моему желанию, последние слова прозвучали с оттенком злости. Некромант, похоже, тоже вышел из себя, потому что тон, которым он заговорил, был далек от дружелюбного:
        - Что ж, с удовольствием воспользуюсь твоим советом, Ольга!
        С этими словами, мужчина резко развернулся и покинул комнату, на прощание громко хлопнув дверью.
        Спустившись в холл, я взглянула на большие напольные часы, притулившиеся как раз недалеко от стойки регистрации. Без пяти минут восемь. Скоро должен появиться Феликс, а значит, нужно срочно избавляться от плохих мыслей, которые появились у меня после разговора с Лазарем и постараться получить от этого вечера максимум удовольствия.
        - Позвольте выразить свое искреннее восхищение Вашей красотой, Ольга! - раздался за моей спиной приятный мужской баритон. От неожиданности я вздрогнула и с трудом удержалась от испуганного вскрика. Чёрт! Как можно передвигаться так бесшумно? Это «фишка» всех некромантов, интересно?
        Видимо, заметив что-то в выражении моего лица, когда я обернулась на голос, Феликс чуть смущенно произнес:
        - Извините, если напугал Вас, Ольга! Поверьте, не хотел к Вам так подкрадываться!
        - Ничего страшного, Феликс! - обворожительно улыбнулась я, с интересом разглядывая мужчину, который, приодевшись и причесав свои смолянисто-черные пряди, выглядел эдаким роковым красавцем - покорителем женских сердец. М-да! Что ни говори, а вкус на мужчин у меня всегда был отменный! Тот же Лазарь… хотя, не стоит сейчас о нём вспоминать, а то настроение опять испортится.
        Галантно предложив мне свой локоть, некромант повел меня к выходу, то и дело бросая на меня заинтересованные взгляды.
        - Тут неподалеку есть одна небольшая, но очень хорошая ресторация, - произнес он, едва мы оказались на улице. - Кстати, готовят там просто восхитительно! Надеюсь, Вы успели проголодаться?
        - Еще как! - совершенно искренне ответила я, и добавила: - Феликс, может перейдем на «ты»?
        - С удовольствием, Ольга! - ой, как он улыбается! У меня аж коленки ослабли от этой соблазнительной, буквально сводящей с ума улыбки. Интересно, это на меня именно этот индивид так действует, или сказывается длительное отсутствие мужчины?
        От размышлений о моем неожиданно разыгравшемся либидо меня отвлек голос моего спутника:
        - Пришли!
        Ресторация, которую так разрекламировал Феликс, была оформлена в золотисто-бежевых тонах и в этот вечерний час практически до отказа заполнена посетителями.
        Улыбающийся юноша в форменной одежде проводил нас к свободному столику и, предоставив для изучения меню, пристроился неподалеку, ожидая заказ.
        Как раз в тот момент, когда я размышляла над тем, что бы заказать: запеченную рыбу или тушеное в горшочке мясо, мой взгляд упал на один из соседних столиков и я едва подавила в себе желание выругаться матом. Там, кидая на свою спутницу пылкие взгляды, сидел не кто иной, как Лазарь! Гад! Почему он приперся с этой… из гостиницы именно сюда?
        Проследив за моим взглядом, Феликс поинтересовался:
        - Знакомый?
        - Знакомый, - процедила я, но, тут же спохватившись, махнула рукой: - Не бери в голову!
        - Как скажешь, - понимающе произнес некромант и неожиданно накрыл теплой ладонью мою лежащую на столе руку. По телу тут же словно разряд прошел и у меня на мгновение перехватило дыхание. Ох, как я на него реагирую, мама дорогая! - Надеюсь, наличие твоего знакомого в этом заведении не испортит тебе настроения?
        - Н-н-нет, - голос слушался меня с трудом. Я не могла отвести взгляда от сидящего напротив меня мужчины. Где-то на краю сознания билась мысль о том, что испытывать столь сильные эмоции по отношению к практически незнакомому человеку - это ненормально, но я даже не обратила на нее внимания.
        - Вот и чудесно, - проникновенно прошептал Феликс, заглядывая мне в глаза, отчего собственное сердце заколотилось в удвоенном ритме. - Не хочу, чтобы нам сегодня кто-то помешал. Согласна?
        - Д-д-да, - выдохнула я, мечтая о том, чтобы ужин поскорее закончился и мы… Чёрт, да что это со мной происходит? Почему я готова наброситься на этого мужчину прямо тут, при свидетелях, при Лазаре…
        Вновь посмотрев на соседний столик, я столкнулась с пристальным карим взглядом, и взгляд этот мне ой как не понравился! На бледном лице некроманта заходили жевалки, рука сжала вилку с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Чего это с ним?
        - Ольга, - отвлек меня голос Феликса, - мы же договорились!
        - Прости, - виновато улыбнулась я и тут же резко выдохнула, когда пальцы мужчины легко начали поглаживать мою руку. От этой простой ласки по телу тут же побежали щекотные мурашки. Что же он со мной делает?
        Дождавшись, наконец, заказ, мы с моим спутником приступили к ужину. Поесть относительно спокойно я смогла лишь потому, что Феликс наконец убрал руку, разорвав такое волнующее прикосновение. Отдав должное запеченной рыбе с гарниром из молодого картофеля, я все-таки попыталась проанализировать те ощущения, которые вызывал у меня мой спутник. С чего это я таю от одного его взгляда и так возбуждаюсь от малейшего прикосновения? Будучи моделью, я имела возможность насмотреться на разные типажи красивых мужчин и, можно так сказать, давно пресытилась этой неземной красотой, а тут прямо сердце заходится рядом с Феликсом. Подозрительно, в общем.
        Развить мысль мне не дал мой спутник:
        - Может, продолжим наше общение в другом, более уединенном месте? - и за руку меня снова цап! И опять из головы вылетели все сомнения:
        - Пойдем! - тут же согласилась я, неотрывно глядя в синие глаза Феликса. Сейчас я готова была отправиться за ним куда угодно, хоть на край света. Все тревоги и страхи отошли куда-то на второй план, уступив место безумному желанию этого потрясающего мужчины.
        Мой спутник помог мне подняться и, чуть приобняв меня за талию, направился на выход из ресторации.
        - Ольга! - догнал нас оклик Лазаря, который быстро двигался в нашу сторону, оставив свою брюнетку за столиком в гордом одиночестве. - Подожди!
        - Чего тебе? - недовольно поинтересовалась я, плотнее прижимаясь к своему спутнику. Сейчас я злилась на некроманта за то, что он сознательно задерживает нас, оттягивая желанные минуты близости с Феликсом.
        - Она уже занята, приятель! - ухмыльнувшись, произнес Феликс, опуская руку мне на бедро. - Найди себе другую даму на этот вечер!
        Я ласково улыбнулась обнимающему меня мужчине, горя нетерпением наконец попробовать его губы на вкус.
        - Что ты с ней сделал? - яростно прошипел Лазарь, даже и не думая оставлять нас в покое. Неожиданно, на лице мужчины промелькнуло понимание и он, едва сдерживаясь, обратился к Феликсу: - Ты Менталист!
        - Угадал, - нехорошо ухмыльнулся мой спутник и, понизив голос, угрожающе произнес: - Так что советую тебе убраться с дороги, пока я не внушил тебе какое-нибудь очень неприятное чувство!
        - Эй, что происходит? - возмущенно посмотрела я на Лазаря. - Возвращайся к своей… даме и не мешай мне получать удовольствие от этого вечера!
        - Оль, ты не понимаешь, - с каким-то отчаянием в голосе воскликнул Лазарь, - этот некромант умеет влиять на чувства и эмоции людей. Это его Дар!
        - Заткнись! - рявкнул Феликс и настойчиво потащил меня к выходу.
        Какой-то частью сознания я понимала - Лазарь говорит правду! Все чувства, которые я сейчас испытывала не могли принадлежать мне!
        Неожиданно, мир покачнулся и меня бросило сначала в жар, а затем словно окунули в ледяную воду. Сердце заколотилось как сумасшедшее, а перед глазами заплясали темные пятна. Ноги ослабли и я тяжело осела на пол.
        - Ольга! - словно издалека донесся до меня крик Лазаря. - Что ты с ней сделал, тварь?!
        - Это не я… - послышался растерянный голос Феликса.
        - Ольга, ты меня слышишь? - кто-то захлопал меня по щекам, но я уже практически ничего не чувствовала. Меня трясло. Боль буквально разрывала мое тело на части, словно какой-то неведомый садист выкручивал мне жилы. - Ольга, что с тобой?
        Ответить я не успела. Собственное тело сжалилось над своей хозяйкой и я потеряла сознание.
        Глава 4
        Признаться, я думала, что, потеряв сознание, снова попаду либо в мрачную бездну Безвременья, либо в сверкающую белизну комнаты без окон, в которой со мной беседовал Хранитель Габриил. Но к своему изумлению, я очутилась среди перламутрового, переливающегося радужными бликами плотного тумана, который ритмично пульсировал - словно дышал. Сделать хотя бы шаг почему-то оказалось очень страшно. Видимо, подсознательно я боялась заблудиться в этой переливчатой шевелящейся дымке.
        Памятуя о том, что по ту сторону моего сознания меня обычно поджидает кто-нибудь из Хранителей, я решилась и громко крикнула:
        - Эй! Есть тут кто?
        Тишина.
        - Азмаил? Габриил? Отзовитесь же кто-нибудь!
        И вновь мне никто не ответил. Странно. Зачем тогда я здесь? Неужели это обычный бред, навеянный… чем? Что случилось в той ресторации? Неужели коварный Феликс со своим Даром на меня так подействовал?
        Додумать эту мысль я не успела. Тело прошила острая боль и я, не выдержав, закричала, чтобы тут же увидеть перед собой бледное лицо Лазаря.
        - Ольга! Все будет хорошо, слышишь меня? Я вызвал сюда Мастера Сая, он обязательно поможет тебе, только держись!
        Пока некромант лихорадочно шептал мне что-то успокаивающее, его прохладные руки быстро гладили меня по слипшимся от пота волосам.
        Сейчас я не понимала, где мы находимся, не видела ничего кроме карих глаз, во взгляде которых сквозило настоящее отчаяние. Так смотрят на умирающего больного, которого хотят подбодрить и утешить, хотя в глубине души знают, что ему ничем не помочь. Кажется, на этот раз убежать от старушки-смерти не удастся - она лично решила прийти за упрямой девицей, которая никак не желает упокоиться окончательно.
        Боль все усиливалась, заставляя тело биться в судорогах, а охрипшее горло исторгать какие-то сдавленные, нечленораздельные звуки. Сознание вновь уплывало в спасительное небытие.
        Не знаю, сколько я пробыла на стыке реальности и своего персонального бреда с неизменным жемчужно-переливчатым маревом в качестве антуража. Когда возвращалась боль, я вновь приходила в сознание, чтобы увидеть осунувшееся лицо Лазаря. Когда боль становилась невыносимой, я возвращалась в спасительный сияющий и пульсирующий туман.
        Все изменилось, когда, в очередной раз придя в сознание, я вместо ставшего уже практически родным Лазаря увидела хмурое, сосредоточенное лицо Мастера Сая. Заметив, что я очнулась, старик встрепенулся и успокаивающе произнес:
        - Ольга, слушай меня внимательно, ты…
        Увы, услышать то, что хотел поведать мне Мастер-некромант, я не успела. Вернувшаяся боль буквально вырвала меня из реальности, вернув в жемчужное марево тумана.
        Когда я наконец очнулась снова, сквозь шум пульсирующей в висках крови смогла разобрать негромкие голоса Лазаря и Мастера Сая. Говорили судя по всему обо мне:
        - Мастер, вы в этом уверены?
        - Теперь у меня практически нет сомнений, мальчик мой, - ответил усталый голос старого некроманта.
        - Но как такое возможно? Ольга ведь обычный человек!
        - Она была Мертвой, Лазарь! Откуда ты знаешь, кем она являлась до своей смерти?! Ты же сам прекрасно осознаешь, кто именно возвращается из-за грани в таком обличии!
        - Хотите сказать, Ольга уже была некромантом до своей смерти? - потрясенно выдохнул Лазарь, - Я, признаться, поначалу и сам думал об этом, но… она была слишком другая… не знаю, как это объяснить…
        - Ольга вообще своего рода феномен, - со вздохом произнес Мастер Сай. - Полностью сохранить сознание в мертвом теле, затем вернуться к жизни… Когда ты позвал меня… я глазам не поверил: первый случай полного оживления! Кстати, она ничего об этом не рассказывала?
        - Она вообще очень скрытная, - в голосе Лазаря послышались нотки неудовольствия. - Но как же теперь с ней быть?
        - По всей видимости, девочка никак не может слиться со своей Тьмой, - еще больше запутал меня ответ Мастера Сая. - Ей необходим проводник.
        - Я могу чем-то помочь? - тут же спросил Лазарь. Мне даже приятно стало от такой заботы со стороны некромантов.
        - Ты должен будешь…
        Внезапная, острая вспышка боли вновь вынесла меня в «астрал» к привычному уже клубящемуся мареву жемчужного тумана. Стало обидно, что так и не получилось дослушать планы некромантов касательно моей персоны. Вообще-то, весь невольно подслушанный разговор мужчин оставил после себя множество вопросов, главный из которых: что происходит и чем мне это грозит?
        Неожиданно прямо передо мной из плотной жемчужной завесы возник словно сотканный из Тьмы силуэт. Постепенно он обретал четкость и вскоре я с немалым удивлением могла лицезреть перед собой Лазаря. Хотя нет, насколько я помню, у знакомого мне некроманта не было таких необычных, заполненных Тьмой глаз. На мертвенно-бледном лице мужчины это смотрелось особенно экзотично.
        - Лазарь? - тем не менее поинтересовалась я у странного субъекта.
        - Саан. - Поправил меня черноокий мужчина и с какой-то хищной улыбкой добавил: - Тьма.
        - Ты - Тьма Лазаря?! - потрясенно догадалась я.
        - Угадала! - радостно объявил Саан, чья улыбка стала еще шире. - Я помогу тебе!
        - В чем же? - все еще не в силах отвести взгляда от живого воплощения Тьмы, спросила я.
        - Проведу тебя к твоей Тьме! - с каким-то непонятным восторгом сообщил Саан. Видеть такое счастливое выражение на хорошо знакомом лице Лазаря было непривычно.
        - К моей? - мне показалось, что я ослышалась, но нет - черноокий мужчина в ответ интенсивно закивал, подтверждая свои слова. - Но разве у меня может быть Тьма? Я же не некромант!
        - Она выбрала тебя, дитя другого мира! - с ноткой торжественности произнес Саан. Мне вообще начало казаться, что мой эмоциональный собеседник является неким антиподом всегда сдержанного Лазаря. - Она хочет слиться с тобой, но вы блуждаете на Границе, не в силах встретиться. Я проведу тебя к ней!
        - То есть, если мы не сольемся с Тьмой, я так и останусь в этом пограничном состоянии? - внутренне холодея, спросила я.
        - Пока не кончатся твои жизненные силы. - Лицо Саана тут же стало печальным. - А они очень скоро кончатся.
        - Значит, выбора у меня, как такового, нет? - констатировала я. Нет, не то чтобы я была так против заиметь собственную Тьму, ведь в мире, где правят бал нежить и мутанты, любой козырь в рукаве может стать спасением, но я никогда не думала, что эта Тьма настолько… человечная что ли. Как-то странно было осознавать, что со мной сольется совершенно самостоятельная, чуждая мне личность, подобная фантастическому симбиоту. Но если на кону стоит собственная жизнь…
        - Ты готова? - поинтересовался Саан, протягивая мне руку.
        - Куда ж я денусь… - со вздохом приняла приглашение и почувствовала приятную прохладу кожи, совсем неотличимой от человеческой.
        Саан уверенно вел меня сквозь клубящийся и переливающийся радужными бликами туман. В воздухе пахло озоном, как перед грозой, а на гране слышимости можно было угадать легкое потрескивание, словно при статическом электричестве.
        - Я уже чувствую ее, - почему-то шепотом сообщил Саан, а затем издал какие-то низкие, стрекочущие звуки, не поддающиеся идентификации. Где-то из тумана ему ответило точно такое же стрекотание. - Роа уже рядом! Она рада, что ты наконец нашла ее!
        - Роа? Так зовут мою Тьму? - с любопытством спросила я, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь жемчужный полог.
        - Да, она еще совсем молодая, - с ощутимым оттенком нежности ответил Саан. - Иди вперед и ничего не бойся!
        - А как же ты?
        - Мне нужно вернуться к Хозяину, - очередная лучезарная улыбка отразилась на лице псевдо-Лазаря. - Желаю удачи! Тебе и Роа!
        - Спасибо, Саан! - поблагодарила я, глядя как контуры мужчины растворяются, становясь Тьмой.
        Как только мой пограничный проводник исчез, я сделала первый, несмелый шаг сквозь туман. Затем второй, третий… я медленно брела сквозь переливающееся марево до тех пор, пока мне на встречу не вышла моя точная копия. Только вот глаза, как и у Саана, у моего двойника были полностью заполнены Тьмой.
        - Роа? - тихо спросила я со странной смесью страха и, неожиданно, почти материнской нежности.
        - Да, Хозяйка! - радостно отозвалась моя двойняшка. - Я так счастлива, что наконец нашла тебя!
        - Ты знаешь, как нам соединиться, Роа? И что будет после этого?
        - Мы навсегда-навсегда будем вместе, Хозяйка! - широко улыбнулась моя персональная Тьма. - Я смогу защитить тебя, я дам тебе Дар!
        Моя точная копия медленно подошла ко мне и осторожно взяла за руки:
        - Ты мне очень понравилась, Хозяйка из другого мира! - доверительно сообщила она. - Ты примешь меня?
        Собственное сердце защемило от нахлынувших чувств. Неожиданно, это создание стало для меня кем-то жизненно важным, кем-то, кого хочется обогреть теплом своей души, кем-то, кто всегда поймет и поддержит, какое бы решение я ни приняла.
        - Я принимаю тебя, Роа! - эти слова были единственно правильными и нужными.
        - Благодарю тебя, Хозяйка! - выдохнула моя копия и, медленно истаяв, превратилась в Тьму, для того, чтобы тут же, одним рывком, проникнуть в мою грудную клетку.
        Собственное сердце аритмично ударило несколько раз и остановилось. Руки и ноги словно заледенели, а перед глазами заплясали разноцветные круги. В груди словно плескалась раскаленная лава, выжигая сердце и легкие.
        «Не бойся, Хозяйка! Потерпи, так надо!» - послышался в моей голове голос Роа.
        Не в силах больше держаться на ногах, я упала на колени, жадно хватая ртом воздух. Под кожу словно кто-то вонзал острые, раскаленные прутья, в глазах потемнело окончательно.
        «Слияние почти закончилось, Хозяйка! Осталось совсем немного!» - успокаивающе прошептала моя Тьма.
        Неожиданно, в груди стукнуло сердце, затем еще и еще. Огонь, полыхающий внутри, стал угасать, в то время как руки и ноги вновь обрели подвижность. Картинка вокруг постепенно прояснялась и вот, я наконец сквозь пелену слез смогла различить лица склонившихся надо мной Лазаря и Мастера Сая.
        «Готово!» - радостно выдохнула Роа.
        Моя Тьма.
        Моя пожизненная спутница.
        Глава 5
        - Ольга, девочка моя, как ты? - едва я открыла глаза, взволнованно поинтересовался Мастер Сай.
        Лазарь не спрашивал ничего, лишь смотрел, но его взгляд говорил больше всяких слов. Он надеялся и одновременно боялся поверить в то, что все обошлось, и я окончательно пришла в себя. Неужели, я ему все-таки небезразлична? Пусть не как женщина, но как друг…
        Чтобы хоть как-то скрыть неожиданно возникшее смущение, я улыбнулась и по возможности бодро произнесла:
        - Все отлично, спасибо!
        Мужчины издали удивительно слаженный вздох облегчения и, убедившись, что больше я в беспамятство впадать не собираюсь, так же слаженно загомонили:
        - Тебе удалось слиться с Тьмой? - сразу «взял быка за рога» практичный Мастер Сай.
        - Ольга, хочешь чего-нибудь? - вторя ему, проявил заботу Лазарь.
        Я невольно улыбнулась таким трогательным в этот миг некромантам и ответила на оба вопроса сразу:
        - Да, слилась. Да, попить.
        Мастер Сай с искренним восторгом потер сухонькие ладошки, а Лазарь тут же метнулся в неизвестном направлении, чтобы уже через минуту вернуться с глубоким деревянным ковшом, полным прохладной воды.
        Вдосталь напившись, я решила наконец оглядеться и не без удивления обнаружила, что лежу на кровати в своей комнате в «Мирабэлле». Значит, из поселка мы так и не уезжали. Хотя, с другой стороны, куда Лазарю тащиться с полубессознательным телом? В голову залез очередной животрепещущий вопрос:
        - Как долго я пробыла без сознания?
        - Восемь дней, - снова озабочено нахмурившись, ответил Лазарь. - Я смог отправить весточку Мастеру только на следующий день после того, как ты…
        Мужчина запнулся, непроизвольно сжимая руки в кулаки и нервно закусывая губу. Ох, видно, испереживался весь, бедняжка. Чтобы хоть как-то подбодрить некроманта, я осторожно положила свою ладонь на его напряженную кисть и посмотрела в глаза:
        - Спасибо Лазарь, огромное спасибо за всё! Не знаю, чтобы я без тебя делала. Со дня нашего знакомства ты только и делаешь, что меня выручаешь!
        Из груди некроманта вырвался короткий судорожный вздох, и мне показалось, что тело мужчины напряглось еще больше. Неужели ему так неприятны мои прикосновения? Решив не провоцировать и так взвинченного до предела Лазаря, я убрала руку, чтобы тут же встретится с нечитаемым взглядом глаз, оттенка гречишного меда. Неожиданно я почувствовала, как теплая рука некроманта осторожно и как-то бережно накрывает мои пальцы. Повисшую, какую-то робкую тишину комнаты разбавил заметно смущенный голос Мастера Сая:
        - Ну, вы, молодежь тут…э… отдыхайте, а я пойду, пожалуй, спущусь чего-нибудь перекусить. С утра ведь не евши…
        Лазарь вздрогнул, моргнул, отвел взгляд, но конечность не убрал, словно бы по рассеянности забыл, что она покоится на моей руке. А я что? Мне чертовски приятно! И пусть Лазарь - крутой и обычно мрачный некромант, ведет себя сейчас как застенчивый въюноша, у меня по крайней мере появилась реальная надежда на взаимную симпатию с его стороны. Почаще, что ли, в обмороки падать? Хотя нет - такими темпами я скорей себя обратно в безвременье раньше срока отправлю. Будем действовать другими, проверенными веками и множеством женщин способами. От планов по завоеванию некроманта меня отвлекло легкое покашливание жертвы этих планов. Подняв на Лазаря вопросительный взгляд, я поинтересовалась:
        - Вероятно, ты хочешь у меня о чем-то спросить?
        Мужчина коротко кивнул и на мгновение крепче сжал мои пальцы.
        - И что же ты хочешь знать? - подтолкнула я нерешительного некроманта к словесному диалогу.
        - Всё. - Ёмко выдал Лазарь, пристально глядя мне в глаза.
        На то, чтобы решиться, мне понадобилось не больше минуты. В принципе, я давно уже решила довериться этому суровому на вид, но доброму в душе некроманту, который смог переступить через себя и, в свою очередь, поверить своему злейшему врагу, тому, кого, по идее, должен был уничтожить без лишних разговоров. И я начала свой рассказ…

* * *
        Лазарь слушал меня молча, не перебивая и не переспрашивая, его лицо на протяжении всего моего долгого рассказа застыло бледной каменной маской и лишь в глубине темных глаз бушевала такая феерия различных эмоций, что становилось откровенно страшно. Когда я закончила свое не очень радостное повествование, некромант еще некоторое время угрюмо молчал, и когда я уж было совсем забеспокоилась о его душевном здравии (еще бы, столько потрясающей и фантастической информации разом), он наконец тихо спросил:
        - И что, ты думаешь, нам стоит предпринять?
        - Нам? - удивленно переспросила я. Признаться, после моих откровений, надежда на то, что Лазарь и дальше согласится мне помогать, была меньше макового зернышка. - Почему?
        Возможно, вопрос прозвучал не слишком внятно, но тем не менее, Лазарь мне ответил:
        - Ну не брошу же я тебя одну расхлебывать всю ту кашу, что успела завариться, - с теплой и немного грустной улыбкой произнес некромант. - Кроме того, не в моих интересах допустить, чтобы сфера попала в руки этому твоему Азмаилу.
        - Он такой же мой, как и твой, - буркнула я, тем не менее радуясь, что Лазарь решил оказать мне поддержку. - Только ума не приложу, как нам теперь вернуть сферу.
        - Ну, для начала нужно найти Тиамата. Хотя, зная его, я не удивлюсь, если он уже загнал ее кому-нибудь на Тайном рынке, - задумчиво произнес Лазарь. - Только прежде всего мне бы хотелось заглянуть домой.
        - Ага, - радостно закивала я. - Там же меня Ксю дожидается! Волнуется наверняка, бедняжка.
        - Надеюсь, что в одиночестве, - хмыкнул некромант. - С Лиры Лэй станется прогулять занятия.
        - Черт, как же не вовремя твой дружок украл сферу! - с ноткой раздражения озвучила вслух свои мысли.
        - Он не крал, - хмуро отозвался Лазарь. - Он лишь взял плату за свои услуги. Ту, что посчитал нужной.
        - Ага, губа не дура у твоего стекера! - фыркнула я, но дальше тему развивать не стала. Чего теперь толку возмущаться? Искать нужно этого обаятельного ловкача с потрясающе фиолетовыми глазами.

* * *
        К тому времени, как в комнату вернулся Мастер Сай, у нас с Лазарем уже был готов первоначальный план действий: добираемся до Наместата Иста, возвращаемся на Терру Брету, проверяем, как там моя Ксю, разыскиваем Тиамата, узнаем у него, кому он загнал сферу (а в том, что наш шустрый друг уже успел это сделать, у нас сомнений не возникло), а дальше уже действуем по обстоятельствам.
        В общем-то, пока ничего невыполнимого и сверхсложного перед нами не стояло. Единственное, что беспокоило Лазаря, это моя новоприобретенная Тьма. Пока Роа никак не давала о себе знать, но некромант предупредил меня, что скоро во мне начнут происходить изменения. Какие именно, правда, не уточнил, так как обычно некроманты уже рождались со своей Тьмой и постепенно учились управлять ею и пользоваться Даром. Ну что поделать, я и тут умудрилась отличиться. Успокаивало, что Мастер Сай пообещал присматривать за мной в пути, как гораздо более опытный и старший товарищ в нашей небольшой компании. Старик вообще был неприлично довольным сложившейся ситуацией. Еще бы, его жаждущая новых знаний душа требовала пристального изучения такого непонятного феномена как Ольга Захарова и ее Тьма. А мне что, жалко, что ли? Пусть изучает, лишь бы препарировать не начал.
        Одним словом, из оставившего печальный след в моей биографии поселка мы выезжали довольно воодушевленные и полные радостных надежд на светлое будущее. Помечтать-то можно…
        Три дня, что мы добирались до Наместата Иста, прошли относительно спокойно. Пару раз на дорогу выходили Мертвые, но Мастер Сай на то и носил столь гордое звание «Мастер», чтобы не считать нежить подобного рода, да к тому же в таком мизерном количестве, за сколько-нибудь серьезную угрозу. Я, если честно, даже понять ничего не успела. Некроход затормозил, Лазарь крикнул мне, чтобы я не вздумала высовываться из «кабины» и... всё, мы поехали дальше.
        Гораздо больше меня беспокоило, что Роа так и не давала о себе знать. Несколько раз мне, правда, казалось, будто в груди разгорается какой-то маленький, приятно теплый комочек, но иных признаков того, что теперь я являюсь носителем Тьмы, так и не проявилось. Мастер Сай успокоил меня, сообщив, что Роа еще не прошла полную стадию слияния, и как только это свершится, я обязательно почувствую. Ну что же, не доверять словам профессионала у меня не было, поэтому я решила так: делай, что должен, и будь, что будет.
        К Наместату Иста мы подъехали в стремительно сгущающихся сумерках, вклинившись в очередь из некроходов различной конструкции и габаритов. Иногда Лазарь, сидящий на козлах, коротко переговаривался с каким-нибудь «водителем-некромантом», узнавая последние новости из той или иной Терры. К тому моменту, когда мы въехали в ворота Наместата и Лазарь, наконец, позволил мне выбраться из «кабины», лицо некроманта было хмурым и предельно сосредоточенным. Мастер Сай тоже выглядел как-то взволнованно.
        - Что случилось? - тихо спросила я, пока мы двигались по немноголюдной в этот час улице к высокому каменному зданию с вывеской: «Гостиница».
        - Потом. - Коротко бросил Лазарь, крепко цепляясь за мою руку.
        Старый некромант шел молча, только насупленные белоснежные брови выдавали его внутреннее напряжение. Под ложечкой тут же засосало. Ох, не к добру эти мрачные физиономии у моих спутников. Вот второй чакрой чувствую - грядут новые проблемы, как будто мне нынешних недостаточно! Однако сейчас выспрашивать что-либо у некромантов было бесполезно - сказали потом, значит потом. Мучайся теперь от любопытства и дергайся от нервного напряжения!
        В гостинице, заплатив за комнаты и заказав поздний ужин прямо в номера, наша дружная компания разделилась. Мастер Сай, сославшись на какие-то таинственные и жутко срочные дела, вновь вышел на улицу, а Лазарь, крепко вцепившись мне в руку, будто боялся, что я сбегу, потащил меня к лестнице, ведущей на верхние этажи.
        - Да что случилось-то? - не выдержала я, глядя в непроницаемое лицо некроманта. Если он сейчас не ответит, меня Кондрашка хватит!
        Лазарь кинул на меня быстрый взгляд, но промолчал, мимикой давая понять, что здесь он ни о чем говорить не будет. Черт возьми, да что происходит? Неужели кто-то уже кокнул сферу и Азмаил получил свою Силу? Нет, тогда бы сейчас некромант не трусил так бодренько по хорошо освещенному коридору с рядом однотипных дверей вдоль стен. Видела я, что случится с теми, кто неожиданно лишится своей Тьмы.
        Мысль, стремительно ворвавшаяся в мое сознание, заставила меня похолодеть: мамочки мои! Теперь ведь и я являюсь прямым носителем Тьмы, так что если со сферой что-то случится… Похоже, мое невезение перешло на новый, более качественный уровень!
        Остановившись у двери одного из номеров, Лазарь достал ключ и, провернув его в замке, кивком головы пригласил меня проходить внутрь.
        - Твой номер, - пояснил он, отдавая мне ключ и, пройдя вслед за мной, прикрыл дверь.
        - Теперь-то объяснишь наконец, что случилось? Что-то со сферой?
        Некромант вздохнул и, присев на одну из кроватей, устало потер ладонями лицо:
        - Тиамат, похоже, так и не сообщил в Наместат о разгромленном поселке, в котором уничтожили охранную руну.
        Я чуть с кулаками на этого гада не набросилась! Чуть до инфаркта своим загадочным видом не довел, а на деле… Кое-как, взяв в себя в руки, я относительно спокойно осведомилась:
        - И к чему такая паника?
        - То же самое случилась на Терре Астро, - мрачно произнес некромант. - И мне думается, это далеко не единичные случаи. Кто-то намеренно затирает охранные руны. Только вот с какой целью?
        - А ты-то тут с какого боку? - удивилась я. - Пусть с этим разбираются те, в чьей компетенции находится эта проблема.
        - Проблема?! - неожиданно взъярился Лазарь, подскакивая с кровати. - Ольга, людей на Портитерре и так осталось ничтожно мало! Я некромант, моя обязанность - защищать тех, кто не может постоять за себя сам! Это у меня в крови, понимаешь? У каждого из нас! Убиты не один-два человека - уничтожаются целые поселения близ Нейтральных земель, и уничтожаются не кем-то, а своими же!
        - О чем ты? - оторопело спросила я.
        - Ольга, охранную руну наложить и уничтожить может только некромант!
        Глава 6
        В комнате повисла напряженная тишина. Лазарь, судя по мрачному выражению лица, никак не мог смириться с тем, что в гибели нескольких поселений виноваты свои же - некроманты. Видимо, у него просто в голове не укладывалось, что те, кто рожден был для того, чтобы защищать простых людей от нежити, могли эту самую нежить на них натравить умышленно.
        В принципе, я вполне разделяла негодование мужчины по этому поводу, но вот только мчаться куда-то и выяснять личность неведомых злодеев в мои планы не входило. Пусть этим занимаются те, кому за это платят. Сейчас, когда от сохранности сферы зависела и моя жизнь, лишнее промедление я себе позволить не могла. Тиамат уже наверняка наведался на Тайный рынок, и в чьих руках оказался опасный артефакт, можно было только гадать. Ну, или прижать Теневика и выпытать у него подробности. Остается сущая мелочь: найти того, кто так легко перемещается по теням и убедить эту хищную ехидну нам помочь.
        - Что ты думаешь обо всем этом? - неожиданно спросил Лазарь, разорвав повисшее молчание.
        Я вздохнула и ответила, как можно более честно:
        - Думаю, что сейчас у нас нет времени лично вмешиваться в эту заварушку. На кону стоят жизни не одного-двух поселков, а судьба всей Портитерры. Азмаил уже знает, что сфера была изъята из Храма, а значит, его шансы вернуть себе Силу гораздо возросли. Нужно торопиться.
        - А что же простые люди? - хмуро, с каким-то затаенным отчаянием поинтересовался Лазарь. - Те, кто живут на границах с Нейтральными землями, подвергаются серьезной опасности! Вспомни тот поселок, в котором мы остановились после встречи с Хмырями!
        Память живо воскресила тревожный бой колокола, испуганное людское многоголосье, и после громкий, исполненный обреченности крик, разорвавший звенящую тишину осенней ночи. А потом я вспомнила другой поселок. Тот, жителем которого так и не успели прийти на помощь. Поселок, полностью истребленный живыми мертвецами и обративший его жителей в себе подобных. Это было страшно. Действительно страшно.
        - Лазарь, - собственный голос неожиданно осип, и мне стоило огромных усилий вернуть ему твердость, - я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, но и ты пойми, сейчас гораздо важнее отыскать сферу! К тому же, ты сам сказал, что Мастер Сай отправился доложить о ситуации, так давай доверим это профессионалам!
        Некромант грустно усмехнулся и неожиданно произнес:
        - Я вот все думаю… А что если Тиамат все-таки сообщил в Наместат об этих происшествиях?
        - Что ты хочешь этим сказать? - подозрительно уточнила я.
        - Я прекрасно знаю Ти, знаю все его отрицательные стороны, но одного у него не отнять - если он что-то пообещал, то выполнит обязательно, - серьезно произнес Лазарь, подходя к окну и задумчиво заводя руки за спину. - А это значит, что если в Наместате умышленно проигнорировали его обращение, то им, или, по крайней мере, некоторым из них, прекрасно известно о ситуации на границах с Нейтральными землями.
        - Хочешь сказать, что Наместник или кто-то из его приближенных специально закрывают глаза на творящийся беспредел? - не поверила своим ушам. Всё это время, что я провела на Портитерре, все только и говорили о том, что Король-Некромант и его четырнадцать Наместников пекутся о своем народе и являются чуть ли не его последней надеждой и защитой. К подобным высказыванием я относилась довольно скептически: не сам же король и его приближенные за нежитью по Террам бегают, но однако, мудрое и дальновидное руководство это уже полдела, а для остального есть рядовые некроманты.
        - Я ничего не хочу сказать, но пускать это дело на самотек… боюсь, это может привести к лишним жертвам, - покачал головой Лазарь.
        - Послушай, тебе что, больше всех надо, а? - не выдержала я. - Пока мы будем носиться по Портитерре в поисках неизвестных злодеев, затирающих охранные руны, этой самой Портитерре может прийти конец!
        - Ты предлагаешь мне закрыть глаза на смерти множества невинных людей? - с плохо скрываемым бешенством воскликнул некромант, сжимая руки в кулаки и резко отвернувшись от окна, вперил в меня злой взгляд темных глаз. - Ты действительно так считаешь?
        - Это называется принципом меньшего зла, - как можно более спокойно произнесла я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не попятиться от разгневанного некроманта. - Если мы упустим сферу, жертв будет гораздо больше!
        - Ты бессердечна! - с горькой усмешкой покачал головой Лазарь.
        - Скорее, рациональна, - видеть разочарование по отношению ко мне в его глазах было неожиданно больно. Тем не менее, я упрямо вздернула подбородок и четко выговаривая слова, произнесла: - Можешь думать обо мне как хочешь, только я никогда не стремилась к самопожертвованию ради высоких идеалов. Для меня сейчас главное найти сферу и не допустить того, чтобы она попала в руки к Азмаилу, остальное меня не касается! Не хочу тебя разочаровывать, но я не герой, и геройской смертью пасть совсем не стремлюсь, тем более сейчас, когда я вновь почувствовала вкус к жизни!
        Некромант ничего не ответил. С непроницаемым выражением лица он молча вышел из комнаты, даже не хлопнув на прощание дверью. Ну и пусть катится! Без него обойдусь! Наверное…
        - Ольга! - голос Габриила, неожиданно раздавшийся в моей комнате, заставил испуганно подпрыгнуть на месте и заозираться по сторонам. Никого. - Подойди к зеркалу!
        Отыскав взглядом небольшое прямоугольное зеркало в простенькой металлической раме, я пожала плечами и последовала указанию. Вместо моего собственного отражения, из зазеркалья на меня смотрели пронзительно-зеленые глаза Хранителя Света. Белоснежные волосы были уложены в элегантную прическу и красиво контрастировали с идеально гладкой, смуглой кожей мужчины.
        - Здравствуй, Габриил! Чем обязана? - я не без эстетического удовольствия разглядывала своего зазеркального собеседника, борясь с желанием кокетливо поправить выбившуюся из прически прядь.
        - Поверишь, если скажу, что соскучился? - обворожительно улыбнулся Хранитель, стреляя в меня взглядом заправского ловеласа.
        - Не-а, - не долго думая помотала головой. Я конечно та еще прелесть, но не полный наивняк.
        - И правильно! - ничуть не смутился Габриил, продолжая сверлить меня изучающим взглядом своих кошачьих глаз, словно пытался разглядеть во мне что-то новое. - На самом деле, хотел узнать, как тебе понравился мой подарок!
        - Это который? - удивилась я. Чем-чем, а склерозом вроде бы не страдала, и что-то не помню, чтобы Неведомый в последнее время одаривал меня чем-либо.
        - Твоя Тьма, - спокойно пояснил Хранитель таким тоном, словно бы говорил об очевидных вещах.
        - Так это по твоей милости я чуть коньки не отбросила! - возмущению моему не было предела. А потом что-то словно щелкнуло в моей голове и все кусочки мозаики встали на свои места: - Ну конечно же! Ты сделал это нарочно, чтобы я даже и помыслить не могла уклониться от поисков сферы! Ведь теперь, если Азмаил завладеет артефактом, я одна из первых попаду под удар! Ну и гад же ты все-таки!
        - Зачем же так грубо? - недовольно поморщился Хранитель Света и продолжил гораздо более миролюбивым тоном: - Посмотри на это с другой стороны, Ольга. Я дал тебе оружие! Я сделал тебя сильнее! Теперь твои шансы благополучно разыскать сферу гораздо увеличиваются!
        - Какой ты однако, заботливый! - едко процедила я. - Прямо даже не знаю, в ножки тебе, что ли, броситься за такой щедрый дар, или устную благодарность примешь?
        - Ехидна! - тяжело вздохнул Габриил, качая головой. - Ольга, пойми, каковы бы ни были мои мотивы, Тьма действительно способна защитить тебя, как только ты освоишься с ней. Согласись, в этом мире слабые долго не живут, так что тебе действительно стоило бы поблагодарить меня, девочка!
        - Премного благодарна, - буркнула я, прекрасно понимая, что Хранитель по-своему прав. - Только в следующий раз, если решишь меня еще как-либо облагодетельствовать, дай знать заранее!
        - Непременно! - пообещал Габриил, хитро сверкнув изумрудной зеленью глаз. - И еще один совет, Ольга: в одиночку тебе будет очень сложно разыскать сферу в практически незнакомом для тебя мире. Заручись поддержкой Лазаря, тем более что мальчик к тебе явно неровно дышит.
        - Ага, - хмыкнула я, - только в мальчике проснулся супергерой, стремящийся сложить буйну голову на благо отечества. Уже не знаю, к каким доводам прибегнуть, чтобы переубедить его!
        - Так уж и не знаешь! - лукаво и очень откровенно улыбнулся Хранитель, - Ты же женщина, Ольга!
        - Ну знаешь ли! - тут же вспыхнула от негодования, но мой зазеркальный собеседник уже начал терять очертания, уступая место моему собственному возмущенно сверкающему серыми глазами отражению. Когда я уж было решила, что Габриил совсем исчез, до моего слуха донеслось:
        - Действуй! Я в тебя верю!
        Скрипнув зубами, я развернулась и, подойдя к кровати, тяжело повалилась на нее, раскинув руки в стороны. На душе было гадко и муторно. Ссора с Лазарем выбила меня из колеи, оставив в сердце неприятный осадок. Ну чего я так распсиховалась, спрашивается? Теперь он во мне разочаровался и вряд ли захочет помочь мне со сферой… Хотя, с его гипертрофированным чувством ответственности, вряд ли. Поможет. Только вот будет ли он и дальше считать меня своим другом, а не бессердечной эгоисткой?
        Глубоко вздохнув, я решительно поднялась с кровати и вышла из комнаты. Куда? Мириться разумеется!
        У двери, ведущей в номер некроманта, я в нерешительности остановилась, собираясь с мыслями. Извиняться всегда нелегко, а уж когда чувствуешь свою правоту, то и подавно. Тем не менее, я сделала глубокий вздох и постучалась. Тишина. Ушел он, что ли? Решив попытать счастья еще раз, забарабанила в дверь с удвоенной силой, и та неожиданно, тихо скрипнув, слегка приоткрылась. Не заперто. В комнате темно хоть глаз выколи! Спит он уже, что ли? Первой мыслью было вернуться к себе в комнату, но я прекрасно понимала, что второй раз прийти к некроманту с извинениями мне будет гораздо сложнее, поэтому я быстро, не давая себе времени передумать, вошла в комнату, замерев на пороге. Тусклый, рассеянный свет луны, пробивающийся из окна, давал возможность разглядеть темный силуэт на кровати. Мужчина действительно спал, ну или делал вид что спит.
        - Лазарь! - тихонько позвала я, не рискуя отходить далеко от двери, дабы не навернуться обо что-нибудь в темноте. - Лазарь, послушай, нам надо поговорить!
        Силуэт все так же лежал без движения и не подавал признаков жизни. Обиделся, значит…
        Запихнув свою гордость куда подальше, я продолжила увещевания строптивого некроманта:
        - Лазарь, ты извини меня пожалуйста за мои слова! - не получив никакой реакции в ответ, я, тем не менее, вздохнула и продолжила: - Прости что разочаровала тебя, я очень не хочу с тобой ссориться и…
        Договорить я не успела, так как кто-то неожиданно прижал меня к стене и принялся жадно покрывать поцелуями лицо и шею. Задохнувшись от испуга и возмущения, я почему-то не смогла найти в себе силы пошевелиться и оттолкнуть внезапного воздыхателя.
        - Ольга! - прошептал мне на ухо знакомый голос, который принадлежал… Лазарю! Не поняла! А на кровати тогда кто валяется? В следующее мгновение мне уже стало совершенно не до этого, так как горячие губы мужчины наконец нашли мои и я забыла обо всем на свете.
        Лазарь целовал нежно, но настойчиво, не забывая при этом исследовать руками изгибы моего тела, от чего по коже словно гуляли маленькие электрические разряды. Я буквально плавилась под его прикосновениями, полностью отдавшись упоительному поцелую и запустив руку в мягкие густые кудри мужчины.
        Не помню, как мы переместились на кровать, с которой некромант предварительно сбросил что-то неопознанное и тяжелое, зато в моей памяти остались жаркие объятия, страстный неразборчивый шепот на ухо, обжигающее дыхание на коже, умелые, заставляющие тело трепетать ласки, и океан наслаждения, сметающий своей мощью все мыслимые и немыслимые барьеры. Такого со мной не было никогда! Я стонала, выгибаясь на встречу сильному телу, впивалась ногтями в крепкие плечи, задыхалась от страсти и никак не могла насытиться этим потрясающим мужчиной, так умело раз за разом доводящим меня до иступленного крика и желанной разрядки.
        Лишь когда за окном забрезжил рассвет, мы, утомленные ночью любви, уснули в объятиях друг друга, и уже на грани сна и яви я лениво подумала: «А Хранитель оказался прав, это действительно отличный способ помириться!»

* * *
        Уже не помню, когда последний раз я просыпалась со счастливой улыбкой на губах. Мышцы приятно ныли, а при воспоминании о прошедшей ночи по телу прошла сладкая дрожь. Открыв глаза, я повернула голову и немного разочаровано посмотрела на то место, где спал Лазарь. Неугомонный некромант опять умчался куда-то с утра пораньше. Жаль… Я бы не отказалась от продолжения.
        Довольно усмехнувшись, я с некоторой кошачьей ленцой потянулась и невольно бросила взгляд на пол, куда вчера упало непонятное «нечто», ошибочно принятое мной за спящего Лазаря. Увидев сей предмет, я чуть не захихикала. Оказывается, накануне я извинялась перед неразобранной дорожной сумкой, которую, видимо, перед этим некромант оставил на кровати. Да уж! Глупо вышло, хотя чего греха таить, итог мне очень даже понравился!
        Неожиданно дверь в номер приоткрылась и я инстинктивно плотнее натянула на себя одеяло. Увидев Лазаря, я облегченно выдохнула и приветливо улыбнулась. К моему удивлению, некромант, заметив, что я проснулась, резко остановился и, отведя взгляд, произнес:
        - Ольга… Я хотел извиниться за вчерашнее, я не должен был…
        Что он там бормотал дальше, я уже не слушала, с трудом удерживаясь от того, чтобы позорно не разреветься. Так меня еще никто и никогда не унижал! Он жалеет о нашей связи! Он извиняется… За что? За то, что нам было хорошо? За то, что я вновь за долгое время почувствовала себя желанной?
        - … сожалею что не сдержался и обещаю, что больше такого не повториться…
        Урод! Жгучая обида на пополам со злостью буквально затопили меня изнутри. Сердце трепыхалась в груди разодранной тряпочкой. Черт, ну почему? Я, может быть, первый раз в жизни влюбилась по-настоящему, не ища для себя выгоды в отношениях, и тут, после ночи потрясающего секса, мужчина признается мне, что его страстный порыв был ошибкой!
        Тряхнув головой, я сбросила с себя одеяло и, ни капли не смущаясь, принялась неспешно облачаться. Вид моего обнаженного тела заставил мужчину подавиться воздухом и, наконец, заткнуться. Одевшись, я вновь одарила некроманта веселой улыбкой, пинком загоняя обиду и злость в самые темные уголки своей души и направилась на выход из комнаты. На пороге я обернулась и оптимистично поинтересовалась:
        - Когда мы спускаемся к завтраку?
        Лазарь поперхнулся, закашлялся и с трудом произнес:
        - Через час.
        - Отлично! - радостно сообщила я, выходя в коридор. Вслед мне донесся оклик:
        - Ольга!
        Я ускорила шаг и на всех парах поспешила к своему номеру. Лишь оказавшись в отведенной мне комнате, наконец позволила себе стереть с лица улыбку и, осев на не слишком чистый пол, разреветься. Кто мне объяснит, что со мной происходит? Никогда так по мужикам не убивалась, а теперь расклеилась, словно последняя дура! Все! Хватит себя жалеть! У меня, в конце концов, тоже есть чувство собственного достоинства, и я не позволю какому-то там некроманту (пусть даже и чертовски красивому) подрывать мою уверенность в себе! Что я себе, другого мужчину не найду? Да легко! Он у меня еще пожалеет, что так легко сложил лапки и отказался от моих чувств! Да я ему!
        Злобно бурча себе под нос все мыслимые и немыслимые кары противному Лазарю, я поплелась в ванную комнату и занялась приведением себя любимой в порядок.
        Разглядывая в зеркале свое похорошевшее и посвежевшее отражение, я мстительно улыбнулась. Стыдно тебе, некромант? Ну-ну! Навязываться не буду, только посмотрим сколько ты сам выдержишь.
        Глава 7
        На завтрак я спускалась олицетворением вселенского спокойствия: уверенный взгляд, гордая осанка, мягкая улыбка… Только вот в душе бушевала настоящая революция, а чувство собственного достоинства на воображаемом броневике размахивало красным транспарантом и требовало крови Лазаря. На его удачу, некромант за столом оказался в компании Мастера Сая и большая часть моего внимания тут же переключилась на пожилого мужчину:
        - Доброе утро, Мастер Сай!
        - Доброе, девочка моя! - улыбнулся старик, отодвигая от себя тарелку с остатками омлета. - Ну, чего застыла, присаживайся!
        Я благодарно кивнула и заняла один из свободных стульев, краем глаза заметив пристальный взгляд Лазаря. Любуйся, любуйся, красавчик! Ты себе еще локти по самые плечи кусать будешь, но будет поздно - я найду другого! Вот!
        - Как твоя Тьма, Ольга? - отвлек меня от мстительных мыслей голос Мастера. - Еще не проявляла себя?
        - Пока нет, - со вздохом ответила я, жестом подзывая молодую пышнотелую разносчицу, которая до этого старательно строила глазки Лазарю.
        - Не переживай, еще проявится, - подбодрил старый некромант, пододвигая ко мне блюдо с маленькими булочками. - А пока, я думаю, нам нет смысла задерживаться в Наместате Иста, так что давайте-ка доедайте и отправимся к телепорту.
        - Перемещения уже оплачены? - поинтересовалась я, откусывая сразу половину сдобы и стараясь не подавиться под пристальным взглядом Лазаря. Мужчина выглядел напряженным и, одновременно с этим, смущенным. А мне-то что? Пусть потерзается, ему полезно.
        - Еще вчера, - подтвердил Мастер Сай, с интересом переводя взгляд с меня на некроманта. Явно почувствовал возникшую за столом неловкость. - Ну что ж, молодежь, вы тогда заканчивайте завтрак, а я пойду собираться в дорогу.
        Едва старик покинул нашу «веселую» компанию, Лазарь тут же поспешно встал из-за стола и, по-видимому, собрался ретироваться с глаз моих долой. Вот что за мужик такой пошел, я вас спрашиваю?
        - Постой! - окликнула я его. Некромант послушно замер и обернулся. - Не считаешь, что нам нужно поговорить?
        - Ольга… - сейчас всем своим видом Лазарь напоминал человека, которого вот-вот поведут на эшафот.
        - Не беспокойся, истерики и скандалы не мое амплуа, - хмыкнула я, жестом призывая мужчину сесть обратно за стол. Немного поколебавшись, мою просьбу все же выполнили. Вот и ладненько… начнем пожалуй.
        - Оль, мне правда очень жаль… - со вздохом завел все ту же шарманку некромант, но я тут же перебила его:
        - Я уже слышала, не стоит продолжать. Послушай теперь ты меня пожалуйста. - Так, главное, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, а то сейчас сорвусь и, чего доброго, надаю этому гаду по мордасам, - я не жалею о том, что между нами произошло, так что тебе не в чем извиняться. Если ты считаешь, что прошлая ночь была ошибкой, то так тому и быть, я навязываться не умею в принципе. Но у нас впереди очень серьезное совместное предприятие, и я не хочу, чтобы оно встало под угрозу из-за наших межличностных проблем. Договорились?
        - Ты считаешь, что я жалею о том что между нами было? - тихо, на грани слышимости спросил Лазарь.
        - Ну, по крайней мере твоё: «Ольга, мне очень жаль!», наталкивает на подобные мысли, - заметила я.
        - Мне стыдно за то, что ты тогда пришла ко мне извиняться, а я воспользовался ситуацией и соблазнил тебя, - глядя куда-то в сторону, так же тихо произнес Лазарь.
        Желание стукнуть этого придурка чем-нибудь тяжелым нахлынуло с новой силой. Рыцарь благородный, черт его дери! Все нервы уже истрепал своим благородством!
        - Лазарь, послушай, я не маленькая девочка, а взрослая женщина, и если бы я тогда не хотела быть соблазненной, хрен бы у тебя что получилось! Ясно? - Так, голос мягкий, спокойный, только глаз почему-то дергается. Ох, достал меня уже этот невыносимый мужчина! Вот как с ним быть?
        - Значит, я действительно тебе нравлюсь? - спросил Лазарь с таким недоверием, словно передо мной сидел не привлекательный мужчина, а как минимум Квазимодо.
        - Я думала, ты это уже понял, - вздохнула я. - Зря, видимо, думала.
        Мою руку тут же накрыла теплая рука некроманта, и я с трудом удержалась, чтобы не расплыться в довольной улыбке.
        - Прости, что повел себя как последний дурак…
        - Лазарь, клянусь, если ты еще раз извинишься, я тебя покусаю!

* * *
        - Место прибытия: Наместат Брета. Добро пожаловать, - ровный, безэмоциональный голос разнесся по небольшой телепортационной комнате, и мы дружно сошли с площадки.
        Покинув здание телепортации, мы с Лазарем и Мастером Саем поймали некроход с желтой руной на дверце и, назвав адрес, залезли в кабину. Всю дорогу, что мы ехали до дома Лестов, Лазарь бережно держал меня за руку, и от этого такого простого и трогательного жеста на душе было необыкновенно хорошо. А еще мне не терпелось, наконец, увидеть Ксюху! Как там она без меня, интересно? Жаль только, что Лира Лэй уехала на учебу, а то я уже успела соскучиться по этому вездесущему маленькому чудовищу! Вспомнив своих неугомонных болтливых подруг, я невольно улыбнулась: все-таки привязалась я к девочкам, очень привязалась!
        Когда из окна показался такой знакомый и ставший уже практически родным дом, я едва удержалась, чтобы не выскочить из некрохода, не дожидаясь, пока он остановится. Хорошо, что Лазарь и Мастер Сай удержали дергающуюся меня, а то мало ли…
        Подпрыгивая от нетерпения, я кинулась к небольшой калитке, по щиколотку утопая в пушистом белом снегу. Да, сразу видно, что дома давно никто не был: к крыльцу пришлось пробираться по настоящим сугробам. Лазарь, правда, постоянно порывался взять меня на руки, но я отбрыкивалась и, словно ледокол «Арктика», упрямо пересекала заснеженный периметр двора, не обращая внимания на ледяное крошево, набившееся в сапоги.
        Как же я, оказывается, скучала по этому месту! А самое обидное, что скоро опять придется тащиться чёрт знает куда и неизвестно, как много времени это займет. Чтоб им провалиться, этим Хранителям с их вечными проблемами! Ни минуты покоя!
        Дверь отворилась со зловещим скрипом, впуская внутрь густое облачко пара. Лазарь вошел в свое жилище первым, я и Мастер Сай поспешили следом.
        - У-у-у! - неожиданно раздался заунывный вой. Я вздрогнула, но мужчины вели себя как ни в чём не бывало. Странно…
        - Оставь надежду, всяк сюда входящий, ибо здесь обитает зло! - прогремел, казалось, отовсюду замогильный, потусторонний голос.
        Теперь, кажется, пробрало и некромантов: оба настороженно замерли и принялись озираться, не забыв материализовать из Тьмы свое оружие.
        - У-у-у! - вновь провыло «зло».
        - Что это еще за … (далее, как я поняла, следовали непереводимые идиоматические выражения) - Лазарь, выругавшись, прикрыл меня своей спиной.
        - Кажется я знаю, что, - мрачно сообщила я, освобождаясь от куртки и вешая ее на вбитый в стену крюк. - И сейчас кому-то очень не поздоровиться!
        Под пристальными взглядами некромантов я неспешно подошла к лестнице и громко позвала:
        - Выходи уже, Кентервильское привидение!
        - Ольга? - удивленно уточнил тут же видоизменившийся голос, в котором теперь отчетливо сквозили узнаваемые нотки. А потом грянуло так, что зазвенели оконные стекла: - Ольга-а-а!!!

* * *
        - Ну? - прищурилась я, глядя на смущенную подругу, зависшую прямо перед нами в нескольких сантиметрах от пола. - И что это было?
        - Ну-у-у… - протянула Ксюха, виновато переводя взгляд с меня на Лазаря и Мастера Сая, который сейчас изучал призрачную девушку с таким откровенным восторгом и интересом, что становилось понятно: призраку от некроманта теперь долго не отделаться.
        - Ксю, не нервируй меня! - предупредила я, скрещивая руки на груди. Радость от встречи с подругой практически смыло волной самых противоречивых эмоций. Я не понимала, почему ее смогли услышать и увидеть некроманты и, чего уж греха таить, теперь я очень боялась за свою подругу. - Когда ты научилась материализовываться перед другими людьми?
        - Пока вас не было, - буркнула Ксю и потупилась, изучая пол под своими ногами.
        - И на ком же, позволь спросить, дорогая моя, ты тренировалась? - предчувствие огромной подставы никак не давало мне покоя. - Только не говори, что на Лире Лэй! Она и так могла тебя видеть. Так на ком?
        Ксюха что-то неразборчиво проворчала, так и не поднимая взгляда.
        - Ксения, в твоем положении это может стать большой проблемой, - подал голос Лазарь, внимательно глядя на привидение. - Портитерра не самое удачное место для фантома. Ольга беспокоится о тебе и пытается узнать, кто еще мог тебя видеть. Это важно, понимаешь?
        - Да все я понимаю! - тяжело вздрогнула Ксю. - Мы всего лишь хотели проверить одну теорию…
        - Лира! - Лазарь устало, и даже как-то обреченно закрыл глаза. - Это она надоумила тебя на подобного рода эксперименты?
        - Выяснилось, что, потренировавшись, я могу показываться людям по своему желанию. - Ксюхе явно было не по себе. - Ну, вот мы и решили проверить…
        - И на ком же вы проверяли свои гениальные теории? - едко поинтересовался Лазарь, копируя мою позу и складывая руки на груди.
        Мне пришлось признать, что у него этот жест вышел более внушительным, даже я прониклась, не говоря уже о испуганно вжавшей голову в плечи подруге. Мастер Сай же всё это время не вмешивался в наши разборки и смотрел на происходящее с мудрой, покровительственной улыбкой. Похоже, данная ситуация его не на шутку забавляла, чего не скажешь о нас с Лазарем.
        - Ну-у-у… Лира приезжала на выходные с парочкой ребят… - казалось, будь ее воля, Ксюха прямо сейчас бы развоплотилась, только бы не видеть немого упрека на наших хмурых лицах. - Они так ничего и не поняли, честно! Я лишь немного повыла и пару раз мелькнула перед ними, вот и все!
        - Ксю-у-у! - обреченно простонала я, закатывая глаза. - О чём вы думали? А если этим заинтересуется кто-то из взрослых некромантов? Ты хоть понимаешь, что вы своим безответственным поведением подставляете в первую очередь Лазаря!
        - Прости… - прошептала Ксюха, еще ниже опуская голову.
        - Ладно уж, что с тобой делать! - всё еще ворчливо вздохнула я, хотя долго злиться на подругу была просто не способна. Глядя в эти невинные, широко распахнутые голубые глаза, хотелось простить подруге абсолютно всё.
        - Думаю, раз мы во всём разобрались, можно наконец спокойно присесть и обсудить план наших дальнейших действий, - внёс предложение Мастер Сай. - Ольга, будь так любезна, поставь чайник, а мы с Лазарем подождем тебя в гостиной.
        - Хорошо, Мастер Сай! - улыбнулась я и направилась на кухню.
        - Подожди, я с тобой! - послышался окрик Ксюхи, и вскоре мы с привидением оказались наедине.
        - Я так рада, что у тебя все получилось! - радостно закружилась вокруг меня подруга. - Ты стала такой же, как раньше! Значит, ты добыла артефакт?
        - Нет, - покачала головой я. - Я не стала передавать артефакт Азмаилу.
        - Но как же тогда… как ты вернулась к жизни? - растерянно произнесла Ксю.
        - Это долгая история, и я обязательно расскажу ее тебе, но только не сейчас. - Я наполнила чайник водой и поставила на плиту. - У нас еще будет время, чтобы все обсудить.
        - А как дела у вас с Лазарем? - хитро прищурилась подруга. - Он уже признался тебе в свои чувствах?
        - Каких чувствах?! - я подавилась воздухом и возмущенно воззрилась на привидение.
        - Ой, как же! - засмеялась Ксю. - Как будто я не видела, как он иногда на тебя смотрел! Только тогда ты всё еще была Мертвой, а теперь ты живая, и вы вполне можете быть вместе.
        - Какая ты однако, проницательная! - проворчала я, стараясь спрятать улыбку, в которую помимо воли растягивались губы. - Ты права, между нами действительно возникла симпатия.
        - Только-то? - недоверчиво хмыкнула подруга.
        - Пока этого достаточно, - пожала плечами я. - Рано говорить о чём-то большем, да и ситуация не располагает.
        - У тебя опять проблемы? - тут же нахмурилась Ксюха.
        - Если в двух словах, то меня опять подрядили на поиски артефакта. - Коротко ответила я.
        - Азмаил?
        - Нет. - Сняв закипевший чайник с плиты, я разлила горячую воду по большим чашкам и заварила чай. - Давай поговорим об этом чуть позже, хорошо?
        - Хорошо, - вздохнула подруга и начала растворяться в воздухе. - Поговорим, когда я вернусь!
        - Обязательно, - пообещала я и, поставив чашки на поднос, вышла из кухни.

* * *
        - Что удалось узнать по поводу того, что кто-то затирает руны? - поинтересовалась я у Мастера Сая, как только мы втроем собрались в гостиной.
        - Ничего конкретного, - хмуро произнес старик, грея руки о свою дымящуюся чашку. - В управлении некромантов-смотрителей приняли мое заявление и пообещали непременно разобраться. На все мои вопросы мне отвечали, что этим делом займутся профессионалы, так что мне нечего беспокоиться и забивать себе этим голову.
        - Прямо так и сказали? - не поверила я.
        - В общих чертах, - усмехнулся Мастер Сай, делая небольшой осторожный глоток горячего чая. - Честно говоря, мне подобное поведение смотрителей показалось странным. Я рассчитывал, что они запишут мои показания, зададут уточняющие вопросы, но от меня, можно так сказать, попросту отмахнулись.
        - Значит, им что-то известно, - мрачно подвел итог Лазарь. - Но мне до сих пор не хочется думать, что к истреблению приграничных поселков имеют отношение свои же.
        - Нужно смотреть правде в глаза, мальчик мой, - тяжело вздохнул Мастер Сай. - Охранную руну мог затереть только некромант. Вопрос только, действовал ли он в одиночку и кто его или их покрывает.
        - Ваши смотрители и покрывают, - пожала плечами я. - Иначе как объяснить их бездействие в подобной ситуации? Меня больше всего интересует, зачем им всё это нужно?
        - Хороший вопрос, - покачал головой старый некромант. - Хотел бы я знать на него ответ.
        - Значит, получается, что Тиамат все-таки выполнил свое обещание и сообщил о том что твориться в приграничных селениях? - уточнила я.
        - Полагаю, что да, - кивнул Лазарь. - Я хорошо знаю Ти и в этом вопросе полностью ему доверяю. Кстати, завтра же попробую выйти с ним на связь и узнать, кому он продал сферу - при условии, что он успел это сделать.
        - Почему-то я даже не сомневаюсь, что он ее уже продал, - хмыкнула я, глядя в тёмные глаза мужчины. - Надеюсь, он захочет нам помочь.
        - Не думай о нем так плохо, - грустно улыбнулся Лазарь, отставляя пустую чашку. - У Ти очень сложный характер и, возможно, порой он бывает излишне жёсток, но я полностью ему доверяю.
        - Если бы не он, нам бы не пришлось опять охотится за сферой! - недовольно заметила я. - Чем он думал, когда выносил ее из Храма?
        - Во-первых, он не знал, что это за артефакт. - Судя по нахмуренным бровям и напряженному взгляду, некромант постепенно начинал злиться, - Во-вторых, я уже говорил тебе, что он имел полное право забрать из Храма то, что посчитает нужным. Таков был уговор за то, что он согласился нам помочь!
        - Тебе не кажется, что плата за его услуги оказалась несколько великовата? - едко поинтересовалась я, со звоном опуская пустую чашку на стол.
        - Нет, не кажется! - практически сквозь стиснутые зубы процедил некромант. - И я надеюсь, у тебя хватит ума не лезть с подобными обвинениями к стекеру!
        - Жаль, что в свое время у меня не хватило ума держаться от тебя подальше! - эти слова вырвались у меня прежде чем я успела остановить себя.
        - Вот значит, как? - в повисшей тишине раздался негромкий голос Лазаря.
        - Вот так. - Я поднялась с кресла и быстрым шагом вышла за дверь.
        Глаза щипало от слез, но я упрямо стиснула зубы и постаралась успокоиться. И хоть поведение Лазаря заставило неприятно заныть что-то глубоко внутри меня, я прекрасно понимала, что в сложившейся ситуации моя вина не меньше. Нам обоим нужно время, чтобы прийти в себя. А потом мы обязательно поговорим и все обсудим! Но это будет потом…
        Глава 8
        Несмотря на то, что последние дни выдались богатыми на различного рода переживания, заснула я почти сразу же, как только голова коснулась подушки. В этот раз, спальное место мне выделили в комнате Лиры Лэй, но даже мрачный антураж девичьей спальни, больше подходящий для декораций к фильмам ужасов, не смог повлиять на мой утомленный организм, и сон мой был удивительно спокойным и крепким, так что проснулась я бодрая и полная сил. А еще я намеревалась по душам поговорить с Лазарем и попросить у него прощения за вчерашние слова.
        Увы, мой благородный порыв пропал всуе, так как некроманта дома не оказалось, впрочем, как и Мастера Сая. Громко шаркая Лириными тапочками, я, с наслаждением потягиваясь, прошла на кухню, где на усыпанном хлебными крошками столе сиротливо стояли пара грязных тарелок и пустых чашек из-под чая. Куда это, интересно, мужчины так спешили с утра пораньше, что даже не удосужились убрать за собой посуду?
        Поставив чайник на плиту, я со вздохом великомученика принялась наводить на кухне порядок. За то время, пока нас не было, дом пришел в некоторое запустение, а толстый слой пыли и паутина в углах красноречиво говорили о том, что Лира Лэй во время своих редких набегов домой так и не удосужилась хоть немного прибраться.
        Оттирая влажной тряпкой липкое пятно с поверхности стола, я неожиданно поймала себя на мысли о том, что прежняя Ольга Захарова ни за какие коврижки не стала бы возиться с пыльными тряпками и грязной посудой. А уж собственноручно, раскорячившись в неудобной позе, драить полы - для преуспевающей модели с дорогущим маникюром было бы и вовсе смерти подобно. Только вот теперь, когда я некоторое время побыла полуразлагающимся трупом, меня подобные мелочи волновали мало. Грязная посуда? Тю! О чем вы? Да я голыми руками зомби на части разрывала, пачкаясь в его гнилой крови, а уж какая-то там паутина по углам для меня теперь раз плюнуть! Нет - умерла все-таки модель Ольга Захарова, еще тогда, когда обдолбанный придурок всадил пулю ей прямо в сердце.
        - О чем это ты размышляешь с таким выражением лица, милая? - послышался насмешливый голос за моей спиной.
        Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась и столкнулась с прищуренным взглядом фиолетовых глаз Теневика, который стоял, небрежно привалившись к дверному косяку и скрестив руки на груди.
        - Тиамат? - глупо переспросила я, от удивления так и застыв посреди кухни с грязной мокрой тряпкой в руках.
        - А ты кого ожидала увидеть? - ухмыльнулся стекер той самой хищной ухмылкой, которая неизменно вызывала у меня нервную дрожь.
        С момента нашей последней встречи он ничуть не изменился: те же пепельно-русые волосы, собранные на затылке в тугой пучок, то же насмешливое выражение на холеном лице, та же напускная расслабленность, за которой скрывалась смертоносная сила. Да, передо мной стоял тот самый Тиамат, который прежде вызывал во мне волну неконтролируемого страха. Даже сейчас, когда я снова жива, и по сути опасаться его мне больше нечего, сердце отчего-то бешено колотилось о ребра, а дыхание периодически сбивалось от одного взгляда нечеловеческих глаз Теневика.
        - Как ты здесь оказался? - стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, спросила я.
        - Не поверишь, милая, на некроходе, - язвительно ответил Тиамат, все так же продолжая стоять, привалившись к косяку и пристально меня разглядывать. - Кстати, должен признать, живая ты выглядишь очень даже ничего!
        - Где Лазарь? - проигнорировав его последние слова, немного нервно поинтересовалась я.
        - Здесь я, - отодвинув с прохода стекера, на кухню вошел Лазарь. Весь его вид выражал высшую степень раздражения, а чуть раскрасневшееся с мороза лицо приняло подозрительно хмурое выражение. Неужели опять что-то случилось? - Раз уж все в сборе, предлагаю пройти в гостиную и там все обсудить.
        Тиамат безразлично пожал плечами и первым направился в указанном направлении, я же боролась с желанием возмущенно крикнуть ему в спину: «Немедленно признавайся, где сфера, гад!»
        - Ты идешь? - послышался мрачный голос некроманта.
        - Да, сейчас. - Я убрала грязную тряпку, вымыла руки и поспешила вслед за чем-то рассерженным Лазарем. Неужели он все еще дуется после вчерашней ссоры? Ну как ребенок, честное слово! Нет чтобы поговорить нормально…
        Дальше мои мысли прервались, так как мы вошли в гостиную, где в одном из кресел уже расположился Тиамат, смакующий из бокала рубиново-красное вино. Уступив второе кресло Лазарю, я со всеми удобствами устроилась на диване, поджав под себя начинающие замерзать ноги. Мужчины с видимым интересом понаблюдали за моими телодвижениями, а когда я затихла и всем своим видом выразила готовность внимать и слушать, стекер с некоторой ленцой в голосе поинтересовался:
        - Итак, зачем ты пригласил меня к себе? Только не говори, что успел соскучится! У тебя теперь есть свежевоскрешенная Ольга, которая, уверен, не даст тебе заскучать!
        - Тиамат! - угрожающе рявкнул Лазарь. - Кажется, я предупреждал тебя!
        - Я обещал не приходить рамки дозволенного, я и не перехожу! - с холодной улыбкой парировал стекер. - А насчет всего остального мы с тобой не договаривались!
        - Только попробуй… - угрозы в голосе некроманта прибавилось, но он бросил на меня короткий, напряженный взгляд и резко замолчал.
        - Может мне объяснит кто-нибудь, в чем собственно проблема? - решила вмешаться я. Если честно, из этого короткого но эмоционального диалога я практически ничего не поняла.
        Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, быстро переменили тему.
        - Так что там насчет моего вопроса? - подал голос Теневик. - Зачем ты меня так упорно разыскивал и зазывал в гости?
        - Затем, Ти, что у нас к тебе серьезный разговор.
        - О как! - усмехнулся Тиамат и, откинувшись на спинку кресла, внимательно посмотрел сначала на меня, а потом на Лазаря, - Признаюсь, вы меня уже заинтриговали!
        Лазарь поморщился, видимо тоже заметив, что веселый тон Теневика был напускным, но на самом деле за ним скрывалась напряженность, которую также выдавали опасные искорки в фиолетовых глазах. Я решила больше не испытывать на прочность нервы стекера и спросила прямо:
        - Где та сфера, что ты укра… взял из Храма?
        - Тебе-то какое дело, милая? - наигранное веселье тут же слетело с Тиамата, и он, подавшись вперед, вперил в меня взгляд, который выражал что угодно, но только не дружелюбие.
        - Успокойся Ти, сейчас мы тебе все объясним! - поспешил вмешаться Лазарь, примирительно подняв руки.
        - Внимательно слушаю, - сухо произнес стекер, не переставая сверлить меня злобным взглядом.
        Ну что ж, круг посвященных в мою маленькую тайну постепенно расширяется…

* * *
        - Очень занимательная история! - к Тиамату в процессе нашего долгого и немного путаного рассказа вновь вернулось приподнятое настроение, - Но увы, друзья мои, должен вас огорчить: сферу я уже продал.
        - Как? - вырвалось у меня.
        - Кому? - почти синхронно со мной спросил Лазарь.
        - Симишу, конечно, - как само собой разумеющееся, ответил Тиамат, а я сразу же вспомнила того безвкусно одетого «колобка», которого мы встретили в «Веселой Ляле». - А уж кому он перепродал этот артефакт, я уже не знаю.
        - Да уж, Ти, ты, как всегда, времени даром не теряешь, - невесело хмыкнул Лазарь, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Значит, придется наведаться в Наместат Дельга и чем скорее, тем лучше. Зная Симиша, могу предположить, что он уже перепродал сферу на Тайном рынке.
        - В таком случае, предлагаю выдвигаться прямо завтра с утра, - предложил Тиамат, и мы с Лазарем удивленно уставились на Теневика.
        - Ты хочешь отправиться с нами? - недоверчиво спросил некромант.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами стекер и, заметив мое недовольное выражение лица, весело, как-то по мальчишески улыбнулся: - Не дуйся, милая, обещаю вести себя примерно!
        - С трудом верится! - пробурчала я, прекрасно понимая, что от назойливого Теневика нам теперь так просто не отвертеться.
        - Зачем тебе все это, Ти? - прямо спросил Лазарь, пристально глядя на довольного друга.
        - Считай, меня после вашего рассказа совесть замучила! - голос стекера так и лучился позитивом, словно он только что выиграл в лотерею. Мне, если честно, это показалось подозрительным, но Лазарь к моему разочарованию произнес:
        - Что ж, Тиамат, хоть я и сомневаюсь в существовании твоей совести, думаю, в нашем деле ты сможешь пригодиться. Но только при одном условии…
        - Каком? - поинтересовался стекер, наполняя очередной бокал.
        - Помни, о чем мы с тобой договаривались, - туманно ответил некромант и почему-то бросил короткий взгляд в мою сторону. Теневик усмехнулся и, отпив глоток вина, лениво протянул:
        - Договорились.

* * *
        - Здравствуй, Хозяйка! Я так соскучилась!
        Из кромешной тьмы вынырнуло знакомое лицо. Мое собственное лицо с радостной, широкой улыбкой.
        - Роа? - удивленно посмотрела я на своего двойника, облаченного во что-то наподобие просторной белой хламиды. - Я что, сплю?
        - Я пока могу общаться с тобой только таким образом, Хозяйка! - Тьма чуть склонила голову на бок, не отрывая от меня своего нечеловеческого взгляда. - У меня для тебя подарок!
        - Что? Какой? - я всё еще не совсем отошла от удивления, и именно поэтому не успела среагировать, когда Роа быстро скользнула в мою сторону и накрыла мои губы своими. Целоваться со своей точной копией было… жутко, хотя, это был даже не поцелуй - она просто вдохнула в меня поток нестерпимо горячего воздуха и когда я закричала от боли, отстранилась.
        - С ума сошла? - немного отдышавшись и придя в себя, возмущенно возопила я, гневно глядя на улыбающуюся Тьму.
        - Это поможет тебе, Хозяйка! - заверила меня Роа.
        - Интересно, каким образом? - все еще ворчливо осведомилась я.
        - Увидишь. - Теперь улыбка моей Тьмы стала загадочной, что, признаться, очень мне не понравилось.
        - Нет уж, давай-ка признавайся, что ты со мной сделала? - не сдала я позиций.
        - Тебе уже пора, - с этими словами Роа легонько щелкнула меня по лбу, и я тут же почувствовала, как меня словно затягивает в какую-то вязкую воронку. В ушах отчетливо прозвучал счастливый голос Тьмы: - До скорой встречи, Хозяйка!
        Глава 9
        Наместат Дельга встретил нашу маленькую компанию жуткой метелью и занесенными снегом улицами. Я, отчаянно зевая, плелась за Лазарем, ухватив того под локоть и мечтала лишь об одном: хорошенько выспаться, так как накануне я практически всю ночь не смыкала глаз, решив посвятить хотя бы этот отрезок времени разговору с Ксюхой.
        Подруга очень расстроилась тому факту, что мне вновь придется оставить ее одну в доме Лазаря и отправиться в очередное путешествие. Благо хоть, Лира на выходные приезжает, всё не так скучно.
        Кстати, пришлось серьезно поговорить с моим дружелюбным приведением на тему того, что нельзя так запросто показываться на глаза посторонним некромантам и уж совсем не стоит воплощать в жизнь сомнительные идеи Лиры Лэй. Подруга слезно заверила меня, что будет вести себя тише воды ниже травы и, в свою очередь, взяла с меня слово, что я буду осмотрительна и по завершении задания не вляпаюсь в очередную авантюру с Хранителями. Эх, хотелось бы и мне на это надеяться…
        - Ольга, да что с тобой, на тебе сегодня лица нет! - возмутился Лазарь, когда я в очередной раз столкнулась с прохожим.
        - Извини, просто не выспалась, - виновато призналась я под ехидный смешок Тиамата. Тот переводил прищуренный взгляд фиолетовых глаз с меня на некроманта, и сложно даже предположить, какие мысли бродят в его белобрысой голове.
        - Нельзя же так себя изводить! - неодобрительно покачал головой Лазарь. - Значит так, сейчас мы направляемся в «Веселую Лялю» и там ты без всяких возражений ложишься спать.
        - А чем займетесь вы? - подавив очередной зевок, вяло спросила я.
        - А мы пока поищем Симиша, - ответил некромант. - Хотя, сдается мне, раньше вечера в гостинице он не появится.
        - Но поспрашивать не повредит, - добавил Тиамат. - Этот проныра может не появляться в «Ляле» по нескольку дней кряду. Но я знаю парочку надежных ребят, которые могут знать, где еще можно разыскать Симиша.
        - Ого, - хмыкнула я, - вижу, у вас насыщенный график!
        - Да уж, - согласно кивнул Лазарь, и строго посмотрел на меня: - А для тебя, Ольга, у меня единственное задание: хорошенько отдохнуть!
        - Слушаюсь и повинуюсь! - изобразила я шутливый поклон под веселый смех ребят.
        Вот так, переговариваясь с некромантами, чтобы не заснуть, я и добралась до знакомой уже «Веселой Ляли». На этот раз, за стойкой регистрации вместо яркой Пинк сидел невысокий коренастый мужчина с серебристыми нитями седины на висках. В остальном же, волосы мужчины имели красивый шоколадный оттенок и были собраны в низкий хвост. В ухе незнакомца поблескивали некромантские серьги.
        - Здравствуй, Якоб! - Привет, Якоб! - хором поздоровались мои спутники, заставив мужчину поднять голову от книги и расплыться в приветливой улыбке.
        - О, какая встреча! - радостно воскликнул он, приподнимаясь со своего места и протягивая ребятам руку для приветственного пожатия. - Какими судьбами?
        - Давай об этом чуть попозже, друг! - осадил мужчину Лазарь. - Нам бы ключ от номера, а то наша спутница очень устала с дороги!
        - Конечно-конечно! - выкладывая на стол ключ с брелоком, Якоб внимательно осмотрел меня и довольно прищелкнул языком: - Красота-то какая! И как же нас зовут?
        - Ольга! - мило хлопнув ресницами, представилась я под недовольное сопение Лазаря.
        - Поднимайся к себе и хорошенько отдохни! - подал мне ключ некромант. - Я зайду за тобой ближе к вечеру.
        Я смерила его благодарным взглядом и, попрощавшись с остальными мужчинами, направилась к лестнице. Наконец-то! Спать!
        Поднявшись в свой номер, я практически с нежностью посмотрела на небольшую, застланную золотистым покрывалом, кровать. Хотелось прямо так, не раздеваясь, рухнуть на мягкое ложе и уплыть в объятия Морфея, но я подавила в себе это неэстетическое желание и, по-быстрому стянув с себя обувь и верхнюю одежду, нырнула-таки под одеяло. Черт! Как же хоро…
        Как долго я спала и что именно мне снилось, я не смогла бы сказать при всём своем желании. Утомленное бессонной ночью сознание объявило мне бойкот и отключилось, едва моя голова коснулась подушки.
        За окном уже было темно, но, так как на дворе стояла зима, сейчас с равным успехом мог быть как ранний вечер, так и поздняя ночь.
        Оглядевшись, я с удивлением обнаружила на прикроватном столике поднос с едой и свернутый вдвое желтоватый лист бумаги. Желудок предвкушающе буркнул, напоминая своей хозяйке, что последний раз его кормили еще с утра, но я, несмотря на его голодные позывы, решила сперва прочитать таинственное послание.
        Почерк у автора записки был крупный, четкий, прямо буковка к буковке, так что даже мне, еще совсем недавно освоившей местную письменность, читать текст получалось на удивление легко. А может, это специально для меня малограмотной так постарались? Ну, да не суть…
        «С пробуждением! Ужин на столе, мы с Ти будем ждать тебя в соседнем номере. Есть новости. Лазарь».
        М-да… коротко, ясно, по существу… ни тебе: «Как спалось, дорогая?», ни: «Ах, как я соскучился!». Безобразие! Вот брошу его, к чертовой бабушке - будет знать! Хотя, кого я обманываю? Сама же знала, что романтика и Лазарь, как балетная пачка и Николай Валуев - совершенно несовместимые вещи.
        На этом мои грустные размышления прервало очередное требовательное урчание голодного желудка. Я не без удовольствия скомкала скупую записку и с жадностью оголодавшего дракона накинулась на успевшую уже остыть еду.
        Основательно подкрепившись (а следовательно, слегка подобрев), я переоделась и завязала волосы в тугой хвост. Краситься на ночь глядя благоразумно не стала и уже через несколько минут стучалась в двери соседнего номера.
        От открывшего мне Лазаря немного пахло чем-то алкогольным, а блестящие тёмные глаза и до безобразия радостная улыбка еще больше укрепили меня в моих мрачных подозрениях касательно некромантского времяпрепровождения. Отдыхают, значит, мальчики! Ну-ну…
        - Ольга! Проснулась? Заходи! А мы тут…
        - Чего отмечаем-то, братцы-алкоголики? - поинтересовалась я, разглядывая внушительную шеренгу из пустых винных бутылок, пристроившуюся у одной из свободных стенок. На столе, между прочим, пристроилась еще одна, пока не початая тара.
        - А мы Симиша нашли! - счастливо похвастался Тиамат, развалившийся в единственном кресле и почему-то в обнимку с цветочным горшком. Мне кажется, или листья у бедного растения уже изрядно погрызены? Оригинальная закусь, ничего не скажешь!
        - И где же он? - решила проявить заинтересованность я и на всякий случай огляделась. Мало ли? С них станется притащить этого неуловимого «колобка» прямо сюда. Но в номере, кроме двух поддатых некромантов, больше никого не наблюдалось.
        - Нам удалось узнать, что завтра ночью он будет на забегах! - огорошил меня Лазарь, выставляя на стол еще один бокал, и тут же наполняя его рубиново-красной жидкостью.
        - У вас тут что, есть ипподром? - подозреваю, что в этот момент я смотрела на ребят совершенно круглыми глазами, какие бывают у петуха, который неожиданно обнаружил, что снес яйцо.
        - Иппо… что? - озадаченно переспросил Тиамат.
        - Ну, это то место где проводятся лошадиные забеги и прочие конно-спортивные соревнования, - пояснила я, принимая из рук Лазаря бокал с вином.
        - О нет! - засмеялся Теневик. - Как ты заметила, на Портитерре уже давно нет лошадей!
        - Тогда что за забеги? - удивилась я.
        - Завтра узнаешь! - хором ответили ребята. Причем, прозвучало это так многообещающе, что я невольно поежилась.
        - Но есть одна маленькая проблемка… - Лазарь отчего-то стушевался и отвел глаза. Так-так! Что-то мне все это не нравится.
        - В чем проблема, друг мой ситный? - обманчиво ласково вопросила я, предпринимая-таки попытку заглянуть в эти бесстыжие темно-карие очи.
        - Забеги проводятся в частном, можно сказать, нелегальном клубе, и допуск туда имеют только некроманты, и то по пригласительным, - попытался прояснить ситуацию Тиамат.
        - А проблема-то в чем? - не поняла я.
        - Ты, милая, не некромант! - с этими словами стекер выразительно оглядел мня с головы до ног.
        - Но у меня же есть Тьма! - возмущению моему не было предела. В очередной раз отсиживаться в номере, пока эти двое занимаются делами, мне ужасно не хотелось. Да и интересно, что там за забеги такие, если честно…
        - Ты, наверное, заметила, что некроманты несколько отличаются от простых людей… - осторожно начал Лазарь, - и дело не только в одежде, но и в непременном атрибуте - серьгах. Их надевает каждый закончивший академию некромант.
        - Ох ты чёрт! - разочарованно простонала я. - А без них никак нельзя?
        Лазарь и Тиамат на удивление синхронно покачали головами, а затем, так же дружно переглянувшись, с многозначительными улыбочками посмотрели на меня.
        - Но есть один выход…
        - Правда, он тебе может не понравиться…
        Я сглотнула и, сжав в руке бокал, на шаг отступила к двери. Что это они еще такое задумали?
        Теневик медленно, словно издеваясь, запустил руку в нагрудный карман своей черной рубашки и высыпал на стол металлические серьги-кольца.
        - О, нет! - категорически замотала головой я. - Портить уши я вам не дам!
        - Ольга, теперь у тебя есть Тьма, и, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, тебе всё равно придется носить серьги! - спокойно, как маленького ребенка, увещевал меня Лазарь. - Пойми, так надо!
        - Кому надо? Мне не надо! - открестилась я от подобной перспективы. Уши, словно предчувствуя скорое над ними издевательство, начали гореть.
        - Не бойся, больно не будет! - заверил меня Тиамат, и пальчиком еще поманил, гад такой.
        - Прямо, слова серийного маньяка! - я испуганно продолжала пятиться к двери, но мое бегство позорно окончилось, так толком и не начавшись. Сама не поняла, как оказалась в крепких объятиях Лазаря.
        - Ну чего ты боишься, Ольга? - ласково зашептал он мне на ухо. - На Шатунов с голыми руками бросаться не боялась, а сейчас трясешься как лист на ветру. Пойми же, что все некроманты чувствуют Тьму друг в друге, а в своей одежде, да еще и без отличительных знаков, ты будешь привлекать лишнее внимание. Особенно там, куда мы собираемся.
        - Ну, чего вы там затихли? - недовольно проворчал Тиамат, перебирая тонкими длинными пальцами металлические сережки.
        - Это точно не больно? - уже понимая, что дергаться бесполезно, обреченно спросила я.
        - Если только чуть-чуть, - улыбнулся Лазарь и легонько поцеловал меня в висок, обдав чувствительную кожу горячим дыханием.
        Ну что, Ольга, похоже, в очередной раз придется менять имидж…
        - Твою ж…едрит налево! - выдохнула я, разглядывая себя в небольшое зеркало в ванной комнате.
        - Неужели не нравится? - ехидно поинтересовался Тиамат, вальяжно прислонившийся к дверному косяку.
        - А по-моему, тебе очень идет! - попытался поддержать меня Лазарь, но, глядя на мое расстроенное выражение лица, предпочел за благо замолчать.
        Я же не отрывала взгляда от собственного отражения, в котором стоп-сигналом алело мое многострадальное ухо, украшенное сразу шестью серьгами-колечками.
        Ну что ж, Ольга, добро пожаловать в ряды некромантов! Надеюсь, что хоть в траурно-черный цвет одеваться не придется…
        Словно в ответ на мои невеселые мысли, в меня полетел увесистый бумажный пакет.
        - На-ка, примерь! - радостно скалясь, предложил Тиамат. - Мы с Лазарем, между прочим, целый час выбирали.
        - Что это? - севшим голосом поинтересовалась я, боясь даже заглянуть в нутро подозрительного пакета.
        - Твой новый образ, милая! - подтвердил мои самые худшие опасения противный стекер.
        Внутренне содрогаясь, я все же осмелилась проверить содержимое неожиданного подношения. Первым, что я увидела, было нечто черное и… кожаное! Не поняла?!
        - Нравится? - заикнулся было Лазарь, но, поймав мой далекий от дружелюбного взгляд, быстренько ретировался из ванной комнаты. Видимо, инстинкт самосохранения у некоторых некромантов не совсем еще атрофировался. Зато у Тиамата он похоже вообще впал в глубокую кому! Наглый Теневик стоял всё на том же месте, всё в той же позе и всё с той же гаденькой улыбочкой на губах. Чуть прищуренные фиолетовые глаза взирали на меня с нескрываемой насмешкой.
        - Не хочешь выйти? - стараясь сохранить остатки спокойствия, процедила я.
        - А что, если скажу: «нет»? - хмыкнул было Теневик, но тут же охнул, когда рука Лазаря грубо ухватила его за шкирку и втянула в комнату.
        Обреченно вздохнув, я все-таки решила получше ознакомиться с содержимым пакета.
        Ну что же… Все оказалось не столь страшно, как я себе навоображала. Мой новый образ состоял из штанов, сделанных из мягкой кожи - достаточно облегающих, чтобы выгодно подчеркнуть ноги, теплого черного свитера под горло и так любимыми всеми некромантами кожаными перчатками с обрезанными пальцами. В подобных я видела Лазаря при первой нашей встрече.
        В принципе, все довольно миленько… готичненько так…
        Примерив на себя обновки, я посмотрелась в зеркало и с удивлением поняла, что новый образ мне даже чем-то нравится! Теперь я действительно мало чем отличалась от некромантов, которых мне доводилось видеть ранее. А главное, вещи на мне сели как влитые!
        - Ну что, ты готова? - послышался нетерпеливый голос Теневика.
        Не удостоив его ответом, я в последний раз бросила взгляд в зеркало и, подмигнув своему отражению, решила явить себя народу.
        - Потрясающе выглядишь! - искренне восхитился Лазарь, едва я вышла из ванной комнаты.
        - Неплохо, милая! - оценивающий взгляд стекера прошелся по мне от макушки до пят.
        Я польщено улыбнулась. Что ни говори, а чертовски приятно, когда тебе делают комплименты, тем более, что в последнее время я их слышу нечасто.
        - Ну что, предлагаю поднять бокалы за новую Ольгу! - Лазарь сиял как начищенный медяк. Я обиженно фыркнула - можно подумать, ему «старая Ольга» не нравилась!
        - За меня! - скромно отсалютовала бокалом я. - И за успех нашего предприятия!
        Глава 10
        Сколько себя помню, никогда особо не мучилась похмельем. Даже после вечеринок до утра и огромного количества коктейлей впоследствии просыпалась немного помятая, вялая, но все-таки вполне себе здоровая. А уж холодный душ и чашка крепкого ароматного кофе и вовсе возвращали меня в ряды деятельных и готовых к любым свершениям людей.
        Но сейчас я лежала на узкой, неудобной кровати и боялась даже глаза открыть. В голове, кажется, поселился дятел-садист, а во рту образовалась пустыня Сахара. Вот оно какое, похмелье, оказывается! Скверная штука, однако! Старею, что ли? Или это местный алкоголь на меня так пагубно действует? А что вообще вчера было-то?
        Судя по тому, как пульсирует ухо, история с некромантскими серьгами мне не приснилась. Жа-а-аль. А что было дальше? Попойка с Лазарем и Тиаматом, затянувшаяся почти что до утра… мои попытки напеть какую-то известную попсовую песню… непривычно веселый Лазарь… обрадованный Тиамат, которому я случайно завалилась на колени… злой Лазарь… кто-то тащит меня на руках до моего номера…
        От последнего воспоминания я подпрыгнула как ужаленная и тут же пожалела о столь опрометчивом шаге: в голове словно взорвалась маленькая бомба, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Болезненно поморщившись, я с замиранием сердца огляделась, но ни в моей постели, ни в пределах видимости посторонних некромантов не наблюдалось. Фух! Значит, спала я все-таки одна, что не может не радовать.
        С кровати я сползала с глухими стонами и проклятиями в адрес всего и вся. Пошатываясь, добрела до ванной комнаты, включила холодную воду и, немного подумав, сунула под ледяные струи тяжелую голову. Взбодрилась. Поклялась себе больше так не напиваться. Посмотрелась в зеркало. Заорала.
        - Вижу, утро не очень доброе! - усмехнулся из зазеркалья Габриил, с веселым прищуром разглядывая злую меня.
        - Чем обязана? - хрипло и не очень вежливо поинтересовалась я, пытаясь отжать мокрые волосы.
        - Грубость не красит девушку, Ольга! - назидательно произнес Хранитель всё с той же веселой усмешкой.
        - Похмелье ее тоже не красит… - проворчала себе под нос, зябко поджимая босые ступни. В душ хотелось очень, но пока на меня из зеркала пялится посторонний мужчина, с этим желанием придется повременить.
        - А нечего так напиваться! - парировал Габриил и тут же уже более серьезным тоном поинтересовался: - Как продвигаются поиски сферы? Не нравится мне что-то, как в последнее время активизировался Азмаил.
        - Мы вышли на некроманта, которому Ти продал артефакт, - вздохнув, ответила я. - Сегодня ночью мы надеемся встретиться с ним и узнать о судьбе сферы. Вполне возможно, что Симиш уже успел ее кому-нибудь перепродать.
        - Постарайтесь не терять время понапрасну. - Габриил задумчиво побарабанил пальцами по поверхности зеркала со своей стороны. - Насколько я знаю Хранителя Тьмы, от своего он так просто не отступится, а значит, будет стараться добраться до артефакта раньше вас.
        - Интересно, каким образом? - удивленно приподняла брови я. - Насколько мне известно, единственная точка выхода на Портитерре, которую Азмаил может пробить, находится на Мертвом плато. Он ведь даже в Храм смог отправить лишь свою астральную проекцию… или я чего-то не знаю?
        Габриил подался вперед, внимательно заглядывая мне в глаза. Казалось, еще чуть-чуть, и он шагнет ко мне из зазеркалья. От внимательного, тяжелого взгляда ярко-зеленых глаз, становилось откровенно не по себе.
        - Не все некроманты помнят о своем предназначении, Ольга, - негромко произнес Хранитель Света. - Азмаилу удалось найти тех, кто готовы отступиться от своих принципов ради обещания могущества. Вы уже видели последствия их деяний.
        - Постой, ты говоришь о тех истребленных поселениях, в которых были затерты охранные руны? - догадалась я. - Значит, в этом замешан Азмаил?
        - Я в этом практически уверен, - кивнул мой собеседник. - Во всяком случае, очень похоже на почерк моего… кхм… коллеги.
        - Но зачем ему это? - недоуменно спросила я. - Для чего ему уничтожать приграничные поселки?
        - Чтобы иметь возможность лично ступить на Портитерру и…
        Стук в дверь номера заставил меня испуганно вздрогнуть. Кого там так не вовремя принесло? Вновь обернувшись к зеркалу, я увидела лишь свое изрядно помятое отражение.
        Нежданным визитером оказался Лазарь. Я с завистью отметила его бодрый и свежий вид и с интересом посмотрела на небольшой поднос, который он держал в руках.
        - Завтрак, - коротко пояснил некромант, поймав мой взгляд.
        - Не думаю, что в меня сейчас что-то полезет, - поморщилась я, пропуская мужчину в комнату. Тот прошел до прикроватного столика, и аккуратно устроил на нем поднос.
        - Здесь горячий, крепкий бульон, - Лазарь аккуратно подал мне большую дымящуюся кружку, - попробуй, тебе должно полегчать.
        - Напомни мне больше никогда не пить с некромантами, - проворчала я, осторожно делая небольшой глоток. - М-м-м! Какая вкуснотища!
        Бульон действительно оказался выше всяких похвал, и я не успела заметить, как моя кружка вскоре опустела. Лазарь оказался прав: мне действительно стало намного лучше, и теперь я вновь почувствовала себя человеком, а не пожеванной тряпочкой. Что ж, пора поделиться с ребятами последними новостями от Габриила.
        - Ты не мог бы позвать Тиамата?
        - Зачем? - сухо поинтересовался Лазарь, с которого тут же слетело благодушное настроение.
        - Есть разговор, который касается нашего дела, - пояснила я.
        Некромант смерил меня недовольным взглядом, но все-таки утвердительно кивнул и скрылся за дверью. Я же тем временем решила привести себя хотя бы в относительный порядок и вновь скрылась в ванной комнате.
        Через четверть часа наша не очень дружная компания в полом составе заседала в моем номере. Я как можно подробней пересказала свой разговор с Габриилом, и по ходу моего повествования лица ребят всё больше мрачнели.
        - Вот значит, кто стоит за истреблением приграничных поселений, - хмуро заключил Лазарь, как только я закончила свой рассказ. - Одного не пойму, какой Азмаилу от всего этого прок? Чем гибель множества невинных людей может помочь Хранителю тьмы?
        - Он ничего не делает просто так, - заметила я. - Значит, у него есть какой-то план, для исполнения которого он перевербовал на свою сторону некромантов.
        - Поверить не могу, что кто-то из наших добровольно мог пойти на такое злодеяние! - Лазарь выглядел очень подавленным. - Кто мог отступиться и пойти против самой своей сути?
        - Не будь таким наивным, друг мой! - с холодной усмешкой обратился к нему Теневик. - Честных и бескорыстных некромантов, готовых положить жизнь на защиту людей от нежити, сейчас не так уж много. Великие герои давно остались на страницах детских книжек.
        - Хочешь сказать, что некроманты забыли о своем предназначении? - довольно резким тоном спросил Лазарь, уставившись на друга так, будто Тиамат лично являлся зачинщиком всего этого беспредела.
        - Он хочет сказать, что в семье не без урода, - как можно мягче произнесла я, успокаивающе поглаживая своего благородного рыцаря по руке. - Не все могут бороться с искушением, особенно таким, как могущество или власть, которые могут открыть самые темные стороны человеческой души. Азмаилу удалось найти тех, кто готов поступиться своими принципами и пойти против собственной совести ради грядущей выгоды.
        - Ольга права, - поддержал меня Тиамат, - а ты, друг мой, воспринимаешь все это слишком близко к сердцу.
        - Ах, слишком близко?! - в карих глазах некроманта полыхнула такая бешеная ярость, что я невольно отодвинулась подальше. - А что если бы в истребленных поселениях были твои родственники или друзья? Как тогда бы ты все это воспринял, а, Ти?
        - Каждый из нас потерял кого-то из своих близких, Лазарь, - холодно заметил стекер. - Но в отличие от тебя, мою душу не сжигает ненависть, и я способен смотреть на некоторые вещи более трезво и непредвзято.
        - Как ты можешь говорить подобное? - возмущенный некромант аж с кресла подскочил. - Особенно после того что случилось с Шидой!
        - В том-то и дело, друг, - покачал головой Теневик. - Я сумел примириться с ее гибелью, ты же всё цепляешься за прошлое.
        Я сидела, затаив дыхание и жадно вслушивалась в диалог двух мужчин. Имя возлюбленной Тиамата я уже слышала, но что с ней произошло, так толком и не узнала. Да и о прошлом Лазаря, если честно, мне известно прискорбно мало.
        - Нет, Ти, я не цепляюсь за прошлое, я сражаюсь за будущее. - Лазарь вновь тяжело опустился в кресло и устало потер переносицу. - Ладно, предлагаю окончить этот глупый спор и заняться обсуждением дальнейших планов.

* * *
        Так называемые забеги проводились на окраине города, в районе, которому больше бы подошло определение «трущобы». По обеим сторонам узкой улицы располагались одно-двух-этажные дома из тёмно-серого камня, кое-где грязно зеленого от плесени. То и дело на глаза попадались крайне подозрительные, порой сильно небритые личности, глядя на которых я тихо радовалась тому, что нахожусь сейчас в сопровождении двух умелых некромантов, которые, в случае чего, могут за меня постоять. Правда, к моему облегчению, подозрительные небритыши шугались от моих спутников, как трусливые зайцы от двух матерых волков. Видимо, понимали, нехорошие такие, что с некромантами связываться себе дороже. На меня, кстати, поглядывали тоже с долей опаски: оно и понятно, мой новый имидж весьма этому способствовал. Лазарю удалось добыть взамен моей кожаной куртки длинное, подбитое теплым темным мехом, черное пальто, которое дополняло мой образ грозной некромантки. В общем, до нужного нам здания мы добрались без происшествий, остается надеяться, что остаток вечера пройдет в том же мирном ключе.
        Забеги проходили в старом, на первый взгляд давно заброшенном здании с выбитыми оконными стеклами и массивной дверью из потемневшего от времени дерева.
        Тиамат громко отстучал что-то очень напоминающее известную футбольную кричалку, и через некоторое время дверь медленно, с каким-то зловещим скрипом отварилась - ровно на столько, чтобы в образовавшейся щелке показалась угрюмая физиономия лысого как коленка мужика с непропорционально маленькими, близко посаженными глазами.
        - Чего надо? - недружелюбно поинтересовался мужик, окидывая нашу компанию подозрительным взглядом.
        - Говорят, на Терре Альго нынче хорошая погода, - светским тоном произнес Теневик.
        «Ага, а на Брайтон-Бич опять идут дожди!» - едва удержалась от того, чтобы не ляпнуть вслух, я.
        - Проходите, - ворчливо бросил лысый конспиратор и, посторонившись, пропустил нас в пропахшее тленом и сыростью помещение.
        Грязный пол, обшарпанные стены и тяжелый дух произвели на меня самое угнетающее впечатление. Комната, в которой мы оказались, была абсолютно пустой, если не считать старого задрипанного кресла с давно выцветшим цветочным орнаментом.
        - Следуйте за мной, - коротко произнес мужик и направился к неприметной дверце в дальнем конце комнаты.
        - Забег еще не начался? - поинтересовался Тиамат.
        - Один уже прошел, сейчас второй начнется, - нехотя, словно у него за каждое слово по синей монете отбирали, ответил неприветливый тип.
        - Отлично! Мы почти ничего не пропустили! - на этот раз, стекер обращался непосредственно к нам с Лазарем. Судя по тому, как азартно загорелись глаза Теневика, он был нередким гостем на подобных мероприятиях и, похоже, питал пагубную страсть к подобного рода мероприятиям.
        К моему облегчению, Лазарь энтузиазма друга не разделял и наоборот выглядел до предела собранным и напряжённым, словно мы не на забег смотреть идем, а пробираемся в логово к Хмырям. Мне же было любопытно и еще тревожно: ведь если Симиш еще не успел перепродать артефакт, то, возможно, уже сегодня сфера будет у нас на руках, а это значит, что Хранитель наконец от меня отвяжется.
        Следующая комната выглядела уже более обжитой: стены были выкрашены в тёмно-бордовый цвет, на полу красовался чуть линялый ковер, у одной стены примостился длинный диван, обитый коричневой кожей, а у другой оказался письменный стол, за которым сидела болезного вида девица с коротким ёжиком рыжих волос, длинным носом и тонкими губами. Под блеклыми, невыразительными глазами залегли тёмные тени, которые нехорошо контрастировали с алебастрово-белой кожей.
        - Желаете сделать ставки? - без особого интереса поинтересовалась девица, как только мы подошли к ее столу.
        - Обязательно! - заверил ее Тиамат. - Можно взглянуть на списки?
        - Держите, - бесцветным голосом ответила рыжая и протянула стекеру порядком замусоленный листок.
        - Так-так… ага, вот, второй забег… - забормотал Теневик, бегая взглядом по строчкам, - …Ольга, тебе кто больше нравится, Убийца Фрэнк, или Малыш Бо?
        - Э-э-э… Малыш, наверное… - неуверенно подала голос я, на что Тиамат довольно хмыкнул:
        - Хороший выбор, милая! На него и поставим!
        С этими словами стекер вновь повернулся к девице-букмекеру:
        - Три синих монеты на Малыша Бо!
        - Ставка принята, - всё так же без энтузиазма произнесла рыжая и выписала Теневику какую-то карточку. - Можете пройти в зал.
        - Благодарю, красавица! - подмигнул той Тиамат и, весело насвистывая, первым направился к обитой железными листами двери.
        Я недоверчиво уставилась ему в спину, а затем перевела взгляд на бледную девицу. М-да… Назвать эту бесцветную амебу красавицей мог либо слепой, либо извращенец. Насколько я знаю, наш стекер слепым не был…
        За железной дверью оказалась лестница, круто уходящая куда-то вниз, в темноту. Я испуганно замерла на пороге, боясь сделать еще один шаг.
        - Не бойся, возьми меня за руку, - ободряюще шепнул мне Лазарь и, первым ухватив мою конечность, аккуратно повел меня по ступенькам.
        - Ну, где вы там застряли? - послышался недовольный голос Тиамата откуда-то снизу.
        - В отличие от тебя, Теневик, мы с Ольгой не так хорошо видим в темноте! - огрызнулся Лазарь, продолжая бережно поддерживать меня при спуске с лестницы.
        «Ага, а кое-кто вообще ни черта не видит!» - расстроено подумалось мне. Где это хваленое некромантское зрение, спрашивается? Какая-то неправильная мне Тьма досталась, бракованная…
        Наконец, ступеньки закончились, и я смогла вздохнуть с облегчением. Скрипнула тяжелая дверь и в глаза ударил яркий свет от кристаллических светильников, в огромном количестве развешанных по большому помещению, в котором собралось несколько десятков возбужденно гомонящих некромантов. Проморгавшись, я осмотрелась внимательнее: серые каменные стены, у одной из которых расположилась барная стойка, множество мягких диванчиков, обитых чем-то похожим на велюр, и непонятная конструкция по центру, занимающая большую часть помещения, вокруг которой и столпились жаждущие зрелищ некроманты.
        - Дамы и господа! Попрошу внимания! - неожиданно раздался хорошо поставленный голос. - Начинается второй забег! В забеге принимают участие: Быстроногий Дик, Убийца Фрэнк и Малыш Бо!
        Голоса некромантов стали еще оживленней и любители острых ощущений еще плотнее столпились у загадочной конструкции.
        - Подойдем поближе! - ухватил меня за вторую руку Тиамат и потянул к толпе. Лазарь что-то недовольно проворчал себе под нос, но пошел следом.
        С трудом протиснувшись сквозь людскую массу, мы оказались перед чем-то, отдаленно напоминающим миниатюрную копию ипподрома, с тремя железными коробами на старте и куском явно тухлого, чуть зеленоватого мяса на финише. Беговая дорожка была поделена на три части, между которыми имелись небольшие перегородки, и кое-где уходила в довольно крутые виражи. Сама трасса была огорожена от зрителей высокими бортами и располагалась примерно на уровне пояса. В железных коробах что-то устрашающе шипело и скреблось.
        - Что там? - шепотом спросила я у пристроившегося рядом Лазаря, который бережно прижимал меня к себе одной рукой.
        - Скизы, - так же тихо, но непонятно ответил некромант. Сообразив, что незнакомое слово мне ни о чём не говорит, он коротко пояснил: - Мутанты.
        - Ой, мамочки! - севшим голосом прокомментировала я, пытаясь сделать шаг назад. Увы, мой маневр не удался, так как сзади напирали возбужденно галдящие некроманты, жадно спорящие о том, кто из трех претендентов первым придет к финишу.
        - О, начинается! - азартно зашептал Тиамат, легонько пихая меня локтем в бок, тем самым заставив меня поморщиться. - Ну же, Малыш Бо, не подведи!
        В этот момент с металлических коробов упали крышки, и на дорожку выбежали скизы. Я вздрогнула от отвращения: больше всего эти мутанты напоминали крыс-переростков, полностью лишенных шерсти. Их упитанные, грязно-серые тела покрывали пятна, больше всего похожие на трупные. Длинные ощеренные морды с жадно двигающимися носами и мелкими ярко-алыми глазками тоже не добавляли этим тварям привлекательности. От обычных крыс их также отличало полное отсутствие хвостов и довольно мощные задние лапы.
        Вначале скизы, ведомые запахом тухлого мяса, бежали каждый по своей дорожке, но затем один из них резко свернул в сторону и, оттолкнувшись задними лапами, перепрыгнул на дорожку к своему сопернику, чтобы тут же вцепиться ему в загривок мощными челюстями. От оглушительного писка заложило уши.
        - О, Убийца сцепился с Быстроногим! - прокомментировал происходящее Теневик. - Наш Малыш вырвался вперед!
        Малышом оказался самый огромный и матерый скиз с оторванным ухом и практически черной башкой. Он уверенно преодолевал свою часть трассы, казалось, не обращая внимания на смертельную схватку своих собратьев. Но стоило Убийце прокусить шею своего соперника и пустить ему кровь, как Малыш резко замер и, привстав на задние лапы, жадно принюхался. Из толпы некромантов послышались очередные возмущенные выкрикивания (предыдущие имели место быть, когда Убийца сцепился с Быстроногим).
        - Чего замер!
        - Беги вперед!
        - Ах ты, утроба ненасытная!
        Тиамат тоже бурчал что-то не слишком доброжелательное в адрес Малыша, который припустил в обратную сторону и, перемахнув через разделительную ограду, попытался отвоевать себе кусочек Быстроногого. Убийца делиться добычей явно не желал и яростно защищал свою собственность. Завязалась очередная битва двух скизов. Зрелище было настолько неприятным, что я отвернулась. Очень вовремя, так как мой взгляд тут же наткнулся на азартно выкрикивающего что-то Симиша. Колобок от охвативших его эмоций весь разрумянился, хитрые глазки счастливо блестели (видимо, он тоже поставил на Малыша), а толстые пальцы, унизанные перстнями, с такой силой вцепились в заграждение, что казалось, еще чуть-чуть, и он с корнем вырвет его к чертовой бабушке.
        - Симиш здесь! - шепотом сообщила я Лазарю.
        - Видел, - коротко ответил Лазарь. - Дождемся окончания забега и подойдем к нему.
        Я согласно кивнула, хотя как по мне, то чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше. Всё же, подобные развлечения мне претят. Не люблю бессмысленное насилие и совершенно не понимаю, как можно получать удовольствие от подобных кровавых зрелищ. Но гомонящая толпа вокруг, похоже, не разделяла моего мнения.
        Наконец, забег закончился. До финиша так никто и не дошел. Победителем засчитали Малыша, который разделался-таки с Убийцей и теперь флегматично подъедал конкурента.
        - Ну что, теперь пойдем поговорим с нашим перекупщиком! - весело произнес Тиамат, кивая в ту сторону, где находился Симиш.
        - Наконец-то! - облегченно выдохнула я и направилась следом за своими спутниками к барной стойке, возле которой уже праздновал свой выигрыш Колобок.
        Глава 11
        Завидев нашу дружную компанию, Симиш оживился и тут же нацепил на лицо улыбку коммивояжера, собирающегося втюхать пенсионерке новейшее чудо-средство от морщин.
        - Тиамат, Лазарь, какая встреча! - голос колобка не давал и повода усомниться, что эти двое - самые желанные для него собеседники. - На кого поставили?
        - На Малыша, - довольным голосом сообщил Ти, бережно похлопав ладошкой по карману куртки, в котором хранилась выданная букмекером карточка. - Судя по твоему довольному виду, ты тоже.
        - А то! - Симиш, весело кхекнув, опрокинул в себя стопку с какой-то подозрительно зеленой жидкостью. - Ну что, отметим выигрыш?
        Я опасливо покосилась на своих спутников: вчерашнего «продолжения банкета» мне совершенно не хотелось. На мое счастье, Лазарь отрицательно покачал головой и, заговорчески склонившись к уху колобка, тихо произнес:
        - Вообще-то, у нас к тебе важное дело.
        На лице перекупщика тут же отразился чисто профессиональный интерес, и он уже более деловым тоном произнес:
        - Купить, продать?
        - Не здесь, - коротко сообщил Лазарь и кивнул на выход из подвального помещения.
        Симиш понятливо усмехнулся и, дав знак трём угрюмого вида некромантам следовать за собой, первым направился в указанном направлении. Мы с моими спутниками переглянулись и поспешили за ним.
        Разговор произошел в одной из необжитых комнат, которую нам отворил давешний лысый охранник, почтительно раскланивающийся перед колобком - видать, Симиш действительно имел здесь неплохой авторитет. Трое сопровождающих перекупщика некромантов остались караулить под дверью, готовые по первому же сигналу броситься на помощь своему патрону.
        - Ну-с, чем могу быть полезен, господа? - маленькие хитрые глазки заинтересованно блестели в полумраке комнаты, подсвеченной всего парой кристаллических светильников.
        - Мы хотим выкупить тот артефакт, что я недавно тебе продал, - решив не ходить вокруг да около, заявил Тиамат.
        - Извините ребята, но я уже его сбыл! - виновато развел руками толстяк.
        - Сколько ты хочешь за информацию о покупателе? - не обращая внимания на мой невольно вырвавшийся разочарованный вздох, поинтересовался Теневик.
        - Я не выдаю своих клиентов! - с видом оскорбленного достоинства сообщил Симиш. - Именно поэтому, большинство связанных с Тайным рынком предпочитают иметь дело непосредственно со мной! Профессиональная этика, господа!
        - Пойми, этот артефакт представляет опасность! - попытался воззвать к совести перекупщика Лазарь.
        - Что же твой дружок тогда его продал? - ехидно поинтересовался колобок, видимо не подозревавший о существовании этой самой совести.
        - Симиш, по-хорошему прошу… - фиолетовые глаза стекера нехорошо сверкнули в полумраке, но толстяк обидно рассмеялся:
        - Ну и что ты мне сделаешь, сопляк? Мои люди скрутят вас в два счета, стоит только подать им условный сигнал!
        - Не успеют, - хищно усмехнулся Тиамат и, не давая колобку время на то, чтобы опомниться, схватил того за грудки и метнулся в самый тёмный угол, чтобы тут же раствориться в густой тени, оставив нас с Лазарем в одиночестве.
        - Куда это он его? - испуганным шепотом поинтересовалась я у некроманта.
        - В надежное место, - совершенно спокойным голосом ответил Лазарь, оглядываясь на комнатную дверь. - Давай-ка выбираться отсюда, пока люди Симиша не заподозрили неладное.
        - Как? - скептически уточнила я. - Они же как раз под дверью стоят!
        - Уходим через окно, - кивнул некромант на хищно ощерившиеся выбитыми стеклами оконные рамы.
        Кое-как выбравшись наружу и умудрившись не порезаться об острые осколки, мы что есть мочи припустили по улице, стараясь оказаться как можно дальше от злополучного дома. Только убедившись, что за нами никто не гонится, Лазарь позволил нам сбавить темп и спокойным тоном произнес:
        - Ольга, возвращайся в гостиницу и жди нас там, поняла?
        - А ты? - мне почему-то жутко не хотелось разделяться с некромантом.
        - А я помогу Тиамату расколоть Симиша, - так же бесстрастно сообщил Лазарь, поднимая руку, чтобы подозвать некроход с желтой руной на дверце.
        - Вы будете его пытать? - севшим голосом поинтересовалась я, неверяще глядя на своего спутника.
        - Ольга, залезай в некроход! - проигнорировав мой вопрос, потребовал мужчина, как только транспорт остановился, поравнявшись с нами. - Из гостиничного номера ни шагу, ясно?
        - Ясно, - хмуро сообщила я, понимая, что спорить с Лазарем в данной ситуации бесполезно.
        Заплатив водителю и объяснив ему, куда меня нужно доставить, некромант захлопнул за мной дверцу и не оборачиваясь пошел дальше по улице. Я же устало откинулась на обитое мягкой кожей сидение и прикрыла глаза, стараясь отогнать от себя мысли о том, что ребята собираются сделать с неразговорчивым перекупщиком. Нет уж, Ольга, хватит пускать в ход слишком богатую фантазию: меньше знаешь, крепче спишь!

* * *
        Первые три часа я честно ждала возвращения ребят, борясь с усталостью и сном. Мне принесли ужин, но от волнения кусок в горло не лез, поэтому аппетитного вида куриная ножка с золотистым жареным картофелем так и осталась сиротливо дожидаться своего часа на прикроватном столике.
        В какой момент сон все-таки сморил меня, я даже не заметила.
        - Здравствуй, хозяйка! - веселый голос Роа, раздавшийся из чернильного мрака, заставил меня вздрогнуть.
        Постепенно непроглядная тьма рассеялась, и я с удивлением обнаружила себя в пустом зале - точь-в-точь похожем на тот, в котором я когда-то занималась танцами. Увидев огромные зеркала по стенам, балетные станки и даже высокий табурет со стоящим на нем стареньким магнитофоном, я почувствовала легкую ностальгию. Казалось, что вот-вот в помещение войдет наша миниатюрная преподавательница танцев Элла Владимировна и звонким, веселым голосом поприветствует группу:
        - Добрый день, девчонки!
        Но вместо светловолосой и сероглазой танцовщицы в комнату зашла радостно улыбающаяся Тьма.
        - Роа? Что все это значит? - удивленно спросила я, обводя рукой зал.
        - Пора научится взаимодействовать, - просто ответила моя точная копия, проводя пальцами по балетному станку.
        - Кому? С кем? - не поняла я.
        - Нам с тобой, - пояснила Тьма.
        - А почему именно здесь? - собственный голос звучал растерянно, впрочем, именно так я себя и чувствовала.
        - Хорошее место, удобное, - с довольным видом произнесла Роа, копируя мой жест и обводя зал рукой.
        - Ну и что мы будем делать? - недоверчиво поинтересовалась я.
        - Для начала, расслабься и закрой глаза! - сообщила моя копия и, заметив, что я не спешу выполнять указания, подбодрила: - Ну же, Хозяйка, доверься мне!
        Я недоверчиво хмыкнула, но всё же послушно смежила веки, стараясь выровнять дыхание и расслабить напряженное тело.
        - Хорошо! - голос Роа раздался уже намного ближе. - Постарайся выкинуть из головы лишние мысли.
        Я решила все-таки не уточнять, какие именно мысли, по мнению моей Тьмы, являются лишними и просто продолжала стоять отрешенным столбиком посреди зала. Внезапно, я почувствовала острое жжение во всем теле и от неожиданности и боли распахнула глаза. В помещении кроме меня никого не было.
        - Роа? - испуг и возмущение в моем голосе звучали в равных пропорциях.
        - Я здесь, Хозяйка! - тихий, похожий на шелест голос, казалось, раздавался прямо у меня в голове.
        - Где - здесь? - подозрительно уточнила я.
        - В тебе, - сообщила Тьма, и я вновь почувствовала нарастающее в грудной клетке тепло.
        - А ну вылазь оттуда! - срывающимся голосом потребовала я, но Роа лишь тихо рассмеялась и прошептала:
        - Ничего не бойся, Хозяйка! Я никогда не причиню тебе вреда!
        - Тогда зачем все это? - недоверчиво, но уже более спокойно проворчала я, внимательно разглядывая себя в зеркало. На первый взгляд, вроде бы, ничего в моем внешнем облике не изменилась, только что зрачки неестественно расширены, заполняя собой практически всю радужку.
        - Чтобы помочь тебе, Хозяйка! - ласково прошелестела Тьма, - Сделать тебя сильнее.
        - Каким образом? - я всё еще не отрывала взгляда от своего отражения, поэтому с удивлением и страхом увидела, как мои собственные губы изогнулись в совершенно незнакомой мне усмешке.
        - Расслабься! - посоветовало отражение и… прямо из воздуха материализовало длинный, чуть изогнутый меч, очень напоминающий самурайскую катану. Длинная антрацитово-черная рукоять удобно лежала в ладони, оставляя достаточно места для второй руки.
        - …..! - ёмко прокомментировала я, когда ощутила непривычную тяжесть неизвестно откуда взявшегося оружия.
        - Нравится? - с гордостью матери, хвастающейся своим дитём, поинтересовалась Роа. - Думаю, тебе очень идет, Хозяйка!
        - И что мне с этим делать? - ошеломленно спросила я. - Ритуальное харакири?
        - Для начала, научиться управляться, - мягко посоветовала Тьма.
        - С ума сошла? - возмущение в моем голосе можно было черпать ложкой. - Знаешь, сколько лет нужно, чтобы это освоить?
        - А я тебе на что? - обиженно раздалось в моей голове.
        - Теперь и я задаюсь этим вопросом… - проворчала себе под нос, опасливо вытянув перед собой руку с мечом.
        - Готова? - неожиданно спросила Роа.
        - К чему? - встрепенулась я.
        Ответ я узнала уже через мгновение, когда посреди зала из клубка тьмы соткался хищно оскалившийся Хмырь с огромным топором наперевес.
        - … …! - второй раз за свой сон нецензурно выругалась я и с громким визгом бросилась в противоположную от мутанта сторону, выставив перед собой катану, как штурмовое копьё. Хмырь с душераздирающим подвыванием кинулся за мной.
        Какой-то частью сознания я прекрасно понимала, что это всего лишь сон и что мне ничего не грозит, но остро заточенное лезвие топора, отражающее желтоватый свет ламп, не вызывало никакого желания проверять, так ли это.
        - Почему ты убегаешь? - удивленно прошелестел голос Роа.
        - Предлагаешь остановиться и подождать, пока он порубит меня в капусту? - раздраженно рявкнула я, уворачиваясь от очередного выпада Хмыря.
        - Ты должна драться с ним! - настойчиво произнесла моя Тьма. - Дай ему отпор!
        - Я понятия не имею, как махать этой штукой!
        В голове раздался тихий обреченный вздох, и в то же мгновение, вместе с легким жжением в груди, я почувствовала, что собственное тело больше не принадлежит мне. Руки поудобней перехватили катану, и я, быстро развернувшись к нападавшему, с неожиданной силой отразила очередную атаку. Хмырь зарычал еще яростней и принялся более активно размахивать оружием. Для меня же время как будто замедлилось, да и вообще, казалось, что я наблюдаю за происходящим со стороны, хотя, так оно на самом деле и было. Сейчас моим телом полностью управляла Роа, легко, словно забавляясь, отбивая атаки и двигаясь при этом с невероятной скоростью. Наконец, игра, видимо, поднадоела Тьме и она сделав молниеносный выпад, отделила уродливую голову от плеч. Голова с мягким стуком покатилась по паркету, а секундой позже на землю тяжело осело и само тело, до сих пор сжимающее боевой топор.
        - Ты…! Ты…! - от пережитого страха и возмущения собственный голос не слушался, позорно срываясь на истерический фальцет.
        - Я помогла тебе победить, Хозяйка! - произнесла Тьма таким довольным тоном, что я поняла - орать на нее бессмысленно.
        - Надеюсь, в реальной жизни ты такие фокусы проделывать не умеешь? - подозрительно уточнила я, вновь обретая возможность двигаться. Первым делом я выкинула окровавленную катану, которая, не долетев до пола, растаяла в клубах черного дыма.
        - Почему же, умею! - весело возразила Роа. - В случае опасности я смогу воссоединиться с тобой и защитить. У тебя не было времени, чтобы научиться всему самостоятельно.
        От мысли, что Тьма сможет в любой момент завладеть моим телом, стало, мягко говоря, неуютно, но с другой стороны, в случае чего я действительно не смогу постоять за себя самостоятельно. Ладно уж, придется разбираться с проблемами по мере их поступления.
        Неожиданно очертания танцевального зала, а вместе с ним и обезглавленного трупа начали стремительно таять, и я, почувствовав, что меня усиленно трясут за плечо, испуганно распахнула глаза, чтобы столкнуться с таким же взволнованным взглядом Лазаря.
        - Ну и крепкий у тебя сон, милая! - послышался ехидный голос Тиамата откуда-то из дальнего угла комнаты.
        Лазарь же облегченно выдохнул и, присев на край кровати, смущенно улыбнулся:
        - Ты меня напугала!
        - Кто кого еще и напугал! - проворчала я, сонно протирая глаза. Спать хотелось до сих пор, так как забег от разъяренного мутанта с топором вряд ли можно считать полноценным отдыхом. Но еще больше меня мучило любопытство:
        - Как все прошло?
        - Симиш рассказал нам, кому продал сферу. - Спокойно произнес Лазарь с таким каменным выражением лица, что мне стало страшно за колобка.
        - Надеюсь, он остался жив? - опасливо поинтересовалась я.
        - За кого ты нас принимаешь? - тут же нахмурился некромант. - Тиамат просто забросил его на дальнюю Терру, чтобы мы смогли выиграть время и убраться отсюда подальше.
        - Сурово вы с ним! - все-таки пожалела я толстого перекупщика.
        - Между прочим, этот гад, как оказалось, в три раза занизил мне цену за артефакт! - воскликнул Тиамат с такой искренней обидой и возмущением, словно коварный Симиш обманом отобрал у бедного стекера сферу и зловеще хохоча умчался в закат.
        - Ладно, - решила сменить тему я, - что будем делать дальше?
        - А дальше, - невесело хмыкнул Лазарь, - у нас возникают проблемы, так как сферу купил не кто иной, как Бёрт Лебстон!
        - Это еще кто такой? - имя загадочного покупателя мне ни о чем не говорило.
        - Один из самых влиятельных и богатых некромантов на Терре Ньере, разумеется, после Наместника, который, кстати, является его старшим братом, - огорошил меня Тиамат.
        - Крутой дядечка! - уважительно протянула я, прекрасно понимая, что так просто к этому Бёрту нам не подобраться. - И что нам теперь делать? Может, попытаться перекупить у него артефакт?
        - Во-первых, у нас нет столько денег, - вздохнул Лазарь, устало потирая виски, - во-вторых, по слухам, Бёрт - заядлый коллекционер и вряд ли захочет расставаться со столь редким и ценным экспонатом.
        - А в-третьих, - продолжил за него Теневик, - поговаривают, что Лебстон этот прямо-таки отменная сволочь, так что он может не продать нам сферу еще и из вредности.
        - И какой у нас дальнейший план? - в том, что парни уже хоть что-то придумали, я не сомневалась. Как выяснилось, зря:
        - Доберемся до Терры Ньере, а там уж решим, как будем действовать, - без особого энтузиазма в голосе произнес Лазарь.
        - И чем скорее мы туда доберемся, тем для нас лучше, - видимо, вспомнив про Симиша, добавил Тиамат.
        Глава 12
        Терра Ньера располагалась по другую сторону Нейтральных земель, на которых находилась памятное для меня Мертвое плато, откуда, собственно, и началось мое путешествие по Портитерре.
        Как удалось выяснить моим спутникам, Бёрт Лебстон проживал в шикарном особняке в частном секторе Наместата, и охранялось это жилище чуть ли не наравне с домом самого Наместника. Одним словом, просто так подобраться к богатому коллекционеру у нас не получится.
        Лазарь и Тиамат сняли на время несколько комнат в дешевой гостинице и занялись сбором полезной информации, на основе которой и будет разрабатываться план по выманиванию артефакта из цепких ручек Лебстона. Мне же строго-настрого запретили покидать пределы нашего временного пристанища и вообще воздержаться от всякого рода самодеятельности. Нечего и удивляться тому, что я буквально взвыла от скуки на вторые сутки ничегонеделания. Еще немного, и я готова буду штурмом брать неприступный особняк Бёрта Лебстона, лишь бы только хоть чем-то разнообразить свой унылый досуг.
        Наконец, на четвертый день нашего пребывания в Наместате Ньера, дело начало двигаться с мертвой точки. Во время очередной своей вылазки в город Лазарь и Тиамат узнали, что богатый коллекционер ищет себе новую экономку, так как прежнюю поймали на воровстве и с позором выгнали из дома, так и не оплатив той отработанное время. Слух об этом инциденте распространился довольно быстро, но как ни странно, желающих занять эту хлебную должность почему-то не наблюдалось. Видимо, местным жителям не понаслышке был известен скверный нрав Бёрта Лебстона.
        Когда мои спутники старательно передали мне эти свежие сплетни, я в легком недоумении пожала плечами:
        - Ребят, я уже поняла, что наш объект распоследняя сволочь и гад, но при чем тут его проблемы с прислугой?
        - При том, что именно ты возьмешься их разрешить! - довольным и, как мне показалось, чуть издевательским тоном сообщил Тиамат.
        - Каким это образом? - осторожно осведомилась я, уже чувствуя крупную подставу.
        - Наймешься к нему на работу, разумеется! - фыркнул стекер, словно раздраженный моей недогадливостью.
        - Что? Да чтобы я, Ольга Захарова, кому-нибудь прислуживала?! Нет, нет и еще раз нет!
        - Оль, - подал голос Лазарь, которому, судя по угрюмому выражению лица, тоже не слишком нравилась эта идея, - это наш единственный шанс проникнуть в особняк Лебстона. Поверь, если бы существовали другие варианты, я ни за что не позволил тебе лезть в логово к этому мерзавцу!
        - Вот и отправляйтесь сами в это самое логово! - упрямо буркнула я, хотя в душе прекрасно понимала, что парни правы и я - единственная, кто подходит для этой роли.
        - Прости, милая, но боюсь мы придемся Бёрту не по вкусу, - хмыкнул Теневик, кокетливо поправляя выбившуюся из тугого пучка прядь.
        - Надеюсь, вы не намекаете на то, что я должна понравиться Лебстону, как женщина? - нехорошо сощурилась я, скрещивая руки на груди.
        - Нет, - резко произнес Лазарь, еще больше мрачнея. - Более того, Ольга, если он посмеет… или даже намек… в общем, сразу уходи оттуда, поняла?
        - Надо же, какая забота! - ехидно протянула я, но, заглянув в потемневшие карие глаза, резко осеклась и вздохнув, произнесла: - Ладно уж, уговорили, будет Бёрту Лебстону новая экономка.

* * *
        Особняк брата Наместника и в правду выглядел очень внушительно. Большое, этажа в четыре, каменное здание выстроенное буквой «П», было обнесено неприступной кованой оградой, завершающейся острыми пиками. У ворот бдили два угрюмых, высоких и широкоплечих некроманта, облаченных в кожаные куртки с фирменными нашивками.
        Едва я приблизилась на достаточное расстояние, один из охранников сделал шаг вперед и перегородил мне дорогу. Я тут же изобразила испуг и смущение и отступила на полшажочка назад.
        - Кто такая? - мрачно поинтересовался «вышибала», сверля меня подозрительным взглядом тёмно-вишневых глаз, воскрешающих во мне сцены из фильмов про вампиров.
        - На работу пришла устраиваться! - поддав страху в свой голос, тоненько пискнула я и едва различимо добавила: - Экономкой.
        - Стой здесь, - коротко приказал охранник-некромант и, что-то тихо бросив своему коллеге, скрылся за воротами.
        Коллега остался прожигать меня цепким, практически не мигающим взглядом.
        Я же стояла, скромно потупив взор и переминалась с пятки на носок, время от времени не забывая нервно комкать в руках ткань простенького с виду, но очень теплого пальто.
        Время шло. Повалил густой мягкий снег.
        «Вышибала» всё так же продолжал на меня пялиться с совершенно непроницаемым выражением лица. С каждой дальнейшей минутой ожидания я начинала всё больше нервничать. Чёрт, ну почему они так долго? Может, информация, раздобытая Лазарем и Тиаматом, устарела, и наш коллекционер уже нашел себе экономку?
        Мысленный поток моих вопросов прервало появление двух высоких мужских фигур. В одной из них я сквозь снежное крошево признала давешнего красноглазого охранника, а вот второй мужчина заставил меня изумленно замереть на месте и покрыться мурашками. Передо мной стоял он - мой идеал! Тот, кого я раньше представляла в девичьих мечтах и тот, с кем мне до сих пор так и не довелось встретиться при жизни. Мама дорогая, неужели так бывает на самом деле? Ведь всё точь-в-точь как в моих глупых подростковых фантазиях: гордая осанка, правильные, аристократические черты лица, чуть полноватые губы, длинные, ниже плеч смоляно-черные волосы, гладкая смуглая кожа и… черные, как сама Тьма глаза. Поймав взгляд незнакомца, я едва подавила в себе желание взвыть от ужаса. Весь романтический флёр бесследно слетел с застывшего чуть поодаль мужчины, и теперь мою душу когтистой лапкой царапал страх.
        - Вот она, господин Лебстон! - кивнул в мою сторону красноглазый охранник.
        Я изобразила что-то среднее между нервным тиком и учтивым кивком. То, что знаменитый Бёрт Лебстон произведет на меня столь сильное впечатление, я, признаться, никак не ожидала.
        - Ты прав, она ничего, - задумчиво хмыкнул брюнет, буквально ощупывая меня пристальным взглядом. - Проводи ее в малую гостиную.
        Выдав такие распоряжения, мужчина резко развернулся и направился обратно в дом. И чего выходил, спрашивается? Лично убедиться, достаточно ли я хороша для того, чтобы переступить порог «святая святых»? При этом, сам хозяин не удостоил меня и полусловом, будто я бессловесная бурёнка, которую привели на рынок, и я по определению не могу себя самостоятельно отрекомендовать.
        - Пошли за мной, - отвлек меня от невеселых мыслей командный голос красноглазого.
        Второй охранник посторонился, пропуская меня в ворота, но на этот раз даже голову в мою сторону не повернул, словно я пустое место, не достойное его высочайшего внимания.
        Чёрт, да у них тут у всех, похоже, планка собственной значимости по самый «не балуйся» завышена! И Лазарь с Тиаматом хотят, чтобы я здесь работала?
        Вскоре мы с моим провожатым подошли к широкому парадному крыльцу. Какая честь, чёрт возьми!
        По пути к дому я смогла разглядеть еще около полудюжины охранников-некромантов, патрулирующих периметр участка. Наверняка и в самом особняке этих мрачных «секьюрити» пруд пруди.
        Услышав, как за моей спиной закрывается тяжелая входная дверь, я остро почувствовала себя крошечной мышкой, добровольно пожаловавшей в логово к голодному льву. Бедная-бедная, ушибленная на всю голову мышка…
        Красноглазый повел меня в сторону левого крыла, а я не смогла сдержать любопытства и по пути рассматривала богатый интерьер особняка. В принципе, ничего удивительно нового я для себя не обнаружила. Мне и в прошлой жизни доводилось бывать в домах богатеньких дядечек, так что та роскошь, который окружил себя Бёрт Лебстон, смотрелась даже как-то тускленько, по сравнению, например, с загородным домом одного моего знакомого нефтяника. Разве что, полы здесь были выложены из какого-то неизвестного мне антрацитово-черного камня, испещренного ярко-алыми прожилками. Такой пол смотрелся одновременно и впечатляюще, и жутко.
        Наконец, мы с моим сопровождающим очутились в небольшой, немного загроможденной различными диванчиками, креслами и пуфиками, комнате. Вообще, симпатичненько так, мне понравилось: много светлого дерева, обитой бежево-золотистой тканью мебели, большое количество кристаллических светильников, крепящихся к стенам оригинальными позолоченными держателями, выполненными в виде изящных женских кистей.
        Залюбовавшись окружающей обстановкой, я, как ни странно, не сразу обратила внимание на удобно расположившегося в мягком кресле Лебстона. Зато тот рассматривал меня с каким-то мрачным интересом, рассеянно вертя в руках незажженную курительную трубку. Сейчас, когда хозяин был без подбитого блестящим черным мехом плаща, можно было по достоинству оценить его крепкую, подтянутую фигуру.
        - Ну? - послышался недовольный оклик коллекционера, - Так и будешь стоять столбом? Подойди ближе!
        Чувствуя себя бандерлогом, зачарованно шагающим в пасть мудрого Каа, я, вздохнув поглубже, выполнила просьбу.
        - Смелее! - раздраженно подбодрил меня Лебстон, закидывая ногу на ногу. - У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя.
        - Извините! - промямлила я и честно попыталась покраснеть. Видимо, получилось неубедительно, так как губы мужчины на мгновение брезгливо поджались, а трубка в руках завертелась еще быстрее.
        - Так, давай коротко и по существу - что ты умеешь делать? - перешел на деловой тон мой потенциальный работодатель.
        - Все, - скромно ответила я, шаркнув ножкой.
        Лебстон недоверчиво хмыкнул и поинтересовался:
        - А рекомендации у тебя есть?
        - Конечно! - я достала припрятанный во внутреннем кармане пальто свиток и протянула его Лебстону. Уж не знаю, где Лазарю и Ти удалось его достать, но ребята уверяли меня, что с ним-то меня точно примут на эту должность.
        - Кхм… впечатляет! - удовлетворенно заявил мужчина, бегая взглядом по строчкам.
        «Что там?» - чуть было не спросила я, но вовремя прикусила язык. К стыду своему, ознакомиться с загадочными рекомендациями я так и не успела, так как свиток мне вручили прямо перед выходом.
        - Значит так, Агнета, завтра же приступаешь к своим обязанностям и запомни, я не потерплю в своем доме воровства, лени и непослушания! - прожигая меня грозным взглядом, сообщил Лебстон.
        - Ко скольким завтра приходить? - решила уточнить я.
        - К семи. Охрану я предупрежу.
        На этом наш короткий разговор с хозяином особняка был окончен. Всё тот же молчаливый красноглазый охранник выпроводил меня из дома, а затем и за ворота, оставив зябко ежиться под усилившимся холодным ветром.

* * *
        В гостиницу я вернулась хмурая, как грозовая туча - вот-вот начну искрить и кидаться молниями. Лазарь, заметив мой мрачный взгляд, не на шутку встревожился:
        - Ольга? Что случилось? Он тебе что-то сделал?
        - Нет, - угрюмо буркнула я и, едва некромант облегченно выдохнул, мстительно добавила: - Пока…
        - Всё, план отменяется, будем искать другой способ выкрасть сферу! - веско припечатал Лазарь, помогая мне снять пальто.
        - Ну уж нет! - возмутился Тиамат, нагло устроившийся на моей кровати. С ногами! В ботинках! - Мы все прекрасно понимаем, что Ольга наш единственный шанс обследовать особняк изнутри и попытаться выяснить, где Лебстон прячет сферу!
        - К сожалению, Тиамат прав, - вздохнула я, рывком вытряхивая стекера из собственной постели. Тот глухо выругался, но нарываться не стал и пересел в кресло, - Просто… мутный какой-то этот наш коллекционер. Не знаю, что от него ожидать… но ничего хорошего уж точно.
        - Не нравится мне это всё, - недовольно произнес Лазарь, прижимая меня к себе так, что, кажется, хрустнули ребра.
        - Поверь, ты в этом не одинок! - пропыхтела я, пытаясь хоть немного ослабить захват.
        Наконец сообразив, что перестарался, некромант смущенно кашлянул и уменьшил хватку, дав мне возможность вздохнуть полной грудью. Переживает за меня бедненький, нервничает… приятно, однако!
        - Эй, может хватит уже обжиматься! - недовольно проворчал Тиамат, скорчив такую физиономию, будто увидел что-то крайне мерзкое. - Давайте лучше обсудим детали нашего плана.
        - Давайте, - покорно согласилась я, и сразу же задала интересующий меня вопрос: - Кстати, а что было в той рекомендации, и почему Лебстон назвал меня Агнетой?
        - Ну не своим же именем тебе представляться! - фыркнул Теневик.
        - Это еще почему? - обижено проворчала я. Чем им мое имя, интересно, не угодило?
        - Потому, что оно у тебя слишком редкое и приметное, - мягко пояснил Лазарь, легонько целуя меня в висок. - Нам же не надо, чтобы после того, как сфера будет у нас, Лебстон смог на нас выйти, правильно?
        - Правильно, - вздохнула я, понимая, что какое-то время мне действительно придется попользоваться чужим, да еще и не самым красивым, на мой взгляд, именем.
        - И вообще, надо придумать тебе новую биографию на случай, если Лебстону придет в голову о чём-то тебя расспрашивать, - вновь подал голос Тиамат. - Что-то такое простенькое, тривиальное… Кстати, милая, должен признать, образ забитой жизнью серой мышки тебе дается просто превосходно!
        Я злобно засопела и попыталась пнуть несносного стекера, но Лазарь, весело фыркнув, легко удержал меня в своих объятиях.
        - Предатель! - злобно прошипела я, прекратив бесполезные попытки вырваться. Ну ничего-ничего, придет время, и я тоже поглумлюсь над этими гадкими некромантами! А пока есть дела поважнее, чем взаимные упреки.
        Глава 13
        Лебстон сидел за сервированным на одну персону столом и благосклонно наблюдал, как я старательно раскладываю перед ним приборы.
        - Что у нас сегодня на ужин, Агнета? - поинтересовался он, не отрывая от моей персоны цепкого пристального взгляда, от которого у меня неприятный холодок по спине побежал.
        «Мышьяк!» - очень хотелось рявкнуть мне, но благоразумие и чувство самосохранения победили, так что я вежливо ответила:
        - Овощной салат и паста с морепродуктами, как Вы и просили, господин!
        - Очень хорошо, Агнета! - расплылся в довольной улыбке мой работодатель, - Надеюсь, в этот раз еда будет столь же вкусной.
        Будет. А куда деваться? Вообще-то, в мои обязанности изначально не входила готовка, но как-то раз во время обеденного перерыва я имела неосторожность сделать себе простенький салат из более-менее известных мне овощей, и как назло, в это время на кухню с очередными распоряжениями заявился Лебстон. Заинтересовавшись незнакомым блюдом, мой работодатель попросил ему приготовить такое же…
        С тех пор ужин, к вящему неудовольствию местной кухарки, готовлю я. Можно подумать, оно мне больно надо, но тут, как говорится, ничего не попишешь - приказы начальства не обсуждаются. К тому же, Лебстон (щедрой души некромант!) пообещал мне прибавку аж в четыре желтые монеты, которые, кстати сказать, считаются самыми мелкими. Благодетель, чтоб его! Если бы я действительно собиралась получить от него зарплату, то обиделась бы, честное слово! А так, приходится стискивать зубы и вежливо улыбаться, глядя в это красивое, но жутко наглое и самодовольное лицо.
        - Агнета! - вывел меня из раздумий грозный окрик Лебстона. - Я голоден, изволь поторопить служанку!
        Кстати, поначалу я очень опасалась того, что мне придется самостоятельно наводить порядок в этом огромном особняке, но к моему облегчению, в обязанности экономки входило следить за работой прислуги, составлять меню (в соответствии с предпочтениями хозяина) и прочая жутко ответственная, но в общем-то непыльная работенка.
        Еще одним моим навязчивым страхом было то, что Лебстон начнет домогаться новенькой экономки, поэтому одевалась в скромные, наглухо застегнутые платья невнятного цвета и делала «учительский» пучок на голове, из-за чего (к моей радости) сережки из ушей пришлось вытащить, дабы у работодателя не возникло нехороших подозрений. Мои старания не прошли даром, так как богатый коллекционер чхать хотел на мои сомнительные прелести и с удовольствием тискал более фигуристых и миловидных служанок. В особняке этих прелестниц было пятеро, так что недостатка в любви и ласке Лебстон не испытывал.
        Отловив одну из них (кажется, ее зовут Бритта) на кухне, снимающую пробу с собственноручно приготовленной мною пасты, я едва удержалась от того, чтобы не швырнуть в нахалку большой, литров на десять, кастрюлей.
        - Бритта, что ты себе позволяешь? - вспылила я, гневно взирая на переставшую жевать девушку. - Это же ужин для господина!
        Кухарка - дородная некрасивая женщина с густыми бровями и красным мясистым носом недовольно поджала губы и поспешила ретироваться на другой конец кухни. Конечно, наверняка Бритта именно с ее попустительства решила отведать хозяйское блюдо.
        - Извините, госпожа Агнета! - без капли раскаяния в голосе повинилась служанка, пытаясь вилкой придать продегустированной пасте первозданный вид.
        Я проглотила рвущееся наружу ругательство и строго приказала:
        - Приведи это в порядок и подай господину Лебстону. Он недоволен и просит поторопиться!
        - Слушаюсь, госпожа Агнета!
        Бритта быстро сгрузила тарелки на поднос и опрометью бросилась кормить своего хозяина. Кухарка в противоположном конце кухни злобно сверкала в мою сторону глазами, но я философски решила «забить» на вредную тетку (вот еще, на нее свои нервы тратить!) и вышла из комнаты, радуясь, что скоро тяжелый рабочий день подойдет к концу и я смогу по-настоящему расслабиться.
        За те две недели, что я проработала в особняке, мне удалось обследовать едва ли не треть дома, так как большинство комнат были наглухо заперты и, судя по всему, впускать любопытную меня в них никто не собирался. Видимо, Лебстон еще не настолько доверял новой экономке, чтобы показывать ей свои сокровища.
        Лазарь и Тиамат с пониманием относились к тому, что наше дело продвигается так медленно, но все мы прекрасно осознавали - сейчас время играет не на нашей стороне, и сферу нужно добыть как можно скорее.
        Наконец, рабочий день подошел к концу, и я, получив разрешение от Лебстона, отправилась в гостиницу, где мы с ребятами снимали комнаты.
        - Что-то ты припозднилась сегодня, - пытаясь скрыть за недовольным тоном волнение, заметил Лазарь, едва я привела себя в порядок и переоделась в просторную рубашку и удобные домашние штаны.
        - Это все из-за одной пустоголовой служанки, - пожаловалась я, накидываясь на успевший подостыть ужин, который некромант заботливо принес мне в номер. - Ненавижу эту работу!
        - Значит, в твоих же интересах быстрее узнать где артефакт, милая! - Тиамат как всегда вошел без стука и тут же с удобством устроился в стареньком, продавленном кресле, закинув ногу на ногу.
        - Ты знаешь, я и так делаю все что могу! - огрызнулась я. - Думаешь, мне приятно выслуживаться перед этим самовлюбленным, напыщенным индюком?
        - Тиамат, ты не вправе требовать от Ольги большего, чем она сейчас делает! - тут же вступился за меня Лазарь, хмуро глядя на друга. - Мне и так не нравится, что она постоянно рискует!
        - Всё-всё, успокойся! - в наигранно защитном жесте вскинул руки Теневик. - Просто я хотел сказать, что не помешали бы более активные действия!
        - Какие, например? - раздраженно спросила я. - Предлагаешь мне самой взломать запертые комнаты, плюнув на многочисленную охрану, которая неусыпно патрулирует особняк?
        - Ольга права, нужно дождаться подходящего момента. Пока Лебстон не доверяет ей, но думаю, скоро убедится в ее благонадежности. - Лазарь вздохнул и устало опустился рядом со мной на кровать.
        - Ладно, что там с информацией? Ничего не удалось разузнать? Никаких подозрительных визитов? - уже более миролюбивым тоном поинтересовался Тиамат, отбивая пальцами ритм по деревянному подлокотнику кресла.
        - Не-а, - покачала головой я, допивая противную несладкую бурду, которая в этой гостинице гордо именовалась чаем. - Этот Лебстон - поразительно нелюдимый тип. За две недели к нему только два раза приходили посыльные, и тех дальше входных дверей не пускали.
        - Плохо, - покачал головой стекер, - информация нам сейчас очень нужна. Вдруг, да всплывет что-нибудь про нашу сферу.
        - Не думаю, что он станет распространяться про нее на каждом углу, - спокойно возразил Лазарь. - Такие разговоры ведутся без лишних ушей, так что Ольге вряд ли бы удалось что-нибудь подслушать.
        - Тем не менее, это еще один шанс, - заметил Теневик, - хоть маленький, но шанс.
        - Ладо уж, - вздохнула я, отодвигая от себя поднос с опустевшей посудой, - если к Лебстону наведаются гости, постараюсь покрутиться рядом и послушать. Я же обслуга - а обслугу как правило мало замечают - работу выполняет, и ладно.

* * *
        Мои слова оказались прямо-таки пророческими. На следующий же день Лебстон предстал передо мной каким-то подозрительно нервным и взвинченным.
        - А! Агнета, вот ты где! - мой работодатель направился ко мне быстрым шагом и завис надо мной грозной двухметровой скалой. - Сегодня на ужин придет очень важный гость, так что постарайся, чтобы все было в лучшем виде! Приготовь что-нибудь особенное!
        - Да, господин! - внутренне ликуя, покорно кивнула я. Вот так удача! Теперь бы придумать, как так извернуться, чтобы подслушать, о чем будут говорить Лебстон и его загадочный гость. Нутром чую, это что-то очень важное!
        - В таком случае, я тебя больше не задерживаю, - повелительно махнул рукой коллекционер, и едва я развернулась чтобы уйти, окликнул: - Да, и сегодня за ужином будешь прислуживать ты.
        Мне бы оскорбиться, но захотелось наоборот броситься на шею и расцеловать этого гада. Идеально! Лучшего повода незаметно «погреть уши» и не придумаешь!
        Скрывая торжествующий блеск глаз за скромно опущенными ресницами, я даже изобразила короткий поклон и как на крыльях полетела отдавать распоряжения.
        Весь день я носилась по особняку, пристально следя за тем, чтобы служанки не халтурили и добросовестно наводили порядок в открытых комнатах. У Лебстона не должно быть ни единого повода ко мне придраться, так что сегодня я была не милой скромной Агнетой, а грозной фурией, распекающей нерадивую прислугу. На меня косились почти что с ненавистью, но я неумолимо продолжала придираться к мелочам и заставляла запыхавшихся девчонок переделывать то, что на мой взгляд они сделали плохо.
        Так что ближе вечеру взмыленная прислуга едва ли не валилась с ног от усталости, а я, еще раз придирчиво проинспектировав вверенную мне территорию, принялась готовить ужин, предварительно выставив из кухни злобно пыхтящую кухарку.
        В итоге, в меню вошли две порции чего-то, напоминающего салат «Цезарь», запеченная с медом и яблоками курица (мамин рецепт) и огромная белая рыба в соли. Чем не праздничный ужин? В самый последний момент я успела по-быстренькому настрогать овощи на гарнир и соорудить фруктовый салат, приправленный жирными сливками. С гордостью оглядев дело рук своих, я отправилась докладывать Лебстону о проделанной работе. Дежурившему неподалеку охраннику я строго-настрого наказала никого не пускать на кухню. Даже кухарку. Даже если она будет прорываться туда с боем. С этой грымзы станется из мести испортить мой ужин!
        Мой работодатель обнаружился у входа в обеденную залу в компании высокого черноволосого мужчины, стоящего ко мне спиной.
        Заметив мое появление, Лебстон знаком подозвал меня ближе и сухо поинтересовался:
        - Ужин уже готов?
        - Да, господин, - вежливо ответила я, стараясь не слишком откровенно таращиться на таинственного визитера. Мужчина как раз повернулся в мою сторону, и я едва удержалась, чтобы не ойкнуть. Незнакомец был поразительно похож на Лебстона, только выглядел чуть старше и носил короткую окладистую бородку, придающую его виду некоторую брутальность.
        - Можешь подавать. - Приказал мой работодатель, явно раздраженный возникшей у меня заторможенностью.
        - Слушаюсь, господин!
        - Новенькая? - тихим бархатистым голосом поинтересовался незнакомец, внимательно изучая меня такими же черными, как и у Лебстона, глазами.
        Уж не тот ли это старший брат, который Наместник? Вот уж повезло, так повезло! Мой шанс узнать что-нибудь интересненькое заметно возрастал, хотя и риск увеличивался многократно.
        Пулей метнувшись на кухню, я собрала на поднос салат, красное вино, которое очень уважал хозяин и тарелки с закусками.
        Оба Лебстона уже расположились за сервированным на двух персон обеденным столом и теперь негромко, в полголоса что-то обсуждали. Заметив мое появление, они тут же прервались и терпеливо дождались, пока я разгружу поднос. Отойдя к дальней стенке, я замерла, ожидая, когда настанет очередь перемены блюд. Обидно, что с такого расстояния до меня долетали лишь слабые отголоски разговора. Вот тебе и некромантский слух!
        «Сейчас все сделаю, Хозяйка!»
        От неожиданности я заметно вздрогнула, но тут же нацепила на лицо прежнее отрешенное выражение. Эта Роа меня когда-нибудь до инфаркта доведет, честное слово!
        Внезапно я поняла, что могу слышать голоса беседующих мужчин так, как если бы стояла рядом с ними.
        - … прикрывать тебя! - недовольно выговаривал своему брату Наместник.
        - Ты не хуже меня знаешь, что стоит на кону, Дэррил! - огрызнулся коллекционер. - И я не намерен отказываться от своих планов из-за мелких неурядиц!
        - Мелких неурядиц?! - рассерженным змеем зашипел Наместник. - Как скоро, ты думаешь, слухи об истреблении приграничных сел дойдут до Короля? Я и так из кожи вон лезу, чтобы замять это дело, но ты, брат мой, переходишь всяческие границы!
        - Совсем скоро, Дэррил, это не будет иметь никакого значения! - самодовольно заявил мой работодатель. - И у Портитерры будет новый Король!
        - Ты так доверяешь словам этого загадочного незнакомца? - мрачно поинтересовался Наместник. - К тому же, Бёрт, его никто кроме тебя не видел! Я не хочу лишиться головы из-за твоей внезапно разыгравшейся мании величия!
        - Так-то ты благодаришь меня, брат? - ядовито произнес младший Лебстон. - Без меня, моей силы и знаний ты никогда не стал бы Наместником!
        - Именно поэтому я всегда закрывал глаза на твои бесчинства, Бёрт! - холодно ответил Дэррил.
        - Брось, всего лишь маленькие шалости! - беззаботно махнул рукой мой работодатель.
        Наместник брезгливо скривился, но продолжать спор не стал. Вместо этого, он решил сменить тему и отдать должное салату:
        - Ммм… необычно… ты сменил кухарку?
        - Я нанял экономку, - хмыкнул младший Лебстон, кидая короткий взгляд в мою сторону. - Теперь она готовит мне ужин.
        Я изо всех сил старалась сделать невозмутимое лицо, хотя внутри все так и обмирало от услышанного.
        - Эй! - окликнул меня работодатель, заставив испуганно встрепенуться, - Агнета, ты там уснула что ли? Давай подавай горячее!
        Я с рекордной скоростью собрала со стола грязную посуду, сгрузила ее на поднос и умчалась на кухню.
        «Ну как, я справилась, Хозяйка?» - поинтересовалась Роа, отчего я чуть не выронила свою ношу.
        - Да, спасибо! - сквозь зубы прошептала я, входя на кухню.
        Быстро разгрузив поднос и водрузив на него блюдо с ароматной золотистой курицей, я поспешила вернуться в обеденную залу. Как и в прошлый раз, заметив мое появление, мужчины тут же свернули разговор и с нескрываемым аппетитом уставились на запеченную квочку. Я сноровисто разделала исходящее паром тельце и разложила кусочки по тарелкам.
        - Дивный запах! - одобрительно прокомментировал Наместник, первым берясь за приборы.
        Я благодарно поклонилась и поторопилась занять прежнюю наблюдательную позицию. Роа, на этот раз без напоминаний, улучшила мой слух:
        - И все-таки, брат, я думаю, нам не стоит спешить! - продолжил прерванный разговор Дэрилл. - С прошлого нападения прошло слишком мало времени!
        - Так нужно! - упрямо возразил младший Лебстон, с остервенением кромсая несчастную птицу. - Нам осталось совсем немного, и тогда…
        - Поступай как знаешь, Бёрт, - устало перебил его Наместник. - Надеюсь, ты осознаёшь, что делаешь.
        - Разумеется, - сдержанно кивнул мой работодатель.
        - Последний вопрос, Бёрт. - Дэрилл оторвался от еды и внимательно посмотрел в глаза брата. - Лэйло, твоих рук дело?
        - Да, - не стал отпираться младший Лебстон.
        - Её-то за что? - хмуро спросил мужчина.
        - Много болтает, - поморщился мой работодатель. - Давай не будем об этом! Лучше расскажи, что там происходит в столице!
        Дальше потек малоинформативный (лично для меня) разговор. Увы, про сферу так ничего и не упоминалось, но и того, что я услышала, было предостаточно!
        Теперь я точно знала, кто стоит за истреблением приграничных селений, и это еще один повод предъявить счет мерзавцу Лебстону.
        Глава 14
        Тишина, воцарившаяся в гостиничном номере, была тяжелой и какой-то даже зловещей. Если бы сейчас Бёрт Лебстон посмотрел в глаза Лазарю и Теневику, он наверняка смог бы прочитать в них свой приговор.
        - Что ж, во всей этой истории есть хоть один удачный момент, - с мрачной улыбкой произнес Тиамат, первым нарушая молчание.
        - Хм… интересно, где ты умудрился разглядеть положительную сторону? - сухим тоном поинтересовался некромант, вперив в друга недовольный взгляд.
        - По крайней мере, теперь мы точно знаем, кто замешан в уничтожении поселений, - пояснил Ти, наливая себе очередной бокал вина. - Только убей не пойму, зачем нашему коллекционеру всё это надо?
        - Ага, и кто этот таинственный незнакомец? - задумчиво протянула я. - Если бы не знала, что Азмаил не может проникнуть на Портитерру, первым подумала бы на него.
        - А это точная информация? - нахмурился Лазарь. - Ты уверена, что он не мог пройти в этот мир?
        - Насколько я знаю, он пока недостаточно силен для этого, - покачала головой. - Единственная брешь, которую он смог пробить, находилась на Мертвом плато, да еще в Храме, и то лишь в образе астральной проекции.
        - А что если этот Хранитель каким-то образом умудрился выйти на связь с младшим Лебстоном? - предположил Тиамат. - Наобещал ему золотые горы, а тот и рад стараться!
        - Если бы Азмаил вышел на нынешнего владельца сферы, - вздохнула я, - мы бы сейчас с вами здесь не сидели. Хранителю Тьмы нужна его Сила, заключенная в артефакте, и как только он ее получит, Портитерру ждет глобальный армагедец.
        - Что? - хором удивились мужчины.
        - Погибнут некроманты, а следом за ними и остальные жители этого мира, - пояснила я. - Так что, нам всем крупно повезло, что сфера пока находится в целости и сохранности.
        - Ключевое слово здесь: «пока», - хмыкнул стекер, залпом осушая свой бокал. - Так что, друзья мои, дальнейшее промедление невозможно.
        - И что ты предлагаешь? - мрачно поинтересовался Лазарь, выставляя на стол очередную, третью по счету, бутылку с вином. - Ольге до сих пор так и не удалось выяснить, где Лебстон хранит артефакт и я думаю, больше ей там делать нечего. Это становится слишком опасным.
        - Она и раньше не на романтические прогулки под луной ходила, - холодно заметил Тиамат. - Ты прекрасно знаешь, что она - наш единственный шанс добраться до сферы!
        - Я сказал, нет! - в голосе некроманта послышалась угроза. - Я не позволю ей больше так рисковать!
        - Эй, а ничего, что я тоже здесь сижу и имею право голоса?! - возмутилась я, скрещивая руки на груди. - Пока Лебстон ничего не подозревает, и думаю, что нам стоит продолжить наблюдение за домом. А вы пока что постарайтесь узнать, кто такая эта Лейло, о которой говорили братья!
        - Вообще-то… знакомое имя, - задумчиво произнес Теневик, привычно выстукивая незамысловатый ритм по подлокотнику кресла. - Нет, сейчас не вспомню…
        - Подожди! - встрепенулся Лазарь, подскакивая с места. - А разве не так звали ту экономку, которую уволил Лебстон?

* * *
        К дому, где жила экономка, мы подходили уже в сгустившихся сумерках. Ледяной ветер, завывая, швырял в лицо снежное крошево, заметно уменьшая радиус обзора, а усилившийся мороз заставлял зубы отбивать бодрую дробь. Ненавижу зиму!
        Как удалось выяснить некромантам, Лейло проживала на окраине Наместата в старом трехэтажном здании, которое, на мой взгляд, годилось разве что только под снос. Мрачные серые стены, покрытые коркой инея, пыльные маленькие окна за ржавой решеткой, раскуроченное крыльцо - страшно представить, что творится внутри!
        - Ее квартира находится на третьем этаже, - негромко произнес Лазарь, прижимая мою озябшую и приплясывающую на месте персону к себе.
        - Тогда чего ждем? Пошли! - недовольным тоном бросил Тиамат и первый направился в черный зев подъезда.
        - Мрачновато здесь! - проворчала я, не решаясь переступить порог полузаброшенного дома.
        - Держись рядом! - ободряюще шепнул Лазарь и, стиснув мою руку, повел за собой во тьму.
        В здании пахло сыростью, старыми тряпками и пригоревшей едой. Слабо мерцающий кристаллический светильник обнаружился только на пролете второго этажа, да и тот, кажется, в скором времени прикажет долго жить. Из-за закрытых дверей слышались приглушенные голоса, чья-то пьяная ругань и детский плач. В общем, та еще атмосфера…
        - А вот и ее дверь! - Тиамат кивнул на нужную квартиру и недолго думая постучал.
        - Никого, - резюмировала я спустя пять минут бесплотных попыток достучаться до хозяйки квартиры. - Попробуем в другой раз?
        - Думаю, это бесполезно, - хмыкнул стекер. - Ладно, ждите здесь, а я схожу проверю, что там и как.
        С этими словами Ти вошел в тень и беззвучно в ней растворился. Через несколько секунд за дверью послышались тихие шаги, а затем звук открываемого замка:
        - Добро пожаловать! - Тиамат посторонился, пропуская нас с Лазарем внутрь, и вновь запер замок. - Судя по всему, хозяйка отсутствует здесь довольно давно.
        - С чего ты взял? - поинтересовалась я, и тут же натолкнулась взглядом на беспорядочно разбросанные вещи. А еще… нос уловил жуткую, тошнотворно сладковатую вонь…
        Мы с некромантами переглянулись и пошли в единственную комнату, готовясь увидеть самое худшее.
        - Фу! Какая гадость! - выдохнула я и зажала рукой нос.
        Я с отвращением смотрела на тарелку с нетронутой, давно заплесневевшей едой, в которой что-то энергично копошилось. Подходить ближе и выяснять, что именно, я не решилась.
        - Судя по всему, наша Лейло уходила отсюда в спешке, - задумчиво произнес Тиамат, окидывая взглядом перевернутую вверх дном комнату.
        - Скорее, ее кто-то «ушел», - хмуро возразил Лазарь, устало облокачиваясь на дверной косяк. - И я даже догадываюсь, кто.
        - Ну, тут к гадалке не ходи, - вздохнула я. Находиться в маленькой разгромленной квартирке было морально тяжело.
        Мой взгляд натолкнулся на небольшой, немного выцветший портрет молоденькой светловолосой девушки с по-детски кругленьким личиком и забавными кудряшками, украшенными кокетливым светло-розовым бантиком. Юное создание настолько напомнило мне Ксю, что сердце на мгновение тревожно сжалось, а желание лично прибить негодяя Лебстона резко возросло.
        «Что же он с тобой сделал?» - печально подумала я, проводя пальцем по пыльной поверхности портрета. - «Жива ли ты еще?»
        - О, а это, я так понимаю, и есть Лейло? - Тиамат бесшумно возник за моей спиной и тоже с интересом воззрился на изображение. - Ничего так.
        - Заткнись! - сердито осадила стекера. - Как вообще ты можешь быть таким бесчувственным?
        - Предлагаешь мне разрыдаться, милая? - с холодной, пробирающей до дрожи улыбкой поинтересовался Теневик, вперив в меня взгляд фиолетовых глаз. - Прости, но не вижу смысла убиваться по совершенно постороннему для меня человеку.
        - Я говорю хотя бы об элементарном сочувствии! - моему возмущению не было предела.
        - И это мне говорит бывшая Мертвая! - рассмеялся Тиамат, только вот взгляд мужчины остался все таким же ледяным.
        - А ну хватит, Ти! - поспешил вмешаться Лазарь, мрачно взглянув на друга. - Мы пришли сюда не отношения выяснять!
        - Одно другому не мешает, - пожал плечами стекер, но продолжать начатый спор благоразумно не стал. Кому как не ему знать, что терпение Лазаря отнюдь не безгранично.
        - Может, пойдем отсюда? - жалобно попросила я, чувствуя, что от противного запаха, воцарившегося в маленькой квартирке, у меня начинает кружиться голова.
        - Поддерживаю, - согласился Лазарь, беря меня за руку и направляясь на выход из комнаты.

* * *
        Уже поздно вечером, лежа в кровати, я все никак не могла отделаться от мыслей о судьбе несчастной Лейло. Чем это юное безобидное создание могло так помешать Лебстону, что он ее… похитил? Убил? Неужели бедняжка случайно что-то узнала или увидела? Может, это как-то связано со сферой? Или с так называемыми «маленькими шалостями» коллекционера? Черт, да от этого маньяка и его братца Наместника можно ожидать чего угодно! В любом случае, нужно обязательно попытаться что-нибудь выяснить о судьбе пропавшей девушки. Жалостливая я стала, да… Тут бы самим в живых остаться, а я совершенно незнакомого человека рвусь спасать. Неужели во мне какой-то геройский ген проснулся? Сама ведь, дура такая, в логово самого опасного человека на Терре Ньера поперлась! Скажи мне кто-нибудь раньше, что я, Ольга Захарова, рискну на подобное безрассудство, рассмеялась бы этому фантазеру в лицо. А оно вон как получается…
        Сон сморил как-то незаметно, тем удивительнее было обнаружить себя в знакомой белоснежной комнате с одной единственной чёрной дверью на противоположном конце. Уже зная, что нужно делать, я быстрым шагом пересекла небольшое помещение и повернула ручку.
        Лицо стоящего за порогом Габриила было взволнованным и напряженным:
        - Ольга! Я пришел предупредить тебя! Азмаил…
        Договорить Хранитель Света не успел. Его словно откинуло от дверного проема, и дверь с оглушительным грохотом захлопнулась прямо перед моим носом. Это еще что за фигня?!
        Неожиданно, вся белоснежная краска начала словно бы стекать со стен, а под ногами образовалась постепенно расширяющаяся воронка.
        - Не к добру это… - успела пробормотать я, прежде чем с громким воплем провалиться в чернильную пустоту.
        Опостылевшее Безвременье я узнала моментально. А значит, и хозяин этого места должен быть где-то поблизости… Точно! Вон он парит неподалеку с наглой и словно предвкушающей ухмылочкой. А костюмчик-то какой! В лучших традициях классических злодеев: весь в черном, плащ за спиной развевается, чуть отросшие волосы забраны назад и спускаются почти до плеч. Кожа бледная, как у заправского Дракулы, и глазюки зеленые мерцают, прожигая меня нехорошим взглядом.
        - Ну, здравствуй, Ольга! - мягко, почти с отеческой нежностью говорит он, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки. Врезать бы ему, только здесь я опять всего лишь бесплотный дух.
        - Здравствуй-здравствуй, - по возможности спокойно отвечаю я, продолжая разглядывать своего бывшего работодателя.
        - Что же ты никак не успокоишься, дурочка? - ласково пожурил меня Хозяин Тьмы, выхватывая из мрака розу с черным бутоном и с видимым наслаждением вдыхая ее аромат.
        - Тоже самое могу спросить у тебя, - пожала гипотетическими плечами я.
        - Не дерзи! - погрозил пальцем Азмаил и тут же расплылся в дьявольски-довольной улыбке: - Тем более что вы уже проиграли!
        - Ой ли? - недоверчиво хмыкнула я, хотя признаться, стало как-то не по себе - слишком уж самоуверенно выглядел мой оппонент.
        - Увы, - притворно вздохнул Хозяин Тьмы, - мне пришлось поведать господину Лебстону, кем на самом деле является его новая экономка, и могу тебя заверить, что он остался крайне недоволен открывшимися обстоятельствами.
        - Но… как? - потрясенно выдохнула я. - … Разве ты… ты же не можешь…
        - Видишь ли, - леденящая душу улыбка стала еще шире, - благодаря Бёрту, мои возможности на Портитерре значительно возросли, а совсем скоро я смогу без сожаления уничтожить этот гнилой мирок, а вместе с ним и заключенного в его пределах Габриила. И кстати, пока ты спишь, люди Лебстона окружают вашу гостиницу, так что, пожалуй, не имею права тебя больше задерживать. Развлекайся, Ольга! В Последний раз…
        Меня словно вытряхнуло из сна и я рывком села на кровати, пытаясь отдышаться. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, а из легких словно выкачали весь воздух и теперь они горели от недостатка кислорода. Чёрт! Нужно предупредить ребят!
        Вскочив с кровати, бросилась к двери, но та так неожиданно распахнулась от удара, что я отлетела обратно. В номер вошли три некроманта, одного из которых узнала сразу: красноглазый охранник Лебстона! Без лишних слов троица вытащила оружие и кинулась на меня. Тут же почувствовала, как мое тело перестает слушаться, а в голове звучит успокаивающий шепот Роа: «Доверься мне, хозяйка!» Доверюсь, а что делать?
        Роа, манипулируя моим телом, ловко уворачивается от первых выпадов и, изобразив какой-то немыслимый кульбит, материализует катану. Лица нападающих на миг становятся удивленными, но они быстро берут себя в руки и уже действуют гораздо осторожней. В маленьком гостиничном номере завязалась настоящая борьба. Роа не спешила нападать сама, но ловко уклонялась от атак, поражая меня гибкостью и скоростью реакции. Нет, я, конечно, и раньше не жаловалась на собственную растяжку и физическую подготовку - всё-таки, в модельном бизнесе без хорошей формы нельзя, да и уроки танцев очень помогли, но то, что вытворяла моя Тьма, просто не укладывалось в голове. Задумавшись о необычайных возможностях собственного тела, я чуть не пропустила момент, когда Роа пошла в наступление. Оттолкнув ногой красноглазого, Тьма сделала подсечку второму нападающему и, резко развернувшись, распорола живот третьему некроманту. Тот коротко взвыл от боли и шумно завалился на бок, сжимая окровавленными руками страшную рану.
        Теперь некроманты атаковали еще яростнее, и в глазах их я с легкостью могла прочитать собственный приговор. Скорость, с которой двигалась наша троица, была просто запредельной, но я четко видела каждый выпад, и казалось, даже могла предугадать последующее действие.
        Наконец, увернувшись от короткого меча красноглазого, Роа одним взмахом катаны снесла голову другому некроманту. Оставшись в гордом одиночестве, красноглазый не испугался и не растерялся, а как-то по-звериному оскалился и, облизнув разбитую губу, прошипел:
        - Тебе конец, тварь!
        Хотелось бы ответить что-то в этом же духе, но Роа до сих пор полностью контролировала мое тело, оставляя мне место безмолвного свидетеля. Ну и пусть, без нее я не выстояла бы против троих профессионалов и секунды. Красноглазый медленно обходил нас по кругу, скалясь в какой-то нечеловеческой улыбке, и поигрывал мечом, готовясь в любой момент нанести удар. Мы с Роа следили за ним немигающим взглядом, и я уже понимала, что мы победим. Он совершенно не смотрел себе под ноги, и отрубленная голова товарища стала для него неожиданностью. Смертельной.
        Красноглазый не упал, но оступился и на несколько секунд потерял равновесие. Этого хватило, чтобы моя Тьма сделала стремительный выпад и распорола некроманта от живота до груди. На пол вывалились внутренности, а в алых глазах застыли ужас и удивление. «Боже, какой ужас!» - подумалось мне.
        - Ты в порядке, Хозяйка? - моим же голосом поинтересовалась Роа.
        «Нужно помочь Лазарю и Тиамату!» - мысленно попросила я, неожиданно осознав, что, в отличие от меня, ребята были совершенно не готовы к нападению.
        Тьма подчинилась и устремила мое тело к выходу из номера. В коридоре уже слышались крики и шум борьбы. Едва мы выскочили из комнаты, в нас тут же полетел довольно внушительный сгусток тьмы. Пришлось быстро уворачиваться и прятаться обратно. Зато я смогла разглядеть, что Ти и Лазарь еще живы, но противников, увы гораздо больше.
        «Сделай же что-нибудь!»
        - Хорошо, Хозяйка! - с готовностью ответила Роа и снова вышла в коридор.
        - Ольга, уходи отсюда! - послышался крик Лазаря, но мы с Роа его проигнорировали. Зато в нашу сторону тут же повернулось два некроманта и со зверскими рожами кинулись в атаку. Над головой тут же просвистел очередной сгусток тьмы, но собственная рука отмахнулась от него как от надоедливой мухи.
        - Поиграем, мальчики? - холодным, незнакомым голосом поинтересовалась Тьма и, легко увернувшись от метательного ножа, скрестила катану с узким длинным клинком одного из некромантов. Несколько незаметных простому глазу движений, и тот с предсмертными хрипами падает на пол, зажимая ладонью распоротое горло. Второй попытался ударить со спины, но мы вовремя отскочили и, с силой отбив широкое лезвие незнакомого мне оружия, сделали ответный выпад, обезглавив второго нападающего.
        - Ольга, запрись в номере, дальше мы справимся! - не терпящим возражения тоном крикнул Лазарь, пронзая одним из своих парных клинков высокого светловолосого некроманта. Тут же послышался короткий вскрик - Тиамат вонзил стилет в горло ярко-рыжему мужчине в длинной кожаной куртке.
        Решив, что дальше они действительно вполне обойдутся и без моей помощи, я юркнула в ближайший открытый номер и подперла дверь стулом. Слабая защита, но хоть какая-то.
        «Спасибо, Роа!» - искренне поблагодарила я и тут же почувствовала, как снова обретаю контроль над собственным телом.
        «Всегда пожалуйста, Хозяйка!» - послышался в голове довольный шепот Тьмы.
        Устало привалившись спиной к стене, я медленно сползла на пол и стала прислушиваться к звукам затихающей борьбы. Не знаю, сколько я так сидела, молясь высшим силам о том, чтобы с Лазарем все было в порядке, но когда в дверь с силой забарабанили, я испуганно вздрогнула и закусила губу. Только бы это был кто-то из ребят!
        - Ольга! Ты там? Открывай скорее!
        Лазарь! Хороший мой! Живой!
        Отодвинула стул и едва успела посторониться, когда в номер буквально ввалились перепачканные кровью ребята. Лазарь, несмотря на рассеченную бровь и разбитую губу, выглядел относительно нормально, а вот Тиамат… Стекер с неестественно серым лицом и лихорадочно горящими фиолетовыми глазами зажимал рану на боку. Из-под тонких пальцев ручьями струилась кровь, оставляя на линялом выцветшем ковре жуткие бурые пятна.
        - Помоги мне дотащить его до кровати! - обратился ко мне Лазарь и, я не мешкая ни секунды, подхватила Тиамата с другой стороны. Парень застонал сквозь стиснутые зубы, и кажется, готов был вот-вот провалиться в обморок:
        - Потерпи, Ти! Все будет хорошо… мы тебя вытащим… - бормотала я, помогая укладывать полубессознательное тело на кровать.
        - Нужно… уходить… скорее… - сплевывая кровавый сгусток, слабо прошептал стекер.
        - Куда?! - почти закричала я. - Ты даже встать не сможешь!
        - Я… Ольга… через… тень… кхе… на… условленное… место… - с каждым словом голос Теневика слабел.
        - Ты справишься? - обеспокоенно спросил Лазарь. - Уверен, что у тебя сейчас хватит сил?
        - Постараюсь… - видно было, что Теневик держался из последних сил.
        - Оль, - Лазарь повернулся, и взял мое лицо в свои ладони, с тревогой заглядывая в глаза. - Послушай меня внимательно: сейчас вы с Ти пройдете через тень в условленное место. Ждите меня там, я постараюсь добраться до вас как можно быстрее!
        - А как же ты? - страх за дорого человека сжал сердце своей ледяной лапой.
        - Одному мне будет легче уйти незамеченным, - как можно более спокойно произнес некромант и, покосившись на тяжело дышащего Тиамата, резко произнес: - Поторопитесь!
        Пришлось нам опять транспортировать истекающего кровью стекера до ближайшего темного угла и выключить кристаллические светильники.
        - Держись… за меня… крепче… - побелевшими губами прошептал Тиамат, и я беспрекословно обняла полулежащего мужчину, стараясь не задеть рану, - … закрой… глаза…
        Я послушно смежила веки, и через мгновение почувствовала прохладу и запах сырости.
        Глава 15
        - Ти, где мы? - дрожащим от страха голосом спросила я, все еще не в силах разжать пальцы, вцепившиеся в окровавленную рубашку стекера.
        Ответа на мой вопрос не последовало. Теневик потерял сознание, и только судорожные хриплые вздохи говорили о том, что парень еще жив. Вопрос, надолго ли?
        Оглядевшись, я обнаружила, что перенеслись мы в небольшую, погруженную в полумрак комнату, абсолютно пустую, если не считать низкого топчана в углу и покосившегося табурета со сломанной ножкой. В помещении было сыро и грязно, но надо признать, гораздо безопаснее, чем в усеянной трупами гостинице.
        Собрав остатки сил, я с трудом, стараясь не задеть рану, оттащила бессознательное, но крайне тяжелое тело Тиамата на топчан и без сил рухнула прямо на грязный холодный пол, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Понимая, что от длительного пребывания на ледяном полу здоровья у меня не прибавится, я, постанывая и кряхтя как старая бабка, смогла принять сидячее положение и на четвереньках переползти к стекеру в ноги. На большее меня не хватило.
        Обхватив подтянутые к груди колени руками, я изо всех сил старалась не разреветься. Стресс после пережитого нападения страх за Лазаря и, чего уж там, за раненого стекера, осознание того, что, похоже, в этот раз мы окончательно проиграли - разве мало поводов для слез? Предательская влага все же скользнула по щекам, и я жалостливо всхлипнула.
        - Чего… разнылась? - послышался слабый, на грани шепота, голос Теневика.
        - Ти! - я резко обернулась к парню и тут же содрогнулась: светящиеся фиолетовым светом глаза в полумраке комнаты выглядели довольно жутко. - Как ты?
        - А ты… как… думаешь? - даже несмотря на то, что говорить стекеру было явно тяжело, в его голосе слышалась ирония.
        - Тебе стоит поберечь силы, - мягко произнесла я, про себя удивляясь тому, что Тиамат и на пороге смерти умудрялся оставаться все той же вредной ехидиной.
        Теневик презрительно фыркнул, но развивать дающийся ему с таким трудом диалог не стал. Прикрыв глаза, он больше не обращал на меня никакого внимания, и лишь изредка в тишине выстывшей комнатушки раздавались его приглушенные стоны.
        Чем же ему помочь? С такой кровопотерей, стекер имеет все шансы не дождаться Лазаря и отправиться к праотцам в самом ближайшем времени. И останусь я здесь совсем одна, наедине с трупом, который, между прочим, запросто может подняться с не самыми дружелюбными намерениями…
        «Роа?» - даже не знаю, почему я решила позвать свою Тьму, может просто невыносимо было сидеть здесь, осознавая, что от тебя сейчас ничего не зависит. - «Роа, ты меня слышишь?»
        «Да, Хозяйка!» - прошелестело в ответ.
        «Роа, ты сможешь чем-нибудь помочь Тиамату?» - с надеждой спросила я, внутренне понимая, что шансов на положительный ответ ничтожно мало.
        «Я - нет» - подтвердила мои худшие опасения Роа, но затем неожиданно добавила: «Зато ты сможешь, Хозяйка!»
        «Не уверенна, что у меня получится, - грустно заметила я, - оказание первой медицинской помощи, мягко говоря, не мой конек, да и условия здесь совсем не подходящие».
        «Ты можешь поделиться с ним своей жизненной силой, - пояснила Тьма, - но это будет больно».
        «А чем мне это грозит?» - все-таки, жертвовать собственной жизнью ради спасения стекера я была не готова.
        «Не считая крайне неприятных ощущений во время передачи, ты некоторое время будешь очень слаба, и возможно, потеряешь сознание» - честно ответила Роа.
        «Но Тиамат поправится?» - уточнила я.
        «Теневик получит шанс выжить, - спокойно ответила Тьма, - а сейчас он неуклонно приближается к черте. Я слышу, как бьется в агонии его Тьма, так что времени на то, чтобы решиться, у тебя практически не осталось».
        Понимая, что, возможно, сейчас совершаю очень большую ошибку, я все же дала свое согласие на добровольное донорство своей жизненной силы.
        «Приложи руки к ране и постарайся расслабиться!» - проинструктировала меня Роа и, дождавшись, пока я выполню ее требования, предупредила: - «Как бы ни было больно, не вздумай убирать руки, иначе канал разорвется».
        Я кивнула и приготовилась к неприятным ощущениям. Началось все со звона в ушах, который, постепенно нарастая, приносил с собой боль. Сильная ломота в висках и затылке вскоре превратилась в раскаленный шар, который, казалось, выплавлял мозг и спускался вниз по позвоночнику. Грудь сдавило, сердце протестующее забилось с утроенной силой, пальцы свело судорогой, а в животе как будто взорвалась атомная бомба, превратив мои внутренности в тлеющие угольки. Хотелось заорать, убрать руки, самолично убить раненого стекера, лишь бы эта невыносимая пытка прекратилась. Но скованное болью тело будто парализовало, не давая мне никакой возможности прервать контакт. Глаза застилало кровавое марево, а во рту образовался гадкий металлический привкус, только усиливающий накатившую тошноту. Секунды для меня растянулись в часы, и я, проклиная себя за столь опрометчивый поступок, молила мироздание, чтобы все наконец закончилось. Мироздание меня услышало, и сознание погрузилось во тьму.

* * *
        «Хозяйка, просыпайся!» - голос Роа ворвался в липкое вязкое марево, которое неохотно, но всё же стало отпускать меня. В висках всё еще пульсировала боль, но по сравнению с тем, что мне пришлось пережить, она была совсем незначительной.
        С трудом разлепив тяжелые веки, я первым делом посмотрела на Тиамата, и убедившись, что тот дышит и, похоже, спит, с большим трудом села, чувствуя сильное головокружение и слабость.
        - Ну и зачем ты это сделала? - слова стекера раздались так неожиданно, что я дернулась и едва не свалилась с топчана.
        - Вообще-то, в таких случаях говорят «спасибо», - теперь голосом умирающего больного в нашей компании могла похвастаться и я.
        - Ты хоть соображаешь, насколько это было опасно? - наплевав на элементарную вежливость, угрюмо поинтересовался этот неблагодарный паршивец. - Как тебе вообще могло в голову такое прийти?
        - Ну, извини, что не дала тебе героически погибнуть! - едко бросила я, кипя от возмущения.
        - Вот именно! Героическая смерть на руках красивой девушки! Ты хоть представляешь, чего ты меня лишила? - в притворном возмущении пробурчал Теневик. - Когда еще такой случай представится?
        - Могу прямо сейчас организовать! - кровожадно предложила я, размышляя, может ли отломанная ножка от табуретки использоваться в качестве аналога осиновому колу, потому что Тиамат, как истинный вампир, выпил из меня все жизненные соки.
        - Пожалуй, я готов еще немного задержаться в этом бренном мире, - печально заключил парень и, болезненно поморщившись, попытался немного приподняться на локтях. - Но Ольга, с твоей стороны было крайне глупо так рисковать!
        - Если бы я знала, чего мне это будет стоить, то скорее всего не рискнула бы, - честно ответила я. - Хотя, твое общество мне все-таки немного приятней, чем общество твоего трупа.
        - Даже не представляешь, как лестно от тебя это слышать! - усмехнулся стекер. - Рад, что ты сделала правильный выбор.
        - Ну… если бы я точно знала, что после смерти ты будешь лежать смирно и не попытаешься меня сожрать… - задумчиво протянула я и, встретившись с веселым прищуром фиолетовых глаз, не выдержала и рассмеялась.
        Смех получился хриплым и каким-то нервным, но такая разрядка сейчас была мне просто необходима.
        - И всё-таки, как тебе самостоятельно удалось поделиться со мной жизненной силой? - дождавшись, пока я отсмеюсь, уже серьезным тоном спросил Теневик.
        - Пусть это останется моей маленькой тайной! - лукаво улыбнулась я. - Ведь в женщине должна быть какая-то загадка!
        Тиамат хмыкнул, но продолжать расспросы не стал. Несмотря на то, что рана, кажется, затянулась, Теневик все еще был бледен и, по всей видимости, очень слаб. Хотя теперь сомнений в том, что парень выживет, у меня не было, что не могло не радовать.
        - Знаешь, - через какое-то время тихо произнес Ти, - а ведь обидно было бы умереть… вот так… глупо… не достигнув цели…
        - Цели? - переспросила я.
        - Хочешь, я расскажу тебе одну историю? - неожиданно предложил стекер и, дождавшись моего утвердительного кивка, начал говорить:
        - Жил был молодой и очень перспективный некромант с довольно редким для этого мира даром. И несмотря на то, что у этого некроманта был довольно сложный характер, его смогла полюбить прекрасная и очень смелая девушка. По окончании Академии наш некромант, его возлюбленная и лучший друг пошли в Вольные и стали странствовать от Терры к Терре, истребляя мутантов и нежить, набираясь столь ценного для них опыта. Всё шло хорошо, команда сработалась и некромант, набравшись смелости, решил сделать своей любимой предложение руки и сердца. Так как романтика была слабым местом нашего героя, то он решил не дожидаться окончания похода на небольшое поселение Хмырей и на одном из привалов молча протянул прекрасной девушке фамильное кольцо. Возможно, другая на ее месте отвергла бы столь сомнительно сделанное предложение, но возлюбленная лишь понимающе улыбнулась и так же без слов надела кольцо на палец. Еще никогда в жизни наш некромант не был так счастлив, да и его лучший друг искренне радовался за жениха и невесту, только вот счастью этому не суждено было продлиться долго. Той же ночью на их стоянку напал большой
отряд Хмырей. Отбиваясь от разъяренных мутантов, наш герой не заметил, как его любимую оглушили и утащили в лес. Лишь стоя посреди поляны, усеянной изувеченными трупами, некромант и его друг обнаружили пропажу девушки. Первый раз за всю свою жизнь он испытал настоящий ужас. До самого рассвета он словно, загнанный зверь метался по лесу, пытаясь обнаружить хоть малейшие следы, указывающие на то, куда могли увести его невесту, но увы, все попытки оказались тщетны. И вот, в своих поисках некромант вышел на небольшую поляну, в центре которой, словно корявая рука неведомого чудовища, возвышалось сожженное молнией дерево. Под этим самым деревом он и обнаружил свою невесту. Девушка стояла, слегка пошатываясь и безучастно глядя прямо перед собой. Походный костюм был полностью пропитан кровью, а некогда прекрасные черные волосы превратились в один большой колтун. Его невеста была уже несколько часов как мертва. Из груди некроманта вырвался глухой, полный безнадежного отчаяния крик. Весь его мир разбился в одно мгновение, и жизнь потеряла всякий смысл. Потревоженная неожиданным звуком, мертвая возлюбленная,
шатаясь, пошла в сторону нашего героя, а тот, не двигаясь с места, пустыми глазами взирал на приближающуюся к нему смерть. Не дойдя до некроманта нескольких шагов, Мертвая внезапно остановилась и, прикрыв глаза, принюхалась. Не понимая, что делает, наш герой позвал ее по имени но, как и следовало ожидать, почившая невеста никак на него не среагировала. От его любимой осталась лишь пустая оболочка, движимая единственным инстинктом: убивать. Обезумевший от горя некромант медленно подошел к своей невесте и бережно прижал холодное тело к себе, готовый в любой момент ощутить, как его плоть рвется от впившихся в нее зубов. Но время шло, а Мертвая так и не предпринимала не единой попытки напасть. Неожиданно, холодная рука девушки сжала его собственную руку и в следующий миг возлюбленная с нечеловеческой силой рванулась из объятий. Не оглядываясь, мертвая невеста, пошатываясь, скрылась за деревьями, оставив несостоявшегося жениха рассматривать фамильное кольцо, оставшееся на трясущейся ладони. С тех самых пор наш герой как одержимый собирал все сведения о Мертвых, в которых сохранились остатки разума и души.
Старые уважаемые некроманты высмеивали странного юношу, утверждая, что подобное невозможно, более молодые вообще посчитали, что чудак свихнулся, не оправившись от трагической гибели невесты, и лишь лучший друг оказал молчаливую поддержку, предполагая, что таким образом наш герой просто пытается отрешиться от постигшего его горя. Но ни в одной из прочитанных им книг некромант не смог найти ответы на свои вопросы и постепенно смог продолжить жить дальше, не обращая внимания на зияющую рану, которая образовалась в его душе, и надеясь, что когда-нибудь он снова встретится со своей мертвой невестой.
        Тиамат замолчал, глядя куда-то в одну ему ведомую точку, а я тоже сидела тихо, переваривая услышанное. То, что сейчас мне поведали историю гибели Шибы, догадаться было не сложно, но вот только почему вдруг стекер решил пустится в такие откровения? Было бы это до того, как я влила в него свою жизненную силу, решила бы что он исповедуется, а так… странно всё это. Наконец, устав играть в молчанку, я осторожно поинтересовалась:
        - Ти, а почему ты решил рассказать мне эту историю?
        - Просто, чтобы ты ее знала, - безучастно пожал плечами Теневик. - К тому же, нужно же как-то скоротать время до прихода Лазаря, а что может быть увлекательнее истории о трагической любви?
        Не знаю почему, но я была уверена, что Тиамат лукавил. Причина, по которой он поделился со мной своими воспоминаниями, лежала гораздо глубже, но надеяться на то, что мне удастся ее узнать, увы, не приходилось.
        До самого прихода Лазаря мы с Теневиком почти не разговаривали.

* * *
        Лазарь вернулся с рассветом. Усталый, с темными кругами под глазами, растрепанными волосами, выбившимися из хвоста, местами грязной одежде, некромант тем не менее старался держаться довольно бодро. К тому же, с собой он привел невысокого, невзрачного с виду мужчину, облаченного в дорожный плащ и с мешковатой сумкой за плечом.
        - Где больной? - деловым тоном поинтересовался незнакомец и, не дожидаясь ответа, направился к топчану, на котором устроились мы с Теневиком. - А, Ти! Так и знал, что это именно ты опять вляпался в очередную передрягу!
        - Привет, Джулс! - криво усмехнулся стекер, приподнимаясь на локте. - Смотрю, ты тоже до сих пор не прочь поучаствовать в сомнительных авантюрах?
        - Для друзей не жалко! - махнул рукой мужчина и, бросив внимательный взгляд на меня, вежливо попросил: - Надеюсь, очаровательная девушка немного подвинется и разрешит мне обследовать пациента?
        Я, спохватившись, вскочила с топчана, уступая место Джулсу, и тут же направилась к замершему в дверном проеме Лазарю.
        - Как он? - тихо спросил некромант, обнимая меня за плечи и прижимая к себе.
        - Уже лучше, - лаконично ответила я. - А ты? Выглядишь что-то неважно.
        - Не нравлюсь? - полюбопытствовал некромант и, чуть отстраняясь, приподнял пальцами мой подбородок, заглянув в глаза.
        - На комплименты напрашиваешься? - хитро улыбнулась я, наклоняясь и легонько целуя сухие, чуть потрескавшиеся губы парня. Вернув улыбку, Лазарь вновь привлек меня к себе и выдохнул в волосы:
        - Я так за вас волновался!
        - Мы за тебя тоже.
        - Эй, парочка! - отвлек нас друг от друга наигранно ворчливый голос Тиамата, - Может, пойдете пока прогуляетесь?
        - Действительно! - поддержал стекера Джулс. - А мы тут пока займемся лечением, хотя тут, похоже, и без меня неплохо постарались!
        Джулс одарил меня заинтересованным взглядом и, не дождавшись никакой реакции, пожал плечами и вновь отвернулся к своему подопечному.
        - О чем это он? - поинтересовался Лазарь, когда мы вышли на морозный воздух раннего утра.
        Оглянувшись, я увидела, что все это время наше убежище располагалось в одноэтажном, на вид заброшенном здании с потемневшей от времени деревянной дверью и заколоченными окнами. Решив уйти от щекотливой темы (рассказывать о своих мысленных беседах с Роа мне почему-то не хотелось), я в свою очередь спросила:
        - Что это за место?
        - Еще по прибытии сюда, мы с Тиаматом нашли место, где в случае чего можно будет отсидеться.
        - То есть, вы предполагали, что нам придется бежать, - резюмировала я.
        - Естественно, - хмыкнул некромант, привлекая меня к себе, чтобы защитить от поднявшегося холодного ветра, который, перемешавшись с колючей снежной крошкой, доставлял не самые приятные ощущения. - Бёрт Лебстон не та рыбка, которую стоит ловить, не имея путей отступления.
        - Эх, ребята, что бы я без вас делала! - благодарно вздохнула я, ощущая под пальцами толстую, холодную кожу куртки Лазаря.
        - Зайдем в одно местечко? - неожиданно поинтересовался парень, увлекая меня в малоосвещенный проулок.
        - Ты сейчас прямо как маньяк, волокущий свою жертву! - хихикнула я, впрочем, не пытаясь высвободиться из крепких объятий некроманта.
        - Маньяк, это какой-то хищный зверь в твоем мире? - полюбопытствовал Лазарь, чем вызвал у меня очередной, немного нервный смешок.
        Решив не посвящать своего мужчину в неприглядные реалии собственного мира, я уклончиво ответила:
        - Ну… в каком-то роде можно сказать и так…
        Мы тем временем вышли к небольшому двухэтажному зданию, оказавшемуся чем-то вроде круглосуточной закусочной и, заказав себе по порции омлета и травяного отвара, принялись ждать, когда Джулс закончит долечивать Тиамата.
        Глава 16
        Вернувшись в наше временное убежище, мы с Лазарем застали лишь Тиамата, до нашего прихода, видимо, дремавшего все на том же тюфяке. Надо признать, что после лечения Джулса Теневик выглядел намного лучше, и уже не напоминал свежеподнявшегося зомби.
        - Нагулялись? - ехидно поинтересовался стекер, приподнимаясь на локтях, чтобы лучше видеть вошедших.
        - Налечился? - в тон ему спросил Лазарь, сбрасывая с себя теплую куртку и накидывая ее мне на плечи. Я благодарно ему улыбнулась и, не очень бережно отпихнув ноги Тиамата к стенке, таким образом отвоевала себе место на тюфяке.
        - Ну, и что мы будем делать дальше? - Теневик первым из нас задал столь волнующий вопрос.
        - Лебстон сбежал из Наместата, но, я думаю, нам имеет смысл навестить его особняк. Вдруг там остались какие-то подсказки, где сейчас может находиться коллекционер, - задумчиво проговорил Лазарь, за неимением свободных сидячих мест опираясь о холодную стену.
        - Постой, откуда ты знаешь, что Лебстон сбежал? - удивилась я.
        - Произвел небольшую разведку, - хмыкнул некромант. - Сейчас особняк точно пустует. Надеюсь, этот гад уходил в спешке и оставил нам хоть какие-то зацепки.
        - Ага, а еще лучше саму сферу, - вздохнула я. Откровенно говоря, опять куда-то бежать и разыскивать негодяя совершенно не хотелось, но тут, как говорится, ничего не попишешь.
        - Ну что, - Тиамат с каким-то мрачным предвкушением улыбнулся, - тогда давайте дождемся наступления темноты и навестим опустевший домик коллекционера!
        - Какой-то ты подозрительно довольный! - прищурилась я, но фиолетовые глаза стекера ответили мне совершенно невозмутимым взглядом кристально честного человека.

* * *
        Особняк Лебстона порадовал нас тёмными окнами и немного разочаровал запертыми воротами. Ти и Лазарю пришлось хорошенько повозиться, прежде чем створки наконец-то приоткрылись, пропуская несанкционированных визитеров во двор. Дверь, как и следовало ожидать, убегающий коллекционер запереть тоже не забыл, так что еще какое-то количество времени пришлось потратить на взлом с проникновением.
        Пока парни, шепотом о чем-то переругиваясь, ковырялись в сложном механизме замка, я тоскливо посмотрела в небо, откуда на меня слепым бельмом таращилась полная серебристая луна, порождающая в душе какую-то смутную, необъяснимую тревогу. Зябко поежившись, я мысленно пожелала ребятам поторопиться, хотя и не была уверена, что внутри мне понравится больше, чем снаружи.
        - Готово! - удовлетворенно заключил Тиамат, и входная дверь с тихим скрипом отворилась.
        - Ну что, пошли, что ли? - я инстинктивно вцепилась в рукав Лазаря, словно из темноты неосвещенной комнаты на меня могло выпрыгнуть нечто ужасное. Хотя… кто этого Лебстона знает…
        Лазарь тем временем покопался в перекинутой через плечо дорожной сумке и извлек из нее кристаллический светильник, который при легкой встряске начал разгораться ровным белым светом.
        - Давай, веди! - обратился ко мне Тиамат.
        И мы принялись планомерно обшаривать комнаты в надежде найти если не сферу (наивные, ага), то хотя бы намек на то, куда мог так поспешно отправиться коллекционер после неудачной попытки от нас избавиться. К моему удивлению, почти все двери были открыты - видимо, Лебстон успел-таки вывезти из дома всё самое ценное. Тиамат с деловым видом прохаживался вдоль полупустых стеллажей и время от времени складывал к Лазарю в сумку какую-нибудь, на мой взгляд, совершенно безвкусную безделушку. Заметив мой скептический и, наверное, даже немного осуждающий взгляд, Теневик нагло улыбнулся, подмигнул и пояснил:
        - Компенсация! За физический и моральный ущерб!
        Лазарь к сокровищам отнесся довольно равнодушно. Его больше заинтересовала документация в кабинете Лебстона, но, судя по разочарованному выражению лица, и в ней не было необходимой нам информации.
        Завершились наши поиски ближе к утру со счетом 1:0 в пользу гада Лебстона. И если Тиамат и Лазарь держались более менее бодро, то я буквально валилась с ног от усталости и готова была рухнуть на ближайшую горизонтальную поверхность в первой попавшейся комнате, хотя спать в доме отъявленного мерзавца, который чуть всех нас не угробил, было, мягко говоря, не разумно.
        - Пойдемте отсюда! - наконец сдался Тиамат, мстительно пнув подвернувшуюся под ноги статуэтку какой-то пышнотелой девицы с неизменным кувшином в руках. Статуэтка, соприкоснувшись с полом, разлетелась на куски, один из которых больно ударил меня по ноге.
        - Эй! - возмущенно воскликнула я, бодрой козочкой отскакивая от разбушевавшегося стекера. - Ты чего творишь, псих истеричный?
        Тиамат, скорчив кислую мину и даже не извинившись, направился к выходу. Я, злобно ворча себе под нос, направилась за ним.
        - Ольга, стой! - окликнул меня голос Лазаря.
        Я обернулась и вопросительно посмотрела на некроманта.
        - Куда ведет эта лестница? - поинтересовался он, кивая на уходящие вниз ступени, располагающиеся в самом конце холла.
        - В подвал, наверное, - неуверенно пожала плечами я и пояснила: - Ни разу не видела, чтобы туда спускался кто-нибудь из прислуги, да и, насколько я помню, там на двери огромный замок висит.
        - Да-а-а? - заинтересованно протянул Тиамат, в одно мгновение оказываясь рядом со мной. - И чего же ты раньше молчала, милая?
        - Забыла как-то… - растерялась я, кляня себя последними словами, но тут же нашла оправдание собственной забывчивости: - Ну чего там может быть интересного? Обычный подвал, может, там инвентарь хранится, или продукты…
        - А вот это мы сейчас и узнаем! - с явным воодушевлением пообещал Лазарь, первым спускаясь по ступеням.
        Следом за ним направился Тиамат, и уж потом, с обреченным вздохом, за парнями поспешила я, не желая оставаться в одиночестве.
        Дверь, ведущая в подвал, была внушительная, по всей видимости, металлическая, и запиралась на гигантский замок с каким-то хитрым запирающим механизмом.
        - Ти, чтобы не терять времени, давай ты сходишь на разведку и посмотришь, есть ли там что-то достойное внимания, - попросил Лазарь, привычно прижимая меня к себе.
        Тиамат усмехнулся и кивнул, сливаясь с ближайшей тенью. Когда он вновь вышел из сумрака, лицо стекера было не то что удивленным, а каким-то даже по-детски обиженным:
        - Я не смог туда проникнуть!
        - То есть как? - опешил Лазарь.
        - Видимо, Лебстон позаботился о специальной защите от… таких как я, - мрачно заключил Теневик.
        - Интересно, почему обычный подвал охраняется лучше, чем комнаты с его драгоценными коллекциями? - задумчиво поинтересовалась я.
        - Потому что это не обычный подвал, - хмыкнул Лазарь. - Теперь остается выяснить, что так усиленно старался скрыть Лебстон за такой защитой.
        Тиамат тем временем присел на корточки и с видом профессионального медвежатника принялся изучать устройство замка.
        - М-да… тут без специальных инструментов не откроешь… - прокомментировал он пятью минутами спустя. - Значит так, ждите меня здесь, а я наведаюсь в одно место и постараюсь раздобыть всё необходимое.
        - Только будь осторожнее, - попросил Лазарь.
        - Эй, друг, может напомнить тебе, чем я занимаюсь? - издал короткий смешок стекер, и, распрямившись, отступил в сторону, вновь сливаясь с тенью.
        - Как ты думаешь, долго его ждать? - полюбопытствовала я.
        - Понятия не имею, - честно признался некромант. - А что?
        - Да вот думаю, осталось ли что-нибудь съестного на кухне? …

* * *
        Разочарованию моему не было предела: этот жмот Лебстон не оставил после себя ни крошки! А после бессонной нервной ночи кушать хотелось очень сильно, что понизило шкалу моего настроения еще на один градус.
        - Ну не гад ли? - обижено поинтересовалась я у примостившегося на кухонной табуретке Лазаря. Парень философски пожал плечами и печально вздохнул. Видимо, не я одна терзалась голодом. - Я уже практически мечтаю, чтобы за тем замком оказался продовольственный склад!
        - Хочу заметить, что к цели нас это, увы, не приблизит, - спокойно произнес некромант, устало прикрывая глаза, под которыми все явственней виднелись тёмные круги.
        Мне его вдруг так жалко стало, что я обошла вокруг табуретки, положила руки ему на плечи и принялась аккуратно массировать. Напрягшиеся было мышцы парня тут же расслабились и мне на секунду даже послышалось, что некромант муркнул, как довольный кот, которому чешут за ухом.
        - Спасибо! - тихо произнес он и, поймав мою ладонь, бережно прижал к собственным губам. По телу тут же прокатилась жаркая волна, а в коленках образовалась предательская слабость. Блин, да меня ни от одного мужчины так не колбасило, как от этого некроманта!
        Идиллию прервал появившийся на кухне Тиамат. Через плечо стекера была переброшена небольшая холщевая сумка, чем-то подозрительно позвякивающая при каждом движении.
        - Вас прямо ни на минуту оставить нельзя! - ворчливым тоном возмутился Теневик, - Я же попросил, ждать меня на месте! Так какого Хмыря я должен бегать и искать вас по всему дому?
        - Ольга проголодалась, и мы решили проверить, осталась ли тут еда, - не очень довольным голосом произнес Лазарь, с явной неохотой отпуская мою руку.
        - И как? - насмешливо осведомился стекер.
        - Ее тут нет.
        - И видимо поэтому вы, голубки, решили утолить голод иного характера, - выгнул бровь Тиамат и, прежде чем пущенная мной кастрюля соприкоснулась с его ехидно скалящейся черепушкой, шустро скрылся за дверью.
        Посудина с грохотом ушла «в молоко».
        - Извини! - покаялась я под неодобрительным взглядом Лазаря.
        Тот хмыкнул что-то неразборчивое и, ухватив меня за руку, потащил к лестнице, ведущей в подвал. У хитроумного замка уже возился Тиамат, причем делал он это с таким энтузиазмом, написанным на лице, что я поняла: крепость падет, чего бы стекеру это ни стоило.
        Резкий щелчок, раздавшийся в тишине пустого особняка, заставил меня нервно вздрогнуть и едва ли не вскарабкаться на плечи к приобнимающему меня некроманту. Чёрт, скоро я в этом мире совсем неврастеником стану!
        - Готово! - не скрывая самодовольства в голосе, озвучил очевидное Теневик, и первым шагнул в открывшуюся дверь: - Ну-ка, что тут у нас?… Ох, Тьма!
        Мы с некромантом поспешили за ним и потрясенно замерли на пороге.
        «Брось, это всего лишь маленькие шалости!» - набатом прозвучал у меня в голове голос коллекционера.
        Я смотрела на слабо освещенное небольшими кристаллическими светильниками помещение и тихо радовалась, что так ничего и не съела. Тошнота подкатила к горлу и во рту образовался горький привкус. Чёрт…
        - Он… сумасшедший… - одними губами прошептал Лазарь, в глазах которого начала постепенно разгораться холодная ярость.
        - Не то слово… - мрачно подтвердил Тиамат, оглядывая огромные клетки с Мертвыми.
        Мужчины, женщины, дети - все как один в чём-то похожем на тяжелые металлические ошейники, прикованные к крепкой решетке. У некоторых мертвецов не хватало конечностей, некоторые словно попали под нож доктору Франкенштейну, и теперь синюшно-бледные тела испещряли толстые неровные рубцы; с кого-то частично сняли кожу.
        Мой взгляд метнулся к длинному столу, отдаленно напоминающему операционный. Рядом на железной подставке хранились разнообразные инструменты. Но больше всего внимание привлекало нечто, лежащее под белым покрывалом и слабо шевелящееся.
        Не соображая, что делаю, я словно во сне побрела вдоль клеток и, подойдя к столу, сдернула полотно, чтобы тут же издать хриплый, нечленораздельный звук, в который сформировался мой так и не родившийся крик. Завитки светлых волос я смогла узнать даже несмотря на то, что они были запачканы кровью. По-детски округлое личико сейчас заострилось и покрылось темными пятнами. Большие, как у олененка, глаза смотрели словно сквозь меня, а рот периодически оскаливался в слабом рычании. Культи, оставшиеся от рук и ног, были прикованы металлическими скобами к столу и конвульсивно подергивались.
        - Лейло… - выдохнула я, с ужасом глядя на свою предшественницу в должности экономки.
        - Я собственноручно сверну шею этому ублюдку! - в голосе Лазаря послышалось что-то такое, от чего собственные волосы встали на затылке дыбом.
        Неожиданно в подвальном помещении ярко вспыхнул свет, и через мгновение перед нашими напряженными взорами предстала испуганная Ксюха. Выглядело приведение так, будто за ней гнался как минимум Фредди Крюгер.
        - Ксю? - сказать, что я была удивлена внезапным появлением подруги посреди этого кошмарного места, это не сказать ничего. - Что случилось?
        - Лиру Лэй похитили!
        Глава 17
        Мы собрались в одной из малых гостиных в особняке Лебстона и мрачно слушали рассказ Ксю о том, что случилось с Лирой Лэй.
        Оказывается, Лира как всегда приехала домой на выходные и девчонки, немного поболтав, разбрелись по комнатам: Лира - спать, а Ксюха решила немного полетать по улицам. Сидеть в четырех стенах подруге до смерти надоело, поэтому своеобразные вечерние прогулки по городу стали для призрачной Ксюхи хоть каким-то развлечением. Разумеется, о том, что ее может заметить кто-то из некромантов, девушка даже не подумала.
        Покружив по пустынным в этот поздний час улочкам примерно часа три, Ксю направилась обратно к дому Лестов, и тут увидела, что незнакомые некроманты куда-то волокут по двору упирающуюся Лэй. Затолкав девушку в черный некроход, похитители тронулись с места и какое-то время спустя остановились у невзрачного двухэтажного здания на окраине Наместата. Разумеется, всё это время Ксюха неотступно следовала за злоумышленниками и даже просочилась вслед за ними в помещение. Там компанию поджидал еще один некромант, который сотворил для них что-то вроде черного вихря, в котором растворились и похитители, и жертва. После этого Ксю сразу же настроилась на меня и перенеслась сюда.
        - Всё ясно. - Тиамат с хмурым выражением лица побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Им удалось договориться с подпольным некромантом-телепортистом.
        Лазарь, на которого я сейчас старалась вообще не смотреть во избежание очередных нервных потрясений, не отрывал от Ксюхи напряженного взгляда. Наконец, сердито выдохнув сквозь зубы, некромант подозрительно ровным (от чего мне, если честно, стало еще страшнее) голосом спросил:
        - Скажи, Ксения, а ты запомнила, как выглядели похитители?
        - Ну… - протянула девушка, задумавшись и даже закусив нижнюю губу от старания, - … один из них был о-о-очень красивым!
        - Красивым?! - веко Лазаря как-то подозрительно дернулось. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы высказать блондинистому приведению всё, что он думает о ее методе составления фоторобота, но я поспешила его перебить:
        - Ксю, а на кого он был похож?
        Призрачная девушка на мгновение мечтательно прикрыла глаза и выдохнула:
        - Как дитя Джонни Деппа и Антонио Бандераса!
        - Лебстон, - заключила я под малость офигевшими взглядами мужчин. Видимо они не понимали, как незнакомые имена могут ТАК быстро помочь опознать злоумышленника. Не обращая внимания на вытянувшиеся лица моих спутников, я деловито уточнила: - С ним был кто-нибудь еще?
        - Еще трое, - вспомнила Ксюха. - Но я их плохо рассмотрела.
        Я только хмыкнула. Еще бы! Спорить могу, что наша любительница брюнетистых мачо всю дорогу глаз с коллекционера не сводила, и если бы он не был той самой сволочью, который похитил Лиру Лэй, еще и влюбилась бы в этого мистера брутальность.
        - Что-нибудь еще? - вновь обратил свой взор на Ксю некромант. - Постарайся вспомнить, Ксения, сейчас важна любая деталь.
        - Еще там был какой-то противный толстый мужик! - обрадованно замерцала в воздухе подруга.
        Тут, признаться, мы напряглись все втроем. Тиамат так вообще аж вперед подался, хищно сузив мерцающие в полумраке глаза.
        - Толстый мужик, говоришь? Ксю, солнышко мое, а поподробней описать можешь?
        Я прямо нижней чакрой чувствовала, что знаю, кого она имеет ввиду, но убедиться в этом все же будет не лишним.
        - Ну… круглый, как советский Винни-Пух, одет словно жертва Зайцева, на каждом пальце по перстню…
        - Симиш! - почти ласково промурлыкал Теневик и так предвкушающе улыбнулся, что я невольно поежилась. - Отомстить вздумал, гаденыш толстозадый!
        - Убью! - кажется, вместе с воздухом Лазарь выдохнул из ноздрей пар. Хотя, в этой ситуации я даже удивляюсь, что не адское пламя…

* * *
        За Симишем решили отправить Тиамата, как единственного, кто сможет протащить перекупщика через тень. Следом нашу маленькую компанию покинула Ксю, заявив, что потратила слишком много энергии и теперь ей необходимо как следует восстановиться. Кстати, как ни странно, стекер отреагировал на явившееся нам привидение достаточно спокойно. Единственное, что напрягало, это те многообещающие взгляды, которые я ловила на своей скромной персоне. Сомневаться не приходилось - без внятных объяснений мне так просто от Теневика не отделаться. Успокаивало только то, что до этого еще ой как не скоро: сперва нужно накостылять Симишу, потом найти Лебстона, отобрать у него артефакт и обломать Азмаила.
        - Оль, иди сюда! - тихо позвал меня некромант, похлопав по дивану рядом с собой. До этого я сидела в одном из кресел, но место дислокации поменяла без возражений. Сейчас Лазарю нужна была моя поддержка.
        - Не переживай, мы найдем ее! - уверенным тоном произнесла я, прижимаясь к своему мужчине.
        - Угу.
        - Эй, посмотри на меня, слышишь: все будет хорошо!
        Вместо ответа некромант лишь тяжело вздохнул и ласково потрепал меня по волосам. Некоторое время мы так и сидели молча, пока тишину не нарушил глухой голос Лазаря:
        - Меня раздражает, что сейчас я ничего не могу сделать! Так тяжело просто сидеть и ждать, зная, что Лира сейчас…
        Он осекся, судорожно втянув воздух и еще крепче прижал меня к себе, словно боялся, что я вдруг тоже куда-нибудь исчезну.
        - Не знаю, что со мной будет, если с ней что-то случится, - прикрыв глаза, выдохнул он. - Я заботился о ней с тех самых пор, как ей исполнился год.
        - А родители? - робко спросила я, ненавязчиво поглаживая некроманта по напряженной руке.
        - Сначала погиб отец, - ровным голосом произнес он. - На охоте. Он тоже был Вольным, и говорят, в ту ночь на некроход, который он сопровождал напало около двух десятков Мертвых. Откуда они могли взяться в таком количестве? Отец, конечно, отбивался как мог, но его силы все равно не хватило. Тогда погиб и он, и все, кто был в некроходе…
        Я инстинктивно сжала в своих пальцах ладонь Лазаря и почувствовала легкое пожатие в ответ.
        - Мать не смогла смириться с его гибелью, - тем же бесцветным тоном продолжил он. - Помнишь, я как-то говорил тебе что Тьма способна полностью поглотить некроманта? Однажды мать перестала бороться. Из омута отчаяния ей не помогла выбраться даже годовалая дочь. К счастью, в день, когда она обратилась в Мертвую, я был дома на выходных.
        - И… что было дальше? - севшим голосом прошептала я.
        - Я упокоил ее, - сухо ответил некромант и, криво усмехнувшись, посмотрел мне в глаза: - Осуждаешь?
        - Нет. - Помотала головой. - Твою маму было уже не спасти, но у тебя оставалась сестра. Ты правильно сделал, что защитил ее.
        - Возможно, - тихо отозвался Лазарь. - Но от этого не менее больно.
        Я забралась на диван с ногами и положила голову на сильное плечо своего мужчины. Говорить не хотелось. Да и что тут можно сказать. Мне жаль? Глупости! Он рассказал мне это не для того, чтобы я его жалела. Он поделился со мной чем-то важным для него, и черт возьми, я это ценила!
        К тому моменту, как вернулся Тиамат, я уже практически дремала, пригревшись к теплому боку Лазаря. Но стоило стекеру буквально за шкирку вышвырнуть из тени трясущегося от страха Симиша, остатки сна мигом покинули утомленное сознание.
        - Вы не имеете права! - взвизгнул перекупщик, когда получил ощутимый пинок от Теневика и не удержавшись, упал на колени. - Вы пожалеете.
        Лазарь бережно отстранил меня от своего плеча и, медленно поднявшись с дивана, подошел к сжавшемуся в большой шарик Симишу.
        - Встань, - безэмоциональным, как у Терминатора, голосом приказал он.
        Перекупщик и не подумал подчиниться требованию и в ответ только протестующе поднял все свои три подбородка.
        - Встать! - рявкнул некромант так, что даже я подпрыгнула на сидении. Чего уж говорить о Колобке, который удивительно резво для своих габаритов оказался на ногах.
        - Доволен? - с ненавистью выдохнул Симиш, буравя Лазаря ненавидящим взглядом.
        Мощный удар в челюсть отправил перекупщика обратно на ковер.
        - Нет, - мрачно уронил некромант, брезгливо глядя на распростертое тело.
        Тиамат, наблюдавший за происходящим с холодным любопытством, переступил через поверженного перекупщика и устроился в кресле.
        - Ну вот, теперь придется ждать, пока он очнется! - укоризненным тоном заметил он. - Ты не подумай, друг, я бы и сам с удовольствием врезал этой скотине, но если он будет терять сознание после каждого твоего удара, то мы потеряем слишком много времени.
        Лазарь молча подошел к непрозрачным двустворчатым дверям низенького шкафчика и, распахнув одну из них, вытащил на свет пузатую винную бутылку. Одним ударом о край стола он отколол длинное горлышко и вылил содержимое на отправленного в нокаут Симиша.
        Колобок слабо затрепыхался и застонал. Не берусь сказать, что именно привело его в чувство - жидкость, льющаяся на лицо или алкогольные пары, но эффект от этой процедуры однозначно был.
        - Итак, - тихо, но от этого не менее угрожающе начал Лазарь, склоняясь над зажимающим сломанный нос Симишем, - куда Лебстон увез Лиру Лэй?
        - Кто? - решил закосить под дурачка перекупщик.
        - Неправильный ответ, - некромант склонился еще ниже и выпустил из пальцев тонкие ленты Тьмы. - Повторяю еще раз: куда Лебстон увез Лиру Лэй?
        - Ты не имеешь пгава! - гундосо возмутился Симиш и тут же захрипел, когда черные лоскуты туго обвили жирную шею. Лицо Колобка из красного медленно начало становиться лиловым.
        - Куда Лебстон увез Лиру Лэй? - все тем же обманчиво спокойным тоном продолжил допрос Лазарь и чуть ослабил смертоносные ленты, ровно на столько, чтобы Симиш мог говорить.
        - На Исту! - отдышавшись выпалил перекупщик. - Это все что я знаю, клянусь!
        - На Терру Исту, значит? - задумчиво произнес некромант и неожиданно с силой дернул за ленты. Раздался жуткий хруст, и Симиш безвольной куклой рухнул обратно на ковер.
        Я так и застыла на диване, очумело глядя на тело перекупщика. Нет, мне было его не жалко, но все произошло так быстро и неожиданно…
        - Терра Иста! - усмехнулся Тиамат. - Возвращаемся туда откуда начинали.
        - Думаете, Лебстон утащил ее в Храм? - стараясь не смотреть на мертвеца, спросила я.
        - Практически уверен в этом, - угрюмо отозвался Лазарь. - Наверняка без Азмаила здесь не обошлось.
        - Только вот зачем ему твоя сестра? - с легким недоумением спросил Теневик.
        - Думаю, скоро мы это узнаем, - убежденно произнесла я и, заметив вопросительные лица мужчин, пояснила: - Обычно, похитители предъявляют родственникам или близким свои требования. Значит, скоро они должны выйти на связь.
        - Интересно, каким образом? - недоверчиво скосил на меня фиолетовые глаза стекер.
        - Скоро узнаем, - вздохнув, повторила я.

* * *
        Номер в гостинице был совсем крохотный: кровать, прикроватная тумбочка и крючок для одежды - вот и вся нехитрая обстановка. Но к тому моменту, как я кулем рухнула на жесткую кровать, мне было решительно всё равно на то, как именно обустроена эта ночлежка. Спать хотелось просто неимоверно, и единственное, о чём я сейчас мечтала, это чтобы меня не беспокоили ближайшие десять - двенадцать часов.
        Но естественно, спокойно поспать мне не дали. Знакомая чернильная тьма безвременья уже как-то даже и не удивила. Сейчас и сам хозяин этого местечка объявится…
        - Ну здравствуй, Ольга!
        Вот, а я что говорила!
        Азмаил эффектно выступил из мрака и, щелкнув пальцами, создал себе кресло, на мой взгляд, больше похожее на вычурный трон.
        - О! Я смотрю, Властелин мира уже подобрал себе подходящий реквизит! - ехидно заметила я.
        - Не дерзи! - наставительным тоном произнес Хранитель. - Ты догадываешься, зачем я пришел?
        - Допустим.
        - Ничего не хочешь спросить? - ухмыльнулся мужчина, чуть прищурив кошачьи зеленые глаза.
        - Девочка в порядке? - я очень старалась скрыть беспокойство в голосе.
        - С ней все хорошо. - Азмаил откинулся на спинку кресла-трона, и добавил: - Пока.
        - Чего ты добиваешься?
        - Ты же знаешь, Ольга, мне нужна моя Сила, - пояснил Хранитель.
        - Но если ты смог выйти на связь с Лебстоном, почему не попросил его уничтожить сферу?
        - О! - довольным тоном протянул Азмаил. - Сначала именно это я и намеревался сделать, но знаешь, что?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Думаю, ты уже в курсе о… скажем так, необычных увлечениях Бёрта Лебстона?
        Меня аж передернуло:
        - Грёбаный извращенец!
        Азмаил с довольным видом кивнул, а затем продолжил:
        - Но знаешь, что интересно, Ольга? Как только сфера попала к нему в руки, она стала накапливать в себе Силу. Ты ведь понимаешь, что те люди в подвале не сразу стали Мертвыми? Лебстон славно развлекался с ними до того, как они отправлялись за грань. И подумать только, эманации их боли и страдания буквально поглощались моим артефактом, делая меня сильнее! Тогда-то я и подумал: а почему бы и нет? Накопив достаточно силы для того, чтобы Лебстон смог меня увидеть, я заключил с ним сделку. И вот теперь, наконец, когда сфера наполнена до краев, я смогу вновь обрести былое могущество.
        - А зачем Бёрту нужно было уничтожать приграничные поселения? - пока была такая возможность, я старалась собрать как можно больше информации.
        - Хороший вопрос! - губы Азмаила растянулись в улыбке. - Первое поселение он уничтожил, затирая следы своей… скажем так, необычной деятельности. Но идея мне понравилась - сколько силы поглощала сфера, впитывая в себя чужие боль, страх и отчаяние! Единственное условие было держать артефакт где-то поблизости, чтобы он мог беспрепятственно пополняться. Согласись, мне повезло, что у Бёрта Лебстона оказался такой влиятельный родственник!
        - И что теперь? - хмуро поинтересовалась я. - Зачем тебе понадобилась Лира Лэй?
        - Можно подумать, ты еще не догадалась! - картинно закатил глаза Хранитель Тьмы.
        - Представь себе! Может, просветишь убогую?
        - Ты, Ольга! Мне нужна ты!
        - Нафига? - если честно, я даже немного опешила от такого заявления.
        - У тебя есть кое-что, ранее принадлежавшее мне, - любезно пояснил Азмаил. - И я хочу это вернуть.
        - И что же это, позволь полюбопытствовать?
        - Роа.
        - Что?!
        - Габриил ловко придумал, поместив в тебя Роа. - Взгляд зеленых глаз, казалось, прожигал насквозь. - Эта Тьма… она особенная. Думаю, ты и сама уже заметила. Остальные некроманты годами учатся контролировать свой дар, но ты со своей новой «соседкой» совершенно в этом не нуждаешься. Роа очень предана и самостоятельна, а еще в ней много Силы. Она нужна мне, Ольга! И ты ее отдашь.
        - Еще чего! - возмутилась я.
        - Если хочешь увидеть девчонку живой, то отдашь, - с нажимом повторил Азмаил. - Так что жду тебя и твоих приятелей в Храме.
        - Чтоб ты сдох! - от души пожелала я, чувствуя, как меня постепенно начинает вытягивать из сна. Последнее, что я услышала, это веселый, исполненный самодовольства смех Азмаила.
        Глава 18
        Залитая солнечным светом Терра Иста приняла нашу компанию радушно. Оказаться здесь после морозной, занесенной снегом Терры Ньере было просто чудесно! Жаль только, мы сюда не на курорт явились, а выцарапать Лиру Лэй из загребущих лапок Азмаила и его прихвостня Лебстона.
        Парням о своем сне я рассказала почти все, умолчав лишь о том, какой бартер мне предложил Хранитель в обмен на жизнь Лэй. Не хотелось бы, чтобы Лазарь разрывался между мной и сестрой. Откровенно говоря, я бы вообще его с собой в Храм не брала, да только кто ж меня послушается? Он же, мать его, упертый рыцарь! Без страха и упрека, ага, а еще, похоже, без инстинкта самосохранения.
        Тиамат, кстати, тоже не высказал желания отступить и упрямо потащился на Терру Исту вместе с нами. С одной стороны, это хорошо - я этого стекера сама побаиваюсь, а враги тем более должны в ужасе разбегаться, только заглянув в насмешливо прищуренные фиолетовые глаза. Но вот с другой, как-то подозрительно, что Теневик проявляет такое несвойственное ему благородство и самопожертвование. Не его это стиль, короче. Значит, что? Правильно - что-то задумал блондинчик, теперь бы понять, что именно, и принять меры.
        Вскоре, взяв напрокат некроход (то ли тот же самый, что и в прошлый раз, то ли просто такой же дряхлый и разваливающийся), мы покинули Наместат и двинулись в сторону Храма, располагающегося в лесах Потерянного королевства Эшер.
        - Ольга, может залезешь внутрь и отдохнешь? - поинтересовался Лазарь приблизительно через два часа нашей поездки.
        - Не хочу! - отмахнулась я. И не объяснишь же ему, что сейчас рядом с ним мне дорога каждая минута. В том, что встреча с Азмаилом закончится для меня весьма печально, я ни капли не сомневалась.
        - Ты выглядишь усталой, - заметил некромант, чуть поворачивая рек, чтобы объехать здоровенный булыжник, неведомо как оказавшийся посреди дороги.
        - Со мной все нормально, правда, - слукавила я, вглядываясь в лицо дорогого мужчины, которое в последнее время не покидало хмурое выражение.
        Почувствовав мой взгляд, Лазарь обернулся ко мне и подарил такую теплую улыбку, что сердце сбилось со своего ритма, а внизу живота разлилась приятная истома. Вот как его не любить такого, а?
        - Фух, вот вы где! - неожиданно прямо перед нами материализовалась Ксю. - Вау, здесь же настоящее лето!
        Мое блондинистое привидение восхищенно уставилась на покрытую сочной зеленью кромку леса.
        - Неудивительно, - хмыкнул некромант, - Терра Иста находится на юге.
        - Ой, это же здесь тот самый Храм Пропавших душ, да? - полюбопытствовала Ксюха, зафиксировавшись чуть в стороне от того места, где сидела я.
        - Совершенно верно, - подтвердил Лазарь, пытаясь скрыть усмешку. Да уж, непосредственность моей подруги подкупает даже самых суровых некромантов!
        - Ага! Значит Лиру Лэй увезли именно туда! - сообразила Ксю.
        - Мы в курсе, спасибо. - При упоминании имени сестры лицо Лазаря тут же вновь сделалось серьезным и напряженным.
        - Ксюш, - осененная внезапной идеей, позвала я подругу, - а слетай-ка, познакомься с нашим стекером. Помню, ты говорила, что он тебе понравился!
        - Ага! - радостно кивнула Ксюха. - Я, конечно, не люблю блондинов, но этот тако-ой симпатичный! А какие глаза!
        «Жалко только, что зараза редкостная!» - подумала я, наблюдая, как подруга просачивается сквозь стенку в кабину некрохода.
        - За что ты с ним так? - поинтересовался Лазарь, как только привидение полностью скрылось из вида.
        - А что такого? - наивно хлопнула ресницами я.
        - Бедный Ти! - вздохнул Лазарь, но я заметила, как уголки его губ едва заметно изогнулись в намеке на улыбку.
        Тиамата хватило минут на двадцать. Когда в стенку некрохода раздался громкий и, как мне показалось, какой-то даже отчаянный стук, Лазарь опустил рек и остановился.
        Теневик вылетел из кабины со скоростью пущенной стрелы.
        - Уберите ее от меня, или я ее упокою! - потребовал он, указывая на обиженно надувшуюся Ксюху.
        - Хамло белобрысое! - припечатала она, буравя стекера недовольным взглядом.
        - О, Тьма! - со страдальческим видом выдал Тиамат, глядя на Лазаря в поисках моральной поддержки.
        Я растянула губы в довольной улыбке, и это, увы, не укрылось от взора Теневика.
        - Ты! Быстро лезь в кабину и развлекай свою чокнутую подружку сама!
        - Но… - вякнула было я под гневное сопение призрака.
        - Лезь в кабину!!! - похоже, стекер дошел до той кондиции, когда убийство ближнего уже не считается чем-то предосудительным, поэтому я, подмигнув Лазарю, скрылась в некроходе.
        - Нет, это однозначно не мой типаж! - заявила Ксю, просачиваясь внутрь следом за мной.
        - Чем же ты его, интересно, так довела? - полюбопытствовала я, на что подруга лишь загадочно улыбнулась.
        К последнему населенному пункту на пути к Потерянному королевству мы добрались на исходе третьего дня пути. Угрюмая настороженность местных жителей, которые долго не желали пускать нашу компанию за ворота, была легко объяснима: слухи об истребленных поселениях на границах с Нейтральными землями докатились и досюда.
        Лазарю с трудом удалось убедить старосту поселка в том, что мы не представляем никакой опасности и выпросить у него разрешение задержаться под защитой крепких стен хотя бы на одну ночь.
        Втридорога заплатив за крохотные комнаты на постоялом дворе, Лазарь и Тиамат отправились пополнить запасы провизии, предварительно предупредив меня, чтобы я не высовывалась на улицу. Могли бы, кстати, и не стараться: далекий от дружелюбного настрой местного населения отбивал всяческое желание совершать вечерний моцион по малоосвещенным улочкам.
        Ксю задумчиво зависла у окна, и последние лучи заходящего солнца раскрасили ее полупрозрачную фигурку в какой-то жутковато-инфернальный цвет.
        - Как ты думаешь, чем всё закончится? - тихо спросила она, оборачиваясь к кровати, на которой я лежала прямо поверх покрывала.
        - Знаешь, Ксю, - прикрыв глаза, через какое-то время все же ответила я, - думаю, ничем хорошим.
        - Для кого конкретно? - невесело хмыкнула подруга.
        - Для меня, для Лазаря, для всей этой грёбанной Портитерры, - честно призналась я. - Азмаил в любом случае достаточно силён, чтобы самостоятельно уничтожить сферу. Сейчас его сдерживает только желание прибрать к рукам мою Тьму.
        - В таком случае, разумно ли тебе соваться прямо ему в руки? - тяжело вздохнув, поинтересовалась Ксюха.
        - А у меня выбора нет, - усмехнулась я. - Лира Лэй в плену у Азмаила, артефакт у Лебстона, Габриил молчит… я просто не знаю, что мне делать дальше! Только вот, не могу я сидеть сложа руки, когда девочка находится в руках Хранителя Тьмы! Да и Лазаря одного отпустить в Храм не смогу…
        Ксюша грустно улыбнулась и вновь развернулась к окну. Спустя несколько минут до меня донесся ее чуть слышный шепот:
        - Можно тебя попросить?
        - Конечно, Ксю!
        - Пожалуйста, не сдавайся.

* * *
        - Оль, расскажи мне что-нибудь о себе, - попросил Лазарь, когда я повернулась в кольце его рук и посмотрела в теплые карие глаза.
        - Ты же и так обо мне все знаешь! - удивилась я, не обращая внимания на сползшее с плеча одеяло.
        - Я имел ввиду, что-нибудь такое… ну… - мне показалось, или некромант действительно смущается.
        - Личное? - хмыкнула я, легко касаясь пальцами его ключиц.
        - Да! - выдохнул он, накрывая мои губы жарким поцелуем.
        С трудом отдышавшись от такого яркого проявления страсти, я поудобнее устроила голову на его плече и задумалась. Что я могла ему рассказать? Что по сути своей, всю жизнь стремилась к славе, богатству, красивой жизни? Лазарь, который, как и многие в этом страшном мире, вынужден был ежедневно бороться за свое существование, меня просто не поймет. Да и сейчас, оглядываясь на свое прошлое, я понимаю, что жила как бабочка-однодневка: красивая, яркая, но совершенно пустая внутри. За всю свою жизнь я так и не познала настоящей любви, той, ради которой ты готова пожертвовать всем, что у тебя есть, даже своей жизнью. Которая наполняет бытие особенным смыслом и заставляет бороться за свое личное счастье. Да, у меня были мужчины, которые испытывали ко мне страсть, похоть, может быть даже влюбленность. Но никогда ни один мужчина не любил меня за то, что я просто есть. Неужели мне нужно было умереть, чтобы наконец обрести свое счастье? Только вот, счастье-то оказалось таким скоротечным.
        - Оль, я спросил что-то не то? - осторожно уточнил Лазарь, нежно проводя большим пальцем по моей щеке.
        - Нет, всё в порядке, - через силу улыбнулась я, - просто… вдруг подумалось, что мне тебе и рассказать-то толком нечего.
        - Ну, это не беда! - улыбнулся некромант. - Вот, ты например, что больше всего любила в детстве? Я обожал, когда мама готовила ореховое печенье! Тогда запах выпечки стоял на весь дом, и для меня было делом чести стащить с противня хрустящий горячий кругляш!
        - Серьезно? - засмеялась я. - Неужели ни разу так и не попался?
        - Искренне считал, что нет, - хмыкнул Лазарь. - Хотя, теперь я уверен, что мама прекрасно знала о моих вылазках и просто делала вид, что не замечает.
        - А вот моя мама редко готовила, - призналась я. - Она вообще не любила заниматься домашним хозяйством, зато выглядела всегда просто восхитительно. И меня всегда приучала к тому же.
        - Вы не были с ней очень близки? - проницательно спросил некромант.
        - Ну… для меня она всегда была чем-то вроде старшей подруги, наставницы. Только иногда мне хотелось совсем не этого. Хотелось иметь рядом не уверенную в себе красотку, которая подскажет тебе, с какой блузкой лучше сочетается новая гофрированная юбка, а чуткую и заботливую женщину, которая встретит тебя со школы кастрюлей горячего борща и поможет сделать домашнее задание. Нет, ты не подумай, она любила меня, и я благодарна ей за всё… только вот иногда я думаю, что если бы она была другая, то и у меня жизнь сложилась бы по-другому.
        - Хм… - Лазарь приподнялся на локте и внимательно всмотрелся в мое лицо. - Мне почему-то казалось, что ты была довольна своей жизнью. Что если бы появилась возможность, ты вернулась бы обратно в свой мир.
        - Знаешь, раньше мне тоже так казалось.
        - И что же изменилось? - тихо спросил некромант.
        - Теперь в моей жизни появился один сильный, смелый и преданный мужчина, который наконец наполнил ее смыслом.
        Стоит ли говорить, что той ночью мы так и не сомкнули глаз?

* * *
        - Итак, господа, какие у нас планы? - поинтересовалась я у сидящих напротив мужчин. - Как будем истреблять это чистое, нерафинированное зло, которое Азмаил? И кстати, надо не забыть еще Лебстону шею намылить!
        М-да, видимо, сказалось на мне все-таки нервное напряжение последних дней. Страх отступил, зато на его место пришло какое-то нездоровое, мрачное веселье.
        - Что мы будем делать с Лебстоном, милая? - коротко хохотнул стекер, весело сощурив глаза.
        - Ничего для него хорошего! - кровожадно осклабилась я под одобрительный кивок Ксю.
        - Надеюсь, вы понимаете, что втроем нам с ними не справиться, - подал голос Лазарь. - Кроме того, Лебстона сейчас наверняка окружают его люди, так что сильно сомневаюсь, что нам удастся так просто подступиться к Храму.
        - И что же ты предлагаешь? - живо поинтересовалась я, понимая, что у мужчины есть какой-то план.
        - Ти, - обратился к другу Лазарь, - ты не против немного погулять по теням?
        Стекер расплылся в обаятельной улыбке, совершенно преобразившей обычно хищное лицо:
        - Для тебя я готов на всё!
        - Не паясничай! - поморщился некромант. - Нужно будет провести по теням несколько наших старых знакомых.
        - О! - оживился Теневик. - Я так понимаю, ты имеешь ввиду, нашу старую компанию?
        - Именно, - утвердительно кивнул Лазарь. - Им мы объясним ситуацию уже по прибытии. Твоя задача доставить их в нужное место.
        - И куда именно ты хочешь их вызвать? - решила вмешаться я. - Прямо сюда?
        - Не имеет смысла, - покачал головой Лазарь. - У нас только один некроход, а до леса добираться почти сутки. Предлагаю провести их на ту самую поляну, на которой мы останавливались в прошлый раз.
        - Та, которая в нескольких часах пути от Храма? - уточнил стекер, задумчиво накручивая на палец выбившуюся из тугого пучка светлую прядь.
        - Да, ту самую.
        - Только в твоем плане есть одна небольшая загвоздка, - хмыкнул Теневик и, поймав вопросительный взгляд некроманта, пояснил: - Мне придется затратить очень много энергии. А это, сам понимаешь, несколько часов восстановления.
        Лазарь помрачнел, но всё же нехотя выдавил:
        - Думаю… у нас еще есть время.
        Глядя на то, как нервно сжимаются в кулаки некроманта, я поняла, что меньше всего на свете он хочет этого вынужденного промедления. Беспокойство за сестру требовало от него немедленных действий, но в то же время Лазарь прекрасно осознавал, что в втроем против Хранителя Тьмы и его прихвостней у нас просто-напросто нет ни единого шанса. Что ж, как говорится, из двух зол выбирают меньшее. В нашем случае, чтобы получить хоть малейшую возможность остаться в живых, нам придется пожертвовать несколькими драгоценными часами.
        Надо признаться, от осознания того, что к Храму мы пойдем не одни, а с поддержкой из нескольких сильных некромантов, на душе стало, нет, не спокойней, но как-то легче, что ли. И если еще вчера я четко понимала, что живыми из Храма нам не выбраться, то сегодня в душе зародился крохотный росток надежды. Нет, его не хватит на то, чтобы бесстрашно ринуться в неравный бой, но он не даст мне окончательно отчаяться и опустить руки. Так что, права была Ксю - нельзя сдаваться.
        Чуть позже, когда Лазарь и Тиамат сели обговаривать план дальнейших действий и решать, кого из своих старых знакомых привлечь к спасению мира, мы с Ксюхой уединились в моем номере.
        - Ксю, - позвала я подругу, которая вновь с задумчивым лицом застыла около окна. Дождавшись, когда она обернется, я внимательно посмотрела ей в глаза и попросила: - Пообещай мне кое-что.
        - Что? - тут же нахмурилась Ксю.
        - Ты не пойдешь за нами в Храм.
        - Еще чего! - тут же возмутилась та. - Хватит того, что я в прошлый раз отсиживалась в доме твоего некроманта! Больше я тебя одну не оставлю!
        - Ты что, не понимаешь? - воскликнула я. - Именно Азмаил вытащил тебя на Портитерру, и я уверена, что ему не составит труда развоплотить твой призрак одним движением руки! Я не хочу потерять тебя, Ксю! - закончила уже совсем тихо.
        - А тебе не кажется, что я сама способна решать, как мне поступить? - скрестило руки на груди мое упрямое приведение.
        - Но ведь для тебя это верная смерть!
        - Смерть? - расхохоталась Ксю, - Ололо, посмотри на меня! Я давно уже умерла! Я, мать его, бесплотный дух!
        - О, господи, Ксю! - закрыв лицо руками, я отвернулась. - Не знаю, как я буду без тебя…
        - Будешь жить с Лазарем, нарожаешь ему маленьких кудрявых некроманчиков… главное, будешь жить, Оль! - Ксюха подлетела ко мне и провела рукой по растрепанным волосам, от чего по телу тут же пробежал легкий озноб. - Уж я-то знаю, что ты это заслужила, как никто другой!
        - Тебе всегда так легко удавалось меня успокоить, - невесело хмыкнула я.
        - Ага, - хихикнула подруга. - Помнишь, как ты злилась на того бизнесмена, который променял тебя на девятнадцатилетнюю провинциальную актрисульку?…
        Мы проболтали весь вечер и почти всю ночь, самозабвенно вспоминая нашу прошлую жизнь. Наши мечты, наши планы, которые так и не успели осуществиться - всё это казалось таким далеким и в то же время до сих пор существовало где-то в самых скрытых уголках души.
        Уже засыпая, четко осознала: я никогда не забуду то, что со мной было и приму то, что мне еще предстоит. В конце концов, у меня ведь есть, за что бороться.
        Глава 19
        Как и обещал Лазарь, к лесу мы выбрались чуть меньше чем за сутки, правда ехать пришлось практически без остановок, но так мы смогли выиграть хоть немного времени.
        Чем ближе мы подъезжали к темнеющему на горизонте лесному массиву, тем беспокойней становилось на душе. Пустынная дорога, мерно покачивающиеся ветки деревьев, затянутое темно-синими тучами небо: казалось, что даже воздух сгустился от напряжения, и природа готовилась к предстоящей буре.
        - Лазарь, стой! - услышала я голос Тиамата, который пристроился рядом с управляющим некроходом мужчиной.
        - Что случилось? - в голосе некроманта послышалось легкое напряжение.
        - Приглядись к деревьям! - посоветовал стекер, который, в отличие от нас, обладал куда лучшим зрением и, я так подозревала, даже видел в темноте.
        Я беспокойно завозилась на сидении, но в забранное толстыми решетками окно так ничего разглядеть и не смогла. Интересно, что такого обнаружил Теневик? Сдается мне, что точно ничего хорошего.
        - Кажется, там что-то двигается между деревьев! - неуверенно предположил Лазарь. - Точно! Только не могу разглядеть, что…
        - Мертвые, - после некоторой заминки произнес Ти и тем же угрюмым тоном добавил: - И еще, кажется, Шатуны.
        - Даже так? - задумчиво произнес некромант, я же почувствовала, как нехорошо засосало под ложечкой.
        - Ольга, ты как, сможешь защитить себя? - через некоторое время обратился ко мне Лазарь, немного повысив голос.
        «Роа!» - мысленно позвала я свою Тьму. - «Роа, пожалуйста, ответь мне!»
        «Ты правда хочешь отдать меня Темному Хранителю?» - послышался в голове шепот с нотками горечи. - «Хозяйка, неужели ты отдашь меня ему?»
        «Роа, послушай, я сделаю всё, что от меня зависит чтобы не допустить этого!» - жарко заверила я её. - «Не знаю, хватит ли у меня сил, чтобы противостоять Азмаилу, но я постараюсь сделать так, чтобы он тебя не получил!»
        «Правда, Хозяйка?» - в голосе Тьмы прозвучала надежда.
        «Обещаю!» - заверила я и, услышав негромкий окрик Лазаря, вернулась к сути проблемы: «Роа, там впереди опасность. Ты сможешь защитить нас?»
        «Хорошо, Хозяйка!» - радостно прошептала Тьма, и в следующее мгновение я почувствовала, как собственное тело становится словно чужим, а в груди словно разгорается теплый крохотный уголек.
        Открыв дверь некрохода, мы с Роа материализовали катану и обратились к сидящим на козлах некромантам:
        - Я готова!
        - Оль? - нахмурившись пригляделся ко мне Лазарь. - Почему у тебя глаза черные?
        - Потому, что сейчас это не Ольга, - хмыкнул стекер, тоже с интересом меня разглядывая. - Ты ведь ее Тьма, верно?
        - Да, - ответила Роа моим голосом. - Я помогу Хозяйке защититься от опасности.
        - Что ж, тогда пожалуй, начнем? - спрыгнул со своего места Теневик, и через мгновение в его руках появился стилет.
        Лазарь еще раз окинул меня напряженным взглядом и тоже достал свои парные клинки.
        - Ольга… и ты, - неожиданно придержал меня за локоть некромант, - пожалуйста, не лезьте на рожон.
        - Я не дам Хозяйку в обиду! - пообещала Тьма и двинулась вслед за Тиаматом, который уже быстрым шагом приближался к кромке леса. Впрочем, Лазарь быстро нагнал его и, посоветовав нам с Роа держаться чуть позади, покрылся уже знакомым мне защитным коконом Тьмы.
        Мертвецов было много. Очень много. Они, словно почувствовав наше приближение, замерли на мгновение, а затем, синхронно развернувшись, кинулись в атаку.
        Лазарь и Тиамат первыми приняли на себя удар, тут же смазанными тенями метнувшись в самую гущу сражения. Роа, как и просил Лазарь, лишний раз не рисковала, предпочитая отбиваться от атак, но самой в эпицентр схватки не лезть.
        С Шатунами было бороться гораздо проще: медлительные, тупые, они давили в основном своим количеством, в то время как Мертвые, отличающиеся большей прытью и координацией, старались как можно серьезней ранить своего противника, раздирая его когтями и острыми зубами.
        Время от времени Роа швыряла в подступающих мертвецов сгустками Тьмы, отчего те падали на землю словно марионетки, у которых вмиг перерезали все веревки. Правда, подобный способ борьбы отнимал слишком много энергии: это я поняла, когда почувствовала легкую тошноту и головокружение. К счастью, Роа, видимо, смогла оценить мое состояние и больше к моим внутренним резервам не притрагивалась, ловко орудуя катаной и уворачиваясь от выпадов противника.
        Наконец, к ногам Лазаря рухнул последний Шатун, и некромант, отпихнув его ногой, быстрым шагом двинулся ко мне, на ходу дематериализуя клинки.
        - Ольга, ты как? - обеспокоенно спросил он, глядя, как я тяжело хватаю ртом воздух, пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Роа вновь вернула мне способность управлять своим телом, но вместе с ней пришла и страшная слабость, и тупая боль, стучащая в висках.
        - Много… энергии… потратила… - с паузами произнесла я, еле ворочая непослушным языком.
        - Тебе нужно прилечь! - Лазарь приобнял меня за плечи, тем самым не давая упасть и, приподняв мое лицо за подбородок, заглянул в глаза: - Оль, сможешь немного потерпеть? Нужно убраться отсюда подальше, пока запах крови не привлек сюда мутантов.
        - По…постараюсь… - промямлила я, чувствуя, как тело начинает знобить и потряхивать.
        - Ти, помоги мне! - попросил некромант, и стекер тут же подхватил меня под свободную руку.
        - Эх, растратилась как первогодка, милая! - в притворном негодовании воскликнул Теневик, пока я, с трудом переставляя непослушные ноги, старалась не запнуться об торчащие из земли коряги.
        - Я… вообще-то и есть… первогодка! - огрызнулась из последних сил, чувствуя, как деревья расплываются перед глазами.
        - Тиамат, не цепляй Ольгу! - прикрикнул на друга Лазарь.
        Что ответил на это стекер, я так и не узнала, так как в глазах потемнело окончательно, и я почувствовала, что кулем оседаю на руках у некромантов.
        В себя я пришла резко и болезненно. Почувствовав на лице капли холодной влаги, резко и судорожно вдохнула, чтобы тут же хрипло закашляться. Мышцы ныли, словно недавно испытали предельную нагрузку, а в грудь будто вонзились тысячи крошечных иголочек. Сфокусировав взгляд, заметила обеспокоенные лица склонившихся надо мной некромантов, еще раз сухо прокашлялась и сипло прошептала:
        - Что со мной?
        - Отдача, милая! - усмехнулся Теневик, отстраняясь и давая тем самым возможность Лазарю присесть передо мной на корточки.
        - Как ты себя чувствуешь? - взволнованно спросил он, внимательно рассматривая мое лицо.
        - Как грейпфрут после встречи с соковыжималкой, - вяло отшутилась я и вновь зашлась в приступе кашля.
        Некромант нахмурился, явно не понимая, о чём я говорю. Решив не тревожить своего мужчину еще больше, я слабо улыбнулась и даже с трудом села:
        - Лазарь, не беспокойся, я уже почти пришла в себя, честно!
        Карие глаза недоверчиво сощурились, но комментировать мои слова некромант не стал. Вместо этого, он со вздохом протянул мне флягу и произнес:
        - Не больше одного глотка, Оль. Это специальный восстанавливающий отвар для Ти, но тебе сейчас он тоже нужен. Пора двигаться дальше.
        Я послушно кивнула и, дрожащими пальцами открутив колпачок, сделала крупный глоток. Горло тут же перехватило, а по пищеводу словно пронеслась волна пламени. Из глаз брызнули слезы, а рот открывался и закрывался в безуспешной попытке сделать хоть малейший вздох. Лазарь крепко схватил меня за плечи, не давая завалиться на бок, и успокаивающе шептал:
        - Всё, всё, родная, сейчас всё пройдет!
        Наконец, меня немного отпустило, и я смогла возмущенно прокаркать:
        - Что это за сивуха?!
        - Не стоит благодарности, милая! - ослепительно улыбнулся Тиамат, перехватывая из моих ослабевших рук флягу. - Можно сказать, я этот чудо-настой специально для тебя от сердца оторвал!
        Я мрачно покосилась на довольного стекера и тихо скрипнула зубами. Так хреново, что даже злиться на эту белобрысую ехидну не получается!
        - Ну как ты? - вновь спросил Лазарь, всё еще продолжающий удерживать меня за плечи.
        Я прислушалась к своим ощущениям. Горло саднит, в желудке словно взорвался Везувий, руки мелко дрожат, зато остальные неприятные ощущения действительно отступили.
        - Еще не совсем в норме, но продолжать путь смогу, - честно призналась я и, ухватившись за протянутую некромантом руку, поднялась с земли.
        Лазарь подобрал подстеленную под меня куртку и, встряхнув, набросил на плечи.
        - Ладно, пошли, - скомандовал он. - И будьте на чеку - не нравится мне что-то такое обилие нечисти близ Эшера.

* * *
        Уже несколько часов, как среди деревьев то тут, то там стали появляться руины Погибшего королевства. Найти ту самую полянку с полуразрушенным зданием, на которой мы ночевали в прошлый наш поход к Храму, удалось уже ближе к сумеркам. По дороге нам еще несколько раз попадались группы нежити и мутантов, но Роа, наученная горьким опытом, больше не тянула из меня силу и справлялась своими ресурсами, не ввязываясь в бой, а только страхуя некромантов.
        - Надеюсь, больше никто из нас не сбежит среди ночи? - насмешливо поинтересовался Тиамат, расстилая на земле свою куртку.
        Я смущенно потупилась и отрицательно покачала головой. Куда ж я теперь от этих двоих денусь? Хотя, как же мне не хочется пускать Лазаря к Храму! Словно прочитав мои мысли, Лазарь пристроился рядом со мной на траве и привычно обнял за плечи.
        Ложись поспи, я подежурю, - прошептал он, склонившись к моему лицу и обдавая кожу горячим дыханием. По телу тут же прошла волна дрожи и я послушно улеглась на расстеленную некромантом куртку.
        Какое-то время я просто лежала и любовалась лицом любимого мужчины, внимательно вглядывающегося в лесную чащу и готового сорваться с места при любой опасности. Сильный он у меня. И смелый. И вообще - самый лучший в обоих мирах!
        На этой приятной мыли я провалилась в сон.
        Ослепительно-белоснежная комната ввергла меня в полный ступор. Неужели Габриил снова объявился? Поздновато спохватился, Хранитель Света!
        Стук в единственную антрацитово-черную дверь заставил меня неприязненно поморщиться. С твердой уверенностью в том, что выскажу Габриилу всё, что о нем думаю, я повернула ручку и недоуменно вскинула брови. Хранитель выглядел не просто плохо - ужасно: лихорадочно блестящие зеленые глаза с расширенными зрачками, посеревшая кожа, потрескавшиеся губы.
        - Что с тобой? - я посторонилась, пропуская мужчину внутрь и поспешила захлопнуть дверь, пока кто-нибудь еще не заявился в мое подсознание.
        - Последние силы потратил, чтобы прорваться к тебе, - хрипло прошептал Габриил, взмахом руки материализуя из воздуха мягкое кресло и обессиленно в него падая.
        - Хм… тебе не кажется, что ты несколько поздновато спохватился, а, Хранитель? - хмуро поинтересовалась я, складывая руки на груди.
        - Я не всесилен, Ольга! - зло огрызнулся мой собеседник и уже тише добавил: - В то время, как Азмаил с помощью Лебстона набирал Силу, вытягивая ее из Портитерры, Портитерра вытягивала Силу из меня, восполняя баланс. Сейчас я практически бесполезен.
        - Практически? - уцепилась я за слово.
        Габриил кивнул и, устало прикрыв глаза, произнес:
        - Да, Ольга, на данном этапе я бессилен тебе помочь.
        - Но ты все же можешь? - выделила я для себя главное.
        Хранитель Света чуть выпрямился и, посмотрев на меня в упор, четким голосом ответил:
        - Могу. Но ты всё равно откажешься.
        - Говори. - Чувствуя, как холодеет между лопатками, ровно произнесла я.
        - В Храме мне придется слиться с тобой. Мой тандем с Роа поможет противостоять Азмаилу и выкинуть его с Портитерры. Твоя Тьма особенная, именно поэтому я решил… подселить ее к тебе.
        - Подселить? - нервно хихикнула я, и тут же расхохоталась. - Господи, какая же я дура! Ты заранее планировал, что я протащу Роа к Азмаилу, когда делал меня некромантом!
        Габриил поморщился, но все же кивнул. Мой смех резко оборвался, и я в упор посмотрела на Хранителя:
        - Так чем мне грозит такой поворот событий?
        - Твое тело не сможет долго переносить слияние с Хранителем, - спокойно произнес Габриил.
        - То есть, я погибну? - горло сдавил неожиданный спазм.
        - Ольга, без моей помощи вы и так обречены на гибель, - твердо сказал мужчина. - Я даю тебе реальный шанс спасти тех, кто тебе дорог. Выбор за тобой: смерть только твоя или всей Портитерры.
        - А тебе не кажется, что ты повторяешься? - грустно усмехнулась я. - Помнится, в прошлый раз, на этой же поляне, ты тоже убеждал меня пожертвовать собой ради блага целого мира.
        - От судьбы не уйдешь, - пожал плечами Хранитель. - Твое место не здесь, Ольга. Ты давно умерла.
        - Умерла Ольга Захарова - эгоистичная избалованная модель, - четко разделяя слова, произнесла я, - перед тобой же сейчас совсем другая личность.
        - Ой ли? - прищурил зеленые глаза Габриил. - В прошлый раз, во время нашего разговора, эгоистичная Ольга-модель отказалась жертвовать собой ради чуждого для нее мира. Какое же решение примет Ольга теперешняя?
        Я с ненавистью взглянула на Хранителя и процедила:
        - Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ?
        Габриил ухмыльнулся и растаял в воздухе.
        Глава 20
        Лазарь продежурил всю ночь. Поэтому, когда остальная часть нашей маленькой компании проснулась на рассвете, выглядел некромант уставшим и то и дело тер покрасневшие, слезящиеся глаза.
        - Ну и почему ты меня не разбудил? - взглянув на друга, хмуро поинтересовался Тиамат.
        - Тебе сейчас предстоит много работы. Ты должен быть отдохнувшим.
        - И то верно, - не стал спорить стекер, доставая из дорожной сумки остатки нашего пайка.
        Я же сидела мрачнее тучи и переваривала свой разговор с Габриилом. Что ж, в конце концов, я знала, на что иду и, если быть честной до конца, не сомневалась, что все мы погибнем в Храме. Даже если те некроманты, которых собираются переправить по теням Лазарь и Тиамат, дадут нам возможность подобраться к Хранителю Тьмы на максимально близкое расстояние, противопоставить ему мы всё равно ничего не можем. Точнее, не могли.
        - Ольга! - голос Лазаря заставил меня ощутимо вздрогнуть и переключить всё свое внимание на мужчину. - Оль, что с тобой? На тебе лица нет.
        - Так просто, напряжение последних дней, наверное, сказывается. - Как можно более беззаботней пожала плечами я и даже сумела выдавить из себя слабое подобие улыбки. Впрочем, Лазаря мой кислый оскал явно не убедил, потому что некромант опустился передо мной на корточки и, заключив мои ладони в свои, уверенно произнес:
        - Мы справимся, родная, помнишь, ты же сама говорила!
        - Вот такая я чокнутая оптимистка, - невесело усмехнулась я. - Но ты прав, не время раскисать, у нас еще Лебстон не битый да Азмаил не изгнанный!
        - Вот это другой настрой! - расплылся в улыбке Лазарь и, прижав меня к себе, прошептал: - Что бы я без тебя делал, любимая!
        Дыхание разом перехватило, а в горле встал тугой ком. Если раньше у меня и оставались малейшие сомнения в правильности принятого решения, то сейчас они с треском разлетелись от одного такого простого и желанного слова.
        Уткнувшись носом в шею Лазаря, я вдохнула такой родной запах и поклялась: «Я сделаю всё, чтобы ты остался жить, пусть даже платой за это станет вечный мрак Безвременья!»
        Я поняла, что лирика кончилась, когда Тиамат закончил со своей порцией и поднялся на ноги.
        - Что ж, пора приступать к делу.
        Развернувшись, он пошел к полуразрушенному дому, возле которого мы заночевали и, махнув нам на прощание рукой, скрылся в дверном проеме.
        - Куда это он? - удивленно спросила я.
        - Туда где есть тень, разумеется, - пояснил Лазарь и протянул мне мою порцию завтрака. - Подкрепись, теперь не известно, когда в последний раз удастся.
        Лично мне это было очень даже известно. Поэтому свой последний в жизни завтрак я ела медленно, смакуя вяленое мясо и сухари, словно редкий деликатес.
        Тиамат вышел из полуразрушенного дома в сопровождении высокого худого мужчины, одетого в потертый кожаный плащ и высокие сапоги, отдаленно напомнившие мне армейские берцы. Незнакомец выглядел, как после сильного перепоя. Чуть опухшее, вытянутое лицо, неровно обрезанные волосы, едва достигающие плеч, слезящиеся покрасневшие глаза и недельная щетина придавали его внешности своеобразный маргинальный налет. Этакий люмпен из подворотни. Не знаю, какой из него некромант, но как психологическое оружие вполне сойдет.
        - Расмус! - Лазарь подошел к вновь прибывшему и пожал ему руку. - Как дела, дружище?
        - Да уж получше чем у вас, - хмыкнул мужчина и, запустив пальцы в свои волосы, видимо, привычным жестом, взлохматил прическу.
        Тиамат тем временем вновь скрылся в доме.
        - Расскажи толком, что случилось! - голос Расмуса оказался сиплым и напоминал лай старого больного пса.
        - Предлагаю сначала дождаться остальных, - ответил Лазарь, жестом приглашая некроманта проследовать к месту нашей стоянки. - Не вижу смысла пересказывать всё по нескольку раз. Кстати, познакомься, это Ольга!
        Взгляд Расмуса на несколько мгновений задержался на мне и тут же вернулся к Лазарю:
        - Женщина в отряде?
        - Без нее никак, - вздохнул Лазарь, заставив меня тихо скрипнуть зубами. Это что еще за шовинизм проснулся у моего мужчины?
        Открыла было рот, чтобы высказать ему свое «фи!», но была прервана появлением Тиамата в сопровождении очередного некроманта. На этот раз вновь прибывший выглядел вполне прилично: тёмные, почти черные волосы забраны в косу, черты лица немного резкие и угловатые, но в целом довольно красивые, глаза ярко-синие, выразительные, да и телосложение, насколько можно судить по облегающему торс тонкому свитеру, вполне себе хорошее.
        - Гретман! - с широкой улыбкой окликнул некроманта Лазарь.
        - Лест! - улыбнулся в ответ темноволосый, заключая друга в объятия. - О, и Расмус здесь! А это что за очаровательная особа?
        - Это Ольга, - представил меня Лазарь и, видимо заметив что-то во взгляде Гретмана, поспешил добавить: - Моя Ольга.
        - Поздравляю, дружище! - ничуть не расстроился некромант и, повернувшись к Расмусу, поинтересовался: - А ты как, Рас? Слышал, ты ушел из Вольных?
        - Не твое дело, Грет, - огрызнулся мужчина и, достав из-за пазухи флягу, сделал несколько больших глотков. Лазарь и Гретман на это лишь коротко переглянулись, но ничего не сказали.
        Зато я начинала медленно закипать. Ну, вот скажите, на кой чёрт Тиамат притащил сюда этого алкаша и грубияна? Чем он сможет помочь нам в борьбе с Лебстоном и его людьми? И это я уже про Азмаила молчу!
        Видимо, что-то такое промелькнуло на моем лице, так как Лазарь присел передо мной на корточки и тихо спросил:
        - Что-то не так, Оль?
        - Ммм… - так впрямую обижать старых друзей своего мужчины я не хотела, но и причину собственного беспокойства озвучить хотелось, - … Лазарь, а чем нам может помочь Расмус?
        - Он Предвидец, - совершенно непонятно ответил Лазарь и, сообразив, что это мне ни о чем не говорит, пояснил: - Предвидцы могут на несколько мгновений заглянуть в будущее. В жизни подобная способность практически бесполезна, но в бою, когда на счету каждая секунда, может спасти жизнь. Гораздо проще увернуться, если заранее знаешь, откуда придет удар.
        - А… ага… - только и смогла сказать я и перевела взгляд на Грета: - А он?
        - Грет, покажи-ка Ольге, что ты умеешь! - с улыбкой попросил мужчину Лазарь.
        Гретман понятливо усмехнулся и, неожиданно развернувшись в сторону Расмуса, выставил вперед руку и выпустил из нее что-то длинное и темное. Расмус, хмыкнув, просто отошел в сторону, и непонятное оружие с хрустом вонзилось в ближайшее дерево, с которого тут же посыпалась труха.
        - Что это? - удивилась я.
        - Смотри! - Грет снова улыбнулся и, подойдя ко мне, продемонстрировал ладонь, из которой медленно, видимо, чтобы я успела хорошенько разглядеть, вылезала длинная, матово черная игла.
        - Ого! - восхитилась я, осторожно трогая пальцем острый кончик странного оружия. - А тебе не больно?
        - Не-а.
        Игла так же медленно погрузилась обратно под кожу, не оставив на ней и следа.
        Вернувшийся в очередной раз, Тиамат выглядел хмурым и уставшим. Молча проследовав к своей дорожной сумке, он вытащил флягу с восстанавливающим силы отваром и сделал несколько жадных глотков.
        Из проема полуразрушенного здания показался юноша, едва взглянув на которого, я совершенно забыла где нахожусь. На несколько мгновений мне показалось, что я перенеслась в сказку - так похож был незнакомец на прекрасного принца. Не очень высокий, изящный и стройный как кипарис, в черной шелковой рубашке, чуть расстегнутой на груди, узких черных штанах и сапогах на низком каблуке - парень казался совершенно чужеродным элементом в этом мрачном темном лесу, полном опасной нежити. Золотистые кудри, стянутые шнурком в небрежный хвост, даже на первый взгляд казались мягкими и шелковистыми (производители шампуней передрались бы за такую потрясающую модель), а удивительные серые глаза почему-то напомнили мне расплавленное серебро. Довершали образ по-девичьи пухлые губы, чуть изогнувшиеся в мягкой улыбке.
        И это - некромант? Если бы не традиционные серьги в ухе, ни за что бы не поверила! Представить это златовласое чудо воюющим с нежитью или мутантами не хватило даже моей богатой фантазии.
        - Добрый день! - вежливо поздоровался юноша, с интересом разглядывая собравшуюся компанию.
        - Привет, Эрик! - натянуто улыбнулся Лазарь и метнул в меня недовольный взгляд.
        А я что? Захлопнула челюсть, подобрала слюнки и мило затрепетала ресничками в ответ. Карие глаза недобро сузились, но Лазарь все-таки нашел в себе силы промолчать. Правильно, нам сейчас не до сцен ревности.
        - О, еще одна девчонка в отряде! - зло сплюнул Расмус, презрительно глядя на «сказочного принца».
        - Позволь напомнить, что в прошлый раз ты выстоял против меня меньше пяти минут. - Очаровательная улыбка вновь расцвела на губах Эрика, заставив оппонента в ярости заскрежетать зубами.
        - Верткий гаденыш! - практически прошипел Расмус. - Не был бы ты Прыгуном, у тебя не появилось бы против меня и шанса!
        - Мы оба пользовались своей силой, - легко пожал плечами юноша. - Бой был честным.
        - А кто такой Прыгун? - шепотом спросила я у опустившегося рядом со мной на траву Лазаря.
        - Эрик умеет пронзать пространство, - тихо пояснил некромант. - Исчезать в одном месте и тут же появляться в нескольких метрах от исходной точки.
        - О! - восхищенно выдохнула я. - Это что-то наподобие телепортации, да?
        - Ну, можно и так сказать, - задумчиво ответил Лазарь. - Только на небольшие расстояния.
        Пока между Расмусом и Эриком шел спор, Тиамат вновь успел удалиться в заброшенный дом.
        Гретман расположился неподалеку на траве, лениво щурясь и подставляя лицо солнечным лучам. Сейчас при взгляде на него у меня невольно возникала ассоциация с большим, вальяжным черным котом, обманчиво расслабленным, но готовым в любой момент взвиться на лапы.
        Следующим некромантом, которого привел с собой Тиамат, был… некромант. Нет, честно, вот самый что ни на есть некромант - именно так я представляла себе этих товарищей до того, как познакомилась с Лазарем и остальными. Мужчина с длинными прямыми волосами, крючковатым носом и невнятного цвета мутными глазами походил на угрюмого грача. Тонкие губы, от которых с одного уголка тянулся неровный белый шрам, казались искривленными в вечной жутковатой ухмылке. Черные одежды резко контрастировали с бледным, я бы даже сказала, сероватым цветом лица.
        - М-да… - голос мужчины казался каким-то блеклым и невыразительным, - … не думал, что еще раз увижу ваши наглые рожи.
        - Мы тоже соскучились по тебе, Олав, - хмыкнул Лазарь, приобнимая меня за плечи. Видимо, думал, что я затрясусь от ужаса при одном взгляде на этого колоритного персонажа. А мне наоборот, от такого сходства с классическим книжно-киношным злодеем захотелось неприлично расхохотаться. Удерживало меня лишь то, что этот мрачный тип вполне может обидеться и швырнуть в меня Тьмой или еще чем-нибудь мало приятным. Кстати, интересно, а какая способность у него?
        Озвучила свой вопрос Лазарю.
        - Олав очень быстро аккумулирует энергию, что дает ему возможность виртуозно обращаться со своей Тьмой и использовать ее, практически не затрагивая жизненные ресурсы.
        - То есть? - решила уточнить.
        - Помнишь, какая отдача тебя накрыла, когда Роа использовала силу из твоего резерва?
        Содрогнувшись, кивнула.
        - С Олавом такого не может случится в принципе. Энергия восполняется быстрее, чем он успевает ее расходовать, - пояснил Лазарь, а я завистливо вздохнула. Да уж, везёт же некоторым!
        Следующим, кого привел с собой уже болезненно бледный Теневик, был невзрачный низкорослый мужчина с сероватыми, будто пропыленными волосами. Из таких, наверное, получались отличные шпионы: неприметный, ни одной запоминающейся черты - такого один раз увидишь и тут же забудешь. Мужчину звали Смедлоком, и его отличительной особенностью являлось умение на некоторое время ослеплять и дезориентировать противника. Против нежити оружие, конечно, слабое, но вот в борьбе с людьми или мутантами давало неплохое преимущество. Как пояснил Лазарь, некромантов с таким даром называли Туманниками, потому что ослепленная жертва видела перед собой лишь непроглядно черные клубы густого тумана.
        В следующий раз Тиамат отсутствовал несколько часов и буквально вывалился из полуразрушенного здания. Стекера ощутимо трясло, светлые волосы, выбившиеся из неизменного тугого пучка, прилипли к покрытому испариной лбу, под глазами залегли тёмные круги.
        - Ти, как ты? - Лазарь уже спешил к другу, на ходу протягивая ему фляжку с остатками восстанавливающего отвара.
        - Сделал сразу несколько переходов к нашим старым знакомым, - опустошив тару, выдохнул тот. - Больше никого позвать не удалось.
        - Что ж, - вздохнул Лазарь, - я и не рассчитывал, что согласятся все.
        - Может, уже расскажете, что за срочная помощь вам нужна? - хрипло поинтересовался Расмус под одобрительные кивки остальных некромантов.
        - Ти, иди пока приляг и набирайся сил, - похлопал друга по плечу Лазарь и, повернувшись ко мне, произнес: - Я думаю, лучше всего о цели столь экстренного сбора вам поведает Ольга.
        Пятеро прошедших по теням некромантом как по команде скрестили на мне свои взгляды. Вздохнув, я начала рассказывать.

* * *
        Над поляной повисло молчание. Некроманты выглядели растерянными и сбитыми с толку.
        - Она говорит правду? - первым озвучил общий вопрос Смедлок.
        - Да, - кивнул Лазарь. - Мы с Тиаматом уже были в Храме Проклятых Душ и видели сферу и Хранителя Света.
        - Но…это невероятно! - ошарашенно произнес Гретман. - Иномирянки, древние артефакты, Хранители, призраки…
        - Кстати, а где сейчас твой призрак? - поинтересовался Эрик. - Было бы любопытно на него посмотреть!
        - Вероятно, накапливает энергию, - пожала плечами я. - Мне так и не удалось отговорить ее от того, чтобы соваться с нами в Храм.
        - Разве бесплотному духу может что-то грозить? - удивился Грет.
        - Из безвременья ее вернул Азмаил, а значит, он так же легко может отправить Ксю обратно, - пояснила я некромантам.
        - Меня больше волнует другое, - подал голос Расмус. Дождавшись, когда все обратят на него внимания, продолжил: - Вы хоть понимаете, что по сути предлагаете нам идти на верную смерть?
        - Вы в праве отказаться, - просто ответил Лазарь. - Мы не имеем права принуждать вас помогать.
        - Только не забывайте, что если Хранитель Тьмы получит желаемое, вы все равно обречены, - добавил Тиамат. - Так что выбор за вами: умереть героями или трусами.
        Некроманты вновь надолго замолчали, погруженные каждый в свои мысли. Первым на этот раз тишину нарушил Эрик:
        - Тиамат прав. Отсидеться в стороне не выйдет. Если всё действительно обстоит таким образом, то наше бездействие лишь ускорит конец Портитерры. А так у нас появится хотя бы шанс.
        - Тем более, мы не просим вас заходить с нами в Храм, - добавил Лазарь. - От вас требуется помочь нам к нему подобраться. Боюсь, втроем против шайки Бёрта Лебстона нам не выстоять.
        - А против Хранителя, получается, сможете? - недоверчиво хмыкнул Олав.
        - Нам главное достать сферу, - подал голос Тиамат. - Без нее Азмаил не сможет вернуть себе свою Силу.
        - Ну, раз так, полагаю, нам стоит в этом поучаствовать! - усмехнулся Гретман.
        - Я за! - поддержал его Эрик.
        - Я с вами, - кивнул Смедлок.
        - Присоединяюсь, - безэмоционально произнес Олав.
        - Тьма с вами, я в деле, - сделав очередной большой глоток из фляжки, сообщил Расмус.
        - И я! - раздался над поляной звонкий голосок Ксюхи.
        Вытянувшиеся лица некромантов надо было видеть.

* * *
        По пути к Храму нашему отряду всё чаще и чаще попадались нежить и мутанты. Правда, некроманты разделывались с ними так быстро, что я даже не успевала призывать Роа - меня просто оттесняли себе за спины и прикрывали плотным кольцом. Из Ксюхи, кстати, получился неплохой отвлекающий фактор - группа Хмырей, напавшая на нас поздно вечером, настолько растерялась, увидев мерцающую полупрозрачную фигуру белокурой девушки, что не успела отразить атаку наших ребят.
        Чем ближе мы подходили к заветному месту, тем больше всяческих тварей встречалось нам на пути. У меня сложилось такое ощущение, что они целенаправленно подтягиваются к Храму, словно их кто-то зовет… или призывает. Сначала я думала, это дело рук Азмаила, но мне пришлось отбросить данную мысль как несостоятельную. Хранитель Тьмы ждет меня в Храме, чтобы получить мою Роа. Вряд ли он стал бы выставлять у нас на пути целое войско нежити, рискуя тем самым вообще меня не дождаться. Скорее всего, мутантов и живых мертвецов притягивает та темная энергия, которую накопила сфера при помощи Лебстона. По крайней мере, это объяснение мне кажется более логичным. Что ж, остается надеяться, что артефакт успел приманить не слишком много этих тварей.
        Мои надежды разлетелись вдребезги, как только перед нами показался Храм. Всё пространство вокруг него буквально кишело Шатунами, Мертвыми и мутантами. Даже на первый взгляд их было больше сотни, и все они, судя по всему, настойчиво пытались попасть внутрь святилища.
        - Ничего себе! - присвистнул Тиамат, разглядывая небольшую армию нежити. - Ну что, пойдем что ли?
        Некроманты хмуро переглянулись и материализовали оружие.
        - Ольга, вызывай Роа и постарайтесь держаться за мной! - обманчиво спокойно произнес Лазарь, хотя я прекрасно видела, с какой силой его пальцы сжимают рукояти клинков.
        Мне даже не пришлось мысленно звать свою Тьму. Знакомое жжение в груди, и вот моим телом снова управляет Роа.
        - Все готовы? - оглядел отряд Тиамат. - Тогда вперед!
        Некроманты обрушились на нежить, словно смертоносные черные вихри, буквально сметая ее со своего пути. Роа послушно следовала за Лазарем, клинками расчищающим себе дорогу в плотных рядах скалящихся и рычащих тел.
        Картинки происходящего вокруг меня сменялись с такой скоростью, что сплелись в какой-то кошмарный калейдоскоп, вызывая искреннее сожаление о том, что не могу трусливо зажмуриться и заткнуть руками уши, так как в этот момент мои руки орудовали катаной, обезглавливая и лишая конечностей лезущих ко мне мертвецов.
        Неожиданно, один полуразложившийся Шатун с рычанием прорвался сквозь толпу и с силой вцепился мне в руку костлявыми пальцами, с которых лохмотьями свисали куски сгнившей кожи. Почерневшие зубы, которые было хорошо видно из-за отсутствия губ, уже готовы были сомкнуться у меня на плече, как с громким свистом рассекая воздух, между пустых глазниц вонзилась длинная черная игла. Спасибо, Гретман!
        Лазарь, обернувшись лишь на мгновение, чтобы проверить, всё ли со мной в порядке, продолжил орудовать клинками с удвоенной силой. Где-то в толпе нежити мелькала светлая макушка Тиамата, а откуда-то справа слышались хриплые ругательства Расмуса. Над всем этим побоищем встревоженно летала призрачная Ксю, почему-то сейчас напомнившая мне женский вариант мифического херувима, только что без крыльев и сияющего ореола божественного света вокруг. Да уж, судя по всему, на нервной почве моя и так нездоровая фантазия совсем с катушек съехала… Хотя мне можно - я все-таки потенциальный труп как-никак…
        Честно говоря, спроси меня кто-нибудь, сколько длилась эта кровавая вакханалия у входа в Храм, точно ответить не смогу. Несмотря на бешеную скорость некромантов, без устали шинкующих подступившую слишком близко нежить, для меня время текло, будто в замедленной перемотке. Теперь я с какой-то отстраненной четкостью видела то мелькающую в черных клубах Тьмы тонкую фигуру Эрика, то взглядом выхватывала черную косу Гретмана, то невысокую размытую тень Смедлока. Некроманты действительно оказались очень хорошими бойцами, умело пользующимися своими преимуществами. Роа, управляющая моим телом, тоже двигалась быстро, но даже мне было видно, что ей все же еще не хватает опыта, так что все ее силы уходили на то, чтобы защищаться и не подпускать ко мне живых мертвецов.
        - Ольга, быстрее! - донесся до меня крик Лазаря, и я наконец сообразила, что мы подобрались ко входу в Храм.
        Рядом со мной тут же материализовался взъерошенный и густо покрытый кровью Эрик.
        - Я с вами! - срубая коротким мечом голову очередному мертвецу, выкрикнул он. - Остальные тоже попробуют пробиться в Храм. Снаружи у нас нет шансов, тварей слишком много!
        Внутрь мы буквально ввалились окровавленной запыхавшейся компанией. Буквально в последнее мгновение перед тем, как за нашими спинами закрылась тяжелая створка, в нее проскользнул держащийся за повисшую плетью руку Гретман. Из ближайшей тени выступил потрепанный Тиамат.
        - Ольга! Наконец-то ты пришла! - голос Азмаила, раздавшийся в полумраке на первый взгляд абсолютно пустого Храма, едва ли не довел меня до обширного инфаркта. Я снова ощущала свое тело, а значит, Роа благоразумно решила затаиться до поры до времени. - Вижу, ты еще и друзей с собой привела! Что ж, ничего не имею против того, чтобы немного поразвлечься!
        Внезапно со всех сторон вспыхнул ослепительный свет, заставивший меня зажмурить тут же заслезившиеся глаза. Проморгавшись, я медленно обвела взглядом окружающую обстановку, практически не изменившуюся с прошлого моего посещения этого жуткого места. Единственными новыми и крайне неприятными элементами оказались победно ухмыляющийся Лебстон и его прихвостни, замершие позади своего патрона. Азмаил недосягаемым темным божеством возвышался перед алтарем, на котором покоилась сфера.
        - Где Лира, твар-р-рь?! - последнее слово Лазарь буквально прорычал, с ненавистью глядя на Хранителя Тьмы.
        - Грубый мальчик! - печально покачал головой Азмаил, всем своим видом выражая укор такому вопиющему поведению «гостя». - Грубый и глупый. Ольга, неужели ты не объяснила своему другу, что мне достаточно легкого мановения руки, чтобы его сердце перестало биться?
        Я буквально кожей почувствовала, как около меня напряглись некроманты, и постаралась хоть как-то отвлечь от них Хранителя:
        - Где девочка, Азмаил? У нас с тобой уговор!
        - С ней все в порядке. Она просто спит, - пожал плечами мужчина, плавно обходя алтарь и двигаясь по направлению ко мне. - Ну, что ты на меня так смотришь? Неужели, не веришь?
        - Тебя это удивляет? - выгнула бровь я. - С того самого дня, как я попала на Портитерру, вы, Хранители, только и делаете, что обманываете, заставляя участвовать в ваших сомнительных авантюрах.
        - Позволь тебе напомнить, радость моя, - зеленые глаза на миг блеснули затаенной яростью, - что именно ты первой нарушила наш договор! Именно ты пожалела этот жалкий мирок, в агонии доживающий свои последние дни! Именно ты предала мое доверие и переметнулась на другую сторону!
        - Надо же, какая я оказывается плохая! - хмуро произнесла я, - Тебя послушать, так по сравнению со мной ты просто ангел в пушистых белых тапочках!
        - Не дерзи мне, смертная, - шутливо погрозил пальцем Азмаил, останавливаясь за несколько шагов от меня и некромантов. - Ты пока что нужна мне, а вот твои друзья не очень. Так что советую хорошенько подумать, прежде чем что-либо говорить.
        Я испуганно прикусила язык, прекрасно понимая, что Хранителю Тьмы действительно ничего не стоит избавиться от Лазаря и остальных. Судя по мрачным лицам друзей, они были того же мнения.
        - Да что Вы с ней церемонитесь, Повелитель?! - не выдержал Лебстон. - Подчините ее Тьму, и дело с концом!
        - Идиот! - закатил глаза Хранитель и легко взмахнул рукой. Послышался смачный хруст, и Лебстон со своими людьми, словно подкошенные, упали на землю. Из их груди медленно выполз непроницаемо черный туман и, закрутившись в тугую спираль, впитался в Азмаила. - Жаль конечно: у меня были на них свои планы, но этот ограниченный смертный успел мне порядком надоесть. Итак, Ольга, на чем мы остановились?
        Я все еще не совсем пришла в себя после столь показательной казни Лебстона и «ко», поэтому смысл вопроса дошел до меня не сразу. Вернулась к реальности я лишь после незаметного, но довольно болезненного щипка от кого-то из некромантов.
        - Где Лира Лэй, Азмаил? Если с ней все действительно в порядке, я хочу в этом убедиться!
        - Что ж, считай это жестом доброй воли, недоверчивая моя, - хмыкнул Хранитель Тьмы, и из-за алтаря выплыло бесчувственное тело девушки, из груди которой, словно толстые черные канаты, струилась Тьма, бережно оплетая хрупкую фигурку. Лазарь дернулся было в сторону сестры, но его вовремя удержали Тиамат и Эрик. Заметив это, Азмаил холодно посмотрел на некромантов: - Не советую делать глупостей. Стоит мне щелкнуть пальцами, и я заберу Тьму девчонки себе.
        Я как завороженная смотрела на парящее тело Лиры, и уверенность в принятом решении окрепла окончательно. Не видать Азмаилу своей Силы как собственных ушей, главное, чтобы Габриил сдержал слово!
        - Ну что же, Ольга! - мягко произнес Хранитель Тьмы. - Думаю, теперь тебе пришло время выполнить свою часть сделки. Надеюсь, в этот раз ты все-таки не обманешь.
        - Куда уж я денусь! - вздохнула и одарила собеседника тяжелым взглядом.
        - О чем он говорит, Ольга? - послышался напряженный голос Лазаря.
        Я, стараясь не смотреть в его сторону, лишь повела плечами. Что я могла ему сказать? Решение принято, и пути назад нет.
        - О, так Ольга не рассказала вам об условии нашей сделки? - губы Азмаила растянулись в улыбке. - Позволь дорогая, я немного просвещу твоих друзей. Дело в том, что я предложил Ольге обменять себя на девочку, и она, разумеется, согласилась. Не смотрите на меня так, мальчики, по-моему, честный обмен!
        - Ольга! - Лазарь схватил меня за руку и резко развернул к себе. В карих глазах творилось такое, что я позорно опустила взгляд, лишь бы не терзать себе душу. - Ольга, он говорит правду?
        - Да, это правда, - тихо ответила я, мягко освобождаясь от рук некроманта. - Прости, что не сказала, и… прощай.
        Не давая себе времени одуматься, я быстрым шагом направилась к Азмаилу, моля всех богов, чтобы Хранитель Света успел осуществить наш план.
        За спиной послышались приглушенные вскрики и шум борьбы. Видимо, Лазарь попытался прорваться ко мне, но друзья вовремя его удержали.
        - Подойди к сфере и приложи к ней руки, - потребовал Азмаил, не обращая внимания на потасовку некромантов. Сейчас, когда от обретения Силы его отделял последний шаг, он не обращал внимания на мелкие раздражители, полностью сосредоточив его на моей скромной персоне.
        До алтаря, на котором и размещался треклятый артефакт, я брела со скоростью обморочной хромоножки, безуспешно пытаясь прислушаться к внутренним ощущениям и найти хоть один намек на присутствие Габриила. Увы, Хранитель Света до сих пор никак себя не проявил. Неужели Силы окончательно покинули его?
        «Ты готова?» - тихий, на грани слышимости шепот, раздавшийся в голове, прозвучал для меня набатом. Вздрогнув, я замерла на мгновение, но под пристальным взглядом Азмаила продолжила свой путь к алтарю, аккуратно переступая через покрытые пылью и паутиной тела жителей королевства Эшер, которые так никуда и не исчезли после моего прошлого визита в Храм.
        «Да» - только и смогла мысленно передать я, боясь скатиться в позорную истерику. Умирать, хоть и не в первый раз, было очень страшно.
        «Как только подойдешь к сфере, положи на нее руки и впусти меня» - прошептал Габриил.
        Я аккуратно обошла мертвое, но нетронутое временем тело короля Эшера и, покосившись на парящую неподалеку Лиру, встала аккурат перед сферой.
        - Смелее, Ольга! - подбодрил меня Азмаил. - Прикажи своей Тьме впитаться в артефакт!
        - Оля, нет! - послышался крик Лазаря и Хранитель, поморщившись, взмахнул рукой. Послышался надсадный хрип, и некромант упал на колени, судорожно сжимая рукой горло.
        - Не трогай его! - яростно посмотрела в зеленые глаза Азмаила.
        - С ним все в порядке, - раздраженно отозвался мужчина. - Я просто лишил его возможности нам помешать.
        Убедившись, что Лазарь действительно до сих пор жив, я выдохнула и положила руку на холодную поверхность сферы, одновременно расслабляясь и позволяя чужой, неведомой Силе буквально смять меня и вытолкнуть из собственного тела.
        Я еще чувствовала связь с той девушкой, которая сейчас стояла у алтаря и чьи серые глаза стремительно меняли свой цвет на ярко зеленый. Неожиданно, Тьма, расчерченная алыми всполохами и клубившаяся в сфере, стала стремительно истончаться, впитываясь в узкие девичьи ладони.
        - Что происходит?! - красивое лицо Азмаила побледнело, и он в ужасе уставился на опустевший артефакт. - Как ты смогла?! Эта Сила подвластна только…
        - Хранителям? - усмехнулось мое тело, и Габриил медленно поднял взгляд пылающих зеленых глаз на своего противника.
        - Ты?! - ошеломленно выдохнул Хранитель Тьмы, вглядываясь в теряющее человеческие черты девичье лицо.
        С каждой минутой я чувствовала, как рвется та невидимая нить, которая соединяла мою душу с телом и понимала, что как только она порвется окончательно, меня не станет. Как ни странно, страха больше не было - лишь бесконечная усталость и желание поскорее убраться из этого места. Любопытно, а может, я тоже стану таким же привидением, как Ксю? Хорошо, что она не прошла за нами в Храм - все же не так скучно будет коротать вечность вдвоем со своей призрачной подругой. Задумавшись о своей грядущей посмертной участи, я пропустила тот момент, когда Хранители перешли к активным действиям. Стены Храма, не выдерживающие мощи сразу двух Хранителей, покрылись крупными трещинами и грозили похоронить под своей громадной тяжестью всех участников разыгравшейся трагедии. Хранители не швырялись друг в друга Тьмой, не метали какие-нибудь опасные заклинания: они просто молча смотрели друг на друга, в то время как тела их окутывала полыхающая аура Силы.
        Краем глаза я заметила, как Тиамат метнулся к алтарю и, схватив опустевшую сферу, спрятался за покосившуюся колонну. Эрик и Гретман тем временем, оставив полубессознательного Лазаря недалеко от входа в Храм, осторожно направляли все еще парящее в воздухе тело Лиры подальше от Хранителей.
        Я уже практически не узнавала собственное лицо, вокруг которого белыми змеями развивались словно выцветшие волосы. Глаза, уже не принадлежащие человеческому существу, то светились ядовитой зеленью, то переливались чернильной тьмой. Внезапная ослепительная вспышка заполнила собой Храм и Габриил, пошатнувшись, упал на одно колено. Из носа Хранителя света тёмной струйкой потекла кровь. Мое тело не справлялась с мощью занявшего его существа.
        На мгновение мне показалось, что битва проиграна. Неужели моя жертва была напрасна? Но тут я заметила на губах Габриила победную ухмылку:
        - Прощай… коллега. - Одними губами прошептал он, и мощная волна света буквально выбросила Азмаила с Портитерры.
        Мое тело уже буквально истекало кровью, которая текла теперь не только из носа, но и изо рта и ушей, заливая одежду и покрытый пылью пол Храма.
        - Ну вот и все! - выдохнул Габриил, прикрывая глаза и отпуская собранную Тьму, которая, преобразовавшись в огромный черный смерч, устремилась к сфере. Видимо, Хранитель Света не смог долго удерживать чуждую ему Силу.
        - Отдай артефакт, мальчишка, - с трудом поднимаясь на ноги, потребовал Габриил.
        Тиамат, чуть пошатываясь, выступил из-за колонны и вперил в Хранителя взгляд мерцающих фиолетовых глаз:
        - Отдам. В обмен на одну услугу.
        - Ти, что ты творишь? - послышался испуганный голос Эрика.
        - И чего же ты хочешь? - выгнул бровь Габриил. На окровавленном лице эта гримаса смотрелась ужасающе, - Деньги? Власть? Могущество?
        - Верни мне Шибу, - коротко произнес стекер. - Верни ее мне, и получишь свой артефакт.
        - Извини, мальчик, но я не могу этого сделать, - покачал головой Хранитель Света.
        По лицу Теневика прошла судорога.
        - Почему?! - внезапно заорал он. - Почему, Тьма тебя дери?! Ты смог вернуть к жизни Ольгу, сможешь вернуть и Шибу!
        - Ее душа давно ушла за грань, - мягко произнес Габриил. - Она обрела покой. Поверь мне, не стоит тревожить мертвых.
        Тиамат прикрыл глаза и низко опустил голову.
        - Что ж… я сделал все что смог… - едва слышным, срывающимся голосом проговорил он и протянул сферу Хранителю, который возложил ее обратно на алтарь.
        Едва артефакт занял свое прежнее место, мое тело обмякло и кулем рухнуло на пол. В тот же миг, нить, удерживающая мою душу в этом мире оборвалась, и меня поглотил мрак.
        Храм пропавших душ
        Лазарь с трудом открыл глаза и попытался пошевелиться. Тело реагировало на каждое движение ноющей болью. С трудом сфокусировав зрение, он увидел склонившееся над ним лицо Гретмана.
        - Грет… что случилось? - едва слышно прохрипел он, пытаясь принять сидячее положение.
        - Все закончилось, - лаконично ответил некромант, помогая другу сесть. - Хранитель Тьмы покинул Портитерру.
        - Все целы? - страшась услышать ответ, всё же спросил Лазарь.
        Гретман отвел взгляд и отрицательно покачал головой. Сердце некроманта болезненно сжалось от тревожного предчувствия.
        - Лира?
        - С твоей сестрой все в порядке, - успокаивающе проговорил Грет. - Она просто спит. С ней сейчас Эрик.
        - Тиамат?
        - Вон он сидит, - кивнул некромант куда-то в сторону. Лазарь проследил за его взглядом и увидел Теневика, облокотившегося на полуразрушенную колонну и безучастно смотрящего куда-то в одну известную ему точку.
        Следующее имя Лазарь произнести просто не смог. Этого не может быть!
        - Где она? - не обращая внимания на боль во всем теле, Лазарь поднялся на ноги и тут же замер, глядя на хрупкое девичье тело, поломанной куклой лежащее у алтаря в луже собственной крови.
        Некроманта накрыло волной понимания. Не осознавая, что делает, он бросился к окровавленной девушке и, смаргивая горячие слезы, прижал остывшее тело к себе. Голова со спутанными белоснежно-алыми волосами безвольно откинулась назад. Серые глаза, в которых еще недавно плескалась жизнь, сейчас остекленели и подернулись мутной пленкой.
        - Вернись ко мне! - шептал Лазарь, словно маленького ребенка баюкая на руках мертвую Ольгу. - Вернись… пожалуйста…
        Жемчужная дымка ластилась ко мне подобно ласковой кошке. Я блуждала в этом перламутровом тумане... уже сколько? Год? Век? Тысячелетие? Хотя, какая по сути разница? Разве для мёртвых время имеет значение? Мне было удивительно хорошо и спокойно, и лишь иногда, очень редко, приходила легкая грусть. В расслабленных мыслях постоянно мелькали какие-то смутные образы, от которых шло приятное тепло. Я уже не помнила, кем для меня были эти люди, но, наверное, кем-то очень важным, раз я до сих пор храню в своей душе память о них.
        Иногда из тумана выходили незнакомцы со странными черными глазами и бледными лицами. Они не трогали меня, лишь внимательно рассматривали, а я в свою очередь рассматривала их. Я решила назвать их Тенями. Кажется, они были не против.
        О! Вот еще одна Тень вышла ко мне из плотного жемчужного марева. Я замерла, осознавая, что уже где-то видела эти светлые, спускающиеся чуть ниже плеч волосы и это миловидное лицо, на котором играла мягкая улыбка. Только во внешности незнакомки что-то казалось неправильным. Точно! Глаза! У нее должны быть не черные, а серые глаза! Так ведь? У нее… у меня серые глаза!
        - Привет, Ольга! - помахала рукой девушка. - Я наконец-то нашла тебя!
        - Роа?! - недоверчиво спросила я, выныривая из состояния блаженной неги. - Что ты здесь… что происходит?
        - Пора возвращаться! - прохладная рука Тьмы бережно взяла меня за ладонь.
        - Куда?
        - Неужели ты не хочешь обратно на Портитерру? - деланно изумилась Роа, хитро глядя на меня черными глазами.
        - Но как такое возможно? Габриил сказал…
        - Ольга, я ведь необычная Тьма, забыла? - подмигнула мне моя близняшка. - Так что, ты согласна вернуться?
        - Да! - выдохнула я.
        - Тогда закрой глаза! - посоветовала Роа, и в ту же секунду меня затопила боль.
        - Черт возьми! Оказывается, воскресать в моем случае гораздо болезненнее, чем умирать! - прохрипела я, как только приступ всепоглощающей, выжигающей внутренности боли прошел.
        С трудом разлепив веки, я с удивлением посмотрела в родные карие глаза, во взгляде которых смешался такой дикий коктейль эмоций, что мне стало не по себе.
        - Привет! - улыбнулась я, обнимая Лазаря за шею. - Я вернулась, на этот раз навсегда.
        Послесловие
        Лазарь и Ольга вернулись на Терру Брету. Мастер Сай с удовольствием занялся обучением начинающей некромантки, после чего Ольга планирует стать Вольным некромантом. Лазарь, конечно, против, но переупрямить любимую девушку ему так и не удалось.
        Лира Лэй продолжает учиться в Академии и воспринимает всё случившееся с ней, как увлекательное приключение. Она всё еще проводит свои эксперименты, за что периодически получает нагоняй от Лазаря и ехидные комментарии от Ольги.
        Ксения так и не смогла прорваться в Храм, что, возможно, спасло ее от развоплощения. Теперь в доме Лестов обитает симпатичное, крайне общительное привидение, мечтающее когда-нибудь встретить свою призрачную любовь.
        Тиамат после происшествия в Храме пропал на несколько лет. Никто не знает, где он находится, но ходят слухи, что его неоднократно видели на Терре Исте.
        Расмус, Олав и Смедлок погибли под стенами Храма. Гретман и Эрик, собираясь в доме у Ольги и Лазаря, часто вспоминают друзей за бокалом вина.
        Сфера до сих пор покоится в Храме пропавших душ. Хранитель Света, наученный горьким опытом, позаботился о том, чтобы ни один смертный больше не смог найти дорогу к проклятому королевству Эшер.