Наследник рода Раджат - 2 Игорь Кольцов
        Раджат #02
        Первый том бесплатно
        237111
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 2
        Глава 1
        Первый том здесь 237111
        
        
        *****
        Я смотрел в глаза Дамаяти и ждал.
        Мне многое стало понятно после того, как он преобразовал свой щит в сферический.
        Он - маг седьмого ранга. Гений клана, судя по его молодости, парню на вид ведь и двадцати пяти не дашь. Я почти уверен, что он и есть наследник клана Дамаяти.
        И стоял он тут, изображая мишень посреди двора, с одной-единственной целью: выманить меня. Для этого он и занизил свой ранг визуально, использовав цилиндрический щит.
        Что ж, надо отдать должное врагу, все у него получилось.
        И да, на мага седьмого ранга я бы не полез.
        По безмолвным до этого момента группам моих бойцов прокатился тихий ропот. Где-то за спиной рвано выдохнула Асан.
        Эх, не верят они в меня.
        Ладно, придется показать наглядно, что такое - полноцветный маг.
        Это во взаимодействии магов и неодаренных я ничего не понимаю, не учили меня работать в группе. Зато я очень хорош в магических поединках. В родном мире только ленивый не пытался при первой же возможности вызвать на дуэль свежеиспеченного аристократа. Я годами дрался чуть не каждые выходные.
        Сомневаюсь, что молодой Дамаяти так же опытен.
        И его высокомерие тоже сработает против него. Мне нужно лишь дождаться его первого хода и понять его тактику.
        Я крошечными порциями магии напитывал мышцы ног и готовился сорваться с места. Атаку седьмого ранга даже мой полноцветный щит вряд ли выдержит.
        Дамаяти высокомерно усмехнулся, лениво сплел что-то и запустил в мою сторону. Классические серпы, как банально. Да, его атака пошла очень широким конусом, но это все-таки не пули.
        Я в два гигантских прыжка ушел метров на десять в сторону каменного забора.
        Дамаяти нахмурился, чуть довернул корпус и отправил следующий веер серпов.
        Я запрыгнул на бетонную тумбу, оттолкнулся от нее и перепрыгнул верхний край его серпов. Приземлился, ушел в перекат, вскочил и мигом оказался почти вплотную к его сферическому щиту.
        Дамаяти слегка замешкался. Умом он понимал, что расстояние ничего не меняет, я не смогу пробить его щит даже в упор, но рефлекс отшатнуться все равно сработал.
        Я сплел «липкий туман», еще пока бежал. Сейчас мне оставалось лишь впечатать ладонь в его щит, обозначая своему плетению цель.
        Серпы полетели вновь, но меня уже не было на том месте.
        Пока Дамаяти искал меня глазами, мой туман начал сгущаться.
        Увернувшись от еще одной волны серпов, я понял, что она была последней. Туман не просто сгустился, он уже облепил сферу Дамаяти снаружи, полностью перекрыв ему обзор.
        Я вновь метнулся вплотную к щиту, и тут Дамаяти меня подловил.
        Понятия не имею, как он засек меня. То ли шаги услышал, то ли просто наугад сработал, но разошедшееся от его сферы световое кольцо меня почти зацепило. Оно шло на уровне груди.
        Я упал на спину и пропустил его над собой. Но это было близко.
        Не успев даже перекат завершить, я увидел следующее световое кольцо, теперь уже на уровне колен. Я сам не понял, как ухитрился подпрыгнуть. Раскоряка редкостная получилась, но я все-таки увернулся.
        Так, пора валить.
        Понятия не имею, что это за световые кольца, но они работают только вблизи. Уже в десяти метрах от защитной сферы они исчезают.
        Отбежав в безопасную зону, я остановился и слегка перевел дух.
        Интересно, у него много энергии осталось? По идее, плотный автоматный огонь очень неплохо просаживает щиты, а Дамаяти мои ребята поливали свинцом довольно долго.
        Я ждал, держа наготове свою атаку.
        Избавиться от «липкого тумана» можно только одним способом: снять щит. Вот в промежуток между снятием щита и постановкой нового у меня есть шанс попасть.
        Однако Дамаяти по-прежнему оставался внутри затемненного щита и с завидным упорством пускал эти свои световые кольца одно за другим.
        М-да, если у него есть с собой хоть один крупный накопитель, мы так долго будем тут стоять.
        Может, он на это и рассчитывает? Может, у них тут неподалеку какой-нибудь засадный полк сидит? С нашей стороны вряд ли была волновая блокировка, так что его люди вполне могли успеть отправить кодовый сигнал.
        Ну уж нет, я не дам ему этого шанса.
        Периодичность световых колец я уже вычислил. Часто, но я смогу просочиться. Совсем на грани, но тем не менее.
        Я сформировал стандартное плетение «кислоты». Активировав его на собственные руки, сложенные лодочкой, я зашипел от боли в ладонях и рванулся вперед сразу после исчезновения светового кольца.
        Добежав до защитной сферы Дамаяти, я плеснул кислотой на его щит. И тут же развернулся и рванул обратно. Очередное световое кольцо преследовало меня практически по пятам, но все-таки не дотянулось полметра до моей спины. Фух, успел.
        Вытащив из кармана две оставшиеся магические «гранаты», я метнул их по земле в сторону сферы Дамаяти. Неудобно категорично, у патронов и веса-то толком нет. Но одна из «гранат» подкатилась практически к самому щиту.
        Я присел за ближайшей бетонной тумбой.
        Вовремя.
        Рвануло знатно, сам не ожидал. Когда эти «гранаты» метал Рам, мне казалось, эффект был слабее.
        Высунувшись из-за тумбы, я отправил в сферу Дамаяти одну за другой три «иглы». Все попали в совершенно разные части сферы. Так и было задумано.
        Мне нужно «раздергать» структуру его щита. Энергия щита концентрируется в месте попадания, на долю секунды ослабляя всю остальную поверхность. Это ослабление не критично, особенно если щит превосходит атаку более чем на ранг, но оно есть.
        «Кислота» оттягивает на себя часть энергии щита постоянно. И магические «гранаты», и мои атаки можно приравнять к шестому рангу. Эх, «гранат» бы побольше, у меня тоже резерв не бесконечен.
        Кстати о «гранатах».
        - У кого есть магические «гранаты» - кидайте в его щит! - во весь голос рявкнул я.
        Переделанные мной патроны прилетели сразу с двух сторон: от каменного забора и со стороны двора.
        Скосив туда взгляд, я заметил Асан. Ну точно телохранитель. Надо как-нибудь все-таки вытряхнуть из нее настоящую суть ее подготовки.
        Бойцы, которые стояли на каменной стене за моей спиной, принялись вновь поливать сферу свинцом. В принципе, почему бы и нет. Лишняя нагрузка на щит не помешает.
        На этот раз от взрывной волны «гранат» я прикрылся поглощающим щитом.
        И сразу, едва прозвучали первые взрывы, я начал с пулеметной скоростью отправлять магические иглы в одну и ту же точку на сфере Дамаяти.
        Взрыв, три иглы, еще взрыв, еще четыре иглы, взрыв, взрыв, еще три иглы и…
        Сферический щит лопнул.
        Защитный артефакт выдержал еще один взрыв, шквал продолжающихся выстрелов из десятка автоматов и пять моих игл.
        Потом лопнул и он.
        Следующая игла вошла Дамаяти в плечо, а раздавшийся под его ногами взрыв уничтожил его тело полностью.
        
        *****
        Рам бежал по лесу, ускоряясь из всех сил. Тело ныло, прана все отчетливее пыталась замедлиться, да и оставалось ее все меньше, а он все никак не мог догнать беглеца.
        Маг всего-то четвертого ранга, а сколько от него проблем! Рам стискивал зубы и вливал все больше праны в мышцы.
        В нормальной ситуации это проигрышный вариант. Полноценно ускоряет именно циркуляция праны, этот поток просто нужно разогнать внутри себя. В этом случае бежать можно довольно долго. Пока выдержки хватает держать ускоренный поток праны внутри себя.
        Просто забить мышцы праной - это не более чем краткое ускорение.
        Однако противник на этот раз оказался, похоже, магом-курьером элитного класса, и обычные методы не помогли его догнать.
        Рам поставил все на этот рывок. Или он догонит беглеца за минуту - или не догонит вообще.
        Диверсант прекрасно понимал, что не только его собственная жизнь, но и жизнь господина и всего рода Раджат зависит сейчас от него. Если беглец уйдет и расскажет хоть кому-то о полноцветной магии Шахара - их уничтожат.
        Начнется охота на род Раджат, потом война против всех, и рано или поздно их уничтожат. Господин не сдастся и не согласится жить в золотой клетке. Все слуги умрут за него, но толку, если это лишь отсрочит конец древнего рода?
        Беги, диверсант, беги!
        Рам прикрыл на мгновение глаза и влил половину имеющейся праны в ноги. Мышцы обожгло, словно кипятком, но энергия практически бросила его вперед.
        В два прыжка он настиг беглеца и сбил с ног. Два мага сцепились как дикие звери и покатились по земле.
        Рам подмял беглеца под себя и привычным движением передавил сонную артерию. И только убедившись, что пленник вырубился, он вздохнул с облегчением.
        А еще диверсант неожиданно осознал, что тело под ним какое-то слишком маленькое и легкое.
        Сдернув шлем с головы беглеца, Рам с изумлением уставился на рассыпавшиеся по земле длинные светлые волосы.
        
        *****
        - И нахрена ты мне ее притащил?
        Я с растерянностью смотрел на «добычу» Рама. Пленница все еще была без сознания, и можно было, не стесняясь, ее разглядывать. Стройная фигурка, обтянутая военной формой, длинные светлые волосы до пояса, молодая симпатичная мордашка с закрытыми глазами, - все это ерунда.
        Девчонка была безумно похожа на убитого мной мага Дамаяти.
        Сестра? Родственница? Да без разницы, в общем-то. Главное, что она - аристократка, и она - враг.
        Да лучше б Рам ее убил в пылу погони.
        Мне-то с ней что делать? Держать в плену - не вариант, рано или поздно за ней придут. Да наш особняк с землей сравняют, едва только просочится информация, что девчонка у нас.
        Только и остается, что пристрелить ее. Причем своей рукой, потому что такую грязь, как убийство то ли ребенка, то ли юной женщины я на своих людей скидывать не буду.
        Ну Рам, удружил.
        - Так получилось, - отвел глаза диверсант.
        Ага, так и скажи, самому духу не хватило ее пристрелить, вот и притащил мне.
        - Да и пригодится она нам, - добавил Рам.
        Я встретил его взгляд и удивился внезапно появившейся в нем уверенности.
        - А мы ее скрыть-то сможем? - скептически уточнил я.
        - Сможем. Грузите, - Рам кивнул своим ребятам на микроавтобус.
        Двое диверсантов подхватили девушку и скрылись с ней внутри микроавтобуса. Рам проследил за ними взглядом и повернулся ко мне.
        - Я вышел с этой стороны, - сказал он, кивком указав на лес. - Так что видели ее только мы трое и мои ребята.
        Я невольно окинул взглядом окрестности. Основная масса бойцов суетилась у машин, которые стояли дальше на поляне, и на нас они внимания не обращали.
        Рам вынырнул из леса и сразу же скрылся от них за микроавтобусом. Девушку он опустил на землю там же. Это я стоял около водительской двери, и потому мне было видно большую часть поляны через капот и стекла, а его действительно скрыл глухой корпус микроавтобуса.
        С появлением Рама к нам подошли только те двое диверсантов, которые сейчас и грузили пленницу. Ну и Асан привычно стояла за моим плечом.
        - Что ж, может, ты и прав, - медленно кивнул я.
        - Под мою личную ответственность, - добавил Рам.
        - Хорошо, - я решил довериться диверсанту. - Без моих указаний никаких действий не предпринимать. Изолируйте, охраняйте, но ничего больше.
        - Так точно, - Рам ударил себя в грудь кулаком и нырнул вслед за своими людьми внутрь микроавтобуса.
        Я лишь вздохнул.
        - Идем, - тихо позвала меня Асан. - Не надо вынуждать Марну приходить сюда.
        Я кивнул и, обойдя капот микроавтобуса, вышел на поляну.
        Увидевшая меня Марна активно замахала рукой, приглашая подойти. Около нее уже собрались несколько человек.
        Когда мы с Асан подошли к ним, Марна склонила голову, а остальные отвесили легкие поклоны. Я никого из них не знал, кстати. Непосредственные командиры подразделений, похоже.
        Окинув их всех взглядом еще раз, я нахмурился.
        - Где Карим? - спросил я.
        Марна отвела глаза.
        - Карим в коме, - тихо ответила она. - Жив, дышит, но в сознание не приходит.
        Что?.. Я почему-то был уверен, что раз из того боя на дороге выбрался Рам и многие из его ребят, то и Карим тоже уцелел. А оно вон как, оказывается.
        - Там, на дороге? - невнятно уточнил я.
        - Нет, - сказал один из гвардейцев.
        Я его помнил по походу через лес от руин родового поместья в форт Арджау. Викрам Ашока, боевой маг четвертого ранга. Он был чуть старше Карима, и его повадки копировал практически полностью. Тот же пристальный взгляд, те же скупые движения, та же молчаливость и привычка не лезть в вопросы, которые непосредственно его не касаются.
        - Там нас диверсанты вытащили, - продолжил Викрам. - Я с ними в микроавтобусе ехал, а Карима мы в последний момент отбили. Его ранили тогда. Но отсиживаться за нашими спинами он не захотел. Здесь уже его противник достал, когда мы в наступление пошли. Не хватило командиру магии на очередной щит, артефакт выдохся, а мы чуть-чуть опоздали его прикрыть. Один серп пролетел раньше наших щитов… Кровь остановили, рану кое-как прикрыли, но попадание в голову - это попадание в голову… Он жив, стабилен, но…
        Викрам окончательно смешался и замолчал.
        Да, Асан в полевых условиях такое не потянет. Да и не в полевых тоже, пожалуй.
        Я тяжело вздохнул. Детальный доклад по этой операции я потом изучу отдельно, но сейчас уже понятно, что конкретно это на моей совести. Не заклинило бы меня на идее прибить Дамаяти, Карим был бы в порядке. А теперь непонятно, выкарабкается ли он вообще.
        - Ты старший от гвардии? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Викрам.
        - Приедем в особняк - поговорим с тобой подробнее, - сказал я. - А пока временные полномочия подтверждаю.
        - Благодарю, - склонил голову Викрам.
        Я кивнул в ответ и уже открыл было рот для следующего вопроса, но услышал за спиной отчаянный крик:
        - Господин!!
        К нам подлетел один из диверсантов. Он резко затормозил в шаге от меня и протянул мне на ладони какой-то непонятный… прибор, видимо.
        Марна цапнула его первой, не дав мне даже разглядеть его толком.
        - Что это? - недовольно рыкнул я.
        - Передатчик, - хмуро ответила безопасница. - Если его использовали, то Дамаяти уже знают, что их объект пал.
        Я напрягся.
        - В подробностях знают?
        - Нет, - покачала головой Марна. - Это более сильный аналог связных браслетов. Используется для связи на большие расстояния, тут очень мощный накопитель стоит, который пробивает любую блокировку. Но принцип действия тот же: какую кнопку нажали здесь, такая же загорелась на приборе-близнеце.
        - То есть это только заранее оговоренные коды сигналов, - с облегчением выдохнул я.
        - Да, - кивнула Марна. - Однако на случай, когда база полностью пала, может быть масса неприятных сценариев.
        Это мы переживем. Главное, что враг не узнал о моей полноцветной магии.
        - Я понял. Максимально ускорить сборы, - приказал я. - Со всех бойцов взять максимально жесткие магические клятвы о неразглашении любых деталей сегодняшнего боя. Вы все поедете в одном микроавтобусе со мной, и принесете мне такие же клятвы по дороге. Выезжаем отсюда максимум через пятнадцать минут. Вперед!
        - Так точно! - рявкнули в один голос командиры подразделений и разбежались к своим бойцам.
        
        *****
        На удивление, до столичного особняка рода мы добрались без проблем. Все, начиная с меня, ждали какого-то подвоха до самого конца, но нет. Дорога была чистой, и даже «хвост» за нами не увязался.
        Противник мог, конечно, ждать нас прямо в особняке, все-таки это не защищенное мощной магической системой родовое поместье. Однако, когда ворота открылись, мы увидели за ними тихий мирный двор.
        Машины въехали на территорию особняка и встали на гостевой парковке.
        Первыми из машин высыпали гвардейцы, следом за ними выскользнули и по привычке рассредоточились диверсанты.
        Двое остававшихся здесь в роли охраны бойцов понимающе переглянулись. Они дежурили у ворот, а при нашем прибытии просто развернулись к нам, не спеша приближаться и стараясь не делать резких движений. Понимали, что мы только что из боя, и ответ может быть резким просто на разгоряченных инстинктах.
        - Доклад, - спокойно потребовал Рам.
        Охранники стояли меньше, чем в десятке метров от нас, и потому услышали его, не напрягаясь.
        - Чужих на территории нет, подозрительной активности за периметром не замечено, - отрапортовал охранник, который выглядел постарше своего напарника.
        Рам кивнул ему и обернулся к моей машине.
        Я вышел на свежий воздух.
        Бойцы все еще напряженно обшаривали глазами окрестности, но ничего не происходило, и они начали постепенно расслабляться.
        Дверь особняка распахнулась и на пороге появился мужчина. Свет бил ему в спину, очерчивая только силуэт, но по характерной демонстративно-уверенной походке я почти сразу опознал его.
        Дядя Риван.
        Вот уж кого я не ожидал увидеть в столице. Что он тут делает?
        Глава 2
        *****
        Дядя Риван сделал шаг вперед, остановился перед ступеньками крыльца и окинул нас взглядом поверх голов.
        Что он делает в столице? Почему приехал именно сейчас?
        И давно ли он вообще приехал? Нам боевой маг шестого ранга в последнем бою очень даже пригодился бы. Риван приехал позже или попросту отказался участвовать в моем освобождении?
        - Шахар, бойцы, - приветственно кивнул дядя.
        - Дядя, - таким же кивком ответил я.
        - Господин, - склонил голову Рам и тут же вопросительно посмотрел на меня.
        Асан сделала два скользящих шага и привычно встала у меня за плечом.
        Марна тоже бросила на меня взгляд, правда постаралась сделать это незаметно. Очень интересно. Уже хотя бы ради этого стоило принести дяде благодарность за неожиданное появление.
        И Рам, и Асан сразу и четко показали, кого они считают лидером рода, а Марна готова служить любому, похоже. Ну или как тут принято обтекаемо выражаться «служить роду».
        Что ж, я запомню.
        - Размещайте людей и налаживайте службу, - распорядился я. - К утру жду ваши доклады.
        Рам и Марна коротко кивнули, отошли чуть в сторону и подозвали своих людей. Асан за моей спиной даже не шелохнулась.
        Я двинулся навстречу дяде, минуя уже начавшуюся рабочую суету среди бойцов. Большая их часть устремилась куда-то в обход особняка, в казармы или что их здесь заменяет, скорее всего. Несколько человек разбились на двойки и сразу же принялись за патрулирование внутри периметра.
        Когда я приблизился, Риван вновь окинул меня взглядом и первым зашел в дом.
        Я последовал за ним. Асан так и держалась за моим плечом.
        
        *****
        Садахар Биджау проводил нечитаемым взглядом наследника рода. Выбрался-таки, щенок. И даже не один, положив всех преданных людей ради сомнительной ценности себя-любимого. Как ни странно, он вернулся с приемлемыми потерями.
        Хотя это точно не его заслуга, мальчишка и близко не стоял при разработке плана операции.
        Бывший начальник разведки рода стискивал зубы и давил в себе ярость. Этот щенок не только сместил его с должности без всяких на то оснований, но еще и подчинил его непонятно кому. Мало того, что чужачке, так еще и бабе!
        Пока Марна была заместителем главы СБ рода, Садахар, в общем, не имел ничего против нее. Истерик за ней не водилось, «женскими» подленькими приемами она не пользовалась, как спец была вполне себе. Воспринимать ее было сложно, потому что женщина, ну да на это вполне можно было закрыть глаза.
        А теперь скандинавка мало того, что обрела власть, - стараниями или попустительством того же никчемного щенка, кстати, - но и действовала намного жестче, чем ее прежний начальник. Умом Садахар понимал, что выбора у нее нет, не так-то просто женщине в патриархальном обществе удержаться у руля серьезной спецслужбы. Но раздражения это не отменяло.
        Правда, на него скалить зубы у Марны кишка была тонка. Поколебалась пару часов, да и оставила Садахара в должности главы разведки, пусть и подчиненным теперь лично ей. Зря, кстати. Рискнула бы и пристрелила сразу - точно удержалась бы в статусе главы СБ рода. А теперь Садахар еще подумает, что с ней сделать.
        Формального статуса главы разведки его лишили, но ни власти, ни связей, ни навыков, ни опыта это не отменяет. Смачная плюха получилась, это он признал, но ждать второй он не станет. И Шахар тоже пожалеет, что не пристрелил его сразу.
        Сейчас щенок снова попался ему на глаза, распаляя вроде уже чуть притихшую злость.
        Ладно, раз так - сам виноват.
        Напрямую слуга рода, принесший магическую присягу, навредить господину не сможет. Ни сдать его или его планы противнику, ни загнать в чужую ловушку, ни поспособствовать травмам. Все подобные попытки отслеживает магия рода, и безнаказанным виновник не останется.
        Но мало ли окольных путей?
        Садахар аж прищурился довольно, словно сытый кот. Ему ли не понимать, как может сказаться на принятии решений слегка иначе поданная информация? Да там даже ложь не нужна, правильно расставленных акцентов хватит. Тут намек, там пренебрежительная интонация, здесь многозначительная улыбка - и все, доклад правдив от и до, но воспринят при этом совершенно превратно.
        Особенно юнцом.
        Слишком привык свежеиспеченный наследник полагаться на своих слуг. Мелкий он еще, не понимает, как влияют на людей простые слова и как может отлиться одна резкая фраза.
        Вот это Садахар ему и продемонстрирует. Наглядно.
        Щенок сам себя в могилу сведет, принимая неадекватные решения на основе абсолютно верной информации.
        Никому не позволено принижать профессионалов. И мальчишка исключением не станет, что бы он сам о себе ни мнил. Либо сразу убивай, либо не плоди злопамятных врагов. Такие рано или поздно найдут способ с тобой поквитаться.
        А потом, когда щенок окончательно себя дискредитирует, его дядя восстановит прежнее соотношение сил в роду и вернет Садахару заслуженный статус. Может, даже и повыше поднимет.
        Да, Риван будет намного лучшим главой рода, нежели этот невнятный слабак.
        И Садахар станет тем, кто приведет Ривана к власти.
        
        *****
        Стоило нам войти в большой хорошо освещенный холл, как со второго этажа к нам с радостным воплем слетел яркий разноцветный вихрь.
        - Шахар!! Ты вернулся!
        Сквозь рябь в глазах и от резкого света, и от ее пестрого сари, я с трудом разглядел Амайю. Ну только ее тут не хватало.
        Хотя вообще-то я мог бы сам догадаться. Через декаду начнется очередной учебный год в Академии. Я сам сюда приехал ради учебы, и Амайе тоже от Академии пока никуда не деться, она всего на год меня старше.
        А то, что в столь неспокойное для рода время ее сопровождает отец, более чем логично. Как ни крути, он - опытный боевой маг шестого ранга.
        - Вернулся, - с легкой улыбкой кивнул я девчонке.
        Она встретила мой взгляд и засияла. Я даже засмотрелся на мгновение.
        Амайе явно пошло на пользу спокойное время, проведенное вместе с родителями. Девушка привела себя в порядок, расслабилась и обрела определенную уверенность в будущем. И это придало ей дополнительное очарование. Амайя и без того была красивой, а сейчас, с гордо расправленными плечами и высоко вздымающейся от быстрого бега грудью, и вовсе как магнитом притягивала мужской взгляд.
        Или это мне давно уже пора сбросить пар?
        - Милая, - с мягкой улыбкой обратился к дочери Риван, - позволь нам с Шахаром поговорить.
        - Папа! - возмутилась было сестрица, но быстро сникла под его потяжелевшим взглядом. - Я принесу вам хотя бы чай?
        - Позже, - ровно ответил Риван. - Мы не задержимся надолго.
        - Хорошо, - кивнула Амайя и вновь посмотрела на меня. - Я рада, что с тобой все в порядке, Шахар!
        - Благодарю, - улыбнулся я.
        Девчонка кивнула нам обоим на прощание и стремительно взлетела вверх по лестнице. Тренировок ей не хватает, что ли, раз так носится по дому?
        Риван проводил взглядом дочь и развернулся ко мне.
        - Ты что творишь, мальчишка?! - практически прошипел он.
        Я лишь вопросительно приподнял бровь.
        Никаких грехов, достойных обсуждения с родичем, я за собой не знал, а потому спокойно выдерживал его яростный взгляд.
        А вот к нему самому у меня уже была парочка вопросов.
        Убедившись, что оправдываться я не собираюсь, Риван решил уточнить свои претензии:
        - Что ты устроил на родовых землях Дамаяти?
        Я сжал зубы, начиная закипать.
        Я устроил? Эти уроды напали на нас на федеральной трассе с запрещенным вооружением, потом гнали нас по лесу, как бешеных собак, утащили мою обессилевшую тушку в плен, а я в итоге даже покуролесить на их дрянной базе не в праве?
        - Считаешь, я должен был тихо сдохнуть у них в плену? - оскалился я.
        - В плену? - осекся Риван.
        Он что, вообще был не в курсе?
        - Когда ты приехал? - ровно спросил я.
        - После полудня, - ответил дядя.
        Никого из моих бойцов здесь уже не было, если не считать дежурной смены, оставленной просто на всякий случай. А остальных слуг рода силовики, скорее всего, попросту не посвятили в происходящее.
        Ладно, один из моих вопросов к Ривану снят. Он не мог поучаствовать в моем освобождении, даже если бы очень захотел.
        - Дамаяти напали на меня и моих людей на трассе в ста километрах от столицы, - сказал я. - Вчера вечером. Уйти от них по лесам мы не смогли. Меня взяли в плен, а выжившие бойцы собрали всех и отправились меня вытаскивать. Им было плевать, что база, где меня держали, стоит на родовых землях. Да и мне тоже, в общем-то.
        Риван нахмурился и пару секунд молча смотрел мне в глаза.
        - Наследника Дамаяти ты прикончил? - спросил Риван.
        - Я.
        Дядя одобрительно улыбнулся и веско кивнул, отдавая мне должное, но тут же вновь нахмурился.
        - Ты понимаешь, что это война? - произнес он.
        - Эта война идет с момента штурма нашего родового поместья, - рыкнул я. - Если не раньше!
        - Не так просто, - покачал головой дядя. - Разборки где-то в глуши на границе - это не то же самое, что в окрестностях столицы. Здесь нам никто не даст разойтись в полную силу. Ни нам, ни Дамаяти.
        Я удивился. Нет, в памяти Шахара было что-то вроде: «император не позволяет уничтожать магические роды». Но это были общие слова. В политику такого уровня, и уж тем более в ее нюансы, парня никто не посвящал.
        Но вот то, что я даже ответить своим обидчикам соразмерно не имею права, стало для меня неприятным сюрпризом.
        - Даже если объявлена кровная война? - уточнил я.
        - А она объявлена? - усмехнулся дядя.
        Еще лучше. Дамаяти практически уничтожили наш род, а формально у нас с ними даже войны нет? Что за безумный мир!
        - И нам невыгодно ее объявлять, - припечатал дядя.
        - Ты готов спустить им с рук уничтожение главной ветви рода и руины родового поместья?! - возмутился я.
        - Шахар, давай будем реалистами, - вздохнул Риван. - У нас осталась едва ли сотня бойцов. После твоего «веселья» на базе Дамаяти, скорее всего, меньше. И денег, чтобы нанять хотя бы наемников, у нас нет. Чем ты собрался с ними воевать?
        Дьявол, он прав. Дамаяти - не просто достаточно сильный род. У них за спиной еще и одноименный клан, причем клан немаленький.
        Формально в кровной войне клан попросту не имеет права участвовать.
        Однако даже если клан участвовать не будет, и это станет только родовой войной, то и в этом случае по-тихому передать под командование конкретного рода можно много клановых сил. Тем более, когда это главный род в клане. Там и в мирное-то время сложно провести четкую границу между силами рода и клана, а уж в военное…
        Риван прав, мы не выстоим в официально объявленной войне.
        Правда, и в тайной войне перевес тоже будет далеко не на нашей стороне.
        - И не забывай, - вкрадчиво добавил дядя, - что при объявленной войне все завоеванное отходит победителю сразу.
        Это он к чему?
        - Сейчас у нас есть два года на восстановление родового поместья, - продолжил Риван. - А как только война будет объявлена, кто первый занял родовые земли - того и тапки. И выбить мы их оттуда не сможем, не то соотношение сил.
        Еще и это! Я стискивал зубы и злился все больше. Причем даже сам не понимал, на кого именно. Дамаяти хотелось стереть в порошок прямо сейчас, это понятно.
        Но ведь и покойный глава моего рода тоже был «хорош». Надо же было довести наш род до такого состояния, что один-единственный удар давно известного кровного врага уничтожил две трети наших сил и лишил нас даже призрачного шанса на победу в войне.
        В какой-то момент мне показалось, что моя злость стала распространяться вокруг меня какой-то невидимой волной.
        Риван побледнел. Он не отшатнулся, но стиснул зубы и выше поднял подбородок, демонстрируя гордость древней крови. Сзади раздался шорох отступившей на шаг назад Асан.
        - Шахар, - тихо прошелестел из-за спины ее голос. - Обуздай шакти.
        Я вздрогнул, моргнул, и все исчезло.
        Шакти? Вот эта непонятная давящая все на своем пути волна - это шакти?
        Да чушь!
        Шакти любого рода - это одна конкретная способность. Кто-то ускоряется, кто-то может становиться неуязвимым, кто-то призывает оружие или животных, кто-то замедляет врага или его плетения - да каких только нет родовых способностей в этом мире.
        Я, кстати, до сих пор понятия не имею, что представляет собой шакти моего нового рода.
        - Ты активировал шакти? - прищурился Риван. - Как?!
        - А какая у нас шакти? - без задней мысли поинтересовался я.
        - Четырехрукий огненный Шива, - машинально ответил дядя.
        Ого! Вот прям как в мультиках, что ли? Включил шакти - и у тебя две дополнительные руки выросли? Я уже хочу это опробовать.
        - Так, стоп! - вскинулся дядя. - Ты даже этого не знал?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Тогда как ты смог обратиться к шакти? - спросил Риван.
        А я смог? Не было тут никакого огня и лишних рук даже близко. И я не собирался ничего призывать и ни в кого превращаться.
        Из меня просто рвалась наружу злость. И я сильно сомневаюсь, что она могла стать активатором родовой способности, которая мне в этот момент никак не пригодилась бы. Или все же могла?
        Мог ли Риван, наверняка не раз за свою жизнь видевший шакти разных родов и ощущавший их пробуждение, спутать эти ощущения с чем-то другим?
        А если это не шакти - то что?
        - Родовой камень при тебе? - продолжал спрашивать дядя.
        М-да, а вот и самый неприятный вопрос. Я как-то не успел придумать, что ему говорить на эту тему, не до того было.
        Да и нужно ли вообще что-то говорить? Мы с ним условились на поединок за место главы рода через два года. Про камень в том уговоре речи не было.
        - При мне, - кивнул я, решив пойти самым простым путем.
        Отобрать-то камень все равно уже невозможно.
        - Отдай! - потребовал Риван.
        - Опять? - иронично усмехнулся я. - В прошлый раз мы с тобой договорились до дуэли. Что будет на этот раз?
        Риван молчал и сверлил меня тяжелым взглядом, а мне так и хотелось показательно вздохнуть и свалить уже в душ. Но этот разговор надо закончить. Надеюсь, он станет последним в череде подобных, а то надоело уже.
        - У тебя нет оснований держать его у себя, - ровно ответил дядя.
        - Я - наследник, - хмыкнул я.
        Ну точно, по второму кругу пошли. Сейчас он снова будет говорить, что он - глава рода, потому что я - несовершеннолетний.
        Но нет, дядя довольно ухмыльнулся и потребовал:
        - Докажи!
        Серьезно? Он реально надеется, что камень меня до сих пор не признал? Или просто осознал, что в прошлый раз забыл потребовать доказательств, и сейчас решил исправить это упущение?
        Я скинул с себя броник, куртку и задрал рукав футболки.
        Риван мгновенно прикипел взглядом к моей родовой татуировке. У него даже глаза расширились и рот чуть приоткрылся.
        Я не сразу сообразил, на что он так отреагировал.
        А ведь я не просто наследник, я - козырь рода. И это куда более редкий и ценный статус. Идя против козыря рода, дядя идет против самой квинтэссенции родовой магии, которую олицетворяет собой родовой камень.
        Может быть, кстати, этот статус надо было озвучить еще тогда, в форте. И этого противостояния между нами попросту не было бы. Да и помочь мне дядя очень даже мог, если бы захотел, все же я действительно многого еще не знаю об этом мире.
        - Я признаю твое право и наследие, - торжественно сказал Риван и склонил голову. - Ответственность за род Раджат и выбор пути для всех нас отныне за тобой, Шахар!
        Эм… Судя по вычурности формулировок, это какой-то ритуал, и мне тоже полагается что-то сказать.
        Ладно, импровизируем.
        - Я принимаю на себя ответственность за род Раджат! - провозгласил я.
        Риван обозначил полупоклон. Выпрямившись, он устремил на меня неожиданно насмешливый взгляд, в котором не было ни капли враждебности.
        Дядя достал из внутреннего кармана пиджака бумажный конверт и протянул его мне.
        - Держи, наследник.
        Бросив единственный взгляд на эту украшенную вензелями роскошь, я ощутил приближение крупных неприятностей.
        - Что это? - ровно спросил я.
        Глава 3
        *****
        - Это приглашение на личную аудиенцию к Императору, - ответил Риван.
        Точно неприятности, чуйка меня не подвела.
        Император, по идее, и знать-то не должен о заштатном роде, прозябавшем на окраине Империи. И ничего хорошего его знание нам нести не может. Сейчас, по крайней мере.
        Я забрал у дяди конверт, но открывать его пока не спешил. Потом вдумчиво почитаю.
        - Причина? - поинтересовался я.
        - Боевые действия на родовых землях Дамаяти, - оскалился дядя. - Я же не просто так сказал, что тебе не дадут куролесить в окрестностях столицы. Уверен, Дамаяти получили точно такое же приглашение, и ровно на то же время. Вы доигрались, император этого так просто не оставит.
        Я только молча вздохнул.
        - И главное, это теперь не моя головная боль, - со счастливой улыбкой добавил Риван. - Разбирайся, наследник!
        
        *****
        Декада пролетела мгновенно. На меня свалилась какая-то бесконечная волна рутины, увернуться от которой было невозможно. Восстановить и частично переоформить свои документы. Подготовиться к Академии, причем во всех смыслах, начиная с заказа формы и заканчивая изучением расширенной информации о влиятельных родах и кланах, чьих детей я там встречу. Обновить гардероб. Согласовать все принесенные мне на подпись внутренние инструкции, регламенты и сметы, - вот уж не думал, что мои люди станут такими крючкотворами на новом месте. И так далее, и так далее.
        А ведь и тренировки никто не отменял. Пока дядя был в столице, он мог помочь мне освоиться с шакти, и я не собирался упускать этот шанс. От дел рода Риван демонстративно отстранился, но ради этих совместных тренировок он задержался в столице на несколько дней. И я был ему за это безмерно благодарен. Очень уж сложная в управлении шакти у нас оказалась.
        Плюс к тому, мне нужны были хотя бы несколько плетений синей магии. Для повседневности, скажем так. Далеко не каждого противника можно прибить ради сохранения своей тайны.
        Физическую форму я поддерживал по минимуму, а на прану и доспех духа времени не было вовсе. Очень жаль, я по-прежнему считал эту область крайне перспективной.
        В общем, к концу декады я чувствовал себя как загнанная белка в колесе и начала учебы ждал со смутной надеждой. Хоть на лекциях отдохну. Правда, назначенная на тот же день встреча с императором слегка портила эту благостную мечту, ну да не все коту масленица.
        
        *****
        Первый день в Академии оказался тоже днем рутины. Казалось бы, это обязательная для подростков учеба, экзаменов нет, что вообще можно делать в приемной комиссии несколько часов?.. Однако бюрократия - это бич всех миров, я смотрю.
        На выходе из главного корпуса Академии Магии, после прохождения бесконечных формальностей, меня окликнула незнакомая темноволосая красотка.
        - Привет, Шахар! - радостно улыбнулась она.
        На ней даже строгая форма Академии сидела так, что не могла скрыть ни пышной груди, ни тонкой талии, ни длинных стройных ног. Улыбка лишь добавляла ей шарма, а в выразительных голубых глазах можно было утонуть.
        Правда, мой взгляд больше привлекла ее прическа. Я даже не сразу понял, что это, и как оно сделано. Вроде, волосы были разделены на две части и практически над ушами начинались две сложносочиненные косы, но вот как они эту «корону» на макушке в итоге соорудили? Для такой конструкции волосы должны быть длиной чуть не до колен, по идее… Честно сказать, я с трудом оторвал взгляд от этого шедевра.
        За спиной красотки стояли еще две девчонки: невысокая хрупкая незнакомка и моя двоюродная сестра Амайя.
        И именно ехидный вид сестрицы меня крайне насторожил.
        Она, кстати, единственная из троицы щеголяла с распущенными волосами. У второй девчонки на голове тоже была интересная прическа, но намного проще, чем у их лидера.
        Я слышал, что в разных областях Индии издавна приняты разные традиционные прически для женщин. И теперь, чую, я всех девчонок буду разглядывать с интересом. Они же здесь со всей страны собрались.
        - Меня зовут Жасмин Шериди, - представилась тем временем темноволосая красотка, - это мои подруги, Салита Агарвал, ну и твою двоюродную сестру я представлять не буду. Нам Амайя много о тебе рассказывала, мы тебя ждали!
        Тараторила она быстро, но сбить меня с толку ей пока не удалось. Да, я упустил момент, когда она обратилась ко мне, нарушая всякие нормы приличия, но вряд ли это будет ее единственная ошибка. Отсекать такое нужно сразу.
        Я слушал ее и все больше напрягался в ожидании их действий или хотя бы обозначения их целей. Понятно, что подошли они ко мне не просто так.
        Амайю я изрядно выбесил за эту декаду. Утонув в делах, я постоянно отмахивался от сестрицы и теперь вполне закономерно ждал какой-то подлянки с ее стороны. Особенно в Академии, где она отучилась уже год.
        Может, я и перегибаю, конечно. Просто капризов избалованных малолеток я еще в родном мире наелся, теперь подхожу к юным аристократкам с осторожностью. И предпочту лишний раз перестраховаться.
        - Мы тебе все покажем и расскажем, ты же впервые здесь, - продолжала щебетать Жасмин. - Первые дни свободы, когда никто больше не контролирует каждый твой шаг! О, как это волнительно и прекрасно, я помню эти дни…
        Все три девушки, похоже, второкурсницы, но вот этот снисходительный тон она взяла зря. Я - наследник рода, а эти пигалицы явно еще даже к родовому алтарю не приближались. Да и в принципе, я не выношу такого отношения.
        - Прошу прощения, что прерываю вас, госпожа Шериди, - осек ее я, едва увидел к тому малейший повод. - Я благодарен вам за предложение, но не нуждаюсь в вашей компании.
        - Раджат-джи, не стоит спешить с такими заявлениями, - мстительно прищурилась Жасмин.
        О, уже Раджат-джи, нейтрально-уважительное обращение к равному. Да только опоздала ты, девочка, с этого надо было начинать. А сейчас вы уже идете лесом вслед за моей назойливой сестрицей.
        - Спешить тут не с чем, - хмыкнул я, глядя ей в глаза. - Я в любом случае не собираюсь проводить время с людьми, которые считают нормальным позорить свой род перед незнакомцем.
        - Это оскорбление, Раджат! - вспылила Жасмин.
        - Разве? - холодно приподнял бровь я. - Не вы ли только что сказали, что вырваться на свободу - это прекрасно? Там еще что-то было про отсутствие контроля над вами. Или я не прав?.. Если вам так плохо в своем роду, госпожа Шериди, имейте гордость держать это при себе и не позорить свой род.
        Жасмин слегка покраснела и не нашлась с ответом сразу.
        Я воспользовался ее замешательством, кивнул им всем на прощание и быстрым шагом пошел прочь. Я уже опаздывал, и счел бы за благо тихо исчезнуть с территории Академии.
        Однако в покое меня не оставили.
        Через несколько десятков шагов меня догнал парнишка. Он был чуть ниже меня ростом, подвижный, легкий, словно бы текучий. Густая шапка непослушных рыжих волос и веснушки по всему лицу придавали его облику какой-то шальной оттенок. Так и хотелось сказать - шалопай.
        Однако темно-зеленые глаза смотрели вдумчиво и требовательно. Да и с простолюдином его перепутать было невозможно, есть что-то такое в аристократах, что выделяет любого из них из толпы.
        Судя по отсутствию формы, он - только что приехавший первокурсник, как и я.
        - Не слишком ли резко? - насмешливо улыбнулся он.
        Я лишь вопросительно приподнял брови, не сбавляя шаг.
        - Простите, я не представился, - парень понял мой намек с полувзгляда и склонил голову в приветствии: - Тирлак Таджуан. Позволите обращаться к вам на «ты», господин Раджат?
        Ух ты, как официально. Ладно, ты сам это выбрал. Я вежливо кивнул в ответ на его представление и ответил:
        - Пока не позволю, господин Таджуан.
        - Злюка, - тихо буркнул мальчишка себе под нос.
        Он поймал мой многообещающий взгляд и тут же примирительно поднял руки:
        - Я понял, господин Раджат, вы очень цените свой статус и желаете, чтобы вам о нем напоминали при каждом обращении.
        Это он на мой статус наследника рода намекает? Неужели это уже всем известно?
        С другой стороны, вряд ли в Академии много шестнадцатилетних наследников рода. И просто наследников-то, прошедших ритуал на родовом алтаре и вступивших в основу своего рода, наверняка единицы.
        Не удивлюсь, если роды и кланы действительно отслеживают таких заранее. И накручивают хвосты своим детям. Случайный конфликт с наследником, и уж тем более с наследником рода - это не детские разборки, так свой род и в войну втянуть можно.
        Я хмыкнул. Забавный мальчишка. Так издеваться: безупречно вежливо внешне и предельно провокационно по сути, да к тому же с открытой располагающей улыбкой, - это надо уметь.
        - Все проще, я не пускаю в ближний круг всех желающих, - фыркнул я.
        - Поэтому так резко отшили девочек?
        - Это не ваше дело, господин Таджуан, - ровно ответил я.
        - Строго по этикету, да? - вновь хмыкнул как бы себе под нос мальчишка. - Ладно, как скажете, господин Раджат. Приятно было с вами познакомиться.
        - Взаимно, господин Таджуан, - кивнул я.
        
        *****
        Больше пока никто не хотел со мной пообщаться, поэтому я спокойно дошел до гостевой стоянки Академии и сел в уже ожидавшую меня машину.
        Встреча с императором должна состояться меньше, чем через три часа.
        За рулем сидела Асан.
        Китаянка по-прежнему проявляла все повадки телохранителя и категорически отказывалась оставлять меня одного. По крайней мере там, где ее присутствие было возможно. На территорию Академии, например, слуг рода не допускали.
        - Все готово? - спросил я, когда Асан выехала со стоянки и влилась в поток машин на магистрали.
        - Да, - коротко кивнула она.
        - Новости?
        - Ничего срочного, - покачала головой Асан. - Разве что Рам просил напомнить тебе про пленницу.
        Дьявол, забыл я про нее.
        Пока я бился с наследником Дамаяти на той базе, Рам гонялся по лесу за беглецами. Зачем он взял девчонку живой, я так и не понял. Убить ее рука у меня не поднялась, даже несмотря на то, что родовые черты Дамаяти в ней были выражены очень явно. Вот и сидит теперь условно-ценная пленница в надежном месте под охраной моих диверсантов.
        И да, Рам прав, пора уже с ней встретиться. Пожалуй, поговорю с императором и съезжу к ней. Учеба еще не началась, время есть.
        - Информацию о ней собрали?
        - Да, Марна передала доклад.
        - Коротко, - попросил я.
        - Андана Дамаяти, восемнадцать лет, маг четвертого ранга, дочь младшего брата главы рода, признанный бастард. До двенадцати лет воспитывалась матерью-простолюдинкой. Магический источник у нее сформировался сразу на третий ранг, после этого отец ее и признал.
        - Мать кто?
        - Чандра Чарити, неодаренная. Работала швеей на одной из фабрик Дамаяти. Как она попалась в свое время на глаза аристократу, я не представляю. Однако там был довольно продолжительный роман, в результате которого родилась Андана. Отец о девочке знал, но ни общаться с ней, ни поддерживать ее мать материально желанием не горел.
        Стандартная история. У многих аристократов таких бастардов пара десятков по всей стране бегает. Они никому не интересны, пока не проявят приличный потенциал.
        Вот тогда ребенка могут признать и ввести в род. Правда, до родового алтаря и ритуала принятия в основу рода бастардов практически никогда не допускают, мой дядя в этом смысле - редкий везунчик.
        - Еще что-то важное есть по ней? - уточнил я.
        - По косвенным признакам, в клане из Анданы готовили тайную убийцу. И опять же, по косвенным признакам, бросили это дело на полпути, потому что верность девочки роду и клану, мягко говоря, под сомнением. У нее нет уважения перед клановой иерархией, ей плевать на отца и его родню, и никакой тяги к роскошной жизни у нее тоже нет. Это волчонок, который вырос на улице и привык биться в одиночку против всего мира.
        - Интересная девочка, - хмыкнул я. - Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.
        - Принято, - кивнула Асан.
        
        *****
        Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.
        Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.
        Дворцовый комплекс впечатлял.
        Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?
        Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.
        Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.
        Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.
        Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.
        Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.
        Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.
        - Ваше величество, - поклонился я.
        - Наследник Раджат, - кивнул мне император.
        Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.
        Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:
        - Проходи, присаживайся.
        - Благодарю, ваше величество.
        Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.
        Дамаяти я разглядел, только когда сел в кресло. Лет сорок, обветренное лицо, жесткая складка губ и тяжелый взгляд почти черных глаз. Вот он давил. Мало того, что он был магом восьмого ранга, так еще и не стеснялся распространять свою силу на всех присутствующих. Я даже удивился, не слишком ли нагло в присутствии императора?
        - Ринат, уймись, - тихо бросил император.
        А, то есть это непроизвольно. Дамаяти именно на меня так зол. Что ж, неудивительно, я убил его сына, и времени с того момента прошло не так уж много.
        - Простите, ваше величество, - склонил голову Дамаяти и взял себя в руки.
        Давящая сила мощного мага отступила.
        Император, кстати, был магом седьмого ранга, но его силы не ощущалось вообще. Не присмотрелся бы - не узнал бы вообще, что он маг. Потрясающий контроль.
        - Шахар Раджат, наследник рода Раджат, господин Дамаяти, - я обозначил поклон из сидячего положения.
        Все, конечно, понимают, кто есть кто, но формально мы незнакомы. И да, в присутствии императора я решил перестраховываться по максимуму. Мне несложно.
        - Ринат Дамаяти, глава рода и клана Дамаяти, - ровно кивнул он мне в ответ.
        Император едва заметно одобрительно улыбнулся.
        На столе уже стояли наполненные чашки, и я потянулся к своей. Не то чтобы я хотел пить, - и уж тем более этот их традиционный масала-чай с молоком, медом и кучей специй, - но это опять же вежливость. Хозяин приготовил угощение, и гости должны его хотя бы попробовать.
        Дамаяти последовал моему примеру и пригубил свой чай.
        Император обвел нас тяжелым взглядом и негромко произнес:
        - Полагаю, вы оба понимаете, чем обусловлена наша сегодняшняя встреча.
        Я не понимал, но счел за лучшее промолчать.
        - Ваша недолгая война уже привела к тому, что Империя потеряла двух перспективных магов седьмого ранга, - продолжил император. - И эта война…
        Император сделал паузу, явно ожидая возражений, но Дамаяти молчал. Пришлось вмешаться мне:
        - Не война, ваше величество. Официально война между нами не объявлена.
        - Вот как, - хмыкнул император. - И вы не собирались ее объявлять?
        - Я думал над этим вопросом, - уклонился от прямого ответа я.
        Однако император не позволил мне увильнуть.
        - И к какому решению пришел род Раджат?
        - Мы не будем объявлять войну, это невыгодно, - ответил я.
        - Неужели? - усмехнулся император. - Разменять родовые земли в глуши на вдвое больший кусок в окрестностях столицы - неплохой ход.
        Это он намекал на то, что в случае официального объявления войны трофеи по праву принадлежат победителю. Все трофеи, включая отобранные у противника родовые земли.
        Все так, вот только удержать их мы не сможем. И думаю, он это понимает не хуже меня.
        - Роду Раджат война невыгодна, - ровно повторил я.
        Легким кивком император принял мой ответ и перевел взгляд на Дамаяти.
        - А ты что скажешь, Ринат?
        - Между нами два века кровной вражды, - холодно бросил глава клана Дамаяти. - И официальное объявление войны или его отсутствие этого не изменит. Примирение между нами давно стало невозможным.
        Император покачал головой.
        - Все-таки есть что-то в древней крови, - словно бы про себя заметил он. - Мальчишка, которого ты оставил чуть ли не последним в роду, думает о роде и его будущем. А ты, который и начал эту бессмысленную кровавую стычку, не умеешь даже достойно держать ответный удар.
        Дамаяти сжал зубы и с ненавистью глянул на императора, но промолчал.
        - Ты, Ринат, мою позицию знаешь, - жестко добавил император. - Я не позволю уничтожать магические роды в моей Империи. Хватит и того, что на нас все соседи зубы скалят. Ты не удержал своего щенка и лишил меня двух сильных магов. Ради чего? Вы с Раджат обменялись весомыми плюхами. У вас нет войны и нет мира. Вы так и будете лишать меня ресурсов?!
        - Это дела клана, - тихо, но решительно ответил Дамаяти.
        - Дела клана закончились в тот момент, когда ты напал на свободный род! - рявкнул император.
        Зря Дамаяти про клан ляпнул. Кровная вражда у нас между родами, равно как и кровная война, если бы она была объявлена. Стоит Дамаяти официально воспользоваться возможностями клана, пойдет совсем другой разговор. В этом случае император действительно имеет полное право вмешаться. Что он и делает, кстати.
        Задумавшись, Император пару минут помолчал. Потом он перевел взгляд на меня и спросил:
        - У тебя есть претензии к клану Дамаяти?
        Опасный вопрос.
        Одно дело, когда император по собственной инициативе делает то, что считает нужным. Даже если эти действия реально помогают кому-то, ни долга, ни обязательств, ни незримых связей не возникает. Точнее, возникает, конечно, но совершенно не того масштаба, как если бы я был просителем.
        Если же я попрошу помощи, меня навсегда заклеймят собачкой императора.
        - Нет, - коротко ответил я.
        Да, я рискую тем самым полностью развязать руки Дамаяти, но лучше так, чем оказаться в жесткой зависимости от императора.
        - А к роду Дамаяти? - вкрадчиво поинтересовался император.
        - Я свою виру взял, - ровно ответил я.
        - Да как ты смеешь?! - взвился Дамаяти. - Ты убил моего сына!
        Я с недоумением перевел на него взгляд. Понятно, что потерять сына - врагу не пожелаешь, но не уметь держать себя в руках, да еще и в присутствии императора, - это какой-то бред. Не верю, что глава клана действительно не способен сдерживаться. Что за хитрый ход?
        Дамаяти, тем временем, замолчал и просто сверлил меня ненавидящим взглядом. Да ладно, он серьезно просто сорвался?
        - Нет, определенно есть что-то в древней крови, - хмыкнул император. - Ринат!
        Дамаяти моргнул и посмотрел на него.
        - Если род Раджат прервется, я уничтожу твой клан, - спокойно сообщил император.
        Дамаяти сжал кулаки так, что побелели костяшки, но нашел в себе силы промолчать.
        Император перевел взгляд на меня.
        - Имей в виду, это не индульгенция, - сказал он.
        - Я понимаю, ваше величество, - склонил голову я. - Итог недавнего конфликта род Раджат устраивает. Мы не будем нападать первыми.
        Император перевел взгляд на Дамаяти.
        - Клан и род Дамаяти не будут стремиться к уничтожению рода Раджат, - выдавил из себя глава клана.
        Что характерно, ни император, ни Дамаяти ни слова не сказали конкретно обо мне. В роду Раджат есть еще мой дядя. Личную месть никто не отменял, и Дамаяти оставил за собой право на нее.
        Ладно, я попозже его разочарую. Продолжить род мой дядя не сможет просто потому, что родовой камень растворен в моей крови. И родовая сила передастся теперь только моим потомкам. Сейчас я и есть род Раджат.
        - Ринат, благодарю за встречу, - с легким кивком сказал император и перевел взгляд на меня. - А тебя, Шахар, я прошу задержаться.
        Глава 4
        *****
        Когда дверь за Дамаяти закрылась, император перевел взгляд на меня. И вот теперь я почувствовал, что такое его аура власти. Меня только что к земле не гнуло.
        Это не магическая сила в чистом виде, - хотя и магии там хватало, - это что-то другое. Шакти? Вряд ли. Прана? Возможно. Впрочем, и волю самого могущественного человека в стране, вложенную в эту энергетическую смесь, нельзя было сбрасывать со счетов.
        Я сжал зубы, постаравшись сделать это незаметно, но глаз не отводил.
        Понятно, что императору что-то от меня нужно, но от меня еще никто и никогда ничего не получал силой. Ни в прошлом мире, ни в этом.
        И так будет и впредь.
        Договариваться я готов, и расплачиваться за помощь тоже. Но не гнуться под сильных мира сего.
        - Силен, - хмыкнул император, и ощущение давления внезапно исчезло.
        Я молча обозначил поклон из положения сидя.
        - Ты понимаешь, что я тебе могу очень сильно помочь одним своим словом? - вкрадчиво поинтересовался император. - И уничтожить могу точно так же.
        - Конечно, ваше величество, - ровно ответил я.
        Не время показывать характер. Я запомнил эту попытку меня прогнуть. Я вообще никогда не забываю ни добра, ни зла. Однако сейчас я не в том положении, чтобы идти с ним на конфликт.
        Пару секунд император пристально смотрел мне в глаза.
        - Тогда так, - сказал он. - Я прикрою себя своим словом до твоего совершеннолетия. Это не защита и не гарантия, желающих втихую подпортить мне игру хватает. Однако открытую войну тебе никто не объявит, это точно. За это твой род будет должен мне услугу. Любую и в любое время.
        Мощное предложение.
        Отсутствие войны на два года - это очень много. Да, это не отменяет ни покушений, ни подстав, ни тихой травли, если она кому-то будет выгодна. Однако за два мирных года я смогу поднять свой род на ноги. С таким прикрытием от императора - даже если это будет всего одна его фраза на каком-нибудь приеме - род Раджат точно выживет.
        Но и цена огромная. Любая услуга, в любое время, да еще и не от меня, а от рода… Просьба императора может нас уничтожить. Правда, может, и нет. Совершенно не факт, что он станет так жестить с нами.
        И этот риск в любом случае лучше, чем война в ближайшее время. Я не сразу это осознал, но дело ведь не только в Дамаяти. Стервятников, готовых наброситься на ослабевших род, во все времена хватало.
        - Я с благодарностью приму вашу помощь, ваше величество, - я поклонился из положения сидя. - И даю слово, что род Раджат выполнит любую вашу просьбу.
        Император удовлетворенно улыбнулся и кивнул.
        - Восстанавливай род, Шахар, - сказал он. - Два года пролетят очень быстро.
        - Сделаю все возможное, ваше величество.
        
        *****
        Я вышел из дворцового комплекса уже в сумерках. Никак не могу к этому привыкнуть: вечер только начинается, а на улице уже темень кромешная. На юге везде так, знаю. Просто всю прежнюю жизнь я прожил в городе, где летом были белые ночи.
        Асан ждала меня за рулем машины на гостевой стоянке.
        Я сел на заднее сидение и обратил внимание, что она чересчур напряжена.
        - Что случилось? - спросил я.
        - Викрам передал, что за нами был «хвост», - ответила китаянка.
        Я вздохнул. Мой начальник родовой гвардии и ближник, принесший мне личную магическую клятву верности, Карим Саварати, так и не вышел из комы. Викрам временно заменял его. И как бы это «временно» не стало постоянным.
        Ладно, не время для сожалений.
        - Расклад? - коротко спросил я.
        Наша группа прикрытия вела нас сюда, приглядывая издали, и должна была присоединиться, когда мы поедем обратно. А теперь, я так понимаю, планы изменились.
        - Гвардейцы отсекут «хвост» и… - начала Асан.
        - Нет! - перебил ее я.
        Ну что за манера у гвардии сначала схватить, а потом думать? Ясно же, что там рядовые филеры, которые вообще не факт, что знают заказчика.
        - Марну я уже оповестила, - понимающе хмыкнула Асан. - Безопасники будут здесь в течение пятнадцати минут.
        - А гвардейцы что, тебя не послушали? - нахмурился я.
        - Я не стала накалять обстановку, - дипломатично ответила китаянка.
        Это еще что за новости? Рядовые гвардейцы наплевали на указания ближника наследника рода? Это ненормально. Тем более, только глухой и слепой еще не в курсе, кто для меня Асан. Даже дядя с ней спорить побаивается, а тут рядовые гвардейцы.
        - Внутренний саботаж? - предположил я.
        - Сговор, скорее, - неопределенно покачала головой Асан. - Командира этого конкретного отряда и… а вот не знаю. Пусть Марна разбирается.
        - Логично, - хмыкнул я.
        Помню я одного обиженного, которого еще в Лакхнау понизил в должности. Садахар Биджау, бывший глава разведки рода, который теперь подчиняется напрямую Марне. И я до сих пор не уверен, что это было правильное решение.
        Если это Биджау, то мне даже интересно, как он обошел магическую присягу роду.
        - Ждем безопасников, - добавил я. - Потом едем к Раму.
        - Принято, - кивнула Асан и откинулась на спинку водительского кресла.
        Безопасник приехал даже раньше обещанного, через двенадцать минут. Я засекал. Он сообщил, что его группа рядом с гвардейцами, и все дальнейшие действия относительно «хвоста» он берет на себя.
        Еще через два часа мы с Асан приехали на базу Рама. Ну точнее, как на базу… Когда Асан остановилась у небольшого охотничьего домика, который со всех сторон был окружен лесом, я удивился.
        Диверсанты что, под землю зарылись? Других предположений у меня не было.
        Гвардейцы въехали на поляну вслед за нами, за городом они старались держаться к нам поближе.
        - Идем, - улыбнулась Асан.
        Внутрь мы вошли с ней вдвоем. Домик был деревянный, довольно свежий и ухоженный. Внутри по трем стенам располагались деревянные же лежанки, около четвертой стены пристроился небольшой стол и пара табуреток. Прям домом повеяло, только дровяной печки не хватает.
        И да, диверсанты действительно зарылись под землю. Асан вышла на середину комнаты и откинула люк в подвал. Тоже ничем не примечательный подвал, еще и абсолютно пустой к тому же.
        Только в дальнем темном углу, если знаешь, на какие камни и в каком порядке нажать, можно было открыть дверь в настоящий бункер. Сразу за ней нас встретил Рам.
        - Шахар, Асан, - приветственно кивнул он.
        - Рам, - кивнула в ответ Асан.
        - Отличная база, - тоже кивнув, улыбнулся я.
        - Маленькая только, - улыбнулся Рам. - Зато в лесу раздолье для тренировок моим ребятам. Тут все же слишком близко к городу, частенько лишний народ шастает. Один раз следы не спрячешь как следует - принимай в гости очередного глазастого горе-следопыта.
        Я усмехнулся. Надо как-нибудь выбраться с ближниками за город, посидеть у костра вечерком, послушать байки. Спорю на что угодно, им всем есть, что рассказать салаге.
        - А про пленницу что скажешь? - поинтересовался я.
        - Да нормальная девчонка, - слегка смущенно ответил Рам.
        Это он чувствует себя виноватым за то, что живьем мне ее притащил, или за то, что уже начал к ней симпатию испытывать?
        - А поподробнее? - чуть холоднее уточнил я.
        - Смирная, разумная, тихая, - коротко отрапортавал Рам. - На второй день на скуку пожаловалась, мои парни ей книжек притащили, сидит читает.
        - Больше не жаловалась?
        - Нет, что дали, то и читает.
        - Блокиратор на ней есть? - продолжил расспросы я.
        - Так точно, - кивнул Рам. - Снимаем строго по регламенту. Инцидентов не было.
        Опять он на свой язык перешел. Вот откуда шестнадцатилетний мальчишка может знать регламент? Я-то догадываюсь, о чем он, но в этом мире наверняка свои правила.
        - Рам, - вздохнул я, - мне приятно твое высокое мнение обо мне, но я физически не могу знать всего. Поясни про регламент.
        - Да, извини, Шахар. Не вижу я в тебе мальчишку, - хмыкнул Рам. - То и дело ощущение накатывает, как будто с военным отставником говорю.
        Я напрягся. Диверсант был не так уж далек от истины. В родном мире меня учили как боевого мага, и опыт в этой специализации у меня тоже был. Недолгий, правда, потому что я быстро увлекся незаконченной разработкой отца, которая потом принесла нам титул, но тем не менее.
        - По регламенту магический блокиратор полагается снимать три раза в сутки, то есть каждые восемь часов на полчаса, - сообщил Рам.
        Я прикрыл глаза. Садисты! Это регламент для военных преступников, о здоровье которых никто изначально заботиться не собирался. Бедная девчонка.
        - И как она? - ровно спросил я.
        - Я потому и попросил тебя поторопиться, - признался Рам. - Жестоко это для нее. Держится, молчит, но я же знаю, что паршиво ей.
        И вот опять: они не сказали, а я забыл. С себя ответственности я не снимаю, но Рам-то какого дьявола целую декаду молчал?
        - Веди, - сказал я.
        В этом бункере действительно было совсем мало места. Разговаривали мы в предбаннике, если пространство перед входом можно так назвать. В предбанник выходили четыре двери.
        Одна дверь была распахнута, за ней была кухня с зоной отдыха. Вторая была прикрыта неплотно, там виднелись койки. Остальные две двери были закрыты. Оружейка и камера, если навскидку.
        Рам подошел к дальней закрытой двери и достал ключ.
        - Останься здесь, - попросил я Асан.
        Китаянка поджала губы, но молча кивнула.
        
        *****
        Девочка Дамаяти была хороша. У нее были прямые светлые волосы до пояса, небольшая аккуратная грудь и очень спортивная фигурка. Ее смуглая кожа воспринималась просто как роскошный загар. Не знал бы я имена обоих ее родителей, решил бы, что она полукровка.
        Я даже залюбовался на минуту, всегда любил длинноногих блондинок.
        - Раджат? - одарила меня холодным взглядом девчонка.
        - Шахар Раджат, наследник рода Раджат, - приветственно кивнул я.
        - Андана Дамаяти, - кивнула она в ответ.
        Она не выглядела, кстати, заморенной пленницей, даже несмотря на блокиратор.
        А он, мягко говоря, неполезен. Блокиратор вынуждает организм мага работать на пределе, потому что он фактически вытягивает из тела любые крохи магии. По крайней мере, магии именно своего цвета. Организм вновь и вновь вырабатывает силу, чтобы восстановить нормальную циркуляцию в магических каналах.
        День-два в таком режиме вреда не принесут, но декада - это уже серьезная нагрузка.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
        - А ты сними эту штуку, - девчонка подняла руку с блокиратором, - и узнаешь!
        - Ты со мной драться хочешь? - удивился я.
        - Хочу, - серьезно кивнула Андана.
        - А смысл? Ты после блокиратора ни на что не способна толком будешь.
        Слишком долго она уже в нем. Если бы ее поймали вчера, то после снятия блокиратора она сразу была бы способна задать жару. Но после декады девочка восстанавливаться будет несколько дней.
        - А ты сними, и посмотрим, - провокационно улыбнулась Андана.
        Маг четвертого ранга, да после блокиратора? Не вижу я в ней внятного соперника. Однако зачем-то ей этот поединок нужен.
        - И что я получу в случае победы? - хмыкнул я.
        - Отвечу на любой твой вопрос, - предложила Андана.
        Неплохая цена.
        - А если победишь ты?
        Не верю я в это, но не оговорить второе условие было бы невежливо. Да и мало ли, в конце концов? Как говорили у меня на родине, раз в год и незаряженное ружье стреляет.
        - Отпустишь меня, - заявила она.
        Нехилые у малышки запросы.
        Видя мое недоумение, она добавила:
        - Я дам слово, что сохраню в тайне все, что видела с момента нападения твоих людей на наш объект, и ты меня отпустишь.
        Да даже если так. Спорю на что угодно, безопасники ее клана рано или поздно по мелким оговоркам и реакциям вычислят, кто и где ее держал в плену. А если сразу на детектор лжи потащат, то и выяснят сразу. Ей говорить вообще ничего не придется, тело скажет все за нее.
        Андана мои размышления поняла по-своему:
        - Думаешь, раз я - бастард, так и чести у меня нет? Я тебе не Дамаяти, я свое слово держу всегда!
        Неожиданно.
        Ну то есть тот факт, что Дамаяти она не любит, неудивителен. Не могла девчонка не почувствовать к себе сугубо потребительского отношения, особенно на фоне законных детей. Аристократы почти со всеми принятыми в род бастардами так обращаются.
        Да только говорит она явно не об этом.
        - Чем тебе Дамаяти так насолили? - поинтересовался я.
        - Не твое дело, - буркнула она.
        Я молча пожал плечами. Ну нет так нет. Хотя любопытно, конечно.
        - Так что, будем биться? - спросила она.
        А почему нет, в конце концов? У меня как раз созрел один вопрос, который я хочу ей задать.
        Я встретил ее горящий азартом взгляд и пару секунд помолчал. Похоже, какие-то сюрпризы у нее за пазухой все-таки есть. Что ж, тем интереснее.
        Я требовательно протянул ей руку, ладонью вверх.
        Она недоверчиво сделала шаг навстречу и подняла руку с блокиратором.
        Бросив взгляд на краешек браслета, я с облегчением выдохнул. Зеленый. Я не уточнил этот момент у Рама, и зря. Смешно было бы, окажись она синим магом, как и я. Точнее, как предыдущий владелец моего тела.
        Блокиратор может и замкнуть, и снять любой маг, владеющий другим цветом магии.
        Когда я это узнал, долго скрипел зубами. Тогда, в плену у Дамаяти, я в любой момент мог сам снять с себя блокиратор при помощи собственной полноцветной магии. Так нет же, мне даже в голову не пришло попробовать.
        Зато теперь я знаю, что главный сдерживающий фактор для магов этого мира на меня не работает. Хороший козырь.
        Я быстро сплел простейшую синюю «отмычку» и накинул ее на блокиратор. Браслет вспыхнул на мгновение и раскрылся. Он превратился просто в полоску кожи, изнутри обработанную мелкими толчеными кристаллами темно-зеленого цвета.
        Андана подхватила падающий блокиратор другой рукой. А только что освобожденной кистью сделала быстрый жест и кинула в меня каким-то простеньким изумрудным плетением.
        Хороша, чертовка!
        Чуть отклонив корпус, я увернулся.
        Что ж, мне сразу многое стало понятно. Блокиратор был подобран неточно, поэтому ей с ним жилось лучше, чем могло бы быть. И поэтому же сейчас она способна выдать магическое плетение сразу. Ей просто не требуется время на то, чтобы разогнать магию по каналам, какие-то крохи силы у нее там были.
        И подготовка у нее отменная.
        Будь я действительно шестнадцатилетним пацаном, она подловила бы меня этим первым ударом.
        Андана отскочила от меня на пару метров. Она отшвырнула блокиратор в сторону и напружинила ноги. Ее глаза мгновенно стали холодными и сосредоточенными глазами хищника.
        Я спокойно стоял на своем месте.
        За эту декаду я выучил только три синих плетения: простейший отражающий щит, силовые шарики и удавку. Зато каждое из них я могу создать мгновенно, мысленным воплощением, без жестов.
        Девчонка прищурилась. Качнувшись вправо обманным движением, она резко рванула вперед.
        Я сделал шаг влево и подставил синий щит под ее плетение.
        Щит вспыхнул, когда магическая атака разбилась об него, но и сам он исчез мгновением позже.
        Андана в это время оказалась в полушаге от меня. Вспышку щита она грамотно использовала как прикрытие, чтобы выиграть эту секунду на сближение.
        Согласен, протупил. Надо было просто уворачиваться.
        Андана вытянула руку, не дотянувшись до моей шеи буквально на ладонь, но и там ее уже ждал щит.
        В ее глазах мелькнуло удивление. На скорости ткнувшись вытянутыми пальцами в щит, она непроизвольно отдернула руку и уже собиралась было отскочить, но я не дал.
        На ее шее затянулась моя магическая удавка.
        Девчонка дернулась, но только еще больше затянула петлю на своей шее.
        Хороша! Ей не только мальчишка, ей и взрослый мужик проиграл бы, не будь у него опыта боевого мага.
        И даже боевой маг проиграл бы, будь опыт у нее самой.
        - Сдаюсь, - прохрипела Андана.
        Я развеял удавку и отошел на пару шагов в сторону.
        Девчонка сделала глубокий вдох и уперлась руками в колени. Все-таки выдохлась, даже неточный по цвету блокиратор так просто не дается.
        Постояв в этой позе несколько секунд, Андана выпрямилась и устремила на меня вызывающий взгляд.
        - Давай свой вопрос, - потребовала она.
        Глава 5
        *****
        - За что ты ненавидишь Дамаяти? - спросил я.
        Андана прищурилась и чуть наклонила голову. Я угадал, похоже?
        Можно было спросить, за что она обижена или зла на Дамаяти, но на эти формулировки можно было ответить многое, в том числе и очевидное. И не факт, что она не воспользовалась бы такой возможностью.
        Я же ей вариантов не оставил. Ненависть - слишком сильное чувство, чтобы списать его на мелочи.
        - Они убили мою мать, - выплюнула Андана.
        Сильное обвинение. Только я очень сомневаюсь, что она может его чем-то подтвердить.
        - Ты уверена? - осторожно уточнил я.
        - Да ты как они! - мгновенно вскипела девчонка. - Какие у тебя основания? Где доказательства? Тьфу!
        Я молча смотрел на нее. Она не произвела на меня впечатления легкомысленной дурочки. Это не означает, конечно, что девочка не могла сделать поспешных выводов. Однако и какие-то основания у нее вполне могли быть.
        - Рассказывай, - потребовал я. - Слово, что от меня никто этого не узнает.
        Андана посверлила меня недоверчивым взглядом и решилась:
        - Когда у меня сформировался магический источник, меня хотели забрать в клан. Мама была против. Меня все равно забрали и запретили с ней общаться. Мы встречались с ней тайком. Я старалась сбегать незаметно, но вряд ли мне это удавалось долго. Наверняка меня пасли. Не останавливали, правда, так что мне было все равно, пусть пасут… - Девчонка запнулась, а потом словно в ледяную воду нырнула: - Перед одной из наших встреч маму сбила машина. Мне сказали - да ты выдумываешь, это просто несчастный случай! А я… я слышала…
        Андана сделала судорожный вдох и замолчала.
        Я ее не торопил. Похоже, я разбередил еще свежую рану, и это все недавно случилось. Знал бы - не стал спрашивать.
        Но и останавливать ее уже нельзя. Пусть выговорится.
        - Я случайно услышала, - продолжила она через минуту, - как наследник говорил одному из слуг: «Избавься от этой машины вообще, не дай забытые боги, мелкая ее увидит. Номера же никто не менял!». А тот ему ответил: «Да ее там не было». Понимаешь? Меня там не было! Потому что я опоздала на встречу с мамой. Ко мне по дороге привязался какой-то парень, познакомиться он якобы хотел, а я как дура пыталась отшить его вежливо! Я всего пару минут на этом потеряла, но опоздала же!! А эти уроды в это время…
        По щекам Анданы покатились слезы. Она судорожно всхлипнула и закрыла лицо руками.
        Меня так и тянуло подойти и обнять ее, но я сдержал этот порыв. Я ей верю, но это не значит, что я подпущу к себе вплотную профессиональную убийцу. В медовую ловушку я в прежнем мире уже вляпывался, хватит.
        - Извини, - стерев слезы и расправив плечи, сказала Андана.
        - Ничего страшного, я понимаю, - кивнул я.
        - Ты мне веришь? - требовательно заглянула мне в глаза девчонка. - Веришь, что Дамаяти убили мою мать?
        Очень хлипкое основание - эти две фразы, вырванные из контекста. С другой стороны, я бы очень удивился, если бы малолетка нашла серьезные огрехи в работе клановой СБ.
        - Верю, - ответил я.
        Из девчонки словно весь воздух выпустили, даже плечи поникли. Ее явно отпустило.
        - Спасибо, - шепнула она.
        Ну хоть чем-то смог помочь.
        - Извини, что заставил вспомнить, - сказал я.
        Андана молча кивнула, не поднимая на меня глаз.
        И что мне с ней делать? Отпустить я ее не могу. Не сейчас, по крайней мере. Держать под блокиратором - так это медленная пытка сродни капающей раз в минуту капле воды на голову. Поначалу кажется, ерунда, а потом на стенку полезешь.
        Остается разве что вариант условно-добровольного плена попробовать.
        - Андана, - начал я, - ты готова дать мне слово, что не будешь пытаться сбежать?
        Девчонка встретила мой взгляд и медленно кивнула.
        - Вслух, - потребовал я.
        - Я обещаю не пытаться сбежать, - сказала она.
        - Отлично, - усмехнулся я. - Тогда поехали.
        - Куда?
        - Поживешь в моем особняке. Без права выхода за его территорию, само собой, но это всяко лучше, чем здесь. У меня там даже небольшой полигон есть.
        - И блокиратор на меня цеплять не будешь? - недоверчиво спросила Андана.
        - Зачем? - удивился я. - Ты слово дала.
        - Поехали! - неожиданно открыто и радостно улыбнулась она.
        
        *****
        Вчера мы вернулись домой уже глубоко за полночь. Ради оставшихся формальностей в Академии мне пришлось приехать сюда с утра, задолго до начала занятий. Я категорически не выспался, и хорошего настроения это не добавляло.
        Академия магии раскинулась на огромной территории. Она включала в себя несколько учебных корпусов, жилые здания для студентов и преподавателей, тренировочные зоны, магические полигоны, пару ресторанов, с десяток небольших торговых лавок, роскошный парк с фонтанами и даже собственное озеро.
        Я вынужденно прогулялся, пока шел к общежитиям, и оценил. Впечатляет, надо признать.
        В общежитии все формальности прошли намного быстрее, чем вчера в приемной комиссии. Комендант нашел меня в списке, назвал номер корпуса и апартаментов и выдал тонкую брошюрку с правилами проживания.
        Все студенческие общежития были одинаковы, равно как и все апартаменты в них. И выделялись они всем студентам без исключений.
        Право жить в городе еще нужно было заслужить. Как только ты сдашь хоть один ежемесячный тест по любому из предметов меньше, чем на восемь баллов из десяти возможных, выход с территории Академии будет для тебя закрыт. Учись и не отвлекайся, называется.
        Разве что в первый месяц нам давали фору и считали «отличниками» по умолчанию. Запрета на перемещение для новичков не было.
        Я нашел свой корпус, поднялся на третий этаж, открыл дверь с нужным номером и бегло осмотрелся. Мое временное жилье состояло из крохотной гостиной-кухни, спальни и санузла. По меркам аристократов - аскетично. А для большинства простолюдинов, не сомневаюсь, это редкая роскошь.
        Не успел я даже заглянуть в санузел, как мне на студенческий планшет поступило новое сообщение.
        «Шахару Раджат немедленно явиться в кабинет ректора».
        Неожиданно. Я догадывался, конечно, что стану не самым примерным студентом, но чтобы еще до первого дня учебы меня захотело видеть руководство Академии?
        К тому же, форма вызова, мягко говоря, спорная. Причем вне зависимости от причины вызова.
        Формально Академия - государственное учреждение, однако управляет ею уже не первое столетие главный род клана Мехта. Этот род не очень древний, им всего полторы тысячи лет, но очень мощный. А их клан - один из семи великих кланов страны.
        Но даже это не дает им права вызывать взрослого представителя другого аристократического рода в такой форме. Ребенка - еще куда ни шло. Да только статус наследника рода сам по себе не дает возможности причислить меня к детям.
        Однако идти придется.
        Я попытался машинально отключить планшет, но он не поддался. Видимо, пока я не явлюсь, и ректор не отменит это сообщение, мне планшет подчиняться не будет.
        Планшетом я это устройство назвал по привычке. В моем мире это были технические устройства, здесь же до этого уровня еще не дошли. Компьютеры уже есть, - медленные и массивные уродцы, от каких мой мир отказался с полвека назад, - а вот все остальные производные от них еще не изобрели.
        «Планшет» студента Академии представлял собой прямоугольную металлическую пластину размером чуть больше ладони, которая работала на магии. Их выдавали всем после прохождения приемной комиссии. И управлять «планшетом», разумеется, мог только одаренный.
        Как по мне, бессмысленный понт исключительно для магов. Хотя, если Академия может себе это позволить, почему нет? В чем-то даже удобно.
        В кабинет ректора я пришел через двенадцать минут.
        Ребира Мехта, ректор Академии, выглядела лет на пятьдесят, и в глаза сразу бросался ее магический ранг: девятый. Редкой силы маг, таких в стране на данный момент всего шестеро.
        Магов предельного, десятого, ранга всего двое на весь мир, если что, и оба не в Индии.
        Волнистые каштановые волосы ректора были собраны в хвост, следы косметики на ее лице отсутствовали, украшений тоже не было. Дорогой темный деловой костюм с бежевой рубашкой она носила привычно и несколько небрежно. Чувствовалось, что для нее это повседневная одежда. Фигура у женщины была не хрупкая, но и не особенно массивная.
        Если бы не ранг, я бы сказал - ничего особенного, обычная аристократка.
        Тем не менее ее жесткий взгляд карих глаз сразу давал понять, что с этим человеком шутки плохи.
        К моему удивлению, в кабинете меня ждала не только сама ректор, но и Жасмин Шериди. Та самая красотка со сложносочиненной прической, подруга Амайи, которую я отшил вчера. Девушка сидела в кресле чуть в стороне от стола ректора.
        Она жаловаться сюда пришла, что ли? Совсем ненормальная.
        - Госпожа Мехта, госпожа Шериди, - вежливо склонил голову я.
        - Господин Раджат, прошу, - ректор жестом указала мне на кресло напротив своего стола.
        Жасмин молча кивнула мне в ответ. Судя по отсутствию злорадства в глазах, она уже начала сомневаться в целесообразности своих действий. Поздновато, как по мне.
        - Госпожа Шериди рассказала мне о вашем знакомстве, - сообщила ректор, - и попросила права на дуэль. Вы примете вызов?
        - Нет, - спокойно ответил я.
        - Почему? - с улыбкой полюбопытствовала ректор.
        - Я не собираюсь выходить на бой против несовершеннолетней.
        Ректор хмыкнула, а Жасмин покраснела и сдержалась с трудом.
        Есть такой казус в местных законах. После вступления в основу рода маг считается совершеннолетним вне зависимости от его реального возраста. Все остальные получают полную юридическую самостоятельность только в восемнадцать лет. То есть я, шестнадцатилетний, могу с полным правом называть малолеткой семнадцатилетнюю Жасмин. И никто мне слова не скажет.
        Между несовершеннолетними дуэли проводятся только с разрешения и в присутствии взрослых: старших родичей, опекунов или, как в данном случае, руководства учебного заведения.
        И ни один взрослый аристократ не опустится до дуэли с малолеткой.
        Жасмин, видимо, забыла об этом моменте, когда решила попросить разрешения на дуэль.
        - Тогда рассудить вас придется мне, - сказала ректор. - Господин Раджат, повторите, пожалуйста, то, что послужило причиной конфликта. Дословно, если это возможно.
        Жасмин устремила на меня напряженный взгляд. Надеется, что я не помню точные формулировки? Зря. С памятью у меня никогда проблем не было, да и ментальные техники моего мира никто не отменял. Это вообще не магия в здешнем ее понимании.
        Я прикрыл глаза, накинул на себя простенькую концентрацию, сосредоточился на нужном воспоминании, благо это было совсем недавно, и повторил диалог дословно.
        Жасмин побледнела.
        То, что нормально звучало среди радостного гомона юных студентов, совершенно иначе смотрелось здесь и сейчас.
        Начиная с того, что она обратилась ко мне на «ты» и по имени без какой-либо попытки спросить на это согласия. В правилах Академии нет ни слова даже о формальном равенстве студентов. Этот мир еще не настолько сошел с ума, чтобы пытаться уравнять крестьян и аристократов. В общем, этикет никто не отменял.
        И заканчивая тем, что радость Жасмин от «отсутствия контроля» перед ректором, которая вообще-то отвечает за всех несовершеннолетних студентов, была, мягко говоря, чревата.
        А уж за позор рода, отмеченный посторонним, девушка сразу получила бы по ушам от своих старших родичей, это даже не обсуждается. И я не сомневаюсь, что получит и от ректора. Просто чуть позже и не в моем присутствии.
        Ректор выслушала меня и нахмурилась.
        - Господин Раджат, вам не кажется, что вы преувеличили?
        - Нет, не кажется, - спокойно ответил я.
        - Вы разговаривали с ребенком, - намекнула ректор.
        Жасмин стиснула зубы, но вновь промолчала.
        Она сейчас не имела права даже слово сказать без разрешения взрослых. И нарушать этикет в очередной раз, уже на глазах ректора, ей явно не стоило. Ну хоть на это ума хватило.
        - С невоспитанным чужим ребенком, - усмехнулся я, - который попытался поставить себя выше меня, не имея к тому никаких объективных причин. Я лишь указал госпоже Шериди на ее неподобающее поведение.
        Ректор какое-то время сверлила меня недовольным взглядом.
        - Вы считаете этот конфликт исчерпанным? - ровно спросила она.
        А, вот что ее беспокоит.
        Формально я имею право предъявить претензии. И, учитывая количество косяков Жасмин в одном коротком разговоре, трактовать эти претензии можно по-разному. А поскольку Жасмин несовершеннолетняя, отвечать за нее, в первую очередь, придется именно ректору.
        - Разумеется, - кивнул я. - Конфликт я посчитал исчерпанным еще тогда, когда завершил знакомство с госпожой Шериди. И причина этого вызова мне непонятна.
        Это я мягко намекнул на неподобающую форму сообщения-вызова.
        Ректор мой намек поняла, судя по тому, как на мгновение сузились ее глаза, но решила проигнорировать. А я не в том положении, чтобы требовать извинений от ректора за случайную оплошность. Скорее всего, случайную.
        Недовольство я показал, убедился, что ректор меня услышала, и пока замнем для ясности.
        - Если это все, - продолжил я, - то я предпочел бы вернуться к обустройству в общежитии.
        - Благодарю за визит, господин Раджат, - слегка наклонила голову ректор.
        - Госпожа Мехта, госпожа Шериди, - я кивнул им обеим на прощание и вышел из кабинета.
        А удобно, кстати. Статус взрослого мага автоматически выводит меня из большей части любимых игр и развлечений младших курсов, начиная с дуэлей и вечеринок.
        История моего конфликта с Жасмин наверняка разлетится по Академии быстро, и лезть ко мне после такого поостерегутся. Парочка безбашенных подростков наверняка найдется, но это неизбежное зло.
        Вливаться в среду малолеток я не собираюсь. Я и учебу-то среди них слабо себе представляю, мне все же далеко за тридцатник в прежнем мире было. А уж развлечения - это тем более без меня.
        И теперь у меня есть к тому законный повод. Вовремя Жасмин со своей нелепой дуэлью напомнила мне об этой законодательной тонкости. Надо поблагодарить ее при случае.
        
        *****
        Первым занятием у моей группы сегодня была физподготовка. Я переоделся в общежитии и пришел сразу на полигон. Моя группа уже начала собираться.
        Издали стало понятно, что группа уже поделилась на несколько лагерей.
        Особняком стояли четверо парней. Среди них был Аргус Сидхарт, наследник рода и великого клана Сидхарт. Он был высоким и жилистым, однако плавность движений, когда он менял опорную ногу, меня сразу насторожила. Хороший боец, отсюда чую. И высокомерный донельзя. Он стоял с таким видом, словно все остальные были недостойны даже дышать с ним одним воздухом.
        Еще пятеро парней стояли вроде и вместе, но как-то непонятно. Разговаривали между собой только двое из них.
        Девочки кучковались отдельной группкой, и вот тут я завис. Такого разнообразия причесок в одном месте я еще не видел. Двое были с такой же «короной», как у Жасмин Шериди. Еще двое с чем-то похожим, но попроще.
        Одна девочка стояла ко мне спиной. У нее множество мелких косичек были как-то хитро переплетены в «сеть» и сходились в одну косу уже ниже уровня лопаток. Эта конструкция, закрывавшая почти всю спину, напоминала вычурную подвеску на старинном настенном светильнике. Кончик косы лежал на попе. Попа была тоже ничо так, округлая и накачанная, но прическа впечатляла больше.
        А последняя девочка зацепила меня двумя обычными толстыми косами. Они лежали у нее на плечах и спускались почти до колен. Еще кожу бы ей побледнее - и была бы вылитая русская красавица.
        Интересно, как они вообще тренироваться собираются с такими прическами? Ладно, «короны», там есть только риск, что все развалится, но эти с косами? Ну хотя если они так всегда ходят, то и драться придется так же. Враг же не спросит, готов ли ты к бою.
        Когда я подошел к своим одногруппникам, ко мне обернулся один из ближайших парней.
        - Раджат-джи? - приподнял одну бровь он.
        - Шериди-джи, - отзеркалил я его жест.
        Да, не узнать его было невозможно, как и почти любого аристократа. Если ты видел хоть кого-то из рода, ты узнаешь всех его родичей при встрече. У аристократов сильная кровь, и отражается это в том числе и на внешности. Разве что у совсем молодых родов, у которых шакти еще нет, это менее ярко выражено.
        - Сестру не трогай, - сказал он.
        Причем на удивление мирно сказал. Обычно такие слова - это начало наезда, но нет. Он словно какую-то рутинную обязанность выполнял, просто чтобы иметь возможность потом сообщить: я его предупредил.
        - И не собирался, - фыркнул я.
        Парень кивнул и отвернулся от меня. Ну точно для галочки.
        Я пробежался взглядом по остальным парням.
        Кроме Сидхарт и Шериди в глаза бросался только один. Черноволосый, со стильной стрижкой, с меня ростом, довольно спортивный, он спокойно стоял и общался с друзьями. Так сразу и не скажешь, чем он привлек взгляд. Внешность обычная, поведение, в общем, тоже, но была в нем какая-то железная внутренняя уверенность.
        Парни в этой компании, тем временем рассмеялись, а один явно смутился.
        - Вы жестоки, Капур-джи, - сказал он.
        Капур? Род из клана Дамаяти? Да что ж за невезуха.
        Я слышал об этом парне. Риши Капур, почти гений клана. В шестнадцать лет на четвертом магическом ранге он уже имеет восьмой уровень контроля. Еще чуть-чуть подтянет контроль, и будет готов к переходу на пятый ранг. Если возьмет его в течение года, будет просто гений, без «почти».
        Тирлак Таджуан, рыжий шалопай, с которым я познакомился вчера, тоже оказался в моей группе. Сегодня он подходить не стал, просто приветственно кивнул издалека. Я ответил тем же.
        Одногруппники подтягивались еще минут пять, и я понял, наконец, как сформировали эту группу. Мы все - маги четвертого ранга. Во второй группе первого курса нас было меньше полтинника.
        Напрашивался вывод, что первая группа - это маги пятого ранга. Это логично, потому что в списке у них насчитывалось всего шесть человек. Шесть гениев этого возраста на всю страну. М-да, печально.
        По какому признаку распределяли студентов в остальные восемь групп, я понятия не имел. Чем ниже ранг - тем больше магов. Это во всех мирах так. С другой стороны, а какая мне разница, как их делили?
        Сразу вслед за последним нашим одногруппником подошел тренер. Он носил короткую стрижку, как и все бывшие военные, имел соответствующую выправку и цепкий взгляд. Выглядел он обычным индийцем лет сорока: черноволосый, смуглый, плотного телосложения.
        Удивила меня только его одежда. В отличие от всех нас, одетых в ту или иную версию спортивных штанов и футболок, он пришел в классическом шальвар-камиз: широкие брюки, свободная рубаха и жилет. Бегать он с нами явно не собирался. И гонять нас в спаррингах тоже.
        - Добрый день, господа студенты, - приветственно кивнул он нам. - Меня зовут Мхиат Кутпали, я - боевой маг пятого ранга. На этот год я - ваш тренер по физической подготовке. Ко мне можете обращаться «мастер» или «наставник».
        Почти все студенты подтянулись поближе и выстроились почти ровным полукругом вокруг него. Девочки образовали свое «крыло» этого строя слева от меня.
        - Для начала, я вынужден сообщить вам неприятное известие, - радостно оскалился наставник. - Мы не можем начать занятие, пока вы не выбрали себе старосту группы. И поскольку много времени на это мероприятие я вам отвести не могу, то сам же и помогу быстро сделать этот судьбоносный выбор.
        Ну точно, должен же быть староста.
        Я окинул беглым взглядом сокурсников. Сидхарт по-прежнему стоял подчеркнуто в стороне и изображал из себя скучающего короля. Вмешиваться он явно не собирался ни при каких условиях.
        Шериди молчал и, казалось, опасался даже пошевелиться.
        Встретив взгляд Капур, я только вздохнул. Кандидатуры одна другой краше.
        Так стоп.
        Какого дьявола они все на меня так смотрят?
        - Итак, - усмехнулся наставник, - кто у вас будет старостой?
        Глава 6
        *****
        Да вы серьезно? Чего вы от меня-то все ждете? Не хочу я вешать себе на шею эту ораву малолеток.
        Особенно в свете того факта, что формально я - взрослый наследник рода, а они - дети. Да с меня их роды и кланы три шкуры спустят, случить с ними что.
        Впрочем, даже если бы не это, я не хочу с ними возиться.
        Я вновь пробежался взглядом по лицам, и что-то меня насторожило. Не так смотрят на «смертника».
        Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то теребил футболки, кто-то задирал подбородок, когда встречал мой взгляд. Причем эта мелкая возня наблюдалась только среди парней. Девочки стояли спокойно и просто ждали.
        Тренер нас не торопил, а я все больше убеждался, что изначально неверно оценил ситуацию. Судя по их поведению, должность старосты большинству одногруппников реально желанна.
        Я, правда, не понимаю, почему они в таком случае молчат.
        Зато я могу слегка позлорадствовать, зная, что совсем уж большую свинью я своей «ответкой» человеку не подложу. Наглость первого знакомства, конечно, простительна, особенно в стенах Академии. Но если есть удобная возможность подколоть в ответ - почему бы и нет?
        - Предлагаю кандидатуру господина Тирлака Таджуан, - сказал я.
        Рыжий шалопай мгновенно выскочил из толпы, как заводная игрушка из коробочки, расправил плечи и преданно уставился на наставника.
        М-да, хреновая «ответка», он явно рад.
        А вот остальные глянули на меня кто с неодобрением, кто с завистью, а кто и с неприязнью. Да что такого-то? Сами же молчали.
        И, кстати, молчат до сих пор. Больше никто не вызвался.
        - Раз больше желающих нет, господин Таджуан утвержден в высокой должности старосты! - ехидно заявил наставник. - Мои поздравления, Староста второй группы первого курса Академии магии!
        - Благодарю, - склонил голову Тирлак.
        - А теперь десять кругов вокруг полигона - бегом!! - взревел тренер.
        Я сорвался с места вместе со всеми.
        Физподготовка ничем особо не запомнилась. Бегали, выполняли стандартные упражнения, снова бегали. Скорее всего, наставник просто хотел увидеть наш уровень подготовки.
        После пары ко мне подошел новоявленный староста.
        - А с вами выгодно дружить, господин Раджат, - Тирлак до тошноты чопорно склонил голову, в строгом соответствии с этикетом.
        Правда, при этом он не удосужился спрятать сияющую насмешливую улыбку.
        - Чем выгодны дополнительные обязанности? - приподнял брови я.
        - Репутация, дополнительные очки при поступлении на профильное обучение, статус, более широкие контакты и связи, - развернуто объяснил он.
        Профильное обучение - это он третий курс имел в виду, похоже.
        Первые два курса Академии считаются младшими, и обучение на них обязательно по закону для всех магов страны. По факту, младшие курсы - это просто старшая школа для магов.
        Обучение по всем магическим специальностям начинается только с третьего курса Академии. И туда берут далеко не всех.
        - И почему тогда за эту должность не бились? - удивился я.
        - Господин Раджат, вы слишком привыкли к своему статусу, - хмыкнул он. - Где вы видели молодые роды, лезущие вперед древних?
        Ах, вот оно что. Мало того, что я из древнего рода, рядом с которым большинство родов и кланов одногруппников не котируются, так я еще и наследник рода, а они формально дети.
        Мы можем быть какими угодно нищими пограничниками, но сам по себе возраст рода дает нам очень многое. Это общепринятое правило приемов. И, похоже, оно распространяется далеко не только на официальные мероприятия.
        Из всех одногруппников лишь Сидхарт в таком же выгодном положении. Остальные так или иначе мне проигрывают.
        Тьфу, надо ж было так все усложнить. Мне казалось, что этикет моего мира очень похож на этот. Ну то есть он похож, да, но и отличий хватает.
        И об этом нельзя забывать.
        - Благодарю, - кивнул я, принимая объяснение.
        - Раз уж так сложилось, господин Раджат, позвольте мне в благодарность за услугу предложить вам свою дружбу, - на этот раз Тирлак полноценно поклонился, и иронии в его словах и жесте не было ни на грамм.
        Таджуан - довольно молодой род, им всего около тысячи лет. У них только-только шакти формируется, наверно. Зато они обитают в окрестностях столицы и являются стержнем одноименного клана. И влияние этого клана сложно переоценить. Три из четырех самых популярных в Индийской Империи газет принадлежат клану Таджуан. Это я не упоминаю про журналы, популярные брошюры, комиксы и так далее. Любые СМИ в стране ассоциируются с Таджуан. Глупо отказываться от такой дружбы.
        Да и нравится мне этот шалопай, что уж тут.
        - Принимаю, - кивнул я.
        - Все-таки на «ты» и по имени?! - просиял мальчишка.
        - Конечно, Тирлак, - улыбнулся я.
        - Шахар, - парень явно смаковал прежде запретное для него имя, - а ты уже выбрал себе клуб?
        Да что б вас всех, еще и клубы! Эта ересь и сюда добралась?
        Мода на клубы в старших школах и специализированных лицеях пришла из Японии. У них вообще пунктик на постоянной занятости что детей, что взрослых. Страсть к работе от рассвета до заката у них мало кто перенял, зато эти дурацкие клубы вошли в обиход всех престижных учебных заведений в большинстве стран мира.
        Разве что Российская Империя, вроде, пока не поддается.
        - Нет, - ответил я.
        - Надо определиться до конца первой декады, - нахмурился староста.
        - Что будет, если не выберу? - прямо спросил я.
        Все-таки вылететь из Академии Магии на младших курсах невозможно. Мне правда было интересно, как ректорат заставит подростков участвовать в этой затее.
        - За каждый месяц, когда студент провел в клубе меньше тридцати часов чистого времени, оценки тестов, идущих в рейтинг успеваемости, будут снижены на двадцать процентов, - явно процитировал казенный текст Тирлак.
        То есть, прощай свобода, мысленно перевел я.
        Чтобы иметь право на свободное перемещение, нужно на каждом тесте набирать не менее восьми баллов из десяти возможных. Заранее срезав двадцать процентов, набрать необходимый минимум все еще можно, но ты лишаешь себя права на ошибку. Рано или поздно получишь семь баллов - и сиди в Академии месяц безвылазно.
        Жестоко, но действенно.
        - А ты готовился, - подколол я.
        - Шахар, открою тебе тайну, - заговорческим шепотом сообщил Тирлак. - Почти каждый из наших одногруппников мог бы прочитать тебе свод правил Академии и лист прав и обязанностей старосты наизусть. Все готовились. Это только вам с господином Сидхарт должность старосты неинтересна, а любой из остальных студентов был бы счастлив оказаться на моем месте.
        - Понятно, - кивнул я и машинально спросил: - Еще чем-то порадуешь?
        - А как же, - с энтузиазмом кивнул староста. - Через полторы декады начинается Турнир!
        Ох, забытые боги, дайте мне сил выдержать этот детский сад!..
        Еще суток не прошло с момента поступления в Академию, а я уже скоро дни начну считать до окончания этого цирка.
        - Что за турнир? - обреченно осведомился я.
        - Турнир среди всех учащихся младших курсов. Защитные костюмы, артефакты-индикаторы - все по высшему разряду, как на Мировом Турнире Одаренных. И правила такие же: сначала отборочные, потом финальная часть. Победитель получает приз!
        - И участие, конечно, обязательно? - хмыкнул я.
        - Конечно.
        
        *****
        После физподготовки в расписании было «окно», чтобы студенты спокойно успели принять душ и поесть. Я направился в общежитие. Когда обошел угол какого-то вспомогательного здания, увидел неприглядную картину.
        Худенькая девочка в форме первого курса стояла на коленях с вывернутой за спину рукой, а над ней нависли трое здоровых парней. Один удерживал девочку в таком положении, двое других выступали группой поддержки.
        - Так что решила, красотка? - хохотнул их лидер. - Добровольно к нам присоединишься или начать убеждать?
        Я ускорил шаг. Парни заметили меня, насторожились, но девчонку не отпустили.
        Все трое были неуловимо похожи: черноволосые, очень смуглые, с крупными грубыми чертами лица. Одень их попроще - и не заметишь в толпе. Разве что их габариты внушали уважение, особенно для шестнадцати лет: квадратные «шкафы» выше меня почти на голову. Не самый выдающийся показатель, встречал я и более крупных людей, но на фоне хрупкой девочки это бросалось в глаза.
        Первый магический ранг у всех, явно простолюдины.
        И, похоже, из самых низов общества, как бы не вчерашние мелкие уличные преступники. Первый курс, разумеется. Ну да это не только по форме понятно, до второго с такими привычками рядом с аристократами просто не доживают.
        - Кто такие? - жестко спросил я, остановившись в двух шагах от них.
        - А ты кто такой? - вскипел их лидер.
        Вместо ответа я накинул ему на шею магическую удавку.
        Лидер захрипел, его подручные в испуге отшатнулись. Тьфу, не противники, а расслабившиеся и оттого оборзевшие шакалы. Только и могут, что слабых девчонок запугивать.
        Парень инстинктивно пытался руками ослабить удавку, как если бы это была обычная веревка. Разумеется, нащупать тончайшую магическую струну и подцепить ее у него не получилось.
        Возможность кое-как дышать я ему оставил, но именно что кое-как. За пару минут не сдохнет, но и дернуться толком не сможет. Для наглядности этого хватит.
        Девочка тем временем отползла в сторону на пятой точке, так и не поднявшись с земли.
        - Меня зовут Шахар Раджат, наследник древнего рода Раджат, - холодно представился я. - Повторяю вопрос, кто такие?!
        Парни побледнели. Даже самые тупые гопники не могут не знать, что аристократ в праве убить на месте любого простолюдина за оскорбление чести и достоинства.
        Нам это с рук сойдет далеко не всегда, но вот эти подробности уже знают не все.
        - Шират Сигашт, - представился самый сообразительный и поклонился.
        - Джириш Динет, - представился второй.
        - А этот? - я кивнул на главаря, который все еще хрипел в моей удавке.
        - Курт Даярам, - представил его сообразительный.
        - Благодарю, - машинально кивнул я.
        Все-таки от воспитания не так просто избавиться даже там, где оно не к месту, вон как вытаращились на меня все трое.
        - Так, слушайте меня внимательно, - продолжил я. - Мне ваши бандитские разборки в целом глубоко безразличны. Но если кто-то из вас еще раз осмелится приблизиться к этой девочке - убью. И буду в своем праве. Я доходчиво излагаю?
        Парни побледнели еще больше и часто закивали.
        Причем даже этот, с удавкой, и то попытался было кивнуть. Но у него предсказуемо не получилось. Он таким маневром только голову себе мог отрезать, если бы все-таки ухитрился настолько резко дернуться.
        - Ты в порядке? - спросил я девочку, не выпуская из виду парней.
        - Да, господин Раджат, благодарю вас, - тихо ответила она.
        Девочка поднялась на ноги. С достоинством, насколько это было возможно изобразить с трясущимися руками, она отряхнула одежду и встала за моим плечом.
        - Свободны, - бросил я парням и отпустил удавку.
        Парни с места развили неплохую скорость. Могут ведь, когда хотят. Держу пари, никто из них на физподготовке и близко подобных результатов не показывает.
        Я повернулся к девочке.
        А неплохо на девушках смотрится университетская форма. Даже на этой худенькой мелкой девчонке длинная синяя юбка в пол и более светлый приталенный пиджак сидят очень хорошо. В спортивной форме ее наверняка за мальчика принять можно. А тут, смотри-ка, даже характерные женские изгибы подчеркнуты.
        Прически только ей не хватает. Какая-то хитрая коса до лопаток на фоне разнообразия и сложности "корон", которые я видел в Академии, не впечатляет.
        Девочка молча, опустив глаза, стояла рядом со мной и ждала.
        Присмотревшись, я заметил, что одна рука у нее висела плетью, а вторая была напряжена и сжата в кулак. Понятно, больно, но старается при мне свою слабость не показывать. В целом похвально, но именно сейчас слегка неуместно.
        - Еще раз, - по возможности мягко сказал я, - ты в порядке? Только не надо врать.
        - Хорошо, господин Раджат, - склонила голову девушка. - У меня рука болит. Сильно.
        - Дорогу в лазарет знаешь?
        - Конечно.
        - Иди. Будут снова проблемы с этими шакалами - обращайся.
        - Благодарю вас, господин Раджат!
        Девочка глубоко поклонилась и тут же убежала. Прям вприпрыжку. И широченная длинная юбка ей в этом нисколько не помешала.
        Ну хоть у кого-то сегодня будет хорошее настроение.
        
        *****
        Тагор Хатри задумчиво смотрел на тренирующихся студентов. Окна кабинета ректора выходили как раз на основной полигон. Огромное пространство, разделенное на сектора, было занято пятью группами первокурсников.
        Еще вчера Тагор имел совершенно другую должность, а сегодня вдруг превратился в куратора Академии Магии. Он не был преподавателем и никогда не имел склонности учить. Но приказы не обсуждают. Сказано - присмотреть за юным наследником Раджат, он присмотрит.
        А что с легендой прикрытия лично ему не повезло - кого это волнует?
        Дверь за спиной Тагора открылась, впуская хозяйку кабинета. Мужчина обернулся. Он впервые видел перед собой мага девятого ранга, и ощущение идущей от нее мощи, надо признать, впечатляло.
        - Госпожа Мехта, - склонил голову в приветствии он.
        - Оставьте, господин Хатри, - небрежно кивнула женщина. - Нам с вами предстоит тесно сотрудничать, давайте сразу проще.
        Ректор села за свой стол, Тагор занял место напротив нее.
        - Скажите, господин Хатри, - неторопливо начала женщина. - Вам не показался странным нынешний состав студентов младших курсов?
        - Вы имеете в виду почти десяток наследников? - едва заметно улыбнулся Тагор.
        - Именно.
        - Я не знаю привычной вам статистики, - пожал плечами мужчина. - Но догадываюсь, что это многовато.
        - Мягко сказано, - усмехнулась ректор. - На моей памяти, а я здесь двадцать лет работаю, даже четыре наследника на первых курсах - это из ряда вон. В этом году их семь. Трое на первом курсе и четверо на втором. Да и ваше появление… Уж не поэтому ли поводу ИСБ направила к нам одну из лучших своих ищеек?
        - Вы мне льстите, - мягко улыбнулся Тагор.
        - Поясните мотивы вашего перевода к нам? - нейтрально поинтересовалась ректор.
        - Личный приказ господина Кишори, - неопределенно покачал головой Тагор. - Большего я и сам не знаю.
        Женщина недоверчиво прищурилась, но приняла к сведению. После таких слов любые дополнительные уточнения были неуместны.
        - Хорошо, вернемся к наследникам, - сказала она. - Я подняла архивы. Семеро наследников на младших курсах никогда не было, но шестеро были. Лет пятьдесят назад. И пятеро были пару раз, еще раньше. Так что у нас очередной рекорд, но он не то чтобы совсем уж невероятен. Гениальное поколение, в принципе так бывает.
        Женщина повела плечами и неопределенно покачала головой. Было видно, что эта ситуация ей очень не нравится.
        - Я прошу вас взять их всех на особый контроль, - добавила ректор. - Именно вы - куратор боевой подготовки младших курсов, вам проще всех будет искать к ним подход.
        Как-то не так Тагор представлял себе работу куратора.
        Зачем ему искать подход к детям, пусть даже формально уже совершеннолетним? Они здесь всего лишь учатся, причем не по своей воле. Воспитание, равно как и общение с ними, не входит в круг обязанностей куратора ни одного направления.
        Просто присмотреть можно и издалека. Сближение имеет смысл только ради доверия. Зачем ему их доверие?
        - Чего вы опасаетесь, госпожа Мехта? - прямо спросил Тагор.
        - Мне не нравится столь внезапный наплыв, - вздохнула ректор. - Их слишком много, и я не понимаю, почему. Но это мое личное восприятие. И оно, по большому счету, не имеет отношения к делу. Академия в любом случае должна обеспечить безопасность студентов, и к наследникам всегда особое внимание. Их будут прощупывать, их будут провоцировать, их будут пытаться выставить в негативном свете. Дети - это дети, там все проще, а наследник - полноправное лицо своего рода. Особенно если это наследник рода или клана. Если мы позволим нанести им ощутимый вред, репутация Академии рухнет вместе с ними.
        Мужчина внимательно выслушал ректора, но ничего интересного она не сказала. Все это звучало как попытка на ходу подвести хоть какие-то аргументы под несформировавшееся толком предчувствие.
        - Хорошо, я присмотрю за ними, - кивнул Тагор.
        - Будьте осторожны, господин Хатри, - внезапно добавила ректор. - Очень внимательны и осторожны. Что-то грядет. Что-то крайне мрачное и связанное с ними.
        Тагор внимательно посмотрел на женщину.
        Она была действительно напряжена и чего-то всерьез опасалась. Однако внятных аргументов у нее при этом не было. Знакомая картина.
        - Вы - интуит? - поддавшись порыву, спросил он.
        Такие вещи не доверяют посторонним. Да что там посторонним, даже в собственном роду далеко не все знают, есть ли среди родичей интуиты.
        Но только в этом случае ее опасения будут иметь серьезный вес.
        - Да, - кивнула ректор. - И если ваше присутствие я склонна считать скорее благом, то наследники - это однозначно проблема.
        - Благодарю за доверие, - склонил голову Тагор.
        Сложно переоценить подобную угрозу, если ее чувствует интуит. Таким людям незримо помогает родовой камень. Ощущать неприятности для себя или своих родичей - это в пределах нормы. А вот предчувствия, касающиеся других родов, - большая редкость. Только в очень серьезных ситуациях родовой камень подскажет что-то относительно чужаков.
        Последний раз, когда интуиты били тревогу по всей Империи, был накануне мировой магической войны.
        Тагор невольно перевел взгляд на окно. Где-то там тренируется мальчишка, ради которого его сюда отправили. И он - один из этих семи наследников.
        Глава 7
        *****
        Столовая в Академии располагалась в огромном зале со множеством столов на четыре, шесть или восемь человек. По одной стене прямо от входа начиналась линия раздачи. И тянулась она чуть не до противоположной стены.
        Никакого обслуживающего персонала здесь не было, просто этакий вытянутый шведский стол, чтобы не создавать толпу. Берешь блюдо в полметра диаметром и набираешь себе все, что хочешь. Да-да, полметра, я не шучу. Реально гигантские тарелки.
        И здесь все было бесплатно, разумеется.
        Надо отдать Империи должное, в Академии были созданы все условия для нормального обучения даже самого нищего мага.
        Бесплатная столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Формой студентов обеспечивали в любых количествах. Минимум необходимых для жизни вещей, начиная с шампуней и нижнего белья, можно было заказать за счет Академии в тех самых торговых лавках на территории. Качество было среднее, выбор небольшой, но этого достаточно, чтобы не отвлекаться от учебы на поиск заработка.
        Разумеется, за свои деньги выбор и еды, и любых других товаров будет намного шире.
        Задумчиво двинувшись вдоль ряда с едой, я не заметил, как ко мне подкралась Амайя.
        - Не бери, это невкусно, - услышал я ее голос за спиной и вздрогнул.
        Обернувшись, я встретил ее ехидный взгляд.
        - Прогуливаешь? - усмехнулся я.
        - Еще чего, - фыркнула сестрица. - У нас тоже первой парой была физподготовка.
        Я кивнул и перевел взгляд на треугольные пирожки, которые уже сложил себе на тарелку. Чем они ей не угодили, интересно?
        В столовой вообще было много блюд, которые я видел впервые в жизни. Особых надежд я уже не питал, но все равно собирался перепробовать все. Ну а вдруг повезет?
        - Да ты как будто совсем дикий, - с превосходством старожила усмехнулась Амайя. - Эти пирожки из северной кухни. Мне до сих пор кажется, что они родом из варварской страны, где еще не открыли специи.
        Чего? Здесь есть еда без специй?!
        Я окинул раздачу новым взглядом. Вот теперь я точно перепробую тут все. Плевать, что обожрусь. Сегодня можно.
        - Попробую, любопытно же, - спокойно пожал плечами я.
        - Ты все такой же вредный, - фыркнула Амайя.
        Она обогнула меня и направилась к дальней части раздачи. Видимо, там располагались привычные ей острые блюда.
        Может, и хорошо, что я ухитрился так испортить с ней отношения. Теперь она любой мой бзик спишет на вредность, еще и бухтеть об этом будет на каждом углу. Не самая плохая легенда.
        Я до сих пор не придумал, как обосновать свою любовь к пресной по местным меркам еде. Приходилось давиться специями. А тут все получалось донельзя логично: пошел наперекор сестрице, попробовал, понравилось. Теперь хочу то же самое дома.
        Тем более, это ведь традиционная кухня для севера Индии. Здесь столица - не привычный мне Дели, а куда более северный Амрит. В моем прежнем мире он вроде Амритсар назывался. Им тут внутренняя дезинфекция не нужна, климат холоднее, чем на юге, зимой иногда даже снег бывает.
        Да к черту все, еда! Не острая!!
        И сегодня вечером дома я тоже буду есть нормальные блюда. И завтра. И вообще всегда. Не забыть бы только указания сразу после занятий слугам передать.
        Вот теперь живем.
        
        *****
        В течение учебного дня я расспросил сокурсников, по какому принципу шло распределение в учебные группы. Перед отъездом из Академии зашел глянуть на списки групп первого курса. И вот теперь, сидя в машине, я задумался.
        В первую группу входили маги пятого ранга, во вторую - четвертого. Здесь все понятно. Среди шестнадцатилетних юнцов что тех, что других немного.
        Магов пятого ранга было всего шестеро в этом году, и это однозначно гении. Там все фамилии были или из древнейших родов, или из великих кланов.
        Магов четвертого оказалось чуть меньше полусотни. Это потенциальные гении, и я среди них. Только сейчас я осознал, что четвертый магический ранг в шестнадцать лет - это круто. В общей массе магов Империи - ни о чем, но для подростка - отличный результат. И да, в моей группе фамилий из молодых родов тоже практически не было.
        Это неудивительно, аристократы, как правило, куда более сильные маги изначально. Кровь магического рода так или иначе усиливает алтарь. Его многовековое, а то и многотысячелетнее влияние со счетов не сбросишь.
        В первой и второй группах простолюдинов нет вообще, такая сила крайне редко появляется случайно.
        Третья, четвертая и пятая группы состояли из магов третьего ранга. Суммарно это еще две с половиной сотни студентов.
        И даже здесь простолюдинов было меньше десятка человек.
        Оставшиеся пять групп составляли в основном простолюдины, маги первого-второго ранга. Семьсот человек начальных рангов.
        М-да, все еще хуже, чем я думал.
        Слабосилков первого-второго ранга в моем прежнем мире даже учить магии не стали бы, бессмысленно тратить на них ресурсы. Кто-то из них наверняка однажды возьмет третий ранг, но вряд ли это произойдет в ближайшие годы. А все остальные так и останутся способны лишь на забавные фокусы.
        По факту, в этом мире просто катастрофически мало магов. И мне теперь стало очень интересно выяснить, почему.
        Академия Магии здесь вообще одна-единственная на всю страну. Она, конечно, огромная, но неужели это правда все? Двести пятьдесят более-менее перспективных магов-одногодок на всю страну?
        Откуда тогда у меня, в очень слабом роду, два десятка магов-слуг? При таком раскладе магов даже великим кланам должно не хватать, не говоря уже об остальной аристократии. А они тут еще и какое-никакое магическое производство ухитряются поддерживать. Как?
        Очень много вопросов породил у меня простой подсчет студентов. Надо покопать эту тему поподробнее, благо библиотека Академии в моем полном распоряжении на ближайшие два года.
        
        *****
        В ресторан я вошел за пять минут до назначенного времени встречи. Впритирочку успели.
        Надо будет уточнить потом у своих, это точный расчет или удача? Опаздывать на встречи недопустимо. Даже если это встреча, как сейчас, всего лишь с мафиозным главарем.
        Саид Барелви вместе с двумя телохранителями уже ждал меня в центре зала. И, кроме них, в зале никого больше не было. Барелви выкупил весь зал на этот вечер, похоже. Красивый жест, конечно, и наверняка дорогой, но меня таким не впечатлить. Как и любого аристократа, пожалуй. Разве что совсем малолетку.
        А, точно! Все время забываю, что моему телу шестнадцать лет.
        За моей спиной сегодня были Асан и Рам. Не то чтобы я ожидал проблем от этой встречи, но перестраховаться мне это не помешало.
        Я пересек зал и остановился около единственного занятого стола.
        Барелви был крупным мужчиной, но при этом казался очень худым. В моем мире о таких говорили «широкая кость». На вид ему было лет пятьдесят, но эти простолюдинские пятьдесят уже граничили со старостью. Казалось, еще пару лет - и он станет дряхлой развалиной.
        На нем был светло-серый костюм-тройка, а из верхнего кармана пиджака выглядывал треугольник белоснежного платка. Старомодно, как по мне, но о вкусах не спорят. Барелви явно хотел казаться этаким респектабельным буржуа. Его синие глаза при этом были глазами матерой акулы. Такие же равнодушные и холодные.
        - Господин Барелви, - приветственно кивнул я.
        - Раджат-джи, - кивнул в ответ мафиози. - Присаживайтесь.
        А ведь проблемы будут, похоже.
        Аристократ по определению стоит выше простолюдина в социальной иерархии. Его нейтрально-уважительное «-джи» после моего куда более формального «господин» по этикету было недопустимо. Это я мог так к нему обратиться. А снизу вверх это не работает.
        Да и встать он не удосужился. Момент спорный, конечно, он намного старше меня по личному возрасту, но в копилочку общего впечатления этот факт тоже лег.
        - Господин Барелви, - повторил я с нажимом на «господин». - Рад нашей встрече.
        - Взаимно, господин Раджат, - склонил голову он.
        Что ж, пусть так.
        Если это случайная ошибка, и она не повторится, я даже спущу ее на тормозах. Однако еще одна подобная «проверка на прочность», и мне придется отвечать уже жестко. Надеюсь, он это тоже понимает.
        Я сел за столик напротив Барелви. Асан и Рам отошли к телохранителям моего визави, которые расположились в трех метрах от нас ближе к окнам.
        Телохранители у Барелви были, на первый взгляд, не особенно приметные. Оба темноволосые, среднего роста и комплекции, подтянутые, в практически таких же костюмах, как и у босса. Разглядывать их подробнее я не стал.
        - Чай или ужин? - предложил Барелви. - Весь персонал на своих местах, они готовы выполнить любой наш заказ.
        - Благодарю, - покачал головой я, - но откажусь, пожалуй.
        Мы встретились не в его доме, так что это был вполне допустимый вариант. Вот в гостях я отказаться не смог бы. Впрочем, там и чай ждал бы меня на столе с самого начала.
        - Понимаю, время - деньги, - хмыкнул Барелви. - Что ж, позвольте мне тогда прямо спросить: чем вызвана наша с вами встреча?
        - Мне рекомендовал вас один из уважаемых людей в Лакхнау, - произнес я. - Он сказал, вы сможете помочь мне в одном деликатном вопросе.
        - Вполне вероятно, - едва заметно улыбнулся Барелви.
        - Мне нужен доступ на Аукцион, - сказал я.
        Улыбка Барелви застыла. Я бы сказал, что он завис, как древняя операционка, но в этом мире компы и без того отсталые. Они тут всегда виснуть должны, по моим представлениям.
        - Вы хотите что-то продать или что-то купить? - вкрадчиво поинтересовался Барелви.
        Я лишь молча усмехнулся. Топорно работает. Даже для шестнадцатилетнего мальчишки это слишком грубо.
        - Полагаю, продать, - словно про себя продолжил он. - Вряд ли у вашего рода сейчас есть деньги, чтобы интересоваться такими покупками.
        Что ж, в логике ему не откажешь.
        - И значит, вам есть, что продать, - заключил Барелви.
        Вот теперь он впился в меня хищным взглядом.
        М-да, промахнулся я, похоже. Ну или Муджариа меня конкретно подставил, отправив к этому человеку, это надо проверять отдельно.
        В любом случае, с Барелви мирно мы уже не разойдемся.
        - И знаете, Раджат-джи, - хмыкнул Барелви, - думаю, этому лоту будет намного лучше в моих руках.
        Все, черта пройдена. Вариантов здесь не осталось.
        Барелви встал. Его телохранители тут же оказались за его спиной.
        Я тоже встал. Асан и Рам заняли свои места за моими плечами.
        Немного странное расположение для телохранителей, но здесь так принято, похоже. Битву, если она будет, должны начать главные действующие лица. Остальные, вне зависимости от силы и навыков, на подхвате.
        Я окинул Барелви и его телохранителей магическим взглядом. Сам Барелви - маг пятого ранга, за его спиной стояли двое магов, пятого и шестого рангов. Нехило в столице криминал живет, у меня в роду с шестым рангом только дядя остался.
        Сейчас моя тройка выглядела бледно на фоне противника. Я - четвертый ранг, Асан - четвертый и Рам - пятый.
        Да только я своих ошибок обычно не повторяю.
        На обоих моих ближниках сейчас висели артефакты с моими многоцветными щитами. Их не пробить даже седьмому рангу, я над каждым по три часа просидел. Это не плетения с рук, которые еще попробуй запитай нормально, это артефакт, в который можно встроить любой сложности плетение и запитать его от души в несколько приемов. Или вовсе накопитель вставить. Что я и сделал, кстати.
        - Вы всерьез считаете, что у меня есть что-то ценное с собой? - оскалился я.
        - Разумеется, нет, - ответил Барелви и подмигнул: - Зато вы наверняка скажете, где эта вещь, когда проведете пару-тройку дней на хлебе и воде.
        Оптимист, однако. Неужели до сих пор не сталкивался с гвардией аристо? Да мои люди его из-под земли достали бы, удайся ему подобный финт. Впрочем, о чем я, после таких вещей в живых не оставляют, так что с аристократами он точно не сталкивался.
        За внешний периметр я не переживал. Сколько бы охраны не выставил Барелви снаружи, там мои диверсанты. Сожрут всех и добавки попросят.
        И да, диверсантов несколькими артефактами невидимости я тоже обеспечил уже.
        Интересно, этот ресторан укреплен магией? Или вся эта конструкция сложится нам на головы, когда мы начнем швыряться боевыми плетениями?
        Барелви чуть сузил глаза и переступил с ноги на ногу. Видимо, это была условная команда, после которой его люди тут же отпрыгнули в стороны. А, так они ему не охрана. Они все трое, похоже, - сработанная команда.
        Тяжко нам придется, если так. Мои люди меня с полувзгляда не понимают пока.
        Рам и Асан почти синхронно сделали шаг ко мне и встали спинами друг к другу, оставив меня между ними. Замысел я понял, они прикрыли меня с боков своими телами. Своими артефактами, если точнее. Ни в одном артефакте заряд не бесконечен, и эти двое знают это, как никто.
        Барелви рванул в атаку первым. Одной рукой он выхватил из-за пояса короткий кинжал, а другой запустил в меня какое-то плетение.
        Я перестраховался и поставил сразу полноцветный щит. Его радужная вспышка вызвала безмерное удивление Барелви, но это не помешало ему, спасаясь уже от моей атаки, тут же упасть на спину и уйти в кувырок назад. Он точно профи. И подготовка у него очень нехилого уровня.
        Телохранители Барелви тоже выпустили по нам что-то атакующее. Нам не повезло с расстановкой. Напротив Рама оказался маг пятого ранга, а напротив Асан встал противник шестого ранга.
        Асан приняла атаку на артефактный щит, а Рам каким-то образом вынудил противника шагнуть к нему ближе. Я не увидел, я с Барелви глаз не сводил.
        Однако через мгновение Рам и его противник уже сошлись в ближнем бою и начали смещаться куда-то в сторону.
        Мы с Асан остались вдвоем против шестого и пятого ранга.
        Барелви маленькими шажками начал оттягиваться назад. Я больше следил не за ним, а за его магом, который тоже попадал в мое поле зрения.
        Когда маг рванул к нам, его встретил мой щит. Обычный синий щит, просто возник он мгновенно. Маг смачно впечатался в щит и на мгновение застыл, дезориентированный. Асан сорвалась с места с ускорением, явно праной тело накачала, и почти достала его. У них тоже завязался ближний бой.
        Я, кстати, понял вдруг, кого мне напомнила сейчас Асан. Андана билась в этом же стиле. Минимум силовых действий, максимум попыток поймать противника на хитрость или прием исподтишка. Их обеих, похоже, готовили как тайных убийц.
        Барелви хмыкнул, бросив взгляд на вторую пару и слегка кивнул, отдавая нам должное. Мы сделали лучшее, что можно было сделать в этой ситуации: раздергали их сработанную команду. По одиночке они явно слабее, чем все вместе. Ранг и подготовку это, конечно, не отменяет, но одного козыря мы их лишили.
        Будь моя воля, я отправил бы Асан к Барелви, а сам взял на себя его мага. Превышение на ранг для местных уже критично, а уж два… Закончить с Барелви мне надо быстро, иначе этот самый маг Асан прикончит. Заряд защитного артефакта не бесконечен.
        Барелви сделал характерный жест, мол, нападай.
        Я отправил в него сначала серпы, потом нож, потом снова серпы. Не попал ни разу. Между нами было-то метров пять, но я впервые в жизни понял, что моя магия летит слишком медленно. Это не пули все-таки.
        А Барелви реально хорош. Не зря мои ближники сразу пошли в контактный бой, издали таких не подловить, похоже.
        Барелви то и дело огрызался короткими магическими атаками, но я внимания на них не обращал. У меня даже местный защитный артефакт седьмого ранга. И это я не говорю о моем личном, полноцветном. Ничего мне Барелви не сделает своими комариными укусами.
        Я осторожно сделал маленький шажок вперед.
        Барелви отступил на такой же шажок назад.
        Это патовая ситуация: у меня есть мощь, но не хватает подготовки, чтобы подловить Барелви.
        А у моих людей с подготовкой все нормально, но пробить защиту своих противников они не могут. У Рама шансы есть, хотя у боя с равным во всех смыслах врагом может быть любой исход, а у Асан все совсем безнадежно. Ей бы просто продержаться и выжить.
        И я отвлечься не могу, чтобы прикончить их противников. Чуйка прямо вопит, что Барелви только этого и ждет. Есть у него, похоже, еще какой-то неприятный сюрприз за пазухой.
        Сначала мне надо как-то разобраться с Барелви.
        И вариантов у меня не осталось. Придется проверить, как я усвоил уроки дяди в управлении шакти.
        Глава 8
        *****
        Шакти у моего рода оказалась очень интересной. Огненное воплощение Шивы, как объяснил мне дядя. Я не силен в теологии, но ничего божественного в этом воплощении я не увидел. Кроме, собственно, четырех рук.
        И да, все оказалось примерно так, как я себе это и представлял: активируешь шакти - и у тебя появляется дополнительная пара рук. Ну и сам ты весь огнем окутываешься, но это уже детали.
        На управлении второй парой рук, - хоть она и была нематериальной, а чисто огненной, - я себе поначалу весь мозг сломал. Не предназначено человеческое сознание для такого.
        В итоге я нашел для себя несколько ущербный вариант. Я просто представил, что эти руки - результат поддерживаемого магического плетения. Щиты же тоже держат и подпитывают. Это сложно, но в таком варианте дело у меня пошло.
        И оказалось, что возможности этих огненных рук ограничены только моим воображением. Если я способен представить себе, что они удлиняются метров на пять, и удержать эту картину в голове, то они удлиняются. Способен мысленно «захватить» предметы - огненные руки их захватят. Шикарная способность.
        С сознанием и собственными психологическими блоками мне еще работать и работать, но возможностей у меня масса уже сейчас. Оперировать предметами я пока не могу, но сейчас мне и просто «рук» хватит.
        Барелви смотрел мне в глаза и прекрасно понимал ситуацию.
        Пат - он для обеих сторон пат. Ему тоже было никак не вырваться отсюда мимо нас и не помочь своим людям уничтожить моих.
        Наш бой идет до первой ошибки.
        Либо до первого козыря.
        Асан со своим противником все еще оставалась в моем поле зрения. Они смещались все дальше в сторону, и видел я их уже только краем глаза, но этого достаточно.
        В отличие от здешних магов, я могу сражаться, полагаясь только на магическое зрение. А оно в подобных ситуациях куда лучше обычного. Магия просто намного ярче, ее проще отслеживать, чем мелькающие человеческие силуэты.
        Шестой ранг или пятый? Выбор очевиден. Да, мне хотелось первым прикончить Барелви, но его маг опаснее просто в силу ранга.
        Я отправил в Барелви еще одну волну серпов на уровне колен и тут же следующую на уровне пояса. Барелви начал смещаться вправо, моя очередная волна серпов пошла туда.
        Его магический щит вспыхивал практически непрерывно из-за попаданий. Он даже атаковать в ответ не мог, для этого надо было улучить момент и снять свой щит. Учитывая, что работал я полноцветной магией, пусть и простенькой из-за требуемой скорости, это был щит даже не самого Барелви, а его артефакта.
        Когда полыхание щита закрыло Барелви обзор полностью, я отправил в него еще одну волну серпов, а следом такую же - но в противника Асан.
        Маг шестого ранга окутался цилиндрическим щитом. Но этот он уже сам поставил, похоже. До этого атаки четвертого ранга от Асан он явно принимал на артефактный щит, слишком они были слабые.
        Полноценный удерживаемый щит шестого ранга мои простенькие атаки вполне может отразить, у меня сейчас просто нет времени на сложные плетения.
        Еще одну волну серпов я отправил в Барелви, чтобы «ослепить» его мерцанием его же щита.
        И тут же активировал шакти.
        Мои огненные руки мгновенно удлинились и обхватили цилиндр щита мага шестого ранга, противника Асан. Своими родными руками я по-прежнему метал серпы в Барелви.
        Я не мог убить своим шакти. Пока не мог. Зато чужой цилиндрический щит ими очень удобно было держать.
        Я всего лишь чуть-чуть приподнял этот щит вверх. Вместе с магом внутри, разумеется. Не только щит привязан к магу и двигается вместе с ним, маг тоже привязан к щиту.
        Маг не растерялся и щит от неожиданности не упустил.
        Я на это и рассчитывал - на его выдержку и подготовку, такие как он держат щиты на автомате в любой ситуации. Хотя в данном случае как раз убрать щит было бы верным решением. Юркого человека второй парой рук я бы даже схватить не успел после исчезновения щита.
        Асан бросилась в ноги своему противнику. Она подкатилась и атаковала из положения лежа вверх. Цилиндр - не сфера, у него нет защиты снизу.
        Две ее атаки отразил его артефакт, а третья превратила мага в кровавые ошметки. Плохонький у него артефакт был, если сравнивать с Барелви.
        Минус один.
        Шакти я отключил тут же. И так трети магического резерва как не было.
        Следующую волну серпов в Барелви я пускать не спешил. Когда его щит прояснился, мы с Асан уже стояли вдвоем напротив него.
        Барелви бросил один-единственный взгляд на останки своего человека и едва заметно склонил голову, признавая и одобряя удачный ход.
        Вот какого дьявола он вообще на конфликт со мной пошел? Нормальный же мужик.
        С потолка начала сыпаться сначала штукатурка, а через пару мгновений раздался треск. Стена за спиной Барелви начала складываться, как карточный домик. Я ее изрядно своими серпами изрешетил, Барелви ведь далеко не все на свою защиту принимал. Потолок тоже перекашивало на глазах.
        Асан метнулась вперед, к Барелви.
        А я снова активировал шакти и придержал огненной парой рук потолок над нами.
        Неудачное, кстати, было решение, потому что в месте, где я коснулся потолка, все полыхнуло. А продолжавшие сыпаться с потолка куски теперь горели и воспламеняли мебель и деревянные полы уже внизу. Это что ж за всеядный огонь у моей шакти?
        Придерживая потолок одной огненной рукой, вторую я протянул к Барелви. Родной парой рук я его снова осыпал магическими серпами. Огрызаться магией он сам уже перестал, понял, видимо, что у меня слишком высокоранговый защитный артефакт.
        Однако то ли Барелви соображал быстрее своих напарников, то ли все-таки уловил то, что произошло с его магом, но обхватить и приподнять его цилиндрический щит у меня не вышло.
        Как только моя огненная рука коснулась его щита, Барелви тут же щит убрал. Он нырнул вниз, ушел перекатом от атаки Асан, и вновь закрылся магическим щитом.
        Да дьявол, как же тебя поймать-то?
        Я бросил взгляд на свой защитный артефакт. Заряда там оказалось значительно больше половины. Что ж, вариант.
        Я начал аккуратно смещать свою огненную руку, державшую потолок, в сторону Барелви. По сути, через пару секунд я придерживал потолок уже над ним. Все это время мы с Асан и моей второй огненной рукой гоняли Барелви и «слепили» своими постоянными попаданиями в его щит.
        Вообще артефакт шестого ранга уже должен был выдохнуться. Как бы ни слабы были мои быстрые атаки, они все-таки полноцветные. Уж щит пятого ранга я бы точно пробил навылет. Да и шестой ранг я за десяток попаданий расковырял бы. Неужели Барелви достал себе аж седьмой?..
        Когда мой защитный артефакт начал принимать на себя камни с потолка, я просто убрал шакти.
        Асан сориентировалась мгновенно и рванула ко мне.
        А на Барелви всей тяжестью осела та часть потолка, которую уже не держала ни моя рука, ни отсутствующая стена. Его погребли под собой несколько тонн камня. От такого никакой магический щит не спасет. Да и не знают в этом мире таранных щитов.
        Однако для надежности я еще и похлопал по куче камней над Барелви своими огненными руками. Загорелась та моментально. Явно у моей шакти какой-то термоядерный огонь, надо будет дома поэкспериментировать в этой области.
        Через мгновение мы с Асан уже неслись в противоположную сторону, потому как потолок продолжал оседать.
        Рам присоединился к нам практически тут же.
        - Мертв, - бросил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
        Победа один на один при равном ранге и подготовке - это весомо. Я с уважением кивнул на бегу.
        
        *****
        К горящим руинам ресторана первыми приехали пожарные. Они покосились на нашу троицу, закопченную с ног до головы и при этом мирно стоявшую в сторонке, высыпали из своих машин и взялись за дело.
        Машины у них очень напоминали аналогичные в моем мире. Впрочем, там цистерна с водой за вместительной кабиной, что тут вообще принципиально другого можно придумать? Разве что «морды» у пожарных машин были более рубленые, и покрашены они не в красный цвет, а в ядовито-оранжевый. Шланги, которые они разматывали, тоже были практически идентичны.
        Еще через минуту приехала полиция. Вот эти сразу направились к нам.
        - Приветствую, - кивнул седоусый кряжистый дядька в погонах. - Хедгевар Кришан, старший патрульный.
        - Добрый вечер. Шахар Раджат, наследник рода Раджат, - приветственно кивнул я в ответ и указал на Рама и Асан: - Это слуги моего рода.
        Патрульный чуть наклонил голову, с интересом разглядывая меня. Он едва заметно шевельнул губами, зато усы встопорщились мигом. Забавное зрелище.
        - Вы свидетели, пострадавшие или виновники? - кивнув на руины ресторана, спросил патрульный.
        - Скорее виновники, - хмыкнул я. - У меня здесь была назначена встреча. Как она закончилась, вы сами видите.
        - А вторая сторона где?
        - Там, - теперь уже я кивнул на руины.
        - Мертвы, я так понимаю? - понимающе улыбнулся патрульный.
        - Разумеется. Иначе мы бы их оттуда вытащили сами. Смерти в огне даже врагу не пожелаешь.
        Патрульный уважительно склонил голову.
        - Благодарю, я доложу начальству, - сказал он. - Надеюсь, вы сможете дождаться следователя здесь.
        - Мы пока не спешим, - улыбнулся я.
        Патрульный кивнул и направился к своей машине.
        От нечего делать я пару минут рассматривал эту машину. Раритет, как по мне. Очень длинная, тяжелая даже на вид, со слишком вытянутыми капотом и багажником. Покрашена она была в болотный цвет с двумя белыми полосами через весь борт. Общие обводы кузова тоже были довольно рубленые, об аэродинамике тут думать явно еще не начали даже. Но тут весь автопром такой, в этом я уже успел убедиться.
        В принципе, я мог бы и домой сразу отправиться. Я представился полицейским, этого достаточно, чтобы они в любое время меня нашли.
        Задерживать меня за убийство простолюдинов никто не будет. Максимум, попросят дать слово, что я останусь в пределах столицы на время расследования. А как только выяснят, что прикончил я мафиозного главаря, дело тут же прикроют. Да еще и вздохнут с облегчением: минус одна организованная шайка преступников в городе.
        Но время уже достаточно позднее, а завтра мне в Академию. Не хотелось бы видеть полицейских там. Зачем мне лишние слухи? Проще дождаться и поговорить сейчас, вряд ли следователь специально будет тянуть с приездом. Особенно когда патрульный передаст, что я его жду.
        Минут через пятнадцать ко мне подошел высокий мужчина в синем деловом костюме. У него были коротко стриженые черные волосы, смуглая кожа, темно-серые глубоко посаженные глаза. Ничего выдающегося в его облике не было бы, если бы не взгляд. И не скупые плавные движения.
        - Господин Раджат? - уточнил он.
        - Шахар Раджат, наследник рода Раджат, - машинально кивнул я.
        - Позвольте представиться, Тагор Хатри, куратор Академии Магии по боевой подготовке.
        Куратор Академии? Чушь! Никакой куратор после окончания рабочего дня не ездит за подопечными по всей столице. Да и настолько цепких холодных глаз у преподавателей не бывает. Даже от взглядов бывших вояк так не пробирает.
        Хатри демонстративно окинул взглядом руины.
        - М-да, - протянул он. - И зачем вы вообще встречались с Барелви, господин Раджат?
        Я лишь молча хмыкнул.
        Да они как сговорились не принимать меня всерьез. Я понимаю, что облик шестнадцатилетнего мальчишки провоцирует, но этот-то явно аристократ. Должен понимать разницу между подростком-простолюдином и наследником древнего рода.
        Или просто на всякий случай пробует? Ну мало ли, а вдруг повезет?
        Если моя чуйка хоть чего-то стоит, то этот зубр из какой-то серьезной спецслужбы. Такие повадки в прежнем мире я встречал только у имперских безопасников. И так козырять своим знанием не самой легкодоступной информации тоже любили только они.
        - Ничего не хотите мне рассказать, господин Раджат? - спросил Хатри.
        - Нет, - коротко ответил я.
        - И помощь вам не требуется? - понимающе улыбнулся он.
        - Все верно, благодарю за предложение, господин Хатри, - с такой же улыбкой кивнул я.
        - Ну как знаете, - неопределенно покачал головой Хатри. - Но имейте в виду, я открыт к диалогу в любой момент.
        Да не дай забытые боги однажды вляпаться так, чтобы дать повод к действию для ИСБ. Хватит и того, что у моего рода долг перед императором. Тот хоть не сможет явно давить на аристократа, а разовый долг - это всего лишь разовый долг.
        ИСБ же закон не писан. Если они в тебя вцепятся - не отдерешь потом, пока на службу к ним не загремишь. И да, я несколько предвзят. Есть у меня к ИСБ определенное предубеждение еще с прошлой жизни, много они нам крови попортили в свое время.
        Хатри еще пару минут покрутился на пепелище, а потом куда-то тихо исчез. Я вздохнул с облегчением. На этот раз отбился, уже хорошо.
        
        *****
        Дома меня встретила разъярённая Амайя. Едва я переступил порог, она слетела по лестнице в холл и, не дав мне даже обувь снять, заголосила:
        - Ты!.. Да как ты посмел! Ты кем нас считаешь?!
        Да у нее дар, похоже, нарываться на меня сразу после боя.
        Причем она именно нарывается и понимает это, по глазам вижу. Нет, ярости-то в ней действительно хоть отбавляй, но и страх она скрыть не может. Тогда зачем все это? Никогда не понимал, что изменит крик, почему нельзя просто спросить?
        Эх, где ты, моя родная сестренка? Как же с тобой просто и легко было в прежнем мире.
        - Цыц, - негромко бросил я.
        Амайя осеклась и замолчала. Она смотрела на меня и в ее глазах все остальные эмоции постепенно вытеснял страх.
        - Ты позоришь род, - ровно сказал я. - Тебя совсем не воспитывали?
        - Я только…
        Девчонка смешалась и опустила глаза.
        - Только на меня позволяешь себе голос повышать? - хмыкнул я. - А вне рода ведешь себя прилично?
        - Да, - она задрала подбородок и с вызовом посмотрела на меня.
        Паршивый способ привлечь к себе внимание.
        Я понимал, зачем она это делает, понимал причины и даже отчасти ей сочувствовал, девчонке категорически не повезло с семьей. Но и спускать с рук такое я не мог. Да и не хотел, если уж на то пошло.
        После уничтожения родового поместья с большей частью родичей и боя в лесу тем же вечером я списал ее крик на истерику. Там действительно было от чего. Был бы я реальным малолеткой, наверняка и меня бы трясло.
        Но если Амайя решила, что может так вести себя всегда, то зря. Я таких женщин на дух не выношу, и рядом с собой терпеть не буду. Еще меня только дома проблемы не ждали.
        - У тебя месяц, чтобы научиться уважать наследника своего рода, - спокойно сказал я. - Еще один скандал, и я выдам тебя замуж за первого, кто захочет тебя взять.
        Амайя отшатнулась и побледнела.
        - Ты не посмеешь, - прошептала она.
        - Я свое слово сказал. Теперь слушаю тебя. Что ты хотела спросить?
        Глава 9
        *****
        - Зачем ты привел в дом эту шлюху? - воскликнула Амайя.
        На последнем слове ее голос практически звенел, но она сдержалась, молодец, на крик не перешла. И добавлять к вопросу она ничего не стала.
        Это Амайя, надо понимать, наконец, мою пленницу увидела. Вчера мы приехали поздно, сестрица уже спала, а сегодня перед ее отъездом в Академию спала уже Андана. И только когда Амайя вернулась с учебы, они встретились.
        - Ее зовут Андана Дамаяти, - спокойно ответил я. - Неужели даже не познакомились?
        - Дамаяти? - изумилась Амайя. - Как?.. Зачем?..
        Я лишь усмехнулся. Слишком много вопросов породила фамилия пленницы, сестрица даже сформулировать так сразу ни один не смогла.
        - Взяли в плен, - сказал я. - И она в плену у нас до сих пор.
        Амайя нахмурилась.
        - Надеюсь, тебе не надо пояснять, - вкрадчиво добавил я, - что будет, если Дамаяти о ней узнают?
        - А они не знают?
        - Скорее всего, сочли ее мертвой, - пожал плечами я. - На их базе были останки, которые очень сложно было опознать.
        - И что ты будешь с ней делать? - с напряженным интересом спросила Амайя.
        - Посмотрим, - уклончиво ответил я.
        Сестрица так и сверлила меня тревожным взглядом, но настаивать не посмела. Надо же, какие чудеса творит одна-единственная угроза выдать замуж. Может, и получится из нее приличная девушка в итоге.
        
        *****
        Амайя сидела в своей комнате перед зеркалом и злилась. Молча, и оттого бессильно. Единственную возможность высказаться Шахар перекрыл ей своей угрозой. А болтать со слугами о личном воспитанная аристократка не будет.
        Была бы здесь мама… Но мамы нет рядом уже несколько лет, девушка давно к этому привыкла, хотя горечи это не отменяло.
        Перед глазами Амайи так и стояла эта холодная блондинка. Дамаяти, враг. Зачем Шахар вообще притащил ее в дом? Если она пленница, так и держал бы ее в тюрьме. Или на базе на какой-нибудь. Наверняка есть у рода укромное местечко для таких случаев.
        Но он притащил ее в дом! Эта Дамаяти теперь еще и ужинать, что ли, будет за их столом?! Не отправит же он аристократку к слугам.
        Амайя бросила взгляд в зеркало и вздохнула. Вот чего ему не хватает?
        Мама говорила, что женщина должна быть красивой и послушной. Теперь смешно осознавать, что сама мать - комендант военного форта, она просто физически не могла быть такой, как рассказывала дочери.
        Тем не менее, Амайя старалась с детства этому идеальному образу соответствовать. Она подчинялась, молчала и старалась хоть как-то сблизиться с Шахаром. Они ужинали вдвоем, и даже разговаривали на интересные темы. Амайе казалось, что Шахар даже начал потихоньку оттаивать.
        К тому же, она честно пыталась ему помочь по мелочи. Вон как с едой в Академии. Подошла же и предупредила, что это невкусно. Правда, Шахар всегда был вредным мальчишкой, а уж как вырос, так и вовсе стал невыносимым упрямцем. И эта гадость ему понравилась.
        Причем еда ему была явно интереснее, чем она. Амайя ведь тогда так и не дождалась, чтобы он подошел и сел за ее столик. Нет же, этот чурбан набрал еды и в одиночестве жадно это все сожрал. Куда только влезло!
        А теперь еще и эта Дамаяти…
        Амайя замерла от внезапно пришедшей ей в голову догадки. А, может, у него на эту блондинку далеко идущие планы? Ну не мог он просто так притащить ее в дом!
        Может, он хочет закончить эту кровную вражду, которая забрала у них почти всех родичей? Хорошо бы, хоть за своих детей не придется бояться. Но Амайя знала, как скрепляют мирные договоры. И знала, что Шахар знает. С древних времен обычаи на эту тему так и не изменились.
        Да нет, не может быть. Зачем ему эта девчонка? Амайя же лучше. Они с ним выросли вместе, а эта блондинка - враг!
        Ну уж нет, Шахар ей не достанется! Нечего тут хвостом вертеть, место давно занято. И даже если Шахар еще об этом не знает, это неважно. Мужчины в этом смысле всегда тугодумы.
        Ничего у этой белобрысой стервы не выйдет!
        
        *****
        Ужинали мы втроем: я, Амайя и Андана. И, честно сказать, я вздохнул с облегчением.
        В те два дня, когда дядя уже уехал обратно в форт, а пленницы еще не было, меня очень напрягали ужины наедине с двоюродной сестрой. Как-то Амайя совсем не по-сестрински себя вела. Будь я мальчишкой, мог бы и не понять этого, но у меня-то опыта общения с женским полом хватало. Сестрица со мной явно флиртовала.
        Пока дядя был в столице, он показал мне пару заведений хорошего уровня, где можно было сбросить пар, так что заигрывания малолеток меня не цепляли. Но ее отношение - это все равно проблема, которую рано или поздно придется решать.
        Как и с пленом Анданы, кстати.
        Блондинка мне нравилась, она была сдержанной, вежливой и ненавязчивой. В разговор она втягивалась мигом, но и быстро замолкала, стоило один раз вставить что-то вроде неопределенного «угу».
        Однако я прекрасно помнил, какая у нее фамилия. В этом мире история Ромео и Джульетты не получила такого распространения, как в моем. Да я и сам дочь врага в жены брать пока был не готов.
        Хотя подмывало, не спорю. Это прям идеальный способ ее не отпускать, а заодно и всех посторонних любопытствующих от нее гонять на совершенно законных основаниях.
        И тренироваться с ней, в отличие от той же Амайи, мне было интересно…
        Так, Игорюха, тормози. Размечтался тут, понимаешь. Тебе только войну с Дамаяти по второму кругу еще не хватало начать из-за нее.
        Я посмотрел на девушек, которые общались с явно натянутыми улыбками, и мысль скакнула дальше.
        А зачем вражда с Дамаяти лично мне? И, уж тем более, мои потомкам?
        Дядя рассказал мне все, что знал, об этой истории. И выходило, что там не правы были именно мы, род Раджат. Двести лет назад наследник Раджат не только женился на чужой невесте, но и присвоил какой-то ценный артефакт, который подарил ей прежний жених. Как раз Дамаяти.
        Куда делся тот артефакт, никто не знает. Да и что он из себя представлял - тоже. Прежний глава рода Раджат наверняка это знал, но ни со мной, ни с дядей он этой информацией не поделился, а теперь уже не спросишь.
        Могу я инициировать примирение с родом Дамаяти? Теоретически, если найду какой-то сверхценный артефакт, и отдам его им в дар - вполне.
        И где я его найду?
        Хотя нет, туплю. Я могу его просто сделать и выдать за нечто крайне древнее. Другое дело, что все подобные вещи наверняка хотя бы на слуху. Если не на слуху, то о них так или иначе знают специалисты. Всплывший из ниоткуда и ни на что не похожий древний артефакт принесет мне только лишние проблемы.
        Но направление перспективное.
        Решено, мне нужны спецы по древним артефактам.
        
        *****
        После ужина у выхода из обеденной залы меня поймала Марна.
        Я засиделся за столом и уже во второй раз за день безобразно объелся, но оно того стоило. Теперь в моем доме всегда будет нормальная еда. Это еще не борщи и котлеты, конечно, но я и их найду, где попробовать, дайте срок. В столице наверняка все кухни мира есть.
        - Господин, - склонила голову Марна. - Если у вас есть время, я прошу вас о разговоре.
        Я напрягся. Рабочий доклад такие формулировки никак не подразумевает.
        - Есть, идемте, - кивнул я.
        Мы молча дошли до моего кабинета на втором этаже. Я выбрал себе небольшую светлую комнату, куда поместился только письменный стол и пара кресел для посетителей. Если потребуется собрать совещание, есть другое помещение. А работать мне тут уютнее.
        Я сел за рабочий стол, а Марна - в кресло напротив.
        - Слушаю, - сказал я.
        Марна опустила глаза и вздохнула, словно собираясь с духом.
        - Я допустила ошибку, - ровно начала она. - Когда вы переподчинили мне разведку рода, я оставила Садахара Биджау фактически на его посту. Просто подчинялся он с тех пор не непосредственно вам, а мне. Вы предупредили, что отвечать за его косяки буду лично я. Я готова отвечать.
        Ничего не понял. Этот красавец все-таки что-то натворил?
        В прошлый раз я не увидел причин его убивать.
        Да, при нем разведка прохлопала атаку Дамаяти на наш род, в результате которой я, изначально дальний родич главы рода, стал наследником. Однако я прекрасно помнил, что Дамаяти - мощный клан. У них аристократов больше, чем у меня слуг рода сейчас. У нас и в хорошие времена вполне могло банально не хватать ресурсов, чтобы наша разведка была действительно эффективной.
        И уж тем более, прежний глава рода не докладывал мальчишке, что ему сообщила разведка. Возможно, разведка как раз нормально сработала, раз мы отбились тогда и сохранили родовой камень, пусть и ценой чудовищных потерь.
        В общем, спорная ситуация. И покопаться в ней у меня пока просто не было времени.
        А скрытое хамство Биджау по отношению ко мне при первой встрече - это не то, за что я буду убивать. Понизил в должности, и хватит с него. Из рода он все равно никуда не делся бы, магическая присяга прикончит его за одну подобную мысль.
        Теперь, судя по всему, Марна считает, что причины пристрелить Биджау у меня появились. Еще б она излагала их внятно, а не лелеяла свое чувство вины.
        - Марна, - вздохнул я. - Давайте вы не будете сами себя судить. Расскажите, что случилось.
        Безопасница чуть расслабилась и заговорила уже более живым тоном:
        - Вчера для вашей охраны была назначена группа гвардейцев рода во главе с Типу Даянанда. Они сопровождали вас, в том числе, от Академии до императорского дворца. Заметив наблюдение за вашей машиной, они высадили одного из гвардейцев около телефонного автомата, он передал сообщение в поместье. Дежурный доложил об этом старшему офицеру службы безопасности, который был в этот момент поблизости. Им оказался Садахар Биджау. Биджау отдал распоряжение взять парочку наблюдателей и привезти их на допрос в особняк.
        Да ладно! Так глупо спалиться? Ради чего?..
        - Когда мне поступил тревожный сигнал на связной браслет от Асан, - продолжила Марна, - я первым делом отправила к вам свою группу во главе со своим заместителем и дала ему расширенные полномочия. После этого я начала выяснять, что происходило до этого момента. Узнала о докладе гвардейца и распоряжении Биджау.
        Марна замолчала, и я пока не стал ее торопить. Пусть изложит сначала свои выводы.
        - Я не стала говорить с самим Биджау, - добавила Марна. - Это бессмысленно, он слишком скользкий и опытный. Воздействовать на него прямым приказом можете только вы. Если вы потребуете ответа, магическая клятва заставит его ответить. Однако от должности я его отстранила, и весь персонал особняка предупредила, что приказы Биджау силы не имеют.
        Ответы под давлением магии? Это смешно. У любого поступка есть несколько подтекстов. Можно озвучить один любой - и это будет правдой. Меня не учили вести допросы, и уж тем более не мне соревноваться в этом искусстве с профессиональным разведчиком.
        Да, мне тоже очень интересно, зачем он это сделал.
        И еще интереснее, как он магическую присягу-то обошел? Матерый зубр не мог не понимать, что конкретно это действие роду не на пользу.
        Хотя, стоп. Он же не знает, что род - это я. Вполне допускаю, что он выбрал дядю своим господином, и теперь делает все, чтобы именно дядя встал во главе рода. При этом Биджау вполне искренне может считать, что для рода так будет лучше.
        И вот в этом случае магическая клятва очень даже может пропустить любой приказ, даже тот, который прямо вредит мне. Род-то выживет, и даже заживет еще лучше.
        Тогда почему он так топорно сработал? Реального вреда приказ: взять соглядатая без всякого выяснения, - не нанесет. Ну не узнаем мы, кто их послал, и что с того? Пошлют других, узнаем в следующий раз.
        Он просто проверял, возможно ли в принципе пойти против моих интересов? Возможно. И проверял он именно так, на полной ерунде, чтобы не поймать смертельный откат, если вдруг клятва этого не пропустит. Что ж, вполне логично.
        Осталось проверить эту теорию.
        - Позови Биджау, пожалуйста, - попросил я Марну.
        - Минуту, - кивнула она и вышла из кабинета.
        Я посидел секунд десять в тишине и решил все-таки перестраховаться. Этот особняк еще не стал крепостью по типу родового поместья. Да и мало у меня безопасников, вряд ли они проводят проверки на «жучки» каждый день.
        Я сплел полноцветную «сигналку» и кинул ее на стену рядом с окном. Она вспыхнула и растворилась в стене.
        Удобное плетение. Его можно повесить в любое место замкнутого периметра комнаты, и оно будет невидимо. Более того, оно и в момент срабатывания останется невидимым. Оно только подаст звуковой сигнал, если кто-то попытается как-то пересечь периметр комнаты. И неважно, будет это физическое проникновение, электронный сигнал или магия.
        Когда дверь открылась, я придержал срабатывание сигналки. Контрольная ниточка плетения в любом случае оставалась у меня, его иначе не снять потом, будет еще пару суток выть на каждое открытие двери.
        - Господин, - слегка поклонился мне Биджау и сел в кресло.
        Что ж, прежний урок он усвоил и ведет себя теперь, как и полагается слуге рода. Уже неплохо. Это значит, что он небезнадежен.
        Марна вошла за ним, закрыла дверь и заняла второе и последнее кресло в кабинете.
        - Что вы знаете о козырях рода, Садахар? - спросил я.
        Мужик напрягся. Знает, это радует. Не придется идти на крайние меры и пояснять, что родовой камень растворен в моей крови.
        - Козырь рода всегда прав, - невесело усмехнулся он.
        Умный. Он уже догадался, к чему я веду.
        - Грубо, но по сути верно, - кивнул я. - Меткой козыря родовой камень отмечает того мага, который очень важен для рода. Никто не знает, какое конкретно действие козыря рода окажется критически важным для рода. И да, именно поэтому против решений козыря рода очень редко рискуют идти даже главы родов.
        Биджау молча склонил голову.
        - Вы знаете, как выглядит метка козыря рода? - уточнил я.
        - Знаю, - вздохнул он.
        Я расстегнул рубашку и оголил то плечо, на котором была родовая татуировка. Биджау бросил на нее взгляд и захрипел.
        Что ж, моя теория была верна. Сейчас, когда он понял, что причинил зло всему роду, которому клялся служить, его наказывала магия.
        Я перешел на магическое зрение. Энергия в его теле бушевала и наверняка причиняла боль, но ничего опасного я там не увидел. Еще через пару минут его магический резерв истощится, магия в каналах «выгорит», и его отпустит. Он полежит пару дней без сил, и вернется в строй.
        Интересно, у обычных людей это как было бы? С магами понятно, клятва задействует их собственную магию, а у неодаренных что?
        Марна молча смотрела на мучения своего подчиненного и только зло поджимала губы. Его наказание явно казалось ей слишком мягким.
        Когда Биджау с облегчением выдохнул и обессиленно откинулся на спинку кресла, я спросил его:
        - Теперь, когда вы знаете мой статус в роду, чьи приказы вы ставите выше: мои или Ривана?
        - Ваши, господин Шахар, - ответил он.
        Не сказать, что я прям сразу проникся к нему доверием, но и убивать его было по-прежнему не за что. Хотел навредить? Хотел. Навредил? По факту, нет. Осознал свою ошибку? Посмотрим на практике.
        В отношении своих людей я не сторонник резких решений.
        Люди - не телепаты, они не читают мои мысли и многого обо мне попросту не знают. Это и к близким друзьям применимо, а уж к остальным тем более. Мне не шестнадцать лет, чтобы убивать всех подряд за некритичные ошибки.
        Однако это точно последний шанс, который я дам Биджау. Вечные залетчики мне тоже не нужны.
        - Свободны, оба, - кивнул я.
        Марна бросила на меня настороженный взгляд, и я успокаивающе ей улыбнулся. Уверен, она и без моих приказов будет следить теперь за Биджау очень пристально. Такие, как она, тоже дважды своих ошибок не повторяют.
        - Господин, - Биджау встал и склонил голову, прежде чем уйти.
        - Господин, - повторила его жест Марна.
        Я кивнул им на прощание и натянул контрольную ниточку, чтобы моя сигналка не взвыла. Когда за безопасниками закрылась дверь, я снял свое плетение и тоже вышел. У меня есть еще часа полтора на магическую тренировку, не стоит ими разбрасываться.
        
        *****
        Следующий день в Академии тоже начался с физподготовки. Только на этот раз после пробежки пошли спарринги.
        Для начала наставник предложил выйти в круг добровольцам, но никто не отозвался.
        - Давай, Сидхарт, - обведя группу взглядом, бросил наставник, - ты же взрослый. Не надо прятаться за спины детей. Раджат, готовься.
        Сидхарт хмыкнул и вышел на площадку для спарринга.
        - Силу ограничивать не будем, - наставник повернулся к нам. - В поединке можете использовать все, включая магию и подлые приемы. В спаррингах запрещается только бить на поражение, привыкайте сразу. Меня вы не убьете в любом случае, а друг друга - можете. Так вот, не надо. Наказание за намеренно примененное смертельное плетение будет жесткое. И вы не хотите знать его суть, уж поверьте.
        Мастер многообещающе ухмыльнулся и повернулся к наследнику Сидхарт.
        - Нападай!
        Сидхарт не заставил просить себя дважды, и ринулся к наставнику.
        Надо ли говорить, что наставник просто размазал его по полю? Среди нас нет соперников боевому магу.
        Наследнику Сидхарт не помогли ни хорошо поставленные боевые связки, ни даже умело вплетенная в стиль боя магия. Ему не хватало опыта, ему не хватало скорости, ему не хватало умения читать противника.
        Мастер не оставил ему ни единого шанса.
        Я пристально наблюдал за поединком, пытаясь заметить хоть что-то, что поможет мне в спарринге. Понял только, что наставник не стал совсем уж жестоко избивать студента. Унизил, показав тотальное превосходство, - да. Но травм у парня нет.
        Это радует.
        - Давай, Раджат, не трусь, - усмехнулся тренер, отпустив наследника Сидхарт.
        Я поморщился и вышел на площадку. Его формулировки все-таки режут слух.
        Понятно, что наставник может позволить себе многое, но не настолько же. Хотя, возможно, это попытка вывести нас из себя и показать на наглядном примере, к чему это приводит.
        Наставник сделал жест, приглашая нападать.
        В прямом противостоянии шансов у меня нет, поэтому я решил сделать ставку на коварные финты исподтишка.
        Я провел обманную связку из двух ударов руками, перенес вес на опорную ногу, показывая намерение ударить другой ногой, и подловил-таки. Когда наставник лениво поставил блок рукой против восходящего удара ногой, я достал его тычком пальца в болевую точку на локте.
        Он отскочил на рефлексе, одобрительно усмехнулся и вновь повторил жест-приглашение.
        Больше подобные финты у меня не прошли. Но и настолько жестко, как он обошелся с наследником Сидхарт, мастер действовать не стал.
        Он словно постепенно наращивал темп, смотрел, на что я способен, и пытался подвести меня к максимуму.
        Меня быстро затянул азарт.
        Одно дело - проигрывать без шансов, и другое - когда возможность достать противника маячит перед носом. Если не хватает лишь доли мгновения, то именно этот мизер и распаляет желание победить.
        С каждым разом все больше и больше.
        В какой-то момент я увлекся настолько, что мир сузился до одной точки, куда нужно было ударить.
        Миг - и картинка смазывается.
        Я вдруг оказываюсь двумя метрами дальше, чем должен был после прыжка, и пролетаю мимо отступившего с моего пути наставника.
        Как?.. Я не использовал магию для усиления мышц и не разгонял прану.
        Что это было вообще?
        Глава 10
        *****
        Мгновение удивления стоило мне неловкости при приземлении. Да и скорость сыграла свою роль. Я коснулся земли и не удержал равновесие, меня протащило дальше. В итоге я покатился по земле уже кубарем.
        - Раджат, тебя дома вообще ничему не учили? - усмехнулся наставник с явной примесью растерянности. - Ты зачем шакти разбрасываешься?!
        Шакти?..
        Родовая способность Раджат - четырехрукий огненный Шива. Да я, собственно, не так давно это самое шакти применял в бою с Барелви.
        А то, что я сейчас выдал, - это близко не шакти рода Раджат.
        Что это за хрень вообще?
        Я поймал на себе очень задумчивый взгляд наследника Сидхарт, и у меня по спине почему-то поползли мурашки. Уверен, великий клан точно знает, какая у моего рода шакти. Сидхарт и сам по себе - очень древний род, и в клане у них родов с более чем трехтысячелетней историей хватает.
        И если он тоже почувствовал всплеск шакти, у меня будут проблемы. Неважно, что я сам ничего не понял. Они захотят узнать подробности любой ценой.
        Достаточно только предположить, что шакти - это не конкретная родовая способность, как до сих пор считали в этом мире, а еще одна сила. Совершенно отдельная, не похожая ни на магию, ни на прану. Если это так, то это открытие встряхнет весь мир. И оно изменит баланс сил кардинально.
        Дьявол, вот уж не думал, что стану мишенью не из-за своей полноцветной магии, а из-за непонятного случайного финта, выданного на азарте.
        - Это было шакти? - ровно спросил Сидхарт в мертвой тишине.
        - Вряд ли, - не став скрывать собственное недоумение, пожал плечами я. - Только не спрашивай, что это, Сидхарт-джи. Понятия не имею.
        Сидхарт прищурился и пристально посмотрел мне в глаза. Я встретил его взгляд и криво улыбнулся. Пока мне скрывать нечего, я действительно и сам еще ничего не понял.
        - Разберешься, сообщи, пожалуйста, Раджат-джи, - чуть наклонил голову Сидхарт. - Буду должен.
        - Договорились, - кивнул я.
        
        *****
        Урок географии заставил меня серьезно задуматься.
        Асан как-то высказала предположение, что я - дух одного из предков рода Раджат, которого родовой камень выдернул из глубины времен. И она говорила, что в некие далекие времена, по легендам, как раз полноцветная магия, как у меня, была нормой.
        Я не стал опровергать ее выводы тогда, но и всерьез их не принял. И, похоже, зря.
        Я смотрел на карту мира, которая висела на большом стенде за спиной преподавателя, и понимал, что Асан вполне может оказаться права. Очень уж стройная вырисовывалась теория.
        Если начать с моих знаний, то общая история мира выглядит так.
        Когда-то в незапамятные времена Мир расколола глобальная катастрофа. Континенты Европа и Азия тогда оказались рассечены проливом примерно по границе современной мне Российской Империи. Европа при этом стала размером с большой остров. Австралия ушла под воду полностью вместе с гигантским островом Атланта. Территория Африки сократилась больше чем на треть.
        Как именно жили в те древние даже для меня времена, точной информации нет, но, по косвенным признакам, это была в чистом виде техническая цивилизация.
        Магия там если и существовала, то в очень ограниченной форме и доступная лишь немногим избранным. Никаких сведений о плетениях или магических источниках найдено не было.
        Моя реальность развивалась уже как техно-магическая цивилизация.
        Полноцветная магия была нормой не только в моей стране, но и во всем мире. У нас одаренными были примерно десять процентов населения планеты. Этого более чем достаточно, чтобы двигать магический прогресс, и в то же время недостаточно, чтобы нарушить баланс между магией и технологией.
        Пик расцвета моей цивилизации, похоже, пришелся именно на мою жизнь.
        Что случилось после, непонятно. Судя по всему, очередная глобальная то ли война, то ли катастрофа.
        И развитие цивилизации вновь начиналось практически с нуля.
        По итогу сейчас Европа и Азия отдалились друг от друга еще дальше. Между ними уже не пролив, а полноценное море, это видно на общей карте мира. Континенты-близнецы - две Америки - стали непригодны для жизни полностью. Африка оказалась раздроблена на несколько огромных островов. Южное полушарие планеты и вовсе необитаемо.
        Человечество сейчас сосредоточилось на расположенных близко друг к другу землях: Европа, Азия и острова бывшей Африки.
        Условных стран-наследниц прежних Великих Империй осталось немного, да и в целом государства стали заметно меньше размером, чем это было привычно в моей реальности.
        Забавно, кстати, что ключевые названия со сменой эпох почти не меняются. Во всяком случае, большая их часть. Потерять все, скатиться в каменный век и при этом сохранить бессмысленные сочетания звуков - изрядная ирония глобальной истории Мира.
        Если говорить о кровной связи двух родов из разных эпох, то тут много вариантов. Мог ли в период крушения моей реальности кто-то из русского рода Кольцовых уйти далеко на юг и влиться в тогда еще только формирующийся род Раджат? Да запросто.
        Женщина, например, вполне могла выйти замуж и влить свою кровь в мой новый род. Впрочем, и мужчина мог попросту сменить фамилию на местную и стать основателем рода Раджат. В обоих этих случаях родовой камень Раджат вполне обоснованно посчитал бы меня одним из далеких предков.
        Не верю я, что родовой камень мог принять чужака.
        Получается, мне известно три глобальных витка цивилизации. Схема у всех витков одинаковая: катастрофа - развитие человечества чуть ли не с самого изобретения колеса - пик расцвета на уровне компьютерной техники - катастрофа.
        По всей логике, грядет очередная катастрофа и очередной виток цикла.
        И возникает закономерный вопрос: с какой целью родовой камень Раджат призвал меня сюда?
        
        *****
        Тагор Хатри просматривал личное дело Шахара Раджат, предоставленное в его распоряжение ректором Академии. Материала было не очень много, и ничего интересного мужчина там не нашел.
        То, что мальчишка выдал утром на тренировке, не поддается логике. Наставник группы сказал, что это был всплеск шакти. Однако он не стал скрывать, что сам парень растерялся и никак это не подтвердил. Тагор склонен был не согласиться с мастером-наставником. Это не шакти.
        Родовая способность - это нечто определенное.
        Владению шакти любой маг учится, конечно, но эта учеба представляет собой наработку умения держать родовую способность длительное время. Сама же по себе шакти - она и есть шакти. Это не магия и не прана, которую можно применить по-разному, это конкретная фиксированная, можно сказать, способность.
        Шакти не раскладывается на составляющие, это аксиома.
        Применять шакти можно две секунды, можно две минуты, можно два часа. Вот этому учатся. Тренируют выносливость, по сути, и не более того.
        Что конкретно представляет собой шакти рода Раджат, Тагор не знал. Такими подробностями ни один род не разбрасывается. Бывают, конечно, очевидные способности, вроде призыва меча, которые невозможно скрывать на протяжении тысячелетий, но это редкость.
        В данный момент у Тагора было всего два кусочка информации.
        Он знал, что при встрече Шахара с дядей в их особняке в столице от мальчика пошла волна шакти.
        И у него был рассказ наставника группы об этом непонятном ускорении, которое ошарашило и самого мальчишку. И наставник тоже был уверен, что почувствовал активацию шакти.
        Так не бывает.
        Либо одно, либо другое - это не шакти. Или вообще не шакти ни то и ни другое.
        Но оба источника заслуживали доверия. И оба не понаслышке знали, что такое ощущать чужую шакти.
        А мальчишка еще и крайне настороженным оказался, и Тагора к себе не подпустил. Воспользовавшись случаем, Тагор подошел к нему у руин ресторана, хотел даже помощь предложить, связи-то у него были на зависть каждому. Да только мальчишка его послал. Вежливо, конечно, но крайне доходчиво для любого аристократа.
        Так и не скажешь, что Шахару всего шестнадцать лет. Не все взрослые наследники кланов умеют так себя держать.
        Ох, не зря господин Кишори заинтересовался мальцом. Здесь уже не просто приказ нужно выполнить, в Тагоре начал просыпаться настоящий охотничий азарт. Ему давненько не попадалось настолько интересных загадок.
        Что ж, мальчик, не хочешь по-хорошему, есть и другие пути. Только вряд ли они тебе понравятся.
        
        *****
        Когда я вернулся из Академии домой, Марна предупредила, что у нее есть новая информация для меня. Пообедав, я вызвал ее в свой кабинет.
        - Господин, - Марна приветственно склонила голову.
        - Садитесь, - кивнул я в ответ и указал на кресло у стола.
        - Пару часов назад к нам приходил посланник, - начала безопасница. - От… как бы это корректно сформулировать, бывшей группировки Барелви.
        Логично. Я убил их главаря, они не могли оставить это без внимания. А вот реакция на это событие могла быть очень разной. Она зависит от того, что за люди составляли костяк группировки.
        - Что он хотел? - спросил я.
        - Он сообщил, что уполномочен говорить от основного состава группировки. И они приняли решение проситься под вашу руку.
        Неожиданно. Ну то есть по древним обычаям это было в порядке вещей: убил главаря - ты главарь. Я просто не думал, что это сработает так в современном преступном мире, да еще и в столице. В Лакхнау я бы подобному повороту дел удивился меньше.
        - Подробнее, - потребовал я.
        Условия могут быть разные, но если они собираются продолжить жить в прежнем русле, просто под прикрытием моего рода, то мне это неинтересно. Я и в Лакхнау-то с преступным миром остановился на варианте минимального сотрудничества. Здесь, в столице, рисковать репутацией я не буду тем более.
        - Хотят встретиться, - пожала плечами Марна. - Но если вам интересно мое мнение, то группировка там очень непростая. Тот посланец, который приходил к нам, имеет как минимум военную подготовку. Сильно сомневаюсь, что ему нравилось жить за гранью закона. Вполне вероятно, что они хотят вернуться в «белый» мир, так сказать.
        Забавно, что даже эти понятия совпали с моим прежним миром. У нас тоже «белыми» называли все доходы, с которых платятся налоги. И «белым» миром, соответственно, считался весь законный бизнес.
        А вообще Марна права, интересная группировка. И сам Барелви, и оба его напарника-телохранителя имели очень серьезную подготовку. Теперь выясняется, что у них и другие такие люди были.
        Может, там весь костяк - выходцы из спецслужб? Тогда что они делают на социальном дне?
        - Назначь встречу, - решил я. - Один человек, без оружия, здесь у нас. Я даю слово, что он выйдет отсюда целым и невредимым, если сам не попытается причинить нам вред.
        - Господин, я разрешила посланцу вернуться за вашим ответом сегодня вечером. Если вы желаете, я провожу его к вам, когда он появится.
        - Да, это хороший вариант, - кивнул я. - Только не ко мне, а в зеленую гостиную.
        - Да, конечно, - понимающе улыбнулась Марна.
        
        *****
        Зеленая гостиная была переоборудована моими безопасниками как раз для сомнительных встреч. Очень уж удачно она была расположена.
        В гостиную вела отдельная лестница из холла. Под углом к лестнице из гостиной уходил коридор дальше на этаж, а по оставшимся двум стенам имелись двери в смежные комнаты. Эти двери безопасники замаскировали, а сами комнаты стали местом расположения «засадного полка».
        Безопасники доложили о прибытии посланника около семи вечера.
        Со мной в гостиную пришла только Асан. Я попытался было и ее отослать, но потом махнул рукой. Раз уж сам классифицировал встречу как сомнительную, пусть будет один телохранитель.
        Да и китаянка вполне может потом напомнить мне какую-нибудь подробность, которую я, возможно, упущу по неопытности. Она все-таки воспитывалась в древнем роду.
        Посланец встал, едва увидел меня на лестнице. Он дождался, пока я поднимусь и войду в гостиную, и молча поклонился.
        Это был невысокий крепкий мужчина в традиционном светло-сером мужском шальвар-камиз с черным жилетом. На вид ему можно было дать как тридцать, так и пятьдесят. Его черные волосы были коротко подстрижены, он был гладко выбрит и никаких особых примет не имел. Держался спокойно и уверенно.
        Я приветственно кивнул ему и жестом указал на кресла.
        Посланец дождался, пока я сяду, и тоже опустился в кресло. Асан осталась стоять у меня за плечом.
        Я уже собрался начать разговор, когда мне на плечо опустилась ее рука. Я обернулся. Асан не стала бы вмешиваться просто так.
        - Позволите, господин? - спросила она.
        - Говори.
        - Я знаю этого человека.
        Глава 11
        *****
        - Госпожа Муйи, - едва заметно улыбнулся посланник, - позвольте мне изложить свою версию событий. И поправьте меня, если я где-то ошибусь.
        Я бросил недовольный взгляд на переговорщика и вновь посмотрел на Асан. Та молчала и ждала моего решения.
        - Он друг или враг? - спросил я у нее.
        - Он - подчиненный вашего отца, - ответила Асан.
        Я хмыкнул, кивнул ей и перевел взгляд на переговорщика:
        - Я слушаю вас.
        - Позвольте представиться, господин Раджат, меня зовут Феришт Астарабади, - склонил голову переговорщик. - Как и сказала госпожа Муйи, я был человеком вашего отца. Я не удостоился чести стать частью вашего рода, но ваш отец в свое время спас мне и двум моим товарищам жизни, и мы хотели отплатить ему соразмерно. Забегая вперед скажу, что случая отдать долг равноценной услугой нам так и не выпало. Однако ваш отец доверял нам троим. Мы организовали совместное дело больше десяти лет назад, и тогда это было лишь одно из многих начинаний вашего отца, которое худо-бедно удержалось на плаву. Ваш отец хотел поставить род на ноги, но из-за разногласий с главой рода он скрыл наше совместное предприятие от рода. А потом он не вернулся из рейда в Свободные земли. И мы остались сами по себе. Мы ждали вашего совершеннолетия, чтобы преподнести вам ваше наследие, но вы сами вышли на Барелви. И, судя по всему, Барелви предал память вашего отца.
        Астарабади сделал небольшую паузу и вопросительно посмотрел на меня.
        - Барелви ни словом не обмолвился о моем отце, - кивнул я.
        - Мне жаль, - вздохнул Астарабади. - Он был одним из нас троих, кто задолжал вашему отцу жизнь. Видимо, годы вольной жизни сказались на нем не лучшим образом.
        - Какое именно дело вы имеете в виду?
        - Аукцион, - просто сказал переговорщик. - Его придумал и организовал ваш отец.
        Эм… У меня даже слов цензурных не было.
        Аукцион, который проходит раз в полгода и собирает элиту со всей страны. Аукцион, который имеет многомиллиардные обороты. Аукцион, который знаменит тем, что за последние десять лет ни один вор с мировым именем не смог стащить оттуда ни одного лота.
        И это - мое наследство?!
        Охренеть.
        Чтобы выиграть время и справиться со своим изумлением, я обернулся к Асан. Та молчаливым кивком дала понять, что Астарабади не врал. По крайней мере, пока.
        У меня было столько вопросов, что я даже не знал, с чего начать.
        - Удивили вы меня, - признался я. - Давайте так. Сначала мы оговорим условия нашего с вами сотрудничества, а потом я подробно расспрошу вас про Аукцион.
        - Как скажете, господин Раджат, - кивнул Астарабади.
        - Чем вы занимаетесь кроме Аукциона?
        - Фактически ничем, - пожал плечами переговорщик. - Аукцион не имеет официального статуса, поэтому мы считаемся преступной группировкой. По факту, ничего незаконного в нашей деятельности нет, кроме того, что мы не платим налоги.
        - А налоги вы не платите, чтобы на вас сложнее было давить, - понимающе хмыкнул я.
        - Все верно, - кивнул Астарабади. - Когда есть официальные документы и официальные лица у кампании, ее всегда можно отжать. Тем или иным способом. О нас же знают многие, но никакой конкретики ни у кого нет. У нас даже постоянного места жительства, равно как и места для проведения Аукциона, нет.
        - А кто вы по воинской специальности, если не секрет? - полюбопытствовал я.
        - Могли бы и у Рама уточнить, - хмыкнул Астарабади. - Диверсанты мы. Конкретно я с ним в одном подразделении служил.
        - И те, кто был в ресторане с Барелви, тоже?
        - Все, - кивнул он. - Нас почти десяток на самом деле. Ну то есть уже шестеро осталось.
        Астарабади слегка помрачнел. Догадываюсь, что убитые были его друзьями. И если самого Барелви можно «списать» как утратившего честь, то остальные двое - это спорный вопрос.
        И мне подобная «мина» под боком не нужна.
        - Я не хочу недомолвок между нами, - начал я. - Поэтому скажу прямо. Я пришел к Барелви, чтобы получить доступ на Аукцион. Я не знал, что это - мое наследие, мне нужен был обычный гостевой доступ. Барелви решил, что мне есть, что продать, и захотел отобрать эту гипотетическую ценность. И напал первым.
        Астарабади прикрыл глаза и слегка отвернул голову.
        - А остальные? - тихо спросил он.
        - Они вели себя как сработанная группа, - пожал плечами я. - Их голосов я вообще не слышал в тот вечер.
        - Не сочтите за недоверие, - осторожно начал Астарабади, - но могу я попросить разрешения перед уходом поговорить с Рамом?
        Это именно недоверие, но я не стал заострять на этом внимание.
        - Хорошо, - сказал я.
        В конце концов, меня он видит впервые в жизни, а аристократы тоже могут врать. В своей среде за такое закопают, но кто он и кто я? Ему просто не поверят, если он обвинит наследника древнего рода в нарушении слова. Да и никто вообще не будет слушать безымянного простолюдина. Мне ничего не будет стоить ложь ему. Мы оба это понимаем.
        - Подтверждаю, - сказала Асан из-за моей спины. - Барелви напал первым, а его напарники не сказали ни слова за весь вечер и поддержали его в бою.
        За моей спиной раздался шорох сдвигаемой стенной панели. Что, и мой «засадный полк» не выдержал?
        - Подтверждаю, - сказал Рам.
        Ну точно.
        Я глянул через плечо и увидел его поклон.
        - Прошу прощения, господин, - добавил мой диверсант.
        - Подстраховались, - одобрительно хмыкнул Астарабади и уважительно кивнул мне. И тут же поклонился из положения сидя: - Я прошу прощения за свое недоверие. И я глубоко благодарен за вашу снисходительность.
        Пфф… Меня начало уже напрягать это безмерно официальное общение. Поймав себя на этом, я с удивлением был вынужден признать, что уже внутренне записал Астарабади в ряды своих людей.
        - Садитесь уже, - бросил я ближникам. - Поговорим предметно.
        
        *****
        С Астарабади мы засиделись практически до ночи. Где-то посередине разговора прервались на ужин и снова собрались. Нюансов было много, потенциальных проблем - еще больше, но и финансовый поток того стоил.
        Главное - удержать Аукцион в своих руках. И не подставиться по ходу дела. За такой куш мне глотку перегрызет даже великий клан, и никакое слово императора никого не остановит.
        Мне срочно нужны люди. И в то же время резко наращивать мощь рода нельзя, потому что возникнет закономерный вопрос: а на какие деньги я так бодро взлетел?
        В общем, уехав в Академию утром, я принял решение выкинуть из головы все дела хотя бы на полдня. Пусть информация уляжется.
        Впрочем, и в Академии хватало задач. Меня, конечно, слегка бесил этот детский сад, но улизнуть отсюда или совсем уж наплевать на него я не мог.
        Как минимум, это отличный источник знакомств и связей.
        Как максимум, я и здесь могу набрать людей. Подростки - это немного не то, что требуется прямо сейчас, конечно, но дети растут, а мне нужно смотреть в будущее. И не на пару лет. Все древние роды мыслят столетиями, а то и тысячелетиями, пора и мне к этому привыкать.
        А для начала… Клуб, что б его.
        До Турнира еще нужно дожить, эта беда свалится мне на голову не прямо завтра, а вот клуб я решил выбирать сразу. Жаль, конечно, выбрасывать в никуда свое время, но свободный выход в город мне нужен.
        Клубы боевых искусств и любые другие, связанные с физической нагрузкой, отпадали сразу. Мне ставили в прежнем мире совсем другую систему боя. И показывать эти навыки всем подряд я не собирался.
        Я бы с удовольствием взялся за изучение чего-либо, связанного с тактикой малых групп, составленных из неодаренных и боевых магов, но таких клубов здесь не было.
        Перечень клубов вообще был довольно ограниченным.
        Для меня, пожалуй, имеет смысл выбирать клуб, который может дать мне что-то полезное в смежных с магией областях. В чистой магии я любому местному магу фору дам. А вот поучиться той же артефакторике я бы не отказался.
        В своей реальности я, в основном, разрабатывал сами плетения. Техно-магические доспехи мы отдали в итоге военным и принимали там участие постольку-поскольку. Зато мы постепенно поднимали собственное артефактное производство. И тестовые образцы артефактов я тоже делал. Иначе просто невозможно всесторонне изучить собственное изделие, там масса нюансов в части привязки к материальной основе.
        Что именно здесь доступно для основы артефакта, способы обработки и вытекающие отсюда особенности - все это полезно знать.
        Производством в моем мире занимался отец, и я понятия не имею, как это делается. Особенно если думать о его налаживании с нуля в перспективе.
        Однако и такого клуба нет. Артефакторика - это факультет Академии, всему этому студентов научат чуть похоже, если они для себя выберут эту специализацию и поступят на третий курс.
        Лениво размышляя на эту тему, я так же неторопливо шел в сторону столовой.
        Неожиданно взгляд зацепился за сидящую на скамейке в тени деревьев девушку. Темноволосая, довольно худенькая, бледное личико с грустными голубыми глазами, в форме первого курса. Я не сразу ее узнал. Тем не менее, это она - та, которую я вытащил из рук мелких шакалов.
        Что у нее на этот раз случилось? Она не плачет, но явно то ли грустит, то ли размышляет над чем-то мрачным. Второй раз уже она попадается мне на глаза, и второй раз мне хочется ей помочь. К чему бы это?
        Дядя рассказывал мне про интуитов. Маги, обладающие феноменальным чутьем, которое во многом обусловлено их тесной связью с родовым камнем. Я не замечал за собой какой-то выдающейся интуиции, но кому, как не мне, иметь подобный контакт с камнем? Я даже не просто козырь рода, камень растворен в моей крови. Более мощную связь даже представить сложно.
        Могла на эту девушку сработать родовая интуиция? Да легко.
        - Привет, - улыбнулся я, подойдя к девушке.
        - Добрый день, господин Раджат, - осторожно отозвалась она.
        Уже пуганая, похоже. Была бы на моем месте девушка, она отреагировала бы намного спокойнее.
        - Позволишь присесть? - вежливо спросил я.
        - Конечно, господин Раджат, - с готовностью кивнула девушка.
        Я сел с самого края скамейки, чтобы не пугать ее еще больше.
        - Мы не успели толком познакомиться в прошлый раз, - слегка улыбнулся я. - Как тебя зовут?
        - Риана Джанатх, к вашим услугам, - произнесла она, поклонившись из положения сидя.
        Девочка смотрела на меня настороженно и с ожиданием. А я вдруг понял, что мне лень ее успокаивать и как-то располагать к себе. Скажу, как есть.
        - Честно говоря, я не знаю, зачем подошел к тебе, - признался я. - Просто увидел, что ты грустишь, и захотелось с тобой поговорить. Расскажешь, что у тебя случилось?
        - Ничего интересного, господин, - вздохнула Риана. - Мне нужны деньги. А способов их заработать я пока не вижу.
        Да, за такими, как она, не гоняются. Первый магический ранг, о чем тут говорить?
        Если в группах с третьим магическим рангом есть простолюдины, им предложения о службе от аристократов наверняка уже поступили. Не факт, что там вообще еще остались свободные.
        Второй ранг с проявленным контуром третьего - то же самое.
        Простой второй ранг - со скрипом, но к концу первого года учебы и этих, скорее всего, в большинстве своем разберут.
        А вот честный первый ранг не нужен никому. Бесперспективно. Отдельные люди тоже пристроятся со временем, но среди них будут выбирать скорее по личным качествам, безотносительно магии.
        - Зачем тебе деньги? - спросил я.
        - Не мне, семье, - ответила Риана. - У меня двое младших братьев и мать. Отец нас давно бросил, мама одна нас растила. Я сегодня получила письмо от нее. Ее уволили с работы. Они пока не голодают, но…
        - Боишься, что работу она не найдет?
        - Найдет, - неопределенно покачала головой девушка. - Просто у нее была очень хорошая работа. Она счетоводом в обувной лавке была. Обувь хорошая, покупали ее охотно, и хозяева не скупились на жалование служащим. А теперь владелец продал лавку, и новому хозяину не нужны чужие люди, у него свои есть. Конечно, мама найдет работу. Но если ей будут платить хотя бы половину того, что платили здесь, это будет большой удачей.
        - На жизнь не хватит? - уточнил я.
        - На еду хватит, а на новые ботинки мальчишкам - уже нет. А они растут. И быстро растут, постоянно что-то нужно, то одежда, то обувь, то еще что… Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.
        Говорит девочка чисто, мыслит логично, перспективы оценивает адекватно. Городская, судя по всему, и далеко не из трущоб. А мне нужны люди. Почему бы и нет?
        Задачу я ей даже навскидку подберу легко.
        В этом мире пока нет всемирной сети, к которой я привык в своем. Здесь информацию добывать не то чтобы сложнее, просто дольше и намного муторнее. Книги, научные журналы, популярные брошюры, сборники-обзоры почти по любой теме, - все это есть в свободном доступе, найти можно что угодно. Вопрос только в затраченном времени.
        Хочу я сам этим заниматься? Не хочу.
        - Риана, сколько твоя мама зарабатывала? - спросил я.
        - Пятьдесят тысяч рупир в месяц.
        Хм, а неплохо. Средняя зарплата простолюдина в стране составляет тридцать тысяч рупир в месяц. На пятьсот рупир можно поесть одному в простенькой забегаловке или купить продуктов для ужина на небольшую семью. С пятью-семью тысячами уже можно идти в более-менее приличный ресторан.
        - Риана, насколько свободно ты читаешь?
        - Свободно, - спокойно отозвалась девушка. - Я любила вечером читать книги, пока в школе училась.
        - Мне нужен помощник, - сказал я, - который будет по моей просьбе собирать информацию. Не обязательно из книг, хотя и в библиотеке, скорее всего, посидеть придется. Попробуешь им стать?
        - Конечно, господин Раджат! - воскликнула девушка, вскочила и склонилась в глубоком поклоне. - Благодарю за то, что готовы дать мне шанс!
        Про размер оплаты она не спросила, что характерно. Сначала она должна себя показать в деле, а потом я оценю ее уровень и предложу что-либо в конкретных цифрах, - это общепринятая практика в среде аристократов.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Так, сядь! И давай договоримся сразу: ты не будешь мне кланяться или еще как-то выражать подобострастие. Уважения никто не отменял, но мне от тебя нужно, прежде всего, дело, а не вот эта вот мишура. Договорились?
        - Да, господин, - кивнула Риана.
        - Тогда первое тебе задание. Нам нужно выбрать клуб, ты же уже в курсе?
        - Да.
        - Мне нужен список клубов с кратким описанием, чем они там на самом деле занимаются. Желательно знать, кто руководитель клуба, кто его лидеры, насколько строго они относятся к своим одноклубникам, проводят ли какие-то мероприятия и так далее. Боевые можешь сразу исключать, они меня не интересуют. Задача понятна?
        - Да. Только есть вопрос, если позволите.
        Быстро она перестроилась.
        Минуту назад она говорила со мной как с сокурсником. С уважением и соблюдением определенной дистанции, конечно, но достаточно свободно. А стоило мне обозначить возможность отношений «работодатель-служащая», Риана мгновенно стала собранной и немногословной.
        Тоже хороший показатель, кстати.
        - Конечно, - кивнул я.
        - А какой клуб вы хотите? Не в смысле направленности, я понимаю, что вы еще не определились, а… как бы это сказать… по обстановке, что ли?
        - Хороший вопрос, - улыбнулся я. - Чем меньше обязательств - тем лучше. Это основное. Клуб мне нужен в первую очередь для того, чтобы не срезали баллы на тестах. Если он при этом окажется интересен лично мне - шикарно. Но это вторично.
        - Я все поняла, - кивнула Риана. - Когда вам нужен список?
        - У нас на выбор клуба осталось восемь дней. Оставь мне еще пару дней на личное знакомство с ними. Так что дней через пять-шесть список должен быть готов.
        - Я все сделаю, господин Раджат! Позвольте идти работать?
        - Беги.
        Риана действительно убежала, и снова прям вприпрыжку. Ну хоть кому-то я стабильно поднимаю настроение. Если ее энтузиазм не угаснет, и список меня порадует, будет у меня первый секретарь.
        
        *****
        Риана была действительно до умопомрачения рада поручению господина Раджат. Это был не просто шанс получить хорошую работу прямо сейчас. Это защита, о которой юная простолюдинка не осмеливалась даже мечтать.
        Риана очень боялась идти в Академию. Слишком хорошо она помнила рассказ своей матери и сомневалась, что за пару десятилетий в Академии что-то изменилось.
        Двадцать с лишним лет назад, когда ее мать попала в Академию магии, это казалось той волшебным шансом. Сейчас мать лишь горько усмехалась, вспоминая то время. Кому нужна нищая девчонка из глубинки, обладающая всего-то первым магическим рангом?
        Конечно, ранги поднимаются, маги со временем усиливаются, но с таким стартом сильной не стать. В среднем маги добирают три ранга за всю жизнь. Это статистика многих сотен лет.
        Вот только между аристократами и простолюдинами лежит пропасть.
        Если аристократ может взять и пять рангов, достичь пика силы к тридцати годам, то для простолюдина и два ранга к старости за удачу считаются. Родовые методики, опытные наставники, мощная тренировочная база, да и банальные деньги, позволяющие достать редкие ресурсы, - все это играет свою роль. Не говоря уже о том, что века селекции позволяют детям аристо открывать в себе источники сразу третьего-четвертого ранга. Это недостижимый потолок силы для большинства простолюдинов.
        Обязательное обучение в Академии для всех владеющих даром в Империи - не более чем попытка контроля и развития редкого дара, магов в стране все-таки очень мало. Да и вялая какая-то попытка. Собрать в одном месте неграмотных крестьян и наследников великих кланов, а после ожидать от слабосилков каких-то прорывов? Наивно, по меньшей мере.
        Единственный реальный шанс для простолюдинов в Академии - это найти себе потенциального покровителя или работодателя на будущее.
        Мать Рианы же приехала в Академию с наивной мечтой о светлом будущем.
        И когда подаривший ей цветы и пригласивший на прогулку аристократ привел ее в дом свиданий, где парочки ищут комнату на час-другой, она даже не сразу осознала, что к чему. А когда оказалась наедине с ним за закрытой дверью и увидела перекошенное похотью лицо, было уже поздно.
        Вернувшись уже под утро в свою комнату в Академии, она думала, что хуже быть не может. И только явившись на лекции, поняла, что самое плохое для нее еще даже не началось.
        В перерыве между занятиями к ней подошел незнакомый аристократ и без всяких сомнений назвал время и место, где ждет ее сегодня. А после добавил, что цена стандартная. Только тогда мать Рианы осознала свое положение.
        Очевидно, вчерашний «кавалер» уже растрепал о своем «подвиге», и ее однозначно записали в категорию девочек для развлечения. Она была наивной, но не настолько, чтобы отворачиваться от фактов.
        Уйти из Академии было нельзя, за нарушение законов Империя карает строго. Но и обслуживать два года озабоченных мальчишек аристо - не та судьба, за которой она ехала в столицу. У них ведь и тени сомнения в своем праве нет, и им вряд ли грозит даже порицание от родичей за подобное поведение. Кого волнуют чувства простолюдинки?..
        Ее спасением, как ни странно, стала аристократка.
        Высокомерная и равнодушная к большинству сокурсников госпожа проводила тогда пристальным взглядом ее нового «ухажера», после чего подошла к простолюдинке и предложила службу. Разумеется, мать Рианы без раздумий согласилась.
        Шанса стать слугой аристократического рода мать Рианы так и не получила. Однако в Академии она верой и правдой служила своей госпоже, изо всех сил пытаясь отдать фактически долг жизни. Она не обманывала себя и понимала, что не смогла бы выдержать те два года издевательств, на которые ее обрекла распущенная аристократическая молодежь.
        Когда сама Риана входила в стены Академии, у нее от страха дрожали ноги.
        И не напрасно, как выяснилось. Эти трое бандитов, которых господин Раджат разогнал в прошлый раз, были как раз оттуда, из этого подпольного «борделя».
        Господин Раджат даже не понял, от какой участи он ее спас. Для него это, похоже, было просто нормально. Остановился, шугнул шакалов и через пять минут пошел дальше, тут же выкинув из головы этот эпизод.
        Тем не менее, легкость, с которой он ее вытащил, для Рианы не имела значения. Она приняла ровно то же решение, которое в свое время приняла ее мать.
        Риана будет служить своему господину со всем возможным рвением.
        
        *****
        После занятий в Академии я поехал в больницу к Кариму. Мне с каждым днем становилось все более стыдно, что я так и не выбрал время там появиться, и откладывать дальше я уже не мог. Вторая декада пошла, как он в коме.
        И, если я правильно помню по своему миру, определяющий момент где-то близко. Магические травмы запускать нельзя. После двух полных декад шансы на восстановление резко падают.
        Правда, я не был уверен, что у Карима именно магические повреждения остались. В том числе и поэтому надо было поговорить с медиками. У меня под боком полная Академия представителей самых разных магических родов. Если ему вообще можно помочь, я найду того, кто в состоянии это сделать.
        Карим лежал в отдельной палате. Вполне современной на мой взгляд, как и вся больница. Выглядел он не очень, перемотанная голова и вовсе вызывала безотчетную дрожь, но приборы ровно и успокаивающе попискивали, а дыхание его было размеренным.
        Я просидел молча у него постели минут пять. Как бы я ни отмахивался от внутреннего голоса, чувство вины меня подспудно грызло. Дался же мне этот гений Дамаяти.
        Очнулся я только тогда, когда свело сжатую в кулак ладонь.
        Так, хватит. Мое сожаление ему ничем не поможет.
        Я вышел из палаты и практически нос к носу столкнулся со врачом.
        - Господин Раджат? - мягко уточнил он.
        - Да, - кивнул я.
        - Очень приятно, Вайши Чандрамати, - представился он. - Вы, вероятно, меня искали?
        - Если вы - лечащий врач моего человека, то да, - ответил я.
        - Идемте.
        Чандрамати привел меня в свой кабинет и предложил чаю. Я отказался. Не люблю я этот их масала-чай, а обычный, как я недавно выяснил, это довольно дорогое удовольствие. По крайней мере такой, чтобы его без зазрения совести можно было предлагать гостям.
        Врач понимающе кивнул, явно списав мой отказ на нетерпение юнца, и без дальнейших проволочек начал рассказывать о состоянии Карима.
        Излагал он очень простым языком, опыт чувствовался. Однако специфики все равно было много, я даже не все запомнил. Понял только, что состояние стабильное, умирать мой ближник не собирается, но и улучшений пока не предвидится.
        - Время что-то изменит в его случае? - спросил я.
        - Маловероятно, - с сожалением покачал головой врач. - Шансы есть, но… По статистике таких случаев два-три из тысячи. Я не стал бы на них рассчитывать.
        - А хоть какой-то реальный вариант вернуть его к жизни есть?
        - Есть один, - решительно кивнул Чандрамати.
        Глава 12
        *****
        - Слушаю вас внимательно, - подобрался я.
        - Госпожа Ребира Мехта, - коротко сказал врач.
        Ректор Академии? Неожиданно. Чем, интересно, она может помочь Кариму? Она не медик по профилю, насколько я знаю. Гениев родов и кланов всегда натаскивают на бой. Это стратегический ресурс страны.
        - У них интересная шакти, - мечтательно улыбнулся Чандрамати. - Многие высокопоставленные медики об этом знают, но нечасто появляется шанс понаблюдать за ее работой воочию. В руках мага восьмого ранга их шакти лечит почти все. Девятый ранг - это абсолютная гарантия.
        Еще лучше. С каких пор шакти связана с рангом мага?
        - Я неправильно выразился, наверное, - поправился врач, видя мое недоумение. - У рода Мехта лечебный тип шакти. Но их шакти очень сильно завязана на количество вкладываемой энергии. По сути, до шестого ранга их шакти бесполезна, обычная медицина может сделать больше. Но на девятом ранге они творят чудеса.
        Странно. Я от дяди вообще ни слова не услышал о зависимости шакти от количества сил. Впрочем, возможно, это особенности молодой шакти. Роду Мехта всего полторы тысячи лет, у них шакти в принципе появилась не так давно.
        - И если госпожа Ребира Мехта согласится… - с полувопросительной интонацией произнес я.
        - То она поставит на ноги вашего человека за час, - кивнул врач.
        Из больницы я вышел в некотором ошеломлении. И от новой информации, и от непонимания, что я вообще могу предложить члену главного рода великого клана.
        Понятно же, что по доброте душевной ректор мне помогать не будет.
        Если ректор вообще согласится, это будет сделка. Что я могу дать великому клану? Да еще и так, чтобы не открыть этим сезон охоты на себя-любимого?
        Полноцветная магия отпадает сразу.
        Информацию о пластичности шакти? Даже если то, что я выдал при встрече с дядей и на полигоне Академии - это действительно шакти, которую я каким-то образом ухитрился трансформировать, я все равно не понимаю, как это работает. Да и если бы понимал, вряд ли это актуально для настолько молодой шакти. Им бы с тем, что есть, управиться.
        Артефакт? Допустим, я сделаю какой-то артефакт и вложу туда свое полноцветное плетение. Обосную я этот подарок как? Родовое сокровище за жизнь слуги? Бред. Это к Дамаяти я могу с подобным пойти, там все-таки двести лет кровной вражды и вполне реальный шанс уничтожения моего рода через два года. За мир в таком раскладе можно и родовое сокровище отдать. И то меня не все поймут.
        Вбитые еще в родном мире рефлексы боевого мага подсказывали, что выход есть. Более того, есть выход, который решит сразу несколько проблем. Но я его пока не видел.
        Я доехал до дома, поужинал и уже направился было на наш полигон, чтобы поработать с плетениями, когда меня осенило.
        Плетения же!
        Я зациклился на силе своей полноцветной магии. А ведь мои преимущества ею не ограничиваются. В моем мире была нормальная база, которая позволяла оперировать плетениями в довольно широком диапазоне.
        Основополагающей магической теорией у нас был цвето-функциональный шар. Полюса: белый и черный. Основные сектора: желтый, красный, синий. На их стыке, соответственно: оранжевый, фиолетовый, зеленый. По вертикали все цвета раскладываются на оттенки от белого к черному.
        И все оттенки, - что по горизонтали, что по вертикали, - плавно перетекают один в другой.
        Каждый цвет - это свойства. Растяжимость, упругость, прочность, - это три основных. Соответствуют цветам: желтый, красный, синий. В сложных оттенках - сложные сочетания свойств.
        Это здесь работают только по готовым схемам. У нас любой взрослый маг мог слегка адаптировать знакомое плетение под требуемые условия.
        Я же работу с магической теорией освоил намного лучше. Я могу банально пересчитать полноцветное плетение под один цвет магии.
        Взять тот же управляемый магический фиксатор, который позволил мне на базе у Дамаяти наклепать на коленке магических «гранат». Он очень простенький сам по себе. В нем используется четыре цвета, и это не много, кстати.
        То же плетение невидимости, для сравнения, требует четырнадцать оттенков, плавно переходящих друг в друга.
        И если у меня действительно получится одноцветный управляемый фиксатор, то я смогу сказать, что это плетение взял из родового архива. У древних родов в заначках чего только нет обычно.
        Менять редкое плетение на жизнь слуги - это тоже слишком жирно, но это уже не родовое сокровище. Можно списать на неопытность мальчишки.
        
        *****
        Я угробил на расчеты практически всю ночь. Я многократно матерился на свою привычку полагаться на справочники с поправочными коэффициентами, которых сейчас, разумеется, наизусть не помнил. Я дошел до того, что часть этих коэффициентов подобрал опытным путем. Благо, хоть их порядок я представлял.
        И я добился-таки своего. В пять утра я держал в руках черновой вариант нужной схемы. Еще вечер мне потребуется на доводку ее до ума, но это уже детали. Можно идти договариваться.
        Ректор Академии ответила на мою просьбу о встрече, переданную через секретаря, удивительно быстро. До начала занятий я попросил о встрече, а после их окончания уже сидел в ее кабинете.
        - Слушаю вас, господин Раджат, - нейтрально улыбнулась ректор.
        - Госпожа Мехта, - склонил голову я, - заранее прошу прощения, если моя просьба покажется вам слишком наглой. Я прошу не как студент, а как аристократ.
        Глаза ректора на мгновение сузились, и она словно преобразилась.
        Теперь передо мной сидел не строгий, но справедливый опекун, заранее уставший от шалостей и уверток детей, а матерый хищник из мира большого бизнеса. Ну или типичный представитель могущественного клана.
        Ректор даже силу слегка отпустила, и я тут же осознал, что передо мной одна из шести сильнейших магов страны.
        - Я слушаю вас, господин Раджат, - вновь кивнула она.
        И даже тон изменился.
        Что ж, наглядный урок этикета я оценил. И запомню, что ни давить, ни демонстрировать пренебрежение она не стала. Приятно иметь дело с адекватными людьми.
        - Мой человек находится в коме, - сказал я. - И я прошу вас ему помочь.
        Ректор лишь молча приподняла одну бровь.
        Помолчав пару секунд и убедившись, что ничего добавлять я не собираюсь, она с легкой улыбкой поинтересовалась:
        - И чем вы собираетесь расплачиваться за такую услугу, господин Раджат?
        - Я отдам вам уникальное плетение.
        Ректор вскинула уже обе брови и задумчиво покачала головой.
        - Хорошая цена, - кивнула она. - Какое именно плетение?
        - Управляемый фиксатор.
        По губам ректора вновь скользнула улыбка.
        - То самое, которое вы применили на территории Дамаяти?
        Ну конечно, а чего я хотел? Это великий клан. И разведка у них соответствующая.
        - Родичи поделились со мной подробностями, - пояснила ректор. - Разведка докладывала, что там была какая-то нестандартная схема ведения боя, в половине случаев плетения летели от земли вверх. Словно тот, кто их запускал, передвигался ползком или постоянно падал. А все оказалось проще. Вы сделали магический аналог гранат, ведь так?
        - Так, - кивнул я.
        - И хотите отдать мне тот самый недостающий компонент, который пока никому не позволяет повторить ваше достижение.
        - Именно.
        Ректор несколько секунд смотрела мне в глаза, а потом спросила:
        - А не многовато ли за жизнь слуги?
        - Этот человек принес мне личную магическую клятву. Он дважды спас мне жизнь. Я своих не бросаю.
        - Достойный ответ, - уважительно кивнула она.
        Я смотрел на нее молча и ждал ее решения. В принципе, ничего не мешает ей сейчас отказаться от сделки и попытаться забрать плетение силой.
        Правда, я не вижу в этом особого смысла. Разовое применение своей шакти ей практически ничего не будет стоить, разве что пары часов потерянного времени. А любая война, пусть даже с настолько слабым родом, как мой, это все равно потери.
        - Я вылечу вашего человека, - сказала, наконец, ректор. - И, пожалуй, добавлю небольшой подарок от себя, для равновесия. Слишком уж ценную вещь вы мне предлагаете.
        - Благодарю, - я поклонился из положения сидя.
        - Не стоит, господин Раджат, - слегка улыбнулась ректор. - Это мне впору вас благодарить. Нечасто ко мне приходят с настолько выгодными предложениями.
        Я улыбнулся в ответ.
        - И даже не спросите, что за подарок? - хмыкнула ректор.
        - Любой подарок от вас я приму с благодарностью, - ответил я.
        У меня прям-таки язык чесался спросить, что за подарок такой, что она аж сама светится от предвкушения, но нельзя. Да, она провоцирует, но это все равно невежливо. Нельзя. Не сейчас, когда от этого может зависеть судьба Карима. Я потерплю.
        - Я ценю вашу сдержанность, - улыбнулась ректор. - Что ж, не буду вас томить. Я пришлю вам подарок сегодня вечером с курьером.
        - Благодарю. Схему плетения я передам вам завтра до начала занятий.
        - С нетерпением жду.
        
        *****
        Когда за юным наследником Раджат закрылась дверь, Ребира Мехта откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась. Мальчик повел себя очень достойно. Даже когда она поддалась своему азарту и начала его слегка провоцировать, за рамки этикета он так и не вышел. Молодец, далеко пойдет.
        Если поначалу его никто не сожрет.
        Мальчик, похоже, так и не понял, что именно он ей предложил. Да на фоне управляемого магического фиксатора жизнь его слуги - ничего не стоящая мелочь. И даже то, чем она решила «уравновесить» его ставку, тоже недотягивает до полной цены.
        Управляемый фиксатор - это не только гранаты. Это мины, ловушки, изменение принципов действия магических систем защиты и сигнализации и многое, многое другое. Это магическая революция в военной сфере.
        И на острие магического прогресса, благодаря этому юному мальчику, встанет клан Мехта.
        А сам наследник Раджат при всех захватывающих дух перспективах вызывал у Ребиры смутное опасение. Причем опасен был не он сам. Скорее, что-то, с ним связанное. То ли то, что он знает, то ли то, чем владеет.
        Если подумать отстраненно, откуда в архиве заштатного рода взялось такое?
        Еще три века назад Раджат были довольно сильны. Конечно, в одиночку они и тогда не потянули бы монополию на подобное плетение, но в то время с ними охотно вступили бы в коалицию сильные кланы. Непонятно, почему это плетение Раджат придержали.
        Возможно, его тогда у них и не было?
        А откуда оно могло взяться после? Два века назад, начиная с той скандальной истории с невестой-перебежчицей от Дамаяти к Раджат, этот род покатился по наклонной. Дамаяти давили их два века и сейчас уже почти уничтожили. Все это время у Раджат попросту не было ни денег, ни возможностей заполучить подобное плетение.
        Тогда напрашивается безумный и одновременно очень логичный вывод: это плетение - творение мальчишки. Возможно, именно поэтому он - козырь рода.
        Информация о статусе членов чужих родов, в общем случае, была закрытой. Ею владела только имперская канцелярия. Однако для великих кланов это не было проблемой, доступ к имперским архивам, - за исключением разделов, содержащих государственную тайну любой степени, - был их давней привилегией.
        Очень интересный мальчик, практически облизнулась Ребира. Такого надо держать поближе к себе.
        И да, надо будет заехать в больницу к его человеку прямо с утра. Дел там на полчаса, а мальчик оценит жест.
        Глядишь, однажды ему понадобится еще какая-нибудь услуга, и он обратится к ней вновь. А там, кто знает, кто знает… Великие кланы давно не принимали к себе новые роды, но иногда свежая кровь не помешает.
        
        *****
        Вернувшись домой, я решил размяться перед тем, как сесть за доработку плетения. Принял душ, переоделся в спортивную форму и вышел на задний двор.
        Территория моего особняка была относительно небольшой и, по сути, кроме дома и тренировочной площадки размером тридцать на пятьдесят метров, тут ничего и не было. Впрочем, в столице и такой участок был почти роскошью.
        На дальней от дома стороне площадки стояло несколько магических тренажеров на разные ранги. Каждый из них вспыхивал определенным цветом при попадании, показывая тем самым точность атаки. Удобная штука, я уже оценил. Это не тир, где надо подтащить к себе мишень, чтобы понять, куда легли выстрелы, тут все наглядно сразу.
        На расстоянии в пару десятков метров от одной из мишеней стояла Андана и с очень приличной скоростью отправляла в цель одну магическую атаку за другой. Ее мишень практически непрерывно полыхала зеленым. Это максимальная точность.
        Я остановился неподалеку и на пару секунд залюбовался. Красивая она девчонка все-таки.
        В какой-то момент Андана отправила в цель последнюю атаку и опустила руки. Она тяжело выдохнула и обернулась.
        И толк в тренировках она тоже знает. По ее виску медленно скатилась капля пота, а зубы были сжаты так, что кожа на скулах побелела.
        - Шахар, - приветственно кивнула девушка.
        - Привет, Андана, - улыбнулся я. - Сколько резервов слила?
        - Шесть.
        Ого! Сильна девчонка.
        Есть разные степени опустошения магического резерва.
        Можно оставить энергии на самом донышке - это проходит без последствий. Просто хорошая трудовая усталость, рядовая ситуация.
        Можно вычерпать свой резерв досуха - это сродни тяжелой тренировке, когда ты пересекаешь финишную черту и падаешь без сил.
        А можно начать черпать жизненную силу вместо магической энергии. И вот до этого доводить нельзя. Несколько плетений в таком режиме - и результат будет похож на жесткую голодовку в течение пары декад. С теми же физическими последствиями и магической реабилитацией на уровне «ложка куриного бульона (то есть магической энергии) раз в два часа».
        Идеальная тренировка - это досуха. И несколько раз подряд.
        Я спокойно выдерживаю три. Мой рекорд - семь. А у нее рядовая тренировка на шесть. Она магические ранги должна брать намного быстрее, чем в среднем по статистике среди аристо.
        - Какой у тебя уровень контроля? - поинтересовался я.
        - Восьмой, - хмыкнула Андана.
        Ну да, все верно. Еще год-два, и она возьмет пятый ранг. Это уровень не гения, но в двадцать лет иметь пятый магический ранг тоже очень немало. Она ведь и дальше развиваться будет.
        - А откуда в тебе такая тяга к тренировкам? - спросил я.
        - Привычка, - равнодушно пожала плечами девушка.
        Я вопросительно приподнял брови. Давить и даже прямо спрашивать тут уже нельзя, это личное, но интерес я обозначил явно. Захочет - расскажет.
        - Я - старшая в семье, - заговорила Андана через пару секунд. - У меня еще младший брат… был. Сводный, но это я намного позже узнала. И то, что отец, который меня вырастил, мне не родной… В общем, неважно. Я брата с детства защищала. Мы в бедном районе жили, там много уличной шпаны. Я драться начала лет в пять, наверное. Сначала за себя, потом еще и за брата. Мелкий на три года меня младше… был. В общем, я привыкла использовать все, что есть в моем распоряжении. И стараюсь быть максимально готовой ко всему.
        Да что ж я постоянно ее болевые точки цепляю, а? И ведь без задней мысли спросил что в первый раз, что сейчас.
        - Извини, - сказал я.
        - Да не стоит, - отмахнулась Андана. - Я могла и промолчать.
        Не поспоришь. Я показал интерес, она захотела рассказать. Моей вины тут формально нет. И радует, что она адекватно воспринимает такие вещи, в отличие от той же Амайи.
        - Пойду я, - добавила Андана. - Ты ж тренироваться пришел? Не буду тебе мешать. Хорошего дня.
        - И тебе.
        
        *****
        Конверт, доставленный курьером, мне передали около восьми вечера.
        Не скажу, что я ждал его прям с нетерпением, но любопытство то и дело поднимало голову, куда ж без этого.
        Я оценил широкий жест ректора. Она ведь могла и не «докидывать» ничего на чашу весов. Я сам предложил цену и не требовал чего-либо взамен, кроме здоровья Карима. Однако она оказалась щепетильной.
        Да и в принципе ректор показала себя на удивление приятным партнером. Я как-то не ожидал от представителя великого клана такой доброжелательности и такого располагающего стиля ведения переговоров.
        Или я все-таки маханул с оценкой своего плетения?
        Ладно, посмотрим, во что ректор оценила мою разработку.
        Я вскрыл конверт.
        Глава 13
        *****
        Я достал из конверта небольшую карточку-приглашение, перевернул ее, вчитался в текст и застыл.
        
        «Господин Шахар Раджат, клан Мехта будет рад видеть вас на приеме, приуроченном к началу нового учебного года.
        Прием начинается ** числа ** месяца **** года в родовом поместье Мехта в 19.00 по столичному времени.
        Мы ожидаем визита Императора, поэтому со всем уважением просим Вас использовать максимально консервативный стиль одежды.
        С искренней надеждой на ваше присутствие,
        Ребира Мехта»
        
        Пару минут я просидел в полной прострации.
        Я не просто ошибся с оценкой своего плетения, я промахнулся очень круто. Попасть на прием великого клана, где ко всему прочему еще и император будет, я не мечтал еще лет пять. И это как минимум.
        Ребира Мехта этим приглашением выводит меня на запредельный уровень, недоступный для большей части аристократии. Те же Дамаяти туда не попадут никогда.
        Если ректор вот это считает равноценным моему плетению, то можно быть уверенным: мишень на своей спине я уже благополучно нарисовал.
        С тем же успехом я мог ей «родовое сокровище» притащить. Хоть выспался бы.
        Так, ладно. Что сделано - то сделано.
        Надо не только уроки из своих ошибок извлекать, но и выгоду. А выгоды от этого приема будет масса, и за это госпожу ректора придется поблагодарить отдельно.
        
        *****
        В Академию я приехал, мягко говоря, настороженным, но нет, все было тихо. Логично, в общем-то. Пока никто ничего не знает, за исключением членов клана - если не рода - Мехта. Рано я напрягся. После приема грянет.
        До начала занятий я зашел к ректору, отдал ей схему плетения и многословно поблагодарил за приглашение. Она мягко улыбалась, но было видно, что ей все эти слова не нужны. Она явно хотела остаться наедине с моим плетением.
        После занятий меня нашла Риана. Она принесла мне список клубов, а ведь не прошло и двух дней. Удивительно быстро. Тем не менее, все мои требования она выполнила, и от себя добавила выборку наиболее перспективных клубов.
        Попыталась она и сравнительный анализ провести, но здесь ей пока не хватало знаний. Сразу объяснять ей основы на пальцах я не стал. Просто принял работу и сообщил, что должность помощника за ней. Начальное жалование в тридцать тысяч рупир в месяц и аванс в половину этой суммы девушка приняла с удивлением и благодарностью.
        От нее же я узнал, что большинство простолюдинов в Академии игнорирует клубы. Причем по очень банальной причине: деньги.
        Сами по себе клубные помещения имеют минимальную обстановку вроде столов, стульев или тренировочных матов. Это берет на себя Академия. Все остальное, в том числе расходники, студенты покупают за свой счет.
        В боевых клубах достаточно спортивных костюмов, которые Академия выдает в неограниченных количествах. В клубе рисования для начала сгодятся обычные блокноты для записей и карандаши, в которых студенты тоже недостатка не испытывают.
        И все, пожалуй, в других клубах что-то неизбежно придется покупать.
        Вот только максимальная численность членов клуба - тоже цифра весьма ограниченная, так что конкурировать с аристократами простолюдины попросту не рискуют. Да и плевать им, по большому счету, на оценки тестов. Проходной балл для перевода на следующий курс набирают, и ладно. Если денег нет, то свободное посещение Академии тоже вряд ли нужно. Что делать нищему в столице?
        Для себя я остановился в итоге на клубе алхимии.
        Как ни странно, эта область здесь не востребована. Казалось бы, когда магов настолько мало, что полноценные лекари - большая редкость, то сами забытые боги велели развивать алхимию. Да, самые мощные составы зелий всегда приправлены толикой магии, но и без нее смешение редких трав может дать интересные эффекты. Однако медицина здесь делает упор на чистую химию. Что ж, их право.
        А я изучу, пожалуй, алхимию. Умение приготовить то же снотворное, не определяемое ни магическими плетениями, ни техническими анализаторами, дорогого стоит. Да и не только снотворное, много чего интересного можно сложить из трав.
        Следующее задание я выдал Риане отчасти для того, чтобы она не ходила за мной хвостиком в ожидании нового поручения, отчасти для развития. Ее развития, разумеется.
        Мне нужен нормальный помощник, который со временем научится понимать меня с полуслова. Для этого Риане, как минимум, не хватает уровня образования. Пусть учится сейчас, пока время есть у нас обоих, и лучше сразу на практических задачах.
        - Мне нужен анализ положения магической прослойки общества, а именно: текущее положение в ракурсе каждой сферы жизни страны, начиная с армии и производства; причины, которые к этому привели, и прогноз на ближайшие сто лет, - сказал я, напрочь забыв, с кем говорю.
        Масштаб разделяющей нас пропасти я и сам не осознавал, оказывается, пока не увидел ее совершенно бессмысленные стеклянные глаза.
        Я вздохнул. Логично, в общем-то. Рядовым простолюдинам просто неоткуда взять такие знания. Это детям влиятельных промышленников или крупных торговцев могут с детства ставить мышление такого уровня, рассчитывая вырастить из них управленцев на замену родителям.
        Для Рианы, держу пари, я сейчас выдал набор умных слов. Нет, я понимал, что сходу она мне такой доклад не сделает, но чтобы вообще ни единой идеи, с чего можно начать?.. Печально.
        - Ладно, давай проще, - сказал я. - Идем в библиотеку.
        Справочникам по статистике там был отведен целый стеллаж. Это только открытые данные, многого я там не найду, но для начала мне и косвенных признаков хватит. Эти вещи просто надо уметь анализировать. Я умею.
        Прихватив с собой пару томов за прошлый год, я потребовал у архивариуса самый большой лист бумаги, какой есть в продаже, и сел с Рианой за стол.
        Бегло пролистав справочники, я определился с тем, что оттуда можно получить. После этого на глазах у девушки расчертил огромную таблицу и составил «шапку» в строгом соответствии с тем, что есть в книгах. Эх, где ж мой любимый планшет!..
        - Смотри, - я подвинул лист к Риане, - вот эту таблицу тебе нужно будет заполнить. В шапке у нас перечислены показатели, которые ты берешь из справочников, а каждая строка - это год. Посмотришь потом, какие тут справочники самые старые, с них и начнешь. Слева ставишь год, и его цифры вписываешь в нужную колонку. И так за каждый год до текущего. Это понятно?
        - Да, господин, - кивнула Риана.
        Муть из ее глаз ушла, уже хорошо. Объём работы и, главное, ее нудность, девушку впечатлили, но это просто нормальное осознание, что сидеть ей в библиотеке теперь несколько дней как минимум.
        - А зачем это? - робко поинтересовалась она.
        - Когда сделаешь, анализировать будем вместе, - подмигнул я ей. - Покажу, как скучные цифры превращаются в понимание и руководство к действию.
        - Благодарю, - склонила голову она.
        Любопытство я в ней зародил, это тоже отлично. Работа по заполнению таблицы сама по себе скучная до безобразия, но когда в финале ждет что-то интересное, делать ее намного проще и приятнее. Да и не нужен мне равнодушный исполнительный служака в помощниках.
        Так, девочку озадачил, теперь можно и домой.
        Хотя нет. Клуб я себе выбрал? Выбрал. Пойду запишусь в него сразу, чего тянуть.
        
        *****
        Отдельно стоящее здание, отведенное под клубы, на удивление, было сравнимо размером с главным корпусом. Полагаю, они здесь все. Иначе я просто не знаю, чем может быть обусловлен такой размер здания.
        Клуб алхимии располагался в дальнем конце коридора на втором этаже. Сразу понятно, что он непрестижный, все популярные клубы куда ближе ко входу.
        - Добрый день! - произнес я, открыв нужную дверь.
        И тут же остановился на пороге. На меня обернулась единственная обитательница помещения - Жасмин. Та самая красотка, подруга моей сестрицы Амайи, которую я отшил в первый день в Академии.
        Она - не руководитель клуба, иначе я забраковал бы алхимию еще на стадии изучения списка Рианы. И среди активных лидеров ее имени тоже не было. Просто мне не повезло, что на дежурстве сегодня оставили именно ее.
        - Раджат-джи, - с предвкушением оскалилась Жасмин.
        - Шериди-джи, - ровно кивнул я.
        - Хотите вступить в наш клуб? - поинтересовалась Жасмин.
        Уже не уверен. Нужна она мне под боком? Времени в клубе придется проводить немало, и пересекаться мы с ней так или иначе будем.
        С другой стороны, ну и что с того? Реальной власти или авторитета у нее здесь нет. Гадости будет делать при случае? Да без разницы, я отшил ее один раз, приструню и во второй. Мне эти детские разборки вообще сложно всерьез воспринимать.
        - Да, хочу, - спокойно ответил я. - Будьте добры предоставить вступительную анкету.
        - А если я откажу вам, господин Раджат? - усмехнулась Жасмин.
        Серьезно? Она решила еще раз нарваться на разговор с ректором? Прошлого раза оказалось мало? Результат-то будет тем же, если не хуже. Первый раз - случайность, второй - уже повод принять меры пожестче. Я не видел Ребиру Мехта в ярости, но хорошо представляю себе, каково это, когда неоформленной силой давит девятый ранг.
        - Основание? - отразил ее усмешку я.
        Это руководитель клуба в отдельных случаях может сделать основанием личную неприязнь, ему с этими людьми потом работать. И то такое решение ему придется развернуто объяснять. А также частично ставить на кон свою репутацию, раз неспособен отодвинуть личное на второй план.
        У рядового члена клуба оснований для отказа новичку нет вовсе. Жасмин здесь и сейчас - всего лишь говорящий автомат по выдаче бланков заявлений на вступление.
        - Бланки закончились, - с невозмутимым выражением лица заявила девушка.
        М-да, так подставиться на ровном месте - это надо уметь.
        - Я сообщу господину Ксарра, что у него канцелярия не в порядке, - равнодушно кивнул я и развернулся к выходу.
        Жасмин побледнела, это я отметил краем глаза. Руководитель клуба, в котором и так вечный недобор, однозначно не оценит ее ложь. И просто жестким разговором с ректором в этом случае она уже не отделается.
        Почему этого нельзя было сообразить до озвучивания столь нелепой отмазки?
        - Господин Раджат! - окликнула меня Жасмин чуть громче, чем следовало.
        Я обернулся и молча приподнял брови в ожидании.
        - Я прошу прощения, - склонила голову девушка. - Я совсем забыла, что новую партию бланков нам привезли буквально вчера.
        Одна ложь провоцирует следующую? Это ведь проверить совсем легко, достаточно задать вопрос тому же Наороджи Ксарра, руководителю клуба. Зачем Жасмин дает мне этот козырь в руки? Призналась бы в неудачной шутке из личной неприязни, вопрос был бы закрыт.
        Жасмин тем временем протянула мне бланк.
        Я молча взял его, сел за ближайший стол и заполнил. Там и было-то всего полтора десятка вопросов.
        - Поставьте свою отметку, пожалуйста, - потребовал я, протянув Жасмин заполненный листок. - И предоставьте мне копию.
        С нее станется еще и «потерять» мое заявление. Конечно, это всплывет при дальнейшем разбирательстве, и она получит за такую подтасовку серьезное наказание. Да только мне это ничем не поможет. Если сроки приема в клуб вышли - то они вышли, этого не переиграть. Я смогу потом вступить в другой клуб, но баллы за тесты по итогам первого месяца учебы мне срежут все равно. Не нужен мне этот риск.
        Жасмин метнула в меня убийственный взгляд, но поставила на заявлении дату и подпись, а после сняла с листка копию и вручила ее мне.
        - Благодарю, Шериди-джи.
        Я кивнул на прощание и вышел из помещения клуба.
        
        *****
        Когда я вернулся домой, первым, кого я увидел во дворе за воротами, был Карим. Он осунулся так, что кожа на лице обтягивала заострившиеся скулы, а одежда висела мешком, но его глаза горели, и он широко улыбался.
        Дьявол, да побоку, как он выглядит. Живой!
        - Господин, - склонил голову Карим.
        Я не сдержал такую же широченную улыбку, подошел к нему и с размаху хлопнул его по плечу.
        - С возвращением, - сказал я.
        - Благодарю. За… за все, Шахар. Ты… я знаю, что ты сделал…
        - Так, отставить, - сразу пресек его сбивчивую речь я. - Ты спас мне жизнь дважды. Я спас жизнь тебе. Не вижу здесь повода для пафоса. И вообще, я тебе еще прочитаю лекцию о разумном использовании ресурсов.
        На его лице появилось недоумение.
        - Ты какого хрена в тот бой раненым полез? - перевел для него я. - Тебя вообще учили за зарядом в защитном артефакте следить? Мне нафиг не нужна твоя смерть, ты от меня так просто не избавишься!
        Карим улыбался все шире.
        - Шахар, - дождавшись паузы, вставил он. - Я дурак, признаю. Но зато я теперь знаю, что мой господин - лучший в мире.
        - Да твою ж мать!..
        Я махнул на него рукой и направился в дом.
        Через пару шагов я скосил глаза в сторону и увидел, что Карим пристроился за моим плечом. Все правильно, нам есть, что обсудить после его столь долгого отсутствия. Но не во дворе же?..
        - Марну и Биджау найди пока, - попросил я его. - Приму душ и приду в кабинет.
        - Принято, ждем тебя там.
        
        *****
        Вой магической сигнализации поднял меня с постели уже под утро.
        Разведка предупредила, что был одиночный сигнал о готовящемся нападении на особняк, но никакой конкретики не было. Равно как и сторонних подтверждений. Однако я мысленно отдал должное Биджау, работать он умеет. Даже в столице, где мы без году неделя, он успел какую-никакую агентурную сеть раскинуть.
        Я впрыгнул в штаны, набросил броник с разгрузкой на голое тело, двумя движениями затянул ботинки и метнулся к окну. Стрельбы слышно не было, но во дворе мои гвардейцы уже гоняли каких-то посторонних типов.
        Моя чуйка ворчала, но как-то вяло. То ли слабаков послали, то ли послали не за мной. Интересно.
        Во дворе от меня толку не будет, не хватало еще полноцветную магию демонстрировать всем желающим, а официальный четвертый ранг - это ни о чем. Таких магов и среди моих людей хватает.
        Я спустился на первый этаж и замер посреди темного холла.
        И вот тут чуйка взвыла. Очень похожее ощущение было, когда нас с Асан в лесу окружили люди Дамаяти.
        Что ж, поиграем.
        На мое счастье в домах аристократии здесь тоже принято занавешивать окна плотными шторами на ночь. Солнце встает рано, невместно тревожить таким образом покой господ. Причем тут первый этаж - непонятно, но обычай живучий.
        И мне он на руку. Главное, свидетелей живыми отсюда не выпустить.
        От стен отделились три текучих силуэта. Они двигались настолько плавно и бесшумно, что их можно было за настоящие тени принять. Я заранее накинул на себя плетение ночного зрения, и они, похоже, видели в темноте не хуже меня.
        Странно только, что магом из них троих был только один. И тот всего пятого ранга.
        Я понимаю, что элиту против меня посылать рановато, но чтобы настолько не уважали?.. Зря.
        У меня была целая декада, чтобы сделать свой дом практически неприступным. Меня в принципе не взять таким слабым составом, и уж тем более здесь. Будь тут три мага с подготовкой и рангом Барелви, тогда возможно. Теоретически.
        Метательные ножи полетели в меня с трех сторон одновременно. Я хотел было принять их на щит, но решил перестраховаться. Бросился на пол и ушел перекатом в сторону.
        Три веера синих силовых шариков в ноги всем троим, которые заставили их подпрыгнуть, - и я уже таранным ударом корпуса отправляю в стену только что приземлившегося мага. А там его благополучно принимает в свои объятия артефакт-сетка.
        Минус один.
        Остальные двое напряглись и отступили на шаг назад.
        Они быстро переглянулись и одновременно сорвались с места. Я не сразу понял только, что цели у них были разные. Один нацелился на меня, а второй рванул чуть левее. К плененному мной магу.
        Я на мгновение скосил на него глаза, инстинктивно порываясь спасти свою добычу. И это стало моей ошибкой.
        Когда я начал отклоняться в сторону от атаки своего основного противника, то понял, что не успеваю. Его клинок уже летел мне в грудь.
        Глава 14
        *****
        Сверкнувшее сбоку лезвие метательного ножа сбило удар моего противника буквально на полпальца в сторону, и этого мне хватило, чтобы увернуться. Хорошо хоть, я щит не успел поставить. Свой, полноцветный.
        Это еще что за?..
        Выбив у противника из руки клинок, я на мгновение скосил глаза в сторону.
        И чуть не остановился от удивления. Я думал, это Асан. У нее настолько яркими все это время были повадки телохранителя, что я ни секунды не сомневался: она скоро ко мне присоединится.
        Но нет, это была Андана.
        Зачем ты полезла, мелкая? В крайнем случае я прикончил бы их всех полноцветной магией. А теперь что, два обычных мага четвертого ранга против мага пятого и неодаренного профи? Так себе расклад.
        Да еще и без моих ловушек, которые могут полыхнуть разноцветьем.
        Кто б знал, что с пленницы надо было брать слово не только не бежать, но и не высовываться при опасных ситуациях.
        Увидев изменившийся расклад, маг-противник отпрыгнул от меня. Неодаренный, не сумевший освободить своего коллегу из моей ловушки, шагнул вперед. Они встали рядом, и их обоих окутал цилиндрический щит.
        Ну совсем здорово. И как мне его расковырять без полноцветной магии?
        Жалко мне свой особняк, но другого выхода я не вижу. Надеюсь, Андана меня поймет так же, как поняла Асан.
        Я активировал шакти, уже почти привычно обхватил огненными руками цилиндр щита и приподнял его вверх. Маг «взлетел» вместе со своим щитом, а неодаренный остался стоять на полу.
        Родными руками я метнул ему в ноги удавку.
        Маг в это время то ли убрал, то ли упустил свой щит. Грохнулись они рядом и почти одновременно.
        Андана подлетела к магу и без малейшего колебания сделала два коротких взмаха ножом. Маг инстинктивно попытался было подняться, но тут же рухнул обратно. Девочка ему сухожилия под коленями перерезала.
        Видимо, от боли он не смог сразу сконцентрироваться, и я спеленал его такой же магической веревкой.
        Неодаренного уже контролировала Андана, держа клинок у его горла.
        Что ж, неплохо. Андана - не Асан, но и с ней работать можно.
        
        *****
        Когда суета во дворе закончилась, и мы передали своих пленников безопасникам, появилась Асан. Вот где она была все это время, интересно?
        Я отозвал ее и Андану в сторону.
        - Ты зачем полезла? - спросил я у девчонки.
        - Асан прислала, - пожала плечами Андана.
        Я с недоумением перевел взгляд на китаянку.
        - У нас с ней очень похожая подготовка, - тонко улыбнулась старуха.
        - Ее не доучили, - укоризненно произнес я.
        - А меня доучили полвека назад, - хмыкнула она в ответ.
        И с тех пор она вряд ли часто применяла свои навыки, особенно будучи аристократкой в составе древнего рода. Что ж, логично.
        - А почему ты пошла? - поинтересовался я у Анданы.
        - А почему нет? - улыбнулась она. - Можешь мне не верить, но у тебя мне больше нравится, чем у Дамаяти. Никто не гоняет, ничего не требует, живи в свое удовольствие и делай, что хочешь. Разве что в город не выйти, но это наименьшее зло.
        - Благодарность?
        - В какой-то мере, - кивнула девушка.
        Я молча склонил голову. Пусть понимает, как хочет.
        Я не готов благодарить ее за вмешательство, одному мне было бы проще. Но и сказать сейчас, что она вмешалась зря, было бы слишком грубо. В конце концов, она действительно хотела помочь.
        - Я пойду, пожалуй, - сказала Андана. - Хорошей ночи.
        - И тебе, - кивнул я.
        Тактичная девочка. И я все больше хочу ее себе.
        Так, стоп. Сначала - дела.
        - А ты где была? - спросил я Асан, когда Андана скрылась из виду.
        - Проследила за диверсантом, - ответила китаянка.
        - Был еще кто-то? - нахмурился я.
        - Был, - подтвердила она. - И, похоже, ради него все и затевалось. Во дворе вообще мясо бегало, наемники, причем не из лучших. К тебе чуть более подготовленную группу послали. Но профи тут был только один, и следила я именно за ним.
        - Что он сделал?
        - Ничего. Что-то искал. Но, судя по всему, не нашел.
        - Он ушел?
        - Да.
        Я задумался. Профессионал, который смог тихо пройти моих людей в обоих направлениях - это очень высокий уровень. Думаю, из моих Рам смог бы. Ну и его ребята, само собой. А больше никто.
        Военный диверсант? И что он тут забыл?
        Или такого уровня диверсанты бывают не только в армии? Та же группа Астарабади хороший пример. Да и мой Рам, что далеко ходить. То есть уровень подготовки еще ни о чем не говорит, это может быть кто угодно.
        Ладно, пусть Марна и Биджау копают. Мои дилетантские прикидки без каких-либо фактов тут ничего не дадут.
        
        *****
        Преподаватель по дипломатии мне не понравилась сразу. И дело не в том, что я не выспался вторую ночь подряд. У меня очень редкие люди вызывают антипатию с первого взгляда, но это как раз тот случай.
        Наставница была ярко накрашенной фигуристой брюнеткой с высокой прической, в узкой юбке с разрезом до колена и на тонких шпильках. Хищный взгляд ее глубоких темных глаз с характерным огоньком собственницы то и дело останавливался на ком-то из мальчишек, и юнцы тут же начинали «плыть» от ее внимания. Девушек наставница демонстративно не замечала.
        Холеная стерва, другого определения для нее у меня нет.
        - Итак, мои дорогие студенты, - начала семинар преподаватель. У нее и голос оказался под стать образу, глубокий и выразительный, такой часто называют «бархатным». - Меня зовут Шиира Данатх, на этот год я ваш преподаватель по дипломатии. В вашей группе нет простолюдинов и, я уверена, у вас всех очень хорошая домашняя подготовка. Поэтому я начинаю заранее принимать зачеты за первый месяц учебы, с первого же занятия. Порядок досрочной сдачи у нас будет таким. На каждом занятии будет как минимум одно упражнение, за идеальное выполнение которого я поставлю кому-то из вас зачет по своему предмету. А начнем мы, разумеется, с добровольца. Вот вы, молодой человек.
        Преподаватель жестом указала на кого-то у окна, и парень молча встал. Риши Капур, представитель рода из клана Дамаяти.
        - Именно вы имеете право первой попытки, - продолжила Данатх, - и на вашем примере остальные студенты посмотрят, как это работает. Вне зависимости от результата, я полностью объясню всем вам этот механизм.
        Капур смотрел на наставницу со смесью вожделения и брезгливости. Силен мальчишка. Проигнорировать столь роскошную женщину в своем возрасте он не мог физически, но и под ее очарование он вполне осознанно старался не попасть.
        - Итак, господин Капур, - кивнула ему Данатх. - Ваша задача - расположить к себе человека. Как минимум до уровня личного дружелюбия, как максимум до установления официальных партнерских отношений между вашими родами. Способ взаимодействия - на ваше усмотрение. Время - час. Жизненная задача, не так ли?
        Капур вынужденно кивнул. Да, подобное умение действительно пригодится в жизни. Правда, час - это многовато, но и такие ситуации не единичны.
        - А вашим объектом будет… - наставница намеренно затянула паузу, обводя взглядом аудиторию, - господин Раджат.
        Я лишь чуть прищурился.
        Интересно, в досье каждого студента прописаны кровные враги, или эта женщина так точно попала наугад? Более сложного объекта, чем я, для Капур не только в группе, но и во всей Академии, пожалуй, не найти.
        А если это не случайность?
        Кто и зачем пытается вновь стравить мой род с кланом Дамаяти? Будь на моем месте шестнадцатилетний мальчишка, он вполне мог бы утопить Капур прилюдно, получил бы потом ответку, и этот конфликт бы разросся мигом. И да, имел бы все шансы вылиться в новую войну. Уж больно напряженно мы с главой клана Дамаяти разошлись краями под давлением императора.
        - На первый раз я объясню свой выбор, - снисходительно продолжила преподаватель, видимо, приняв мой пристальный взгляд за молчаливый вопрос. - Господин Раджат, во-первых, козырь рода.
        Сокурсники удивленно загудели.
        А я записал Шииру Данатх в свой личный черный список. Не знаю, с какой целью преподаватель разбрасывается закрытой информацией, но я этого не забуду и с рук ей не спущу.
        И уже понятно, что это - целенаправленная акция против меня. Даже среди руководства Академии про мой статус знали единицы, и уж точно не из официальных источников.
        - Это максимально далекий статус от статуса господина Капур, - как ни в чем ни бывало, продолжила Данатх. - Во-вторых, он - наследник своего рода. При отсутствии главы - фактический глава своего рода. Это еще одно обстоятельство для затруднения налаживания контакта. И наконец, господин Раджат держится особняком и живет в городе. Я сомневаюсь, что вы успели даже толком с ним познакомиться за эти несколько дней, не говоря уже о возможном молчаливом сговоре по дружбе. Вопросы?
        Чья ты ставленница, тварь? Ты же провоцируешь и без того готовый вспыхнуть конфликт.
        Я прекрасно видел, как Капур сжимал зубы все сильнее с каждым ее словом. Он мне не ровня ни по возрасту рода, ни по статусу, ни даже по возможностям оперировать теми же деньгами. Да, его род богат, но он сам пока не имеет ничего. Это и так все понятно, но такие вещи не обсуждаются вслух. Этикет придумали не просто так, никому не нужны ссоры на пустом месте.
        Преподаватель же намеренно выставила его бессмысленным дитем на моем фоне. Еще и мое эго слегка подогрела.
        - У меня вопрос, - холодно бросил я и встал. - По какому праву вы, госпожа Данатх, разглашаете информацию ограниченного доступа?
        - Господин Раджат? - удивилась она.
        Действительно удивилась и даже слегка растерялась, похоже. Видимо, она ожидала, что я буду рад оглашению своего статуса. Сообщать подобные вещи самому мне этикет не позволял, а похвастаться юному мальчику наверняка хотелось. Как она думала, по крайней мере. Логика в этом есть, наверное, да только ее это не оправдывает.
        - Я сообщаю вам свою позицию сейчас, - продолжил я, - чтобы вызов на разбирательство к ректору не стал для вас неожиданностью.
        - Господин Раджат, вы преувеличиваете, - натянуто улыбнулась Данатх.
        - А это мы будем обсуждать вместе ректором, - отрезал я.
        Мне хотелось стереть ее в порошок прямо здесь, но я не имел права. И за студентов, и за преподавателей отвечает ректор. Уничтожив сейчас эту стерву даже словесно, я посягну на репутацию Ребиры Мехта.
        Ладно, я подожду. Часом раньше, часом позже - это ничего не изменит.
        - Мой предмет будет для вас сложным, господин Раджат, - с легкой улыбкой сообщила преподаватель.
        Она уже взяла себя в руки и теперь осторожно, тонкими намеками, начала перебирать варианты, похоже. Для начала мягко намекает, что может сильно осложнить мне жизнь.
        Зря она так, я могу ответить тем же. Это не я только что крупно накосячил.
        - Дипломат, делающий подобные ошибки на людях?.. - с такой же едва заметной улыбкой ответил я. - Не уверен.
        Мой намек она поняла прекрасно, и, думаю, куда лучше меня осознавала, что ректор ее по головке не погладит.
        Данатх убрала всякое выражение со своего лица. Она увидела, что в ее полунамеках я с ходу не утонул, и потому оставила попытки что-то решить прямо сейчас:
        - Господин Раджат, я прошу вас остаться после занятия для более детального обсуждения. А сейчас давайте все-таки дадим шанс господину Капур выполнить задание и получить досрочный зачет.
        Я молча кивнул и перевел взгляд на одногруппника.
        Тот смотрел на меня задумчиво и явно что-то прикидывал. Несмотря на очевидную ненависть ко мне, сделать что-либо значимое в мой адрес он еще просто не успел. А вот преподаватель ухитрилась с первой же встречи ввязаться в конфликт даже не со мной, а со всем моим родом. Мне очень даже логично в таком раскладе идти ей максимально наперекор, насколько это возможно в формальных рамках. В том числе и на сотрудничество с корректным и умным врагом.
        Встретив мой взгляд, Капур едва заметно приподнял бровь. Трактовать это можно по-разному, но я решил рискнуть и так же почти незаметно прикрыл глаза. Если он действительно предлагал сотрудничество, то я сейчас на него согласился.
        И заодно провел большим пальцем по среднему и указательному. Не уверен, что юноша верно расшифрует жест, - все же «деньги» обозначаются несколькими такими повторениями, - да и используется он скорее в около криминальных кругах.
        - Мой способ сближения, - заговорил Капур, - карты.
        Я не совсем это имел в виду, но тоже пойдет. Играю я хреново, а настоящий Шахар так вообще не умел, но цель-то не в этом. Капур меня не обыгрывать будет. Не только обыгрывать, во всяком случае.
        - И нам нужна еще пара партнеров для игры, - добавил он.
        Все верно, классическая схема. Стол на четверых, где по ходу игры, исподволь, мы с ним станем временными союзниками.
        Тоже, кстати, вполне жизненный расклад. На традиционных приемах такого не бывает, но там и часа времени на установление контакта никто не даст. А вот на более неформальных вечеринках столы для карточных игр встречаются частенько.
        Эх, надеюсь, он действительно хороший игрок, а то я ж своим примитивом всю малину ему нечаянно подпорчу.
        
        *****
        В аудитории дипломатии оказалась огромная кладовка, скрытая за неприметной дверцей. Преподаватель молчаливым кивком приняла уточнения Капур и небрежным жестом махнула в сторону той самой дверцы.
        Риши Капур оглянулся на сокурсников, и рядом с ним тут же оказались еще двое парней. Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы вытащить из кладовки небольшой игровой столик, четыре стула, карты и прочие мелкие детали вроде бокалов и графина для создания соответствующего антуража.
        Преподаватель окинула взглядом приготовления и с молчаливой усмешкой окружила столик какой-то прозрачной завесой.
        Я с интересом присмотрелся к плетению и обнаружил, что это аналог одностороннего зеркала. Отсюда будет видно и слышно все, что происходит внутри, а для нас там, за игровым столом, создастся иллюзия уединения.
        В дополнение к завесе преподаватель повесила с десяток крошечных световых шариков вокруг стола, практически вплотную к завесе.
        Приятели Капур нырнули внутрь импровизированной игровой комнаты сразу. Сам же он обернулся ко мне, входя в роль:
        - Господин Раджат, - он сделал легкий приглашающий жест, - у нас все готово, позвольте пригласить вас на партию покера.
        - Благодарю, господин Капур, - сдержанно кивнул я и вошел в «комнату».
        Изнутри все смотрелось намного лучше, чем снаружи.
        Да, столик без мелких деталей вроде пробковых подставок под бокалы выглядел простовато, но в целом атмосфера соответствовала. Завеса преподавателя создавала ощущение сгустившегося полумрака за пределами круга света, ярко освещен был только стол.
        - Позвольте представить вам моих друзей, - сказал Капур, появляясь рядом со мной. - Господин Сайрус Нагейра и господин Бенедикт Джаянти. Господа, перед вами господин Шахар Раджат.
        Оба юноши встали и учтиво мне кивнули. Я ответил тем же.
        - Прошу, господин Раджат, - Капур жестом указал на свободный стул.
        Не прошло и пары минут, а я уже почувствовал себя в родной среде пафосных приемов, где вежливые до чопорности аристократы расшаркивались друг перед другом в полном соответствии с этикетом.
        Первую партию мы отыграли под приличествующие первой встрече замечания о погоде, архитектуре столицы и последних новостях. Фишками для ставок нам служили перевернутые костяшки домино. Они условно обозначали минимально возможную ставку в игре.
        Во время второй и третьей партий молодые люди начали потихоньку «оттаивать», перебрасываясь между собой чуть более окрашенными эмоциями репликами и шутками.
        А потом Капур взял инициативу на себя.
        - Господин Раджат, как вы смотрите на увеличение ставок? - с доброжелательной улыбкой поинтересовался он. - Я ни в коем случае не настаиваю, но, согласитесь, вам сегодня везет. Не хотите испытать удачу?
        Передо мной действительно скопилась уже приличная горка фишек. Понятия не имею, как они это делают, я действительно весьма посредственный игрок, но факт есть факт. По объёму моя кучка была больше, чем любые две вместе взятые у мальчишек.
        - Конечно, господин Капур, - благосклонно улыбнулся я. - Удача переменчива, стоит попробовать воспользоваться случаем.
        Собственно, мой уровень за три партии Капур уже увидел, сейчас мне достаточно ему не мешать. Даже интересно, как он себе представляет сближение с врагом. И стоит ли вообще для него этот досрочный зачет такой резкой смены вектора по отношению ко мне.
        Это ведь не просто своеобразный экзамен.
        Мы - те, кто мы есть. Любой конфликт, равно как и любое обещание, данное здесь и сейчас, ничем не отличается от аналогичного в другом месте. Мы не сможем быть якобы лучшими друзьями за этим столом, а потом не замечать друг друга до конца года.
        Сложность установления хоть каких-то личных отношений сейчас именно во времени.
        Просто знакомы - это когда люди представлены друг другу и при встрече перекидываются парой-тройкой формально-приветственных фраз. Если брать этикет, то фаза знакомства может быть бесконечной.
        Для перехода на уровень хотя бы условно-приятельских отношений нужен какой-то личный контакт. При этом тот же этикет прямо запрещает вторжение в чужое личное пространство.
        В норме такие отношения завязываются медленно. Условно говоря, по одному вопросу на грани за встречу. Через пять-шесть таких разговоров уже понятно, готов ли твой визави идти с тобой на контакт. Плюс многое зависит как от общественного положения ваших родов и кланов, их влияния и богатства, так и от личной силы и статуса. Возраст тоже играет свою роль, причем как личный, так и возраст рода.
        Очень много нюансов, потому и взаимное «прощупывание» обычно предельно аккуратное, чтобы можно было сдать назад, обойдясь лишь одним словесным извинением.
        Капур все это нужно было уложить в час.
        Я ему, конечно, изрядно облегчил задачу, заранее подтвердив готовность сотрудничать, да только от большинства подводных камней его это не избавит. Не смогу я не отреагировать на его ошибки, если они будут, просто не имею права. Он не только юный сокурсник, он - враг. Я и так сделал больше, чем должен был.
        - Господин Раджат, как вы относитесь к магической практике на границе? - нейтрально спросил Капур.
        Хм, интересную тему он выбрал для сближения. Уверен, что в этом мы с ним сойдемся взглядами? Неожиданно.
        После первого курса все сильные маги, то есть четвертый и пятый ранг, на три декады приписываются к армейским подразделениям на границе. Как правило, по двое-трое на форт или крепость. К реальным боевым действиям, если таковые там ведутся, студентов не допускают, но в остальном подростки полностью включаются в жизнь армии.
        - Я считаю, это полезная практика, - так же нейтрально ответил я. - На боевой факультет поступают не все, но уметь защищать себя и своих людей нужно каждому.
        - Думаете, мы успеем научиться этому за три декады? - тонко улыбнулся Капур.
        - Научиться - вряд ли, - отразил улыбку я. - Но получить представление о том, к чему действительно нужно быть готовым - вполне.
        - Да, пожалуй, - задумчиво согласился он. - Если бы была возможность, я бы остался там на все лето.
        - А разве такой возможности нет? - удивился я. - Уверен, если студент хорошо себя зарекомендует на практике, командование гарнизона с радостью согласится на временный контракт с ним. Пусть даже на два месяца.
        Капур устремил на меня недоуменный взгляд.
        - С несовершеннолетними контракт не заключают, - вздохнул он.
        - Даже с поручительством главы рода? - уточнил я.
        Он вновь задумался. Похоже, он поднял действительно актуальную для себя тему, но до сих пор рассматривал ее несколько однобоко. Или делает вид, что мои слова новы для него.
        Хороший ход для сближения, кстати. Не лезть в личное пространство собеседника, а пригласить его в собственный мир.
        - С поручительством главы рода может сработать, - неопределенно покачал головой он, и вскинул на меня неожиданно азартный взгляд: - Составите мне компанию, господин Раджат?
        - Идея мне нравится, но обещать пока не могу, к сожалению, - улыбнулся я. - Разрешение главы рода мне не нужно, но это не отменяет того, что за год мои планы могут сильно измениться.
        Капур спокойно кивнул. Основным посылом в моем ответе был вовсе не отказ в максимально мягкой форме. Я дал понять, что в принципе не против совместных дел. В нашей с ним ситуации это - максимум того, до чего мы даже теоретически можем договориться.
        Еще через пару партий мы завершили игру и вышли к зрителям.
        Преподаватель смерила нас нечитаемым взглядом и развеяла свои плетения. Пока мы убирали «реквизит», она молча ждала.
        Когда следов игры не осталось, мы с Нагейра и Джаянти сели на свои места в аудитории, а Капур остался стоя ждать вердикта.
        - Господин Капур, - сказала преподаватель, - вы достигли минимального результата, а именно наладили личное относительно доброжелательное общение с господином Раджат. К сожалению, минимального результата недостаточно для получения зачета досрочно.
        Не знаю, почему, но для меня это было ожидаемо.
        А вот сам Капур, да и большая часть сокурсников, удивилась и возмутилась такому решению. Аудитория гудела, но слово пока никто не взял.
        Я бросил взгляд на Капур и вопросительно приподнял бровь, предлагая помощь.
        Он лишь вздохнул и пожал плечами. Возможно, не понял меня, возможно, не захотел влезать в долги. Как ни крути, изначальный молчаливый договор на игру был нужен нам обоим, а сейчас я имел полное право отстраниться и не усугублять свой конфликт с преподавателем.
        - Госпожа Данатх, - начал я, вставая и глядя в глаза преподавателю, - вы, видимо, не особенно внимательно читали личные дела студентов?
        - Почему вы так решили, господин Раджат? - снисходительно улыбнулась она.
        - Потому что иначе вы знали бы, что мы с Капур из далеко не посторонних друг другу родов, - намекнул я.
        - Вы были знакомы до Академии? - хищно прищурилась Данатх.
        - Нет, - спокойно ответил я. - Мой род и род Дамаяти - кровные враги. Род Капур при этом состоит в клане Дамаяти. Очередной военный конфликт между нами закончился меньше двух декад назад. Я не питаю симпатии к господину Капур, но даже мне непонятно, какой результат в его исполнении сегодня вас бы устроил. Никто не смог бы сделать больше, чем сделал он, при таких исходных данных.
        Студенты замерли и затаили дыхание. Далеко не все сразу сообразили, что я защищаю представителя вражеского клана.
        По губам Капур скользнула едва заметная улыбка, а преподаватель растерялась.
        - Но, позвольте… - она сделала глубокий вдох и продолжила: - Почему никто из вас не сказал об этом сразу?
        - А зачем? - уже открыто усмехнулся Капур. - Жизненная ситуация. Я считаю, что если умеешь наладить хоть какой-то контакт с врагом, с нейтральными фигурами будет намного проще.
        Я поддержал его молчаливым кивком.
        - Что ж, благодарю за информацию, - коротко склонила голову преподаватель. - Это действительно меняет дело. Господин Капур, вам досрочный зачет по дипломатии за первый месяц первого курса. Семинар окончен, все свободны. Господин Раджат, я прошу вас задержаться.
        Глава 15
        *****
        - Я не понимаю, чем вы недовольны, господин Раджат? - высокомерно бросила преподаватель, едва мы остались одни в аудитории. - Я подняла ваш статус на недосягаемую высоту в Академии!
        - Вы сделали меня мишенью, - холодно парировал я.
        Преподаватель удивилась. Действительно удивилась, это не наигранная реакция. А я, глядя на нее, кажется, начал понимать.
        Магический род Данатх имеет всего триста лет истории. Они - дети по меркам аристократии. И мыслят соответственно.
        - Что вы знаете о судьбе рода Амэри? - поинтересовался я.
        Только теперь преподаватель испугалась. Она и правда не понимала, что сделала.
        Ответственности это не отменяет, но у меня хотя бы общая картина сошлась.
        - Сейчас совершенно другая ситуация, - ответила преподаватель, пытаясь сохранить лицо. - Род Амэри потерял свой козырь на войне…
        Да, теоретически ситуация не та. У рода Амэри был выбор, кого спасать. В родовой войне они пожертвовали своим козырем, но вытащили главу рода. И родовой камень им этого не простил. Никто из следующих поколений так и не был принят в основу рода Амэри, магический род с трехтысячелетней историей угас. Физически они живы, но они уже не аристократы. У них больше нет активной родовой способности, их кровь уже не усиливает родовой камень, и со временем они просто растворятся среди простолюдинов бесследно.
        Что будет при банальном тихом убийстве козыря рода в мирной жизни, никто не знает. Но с какой стати проверять это должен я?
        Пока никто, кроме моих ближников, не знает, что родовой камень растворен в моей крови, ситуация выглядит именно так. И от этого я и буду отталкиваться.
        - Вы готовы поставить на это жизнь своего рода? - приподнял бровь я.
        Данатх сдалась и промолчала.
        Она прекрасно понимала, что потерю меня ей не простят. И если выяснится, что ее вольное обращение с информацией сыграло в этом хоть какую-то роль, магический род Данатх просто сотрут с лица земли. Одной неосторожной фразой она повесила над своим родом дамоклов меч.
        - Идемте к ректору, - вздохнул я.
        Ребира Мехта встретила нас настороженно. Преподаватель молчала и явно ожидала инициативы от меня.
        - Госпожа Данатх на семинаре во всеуслышание объявила меня козырем рода, - сообщил я суть конфликта одной фразой.
        Ректор бросила на преподавателя убийственный взгляд, но та лишь еще ниже опустила голову. Она не сказала даже слова в свою защиту.
        - Чего вы хотите, господин Раджат? - ректор откинулась на спинку кресла.
        Вот так просто?.. Я ожидал хотя бы какого-то формального сопротивления.
        Впрочем, ректор уже показала себя на удивление приятным партнером и крайне щепетильным человеком. Так что я к ней несправедлив.
        - От вас или от Академии? - приподнял брови я.
        Ректор бросила еще один взгляд на преподавателя и вздохнула.
        - Расскажите об этом инциденте подробнее, - попросила ректора.
        - Задача для получения досрочного зачета по дипломатии для господина Капур звучала как «расположить к себе человека». Объектом наставница Данатх выбрала меня. И, видимо, для усложнения задачи, среди всего прочего, обозначила мой статус козыря рода.
        На несколько секунд повисла тишина. Нас с преподавателем начала потихоньку давить аура ректора.
        Она, похоже, в отличие от беспечной Данатх, личные дела студентов читала внимательно. И понимала, что одно дело - вольно обойтись с информацией ограниченного доступа. Тут последствия неясны, и вариантов много. И совсем другое - прямо сейчас спровоцировать новую войну между кровными врагами.
        Чую, за такое ректор прибила бы свою подчиненную на месте.
        - Что с Капур? - напряженно спросила она.
        - Мы наладили личный контакт на семинаре, насколько это возможно при нашем раскладе. Досрочный зачет господин Капур получил.
        И ректор выдохнула с облегчением.
        - То есть проблема у нас одна, - сказал она.
        - Да, - подтвердил я.
        Ректор на несколько секунд задумалась.
        - Преподавателя я вам сменю в любом случае, это не обсуждается, - кивнула она. - Госпожа Данатх!
        Преподаватель подняла на нее робкий взгляд.
        - Передайте главе своего рода, - жестко начала ректор, - что если из-за вашей неосмотрительности род Раджат лишится своего козыря, мой клан вас уничтожит. Хотя нет. На вас хватит и одной меня.
        Преподаватель побледнела. Когда против тебя выступает маг девятого ранга, тут никакие защитные системы не помогут. Не роду уровня Данатх, по крайней мере.
        При этом преподаватель подняла обреченный взгляд почему-то на меня.
        Она что, до сих пор надеялась, что я преувеличиваю? И предполагала свести все к недопониманию между нами даже после того, как увидела первую реакцию ректора?
        С другой стороны, бояться ей пока рано.
        Конфликт - не вражда, и уж тем более не война. Если за время моего обучения в Академии со мной ничего не случится, этот родовой конфликт сойдет на нет сам собой. Да, отношения между нашими родами останутся напряженными, но до сих пор мы вовсе не пересекались, так что это точно не повод для расстройства.
        А угроза ректора вполне может так и остаться только угрозой.
        - Вы свободны, - добавила ректор.
        Преподаватель молча поклонилась и вышла из кабинета.
        - Итак, господин Раджат? - едва заметно улыбнулась ректор.
        - Я хочу знать, кто меня так подставил на самом деле, - прямо сказал я.
        И я, и ректор прекрасно понимали, что сама по себе аристократка из молодого рода Данатх так вести себя не могла. Или у нее есть мощное покровительство, или еще что-то, что позволяло ей чувствовать себя в безопасности. Настолько беспечными и высокомерными на ровном месте не становятся.
        К тому же, кто-то же ей сообщил, что я - козырь рода. Этой информации нет и не может быть в моем личном деле в Академии. Это закрытая информация, и допуск к ней имеет очень ограниченный круг людей.
        То, что сделала госпожа Данатх, однозначно было выгодно не ей, а кому-то другому. Кому-то куда более значимому, чем рядовой преподаватель.
        - Очень интересный вопрос, - понимающе кивнула ректор и хищно оскалилась. - И будьте уверены, я тоже очень хочу знать на него ответ.
        
        *****
        Грузный седой старик стоял у окна и задумчиво смотрел на улицу. На нем была плотная тесная рубаха с воротником-стойкой, которая напоминала китель какой-то несуществующей службы и широкий кожаный пояс поверх нее. Темно-серые штаны казались обычными и внимания не привлекали.
        Все подчиненные привыкли видеть его именно таким. Он даже доклады принимал, стоя спиной к подчиненным. Поначалу это многим казалось пренебрежением, но если однажды он все-таки оборачивался, то люди быстро меняли свое мнение. Никому не нравится вышедшая из-под контроля сила восьмого ранга. Лучше пусть в окно смотрит.
        В дверь постучали, и она практически сразу открылась.
        Посетитель сделал три шага и замер на расстоянии нескольких метров от хозяина кабинета. Старик по-прежнему молча смотрел в окно.
        - Задание не выполнено, - доложил вошедший.
        - Причины? - спокойно уточнил старик.
        - Родового камня в особняке не обнаружено.
        - Как это?
        Легкий интерес в голосе старика заставил посетителя содрогнуться.
        - Проникновение было трехслойным, - ровно пояснил докладчик. - Первый слой отвлек гвардию, второй - мальчишку. Третьим шел элитный диверсант, который без помех обыскал весь особняк. Камня там нет.
        - И его не заметили? У Раджат самих диверсанты экстра-класса.
        - Они не живут в особняке. Охрана - не их задача.
        - То есть ты ручаешься, что камня там нет? - в голосе старика зазвенела сталь.
        Не дай забытые боги в такой момент ошибиться.
        - Ручаюсь, - твердо ответил докладчик.
        - Очень странно, - задумчиво сказал старик. - Неужели мальчишка хранит его в Имперском банке?
        - Вполне возможно.
        - Это же позор для рода.
        - Зато надежно. А для столь слабого рода не такой уж и позор.
        Спорить со стариком было сложно, а совсем уж непринужденно это делать не получалось ни у кого. Однако именно такие рабочие обсуждения тот ценил. До определенного предела, разумеется.
        - Да, пожалуй, - после двухсекундной паузы кивнул старик.
        Выждав еще пару секунд, докладчик спросил:
        - Наши дальнейшие действия?
        - Отбой. Имперский банк даже нам не простят. Да и достоверной информации, что камень там, у нас нет.
        - Заказать ее?
        - Да, напряги аналитиков.
        - И…
        - Да, и не только аналитиков, - нетерпеливо кивнул старик.
        - Сделаю в лучшем виде.
        - Благодарю. Свободен.
        
        *****
        Прием в родовом поместье Мехта меня поразил еще издали. Над довольно высокой каменной стеной по периметру территории возвышались слоны.
        Я думал, тут будет обычный скучный светский прием. Ан нет, не угадал.
        Гостевая парковка располагалась вплотную к стене снаружи. До ворот нужно было пройти всего сотню метров, и всю эту сотню метров я только и делал, что усилием воли держал голову прямо. А очень хотелось запрокинуть ее и рассмотреть слонов.
        Одетый в расшитые национальными узорами шальвар-камиз слуга встретил меня на входе. Он принял мою карточку-приглашение и глубоко поклонился, пожав свои руки. Старый традиционный поклон, я такой в этом мире еще не встречал вживую.
        Когда я вошел на территорию поместья, глаза разбежались сразу.
        Слоны стояли вдоль стены каждые полсотни метров и были накрыты каким-то подобием попон, расшитых в национальном стиле. На этих попонах сидели, видимо, факиры, то и дело выпускавшие в небо струи огня изо рта.
        Из глубины двора доносилась какая-то характерная индийская музыка. Мне на миг показалось даже, что я узнал классическое «джими-джими» из своей реальности. Моя мать в прежнем мире очень любила этот приставучий мотивчик. А сестренка индийские сериалы смотрела…
        Я встряхнулся, перевел взгляд дальше и снова залип. Между гостями сновали девушки, одетые в многослойные парадные сари. Эти красотки, похоже, разносили закуски и напитки, но все подносы они держали на головах. Причем, не всегда даже руками их там поддерживали.
        Стоило мне задержать взгляд на ближайшей служанке, как она подплыла ко мне и опустилась на одно колено. Поднос оказался на уровне моей груди, и там действительно была еда. Хм, удобно.
        Я взял с подноса небольшое блюдце, кинул на него пару треугольных пирожков и кивнул девушке. Она плавно поднялась, пожала свои руки вместо поклона и пошла прочь.
        Следом за ней около меня оказалась другая девушка. Судя по тому, что мне было видно, у нее на голове были напитки, уже разлитые в разномастные чашки. Она точно так же встала на одно колено. А я внезапно понял, что эти чашки полны чуть не до краев. Как с этим вообще можно ходить? Я ведь только что видел, она очень шустро передвигалась.
        Выбрав себе напиток, я отпустил служанку и двинулся вглубь территории.
        Нет, мне не показалось. Ту самую «джими-джими, ача-ача» сейчас и играла небольшая группа музыкантов.
        А рядом с ними танцевали юные девочки в полупрозрачных развевающихся сари. Точнее, ткань сама по себе была полупрозрачная, но там было столько слоев, что аж обидно. Ничего не видно же.
        Так, Игорюха, стоп. Увлекательное зрелище, кто бы спорил, но ты сюда не за этим пришел.
        Я окинул уже более-менее сосредоточенным взглядом двор и с облегчением выдохнул. Гостей было пока еще довольно мало, и никого из них я не проигнорировал по пути к танцевальной площадке. Уже хорошо.
        Дальше я перемещался уже аккуратнее, больше вглядываясь в лица, чем вникая в местный колорит.
        Прием - он везде прием. И базовые правила, фактически, одни и те же. К кому-то я могу подойти познакомиться, кому-то нужно кивнуть издали и ждать ответной реакции, после которой, возможно, появятся варианты, а в отдельных случаях лучше даже поблизости не отсвечивать. Как с императором, например.
        Большинство гостей прибыли с женами или даже с детьми. Младше шестнадцати тут никого не было, но это я скорее знал, чем видел, так-то некоторым юным девушкам вполне можно было дать лет двенадцать-тринадцать на вид.
        Были и такие одиночки, как я. Искать себе спутницу на вечер я поленился, если честно. Как начал прикидывать, кого могу пригласить из сокурсниц, например, и что за подобным приглашением может последовать, аж голова разболелась. Ну их всех.
        Император прибыл на прием последним. И, как ни странно, он тоже был один, хотя и жен, и взрослых, но еще незамужних дочерей у него хватает.
        Я с интересом наблюдал за «круговоротом», который закрутили вокруг императора главы мощных кланов. Отработанное действие, похоже. Они как-то быстро и молчаливо распределили между собой очередность разговоров, и теперь просто ждали своего часа, фланируя неподалеку.
        - Господин Раджат, - раздался голос рядом со мной.
        Я обернулся. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это куратора Академии Магии по боевой подготовке. Просто преподавателей сюда не приглашают, а его рода в списке древних я почему-то не видел. Очень интересно.
        - Господин Хатри, - приветственно склонил голову я.
        - Не ожидал вас здесь увидеть, - тонко улыбнулся куратор.
        - Взаимно, - отразил его улыбку я.
        Хатри чуть прищурил глаза.
        А чего он ожидал в ответ на свою подколку? Что мальчишка настолько проникнется атмосферой приема у великого клана, что по умолчанию всех гостей запишет в «небожители»?
        Меня-то как раз слегка раздражали эти самые гости. Никто из них ни в чем не виноват, разумеется, но осознание того, настолько жалок мой собственный род на их фоне, приятным не назовешь. И тут такая удобная мишень: Хатри. Понятия не имею, кто он такой, но конкретно на этом приеме именно я выше его по статусу.
        - Так, что вы здесь делаете? - усмехнулся Хатри.
        - А вы, господин Хатри? - вновь отразил его мимику я.
        Нет, меня этот человек начинает всерьез бесить. Что за нелепые попытки прогнуть мальчишку при каждой встрече? Я уже было заподозрил Хатри в принадлежности к серьезной спецслужбе, но профессионалы так топорно не работают.
        Или это такая маскировка? Что-то он меня запутал совсем.
        - Перегибаете, Раджат-джи, - хмыкнул Хатри.
        - Как и вы, Хатри-джи.
        Куратор уважительно кивнул и неожиданно подмигнул мне:
        - Приятного вечера, господин Раджат.
        - И вам, господин Хатри.
        Что это было вообще?
        Я смотрел в спину удалявшемуся Хатри и пытался понять, что конкретно мне так тихо нашептывает чуйка. То ли он враг, то ли соперник, то ли потенциальный союзник. Но упускать из виду Хатри нельзя в любом случае. Ладно, учту.
        Побродив еще немного, я перекинулся парой-тройкой учтиво-приветственных фраз с несколькими членами древних родов, которые были примерно в таком же положении, как и мой род. Древние, но слабые, проще говоря.
        Познакомился я и с несколькими менее древними родами посильнее, которые проявили ко мне интерес. Причем, похоже, их интерес был именно ко мне, а не к моему роду. Что ж, не самый плохой расклад, я сейчас ни от каких связей не откажусь.
        Часа через два ко мне подошел мой сокурсник, наследник рода Сидхарт. Не ожидал, честно говоря. Вот уж кто-кто, а Сидхарт здесь и сейчас имел полное право даже не ответить мне на кивок издали.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул он, остановившись около меня.
        - Сидхарт-джи, - я склонил голову и чуть-чуть задержал ее в таком положении. Все-таки наследнику великого клана я пока не ровня.
        - И почему-то я почти не удивлен, - с едва заметной улыбкой сказал он.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Увидеть вас здесь, - охотно пояснил он. - Сначала шакти, потом козырь рода… Неудивительно, что Ребира Мехта взяла вас под опеку.
        Его глаза были холодными и жесткими, а сам он явно злился, хоть и хотел это скрыть.
        - А ведь я предлагал вам сотрудничество, - добавил он.
        - У вас неверная информация, Сидхарт-джи, - спокойно ответил я. - С госпожой Мехта у меня исключительно деловые отношения.
        - Еще скажите, что равные, - фыркнул Сидхарт.
        Ответить я не успел.
        - Нет, не равные, - раздался женский голос сбоку от нас.
        И я, и Сидхарт повернулись к говорящей. Ректор, конечно. Какая еще женщина могла так запросто вмешаться в мужской разговор? Любая другая женщина просто не посмела бы, но ректору Академии и магу девятого ранга спустят с рук и не такое.
        - Я все еще должна господину Раджат, - с усмешкой добавила она.
        Сидхарт бросил на меня удивленный взгляд, но вряд ли он что-то увидел. Держать лицо я умею. Хотя удар был сильный, ничего не скажешь.
        Если после этого приема Ребира Мехта все еще считает, что не уравновесила одно-единственное мое плетение полностью, то я ошибся куда больше, чем думал. Правда, куда уж больше-то?
        На лице Сидхарт крупными буквами был написан закономерный вопрос: что же у заштатного рода было настолько ценное?
        А я смотрел на ректора и не понимал, что изменилось.
        Еще пару дней назад она показала себя очень лояльным переговорщиком и щепетильным деловым партнером. С какой стати сейчас она решила так подставить меня перед Сидхарт? Они ведь тоже великий клан. Соперничество? Какие-то непонятные мне межклановые игры?
        - Вы позволите вопрос, госпожа Мехта? - мягко произнес Сидхарт.
        - Я оставлю вас, пожалуй, - ровно сказал я. - Время неумолимо. Госпожа Мехта, господин Сидхарт.
        Я склонил голову, дождался ответных кивков отошел от них. Пусть играют в свои игры без меня. И так-то втянули, не спросив, а уж обсуждать меня в моем же присутствии - это явный перебор.
        Правда, я и сам усугубил напоследок. Поставить в обращении женщину перед мужчиной - это тоже некрасиво. Даже если она - ректор Академии Магии и один из сильнейших магов страны, а он - юный мальчишка со средненьким даром.
        Машинально я это сделал, честно говоря. Просто привык ценить людей по их заслугам, а не по формальному признаку. Да и ладно, в конце концов, эту мелкую ошибку можно списать на мой выбор стороны в этом споре. И по факту так оно и есть: я на стороне Мехта. Пока, по крайней мере.
        Я остановился около одной из площадок, где танцевали девушки. Уже не под «джими-джими», под какую-то другую мелодию. Незнакомая, но такая же характерно-индийская. Я не устаю удивляться, насколько похожи кое-какие базовые вещи в разных реальностях. Ну или эпохах, если мое предположение верно.
        Стоило мне втянуться в бездумное созерцание плавных движений, соблазнительных изгибов фигурок девушек и полет разноцветных тканей, как ко мне подошел человек. Подошел и молча встал рядом.
        - Завораживает, - негромко сказал он через пару секунд.
        Я повернулся к нему. Высокий шатен с волнистыми волосами и холодными светло-голубыми глазами без какого-либо выражения. Неприятно, словно дохлая рыба на тебя смотрит.
        - Господин Раджат, - приветственно склонил голову он. - Я - Нанда Каспадиа.
        - Господин Каспадиа, - кивнул я в ответ.
        - У меня для вас есть сообщение, господин Раджат, - злорадно ухмыльнулся он и продолжил: - Ваша двоюродная сестра Амайя попросила предоставить ей убежище от вашего деспотизма. Разумеется, мы предоставили.
        Что за?..
        - Ей и вашему родовому камню, - многозначительно добавил Каспадиа.
        Глава 16
        *****
        Я сначала напрягся, когда услышал про Амайю и собственный «деспотизм», но после его последних слов вообще впал в ступор.
        Родовой камень? Тот самый, который давно растворен в моей крови?..
        - Я лишь посланник, которого попросили передать вам это сообщение, - сказал Каспадиа. - Желаю приятного вечера.
        Он кивнул на прощание и направился прочь.
        А я остался осмысливать ситуацию. И от обилия вариантов я подвисал как древняя операционка.
        Могла Амайя сбежать? Вполне.
        Могли ее похитить? Конечно.
        Могла она соврать про родовой камень? Тоже да. Причем как в случае побега, так и в случае похищения.
        Могли эту ерунду про родовой камень сами похитители придумать, чтобы сделать наживку для меня более весомой? Запросто.
        Может Амайя вообще спокойно дома меня дожидаться? И это возможно.
        - Проблемы? - раздался рядом вкрадчивый женский голос.
        Да что ж за манера у всех на этом приеме подходить ко мне со спины? Это такой любимый аристократический инструмент для выведения собеседника из себя? Чую, скоро он на мне заработает. Уже бесит, собственно.
        Я повернулся к собеседнице. Ребира Мехта, кто бы сомневался. Она стояла в шаге от меня и задумчиво провожала взглядом Каспадиа.
        Я неопределенно покачал головой. Не знаю, кем она меня считает, но ее подставу перед наследником Сидхарт я не забыл.
        - Будьте осторожны с Каспадиа, господин Раджат, - добавила ректор. - Он - очень опасный человек.
        Предупреждение я услышал, но пока не понимал, что именно она делает. Это добровольная помощь или попытка сгладить ту ситуацию с Сидхарт? Хотя не принципиально, пожалуй. От информации я не откажусь в любом случае.
        - Чем он опасен? - нейтрально поинтересовался я.
        - Он - посредник. Человек, выполняющий очень щекотливые поручения, если вы понимаете, о чем я.
        Понимаю. И даже знаю теперь, с какой стороны к нему подступиться.
        У меня есть целая группа профи, которые живут на теневой стороне и готовы помочь мне в чем угодно. По крайней мере, они так заявили при нашей встрече. Вот и посмотрим их в деле.
        - Благодарю, - я склонил голову.
        - Не стоит, господин Раджат, - слегка улыбнулась Ребира Мехта. - Хотя мне очень любопытно, что он вам сказал.
        - Пару интересных вещей, - уклончиво ответил я.
        Ректор понимающе кивнула и настаивать не стала. Она завуалированно предложила помощь, я так же тактично отказался. Настаивать здесь бессмысленно. Дела рода - это дела рода, и лезть туда не имеет права даже император.
        - Что ж, как скажете, - кивнула ректор.
        Я кивнул в ответ, и она направилась к другому гостю. А мне пора домой. Гости уже начали разъезжаться, невежливым я выглядеть не буду.
        
        *****
        Дома меня первой встретила Марна. За ее плечом держался молоденький парнишка лет двадцати, с горящим взглядом и оттопыренными ушами. Порученец, судя по всему.
        В отдалении, но в пределах прямой видимости, маячил Биджау. Он вообще старался меня избегать, но частенько мелькал поблизости, чтобы его можно было позвать при необходимости.
        - Господин? - с тревогой в глазах приветственно склонила голову безопасница.
        - Где Амайя? - спросил я.
        Марна молча бросила взгляд на своего порученца, и того как ветром сдуло.
        Я кивнул и пошел наверх. Хоть переоденусь пока. Самому носиться по всему дому в поисках сестрицы или выяснять детали я просто по статусу не могу. Люди не поймут.
        В свой кабинет я пришел минут через пятнадцать, после того как принял душ и быстренько перекусил. На приеме закуски были, конечно, но злоупотребить ими при всем желании не получилось бы. Общаться с тарелкой в руках не очень удобно.
        Марна уже ждала меня там.
        - Слушаю, - усевшись за стол, сказал я.
        Безопасница сделала глубокий вдох и ровным тоном сообщила:
        - Госпожу Амайю похитили.
        Я сжал зубы. Что за проходной двор, а? Понятно, что магической системы защиты на особняке у меня пока нет, но в этом мире без магии вообще кто-то может что-то внятное сделать?..
        Так, стоп. Не время. Потом разберусь с защитой.
        - Подробнее, - потребовал я.
        - После ночного нападения и доклада Асан о диверсантах, я вызвала сюда группу Рама. С той ночи у нас на территории дежурили четверо диверсантов. Двое в доме, и двое отслеживали периметр. В комнате госпожи Амайи нашли тех двоих, кто дежурил в доме. Еще один пропал бесследно.
        - А тот, который выжил?
        - Они поделили территорию на сектора. В своем секторе он ничего подозрительного не заметил.
        Ну точно проходной двор.
        Я в родном мире не был спецом именно по охранным системам, я работал в сфере личных носимых артефактов. Это тоже защита, но все же смежная область. Однако сейчас даже у меня такое ощущение, что охрану без магии я организовал бы лучше местных. Ну и, кстати, хотя бы обсудить со своими людьми эту тему надо. Подробно и обстоятельно.
        - У вас есть что-то еще? - ровно спросил я.
        - Да. Те двое, которых нашли в комнате Амайи… Они отравлены.
        Очень интересно. Крыса внутри? Это при том, что на всех слугах рода висят магические клятвы верности, а чужих здесь попросту нет?
        Биджау уже показал, что клятва не абсолютна. Но одно дело - ужом на сковородке вертеться между членами рода, играя на приоритетах в пользу одного из них, и совсем другое - своими руками убивать слуг рода и похищать члена рода.
        Единственный человек, кто мог такое сделать безнаказанно и не опасаясь магического отката, - это сама Амайя.
        Правда, в этой версии тоже нестыковок хватает. Самая очевидная: откуда у нее яд? Сговор с кем-то, кто этот яд ей передал? Так она никогда не оставалась одна, что за мной, что за ней всегда хвостом таскается охрана. А домашняя девочка - не супершпион, который может провернуть подобное незаметно на глазах отставных вояк.
        А еще я помню слова Каспадиа на приеме. «Она попросила убежища». Не верю я ему, просто инстинктивно не верю.
        - Твои версии? - спросил я Марну.
        - Не готова это обсуждать, - решительно ответила безопасница. - Фактов мало, времени мало.
        - Что ж, вот тебе еще один факт, - усмехнулся я и дословно передал диалог с Каспадиа.
        Марна внимательно меня выслушала и неопределенно покачала головой.
        - Думаю, он врет, - произнесла она.
        - Согласен, - кивнул я. - Удобное прикрытие для похищения.
        - И попытка пустить нас по ложному следу, - подхватила безопасница.
        Что ж, мыслим мы похоже, это радует.
        - Работайте, - сказал я. - И готовьтесь. Чуть позже я соберу совещание по защитной системе особняка.
        - Господин! - с удивлением и тревогой воскликнула Марна.
        - Что вас удивляет? - хмыкнул я. - Меня не устраивает система защиты. Думаю, не надо объяснять, почему?
        - Нет, - вздохнула безопасница.
        - Вы лучше предложения готовьте, - фыркнул я.
        Безопасница едва заметно улыбнулась и склонила голову.
        - Будет сделано.
        
        *****
        Астарабади приехал рано утром, за два часа до того, как мне нужно было отправляться в Академию. На этот раз Асан проводила его сразу в мой кабинет.
        Он выслушал меня и еще пару минут молчал.
        - Каспадиа, - задумчиво протянул он, наконец. - Очень интересный род. Род с многократно стертой историей.
        Это как вообще?..
        - Сейчас считается, что роду Каспадиа чуть меньше тысячи лет, - продолжил Астарабади. - Однако если поговорить со специалистами по древним рукописям, а также хорошенько перетряхнуть частные коллекции подобных текстов, то пару-тройку упоминаний о Каспадиа можно найти задолго до якобы основания их рода. Что характерно, их и там упоминают как молодой род, которому едва ли тысяча лет.
        - Хотите сказать, они чуть не из древнейших? - уточнил я.
        - Есть неподтвержденная гипотеза, что Каспадиа - единственные, кто сохранил свою кровь с предыдущей эпохи.
        Если это правда, то вряд ли только кровь. Я сам тому живой пример.
        Как-то сгоряча я бросил Раму, мол, почему ты решил, что я - единственный в мире обладатель полноцветной магии? Если я могу, почему больше никто не может? Тогда я ничего подобного не имел в виду, честно говоря, просто отшутился в ответ на неудобный вопрос.
        Но если Каспадиа - полноцветные маги, то у меня больше нет вопросов ни к похищению Амайи, ни к системе защиты собственного особняка. Это не отдельно взятый попаданец, который без справочников родного мира как без рук. Это целый род, который лелеет свою тайную науку тысячелетиями.
        - Я не буду спрашивать, как они стирают свою историю, - хмыкнул я. - Спрошу только: зачем?
        - Ради шакти, - ответил Астарабади. - У молодых родов шакти нет. А у древних - есть. Думаю, у Каспадиа очень интересная шакти, и они не хотят, чтобы кто-то даже задумался на тему, что она из себя представляет.
        - Судя по их роду деятельности, она должна быть связана с проникновениями? - предположил я.
        - Скорее всего, - кивнул Астарабади.
        Если оба предположения верны насчет Каспадиа, то картина получается впечатляющая.
        Полноцветная магия плюс диверсионный тип шакти - мощнейшая связка. Более того, и то, и другое, скорее всего, в этом мире уникально.
        Однако род Каспадиа при этом крайне немногочисленный. Официально, опять же. Но даже если они скрывают половину своих родичей, это все равно мало. И, пожалуй, я понимаю, почему они стараются держаться как можно незаметнее. Никогда в истории диверсанты не выигрывали войн. А подмять по себя такой ценный род захотят многие.
        Тогда что Нанда Каспадиа делал на приеме великого клана Мехта? Не тайно же он туда пробрался. Как минимум, Ребира Мехта не удивилась его присутствию. И, кстати, даже она говорила о нем с уважением.
        - Чем они занимаются? - спросил я. - Кроме этих самых «деликатных поручений»?
        - Насколько я знаю, это словосочетание у них включает в себя очень широкий спектр услуг, - тонко улыбнулся Астарабади. - И это основной род их деятельности.
        - То есть Амайя вполне может быть у них?
        - Это очень вероятно, - скорее утвердительно покачал головой он.
        - Вы сможете это уточнить?
        - Разумеется. Займусь этим в первую очередь.
        - Благодарю, - кивнул я.
        
        *****
        Утром около аудитории мне преградил дорогу Сидхарт. Я снова был не выспавшимся и потому слегка заторможенным, и чуть было не врезался в него.
        Остановившись и подняв на него взгляд, я молча приветственно кивнул. Он нехотя ответил тем же.
        Пара секунд прошла в тишине. Что, так и будем стоять?
        - Раджат-джи, можно вас на пару слов? - нейтрально произнес Сидхарт.
        - Конечно, Сидхарт-джи.
        Мы отошли на десяток шагов от аудитории, где уже собралась почти вся наша группа, и остановились у окна.
        - Когда нам ждать информацию по шакти? - сразу взял быка за рога Сидхарт.
        Чего? Я аж проснулся от такого начала разговора.
        - Не знаю, - пожал плечами я.
        - Вы хотите сказать, вы до сих пор не разобрались? - прищурился Сидхарт.
        - Даже не начинал, - вполне искренне ответил я.
        Собственно, это раньше была не самая актуальная для меня информация. А уж сейчас, на фоне приема у клана Мехта и похищения Амайи, тем более.
        - Так, когда нам ждать информацию? - повторил вопрос Сидхарт.
        Не понял, это что за наезды? Я ничего конкретного ему не обещал, вроде. А сейчас претензия звучит так, словно наемный работник в моем лице просрочил договорные обязательства.
        - Насколько я помню, Сидхарт-джи, вы попросили меня поделиться информацией, если я разберусь. И пообещали за это «долг».
        Я многозначительно приподнял брови.
        - И вы сказали: «договорились», - веско кивнул Сидхарт.
        Дьявол, он прав. Тогда это звучало немного иначе, особенно в контексте, но по факту он прав. Я действительно сказал «договорились», и сейчас это легко счесть обещанием.
        Надо поаккуратнее со словами обходиться. И лучше вообще невежливо молчать, чем так влетать на ровном месте.
        - Верно, сказал, - признал я. - Однако я что-то не помню в том разговоре сроков. И, уж тем более, моего обязательства бросить все дела ради этой информации.
        - Вам не нужен долг великого клана? - удивился Сидхарт.
        - Клана? - хмыкнул я. - Я помню только обещание долга лично от вас.
        - Долг наследника великого клана, - поправился Сидхарт. - Это почти то же самое.
        Я молча кивнул, решив не усугублять. И так, чую, мы сейчас до явного конфликта дойдем.
        - И все-таки, Раджат-джи, - сказал Сидхарт. - Нам нужны сроки.
        А мне очень хочется послать вас далеко и надолго.
        - Знаете, Сидхарт-джи, после сегодняшнего разговора у меня пропало желание разбираться в этой теме. Да, я дал вам слово поделиться, если разберусь. Но я могу ведь просто не разбираться. Вообще.
        Сидхарт зло прищурился. Он прекрасно понял, что передавил. И такой провал для наследника великого клана непростителен, особенно если им действительно нужна эта информация.
        Но и сдать назад он уже тоже не мог.
        - Мне сейчас хочется совершенно по-простолюдински начистить вам морду, Раджат-джи, - прошипел Сидхарт. - Уж простите меня за отсутствие светских манер.
        - Взаимно, - понимающе усмехнулся я.
        Пару секунд мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом Сидхарт вдруг встрепенулся.
        - А знаете, это вполне можно устроить, - почти радостно улыбнулся он. - Спарринг, в полный контакт. Если выиграю я, вы дадите слово разобраться с шакти… допустим, за год.
        - Я дам слово приложить максимум возможных сил, чтобы разобраться с шакти в течение год, - поправил его я. - И предоставить вам результат, каким бы он ни был, ровно через год.
        - Пусть так, - кивнул он.
        - А что получу я, если выиграю?
        - Я от вас отстану, - хмыкнул Сидхарт. - Я сниму с вас обязательство выполнять то неосторожное обещание разобраться с шакти.
        - Вы отстанете?.. Нет, от меня отстанет с этой темой весь великий клан Сидхарт. Вы можете дать такое слово как наследник?
        - Разумеется.
        Сидхарт смотрел мне в глаза и ждал. Я не понял, чего конкретно он ждал, но решил уточнить:
        - Мы договорились? Мое слово против вашего.
        - Договорились. Мое слово против вашего.
        Сидхарт протянул мне руку, и я машинально ее пожал. И только потом сообразил, что здесь этот жест я вижу впервые. Не принято тут касаться руками друг друга.
        Рукопожатиями, как я понимаю, скрепляются только очень важные сделки, требующие доверия с обеих сторон. Правда, они запястья пожимают, а не ладони, как я привык.
        Сидхарт не высказал ни малейшего удивления. То есть его жест я правильно понял, а вот что конкретно означает здесь рукопожатие ладоней, надо будет прояснить для себя. На всякий случай.
        - Сегодня, после занятий, на полигоне Академии? - предложил Сидхарт.
        - Согласен.
        Сидхарт кивнул и слегка улыбнулся:
        - До встречи в бою, Раджат-джи.
        Глава 17
        *****
        После занятий я пришел на полигон Академии первым. Зрителей уже хватало, Сидхарт не стал скрывать предстоящее «мероприятие», но его самого еще не было.
        Я лениво обвел взглядом сокурсников и вышел на песок арены. Разговаривать мне ни с кем не хотелось, так что я просто уселся почти в центре выделенного круга и задумался.
        Был ли я так уж уверен в своей победе? Нет, конечно.
        Великий клан - это великий клан. Теоретически мы с наследником Сидхарт равны рангом, но сюрпризов он может преподнести множество. А мне нельзя светиться со своей полноцветной магией.
        И, значит, особых преимуществ у меня нет.
        На моей стороне опыт боевого мага из прошлой жизни. Недолгий, но уж какой есть. На стороне Сидхарт - отменная базовая подготовка.
        Что ж, посмотрим.
        Ставки хороши с обеих сторон, но года мне хватит, если что. Я уже думал о шакти. Разбираться действительно еще не начал, но прикидывать, как в принципе подойти к этому вопросу, это не мешало.
        Нестандартных проявлений шакти у меня было два. При встрече с дядей в столице и при спарринге с наставником Академии. В обоих случаях я просто не удержал под контролем свои эмоции, которые полностью затопили сознание и фактически выключили его.
        Первый случай я счел совсем безнадежным. Там очень много редких факторов сошлись: погоня, магический ритуал, плен, дикая усталость, бой на пределе, потери и злость, которую я по итогу разговора с дядей просто не удержал.
        А вот второй случай мне показался перспективным. Всего лишь азарт. Не думал, что мне так мало нужно, чтобы потерять голову. Однако этот учебный бой на тонкой грани между победой и поражением, теоретически, можно повторить.
        От размышлений меня отвлек наследник Сидхарт.
        Он прошел через толпу зрителей, которые расступились перед ним, и шагнул на арену.
        Я встал и приветственно кивнул ему. Сидхарт ответил тем же.
        - Готов? - негромко просил он.
        - Конечно.
        Коротким магическим импульсом он поднял стационарные щиты арены. Теперь зрители могут не опасаться случайно вылетевшего отсюда плетения.
        И стоило щитам сомкнуться, Сидхарт сорвался с места.
        Я на рефлексе отклонил корпус чуть вправо. Магический шарик противника разминулся с моим левым плечом буквально на пару сантиметров. Следующие два силовых шара я принял на мгновенно поставленный щит.
        Сидхарт отпрыгнул назад, я тоже отшатнулся. Теперь между нами было метра четыре.
        Противник едва заметно кивнул, отдавая мне должное. Я ответил тем же. И его атаки, и мои щиты были поставлены мысленно. В этом аспекте мы друг друга стоим.
        Сидхарт качнулся было влево, я сорвался с места в ту же сторону. Он сыграл на противоходе, моя атака прошла мимо. Тоже близко, кстати.
        От волны его силовых шаров мне пришлось вновь закрыться щитом. Первые три мой щит отразил, а потом исчез. Я тут же поставил еще один щит и ушел в перекат.
        Мой щит взорвался ошметками магических нитей, и через то место, где я только что стоял, прошла еще одна волна шариков.
        Нехило готовят детей в великих кланах. Сразу видно, это не гений клана Дамаяти, который делал ставку на тупую силу и толком не умел при этом с ней обращаться. Это даже не диверсант. Наследника Сидхарт готовили как боевого мага.
        Все еще катясь в группировке по арене, я ставил за своей спиной один за другим магические щиты. А Сидхарт один за другим их пробивал с пары-тройки ударов.
        Почувствовав, что инерция моего движения выдыхается, я подвесил пару нестабильных силовых шариков за одним из своих щитов. Практически вплотную. Этот щит удержал пару атак, и тем самым позволил мне вскочить на ноги и прыгнуть прочь.
        Потом мой щит снова разлетелся под атакой Сидхарт, но и оставленный сюрприз рванул заодно.
        Нас с Сидхарт раскидало в разные стороны. Я был к этому готов: приземлился, в один перекат погасил скорость и развернулся к противнику. А он - нет. Сидхарт спиной впечатался в стационарный щит арены.
        Я сформировал в руке «метательный нож», и швырнул его в противника.
        Сидхарт лениво приоткрыл один глаз и вяло шевельнул рукой. Этого хватило, чтобы «нож» прошел в притирочку с его предплечьем и воткнулся в щит арены. Тот поглотил мое плетение мгновенно и бесследно.
        На этот раз я уже напрягся.
        Я многое могу списать на отличную подготовку, но не такое равнодушие к опасности. Это пока ты щит вовремя успеваешь подставлять, все эти силовые шарики смотрятся как возня в песочнице, а стоит пропустить один-единственный удар - и вполне реально остаться калекой.
        Сидхарт же явно показал, что ему плевать. И показал он это неосознанно, будучи дезориентированным после мощного удара.
        Ну точно, он отлип от стационарного щита, собрался и снова сделал хмуро-сосредоточенное лицо.
        Я на мгновение встретил его взгляд и увидел в его глазах свое отражение. Он точно побывал далеко не в одном серьезном бою, и смерть на расстоянии вытянутой руки он видел не раз. Такое ни с чем не перепутаешь.
        Его рука еще только начала подниматься, когда я дал магический импульс в ноги и рванул влево.
        Как же тесно на этой арене! Круг диаметром в двадцать метров не давал толком развернуться ни мне, ни моему противнику. Чую, выпусти нас на волю, мы легко с полсотни метров пространства задействовали бы. И обоим так было бы проще, что характерно.
        Сидхарт тоже ускорился. До моей скорости он чуть-чуть не дотягивал, но опыта у него, как ни странно, оказалось больше. Не скажу, что он безнаказанно гонял меня по всей арене, но и я к нему подобраться не мог.
        Гул зрителей все усиливался. В какой-то момент я даже начал различать отдельные восторженные писки девочек и пока еще одиночные возбужденные крики мальчишек.
        Мы с Сидхарт носились по всей этой куцей арене, обмениваясь атаками и беспрерывно ставя щиты. Даже стационарный щит арены уже гудел от наших попаданий.
        В какой-то момент мы замерли друг против друга.
        Мой магический резерв был пуст. У Сидхарт если и осталась энергия, то совсем на донышке. Хотя, судя по тому, что он не атаковал, он тоже слил все под ноль.
        Глядя мне в глаза, Сидхарт рванул манжет рубашки и вытащил из потайного крепления на предплечье короткий клинок.
        Я похолодел. Ни разу не видел, чтобы здесь так носили оружие последнего шанса. А в условиях засилья магии и огнестрела банальный нож - это именно последний шанс.
        И в то же время по моим губам скользнула холодная улыбка. Ровно тем же жестом я расстегнул манжет и вытащил свой клинок.
        Сидхарт удивленно приподнял бровь и вновь едва заметно кивнул.
        - Отставить!! - оглушительно рявкнул чей-то командный голос.
        Сидхарт тяжело вздохнул и слегка расслабил плечи. Я хмыкнул и убрал нож. Почти синхронно мы повернулись на голос.
        С той стороны стационарного барьера на нас смотрел донельзя злой наставник по физподготовке, мастер Купатли.
        Он окинул нас обоих внимательным взглядом и жестом потребовал снять защиту.
        Мы с Сидхарт переглянулись и расхохотались. Ни у одного из нас не осталось магии, чтобы даже этот крошечный импульс выдать.
        - Идиоты, - прошипел наставник. - И чего вас на поединок понесло, а? Древние роды, наследники, вы чего творите вообще?!
        - Да это просто спарринг был, мастер, - скупо улыбнулся Сидхарт. - Увлеклись немного.
        - Очень интересный спарринг, - улыбнулся я и бросил взгляд на Сидхарт. - Я бы повторил.
        - Не вопрос, мне тоже понравилось, - с готовностью согласился Сидхарт и протянул мне руку.
        Я привычно ответил на рукопожатие.
        - Пфф, - подал голос наставник. - Вот и сидите там, пока магия не восстановится! Нечего мне тут кровь друг другу пускать. Ишь, удумали!
        - Извините, мастер, - хмыкнул Сидхарт.
        Он достал из кармана небольшой камень-накопитель. Подержав его в кулаке пару секунд, Сидхарт запустил магический импульс, и щиты арены раскрылись.
        - Но не могу, дел много, - добавил он и повернулся ко мне. - До встречи… Шахар.
        - До встречи, Аргус, - кивнул я в ответ.
        
        *****
        После спарринга меня перехватила Риана. Она держала в руках рулончик с заполненной таблицей. Недооценил я девочку. Она справилась намного быстрее, чем я рассчитывал.
        Мне, честно говоря, сейчас было немного не до информации о мире, но с другой стороны, вряд ли дома уже есть новости об Амайе. Было бы что-то срочное, мне уже дали бы условный сигнал на связной браслет.
        А раз сигнала нет, надо принять работу у Рианы. Не дело это - с самого начала создавать у человека впечатление, что ее засадили за никому не нужную ерунду.
        Я увел Риану с полигона, и мы устроились на пустой скамейке в глубине парка.
        Развернув таблицу и мельком глянув на цифры, я пришел в ужас. Нет, я и так понимал, что магическая составляющая в этой реальности, мягко говоря, в упадке, но чтобы еще и тенденция к ухудшению просматривалась так явно?
        Открытая статистика публиковалась в Империи уже почти полторы сотни лет. Риана мелким почерком исписала квадратный лист со стороной в полметра полностью, чтобы уместить на нем все цифры.
        - Смотри, - сказал я, придерживая лист так, чтобы ей тоже было видно. - Начнем с простого. Численность населения страны и численность одаренных. Не вдумывайся в цифры, просто пробегись взглядом сначала по одному столбцу, потом по второму. Численность населения страны растет, видишь? Сто пятьдесят лет назад нас было восемь миллионов, сто лет назад - восемь с половиной миллионов, пятьдесят лет назад - девять с небольшим, сейчас - десять. Причем рост этот ускоряется в абсолюте. Сложный процент в школе проходили?
        - Да, - кивнула Риана.
        - Вот это он и есть. Каждый год население растет примерно на один и тот же процент, но в абсолютных цифрах людей становится заметно больше, чем за тот же промежуток времени прежде.
        - Понятно.
        - А теперь смотри на число магов.
        - Тоже растет, - неуверенно сказала Риана.
        - Растет, - кивнул я. - Очень медленно и только в абсолютных цифрах. А если ты посчитаешь процент магов относительно общей численности населения, то он уменьшается. Очень медленно, но уменьшается. Вот смотри, сто пятьдесят лет назад магов было одна целая две десятых процента, а сейчас ровно один процент. Причем тенденция стабильная, процент падает ровно. Можешь потом на досуге посчитать. Значит, что?
        - Маги вымирают? - подняла на меня изумленный взгляд Риана.
        - Маги вымирают, - ровно подтвердил я. - Пока не в физическом смысле, а как социальный фактор. Нас и так слишком мало, и чем нас меньше, тем меньшую роль мы будем играть в обществе. Когда роль магии сойдет на нет, пойдет и физическое вымирание. Никто не будет стремиться увеличить потенциал своих детей, выбрав сильного спутника жизни, и магов сразу станет рождаться вдвое меньше. Это просто как пример навскидку. Много будет факторов, на самом деле. Историю вы же учили в школе? Помнишь, как быстро простейшая автоматизация вытеснила ручной труд на фабриках? С магией будет то же самое. Как только магов станет критически мало относительно общего количества населения, тут же найдется способ вытеснить магию из большей части привычных сфер жизни.
        Риана смотрела в таблицу и словно не могла поверить, что эти скучные пыльные книжки на самом деле скрывают в себе такие важные вещи.
        - Давай дальше, - продолжил я. - Смотри на статистику по рангам одаренных. Что видишь?
        Девушка разглядывала таблицу довольно долго, но я решил все-таки дождаться итога. И Риана меня порадовала:
        - Количество слабых магов не меняется. А сильных становится больше…
        - Верно, - кивнул я. - Первых и вторых рангов примерно столько же, сколько и сто пятьдесят лет назад, а вот число сильных магов растет. Причем заметь, оно растет примерно вровень с общим количеством населения. Это значит, что именно за счет них и держится неизменной роль магии в обществе.
        - Это же магическая аристократия, да?
        - По большей части да, - кивнул я.
        Я мог бы ей объяснить, что это в чистом виде влияние родовых камней. Они не просто усиливают магические роды с каждым поколением, но и поддерживают стабильную численность магической аристократии относительно неодаренных. Однако эти вещи я буду излагать Риане только после принятия ее в слуги, случайным людям такую информацию в руки не отдают.
        Хоть одна здоровая тенденция в этой реальности еще жива, уже легче.
        Именно поэтому в моем мире не заморачивались с обучением магии первых и вторых рангов. Они - просто случайная погрешность, некий избыток общей силы мира, которую не вобрали в себя родовые алтари. У них нет перспектив. По крайней мере, по сравнению с представителями родов, имеющих многие сотни и тысячи лет магической селекции за плечами.
        С другой стороны, количество слабых магов не растет, а если в процентном соотношении - падает. Значит, избыток силы мира становится все меньше. Тревожный звоночек. По сути, сейчас вымирают слабые маги. В какой-то момент, когда они вымрут полностью, всей силы мира не хватит уже на родовые алтари.
        И вот тогда начнет вымирать магическая аристократия.
        До этого пока далеко, но тенденция тоже достаточно явная.
        - А теперь главное, - сказал я. - Смотри бюджет страны. И заодно вклад в него магической аристократии.
        - Падает, - прошептала Риана.
        - Все верно, техника вытесняет магию. Сто лет назад вклад магической аристократии в бюджет страны составлял почти тридцать процентов, а сейчас едва переваливает за десять. Но это не линейное падение. Смотри, где у нас последний резкий провал?
        - Двадцать семь лет назад.
        - Что было в стране двадцать семь лет назад?
        Я сначала спросил, а потом засомневался, что простолюдинка свяжет слегка не стыкующиеся по времени события. Пришлось дать подсказку:
        - Ладно, не в стране, а мире. И не двадцать семь, а около тридцати лет примерно.
        Риана задумалась.
        - Что нового изобрели? Что изменилось в производстве? - вновь подсказал я.
        - Компьютеры? - неуверенно предположила девушка.
        - Именно. Из многотонных монстров компьютеры стали компактными. Не совсем современного вида, но близко. Их уже можно было поставить практически везде. Это очередное качественное увеличение эффективности процессов проектирования, производства и логистики. Без магии. Там, где раньше был паритет, сейчас чисто техническое и химическое производство резко вышли в лидеры. Маги просто физически не могут сделать аналогичный рывок производительности. Это я говорю про те сферы, в которых магия вообще применяется. А ведь давно уже полным-полно продукции, где магия никаким боком не замешана, и магических аналогов у них нет. Проще говоря, магия становится атавизмом.
        Риана подняла на меня ошалевший взгляд, и я понял, что ей хватит на сегодня. С этим бы справилась.
        - Все, давай пока на этом закончим, - улыбнулся я. - Почувствуешь себя готовой к новым открытиям, приходи, еще что-нибудь интересное покажу в цифрах.
        Я наигранно ласково погладил лист с заполненной таблицей.
        - Благодарю, господин Раджат, - машинально кивнула Риана.
        Она встала со скамейки и двинулась в сторону общежития с видом сомнамбулы.
        М-да, нельзя так резко ломать человеку картину мира. Ладно, впредь буду осторожнее.
        В целом, статистика только подтвердила мои интуитивные выводы: магия неуклонно теряет свои позиции в мире. Она пока не атавизм, но уже близка к этому.
        О причинах такого положения дел тоже гадать не нужно: здешние маги не развиваются. Когда учебник - это сборник схем, созданных в незапамятные времена, рано или поздно прогресс выкинет эту закостенелую систему на задворки истории.
        И цифры говорят о том, что этот момент не за горами. Еще одна техническая революция - и магии места в этом мире попросту не останется. Здесь даже количество магов особой роли не сыграет, они изначально неконкурентоспособны.
        В моей реальности любой маг умел хотя бы чуть-чуть видоизменять плетения. Мы понимали суть того, что делаем, мы знали базовые магические законы. Мы экспериментировали и развивались вместе с миром.
        Для этого родовой камень выдернул меня из глубины времен? Чтобы вдохнуть в здешнюю магию новую жизнь?..
        Я не первый раз прихожу к этой мысли.
        Правда, способов реализации столь масштабной цели я как не видел, так и не вижу.
        Мне что, учебники писать и рассылать их во все учебные заведения мира? Так их тут же изымут военные, закроют под всевозможными грифами секретности, а меня банально уничтожат как возмутителя спокойствия. Да и толку с тех учебников, если даже два разных цвета магических нитей - недостижимая мечта для здешних магов?
        Цвето-функциональный шар им сделать? Пусть начинают учиться с него, как и в моем мире? Так даже если сделаю и поделюсь игрушкой, дальше все будет по той же схеме: военные - секретность - уничтожить баламута.
        Ну или не уничтожить, а в золотую клетку посадить. Это еще хуже.
        Я и так маханул с уникальным плетением для ректора, но та ошибка пока особых последствий не возымела. Не надо дразнить судьбу лишний раз.
        Ладно, хватит размышлений на отвлеченные темы. Меня дома куча куда более актуальных дел ждет.
        
        *****
        Дома меня первым нашел Биджау. Он вошел в мой кабинет через минуту после того, как туда пришел я сам.
        - Господин, у вас есть время? - остановившись в дверях и склонив голову, поинтересовался разведчик.
        - Да, проходите, садитесь, - кивнул я.
        Биджау устроился в кресле и, не дожидаясь вопросов, заговорил:
        - Я давно хотел попросить прощения за свою резкость при нашей первой встрече. Да и не только резкость… В общем, за все свое поведение в Лакхнау.
        Интересное начало. Я откинулся на спинку кресла и окинул бывшего главу разведки рода оценивающим взглядом. Верю я ему? Не знаю. Опасности я от него не ощущаю, и желания отодвинуть его как можно дальше от себя, как это было при первой встрече, тоже нет. Ладно, послушаю пока.
        - Однако я понял, - добавил Биджау, - что слова - это слишком мало. И я решил загладить свою вину делом.
        Он сделал паузу и прямо посмотрел мне в глаза. Не знаю, какой он ожидал реакции, но, видимо, что-то увидел, раз едва заметно удовлетворенно улыбнулся и продолжил:
        - Я знаю, из-за чего именно началась кровная вражда между Раджат и Дамаяти.
        Вряд ли Биджау имеет в виду саму по себе историю. Ее, особенно в кратком варианте, знают многие.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Артефакт, который присвоил род Раджат вместе с чужой невестой, - пояснил Биджау. - Я выяснил, что он из себя представлял.
        Глава 18
        *****
        Я слегка поджал губы. Нет, я понимаю желание человека покрасоваться и насладиться собственным триумфом, но жилы-то тянуть зачем?
        - Этот артефакт был «стабилизатором», - сказал Биджау. - Он помогал поднять контроль магических нитей примерно на четыре-пять уровней.
        В моем мире «стабилизаторы» были. И, скажем так, они не были совсем уж редкостью. Игрушка была запредельно дорогая, я ее ни разу даже в руках не держал, но древняя аристократия могла себе такое позволить.
        Уровней контроля десять, как и магических рангов. При взятии нового ранга контроль мага слетает фактически в ноль, потому что ни тело, ни сознание не умеет еще обращаться с резко возросшими потоками силы. Контроль приходится тренировать заново на каждом ранге.
        В моем родном мире от контроля зависела, в том числе, и сложность плетений. Некоторые вещи просто невозможно сделать при плохом контроле. Здесь же уровень контроля, по сути, является всего лишь показателем близости следующего ранга.
        И я пока не понимаю, в чем ценность «стабилизатора» для местных.
        - А перепрыгнуть ранг этот артефакт мог помочь? - спросил я.
        - Я не специалист в теормаге, но думаю, да, - кивнул Биджау. - Иначе он не имел бы особой ценности. Если маг имеет родной контроль пятого-шестого ранга, то артефакт даст ему идеальный контроль. И через какое-то время постоянного ношения артефакта переход на новый ранг вполне вероятен.
        То есть фактически «стабилизатор» Дамаяти сокращал путь мага вдвое. Это не просто ценный артефакт, это родовое сокровище. Правда, очень ограниченного действия, потому что делать с его помощью «гения» можно максимум из двух человек одновременно. Это не панацея для рода или клана в целом.
        Но такие вещи не дарят. Тем более, невестам.
        - А как он оказался у этой неверной невесты? - поинтересовался я.
        - Думаю, это был не подарок, - понимающе улыбнулся Биджау. - Скорее всего, жених отдал девушке артефакт на время. Возможно, она была близка к следующему рангу, и он хотел ей помочь.
        - А у жениха он откуда?
        - Этот артефакт всегда был атрибутом наследника рода Дамаяти.
        Логично. Сильный наследник, а потом и глава рода, - это очень много значит здесь. Мало кто рискнет ссориться с магом восьмого-десятого ранга, даже если тот происходит из молодого рода. Да и в целом отношение будет иным.
        А тот наследник, выходит, был идиотом. Возможно, влюбленным идиотом, но сути это не меняет. Я бы хорошо подумал, прежде чем даже жене такие вещи доверить, а тут - всего лишь невеста.
        Впрочем, за давностью лет правду теперь мало кто узнает. Девушка ведь могла этот артефакт у наследника банально украсть.
        - Подробности о самом артефакте у вас есть? - спросил я.
        - Да, господин.
        Биджау положил на мой стол тонкую папку, с которой пришел.
        - Здесь все, что я нашел, - пояснил он. - Внешний вид артефакта, краткое описание его свойств, оценка специалиста и лист ближайших аналогов.
        Я бросил короткий взгляд на документы и вновь посмотрел на Биджау.
        - А как вы все это выяснили? - спросил я.
        - Я занимался проверкой специалистов по древним артефактам, прежде чем предоставить вам список тех, с кем можно иметь дело. И один из них посоветовал мне попробовать выкупить некий каталог. Этот каталог был семейным, его вели несколько поколений спецов. Последний спец в этой семье умер несколько лет назад. Каталог достался в наследство его внуку, но мальчик не захотел продолжать семейное дело. В связи с этим в их среде разгорелся большой скандал. У простолюдинов в принципе не принято менять семейное дело, особенно если они в нем поколение за поколением успешны. С этим юношей оборвали контакты все друзья и коллеги его покойных отца и деда. Да и не только они. Поначалу мальчик гордо игнорировал всеобщее осуждение и презрение, и от всех осторожных предложений продать каталог отказывался. В итоге он не выдержал, бросил все и уехал. Я нашел его и выкупил каталог. А потом привлек того самого специалиста, который рассказал про каталог.
        - Каталог у вас?
        - Да, - кивнул Биджау. - Принести?
        - Да, пожалуйста.
        - Конечно, господин.
        Биджау с ожиданием смотрел на меня.
        Что ж, прощение - честное прощение, а не мысль вроде «ладно, на первый раз спущу, а потом посмотрим», - он заслужил. Мне как-то не пришло в голову озадачить подобным вопросом собственную разведку. И зря. Профессионалу и декады не понадобилось, чтобы докопаться до сути.
        - Я благодарю вас за проделанную работу, Садахар, - чуть склонил голову я. - И я принимаю ваши извинения.
        - Рад служить вам, господин, - улыбнулся разведчик.
        - Что с Амайей? - спросил я.
        - Ищем, - помрачнел Биджау. - Но пока…
        - Результата нет, - понял я.
        - Пока нет, - кивнул Биджау. - Каспадиа - очень сложный противник. У них разведка на уровне великих кланов работает. Косвенные свидетельства у меня есть, но с уверенностью назвать место, где держат госпожу Амайю, я пока не готов.
        - Понятно. Что ж, работайте.
        
        *****
        Грузный седой старик весь разговор простоял лицом к окну. Несмотря на неоднозначные темы, которые были подняты в последние полчаса, он так и не обернулся. И это не могло не радовать.
        Докладчик уже было выдохнул и собрался уходить, когда старик внезапно спросил:
        - Что там с мальчишкой? Он придет за сестрой?
        - Придет.
        - Ты уверен?
        - Абсолютно.
        - Чего ж он тогда медлит?
        - Ищет.
        - Сам, что ли? - удивился старик.
        - Судя по всему, да.
        - Разведке Раджат в жизни не обыграть Каспадиа, - фыркнул старик. - Помогите ему там, что ли. Мы ж до зимы будем ждать, пока он сам найдет.
        Докладчик напрягся. Вот такие распоряжения в одну фразу приносили, как правило, наибольшее число проблем. Старик был слишком хорошим стратегом, и подчиненные даже после многочасовых размышлений не всегда улавливали то, что казалось ему очевидным.
        - Как помочь? - осторожно уточнил докладчик.
        - Ненавязчиво. Без долгов. Без подвохов.
        Повезло. Старик в хорошем расположении духа, и потому он дал, в общем-то, исчерпывающие указания.
        - Принято, благодарю, - кивнул докладчик.
        - И предупредите всех на объекте, - добавил старик. - Мальчишку брать живым.
        - Так точно.
        - Свободны.
        
        *****
        Когда я вернулся в свой кабинет после тренировки, каталог уже ждал меня на столе. Сначала я пролистал папку с материалами по артефакту от Биджау. А потом взялся за каталог и оторвал себя от него только через пару часов.
        Маг-конструктор во мне в кои-то веки дорвался до чего-то интересного, но мне почти сразу стало понятно, что это не мой уровень. Ну или не моя сфера, как вариант. Я и дома ни в чем, кроме личных защитных артефактов, толком не разбирался.
        Зато я понял, что зря так скептично изначально отнесся к здешней магии. Да, она одноцветная. И, соответственно, по определению проще, чем та, что была в моем мире.
        Однако тем примитивом, который давался в общедоступных учебниках для магов, местная магия все-таки не ограничивается. И теормаг как дисциплина здесь тоже есть.
        Другое дело, что любые более-менее интересные разработки - собственность государства или сильных кланов. И кому попало этого не достать. А если подобные плетения и выдаются, то только своим и наверняка под магическую клятву неразглашения.
        Ну и конечно, древние артефакты, вроде того же «стабилизатора» Дамаяти, стоят особняком. Уверен, ничего подобного сейчас в этом мире делать не могут.
        Как работает «стабилизатор», я так и не понял. Даже концептуально не знал, как к этому подступиться. Впрочем, я и в родном мире этого не знал, как-то оно мне не нужно было, свой честный восьмой ранг к тридцати шести годам я взял сам. И, значит, сделать «стабилизатор» я однозначно не смогу.
        Вся ценность информации Биджау для меня заключается только в том, что я понял уровень, на который надо равняться. Для примирения с Дамаяти, если я решусь на него пойти, мне нужно отдать, как минимум, что-то равноценное. Плюс еще что-то весомое в качестве извинений.
        Из того, что я хотя бы в перспективе смогу сделать, есть только два варианта: невидимость и полноцветный щит. Причем и то, и другое нужного качества сейчас я не выдам.
        Невидимость имеет смысл только такая, чтобы она хотя бы не очень быстрое движение и тихие звуки скрывала. Для этого мне нужен седьмой ранг.
        И мой полноцветный щит будет ценен только в том случае, когда он сможет отражать атаки местного девятого ранга. И для этого тоже мне нужно иметь честный седьмой ранг. Хотя ладно, со щитом можно попробовать и на шестом.
        Но это в любом случае дело не ближайшего года и вряд ли даже пары лет. Брать ранги я буду быстрее, конечно, чем это делают местные. Просто за счет опыта. У них к новому рангу всегда не готово и тело, и сознание. А я магом восьмого уже был, мне только тело нужно подтягивать на соответствующий уровень.
        Однако даже для меня взять ранг за год - запредельной сложности задача. И забросить вообще все в угоду тренировкам я не могу.
        Плюс надо еще и легенду для тех артефактов, которые я могу сделать, проработать. Как минимум, нужно знать, где я мог «достать» подобную игрушку. Вытаскивать из якобы родового хранилища одну редкость за другой - это заведомо провальный вариант.
        Ладно, это пока дело далекого будущего. Намного более далекого будущего, чем я ожидал, к сожалению.
        
        *****
        Андана сидела на подоконнике в своей комнате, завернувшись в халат и поджав под себя ноги. Она держала в руках штаны. Из прочной ткани камуфляжной расцветки был вырван большой треугольный клок на бедре.
        Всего одна ошибка на тренировке - и вот результат.
        Она когда-то смеялась над девчонками, которые говорили, что им нечего надеть. И никогда не думала, что сама окажется в такой же ситуации, только в куда более прямом и жестком смысле этого слова. Надо ж было так разодрать единственные штаны!..
        Раздался тихий стук в дверь, и в комнату проскользнула Асан.
        Андану поначалу напрягала старуха-китаянка. Мало того, что ближе Асан у Шахара никого не было, так еще и древнюю кровь в ней не разглядел бы только слепой. К тому же, старая хищница имела сходную с Анданой подготовку и огромный опыт за спиной.
        И только через несколько дней жизни в этом доме девушка поняла, что именно китаянка относится к ней с наибольшим интересом и вниманием.
        - Позволишь? - Асан остановилась около двери и вопросительно посмотрела на Андану.
        - Конечно, проходите, - кивнула девушка.
        Асан приблизилась тем самым мягким скользящим шагом, от которого Андану бросало в дрожь, и задержала взгляд на дырявых штанах.
        - Не хочешь идти с этим к Шахару? - понимающе улыбнулась китаянка.
        Андана молча помотала головой.
        - Гордая, понимаю, - хмыкнула Асан.
        Андана уже открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала. Да, гордая.
        Шахар и так предоставил ей слишком много свободы и возможностей, она не ощущала себя здесь пленницей. Однако про свой статус девушка не забывала ни на миг. Она - не жена и не наложница, чтобы кто-то о ней заботился.
        - А от меня помощь примешь? - вкрадчиво поинтересовалась Асан.
        Андана встретила нечитаемый взгляд китаянки и кивнула:
        - Приму. Спасибо!
        - Не стоит, девочка, - мягко улыбнулась Асан. - Была я на твоем месте. Понимаю. Просить ты не умеешь. И не станешь. А предложил бы тот же Шахар помощь сам - приняла бы.
        Андана вынуждена была признать, что китаянка права.
        Девушка с детства росла одиноким волчонком, а Дамаяти окончательно добили ее веру в людей.
        Ее так называемый биологический отец пытался ее дрессировать. Как и весь его клан, впрочем. Они навязывали какие-то «блага», которые сами считали нужными для нее, а потом требовали за это свою цену. А ей что то, что другое было неинтересно.
        Да только и уйти от них не получилось бы. Невозможно остаться одиночкой, пусть даже на социальном дне, когда в тебе заинтересован сильный магический клан. Или ты с нами - или против нас. Для кланов других вариантов не существует.
        Шахар же, походя и сам того не заметив, предоставил пленнице куда лучшие условия для жизни, чем так называемые родичи. И единственное, чего он потребовал с самого начала, - это слова не сбегать.
        Да зачем ей бежать? Знала бы, как оно будет, скорее сама бы к нему от родичей сбежала.
        Андана уже начинала втайне от всех прикидывать, как бы ей остаться здесь навсегда.
        Замуж Шахар ее не возьмет, это понятно.
        Наложницей ей самой быть противно. Она бы спокойно приняла роль любовницы, если бы любила сама. Но только не в этой стране. Здесь своих женщин принято содержать, а как раз содержанкой она становиться не собиралась.
        Разве что бойцом Шахар ее возьмет? Асан же взял. Это пока был самый перспективный вариант.
        Однако, как с этим разговором подойти к Шахару, Андана не знала. Она не была уверена в его ответе. И потому ей сложно было решиться на разговор, который может заметно ухудшить его к ней отношение.
        - Не спеши, - словно прочитав ее мысли, сказал Асан. - Пока ты жива, возможно абсолютно все.
        Андана встретила взгляд китаянки и выдохнула. Она поверила старухе сразу, инстинктивно, еще не успев ничего обдумать.
        - Спасибо, - тихо ответила девушка.
        Асан неуловимо-быстрым жестом выдернула у нее из рук драные штаны, подмигнула и скрылась за дверью.
        
        *****
        Я засиделся в кабинете. Как бы я ни пытался держать себя в руках, беспокойство за Амайю прорывалось. Я решил не гробить время бессмысленно, а заняться делом. Тот же каталог мне в любом случае пришлось бы изучить подробно. Так какая разница, когда я это сделаю? Помочь своим людям в поисках двоюродной сестры я все равно не мог, а путаться у них под ногами не хотел.
        Астарабади появился уже за полночь. В мой кабинет он пришел в сопровождении Асан. Китаянка молча кивнула мне и осталась у двери.
        Астарабади слегка поклонился, дождался моего ответного кивка и сел в кресло.
        - Мы нашли ее, - сообщил он.
        Глава 19
        *****
        Из командиров родовых подразделений почти никто еще не спал. С постели мы подняли только Карима.
        Через десять минут после прихода Астарабади мы собрались в зеленой гостиной в расширенном составе. Помимо меня присутствовали Асан, Марна, Биджау, Рам, Карим и Астарабади. Безопасники, разведка, диверсанты, гвардия и пока непонятная мне сила, обеспечивающая проведение Аукциона.
        - Прежде всего, - я взял слово первым, - представляю вам нашего гостя. Пока гостя. Очень надеюсь, что в скором будущем Астарабади-джи станет вашим коллегой.
        Астарабади благодарно склонил голову и окинул беглым взглядом моих людей.
        Явного недоверия не показал никто, но эмоции были разные. Асан, Биджау и Марна удержали равнодушно-вежливое выражение на лицах, Карим слегка прищурился, а Рам с интересом разглядывал чужака.
        - Шестой восточный? - неожиданно поинтересовался Рам.
        - Пятый, - коротко ответил Астарабади.
        Я молча хмыкнул. До сих пор не устаю поражаться, насколько тесен мир. Лично Рам с Астарабади, похоже, знаком не был, но по каким-то признакам все-таки определил коллегу и даже сходу практически угадал отряд.
        - Излагайте, Феришт, - кивнул я.
        - Мы нашли госпожу Амайю, - заговорил Астарабади. - Она на объекте Каспадиа в двухстах пяти километрах на северо-восток от столицы. Объект класса четыре, со скрытыми возможностями кратно большего уровня…
        - Кхм-кхм, - подал голос я.
        Я смотрю, у всех диверсантов есть привычка переходить на какой-то свой язык при описании привычных им по армии вещей.
        - Простите, господин Раджат, - склонил голову Астарабади.
        Рам понимающе улыбнулся. Да-да, именно его я осаживал чаще всех в подобных ситуациях.
        - На первый взгляд, ничего особенного в объекте нет, - вновь заговорил Астарабади. - Территория пятьсот на пятьсот метров, в центре стоит основной корпус, рядом еще несколько вспомогательных зданий. Внешне это обычные заводские корпуса. Класс четыре этому объекту можно присвоить с изрядной натяжкой только за хорошо поставленную охрану. Патрули, грамотная схема движения, сигнализация по периметру. Однако моих парней что-то насторожило, и они провели глубокую разведку.
        Астарабади бросил взгляд на Рама, и тот понимающе кивнул.
        Я не стал спрашивать, что конкретно могло насторожить опытных диверсантов. Не к спеху, потом у Рама уточню.
        - Простота объекта - это только видимость, - продолжил Астарабади. - Там есть как минимум один подземный бункер, и проникнуть туда мои ребята не смогли.
        Рам присвистнул.
        Ну да, я помню базу Дамаяти, где я побывал в плену. Туда Рам проник без проблем. Правда, у него был мой артефакт невидимости, но мне ли не понимать, что это не панацея.
        - И магической защиты на объекте при этом нет? - нахмурился Рам.
        - Если и есть, то она была отключена в тот момент, когда мы проводили разведку, - неопределенно покачал головой Астарабади.
        И при этом бункер кто-то не поленился обустроить и даже защитить по высшему разряду. Странно и нелогично.
        - Что с Амайей? - спросил я.
        - Девушка в основном надземном корпусе. Ей выделили комнату на втором этаже. И впечатление у нас сложилось… неоднозначное.
        Астарабади помялся, но все-таки продолжил:
        - Она не выглядела измученной пленницей. Спокойно сидела в кресле и читала. Рядом стояла тарелка с холодными закусками. Блокираторов на ней тоже не было.
        Я хмыкнул. Дикие они все же. У меня в доме, к примеру, тоже живет пленница без блокираторов. И если бы кто-то глянул на нее со стороны - в жизни не предположил бы, что ей тут некомфортно. А между тем плена ни то, ни другое не отменяет.
        Если окажется, что Амайе хватило ума не лезть на рожон и договориться с похитителями о приемлемых условиях содержания, я только рад буду. Это значит, девчонка небезнадежна. Может, из нее все-таки получится что-то приличное, когда подростковая дурь выветрится.
        - Могут быть варианты, - спокойно пожал плечами Рам.
        Астарабади бросил на него удивленный взгляд, но промолчал.
        - Еще что-то добавите или переходим к обсуждению плана? - спросил я.
        - Можно к плану, - кивнул Астарабади.
        
        *****
        Сказать честно, я ошалел от ресурсов, которыми располагал Астарабади. Нет, я понимал, что Аукцион - мощная штука, и для его организации и защиты требуется много сил. Но масштабов все-таки не представлял.
        Когда Астарабади озвучил список того, что он готов выставить на операцию по освобождению Амайи, ошеломлены были все. У него только боевиков было в несколько раз больше, чем у меня в роду. И я сейчас не родовую гвардию имею в виду, а вообще всех, включая охранников, которые остались в Лакхнау присматривать за моим бизнесом.
        И это не считая групп спецназначения. Этих Астарабади подчеркнул отдельно.
        Я даже сомневаться начал, зачем я нужен Астарабади и нужен ли в принципе. Желание отдать долг жизни, - пусть уже не моему отцу, а мне, - делает им честь, это не обсуждается. Однако я-то что могу им дать?
        Астарабади, кстати, не проявил никаких признаков разочарования, когда понял в процессе обсуждение плана, насколько слаб мой род. И смотрел он на меня по-прежнему с готовностью выполнить любой приказ.
        Не понимаю я этого. Он даже не слуга рода, откуда такое отношение?
        Надо будет после операции еще раз с ним поговорить. И, пожалуй, предложить ему принести магическую присягу, раз он так рвется биться за мой род.
        С разработкой предварительного плана мы просидели вчера почти до утра. В Академию я приехал не выспавшимся и все еще погруженным в эти мысли.
        Практически на входе в главный корпус Академии у меня звякнул магический планшет. Я достал его из сумки с конспектами и увидел свежее сообщение:
        «Господин Раджат, прошу вас в течение дня зайти ко мне в кабинет. Куратор боевой подготовки младших курсов Академии Магии.»
        Надо же, какой вежливый. У меня о Тагоре Хатри после наших прежних встреч сложилось немного иное мнение. Что ж, зайду, если просит. Да хоть прямо сейчас.
        Первой парой у моей группы сегодня стояла дипломатия, и этот предмет еще с прошлого раза вызывал у меня инстинктивную неприязнь. Преподавателя ректор нам наверняка уже сменила. Однако желания учиться это не добавляло.
        Поднявшись на третий этаж, я нашел кабинет куратора, постучал в его дверь и вошел.
        Хатри поднял на меня взгляд от бумаг, которые он сосредоточенно перебирал, и приветственно кивнул:
        - Господин Раджат.
        - Господин Хатри, - кивнул я в ответ.
        - Благодарю, что нашли время на визит. Проходите, присаживайтесь.
        Кабинет у куратора был размером метров пять на шесть примерно, и вмещал в себя полноценный уголок отдыха с мягкими креслами и диваном. Однако туда Хатри меня не пригласил. Я пересек кабинет и уселся в кресло, которое стояло около его рабочего стола.
        Хатри отложил документы и неотрывно смотрел мне в глаза. На попытку давления это было непохоже, но и смысла этого маневра я не уловил. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга.
        Видимо, убедившись, что я начинать диалог не собираюсь, куратор небрежно спросил:
        - Как вам Академия?
        Светский диалог? Серьезно? Нет, я, конечно, однозначно за этикет, но не до такой же степени. И уж точно не с этим человеком.
        - Господин Хатри, вы позволите мне говорить прямо? - ровно произнес я.
        - Разумеется, господин Раджат, - с готовностью кивнул мужчина.
        - Я бы предпочел сразу перейти к сути. Зачем вы меня пригласили?
        Хатри едва заметно поморщился.
        Понятно, он хотел показать доброжелательность по отношению ко мне и тем самым сделать первый шаг к завоеванию доверия. Со мной этот номер все равно не прошел бы, но на шестнадцатилетнего мальчишку могло сработать.
        - Конечно, господин Раджат, - кивнул он. - Я не собираюсь вас задерживать надолго. Поясните мне только, что случилось с вашей сестрой?
        Как интересно. Откуда он знает, я, пожалуй, не стану спрашивать. Давно же подозревал, что он из какой-то серьезной спецслужбы. А вот почему этот вопрос он задает именно сейчас, мне бы очень хотелось понять.
        - Что именно вы хотите от меня услышать? - уточнил я с непроницаемым лицом.
        - Все, что вы готовы мне рассказать, - хмыкнул куратор.
        - Мне нечего сказать вам на эту тему, господин Хатри, - пожал плечами я.
        Мужчина нахмурился. А чего он ожидал, собственно? Какой вопрос - такой и ответ. Неужели он думал, что мальчишка в отчаянии и бросится изливать душу первому, кто проявит участие?
        - Почему она уже не первый день не ходит на занятия? - зашел с другой стороны куратор.
        - Это дела рода, господин Хатри, - холодно ответил я. - Обсуждать их я не намерен.
        - Я знаю, что она исчезла. И мне нужно понимать степень угрозы, - продолжил давить он. - Академия за нее в ответе.
        Нет, ну до чего ж топорно он работает, а!
        Во-первых, Академия за нее в ответе только пока она на территории Академии.
        А во-вторых, Хатри уже сказал достаточно, чтобы получить открытый конфликт. Не принято здесь так нагло лезть в дела чужого рода. А прямым текстом сообщать, что кое-что ты о них уже выяснил и не собираешься останавливаться на достигнутом, не стоит тем более.
        - Для Академии угрозы нет, - спокойно ответил я. - Это дело рода Раджат.
        Хатри тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Попытка надавить не удалась, сейчас он будет заходить с какой-то другой стороны.
        Мне даже любопытно стало, как далеко он зайдет.
        - Господин Раджат, - уже более спокойно начал куратор. - Я хочу вам помочь. Думаю, вы уже догадались, что я не сам по себе. Меня сюда направил лично Минто Кишори. И, в первую очередь, это было сделано ради того, чтобы поддержать вас в случае необходимости. Слово императора обеспечит вам, скажем так, далеко не полную защиту. А я могу вас подстраховать в куда более широком спектре ситуаций. Например, в таких, как с вашей сестрой. Я понимаю, вы можете опасаться намерений ИСБ в целом, но здесь и сейчас я намерен действовать, прежде всего, в ваших интересах. Слово аристократа.
        Мощно. Да только бесполезно.
        Конечно, аристократ древнего рода и в простом-то разговоре вряд ли позволит себе так опуститься, а уж если дал слово, то сомневаться и вовсе смысла нет. Другое дело, что его намерения в отдельно взятом эпизоде ничего не меняют.
        Хатри прямо подтвердил мои подозрения. Минто Кишори в стране не знал только ленивый. Этот человек уже больше тридцати лет был бессменным руководителем Имперской службы безопасности. Хатри - представитель ИСБ.
        И для меня главный вопрос заключается в их настоящих целях. Банальная вербовка или они что-то поинтереснее задумали?
        - Господин Хатри, я благодарю вас за откровенность, - склонил голову я. - Однако я по-прежнему не вижу причин для доверия вам.
        Имперец вскинулся, но я его опередил:
        - Постойте, теперь вы меня выслушайте. Вы просите, ни много ни мало, доступ к делам рода. Думаю, вы не хуже меня понимаете, почему такой доступ не дают даже союзникам. У вас в любой момент может возникнуть конфликт интересов. И вы как сотрудник ИСБ, а также маг основы своего рода, однозначно не встанете на сторону рода Раджат. Вы просто и не имеете права так поступить.
        - Господин Раджат, вы утрируете, - вздохнул Хатри.
        - Возможно, - кивнул я. - Но я предпочитаю перестраховаться.
        - Я хочу, чтобы вы знали: я на вашей стороне, - проникновенно, глядя мне в глаза, сказал имперец. - Я просто хочу помочь вам. Вы можете обращаться ко мне в любой момент, когда сочтете это нужным и возможным. В том числе и по любым другим вопросам.
        - Благодарю, - вновь склонил голову я. - Но я пока не вижу в этом необходимости.
        - Вы нашли сестру? - хищно прищурился имперец.
        Я промолчал, но, видимо, что-то Хатри в моих глазах все-таки прочитал. Он с удовлетворением кивнул и произнес:
        - Благодарю за визит, господин Раджат.
        Я ответил таким же прощальным кивком и вышел из его кабинета.
        Еще одна головная боль. Он же не отстанет. Только опытной ищейки ИСБ мне в Академии и не хватало.
        
        *****
        Ректор подняла глаза на вошедшего и молча кивнула ему на кресло.
        Посетитель, на первый взгляд, казался совсем мальчишкой. Его кудрявые черные волосы создавали впечатление вечно нечесаного сорванца, а небесно-голубые глаза смотрели на мир с какой-то открытой детской радостью. Невысокий рост и довольно щуплое телосложение солидности ему тоже не добавляли.
        Считанные единицы в стране знали, что этот человек уже несколько лет был одной из лучших ищеек великого клана Мехта.
        - Чем порадуешь, Менандр? - спросила ректор.
        - Не порадую, - скупо улыбнулся гость. - У нас проблемы, Ребира.
        Ректор мгновенно подобралась и впилась в мужчину цепким взглядом.
        Тот тоже сбросил маску наивного юнца. Теперь перед ректором сидел тридцатилетний мужчина, и его холодные глаза не предвещали ничего хорошего.
        - Твоя чересчур смелая преподавательница связалась с ИСБ, - сообщил Менандр.
        Ректор откинулась на спинку кресла и поджала губы.
        - Продолжай, - ровно произнесла она.
        - Род Данатх насчитывает триста сорок лет от основания. Ничем выдающимся его члены до сих пор не отличались. Мелкий бизнес, боевые маги, отдельные люди в науке или преподавании. Связей с криминалом или спецслужбами до сих пор замечено не было. Рядовой род из молодых, каких сотни.
        Ректор кивнула. Общие сведения даже о мелких аристократических родах она помнила хорошо. В Академии Магии учились разные дети, и понимать их базовый уровень ей нужно было по должности.
        - Шиира Данатх, - продолжил Менандр, - тридцать восемь лет, маг четвертого ранга, окончила высшую школу дипломатии и три года после нее проработала в посольстве в Поднебесной на мелкой должности. Как только набрала ценз для преподавательской работы, подала заявку на место в Академии Магии, и была принята сюда на работу.
        Ректор слушала молча. К этой черте Менандра все в клане давно привыкли. Он любил излагать все по порядку, даже если наверняка знал, что собеседнику эти сведения хорошо известны. Это нужно было просто переждать.
        - Как ты понимаешь, - он подобрался, наконец, к сути дела, - в посольстве всех сотрудников проверяют очень тщательно и подробно. Да и у нас эти проверки регулярны. Так вот, никому не нужна была эта преподавательница, пока здесь не появился…
        - Тагор Хатри, - выдохнула ректор.
        - Верно, - скупо улыбнулся Менандр. - Именно после длительного разговора с ним Шиира Данатх раскрыла на своем занятии статус козыря рода Раджат. И ей самой это, в общем-то, было совершенно не нужно. В отличие от господина Хатри. Кстати, надеюсь, ты не веришь в этот его «перевод»?
        - Нет, конечно, - хмыкнула ректор. - Да он и не скрывает, что его Кишори послал.
        Брови Менандра взлетели вверх.
        - Может, он и свою цель тебе сообщил? - поинтересовался мужчина.
        - Нет, - с сожалением покачала головой ректор. - Сказал только, что это личный приказ Кишори.
        - Личный приказ главы ИСБ, - удивленно покачал головой Менандр. - И тебя не заинтересовала его цель?
        Ректор только хмыкнула. Имперская служба безопасности частенько совала нос во все, что так или иначе связано со стратегическими направлениями в стране. Их интерес к воспитанию подрастающего поколения магов для ректора был не нов. Подобные Хатри проверяющие от ИСБ появлялись в Академии стабильно раз в пару лет. Она к ним давно привыкла.
        - Ищеек ИСБ здесь всегда хватало, - пожала плечами ректор.
        - Личный приказ Кишори, - многозначительно сказал Менандр.
        Ректор нахмурилась. Что ж, возможно, он прав, на этот момент она не обратила должного внимания. Отметила для себя этот факт, но и только.
        - Считаешь, это не проверка?
        - Считаю, Хатри здесь появился конкретно ради наследника Раджат.
        Ректор задумалась на пару минут. Было очень много вариантов, почему именно этот мальчишка заинтересовал ИСБ. И еще больше вариантов, если Хатри здесь не за этим. Однако для выводов информации не хватало.
        - Цель? - уточнила женщина.
        - Скорее всего, вербовка, - ответил Менандр.
        - Тогда эта подстава с оглашением его статуса должна была быть не единственной.
        - А кто тебе сказал, что она единственная? Было еще как минимум ночное нападение на его особняк не так давно. Тот эпизод я пока подробно не копал, но почерк знакомый. Очень уж любят имперцы подобные многослойные операции.
        - Что такого ценного есть у Раджат? - прищурилась ректор.
        - И это спрашивает та, которая принесла в клан революционное плетение? - усмехнулся мужчина.
        - Думаешь, мальчишка настолько глуп, чтобы светиться с этим везде?
        - С тобой же засветился, - пожал плечами Менандр.
        - Я сразу дала ему понять масштаб его ошибки, - хмыкнула ректор. - И вряд ли он стал бы ее повторять.
        - Вполне возможно, его ошибка с тобой была не первой. Просто предыдущие партнеры не дали ему шанса эту ошибку осознать.
        - Возможно, - неохотно кивнула ректор.
        Менандр несколько секунд смотрел на задумчивое лицо ректора, а потом спросил:
        - Не согласна?
        - Нет, - честно призналась женщина. - Хатри не вызвал у меня опасений. А вот семеро наследников в Академии, среди которых и наследник Раджат, - вызвали.
        Менанд прекрасно помнил, что ректор - интуит. И если информация расходилась с ее ощущениями, сведения стоило как минимум перепроверить и, возможно, дополнить. А как максимум еще и переосмыслить.
        - Я тебя услышал, - кивнул он. - И у меня пока общая картина не сложилась. Дай мне еще немного времени.
        - Да, конечно. Работай.
        
        *****
        Дома мне сразу передали просьбу Анданы о разговоре.
        До сих пор девочка не искала моего внимания. Она с удовольствием общалась со мной на ужинах, легко шла на контакт, если мы случайно встречались на полигоне, но и только. Очень интересно, что изменилось.
        Я принял душ, переоделся и привычно устроился в своем кабинете.
        Андана пришла через несколько минут.
        Она выглядела как обычно: камуфляжные штаны, серая футболка, распущенные светлые волосы до пояса. Надо бы, кстати, сказать слугам, пусть подберут ей что-нибудь из одежды. Такую красотку лично я предпочел бы видеть в чем-то более женственном.
        - Шахар, - с улыбкой кивнула Андана.
        - Привет, - кивнул я в ответ. - Садись.
        Девушка пересекла кабинет и уселась в кресло напротив моего стола.
        Она явно нервничала, ее выдавал то и дело уходящий в сторону взгляд и застывшая полуулыбка.
        - Слушаю тебя, - мягко произнес я.
        Андана выдохнула, посмотрела мне прямо в глаза и сказала:
        - Возьми меня на операцию!
        Глава 20
        *****
        Боюсь, я не удержал лицо, оно превратилось в каменную маску. Я просто не знал, как реагировать на такую просьбу.
        Аристократка вражеского клана в составе моих родовых сил? Да еще и с вероятностью того, что мы на объекте столкнемся с ее же родичами, если они окажутся заказчиками похищения?
        И это я молчу уже о том, что она - симпатичная девчонка. Я предпочел бы видеть ее женой, а не боевиком.
        Как она вообще себе это представляет, интересно?
        - Думаю, ты догадываешься, - ровно начал я, - насколько неожиданно и дико это звучит. Поясни, пожалуйста, подробнее свой… план.
        Андана вспыхнула и сжала зубы.
        И в этот момент у меня все встало на свои места. Она из тех, кто хочет быть наравне с мужчинами. И неважно, в какой сфере. Идеально - в бою, но сойдет и любая другая традиционно мужская профессия.
        А я, соответственно, опять наступаю на те же грабли. Мне и в родном мире нравились именно такие сильные и самостоятельные женщины. Ну не понимаю я всех этих «красивых куколок для постели». С тем же успехом можно в бордель сходить.
        Да только с бунтарками вроде Анданы и проблем обычно выше крыши. Знаю, сталкивался. У меня в прежнем мире и мать, и сестра, и потенциальная невеста были такими.
        С матерью было попроще, она за десятилетия брака научилась доверять отцу и совсем уж откровенно вперед не лезла. А вот сестру я устал вытаскивать из неприятностей. Насколько легко с ней было общаться, настолько же сложно было жить под одной крышей.
        - Я не хочу возвращаться к Дамаяти, - тихо, но решительно сказала, наконец, Андана. - Но и вечно сидеть у тебя на шее я тоже не могу. Я хочу остаться в твоем роду и приносить тебе пользу. У меня неплохая боевая подготовка, я тебе пригожусь. Ты взял Асан, значит, статус аристократки для тебя не проблема. Я могу отречься от Дамаяти и принести тебе магическую присягу.
        Она еще и честная, излагает открытым текстом все, что думает. Дьявол, как же мне это знакомо!
        И зачем ты, мелкая, вылезла с этим разговором именно сейчас? Дала бы ты мне хоть полгодика, я, может, и нашел бы вариант примирения с твоим родом.
        Андана с ожиданием смотрела мне в глаза. И было в ее взгляде что-то, что подтолкнуло меня к откровенности.
        - Дай слово, что ничего из этого разговора не выйдет за пределы этой комнаты, - потребовал я.
        - Слово, - кивнула Андана. - От меня никто ничего не узнает. Никогда.
        - Я ищу варианты, как закончить конфликт с Дамаяти. И именно тебя я хотел взять как гарант мира между нами.
        Глаза Анданы расширились, рот слегка приоткрылся от изумления.
        - Замуж? - севшим голосом уточнила она.
        - Да.
        Андана так и смотрела на меня остановившимся взглядом.
        - Пойдешь за меня, если у меня все получится? - с легкой улыбкой спросил я.
        - Пойду, - без колебаний кивнула она.
        Уже хорошо. Никаких взбрыков вроде «я сама, не нужен мне никто» ей явно даже в голову не пришло. Возможно, это просто воспитание в куда более патриархальной стране, чем моя настоящая родина, но тем не менее.
        Возможно даже, у меня с ней будет куда меньше проблем, чем я предполагаю сейчас. Хотя ладно, это было бы слишком хорошо для правды.
        Она согласилась, и я был этому рад. Просто и без прикрас. Ну а чего не радоваться, когда симпатичная тебе девчонка готова остаться с тобой навсегда?
        - Это может оказаться делом не одного года, - на всякий случай напомнил я. - . Надеюсь, ты это понимаешь.
        - Понимаю, - спокойно ответила Андана и лукаво улыбнулась: - Не переживай, я не спешу замуж.
        Я смотрел на нее и откровенно любовался. Умница, красавица, да еще и честная и прямолинейная до изумления. Именно в этот момент я понял, что никому ее не отдам. Даже если не найду способ мирного решения родового конфликта, она все равно будет моей. И плевать на Дамаяти.
        - Но раз до этого еще далеко… - многозначительно усмехнулась Андана.
        Я мгновенно напрягся, ожидая подвоха.
        - … то сейчас-то я могу и бойцом побыть, - закончила она. - Возьми меня на операцию!
        Да твою ж мать!..
        
        *****
        Грузный седой старик выслушал доклад молча, привычно глядя в окно. За окном уже догорал короткий южный закат, но хозяина кабинета и полная темнота не смутила бы. Он просто любил смотреть в окно.
        В какой-то момент старик словно захотел обернуться, но сдержался. По спине докладчика пробежал холодок.
        Однако все же старик не обернулся.
        - Сам нашел? - удивился старик. - Как?
        - Не знаю, - ровно ответил докладчик. - Однако от помощи мальчишка отказался, и, судя по возне среди его людей, они уже готовят спасательную операцию.
        - Это невозможно.
        - Это возможно, если искал он все-таки не сам.
        - Или в его распоряжении есть какие-то дополнительные силы, о которых мы не знаем.
        - Раджат - очень маленький род, - возразил докладчик. - Там даже слуги на виду.
        - О Каспадиа сотню лет назад думали так же, - хмыкнул старик.
        - Каспадиа - это Каспадиа, - покачал головой докладчик.
        - Мне не нужны неожиданности, - отрезал старик. - Пересмотри план. Заложи второй слой так, словно работаешь против очередных Каспадиа. И шевелись. У нас осталась максимум одна ночь.
        - Будет сделано, - кивнул докладчик. - А девчонка?
        - А что девчонка? Вытащит ее мальчишка, значит, вытащит. Мне она не интересна. Роль приманки она сыграла, и хватит с нее.
        - Перспективная девочка... - начал было докладчик, но старик тут же его перебил:
        - Забудь. А еще лучше, подумай немного наперед. Если Раджат окажутся очередными Каспадиа - ты по-прежнему захочешь девочку себе?
        - Нет.
        - Вот поэтому и забудь.
        - Так точно.
        - Свободен.
        
        *****
        Телефон в кабинете ректора Академии Магии зазвонил около одиннадцати утра. Этот день был выходным для студентов, но Ребира Мехта давно привыкла к своему кабинету и предпочитала работать здесь, а не в родовом поместье. Даже если дела касались не Академии.
        К тому же вероятность блокировки связи здесь была на порядок меньше. Так-то проводную телефонную связь заглушить сложно, но если задаться целью и вложить немеряно силы в плетения, то можно. Применение подобных средств против великого клана еще имеет смысл, но против Академии? Здесь нет ничего настолько значимого.
        - Слушаю, - сняла трубку ректор.
        - Силы Раджат выдвинулись из родового поместья, - доложил знакомый голос.
        - Наблюдатели на местах?
        - Если мы говорим о небезызвестной базе - да. Но цель Раджат пока не определена на сто процентов.
        - Да некуда ему больше идти, - хмыкнула ректор.
        - Все указания в силе?
        - Да. Наблюдайте и не вмешивайтесь. В случае крайних спорных ситуаций - максимально быстрый доклад. И никакой самодеятельности, даже если небо рухнет на землю!
        - Принято.
        Звонивший помолчал пару секунд, убедился, что добавлять женщина ничего не собирается, и спросил:
        - Снова интуиция?
        - Снова, - спокойно подтвердила ректор.
        - Канал защищенный, можете говорить… почти свободно, - в голосе мужчины скользнула легкая улыбка.
        Он всегда был перестраховщиком, и это знали все в клане. Даже когда он лично ставил защиту, он никогда не давал стопроцентной гарантии, хотя уже не раз и не два имел возможность убедиться в ее исключительной надежности.
        - Я все равно не смогу толком объяснить, - усмехнулась ректор. - Мне тревожно и спокойно одновременно. А еще больше - любопытно. В прошлый раз вы нашли очень интересные следы на месте боя, и половину не смогли правильно интерпретировать. Сейчас я хочу полную информацию.
        - Я понял. Будет вам информация.
        - Благодарю.
        
        *****
        База Каспадиа издали казалась обычным небольшим заводом. Безликие серые корпуса из бетона, забор из бетонных же плит с колючкой поверху, расчищенная от растительности полоса земли снаружи, - все это я видел много раз еще в родном мире.
        Никаких намеков ни на пулеметные вышки, ни даже на магическую защиту здесь не было.
        К въездным металлическим воротам базы вела асфальтированная дорога. Она была ровно в одну полосу шириной. Даже странно, как они два встречных грузовика на ней разводили? Или тут все исключительно на джипах ездят, а дорога - одна видимость?
        От ближайшей трассы базу отделяло километров тридцать, местность вокруг была крайне пустынной. Ближайший поселок располагался километрах в пятнадцати на восток. И в ту сторону даже тропинок не было.
        Операцию мы решили проводить днем. Если тут действительно настолько серьезный объект, как опасался Астарабади, то от времени суток мало что изменится. Лишних людей здесь наверняка нет, а остальные живут - и спят в том числе - по сменам.
        Разве что видимость днем получше. И это сыграет на руку скорее нам, а не противнику. Они-то свой объект должны и так наизусть знать.
        Я немного изменил положение, чтобы мышцы не затекали. Мне еще почти час тут валяться, пока все группы не займут исходное положение.
        Моя правая рука неудачно зацепилась за какую-то неровность, я машинально бросил взгляд на запястье и в очередной раз усмехнулся. Эта гроздь сигнальных браслетов не уставала меня изумлять. Ну до чего же они тут извращенцы, а! Вместо того, чтобы изобрести нормальную технику, на каждой спецоперации командир вынужден обвешиваться массой магических сигнальных браслетов.
        И все равно это неудобно, всего заранее не предусмотришь.
        Мне досталось аж шесть браслетов. По одному от каждой группы, которой, возможно, потребуется моя помощь. Точнее, пять браслетов от групп и один - это связь с Астарабади. Сегодня операцией командует именно он.
        Я, Асан и Андана сегодня должны будем сыграть роль мобильного резерва.
        Никого из нас троих не учили взаимодействию с неодаренной пехотой, так что толку от нас в сработанных штурмовых группах не было бы никакого. Но и разбрасываться магами здесь не принято, слишком их мало в этом мире. Поэтому при разработке плана нас выделили в самостоятельный отряд.
        Точнее, сначала этот отряд состоял из меня и Асан. А после разговора с Анданой пришлось включить туда и ее. Пусть лучше девчонка под присмотром будет, а то, чую, выкинет она что-нибудь неадекватное в мое отсутствие. Слишком давно она взаперти сидит, слишком бурлят в ней сейчас эмоции. Пусть спустит пар на врагов.
        Да и я на нее в бою гляну. Мало ли, вдруг окажется, что зря я не хочу видеть в ней боевика. У аристократов жены - это всегда последний рубеж обороны, и знать, что у твоих детей есть шанс, даже если ты сам умрешь, дорогого стоит.
        Лес по периметру очищенной зоны вокруг базы казался донельзя тихим и безмятежным. Не знал бы я, что там сейчас занимают позиции больше трех сотен штурмовиков, часть из которых еще и тяжелое вооружение на себе тащит, - не заподозрил бы даже подвоха.
        Я в подобного масштаба войсковых операциях даже в прежнем мире никогда не принимал участия. Правда, у нас и тактика была слегка иной. У нас магов было больше. В том числе, и сильных магов, которые заменяют собой то же мобильное тяжелое вооружение.
        Астарабади действительно располагал очень внушительными силами. Снайперов я еще мог предположить, это логично для обеспечения надежного прикрытия Аукциона. А вот на кой ему сдались корректировщики и малые ракетные установки, простенькие аналоги ПТУР из моего мира, я понятия не имел. Но они у него были. Как и многое другое.
        Я тоже докинул на нашу чашу весов свой небольшой вклад. Полноцветные защитные артефакты я пока сделал только себе и тройке своих ближников, а вот защиту попроще обеспечил уже всем своим людям.
        Мои щиты были обычными одноцветными артефактами. Их единственная особенность была в том, что у них был другой радиус срабатывания, нежели у стандартных артефактов этого мира.
        Все местные щиты автоматически срабатывали в радиусе чуть больше полуметра от собственно артефакта.
        Я этот радиус мог настраивать сам.
        Собственно, я и не делал свои артефакты с нуля, я брал готовые и перенастраивал. Там дел-то - пару магических нитей «докрутить». Именно поэтому я и успел за столь короткое время оснастить всю свою гвардию.
        В итоге каждый из моих гвардейцев носил по два защитных артефакта: стандартный с радиусом в полметра и мой с радиусом в сорок сантиметров. Это не панацея, конечно, но уже намного лучше, чем было. Два подряд мощных щита пятого ранга не всякая атака шестого пробьет.
        Все резервные перенастроенные артефакты я отдал Астарабади. Тот, кстати, сразу сделал стойку на эти штуки. Мне аж отобрать захотелось, да толку-то? Он уже видел и понял, что такое возможно.
        Хорошо еще, что я дальше с радиусом играть не стал. Думал об этом, но не стал. Мне банально денег не хватило. Защитные артефакты - довольно дорогая игрушка, особенно в таких количествах.
        Увидев тогда хищный взгляд Астарабади, я понял, что оно и к лучшему. Если бы кто-то увидел «бутерброд» из десятка щитов с разными радиусами, то у многих возникли бы лишние вопросы. А так - ну достал я где-то «бракованную» партию артефактов, подумаешь. Просто повезло.
        А вообще Астарабади надо брать в слуги. Вот прямо после этой операции. Чую, и проблем так будет меньше, и пользы от него больше. Да и все ядро его команды, пожалуй. Диверсанты уровня Рама на дороге не валяются.
        Раздался тихий вибросигнал от браслета связи с Астарабади. Тускло загорелась третья снизу кнопка. Чужие наблюдатели.
        Что ж, ожидаемо. Чтобы на такую заварушку никто не захотел посмотреть? Маловероятно. Мои диверсанты просто подтвердили свой класс, когда обнаружили их.
        И тут же загорелась четвертая кнопка. Сообщение, что чужаки локализованы, и прямо сейчас мои люди могут снять их всех.
        Я дождался, пока четвертая кнопка погасла, и нажал ее вновь. Отмена.
        Если это наблюдатели ИСБ, мне такие проблемы не нужны. Не отмоемся потом. Пусть смотрят.
        Я просто учту, что раскрываться мне нельзя ни при каком раскладе. Впрочем, и раньше было нельзя, слишком много тут людей Астарабади, и мало кому из них я готов доверять.
        Третья кнопка загорелась вновь. Астарабади подтвердил тем самым, что принял мой сигнал и наблюдатели по-прежнему просто есть.
        Две минуты до контрольного времени.
        Я вновь пробежался глазами по мирному лесу вокруг базы противника. Все было тихо. И не скажешь, что сейчас здесь разверзнется ад.
        Первыми со стороны леса полетели ракеты. Мне было видно только две, но по плану их должно было быть три с разных направлений. Астарабади не мелочился.
        Периметр базы нужно было пробить с первого удара, чтобы нарушить целостность магической защиты. Если она там есть, конечно. Ну и всколыхнуть заодно все защитные системы, в том числе и механические, чтобы потом не получить неприятных сюрпризов в спину.
        Ракеты врезались в забор, и прогремели взрывы.
        Как ни странно, обычный на вид бетонный забор не сложился внутрь. Одну секцию покосило, но она осталась стоять, а во второй взрыв все-таки проделал приличную сквозную дыру.
        Астарабади был прав, там однозначно есть магическая защита. И она как минимум седьмого ранга, раз держит ракетный удар. Магией мы такое не пробили бы.
        Прямо около забора в десятке мест земля вспучилась. Тоннели у них там прокопаны, что ли?
        Через пару секунд с поднявшихся механизмов осыпались куски дерна и остатки земли, и мы увидели, что именно нам приготовил противник.
        Глава 21
        *****
        Я бросил только один взгляд на крупнокалиберные пулеметы, закрепленные на крутящемся круглом основании, и уткнулся лицом в землю.
        Вот я протупил, а! С чего я решил, что раз до нормальных ноутбуков и планшетов здесь еще не додумались, значит, и вся техника отсталая? Кто мне мешал вспомнить, что даже в моем мире автоматика, позволяющая реализовывать довольно сложные алгоритмы, была задолго до компьютеров как таковых? Механические тяги, редукторы, провода, релейные шкафы управления - все это не требует участия электроники и передачи сигналов.
        Да эти вынырнувшие из-под земли пулеметы даже человеком могут дистанционно управляться. Нет в этой задаче ничего особо хитрого.
        Оглушительный грохот нескольких десятков пулеметов мгновенно забил любые другие звуки. Я только умозрительно знал, что над нами сейчас пули скашивают растительность.
        Ан нет, не умозрительно. Когда на спину сваливается увесистая ветка, срезанная плотным огнем, это более чем реальное ощущение. Да и более легкий лесной мусор сыпался за шиворот сплошным потоком.
        В какой-то момент «дождь» прекратился. Я рискнул приподнять голову.
        Два соседних пулемета прямо напротив меня дымились бесполезными обломками. На третьем рядом с ними взрыв расцвел прямо на моих глазах.
        Судя по отсутствию дымного следа в воздухе, сработали не из ПТУР, а из снайперских винтовок со спецбоеприпасами. Без разницы, в общем-то. Что то, что другое - изрядная брешь в бюджете.
        И нет, я не жадный. На освобождение двоюродной сестры я и так бросил все резервы, которыми располагал. Просто это не мешает мне попутно считать деньги. И прикидывать заодно, сразу после этой операции мы по миру пойдем, или у нас еще будет пара-тройка месяцев на раскачку.
        Пулеметами, похоже, никто не управлял. Алгоритм у них был более чем адекватный, но после выведения из строя трех огневых точек, этого уже было мало.
        Образовавшийся «коридор» даже при повороте всех стволов в крайнее положение оставался проходимым. Туда и устремились одна за другой мои штурмовые группы.
        Сверху, со стены, в них стреляли уже из автоматов, но от такого оружия мои маги могли прикрыть бойцов.
        Я по-прежнему валялся в лесочке - точнее в том, что от него осталось, - и с удовольствием наблюдал за действиями профессионалов.
        Пулеметы мы выбивали не просто так. Именно в этом секторе была проделанная ракетой дыра в стене.
        Первый отряд достиг дыры и остановился. Изнутри шел сплошной поток пуль, враг, похоже, уже успел сделать какой-то заслон со своей стороны.
        Когда моих отрядов около дыры скопилось три, начался прорыв.
        Один маг остался позади всей пехоты в качестве прикрытия на всякий случай, а остальные двое отрядных магов объединили щиты. В первой волне на штурм шли только маги пятого ранга. Их должно хватить, чтобы отразить даже плотный огонь противника.
        Маги переглянулись и одновременно шагнули в дыру. Неодаренные бойцы разбились на двойки и последовали за ними.
        
        *****
        Рам проник на базу противника задолго до начала штурма. Правда, не сам проник, люди Астарабади его провели, но гордость лучшего диверсанта рода никого не волновала. Главное - эффективность. Люди Астарабади тут уже были, они могли сэкономить время для Рама и снизить общие риски. Глупо было отказываться от такой помощи.
        Внутри они разделились. Рам с двумя своими людьми направился к комнате госпожи Амайи, а тройка людей Астарабади ушла искать центр управления базой. Конечно, велика была вероятность, что он спрятан в бункере под землей. Однако и все остальное они не могли не проверить.
        Основная активность что одной, что другой групп диверсантов должна была начаться только с началом штурма. Пусть лучше враг до последнего не знает о них.
        Осторожно пробираясь на второй этаж главного надземного корпуса, Рам с интересом оглядывался.
        Если бы он не видел этого здания снаружи, сказал бы, что это типичный особняк аристо. Деревянный паркет, задрапированные тонкими расшитыми тканями стены, ниши с какими-то скульптурами, резные перила лестницы, тонкий запах сандала и туласи.
        Разве что узкие и редко встречающиеся окна-бойницы выбивались из общего антуража. Ну и слуги, несмотря на традиционные шальвар-камиз слишком уж бросались в глаза характерной военной выправкой и излишней настороженностью.
        Добравшись до комнаты Амайи, Рам приложил ухо к двери и прислушался. Изнутри доносилась какая-то тихая мелодия.
        Сняв на секунду невидимость, Рам жестами отправил своих напарников в разные стороны на разведку, а сам осторожно надавил на дверную ручку.
        Как ни странно, та поддалась.
        Рам нахмурился. Да, он прекрасно помнил пленницу-Дамаяти, которая жила в доме его господина и совершенно спокойно перемещалась по всей территории особняка. Однако интуиция опытного бойца начала подавать нехорошие сигналы.
        Приоткрыв дверь едва ли на толщину пальца, диверсант просунул в эту щель крошечное зеркало на длинной ручке.
        Комната была огромной и в зоне видимости никого не было. Рам трижды проверил весь доступный ракурс, поворачивая зеркало, но нет, действительно никого.
        Приоткрыв дверь, он скользнул в комнату и осторожно прикрыл дверь за собой. Теперь его уже увидеть не могли, артефакт невидимости скрывал неподвижную фигуру полностью.
        Застыв рядом с дверью, Рам осмотрелся.
        Это была даже не комната, а квартира, по сути. Справа широкая арка вела в зону кухни, совмещенной с баром. Слева в стене виднелись еще две двери. А гостиная, в которую он попал, была площадью метров сорок, наверное.
        И общее впечатление роскоши здесь только усилилось. Белоснежный ковер с трехсантиметровым ворсом закрывал весь пол. Бархатистая даже на вид белоснежная мебель так и навевала мысли о неге. Стоявшая в проеме между двух окон стереоустановка мерцала десятком разных огоньков в тон мелодии.
        Все это - для пленницы?..
        Умом Рам понимал, что Амайю могли попытаться завербовать, и вся эта роскошь могла оказаться просто приманкой для юной неопытной девчонки. Шахар ведь дома ее не баловал. Да, она ни в чем не нуждалась, но это на взгляд опытного мужика. А что творится в голове у эмоционально нестабильной девочки-подростка - только забытые боги и знают.
        Однако по факту Рам давил в себе уже возникшую неприязнь. Амайю он еще не записал огульно в предатели, но червячок сомнения у него появился.
        Теперь он понимал, почему у людей Астарабади девочка вызвала сомнения. Жаль только, что они не решились высказаться более развернуто при Шахаре. А тот отмахнулся, имея перед глазами пример пленницы-Дамаяти.
        Дальняя дверь распахнулась. Оттуда вырвались сначала клубы пара, а потом вышла сама Амайя.
        Она была завернута в белоснежный халат до пола, на ее голове сложносочиненным тюрбаном было свернуто белое же полотенце. А на губах девушки играла безмятежная улыбка.
        Пленница?..
        
        *****
        Грузный седой старик стоял около окна и смотрел вдаль. Дверь за его спиной открылась, раздались шаги.
        - Новости из Имперского Банка, - сообщил вошедший.
        - Излагай, - коротко бросил старик.
        - Родового камня Раджат там нет.
        Докладчик внутренне сжался, ожидая, что старик обернется и окатит его несдерживаемой магической мощью, но нет. Тот только хмыкнул.
        - И ради этого они тянули столько времени?
        - Они… не могли, - вяло попытался ответить докладчик.
        - В итоге же смогли? - фыркнул старик. - Значит, и раньше могли. А кто конкретно там гонор показал, тебе еще предстоит выяснить.
        - Сделаю.
        - Не торопись с этим, мой мальчик, - добавил старик. - Если там больше одного бунтаря, выяви их всех. Мне не нравится столько времени ждать такую банальную информацию.
        - Так точно!
        - Что ж, Раджат оказался гордым, - задумчиво сказал старик. - Раз его камня нет в Имперском банке, то остается только два варианта. Камень или все-таки в особняке, или мальчишка таскает его с собой.
        - Третий вариант возможен?
        - Какой?
        - Камень спрятан где-то в надежном месте.
        - Такое не доверяют союзникам, - хмыкнул старик.
        - Зачем союзникам? Джунглей у нас в стране много.
        - Теоретически возможно, - кивнул старик. - Однако я в это не верю. В любом случае, два основных варианта выведут нас, в случае чего, и на третий. Что там с базой Каспадиа?
        - Силы Раджат прошли последнюю контрольную точку два часа назад. Сообщения о начале штурма еще не было.
        - Как только придет сообщение о штурме, запускай «Обыск».
        - Принято.
        
        *****
        Я уже несколько минут смотрел на дыру в стене. Вспышки магии по-прежнему вырывались из нее и, похоже, бой так и шел практически вплотную к стене. Почти трех десятков бойцов с прикрытием трех магов пятого ранга не хватало для прорыва вглубь территории.
        Судя по отсутствию подкрепления здесь, третья ракета тоже проделала дыру в защите, и штурм шел с двух сторон. Возможно, с той стороны он был даже успешнее.
        С моей стороны были, в основном, мои люди. Карим и Марна вели два штурмовых отряда, потому что были магами пятого ранга. Третьего сильного мага для штурма дал Астарабади.
        Я махнул рукой своему маленькому отряду, дождался, пока «окно» в пулеметном заслоне окажется напротив меня, и рванул вперед. Еще три мага четвертого ранга при прорыве лишними не будут.
        Повесить вообще все на плечи Астарабади и показать полную бесполезность своего рода в более-менее серьезном бою я был не готов. Лучше рискнуть собой, чем так опозориться.
        Да и не верю я, что мои люди не справятся. Особенно если я им чуть-чуть помогу.
        Мы практически добежали до дыры, когда пулеметный огонь вдруг прекратился. Долго же противник соображал. Давно пора было понять, что толку от пулеметов уже нет.
        Перед тем, как нырнуть в дыру, я оглянулся. Из леса выскочила еще одна штурмовая группа и побежала фактически по нашим следам, по бывшему «коридору». Добрались, наконец.
        Изначально штурмовики располагались напротив всех трех точек предполагаемого попадания ракет, но эти остались не у дел, потому что «их» ракета стену не пробила. А пробираться к соседним точкам прорыва ползком под пулеметным огнем - это долго.
        Я заглянул в дыру, увидел практически сплошняком сияющий от пулевых попаданий магический щит и шагнул внутрь. Асан и Андана последовали за мной. Маг, который прикрывал тыл, кивнул мне, снял свой прозрачный дежурный щит и вновь поставил его за нашими спинами.
        На укрытой магическими щитами площадке было тесно.
        Рядком вдоль щита лежали бойцы, стволы их автоматов были высунуты в крохотный зазор между нижним краем щита и землей. Сбоку тоже работали автоматчики, то и дело высовываясь из-за края щита и давая короткие очереди.
        Двое магов стояли спинами ко мне, в паре метров друг от друга. Они держали свои щиты так, словно вытянутыми руками в них упирались. Впрочем, возможно, так оно и было. При непосредственном контакте с собственным плетением поддерживать его действительно проще.
        Я сместился влево, к краю щита. Там хоть что-то было видно.
        На руку противнику сыграл вырванный нашей ракетой кусок стены. Практически целая бетонная плита размером метр на два была откинута к углу ближайшего вспомогательного корпуса. Она удачно образовала дополнительное укрытие, между ней и стеной здания практически не было зазора. Это стало основой для заслона противника.
        Когда я глянул на эту «баррикаду», оттуда как раз высунулась широкая труба гранатомета.
        Я отступил поглубже за щит, и все окружавшие меня бойцы сделали то же самое. Лежавшие автоматчики синхронно перекатились на спину, одновременно дернув оружие на себя. Через секунду маги опустили щиты ниже, полностью закрыв щель над землей.
        Рявкнул гранатомет. Следом за ним еще один.
        Оба взрыва расцвели на магических щитах, щиты полыхнули синевой, отражая атаку. Маги рефлекторно втянули головы в плечи, но щиты не дрогнули.
        Как только взрывы отгремели, все вернулось на свои места: маги чуть приподняли щиты, автоматчики распластались на земле и заняли свои места около этой щели.
        Я довольно улыбнулся. Красиво работают.
        Но я догадываюсь, что маги в таком режиме долго не протянут. Я обернулся к Андане и кивнул ей на мага, прикрывавшего тыл. Девочка поняла меня с полуслова и шагнула к нему.
        Зато маг не понял. Я даже с учетом непрозрачного забрала шлема опознал его недоумение.
        - Меняйтесь, - сказал я.
        Маг молча склонил голову, уступил место Андане и присоединился к коллегам, которые держали передний щит. Те даже слегка расслабили плечи, когда он подключился.
        За Андану я не переживал. Сама она - маг четвертого ранга, но защитный артефакт я ей выделил аж шестого. Не хочу я потерять ценную пленницу. Хотя какая она теперь пленница? В прошлом мире я не со всеми друзьями сражался плечом к плечу.
        Асан я увидел около правого края щита. Она, так же как и я, выбрала удобное место для наблюдения и явно оценивала позиции противника.
        Я снова бросил взгляд на вражескую баррикаду, с которой так и продолжали поливать плотным огнем наш щит, и замер.
        Из-за спин вражеских бойцов медленно поднималось орудие какого-то весьма внушительного калибра.
        Я мгновенно сформировал силовые шарики и отправил их двумя волнами в появившееся дуло. Одновременно со мной Асан сделала то же самое. Половина автоматчиков перенесли огонь на появившееся орудие.
        Но все было тщетно. Вокруг главного калибра противника сиял магический щит.
        - Неодаренные, за спину! - рявкнул Карим. - Маги, сомкнуть артефактные щиты!!
        Я сделал два шага вправо и встал на расстоянии метра от крайнего мага пятого ранга. За глухими шлемами я не видел, кто это конкретно был.
        Бросив взгляд в сторону, я увидел, что на таком же расстоянии друг от друга стоят все пятеро магов, включая меня и Асан.
        Андана, умница, осталась на своем месте около дыры в стене. Это как раз тот самый момент, когда тылы оголять нельзя категорически, очень уж хороший шанс смести нас всех одним ударом в спину.
        Я положил руки на чужой магический щит, который все еще держали маги пятого ранга, и щедро влил туда силы. Краем глаза я заметил, что Асан со своего края сделала то же самое.
        Тройной щит пятого ранга плюс наши защитные артефакты шестого. Эх, меня бы в центр, у меня артефакт седьмого ранга, но времени на рокировку нет. Плюс на всех моих ближниках еще и мои полноцветные артефакты.
        Должны устоять. Должны!
        В последний момент, уже видя, как в замедленной съемке, летящую на нас ракету, я позволил себе прикрыть глаза. Никому не будет лучше от того, что я ослепну от взрыва.
        Ракета ударила в удерживаемый щит, снесла его бесследно и рванула.
        Ударная волна приподняла меня в воздух, а ослепительная вспышка резанула по глазам даже сквозь закрытые веки.
        Глава 22
        *****
        Меня швырнуло в стену и выбило воздух из груди. Возможно, даже сознание на миг помутилось, но тут я не уверен.
        Первое, что я увидел, когда проморгался и кое-как отошел от звона в голове, - это спину Анданы. Артефактный щит перед ней сиял от непрерывных попаданий, но девочка невозмутимо стояла, закрывая меня собой.
        Нет, точно женюсь! Где я еще такую девчонку найду?
        Я скосил взгляд вправо. Всех магов раскидало, и вокруг всех них уже собрались кучки бойцов. На неодаренных тоже были защитные артефакты, правда, попроще. Но сейчас и четвертого ранга было достаточно, чтобы прикрыть оглушенных магов от автоматного огня.
        Окинув магическим взглядом свои защитные артефакты, я выдохнул. Выдержали. Основной, местный, был разряжен в ноль, а вот в моем полноцветном заряда осталось больше половины.
        И у меня самого резерв далеко не пуст.
        Первым делом я влил в основной защитный артефакт почти все, что у меня было. Зарядил едва ли на треть, но хоть так. Это лучше, чем светить разноцветьем. За вспышкой взрыва работу наших полноцветных щитов, скорее всего, видно не было, а сейчас эту аномалию не заметит только ленивый.
        Андана меня не от смерти спасла, а от раскрытия, похоже. И за это с меня причитается отдельно, я до сих пор не уверен, что смерть - это хуже.
        Еще через мгновение нас всех прикрыл слегка изогнутый магический щит пятого ранга, который встал практически на то же место, где стояли прежние наши щиты. А в дыру сплошным потоком повалили новые бойцы.
        Долго же они бежали от леса. Или это для меня так время растянулось?
        Свежее пополнение рассредоточилось практически по той же схеме: в центре маг, который держит широкий щит, в нижнюю щель под щитом просунуты дула автоматов половины группы, остальные неодаренные стреляют из-за краев щита.
        Обернувшись и увидев, что я кручу головой, Андана вопросительно кивнула на дыру в стене. Я махнул ей рукой, и она вернулась туда прикрывать тылы.
        Из магов первым на ноги встал Карим. Он потряс головой, бросил взгляд на подкрепление и тоже начал вливать силу в свой защитный артефакт. По моим губам скользнула улыбка. Помнит и соображает, молодец.
        Бойцы первых групп начали смещаться под защиту нового мага. И своих оглушенных магов они подтаскивали за собой, разумеется.
        Закончив с артефактом, Карим встал рядом с пока единственным магом-защитником и присоединил свой щит к его. Часть неодаренных бойцов заняли дополнительно появившиеся места у нижнего края щитов.
        Я встал и подошел к Марне. Скандинавку было легко узнать по фигуре, она была намного крупнее местных женщин. Безопасница лежала на спине и тяжело дышала. Ее бедро уже кто-то перетянул жгутом, но кровь не останавливалась.
        Не хватило ей местной защиты. У нее единственной из моих магов здесь не было полноцветного артефакта.
        Через пару секунд к нам подошла Асан. Она молча присела около Марны и положила руки на рану. Полностью не исцелит, скорее всего, но кровь остановит и хотя бы поверхностно рану затянет. Марна выживет, но на сегодня она уже не боец.
        Даже не знаю, сглупил я, не став делать ей полноцветный защитный артефакт или нет? У меня в роду всего трое магов пятого ранга: она, Карим и Рам. И в то же время она - единственная из них, кто не принес мне личную магическую клятву. Я, правда, и не предлагал ей этого.
        Я бросил взгляд на мага Астарабади. Тому тоже досталось, но меньше. Ему предплечье разворотило, и толстая повязка кровь уже остановила. Этот, вполне вероятно, даже сражаться дальше сможет, от магов ведь не требуется бегать и сложные маневры совершать. Стой себе и держи щит.
        Закончив с Марной, Асан двинулась к магу Астарабади.
        Тот с готовностью подставил ей руку. Китаянка даже повязки снимать не стала, положила руки сверху. Маг изумленно распахнул глаза.
        - Благодарю, - хрипло сказал он, когда Асан закончила.
        Та лишь устало кивнула и пошатнулась.
        Я подхватил ее под руку, а маг Астарабади встал рядом с Каримом на фронтальный щит.
        - Ты как? - тихо спросил я.
        - Нормально, - так же тихо ответила Асан. - Марну в бой не тащи. Я недоработала с ней, бессмысленно. Там операция нужна. Зато этого я смогла в строй вернуть.
        Логично. Зачем тратить силу на раненного, для которого бой закончен? Выживет - это главное. А вот вернуть в строй другого сильного мага намного ценнее.
        Раненых было еще несколько среди неодаренных бойцов. В основном, их посекло рикошетом, когда осколки отскакивали от стен. Ничего серьезного там не было.
        Что ж, я уже не зря сюда сунулся. Втроем маги потеряли бы намного больше людей и ранеными, и убитыми. Им просто площади сомкнутых артефактных щитов не хватило бы, чтобы нормально прикрыть всех.
        - Разделяемся, - раздался голос Карима. - Ликар, берешь свой отряд и отряд Марны и обходишь здание слева. Мы с Вайши и остальными остаемся здесь.
        - Принято, - кивнул крайний левый маг.
        - У вас четыре минуты. Схема стандартная.
        - Понял, сделаю.
        
        *****
        Наблюдатель проморгался после взрыва и тихо выругался себе под нос. Артефактная подзорная труба, конечно, слегка притушила взрыв для него, но полностью от последствий не избавила.
        Зато он увидел один очень интересный момент.
        Вспышка взрыва накрыла всю цепочку магов, которые встали на пути ракеты. Там ничего было не рассмотреть, да и не пытался наблюдатель этого сделать. Это все равно, что в темных очках на солнце в зените пялиться. Толку не будет, а «зайчиков» поймаешь гарантированно.
        Наблюдатель смотрел за спину наследнику Раджат. Юношеская, не до конца сформировавшаяся фигура выделяла его среди бойцов достаточно, чтобы проблем с опознаванием не было.
        Перед взрывом залегли все бойцы до одного. Кроме непонятной девчонки, стоявшей у дыры в заборе.
        В последний момент один из ближайших бойцов прыгнул на нее и сбил с ног. Дура, машинально буркнул наблюдатель про себя, наверняка синхронно с тем бойцом, который рискнул собой ради нее.
        Эта сценка непроизвольно притянула его взгляд.
        И только поэтому он увидел, как один из небольших железных осколков, отразившись от стены, полетел в этого неодаренного. Скорость железки была такой, что на бойце полыхнул защитный артефакт. Да только осколок пробил щит и увяз в еще одном.
        Наблюдатель даже головой потряс. Два щита? Как?!
        Если бы этот боец был магом, он не работал бы в строю с неодаренными. Да и в принципе вряд ли пользовался бы огнестрельным оружием. Силовые шарики на четвертом ранге ничуть не менее убийственны, чем автоматная пуля, а кроме них маг еще и щит может поставить. И для этого хорошо бы иметь свободные руки.
        Да, наблюдатель встречал магов, которые ставили щиты мысленным усилием, а в качестве атаки предпочитали огнестрел, но таких оригиналов были единицы. И на его памяти все они были диверсантами, которые таким образом просто скрывали от врага тот факт, что они маги.
        То есть этот боец мог быть магом. И второй щит он мог поставить сам. Но это крайне маловероятно.
        С другой стороны, защитный артефакт, который может выдать два щита на разном расстоянии от основы - это еще менее вероятно. За такую разработку великий клан сразу дал бы герб и принял к себе. Если бы успел до вмешательства императора и ИСБ.
        Какие еще есть варианты? Два защитных артефакта с разным радиусом действия? В принципе, это то же самое. Уже больше тысячелетия прошло с тех пор, когда было утеряно знание о том, как менять радиус действия артефактных щитов. За него сейчас тоже можно получить очень многое и оказаться на вершине.
        Просто брак? Случайно где-то получилась партия артефактов с нестандартным радиусом? Щиты же у этого бойца вспыхнули очень близко друг от друга. Что ж, возможно. Но тогда очень интересно, как эта партия попала к столь слабому роду, как Раджат. За эту «ошибку» любой великий клан заплатил бы на порядок дороже, чем за стандартные артефакты.
        А интересный штурм получается, хмыкнул про себя наблюдатель.
        И главное, он уже понимает, что госпожа Мехта отправила его сюда не зря. Впрочем, он в этом и не сомневался. Интуиты вообще не ошибаются. Не в таких вещах.
        
        *****
        Астарабади потряс головой, но звон в ушах никуда не делся. Да и круги перед глазами все еще плавали. Нехило его приложило. И это он еще в последнем ряду был.
        Диверсант окинул взглядом своих людей. Во вторую брешь, пробитую в самом начале штурма, проникло шесть отрядов по десять человек каждый. Минимум два мага приходилось на отряд. И - без толку. Одна-единственная ракета раскидала их всех, чуть ли не уполовинив их численность.
        Маги резерва, вынырнувшие из-за стены с магической защитой, - которую тоже, кстати, дополнительно покосило, - тут же растянули щиты, не давая добить штурмовиков. Однако и это картину поменяло несильно.
        Из четырнадцати магов, которые были внутри периметра на момент взрыва, Астарабади насчитал в живых девять. Именно столько он увидел магических резервов вокруг себя. Значит, остальные мертвы.
        Из неодаренных хотя бы шевелится, навскидку, каждый второй.
        Что ж, могло быть и хуже.
        Максимальные защитные артефакты у его людей были шестого ранга. Еще наследник Раджат подкинул эти странные артефакты пятого, которые можно было использовать совместно с любым другим артефактом.
        А такая ракета влет пробивает щиты седьмого.
        Радует только, что любое ручное ракетное вооружение - одноразовое. Это даже не гранатомет, который можно перезарядить, у ракетницы ствол корежит так, что восстановлению он не подлежит. Слишком много там магических плетений, которые разгоняют ракету до запредельных скоростей. Ни один металл такого не выдержит. А если выдержит - то масса этой конструкции мигом превратит ее в стационарную.
        В свое время на поле боя пробовали многоразовые ракетницы. В принципе, они работали, но и защититься от них можно было магическими щитами шестого ранга. Против любого уважающего себя клана это почти рядовое оружие, на уровне тех же гранатометов.
        Когда круги перед глазами Астарабади окончательно рассеялись, он еще раз окинул взглядом свою команду прорыва. Резерв уже полностью втянулся внутрь, восстановив прежнюю численность. Маги тоже пришли в себя. Неодаренные заняли стандартные позиции по низу щитов и сбоку от них.
        Трупов только было многовато.
        Астарабади поморщился, пробежавшись глазами по неподвижным телам. Он любые деньги отдал бы за защитные артефакты седьмого ранга хотя бы для магов, но чего нет, того нет. Такие вещи вообще практически невозможно достать, если не имеешь связей с производителями. И даже его связи тут спасовали.
        - Разделяемся, - негромко скомандовал он. - Свою задачу все знают. Вперед!
        Группа в пятнадцать человек, включая четверых магов четвертого ранга, ушла влево. Они почти сразу скрылись в узком проходе, образованном стеной периметра и одноэтажным зданием склада.
        Еще одна стандартная штурмовая команда из десяти человек с двумя магами ушла вправо.
        А остальные тридцать с небольшим штурмовиков и магов начали медленно смещаться вперед. Противник так и продолжал поливать их автоматным огнем, но этот натиск маги держали спокойно.
        Астарабади шел вслед за этой, самой большой группой. Он отслеживал общую ситуацию по сигнальным браслетам и потому держался позади. На второй стороне прорыва, где находились люди рода Раджат, бойцы тоже уже разделились. Итого внутри сейчас пять команд, не считая проникших заранее диверсантов, ни одна из которых не подавала пока сигнала бедствия.
        Плюс есть еще две группы снаружи, которые должны зачистить следы, блокировать наблюдателей, чтобы те не ударили в спину, и оставаться в резерве на самый крайний случай.
        Пока все идет по плану.
        Даже если сигнал о помощи с базы Каспадиа уже ушел, до появления подкрепления пройдет как минимум два часа. Если не захватить базу полностью, то уж обеспечить за это время коридор для отхода пленницы, можно с гарантией.
        
        *****
        Садахар Биджау с самого отъезда сил рода слонялся по двору. Шахар забрал с собой почти всех, в особняке осталась только дежурная смена и он в качестве старшего офицера. Единственного старшего офицера.
        Биджау понимал, что ему бы сейчас засесть в центре управления системой безопасности и держать руки над рычагами. От волновых сигналов активации давно отказались все аристократы, но мин и ловушек проводного действия это не отменяло. Магическую защиту особняка род Раджат пока не мог себе позволить, но это не значит, что особняк был беззащитен.
        Однако Биджау рыскал вблизи центральных ворот. Интуиция опытного разведчика не давала ему покоя. Что-то должно было случиться, и неопределенность этого «чего-то» не позволяла ему сидеть на месте.
        Ночное нападение на особняк, в котором Шахар даже пленных умудрился взять, так и осталось темным пятном. Эти пленники оказались просто наемниками, и заказчика они не знали. Учитывая несколько десятилетий опыта за спиной, Биджау подозревал, кто заказчик. Очень уж характерный почерк был у того нападения.
        Да только на голой интуиции обвинять перед господином такую структуру разведчик не рискнул.
        И сейчас понимал, что зря. Он все еще слегка опасался чересчур резких действий юнца, которые могут погубить род, хотя наследник уже не раз показал выдержку и хладнокровие, которые были бы достойны высокопоставленных стариков. Надо было сказать. Обозначить, что это лишь догадки, и все-таки сказать.
        Ладно, теперь уже всяко поздно об этом думать. Что бы ни готовилось здесь, применительно к практически пустому особняку, оно случится до возвращения наследника.
        И разбираться с этим Биджау придется в одиночку.
        Словно в ответ на его мысли раздался сигнал-звонок. Кто-то снаружи хочет войти.
        Биджау рванул к воротам.
        Открытую дверцу для пешего прохода перегородил собой дежурный охранник. Молодец, мысленно отметил Биджау, действует строго по инструкции. Не хватало еще кого попало пускать на территорию, не выяснив предварительно его намерения.
        - … дал предписание провести обыск, - услышал Биджау окончание фразы визитера.
        Разведчик хлопнул по плечу растерявшегося дежурного и оттеснил его в сторону. Теперь проход перегораживал сам Биджау. И он рассмотрел, наконец, посетителя.
        Тот был среднего роста, с короткой стрижкой и ничем не примечательным лицом, в неброском сером деловом костюме. Ему было далеко за тридцать. Шестой магический ранг тоже не особенно впечатлял, для аристократа это немного.
        Разве что холодный взгляд темно-синих глаз выдавал в нем опасного противника.
        - Господин?.. - приподнял бровь Биджау.
        - Махивара Джумла, - представился визитер, - сотрудник ИСБ. Вот мои документы.
        Характерным движением он раскрыл «корочки» и задержал руку в неподвижности на пару секунд. Биджау знал, куда нужно смотреть, так что этого времени ему хватило. Три магических знака в уголках документа сверкали в правильном ритме в руках своего хозяина.
        - Садахар Биджау, дежурный старший офицер рода Раджат, - представился в ответ разведчик и добавил: - Слушаю вас, господин Джумла.
        - У меня предписание господина Кишори, - спокойно сказал Джумла. - Нам нужно осмотреть территорию данного особняка.
        Биджау похолодел. Имя бессменного главы ИСБ, Минто Кишори, открывало в этой стране почти все двери. И даже если ИСБ превышало свои полномочия, доказать это потом, подчинившись их требованиям, будет практически невозможно.
        Разведчик понятия не имел, чем могущественную спецслужбу заинтересовал род Раджат. Однако он твердо знал, что над аристократами ИСБ прямой власти не имеет. А еще Биджау не забыл, кого именно он подозревал в том ночном нападении, пусть и не имел ни малейших доказательств. Именно их, ИСБ.
        Будь здесь наследник рода, он послал бы имперца вообще без последствий. Да они и не явились бы так нагло, если бы Шахар был дома.
        Вот только он сам - не Шахар. Какие последствия будут у его решения, - любого решения, - Биджау не мог сказать навскидку.
        А принимать решение нужно прямо сейчас.
        Глава 23
        *****
        Биджау зло прищурился. Да гори оно все божественным огнем, пускать чужаков в основную резиденцию рода он не собирается. Один раз он уже сильно ошибся, не поверив в наследника. Больше таких ошибок он не допустит.
        Будь Шахар здесь, он точно послал бы имперцев. Значит, и самому Биджау следует поступить так же.
        Хорошо еще, что дежурный охранник остановил имперца за территорией особняка.
        Одно дело - захлопнуть дверь перед носом. Это крайне невежливо, в норме чревато головомойкой от аристократа, которому придется потом извиняться за своего слугу, но и только.
        И другое - пытаться силой выдворить за периметр представителя ИСБ. Тут и жесткую ответку можно отхватить. А главное, имперец был бы в своем праве, и кто знает, до чего он дошел бы, защищаясь.
        Однако сразу понятно было, что этот конкретный имперец здесь не один. Неважно, что его коллег не видно. Особняк уже наверняка окружен.
        И предупредить всех слуг рода Биджау просто не успеет.
        Быстро прокручивая в уме варианты, Биджау сжал кулаки. И только теперь он почувствовал, что по-прежнему держит в руках ключ от защитной системы особняка.
        Даже если имперцы уже накрыли ближайшие кварталы блокировкой волновой связи, это не имеет значения. Ключ - куда более сильный аналог связных браслетов. Сотню метров блокировки любого уровня он точно пробьет.
        - Я не могу вам этого позволить, - ровно ответил Биджау и с силой вдавил единственную кнопку на ключе.
        Взвыла сирена боевой тревоги. За спиной Биджау послышался топот единственного отряда гвардии, который остался в особняке.
        - Вы сделали свой выбор, - скупо улыбнулся Джумла.
        Биджау превратился в натянутую струну, ожидая атаки, но нет. Имперец просто развернулся и двинулся прочь.
        - Что нам делать? - раздался голос охранника сбоку от Биджау.
        - Ждать, - коротко бросил разведчик, не отрывая взгляда от спины имперца. - До возвращения наследника рода живем по боевому расписанию. Никого не впускать, в переговоры не вступать. И только посмейте мне проворонить атаку!
        - Так точно! - вытянулся охранник.
        Биджау бросил на него короткий взгляд, закрыл дверцу ворот и запечатал ее дополнительно магическим плетением.
        Это не панацея, любой сильный маг вынесет эту дверь вместе с этой слабенькой охранкой. Но перестраховка еще никогда никому не мешала. Хоть взвоет лишний раз, предупреждая об атаке, или задержит на лишнюю секунду, тоже неплохо.
        
        *****
        Наша группа шаг за шагом двигалась вперед.
        Маги все так же держали щиты. Общее построение тоже практически не изменилось. С каждого края магического щита вели огонь одновременно как минимум по два бойца, а вот за схемой смены «нижнего» ряда я наблюдал довольно долго.
        Они разделились на три волны. Первая стреляла, лежа вплотную к щиту. Вторая в этот момент поднималась на ноги, а третья как раз заканчивала шаг и готовилась упасть на брюхо. Под каждый шаг магов как минимум треть стволов всегда была активна. Изумительная слаженность.
        Андана все так же посматривала на тыл, а мы с Асан с разных краев щита кидали свои силовые шарики по горизонтальной дуге. Это немного сложнее, чем отправлять плетения навесом, но, в общем, ненамного.
        Противники сосредоточили все внимание на нас. Не уверен, что они вообще заметили уход одного из наших отрядов в сторону. А даже если заметили - мало ли какие у той группы могли быть задачи?
        Карим дал нашим четыре минуты, но они добрались быстрее. Уже через три минуты слаженный залп в спину выкосил половину наших противников. У них тоже был «тыловой» маг, но он просто не смог растянуть настолько широкий щит, чтобы прикрыть всех.
        И в тот момент, когда заслон уже добивали, у меня сработал один из сигнальных браслетов.
        Я бросил взгляд на свою руку, сместился на несколько шагов к центру нашего щита и хлопнул Карима по плечу. Тот скосил глаза лишь на миг, но мне этого хватило, чтобы кивнуть вправо. Карим молча кивнул.
        Махнув рукой своему мини-отряду, я улучил момент и рванул к ближайшему укрытию справа. Две гибкие женские фигурки последовали за мной.
        Помощи просил отряд, задачей которого было заблокировать выход из бункера.
        Сначала там должны были поработать наши диверсанты и, по возможности, заклинить двери (или что там вместо них?). Затем, после прорыва периметра, Астарабади должен был отправить отряд к ним в подкрепление. И вот этот отряд и просил сейчас помощи.
        Странно, вообще-то. В этот отряд стянули чуть ли не всех магов четвертого ранга, какие у нас были. Да там треть состава отряда - маги. Сильных, конечно, среди них нет, но и из бункера первыми должны были полезть далеко не маги. Не факт, что под землей вообще сильные маги были.
        С чем таким наш отряд не справился, интересно?
        База Каспадиа была небольшой, так что уже через пару минут осторожных перебежек от укрытия к укрытию мы оказались за углом от места этой стычки. Встав на одно колено, я на секунду выглянул.
        Картина напоминала наш прорыв практически один в один.
        Из горловины бетонной шахты диаметром метра полтора вылез отряд общей численностью человек двадцать. Три мага прикрывали их общим широким щитом, и схема боя была до боли похожа на нашу. Разве что стреляли с десяток стволов не лежа на земле вплотную к щиту, а стоя где-то внизу, в шахте, так, что их автоматы оказались как раз на уровне земли.
        Наш отряд рассредоточился по округе, разбившись как минимум на три группы. Это только те очаги сопротивления, которые я успел заметить. Выбора у них не было, похоже, тут отсутствовало большое укрытие, из-за которого могло бы эффективно вести бой такое количество людей.
        Я не стал бросаться грудью на амбразуру и мудрить тоже не стал. Раз уж я засветил схему управляемого фиксатора перед кланом Мехта, глупо теперь пытаться скрыть наличие у меня магических гранат.
        Правда, отдать эти штуки в руки Астарабади и его людям я так и не решился. И даже своим людям не раздал. Одно дело, когда какую-то непонятную штуку применяет наследник рода, и совсем другое, когда она есть у каждого рядового гвардейца.
        На этот раз магические гранаты я сделал на базе маленьких железных шариков. Не знаю подробно, как тут с техникой, но мне они напомнили шарики из подшипников. Поражающую часть я тоже слегка усовершенствовал. Теперь и взрывная волна, и количество мелких магических «осколков», которые разлетаются при взрыве, соответствовали нормальной наступательной гранате.
        Главным преимуществом моей гранаты стал размер. Сейчас, пока мало кто вообще знает о существовании магических гранат, на эти шарики попросту не обратят должного внимания.
        Я зачерпнул небольшую горсть шариков из подсумка, активировал их все единым импульсом и катнул по земле к противнику.
        Несколько шариков раскатились в стороны, но с десяток прошел в щель под магическим щитом противника и ссыпался в шахту.
        Рвануло знатно.
        Большинство неодаренных погибло сразу, магов взрывная волна бросила вперед, в нашу сторону.
        Мои люди не растерялись. Большая часть перенесла огонь на выживших неодаренных, а несколько человек бросились к оглушенным магам. Добежав, они замкнули на запястье каждого врага блокиратор и растащили их вяло трепыхающиеся тела за укрытия.
        Асан тихо хмыкнула, когда глянула на итог этого боя.
        А изумление Анданы я распознал даже сквозь глухой шлем. Логично, она-то не знала, что у меня есть подобный козырь. Однако вопросов девочка задавать не стала, умница. Понимает, что не время и не место.
        Убедившись, что дееспособных врагов в пределах видимости не осталось, я вышел из-за угла.
        Ко мне тут же направился один из магов. Видимо, командир сводного отряда.
        - Благодарю, - склонил голову он.
        - Дальнейшие действия? - коротко спросил я.
        - Это была вторая волна, - сообщил он. - Третью мы не выдержим. У нас осталось шестнадцать неодаренных бойцов и восемь магов.
        Нехило их потрепали. Изначально по плану в этом отряде было тридцать бойцов и десять магов. Если Астарабади ничего не поменял в последний момент, то потери чудовищные в процентном соотношении.
        Я еще раз глянул на шахту и прошелся взглядом по ближайшей местности. Крышка «люка» лежала метрах в двадцати от дыры. Она была знатно покорежена, несмотря на внушающую уважение толщину металла в десяток сантиметров.
        - Кто ее так? - кивнул я на крышку «люка».
        - Они, - командир отряда мотнул головой в сторону дыры. - Диверсанты заблокировали проход, но эти просто вынесли все крепления направленным взрывом.
        - Предлагаю этой же железякой запечатать выход еще раз, - сказал я.
        - Как?
        - Тащите ее сюда, - махнул рукой я, - покажу.
        Похоже, у Астарабади, как и у меня в родовой гвардии, все бойцы имели представление об усилении мышц с помощью праны. Во всяком случае с этой неподъёмной махиной они провозились всего несколько минут.
        Все это время я стоял наготове на самом краю дыры и держал руку в подсумке с магическими гранатами. Высыпать оттуда на голову врагам, если они полезут, кучку железных шариков - дело секунды.
        Когда бойцы подтащили крышку «люка» поближе, я отступил на шаг в сторону.
        Еще минута ребятам потребовалась, чтобы правильно ее «установить».
        На глубине человеческого роста был уступ шириной в пару ступней. С него стреляли бойцы противника, он же прежде служил опорой этой «крышке». Вон в двух местах остатки мощных креплений видны.
        Сейчас покореженная металлическая крышка встала на свое место с явным перекосом, но меня и это устроило.
        Я сформировал в одной руке магический «нож», в другой - свою любимую магическую веревку. Только на этот раз веревка была управляемым щупом, по сути. Я не стал бы такое делать в бою, слишком много времени у меня пока занимают эти плетения, но сейчас можно.
        Сцепив «нож» со щупом, я опустил эту конструкцию к верхнему краю крышки «люка» и рассек бетон шахты прямо над ним. Развеяв «нож», я тем же щупом заложил в получившуюся почти горизонтальную щель несколько магических гранат.
        Махнув своим людям в сторону укрытий, я импульсом активировал гранаты и побежал следом.
        Позади гулко бухнул взрыв, под ногами вздрогнула земля.
        Вернувшись, я посмотрел на результат.
        Земля вперемешку с бетоном шахты стронулась с места и хорошо так просела. Вокруг частично уцелевшей горловины шахты разбежались глубокие трещины. «Поплывший» массив земли и бетона практически полностью перекрыл шахту.
        Не знаю, почему диверсанты сразу не додумались до чего-то подобного. В прежнем мире мой отец очень любил эту шутку: «Взорви на ладони шутиху - и ты получишь максимум легкий ожог. Но если ты додумаешься сжать при этом кулак - брагу тебе до конца жизни будет подносить жена!». Пожалуй, именно поэтому мне идея такого взрыва пришла в голову первым делом.
        Понятия не имею, как из бункера теперь будут выбираться те, кто еще там остался. Но это точно не мои проблемы. Вентиляция у них там стопроцентно есть, без еды пару дней не помрут. А там их свои откопают. Наверное.
        Заглянувший в шахту командир отряда уважительно мне кивнул.
        - Выход из бункера один? - уточнил я. - Диверсанты подтвердили?
        - Да.
        И удобно, и неудобно. Для надежности и обороны - да, хорошее решение. Для атаки - нет. Ладно, это уже неважно.
        - Тогда здесь все, - сказал я. - Наша следующая цель - главное здание.
        - Так точно!
        
        *****
        Услышав первые выстрелы снаружи, Рам подобрался. Чуйка опытного бойца подсказывала ему, что без проблем с его подопечной дело не обойдется.
        Амайя тоже вскинулась, услышав стрельбу.
        Она скинула с себя халат, натянула штаны и рубаху, сунула ноги в мягкие сандалии и настороженно замерла в проеме между окон. Рам одобрительно кивнул. Не самый лучший выбор, но и не плохой. Одежда у нее неброская, так что яркий солнечный свет из огромных окон не позволит тому, что войдет, разглядеть ее в первую же секунду.
        Время тянулось медленно. Выстрелы на улице дополнились двумя мощными взрывами, и Рам замер. Но стрельба возобновилась практически сразу, так что диверсант сделал вывод, что прорыв не захлебнулся.
        Когда дверь распахнулась, Амайя вздрогнула.
        На пороге стоял высокий шатен с волнистыми волосами и холодными светло-голубыми глазами, которые делали его похожим на рыбу. Рам узнал его, это был Нанда Каспадиа.
        - Госпожа Раджат, - вежливо склонил голову гость, - вы слышите сами, время пришло. Все так, как мы и…
        Договорить он не смог. Ему в спину прилетел какой-то невидимый удар, и из его груди вырвался фонтанчик крови.
        Амайя тоненько взвизгнула и присела на корточки, закрыв голову руками.
        Тело Каспадиа медленно завалилось вперед. Он был очевидно мертв.
        Переступив через труп, вперед шагнул новый гость. Это был невысокого роста блондин с короткой стрижкой и северным типом лица, одетый в новенький, еще не стиранный комплект камуфляжки. Ни броника, ни даже кобуры с пистолетом на нем не было.
        Незнакомец старался держать спину прямо и двигаться степенно, как положено аристократу, но было видно, что ему куда привычнее скользить на полусогнутых ногах и водить из стороны в сторону дулом автомата. Без оружия он чувствовал себя явно неуютно.
        Вслед за ним в комнату ворвались еще двое бойцов. Вот эти ни в чем себе не отказывали, оружия у каждого было в волю: автомат в руках, два пистолета в кобурах на бедрах и еще один пистолет-пулемет на коротком ремне за спиной. Они встали с двух сторон от двери и привычно взяли под контроль разные секторы комнаты.
        Амайя осторожно убрала руки и подняла глаза на новых людей.
        Разговаривать они с ней не стали. Безоружный мужчина достал из кармана куртки короткий шприц и молча шагнул к ней.
        Рам нажал на своем сигнальном браслете нужную кнопку. Если его люди сейчас подтвердят, что в коридоре больше никого нет, то эту троицу он предпочтет убрать.
        Непонятно, что у их командира в шприце. Но сам факт того, что они убили Каспадиа, говорит о многом. Как минимум, их цели однозначно расходятся с целями хозяев базы. И, вполне вероятно, что Амайя им попросту не нужна живой.
        Безоружный незнакомец тем временем сделал еще пару шагов. До девушки ему оставалась едва ли пара метров.
        Амайя плюхнулась на попу и инстинктивно попыталась отползти, однако быстро уперлась в стену.
        Едва ощутимая вибрация на запястье привлекла внимание Рама. Он бросил взгляд на браслет. Что ж, могло быть и хуже.
        Нажав еще одну кнопку, Рам перевел взгляд на незнакомца. Тому до Амайи остался ровно один шаг.
        Глава 24
        *****
        Рам сделал только один скользящий шаг вперед, а противник уже отреагировал. Он отбросил шприц, и в его руках мгновенно сформировались два бирюзовых магических клинка. Рам даже опешил на мгновение.
        Клинки были в локоть длиной, с узкими длинными лезвиями. Лезвия слегка изгибались, почти повторяя форму классического серпа. И заточка была на обеих кромках. Очень характерные и легко узнаваемые очертания.
        Об этих клинках ходили легенды среди спецподразделений. Любую не пропитанную магией сталь они резали, как бумагу. И магические щиты равного ранга эти клинки пробивали как минимум в одном случае из трех.
        Плетение этих магических клинков было известно только сотрудникам ИСБ.
        Диверсанту некогда было думать, что на этой базе делают имперцы и зачем им нужна девушка из рода Раджат. Ему выжить надо было.
        Напарники просигналили Раму о том, что снаружи остались еще двое. И первым делом диверсанты уберут именно их. Внутри на пару десятков секунд Рам останется один.
        Вот только не думал он, что идет против имперцев. У них как минимум равная подготовка, а как максимум Рам им уступает. Каждому из них.
        И без того не лучший расклад «один против троих» мигом превратился практически в безнадежный.
        Единственное, что могло дать ему шанс, - это сама «конструкция» клинков.
        Рукояток у них не было, это плетение использовало сжатый кулак мага в качестве рукояти и появлялось в таком положении, словно маг держал клинок обратным хватом. А, значит, сильно ограничивало возможность маневра. Конечно, имперцы умели работать своими клинками, но других вариантов Рам не видел.
        Диверсант скосил взгляд на бойцов у двери, но те не обращали на него внимания. Они внимательно и напряженно обшаривали глазами комнату. Что ж, логично. Где затаился один невидимка, там может дожидаться своей очереди еще с десяток.
        Значит, бой будет один на один. Уже легче.
        Рам посмотрел в глаза имперцу. Судя по слегка расфокусированному взгляду, тот снова его не видел.
        Рассчитывая на легкую заторможенность восприятия после того, как невидимость поплывет от движения, Рам качнулся влево, тут же рванул вправо от противника и отправил в него веер крошечных магических серпов.
        Маг уклонился, уйдя в перекат. Уже с пола он отправил какую-то атаку в Рама.
        Диверсант предпочел не разбираться, что это конкретно было, поставил щит и ушел перекатом в другую сторону.
        Амайя сжалась в комочек на том же месте, где сидела.
        Только когда она попадалась Раму в поле зрения он сообразил, что защитного артефакта на ней сейчас нет. И ему невероятно повезло, что его магические серпы попали в стену над ее головой. Если бы девушка стояла - она уже была бы мертва.
        Запоздало вздрогнув, Рам набросил на нее магический щит. Точнее, поставил его перед ней и закруглил края, чтобы максимально прикрыть ее со всех сторон. Это не артефакт, конечно, но пару случайных ударов выдержит. Даже его собственных.
        Противник тихонько хмыкнул, оценив такую заботу о пленнице, но нападать на нее не стал. Вполне возможно, у него в шприце было банальное снотворное, и убивать девушку он вообще не планировал.
        А вот его атаку Рам пропустил. Вместо очередного магического плетения маг швырнул в диверсанта свой бирюзовый клинок.
        Рам вообще не знал, что их можно кидать. И щит он поставил на рефлексе. Однако это оказался тот самый случай, когда клинки пробивали защиту равного ранга. Уклониться Рам толком не успел, магический клинок вошел ему глубоко в плечо.
        Хорошо хоть, в правое.
        Правая рука Рама повисла плетью. Сам по себе клинок никакого воздействия не оказывал, кроме боли, которую и обычная сталь принесла бы, но что-то важное, видимо, перебил.
        Противник сделал неуловимый жест ладонью, и клинок вновь оказался в руке у хозяина. Из раны Рама хлынула кровь. Диверсант сжал зубы. У него осталась минута максимум, прежде чем он потеряет сознание от потери крови.
        Но в таком бою минута - это очень много.
        Заметив какое-то движение краем глаза, Рам один за другим направил в своего противника три волны магических серпов. И только потом понял, что сработали давно привычные рефлексы группового взаимодействия. В спину магу-противнику прилетели «подарки» от его напарников.
        Два щита одновременно противник поставить не смог. Он закрылся в первую очередь от атаки Рама. И только мгновением позже от атаки сзади. Один серп сзади его все-таки достал, пробив ногу выше колена навылет.
        Маг перенес вес на здоровую ногу, но, по сути, бой на этом был окончен. Неподвижный, он больше никому не противник.
        Рам бросил взгляд на дверной проем.
        Один из бойцов противника около двери был мертв, второй, скорее всего, просто оглушен. Хорошо сработали ребята. Да, внимание бойцов противника было рассеяно и схваткой Рама, и поиском дополнительных невидимок, но все равно хорошо.
        - Что у тебя в шприце? - спросил Рам.
        - Снотворное, - спокойно ответил маг.
        Рам кивнул, подобрал шприц и подошел к уже начавшему шататься от головокружения противнику. Тот с готовностью протянул вперед руки с вывернутыми вперед и вниз ладонями. Классический жест поражения и готовности принять магические путы пленника.
        Рам вколол ему снотворное прямо через куртку и кивнул своим ребятам. Диверсант и сам уже нетвердо держался на ногах, потеря крови сказывалась.
        Один из его парней парой движений наложил жгут на ногу пленнику, а второй начал срезать с самого Рама пропитавшийся кровью рукав куртки.
        - Почему на них не было защитных артефактов? - тихо поинтересовался тот, что помог имперцу.
        - Чтобы не опознали, если что, - пожал плечами Рам.
        - Не дергайся, - зашипел на него второй. - Я тебе лекарь, что ли? И так сложно хоть как-то дыру закрыть!
        - Извини, - склонил голову Рам.
        - А обычные артефакты? - продолжил первый. - Которые без клейма, четвертого ранга?
        - Да не знаю я, - фыркнул Рам, сохраняя неподвижность. - Может, фонят?
        - Этот сам маг, - боец кивнул на сдавшегося имперца.
        - Свой источник можно скрыть, - задумался Рам. - Ненадолго, но им надолго и не надо. А артефакт скрыть практически невозможно. Не хотели вообще следов оставлять? Или не хотели давать никому даже тени шанса обнаружить их? Исчезла девочка Раджат, и все. Словно и не было ее тут никогда.
        - И ради этого рисковать спецгруппой?
        - А кто тебе сказал, что это спецгруппа? - хмыкнул Рам. - На них же нет ничего, указывающего на принадлежность к ИСБ.
        - А клинки?
        - Что клинки? Были некие магические клинки, вроде даже той формы, что молва приписывает ИСБ. И это твое единственное доказательство? Ты смеешься, что ли?
        - Но ты-то понимаешь, что это ИСБ? И я понимаю. Плевать, что ИСБ никогда их не признает официально!.. Так почему они без защиты-то были?
        - Да не знаю я! Я тебе что, менталист? Ох ты ж!..
        Рам с трудом сдержал стон и сохранил неподвижность. Когда волна неожиданного жжения схлынула, он скосил глаза на напарника, который пытался подлатать ему плечо.
        Тот как раз прикрыл глаза и стер каплю пота с виска.
        - Ты «регенерацию» освоил, что ли?! - изумился Рам.
        - Только второй степени, не обольщайся, - устало ответил боец. - Как говорит Асан, «прихватил». Не дергайся пока особо. Я не спец.
        - Спасибо, Тар!
        - Пошли уже отсюда, - отмахнулся тот. - Как бы имперцы еще кого не прислали.
        - Вы нашли резервное место? - уточнил Рам.
        Боец молча кивнул.
        - Тогда двинулись.
        
        *****
        Биджау окинул взглядом двор. Территория была довольно приличная, сто на триста метров. И весь этот периметр охраняли сейчас два с небольшим десятка бойцов.
        Разведчик тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что с такими силами не отбиться даже от локального прорыва равного по уровню рода, что уж говорить про масштабы ИСБ.
        Однако одно дело - сдаться добровольно, и другое - вторжение превосходящих сил.
        Что бы ни понадобилось тут ИСБ, нападения на аристократический род легко не спустят даже им. Жаль, что земля не родовая. На родовую государственная спецслужба не полезла бы в принципе. В этом случае все аристо страны встали бы на дыбы. А с частной собственностью могут быть варианты.
        Биджау неподвижно стоял на месте и непрерывно шарил глазами по округе. Пока все было тихо.
        Но он понимал, что это затишье перед бурей.
        Несколько минут прошли в тишине.
        А потом сзади раздался тихий шорох. Биджау мгновенно обернулся, но все, что он успел увидеть - это оседающее безвольное тело охранника ворот. В следующее мгновение что-то кольнуло его в шею, и мир перед его глазами поплыл.
        Разведчик мгновенно ускорил уже заранее раскрученный поток праны. Магия здесь была бесполезна, а вот циркуляция жизненной силы в подобных случаях может помочь. Тут многое зависит от того, чем именно его накачали.
        Мир так и продолжал кружиться в его глазах, на ногах он уже был не в состоянии устоять, но и сознания он не потерял.
        С упорством обреченного Биджау все быстрее и быстрее раскручивал прану.
        Первыми вернулись звуки: шорох шагов, неразборчивые пока звучи речи и какой-то странный шелест.
        Потом появились ощущения. Его безвольное тело куда-то тащили волоком, и с каждой секундой все неровности под собой он чувствовал все отчетливее.
        Глаза разведчик решил не открывать. Если противники еще не поняли, что он не потерял сознания, то пусть не знают и дальше.
        - Кто-то еще остался? - раздался рядом незнакомый низкий голос.
        А вот и разборчивые звуки. Точнее, более-менее нормальное их восприятие.
        - Еще двое слуг на втором этаже, - этот голос был хриплый и тихий.
        - Схожу.
        - Давай.
        - А с этим что?
        - Джумла придет, разберется с ним.
        - Угу.
        Все-таки ИСБ, сделал вывод Биджау. И ведь провернули-то все как красиво. Разведчик был уверен, что не только его - всех защитников особняка просто обездвижили. Наследнику будет куда сложнее предъявлять претензии, если среди его людей не будет потерь.
        Да и какие из слуг свидетели? Тот же Джумла - наверняка аристократ. Его слово будет против слов слуг, это даже не смешно.
        Значит, все, что может сейчас сделать Биджау, это собрать как можно больше информации. Как и всегда, собственно. Уж в чем-чем, а в этом он и с ИСБ посоревнуется. Особенно если сюда прислали настолько беспечных ребят, которые даже состояние пленника не удосужились проверить.
        Биджау начал медленно сбавлять скорость циркуляции праны. Если присмотреться, такая циркуляция заметна. И чем сильнее она ускорена, тем больше заметна.
        Через пару минут разведчик нащупал баланс. Прана, конечно, циркулировала быстрее нормы, но и снижать скорость он уже не мог. Снотворное-то из его организма никуда не делось.
        Пленных, похоже, стащили всех в одно место. Скорее всего, в холл особняка, это ближе и проще всего. И бойцы ИСБ, оставшиеся с бессознательными защитниками, от скуки переговаривались между собой.
        По большей части, все это было банальным трепом.
        Но иногда мелькали и интересные обрывки сведений.
        - Зачем нас вообще сюда послали? - возмутился один боец. - Обычный заштатный род, ни денег, ни влияния, ничего!
        - Тебя не спросили, - фыркнул другой. - Джумла не вздумай дурацкие вопросы задавать.
        - А что такого? Я ж приказы не обсуждаю. Надо - сделаю. А в вопросе что такого?
        - Да ничего. Ты б еще господина Кишори спросил, чего он к этим Раджат прицепился!
        Биджау сразу было понятно, что без ведома главы ИСБ эта операция пройти не могла. Но одно дело, если Кишори одобрил действия своих подчиненных в рамках какой-то сопутствующей задачи. И совсем другое, если он лично заинтересован в роде Раджат.
        Интересный кусочек мозаики.
        - И долго нам тут еще торчать? - вновь заерзал боец.
        - А то ты на обысках не был, - хмыкнул его товарищ. - Часа три, пока ищейки все до последней пылинки не обшарят.
        - Эх!..
        После этого диалога картина событий у Биджау рассыпалась.
        В ночном нападении он подозревал как раз ИСБ. Асан тогда проследила за чужим высококлассным диверсантом, который что-то искал и не нашел в особняке. И эти сейчас тоже что-то ищут. Дважды с одной и той же целью пришла одна и та же контора? Крайне маловероятно.
        Но тогда кто был организатором ночного нападения?
        И что они все забыли в особняке Раджат?
        
        *****
        К главному зданию мы стянули почти все силы. Пара небольших заслонов осталась у двух проломов в стене, группа диверсантов продолжала обшаривать вспомогательные здания и три отряда остались в резерве. Остальные готовились к штурму.
        Ко мне подошел сначала Карим, а потом, почти сразу, Астарабади.
        - Командование? - понимающе хмыкнул я.
        Они оба молча кивнули.
        Я задумался. Честно говоря, мне хотелось бы отдать руководство Кариму. Просто потому, что своим ближникам я доверяю куда больше, чем всем остальным. Однако Астарабади повода для сомнений пока не давал, а опыта у него явно больше.
        - Господин, - Карим сбил меня с мысли почти сразу. - У меня нет опыта командования более-менее крупными соединениями. Если это возможно, я бы предпочел видеть во главе объединённых сил Феришта.
        Ну надо же, уже спелись, по именам друг друга называют. Молодцы.
        Я перевел взгляд на Астарабади.
        В целом Карим прав. Он и командиром родовой гвардии в сотню бойцов успел побыть едва ли пару декад. Куда ему боевая операция на три сотни человек, большую часть которых он даже в деле не видел.
        Но я хотел увидеть реакцию своего будущего ближника.
        - Как скажете, господин, - спокойно склонил голову Астарабади.
        Что ж, к власти он не рвется, это радует.
        - Принимайте командование, Феришт, - кивнул я. - И считайте это последним испытанием. Если вы хотите в род - я приму вас в род. Слугой рода, личным слугой или вассалом - это решать вам. От себя скажу лишь, что был бы рад видеть вас своим ближником.
        - Не подведу, господин! - Астарабади с размаху ударил себя кулаком в грудь.
        - Я знаю, - улыбнулся я. - Давайте уже закончим с этой базой. Вперед!
        Глава 25
        *****
        Смотреть на работу Астарабади было одно удовольствие. Я с Асан и Анданой присоединился к одному из резервных отрядов и наблюдал бой с одной из самый удобных позиций.
        У половины бойцов защитные артефакты уже разрядились. Маги здесь помочь тоже не могли, остатки их резервов понадобятся сейчас в бою. Большую часть «беззащитных» бойцов Астарабади оставил в резерве, но и на передовой таких хватало.
        Астарабади поделил всех на совсем мелкие отряды по пять-шесть человек. Укрытий на подступах к главному зданию хватало, так что была возможность наступать волнами. Да и защитников внутри здания осталось немного.
        Похоже, ключевой точкой стал бой около шахты. Если бы из бункера вышли дополнительные силы, мы могли тут увязнуть надолго. А так силы были примерно равны.
        Бойцы противника палили по нам из окон первого этажа, но их внимание рассеивалось на кучу мелких групп. Плюс высунуться надолго они тоже не могли. Неприцельную перестрелку можно было вести долго, но время работало на нас.
        Магов у противника тоже осталось немного.
        И один особенно неприятный маг оказался в зоне моей видимости. Судя по атакам, он был четвертого ранга, но его силовые шарики летели с такой частотой, что сомнений не оставалось: он плетет их мысленно.
        Две наши группы на том фланге уже с минуту держались только на артефактных щитах. Наши маги попросту не успевали за врагом.
        Я задержал взгляд на том окне, откуда периодически на мгновение выглядывал этот маг. Его щиты держали автоматные выстрелы, но подставляться он все равно не спешил. Опытный, зараза.
        Прикинув расстояние, я решил попробовать. Что я теряю, в конце концов? Не сам же под выстрелы собираюсь подставиться.
        Сложность мысленного плетения не только в том, что надо представить себе это самое плетение полностью. нужно еще и верно соблюсти пропорции. В большинстве случаев совершенно без разницы, появится щит в метре или в полуметре от тебя.
        Боевых магов стандартно натаскивают на метр, чтобы их щиты появлялись раньше, чем срабатывают защитные артефакты.
        У меня тоже именно метр на рефлексе. Но я могу и варьировать эту дистанцию. Правда, это долго, и в бою такие вещи малоприменимы. На дуэли и поединки я руку набил уже, могу ставить щиты вплотную к своему телу в нескольких самых уязвимых местах: шея, сердце, спина.
        А вот отправлять свои щиты вдаль я никогда не пробовал.
        Я представил перед собой плетение синего щита стандартного размера с одной разомкнутой линией. И, удерживая целостность плетения, начал его постепенно «отдалять». Мне нужно было сделать так, чтобы оно оказалось хотя бы между нашими бойцами и этим гадким магом противника.
        Плетение «отдалялось», а я быстро почувствовал, что взмок. Сложно, оказывается, «вписать» свой щит в окружающий ландшафт.
        Ощутив, что плетение вот-вот сорвется, я замкнул последнюю нить и отпустил его.
        Щит полыхнул в двух метрах от окна здания. Бессмысленно полыхнул, разумеется, вражеский маг в этот момент не атаковал.
        Асан повернула ко мне голову, но промолчала.
        А я с непонятным мне самому упрямством вызвал перед глазами еще одно такое же плетение щита. Ну уж нет, я его добью!
        Понятия не имею, чем мне помешал этот конкретный маг. Но спроси меня кто в тот момент, я бы честно ответил, что ненавижу его. Опять родовой камень в моей крови шалит? Вполне возможно.
        Растратив силу на еще два подобных эксперимента, один из которых даже отразил атаку мага противника, - случайно, правда, - я решил сменить подход. Удержать волевым усилием щит я смогу. И дождаться атаки противника тоже.
        Так зачем делать лишние действия? Мага вполне могут прикончить его же силовые шарики, он не держит щиты, когда атакует.
        Мне достаточно просто поменять тип щита. Точнее, слегка его доработать.
        Привычный в этом мире отражающий тип щита - это то, что в моем мире называли силовым. Он работает по принципу обычного препятствия. Не угадаешь, что произойдет в момент атаки: она отскочит от него, разобьется об него или даже застрянет как пуля в дереве.
        У нас отражающий тип щита работал по принципу: угол падения равен углу отражения. То есть атака всегда летела обратно в своего создателя.
        И как это делается, я знаю прекрасно.
        Я представил мысленно структуру нормального отражающего щита из своего мира, только все нити в нем сделал синими. И снова, уже в который раз, начал эту пытку с «отдалением» плетения.
        Маг-противник высунулся из окна в тот момент, когда моему щиту оставалось до него еще метров десять. И я решил не тянуть. Мои бойцы уже за щитом, так какая разница?
        Увидев силовые шарики противника, я тут же «отпустил» свой щит.
        Полыхнуло очень ярко. Намного ярче, чем при попадании в обычный щит. М-да, слегка спалился, похоже.
        Зато спрятаться обратно противник то ли не успел, то ли замешкался от удивления. Его же силовые шарики превратили его в кровавое решето.
        Я с облегчением выдохнул.
        И тут же замер. На меня с явным изумлением обернулись абсолютно все бойцы резервного отряда.
        - Повезло, - хмыкнул я.
        Асан молча кивнула и вернулась к наблюдению за боем. Остальные чуть помедлили, но тоже один за другим отвели от меня взгляды.
        Наша помощь так и не понадобилась. Минут через пять первые штурмовики ворвались в здание. Еще через пару минут в здание втянулась половина наших сил.
        И через десять минут Астарабади махнул рукой нам.
        
        *****
        Грузный седой старик стоял у окна своего кабинета и привычно смотрел вдаль. За его спиной открылась дверь и раздались тихие неуверенные шаги. Старик хмыкнул, еще даже не услышав голос. Сразу понятно, что новости плохие, и подчиненный боится.
        - Господин Кишори, - взяв себя в руки, ровным тоном начал вошедший, - пришел доклад по особняку Раджат. Особняк взяли, жертв нет, обыск проведен со всей тщательностью.
        - И без толку, - с утвердительной интонацией закончил за него старик.
        - Так точно, - вздохнул подчиненный.
        - Кто отвечал за особняк?
        - Махивара Джумла.
        Старик задумчиво покачал головой. Джумла - старый пес, нюх еще никогда его не подводил. Значит, родового камня в особняке действительно нет. Сразу надо было Джумла туда послать, а не обыскивать этот пресловутый особняк дважды.
        А еще чуйка подсказывала главе ИСБ, что и на базе Каспадиа ничего не выйдет.
        И дело не том, что мальчишка не потащил бы камень на такую операцию в логово врага, - хотя и правда вряд ли потащил бы. А в том, что тащить, скорее всего, уже нечего.
        Не зря же юный наследник Раджат так приблизил к себе Асан. Как бы горько ни сложилась ее судьба, она долго была членом очень древнего рода с крайне редкой шакти. Ну или как они там у себя в Поднебесной называют родовую способность? Неважно. Важно, что родовая способность у Асан осталась.
        Эту ошибку делали многие, забывая о прошлом слуг и их реальных возможностях. Но Минто Кишори свой пост занимал десятилетиями не зря.
        Да, Шахару и Асан не хватало кое-чего, но если одно безумное предположение все-таки подтвердится, то можно будет говорить практически с уверенностью: Раджат стал еще одним вечным родом.
        И захомутать его так просто, как это получилось с Каспадиа и некоторыми другими, уже не выйдет. Самый удобный рычаг давления попросту исчез.
        Впрочем, рано делать выводы. Нужно дождаться результатов операции на базе Каспадиа.
        - Когда появится информация по базе Каспадиа - немедленно доложить, - приказал Кишори. - И как только вернется исполнитель - сразу ко мне его.
        - Так точно! - вытянулся в струнку подчиненный.
        Глава ИСБ знал наверняка: пользу эта операция принесет в любом случае. Если не напрямую, то новой информацией. И расспросить исполнителя придется лично. Лицом к лицу.
        
        *****
        В холл вышел высокий черноволосый мужчина с короткой стрижкой и темно-серыми глубоко посаженными глазами. На первый взгляд он мало чем отличался от наших бойцов: та же камуфляжка, тот же бронник, те же тяжелые ботинки типа берцев, те же скупые плавные движения. Разве что оружия он в руках не держал.
        Однако мои люди мгновенно ощетинились оружием и даже почти нажали на спусковые крючки, когда я заорал:
        - Не стрелять!!
        Кто-то не успел убрать палец со спускового крючка, но у него хватило реакции дернуть оружие чуть в сторону. Конечно, пара-тройка пуль не повредила бы этому человеку. Но лучше не надо.
        Стрельба по представителю имперской службы безопасности по определению не могла закончиться ничем хорошим.
        Или он как раз на это и рассчитывал?
        - Рискуете, господин Хатри, - хмыкнул я и приветственно кивнул.
        Какого дьявола он вообще здесь делает?
        - Господин Раджат, - кивнул он в ответ и тонко улыбнулся. - Нет, риска не было. У меня хороший защитный артефакт.
        Ну еще бы у ИСБ были плохие артефакты.
        - Что вы здесь делаете, господин Хатри? - поинтересовался я.
        - Могу спросить то же самое у вас, - усмехнулся имперец. - Мало того, что вы пришли на чужую территорию, так еще и закон об ограничении применения вооружения за пределами родовых земель нарушаете.
        Да что ж он меня за мальчишку-то держит, а? Мы с ним общались уже не раз, давно пора было сделать выводы.
        Из запрещенного мы применяли ракеты и дальнобойные снайперские винтовки со спецбоеприпасами. Все это было снаружи, и следов он не нашел бы даже спустя минуту. Что уж говорить про текущий момент.
        Или он до сих пор считает, что я не умею играть словами?
        Аристократы не лгут. Никогда. На этом стоит все аристократическое общество. Но и поймать аристократа на слове, если он того не хочет, это надо исхитриться.
        Жаль, что такие выпады нельзя оставлять без ответа. Не люблю я этих словесных уловок. Но это не значит, что не умею.
        - Где вы видите запрещенное вооружение? - демонстративно окинув взглядом ближайших бойцов, спросил я.
        - Скажете, что в этом бою не применяли ничего запрещенного? - едва заметно улыбнулся Хатри.
        - Если у вас есть, в чем меня обвинить - обвиняйте, - холодно бросил я. - А оскорблений на пустом месте я терпеть не буду. Даже от ИСБ. Вы ведь здесь как официальный представитель ИСБ?
        Взгляд Хатри тоже похолодел, все его напускное дружелюбие слетело вмиг.
        - Да, я здесь как официальный представитель ИСБ, - ровно ответил он. - А вот вы, господин Раджат, так и не ответили, что вы здесь делаете.
        - Я пришел за своей сестрой, - сказал я.
        - Вот так? - приподнял брови Хатри. - Господин Раджат, вы в курсе, кому принадлежит этот объект?
        Я напрягся. Что он имеет в виду? Кому база принадлежит юридически? Нет, конечно. Да и мне, честно говоря, глубоко наплевать. Даже если это объект ИСБ, я пришел за членом своего рода, и я в своем праве.
        - Это имеет значение? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Вы вторглись на секретный объект, - сузил глаза Хатри.
        - Да мне без разницы, - хмыкнул я. - Здесь держат мою похищенную сестру. И без нее я отсюда не уйду.
        - А если окажется, что вашей сестры здесь нет? - вкрадчиво поинтересовался Хатри.
        Вот оно что. Подстраховались, твари.
        И Каспадиа практически наверняка мне подсунула именно ИСБ. Я мог ожидать здесь встретить заказчика похищения Амайи. И думал, что им вполне может оказаться кто-то из Дамаяти. ИСБ я в роли заказчика не рассматривал никак.
        Что ж, теперь вся надежда на Рама. Если мои диверсанты смогли переиграть спецов ИСБ и прикрыть Амайю, то весь этот пафос Хатри превратится в фарс.
        Если же нет… Ох, я даже представлять себе этот масштаб неприятностей не хочу.
        - Проверим? - хмыкнул я.
        - Я не позволю вам разгуливать по секретному объекту, - нахмурился Хатри.
        Актер, тоже мне. После того, как мы взорвали шахту и заблокировали тем самым бункер, уже бессмысленно прикидываться, что в этом здании на поверхности есть что-то ценное. Дураку понятно, где настоящее сердце базы.
        - Этого мне не требуется, - фыркнул я и бросил взгляд на Астарабади.
        Тот молча передал мне сигнальный браслет для связи с диверсантами.
        Я нажал кнопку, которую мы заранее согласовали как команду «пленница выходит сама, сопровождения на виду нет». Понятно, что Хатри и без этого догадается о моих диверсантах. Но и лишнее подтверждение давать ему я не собираюсь.
        И уж тем более не стану показывать ему конкретно тех людей, кто смог это провернуть. Так-то у меня почти два десятка диверсантов в роду, пусть сам гадает, кто там кто.
        Хатри скептически улыбнулся и спросил:
        - И долго будем ждать?
        - Пару минут, - равнодушно пожал плечами я.
        Хатри молча кивнул и демонстративно отошел от меня на несколько шагов. Согласен, я тоже не горю желанием поддерживать светскую беседу все это время.
        
        *****
        Амайя выглянула из-за перил лестницы, ведущей в холл со второго этажа. Она была непривычно настороженной, собранной и слегка испуганной. Ну или не слегка, просто хорошо держала лицо.
        Увидев меня внизу, Амайя просияла и вихрем слетела по лестнице.
        - Шахар!! - радостно завопила она.
        Почти как дома, мимолетно улыбнулся я. Только одета она была не в свое любимое пестрое сари, а в куда более практичные широкие серые штаны и приталенную белую рубаху.
        Откуда у нее эти вещи? Я ни разу в жизни не видел ее в штанах, за исключением тренировок. Эта мысль мелькнула и растворилась где-то на задворках сознания.
        Меня затопило облегчение. Не уверен, кстати, от чего больше: от того, что она была жива и в порядке, или от того, что я только чудом избежал крупных проблем с ИСБ. Удайся Хатри его план, мне не простили бы штурм засекреченного объекта.
        Сестрица с разбегу бросилась мне на шею и уткнулась носом в шею. Я машинально приобнял ее за талию одной рукой.
        - Ты пришел, - шепнула она мне на ухо.
        - Я не мог не прийти, - я успокаивающе погладил ее по спине.
        - Пришел, - повторила Амайя с каким-то злорадным удовлетворением.
        Я насторожился.
        Но было уже поздно.
        В следующий момент я почувствовал удар под лопатку и холод стали, разрывающей мою плоть.
        Меня затопила дикая боль, дыхание прервалось, и через мгновение мир исчез.
        
        
          246270