Наследник рода Раджат - 3 Игорь Кольцов
        Раджат #3
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 3
        Глава 1
        Первый том здесь #237111
        *****
        Такого Тагор Хатри не ожидал. На миг замерли абсолютно все. И только когда Шахар потерял сознание и начал оседать на пол, люди сорвались с места.
        Юная девушка-телохранитель мгновенно оказалась около Амайи и одним движением заломила той руку за спину.
        Вторая телохранительница рухнула на колени около Шахара, попутно сбросив свой шлем. Она резко выдернула нож из его раны и приложила к ней уже засветившиеся желтым светом руки. Асан Муйи, узнал ее Тагор. Он с ней лично прежде не встречался, но тут сложно было ошибиться.
        Все бойцы, которые были по близости, мигом образовали плотный круг с Шахаром в центре и ощетинились наружу стволами и магией.
        Тагор замер. Вот только сейчас еще не хватало их спровоцировать. ИСБ потом, конечно, этот род в порошок сотрет, но лично ему это уже ничем не поможет.
        И в то же время именно сейчас ему представился отличный шанс таки выполнить свое задание. Это Шахар мог говорить с ним на равных, а среди бойцов людей такого уровня нет. Да и вообще не факт, что найдется кто-то соображающий не только в войне.
        - Кто главный? - тихо, но жестко поинтересовался Тагор.
        - Я, - донесся уверенный голос из глубины строя.
        В первый ряд, слегка потеснив бойцов, шагнул… Маг, вероятно. Тагор прищурился. Этого человека он не знал.
        Это точно не ближник Шахара, их Тагор знал поименно и очень подробно ознакомился с их личными делами. Из всех них только китаянка, аристократка от рождения, могла стать ему достойным соперником в переговорах.
        - Представьтесь, - нейтрально попросил Тагор.
        - Феришт Астарабади, - ровно ответил переговорщик.
        Тагор медленно приподнял бровь. Очень известное имя в определенных кругах. Имя, которое сразу многое ставит на свои места.
        Сразу снимаются практически все вопросы по численности бойцов, их невероятно качественному для столь слабого рода обеспечению, редким артефактам, тяжелому вооружению и так далее. Неофициальный распорядитель Аукциона мог достать что угодно.
        Вопрос только в том, что он делает в рядах людей Раджат?
        И с какой стати ему доверяют говорить от лица рода ближники Шахара?
        - Вы - слуга рода Раджат? - поинтересовался Тагор.
        - Да, - невозмутимо кивнул Астарабади.
        Однако Тагор успел перехватить короткий недоуменный взгляд, который бросил на Астарабади один из тех бойцов, кто уже поднял забрало шлема.
        Врет, понял Тагор. Вполне вероятно, договоренность о принятии Астарабади в род уже есть, но осуществить ее еще не успели. Скорее всего, это должно было произойти сразу после этой операции.
        И эту ложь сейчас никак не опровергнуть.
        Доказать что-либо через пару дней тоже станет уже невозможно. Даже если Тагор потом спросит об этом у Шахара, к тому времени Астарабади уже наверняка станет слугой. И Шахар с чистой совестью это озвучит. Да и никто не станет ставить слово аристократа под сомнение из-за такой мелочи.
        - Вы сейчас говорите от имени рода? - все же попробовал аккуратно надавить Тагор.
        - Да, - вновь невозмутимо кивнул Астарабади.
        И на этот раз никто из бойцов рода даже не шелохнулся.
        Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Тагор прекрасно понимал, что Астарабади он не продавит точно так же, как не продавил Шахара. Этот жук еще и с него самого что-нибудь ухватить может.
        Однако контрольных вопросов это не отменяет.
        - Ваш господин должен поехать со мной, - сказал Тагор. - Я смогу ему помочь.
        - Сами разберемся, - покачал головой Астарабади. - Это дело рода Раджат.
        Он даже на Асан не взглянул, полностью уверенный в своем решении.
        Вот зараза, почти восхитился Тагор. Одной уместной фразой отсек даже призрачную возможность что-либо изменить. Дело рода - и все тут. Лезть дальше после сказанного - это наживать себе врага в лице наследника Раджат.
        А мальчишка выживет, в этом Тагор не сомневался. Уж кто-кто, а Асан его точно вытащит. Может, на ноги не сразу поставит, это другой разговор. Но вытащит однозначно.
        - Что ж, тогда позвольте откланяться, - склонил голову на прощание Тагор.
        - До встречи, господин Хатри, - обозначил поклон Астарабади.
        *****
        Ребира Мехта поерзала в непривычном кресле и вновь посмотрела на докладчика. На этот раз разведчик отчитывался не только ей, но и главе клана Мехта.
        Они втроем расположились в кабинете главы клана в родовом поместье. Яркий солнечный свет лился из огромных окон, но рабочий стол главы клана располагался в углу, в тени. И тяжелая темная мебель лишь подчеркивала этот контраст.
        Зануда-докладчик вещал уже с полчаса и, похоже, не собирался закругляться.
        С одной стороны, это хорошо, конечно. Когда речь идет о подобных вещах, лучше знать все до мелочей и иметь возможность оценить информацию самостоятельно, а не полагаться на сухую выжимку аналитиков.
        Но до чего же он дотошный, а!..
        Ребира тихо вздохнула и перевела взгляд на главу клана. Неру Мехта она приходилась троюродной сестрой, но разница в возрасте между ними была заметна невооруженным взглядом. Если женщине едва стукнуло пятьдесят, то главе клана уже было под семьдесят. Выглядел он сухим сморщенным пеньком. И ни острый взгляд, ни властное лицо, ни даже на удивление густая шапка седых волос этого впечатления не меняли.
        - Какой интересный мальчик, - задумчиво произнес глава клана, когда докладчик, наконец, закончил говорить.
        Ребира молча хмыкнула.
        Когда она принесла в клан уникальное плетение, глава клана мгновенно оценил перспективы изменения военной отрасли, но сам источник знаний его не заинтересовал совершенно.
        Теперь все изменилось, похоже.
        - Что скажешь о нем, Ребира? - спросил глава клана. - Пойдет он к нам?
        - Вряд ли, - качнула головой женщина. - И чем больше ты будешь давить, тем сильнее он будет сопротивляться. Он из породы бунтарей. Силой таких ничего не заставишь сделать.
        - А хитростью?
        - Хитростью можно. Но когда хитрость вскроется - мы получим злейшего врага.
        - Пфф, - отмахнулся глава клана.
        - Зря ты так, Неру, - спокойно сказала Ребира. - Ты же видел его плетение?
        - Видел.
        - А сформировать его пробовал?
        Глава клана понимающе усмехнулся и с куда большим интересом посмотрел на своего сильнейшего мага. Не повезло, что она - женщина, но это тот недостаток, с которым он давно смирился. И это не мешает ей давать очень взвешенные оценки.
        - Я пробовала, - продолжила Ребира. - И в итоге у меня даже получилось. Знаешь, сколько я угробила на это времени?
        - Удиви меня, - хмыкнул глава клана.
        - Почти два дня.
        Глава клана нахмурился. Если опытный маг девятого ранга не смог повторить чужое плетение влет, то у рядовых магов на производстве с этим точно возникнут проблемы. И сроки, вполне вероятно, придется заметно сдвигать вправо. Надо бы учесть этот момент при заключении контрактов.
        - Не о том думаешь, Неру, - едва заметно улыбнулась Ребира и перевела взгляд на докладчика: - Сколько всего наследник Раджат использовал в бою магических гранат?
        - Точная оценка затруднена. Ориентировочно от двух до четырех десятков, - ответил тот.
        Ребира встретила пронизывающий взгляд главы клана и многозначительно кивнула.
        - Даже если он готовился заранее, - задумчиво протянул глава клана, - даже если сильно заранее…
        - Да, - кивнула Ребира в ответ на незаданный вопрос. - По моей оценке даже когда маг освоит это плетение в совершенстве, ему потребуется на одно формирование структуры примерно полчаса. И при этом процент срывов будет очень высок. Плюс все остальные составляющие, начиная с привязки к материальной основе… В среднем час на каждую магическую гранату - это идеальный расклад для нашего производства. А наследник Раджат эти гранаты горстями кидал, даже не считая. Он однозначно давно на «ты» с этим плетением.
        - Считаешь, он - гений?
        - В формировании плетений - да.
        Глава клана вновь задумался и замолчал.
        - Твои предложения? - спросил он, наконец.
        - Честное сотрудничество, - ответила Ребира. - На парня давить сейчас начнут со всех сторон. И если он выживет, то нормальных союзников будет ценить потом очень высоко. Мы получим больше, когда он от всей души захочет отплатить нам за помощь. Намного больше, чем в любом другом варианте.
        Глава клана неопределенно покачал головой.
        - Хорошо, не будем спешить, - решил он. - Присматривайся к нему. И наводи мосты. Даже если он сам не захочет в клан, вполне могут захотеть его дети или внуки. Особенно если у нас будет общая кровь.
        По губам Ребиры скользнула едва заметная улыбка и она склонила голову, принимая волю главы своего клана.
        *****
        Я очнулся в своей комнате в столичном особняке. Дико хотелось пить, но общая слабость не позволяла даже пошевелиться. И в голове было как-то мутно.
        Мне это донельзя напоминает первый день в этом мире. Магия хоть на месте?
        Потянувшись к магическому источнику, я обнаружил, что он почти пуст. Тем не менее, энергия откликнулась легко, и сформировать плетение я мог хоть сейчас. Уже легче.
        Комната была пуста, никаких средств связи мне не оставили, а кричать пока не было сил. Спать тоже не хотелось.
        От нечего делать я начал прокручивать в голове последние события. И, конечно, первым делом перед глазами встала Амайя.
        Мои руки самопроизвольно сжались в кулаки. Я никогда не понимал и не хотел понимать предателей. Ладно бы, ее смертельно обидели, лишили семьи и последнего куска хлеба. Но я-то ей что сделал? Не пошел на поводу у ее детских капризов?
        Ладно, к дьяволу эту мелкую дрянь.
        Сам-то я как ухитрился так подставиться?
        Я начал вспоминать все с самого начала, с первой встречи с Каспадиа на приеме клана Мехта. Прокрутил события несколько раз, прежде чем убедился, что ничего не упустил.
        Только теперь, задним числом, я понял, насколько тонко провел меня Каспадиа. Он сказал тогда на приеме: «Она попросила убежища», - и я ему не поверил. Возможно, инстинктивно, возможно, родовая сила сработала.
        Зачем была его дополнительная ложь про родовой камень? Чтобы я точно не поверил, даже если не почую подвода в «убежище»? Возможно.
        В любом случае, все, что было дальше, это уже не чуйка, а мои мысли и мое сознание. Не сбежала - значит, похитили. Вот на этой простой логической связке меня и поймали.
        Неудивительно, кстати. Ни один нормальный человек не ждет от близких предательства. И удара в спину не ждет. Этого можно опасаться, да, но и только. Иначе не было бы так больно от предательства. Раз больно - значит, в глубине души верил ты совсем не в этот вариант.
        На этом Каспадиа и сыграл. Не поверив в ее побег, я машинально отмел любую вероятность того, что она действовала добровольно.
        Умом я еще понимал, что возможны и другие варианты, но действовал я так, словно их нет. Я пришел за жертвой похищения. И раскрыл ей объятия без единой мысли о плохом.
        А она хладнокровно подобралась поближе, обняла меня и ударила ножом в спину. В прямом смысле.
        Что ж, хороший урок. Я запомню на будущее.
        Мне повезло только в том, что Амайя - неумеха. Невозможно за несколько дней поставить точный удар, который к тому же нужно нанести вслепую. Будь она профи, шансов выжить у меня не осталось бы.
        А так она просто не попала в сердце.
        Я прикрыл глаза и вздохнул. Тяжело такое принять, как ни крути. Какой бы она ни была, я считал ее своей. Она была частью рода, как минимум. И на ее освобождение я бросил все ресурсы, до каких дотянулся. Как сделал бы для любого из своих, собственно.
        Прерывая мои мысли, дверь распахнулась. В комнату скользнула Асан.
        Она встретила мой взгляд, опустила небольшой поднос, который держала в руках, на стол и подошла ко мне со стаканом воды.
        После того, как помогла мне напиться, китаянка тихо спросила:
        - Ты как?
        - Нормально, - хрипло ответил я.
        - Извини, - опустила голову она. - Я не ожидала. Никто не ожидал…
        - Это не ваша вина, - качнул головой я. - Да и не смогли бы вы пойти против госпожи.
        - Я смогла бы, - неопределенно покачала головой Асан.
        А, ну да. Клятва вассала дает куда больше свобод, чем клятва слуги рода. Правда, помимо клятвы вассала на всех моих ближниках висит еще и присяга роду, так что я не уверен, как сработала бы магия в случае такого конфликта интересов.
        - Род - это ты, - тонко улыбнувшись, напомнила Асан.
        Точно, туплю. Родовой камень растворен в моей крови. Ни Рам, ни Карим этого не знают, поэтому с ними непонятно, но вот Асан действительно была свободна в своих действиях. Ни один член рода даже рядом не стоит со мной с точки зрения ценности для рода. По крайней мере сейчас, до появления у меня детей.
        - Это не твоя вина, - повторил я.
        - Благодарю, - склонила голову Асан.
        - Что с Амайей? - спросил я.
        - В подвале сидит, - пожала плечами китаянка.
        Да ладно, она еще и выжила?.. Хотя да, слуги же не могут причинить вред господину или госпоже. Нормальные воспитанные слуги, по крайней мере. И даже крайне невоспитанные вряд ли смогут убить его или ее своей рукой.
        То есть мне еще и с этой предательницей разбираться придется.
        Впрочем, что тут разбираться? Никакие мотивы и подтексты ее не оправдают. И даже несовершеннолетний возраст не станет смягчающим обстоятельством.
        Относительно нее у меня есть только один вопрос: тихо пристрелить в подвале или устроить прилюдную казнь?
        Глава 2
        *****
        - Господин Раджат, - раздался робкий голос от двери.
        Я поднял глаза и увидел юную девушку, закутанную в сари чуть ли не в три слоя.
        - Господин Таджуан приносит свои глубочайшие извинения за столь внезапный визит и просит его принять, если у вас есть такая возможность.
        Тьфу! Я аж подвис, пока расшифровал ее послание. Неужели некого больше было послать ко мне с сообщением?
        И что от меня роду Таджуан-то понадобилось? Единственный Таджуан, с кем я знаком, это староста моей группы в Академии. Он, конечно, предлагал мне дружбу, но по факту мы с ним так толком и не пообщались ни разу. Как-то мне не до сокурсников было.
        - Какой именно господин Таджуан? - уточнил я.
        - Господин Тирлак Таджуан, - тихо ответила девушка.
        - Проводите его в гостиную. Я сейчас спущусь.
        - Да, господин.
        Девушка поклонилась и выскользнула из комнаты.
        И чего старосте неймется? Завтра не мог приехать? Я бы хоть передвигаться уже начал нормально.
        Встав с кресла, я покачнулся. Ну нет, так дело не пойдет.
        Напитав крошечными магическими импульсами мышцы ног и спины, я попробовал сделать шаг. Не качает, вроде, и даже завалиться на бок мое тело не пытается. Сойдет.
        Со второго этажа я спускался медленно и величественно. Ну, мне хотелось, чтобы это выглядело именно так. А как оно было на самом деле, не возьмусь судить. Тирлак с интересом следил за моими перемещениями, но молчал.
        Когда я подошел, он приветственно кивнул.
        Я ответил тем же и практически рухнул в кресло напротив него.
        - Рано я приехал, да? - хмыкнул сокурсник.
        - Нормально, - отмахнулся я. - Я рад тебя видеть в любом случае.
        Мальчишка улыбнулся. Его и без того приветливое лицо, обрамленное огненно-рыжей непослушной гривой, практически засияло. Повзрослеет - устанет от девчонок отбиваться. Таких шебутных весельчаков женщины обычно любят.
        - Ты как? - спросил он.
        - Жив, - пожал плечами я.
        Тирлак усмехнулся, выразительно покосился на лестницу, по которой я еле ковылял, но тактично промолчал.
        - Как дела в Академии? - поинтересовался я.
        - А вот по этому поводу я к тебе и приехал, - с предвкушением оскалился мальчишка.
        Да что ж такое, он вообще хорошие новости приносить умеет? Или это только я так чураюсь всех этих детских развлечений?
        - Через три дня начинается Турнир, - пафосно провозгласил Тирлак. - И мне нужно от тебя заявление на участие.
        - Участие же обязательно, - удивился я. - Какое еще заявление?
        - Бюрократия, - неприязненно дернул плечом он. - Но именно у тебя варианты есть. Если ты не в состоянии драться, то тебя освободят от участия.
        Ну нет, слава слабака мне не нужна.
        Кому какое дело, где и когда я пострадал? Было бы это хоть на войне, пусть даже клановой, но общеизвестной, - это еще куда ни шло. А на какой-то тайной операции в глуши без единого внятного свидетеля - нет, точно не пойдет. Такое вообще лучше не озвучивать.
        Понятно, что многие знают, клановые разведки не дремлют, но первым об этом никто не заговорит, если я повода не дам. А я не дам. Там же, слово за слово, может всплыть и нож в спину от сестры.
        Вот уж чего моему роду точно не надо, так это славы тех, кто своих женщин воспитать нормально не может. От такого позора мы потом столетиями отмываться будем.
        - Нет, освобождение по болезни - не мой вариант, - спокойно покачал головой я.
        Тирлак одобрительно кивнул.
        - Тогда готовься, - сказал он. - Отборочные начнутся через три дня.
        Он потянулся к своему портфелю, достал оттуда тоненькую брошюрку и вручил мне.
        - Это регламент Турнира, - пояснил он. - Расписание будет вывешено за день до начала на стенде в главном корпусе. Там же будет обозначена турнирная сетка.
        - Благодарю, - я склонил голову и забрал брошюрку.
        У меня уже появились, кстати, кое-какие мысли по поводу этого Турнира.
        Я сильно сомневаюсь, что в состоянии выиграть его и не раскрыться при этом. Как ни крути, в этом мире ранг решает. А студентов с пятым магическим рангом на первых курсах с десяток точно наберется.
        С другой стороны, это дети. И уровень подготовки у них может быть очень разный. Ранг решает в бою при прочих равных, но здесь о равенстве вряд ли можно говорить. Победить хитростью можно и более сильного.
        Это не поможет мне выиграть весь Турнир, но дойти хотя бы до четвертьфинала - это выглядит вполне реальной целью.
        Плюс аристократы пренебрегают праной, но о ее запрещении на тренировках или дуэлях я еще ни разу не слышал. Если и на Турнире она не запрещена, то у меня появляется еще одно преимущество. Свое магическое усиление мышц я легко выдам за навыки работы с праной.
        В общем, надо изучить правила и прикинуть свои шансы. Там же не просто денежный приз победителю, наверняка и тотализатор будет. А мне деньги сейчас очень нужны, мы на базе Каспадиа небольшое состояние только на боеприпасы спустили.
        Главное, со ставкой на Турнире не промахнуться.
        - Ну и заявление, - староста протянул мне лист бумаги с несколькими вопросами и ручку. - Если заполнишь прямо сейчас, я отвезу в Академию и сдам за тебя в ректорат.
        - Спасибо, буду должен, - вновь благодарно кивнул я.
        - Забудь, это мелочь, - отмахнулся Тирлак и подмигнул: - Хоть немного рассчитаюсь с тобой за должность старосты.
        - Как скажешь, - улыбнулся я в ответ и перевел взгляд на бланк заявления.
        *****
        Амайя сидела на узком жестком матрасе и с тоской смотрела на крохотное окошко. То было расположено под самым потолком. Свет проникал внутрь, а вот выглянуть наружу она не могла, даже если бы встала на лежанку. Ей буквально полголовы роста не хватало, и от этого было еще обиднее.
        Девушка понимала, что проиграла. И даже злиться то ли на судьбу, то ли на неудачное стечение обстоятельств она уже перестала. Перегорела и почти смирилась.
        Сейчас Амайя уже даже не смогла бы сказать толком, с чего все началось? С детства, когда мелкий и хилый двоюродный брат не мог угнаться за ней на беговой дорожке? С юности, когда Шахар начал проявлять характер и огрызаться на ее тогда еще легкие и почти безобидные подколки?
        Или ключевую роль сыграл тот злополучный ритуал, на который мальчишка решился во многом из-за нее? Девушка понимала, что иногда перегибала палку, но старательно гнала от себя эти мысли. Ее саму никто в роду не жалел и вниманием не баловал. Так почему она должна была как-то иначе относится к никчемному братцу?
        Впервые силу в Шахаре девушка почувствовала после боя в родовом поместье. Ей было безумно страшно, и она инстинктивно нашла сильное плечо, на которое можно было опереться. Амайя потом и сама с трудом верила, что этим плечом оказался Шахар.
        А через какое-то время она забылась опять.
        Сейчас, когда в эмоциональной буре последних дней сгорели все чувства, Амайя понимала, что сила никуда не делась. Шахар остался тем же. Просто, в отличие от покойного главы рода, свою силу он проявлял только в отдельные моменты. В те, когда она сама нарывалась.
        И в эти моменты Шахар ее пугал.
        Амайя вздохнула. Теперь-то уже зачем врать себе? Началось все с куратора в Академии. Он оказался первым человеком в ее жизни, кто внимательно ее слушал и живо интересовался ее жизнью. В первую встречу с господином Хатри она проговорила несколько часов к ряду.
        И сама не заметила, как вывалила на него все свои опасения по поводу Шахара. Тогда ей казалось, что она боится за Шахара. Господин Хатри был очень понимающим собеседником. И он разделял ее опасения.
        Да, собственно, она и сейчас не понимает: как шестнадцатилетний мальчишка может управлять родом?
        А вот потом… Во вторую встречу господин Хатри напомнил ей, что именно она сдуру сболтнула. Нестандартное проявление шакти при встрече Шахара с ее отцом.
        В тот момент Амайя поняла, что боится не за Шахара. Она боится Шахара. Его реакции, его гнева, его действий. Она уже предала род и знала, что двоюродный брат ей этого не простит.
        Ей оставалось только держаться господина Хатри. Когда он сказал, что на самом деле работает в ИСБ, девушка успокоилась окончательно. Это же государственная организация, они все делают на благо страны. Это не клановые, от которых можно ожидать любого подвоха, это фактически руки Императора.
        В господина Хатри она верила намного больше, чем в своего братца.
        А однажды господин Хатри вскользь сказал, что ее отец был бы намного лучшим главой рода, чем двоюродный брат. В этот момент у Амайи словно глаза открылись. И почему она сама не додумалась до этого? Зачем роду посторонний человек, даже если он фактически представляет императора, когда есть ее родной отец?
        Остальное было делом техники. С планом господина Хатри Амайя согласилась полностью. И свою часть она выполнила идеально.
        Кроме последнего, самого главного штриха.
        Она так и не убила Шахара. Господин Хатри говорил, что это будет сложно, и она очень много тренировалась, пока была «в плену», но этого не хватило.
        Когда у Асан засветились желтым руки, и она приложила их к ране Шахара, Амайя поняла, что братец выживет.
        Амайя сделала свою ставку и проиграла. Она понимала, на что шла. Знала, что рискует своей жизнью.
        Что ж, проигрывать тоже надо уметь.
        Жаль, что ее жизнь будет такой короткой.
        Но она ни о чем не жалела.
        *****
        Когда я прочитал доклад Биджау, я схватился за голову. Сестрица не просто решилась меня убить, она еще и откровенно сливала информацию Хатри. Причем не просто информацию, а как бы не тайны рода.
        Одно то, что Хатри знает о нестандартном проявлении моей шакти при встрече с дядей, чего стоит!
        А сколько всего она вывалила на имперца между делом, сама того не заметив, - отдельный вопрос. И вот эту змею я пригрел и даже сочувствовал ей. Планировал заняться ее тренировками… Дурак. Слепой дурак.
        И ведь не лежала у меня душа изначально к девчонке. С самого первого дня в этом мире она вызывала у меня подспудное отвращение.
        Я списал тогда это на воспоминания настоящего Шахара, которого она третировала все его детство, а надо было просто задуматься. Я ведь козырь рода. Мне родовой камень помогал чуть ли не с самого начала. А сейчас у меня и вовсе чуйка запредельная.
        Если человек мне не нравится, то надо не чувством вины за это мучиться, а вычеркивать его сразу из своей жизни. И плевать, даже если это родич. Теперь уже, на примере сестрицы, я знаю, чем подобные вещи заканчиваются.
        Ладно, что там еще интересного в протоколе допроса?
        А, ставка Амайи на дядю Ривана. Собственно, если бы ей удалось меня убить, главой рода стал бы ее отец. Логично. Особенно если не знать подробностей про родовой камень в моей крови.
        И это, кстати, отдельная проблема. Предательницу я в живых не оставлю, это не обсуждается. А с ее родителями я потом что делать буду? Она у них - единственный ребенок.
        Впрочем, даже если бы была не единственным, вряд ли это что-то изменило бы.
        - Шахар, - прошелестел негромкий голос Асан от двери.
        Я поднял на нее взгляд. Китаянка была напряжена, ее брови сошлись в одну линию.
        - Слушаю тебя, - кивнул я.
        - Риван требует встречи с тобой. Немедленно.
        Глава 3
        *****
        Дядя влетел в мою комнату явно на взводе. Он подошел почти вплотную к моему креслу, посверлил меня тяжелым взглядом сверху вниз и уселся рядом.
        Я спокойно ждал. Я очень умозрительно представляю себе его состояние, все же у меня никогда не было детей, но и этого хватает, чтобы понимать, что разговор легким не будет.
        - Молчишь? - оскалился Риван.
        - Ты пришел ко мне, - пожал плечами я. - Говори.
        Риван несколько секунд молча пытался давить меня взглядом. Бесполезно. Мы оба знаем, что предательство не прощают.
        Вот только его разрывает между двумя противоположными чувствами, а моя позиция непоколебима. Ему не выиграть это безмолвное противостояние.
        - Что ты собираешься с ней делать? - спросил он, наконец.
        - Убью, - ровно ответил я.
        - Почему до сих пор не убил? - сузил глаза Риван.
        Нет, дядя, за эту соломинку ты цепляешься зря.
        - Я хожу с трудом, - фыркнул я. - Оклемаюсь - займусь. Или ты считаешь, мне надо было первым делом пойти ее пристрелить?
        Риван сжал зубы.
        - И ни капли сочувствия к сестре нет? - как-то слишком отстраненно поинтересовался он.
        - После того, как она мне нож в спину воткнула? - хмыкнул я. - Ни капли.
        Риван сделал глубокий вдох и поднял на меня совершенно больные глаза.
        - Шахар, она - моя дочь. Должен быть вариант, который позволит нам оставить ее в живых!
        - Она убила меня, - сказал я. - Ты понимаешь, что если бы Асан стояла не в двух шагах от меня, а в десяти, я был бы мертв? Асан бы просто не успела. И никто бы не успел!
        Риван опустил глаза и промолчал.
        - Ты мне предлагаешь убийцу оправдать? - добавил я.
        - Она же несовершеннолетняя, - тоскливо протянул дядя.
        Спорный момент, я тоже думал об этом.
        Когда формируется магический источник, ребенок становится ограниченно дееспособным. Да, за него по-прежнему отвечают взрослые, но есть отдельный перечень проступков, за которые ответственность он несет сам. Даже ребенок может опозорить род. Не так, как взрослый, но и из-за подростковых конфликтов в Академии начинались клановые войны, есть примеры в истории.
        Формально совершеннолетие наступает в восемнадцать, да. Однако если административные и другие, вплоть до средней тяжести, проступки, несовершеннолетние студенты делят с опекунами, то за убийство или покушение на убийство подросток будет отвечать сам. По всей строгости закона.
        - За убийство даже простолюдины отвечают с четырнадцати, - ровно ответил я.
        Я понимаю, что Риван сейчас цепляется за любую соломинку. Но тут нет вариантов.
        В семнадцать человека уже поздно перевоспитывать. И оставлять врага в живых только потому, что формально она - малолетка? Так она и до своего совершеннолетия еще принесет бед.
        Изгнать ее из рода и сделать простолюдинкой? Так это как раз то, что гарантированно вызовет ненависть и все новые и новые попытки меня убить. Терпеть такое и рисковать своей шкурой, только потому что ей семнадцать?
        А ведь будь ей восемнадцать, я даже не задумался бы на эту тему. Напала - получи соответственно. Я - не мазохист, чтобы плодить непримиримых врагов.
        Поумнела бы она за этот год, что меня так смущает? Особенно видя свою безнаказанность? Сильно сомневаюсь.
        - Знал бы ты, как мне хочется сейчас тебя прикончить, - зло выдохнул Риван.
        Что, опять до дуэли договоримся?
        Убить меня у Ривана не получится ни в прямом столкновении, ни неожиданным ударом. Никак. У меня защитный артефакт седьмого ранга. Да и в применении полноцветной магии я стесняться не буду, если дядя нападет первым.
        Но мне очень интересно, решится ли он на такое.
        Одно дело - эмоции и их словесное выражение, и совсем другое - действия. Слова конкретно ему и конкретно сейчас я могу простить многие, такой ситуации, как ни крути, врагу не пожелаешь. Но действия - это приговор.
        - Догадываюсь, - усмехнулся я. - А ты понимаешь, что род умрет вместе со мной? Это даже не Амэри, которые потеряли свой козырь рода на войне. Родич, своими руками, в мирной обстановке, лицом к лицу…
        Я не собирался говорить дяде, что родовой камень давно растворен в моей крови. Конечно, он узнает рано или поздно. Но вот сейчас убитому горем отцу я такой информации точно не дам.
        - Да все я понимаю, - отмахнулся Риван. - Надо было тогда в форте тебя прибить сразу. Ну или хоть камень все-таки отобрать.
        - А смысл? - удивился я.
        - Хочешь сказать, ты уже тогда был козырем рода? - Риван вскинул на меня пронизывающий взгляд.
        - Да, - кивнул я. - Я сразу козырем стал. С первого касания камня еще в родовом поместье. Ну то есть, со второго.
        Первое касание настоящего Шахара убило. Впрочем, дядя не заметил эту оговорку.
        - И чего молчал? - изумился он. - Тогда, в форте?
        - Протупил, - пожал плечами я.
        Риван тяжело вздохнул и вновь отвел взгляд.
        - И Амайя не знала? - уточнил он.
        Вообще-то такую информацию за пределы основы рода не выносят. А уж девчонок, которых собираются выдавать замуж, тем более максимально ограждают от тайн рода. Они же уйдут в чужой род, зачем лишний риск?
        - Нет, не знала, - ответил я. - А это что-то меняет? Убить наследника своего рода - это нормально, по-твоему?
        - Нет, конечно, - пробормотал Риван.
        Я холодно и отстраненно наблюдал за ним. Вопрос судьбы Амайи для меня уже не стоял, а вот что делать с ее родителями, я пока не понимал.
        Ривану я еще готов поверить и дать шанс, все-таки он вошел в свое время в основу рода. Это серьезный аргумент в его пользу. Родовой камень очень хорошо чует гниль в людях, даже самую минимальную, которая может никогда не воплотиться в жизнь. Не зря магов основы у любого рода обычно в разы меньше, чем просто членов рода. Вполне допускаю, что честь в Риване пересилит боль.
        А его жена? Мне потом удара в спину от отчаявшейся матери ждать?
        - Я не вижу вариантов, - выдавил, наконец, Риван.
        - Я тоже, - кивнул я.
        Дядя еще какое-то время посидел молча, а потом сказал:
        - Дай мне с ней попрощаться, и я уеду. Буду защищать честь рода на границе. И не зови меня в столицу, не вернусь.
        Что ж, не самый плохой вариант.
        - А Рачана? - спросил я.
        Риван вскинул на меня жесткий взгляд. За жену он, похоже, готов биться куда жестче, чем за дочь.
        - А что Рачана?
        - Удержишь ее?
        - Удержу, - уверенно кивнул Риван. - Она никогда детей не хотела. Нет, она любила дочь, но… В общем, если бы я не настаивал, у нас не было бы Амайи.
        Логично. Я удивлялся в свое время, как можно было уехать служить на границу, оставив своего ребенка на дальних родичей. Амайе тогда лет двенадцать было.
        Я понимал, как мог уехать отец, но не понимал, почему уехала мать. А тут, оказывается, выбор был между двумя долгами: перед родом и перед ребенком, - а вовсе не между любовью и долгом, как я считал.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Риван тяжело встал и медленно пошел к двери. Он практически шаркал ногами по полу, как древний старик.
        Я проводил его взглядом, дождался, пока дверь за ним закроется, и вздохнул. Часа ему будет достаточно, интересно?
        Надо уже закончить это дело. Еще не хватало самому оттягивать этот неприятный момент, прикрываясь собственной физической слабостью. Надо просто сделать и забыть.
        *****
        Я сидел на ступеньках казармы родовой гвардии. Небольшое двухэтажное здание стояло позади моего особняка и выходило фасадом прямо на полигон. В подвале казармы была обустроена временная «тюрьма».
        На самом деле, ребята просто подсобку приспособили под камеру для Амайи. Все равно с блокираторами она никуда не делась бы. Это не Андана, которую учили выживать в любых условиях, моя домашняя сестрица даже до туалета передвигалась с трудом.
        В пределах видимости никого не было. Даже Карим, который показал мне камеру сестрицы, мигом куда-то слинял. А уж когда я вышел, тем более никто не захотел попадаться мне на глаза.
        Ан нет, нашелся один смелый.
        - Привет, - тихо сказала Андана.
        Она остановилась в двух шагах от меня и в ее взгляде была тревога.
        - Как ты? - спросила она.
        - Паршиво, - криво ухмыльнулся я.
        А что, можно радоваться, собственными руками убив родича? Да, она была предательницей. Да, она почти убила меня самого. Только радости или хотя бы удовлетворения мне этот выстрел не принес.
        Я просто сделал нужное, но грязное дело.
        Андана вздохнула и села рядом со мной на ступеньки.
        Я слегка напрягся, ожидая от нее сочувствия и утешений, которых не хотел слышать, но Андана молчала. Идеальная женщина!
        Посидев рядом со мной пару минут, она подвинулась ближе и положила голову мне на плечо. Я машинально сгреб ее в охапку.
        Чуть повозившись, девушка устроилась поудобнее. Я повернулся к ней, насколько позволяли ступеньки, обнял обеими руками и уткнулся носом в ее волосы.
        Она пахла какими-то терпкими травами, которые здесь девчонки используют в качестве шампуней. Хну и мыльный орех я, вроде, распознал, а вот остальное - нет. Впрочем, неважно. Мне понравилось.
        У меня перед глазами так и продолжало стоять заплаканное лицо Амайи в последние секунды ее жизни.
        Я не стал устраивать прилюдную казнь. Может, и зря. Я решил, что свидетелей покушения на базе Каспадиа было более чем достаточно, все в роду наверняка давно знали, за что Амайя должна была умереть. Ну и труп увидят, как минимум, гвардейцы. Информация об этом дойдет до каждого в роду так или иначе.
        Не знаю, сколько мы с Анданой так просидели.
        Я смотрел на солнечное небо, чувствовал ее теплое дыхание на своей шее, вдыхал запах трав от ее волос, и меня потихоньку отпускало.
        Понятно, что я в любом случае справился бы, не мальчишка давно, но так приятнее.
        Да и когда бы еще моя будущая жена так прильнула ко мне? Во всем надо видеть плюсы. Хоть какие-то.
        Словно чуяв во мне перемену, Андана немного отстранилась и заглянула мне в глаза.
        - Спасибо, - улыбнулся я.
        Она улыбнулась в ответ, молча поцеловала меня в щеку и выскользнула из моих объятий.
        *****
        Встав со ступенек казармы, я увидел вышедшего из-за угла особняка Биджау. Отлично, он-то мне и нужен.
        Встретив мой взгляд, разведчик приветственно кивнул издалека и пошел поближе.
        - Найди мне информацию по Каспадиа, - потребовал я.
        - Что именно? - осторожно уточнил он.
        - Зачем им моя смерть?
        Биджау удивленно вскинул брови. Не в курсе, что ли?
        - Ты доклады видел? - нахмурился я.
        - Не все, - ответил Биджау. - Рам и его люди мне не отчитываются.
        Что за бардак? Это дядя так род распустил за несколько дней или я изначально неправильно обозначил статус своих ближников?
        - Слушай меня внимательно сам и передай всем, - ровно сказал я. - Никаких разборок и перетягиваний одеяла на себя внутри рода я не потерплю. Есть закрытая информация, которой мои ближники с остальными делиться не будут, да. Но ее очень мало. А та информация, которая нужна для дела, должна быть у всех, кому она нужна. Это понятно?
        - Да, - коротко кивнул Биджау.
        - На базе Каспадиа были как минимум две заинтересованные стороны, кроме нас. Хатри хотел меня подчинить, обвинив в необоснованном нападении на базу. Имперские диверсанты пришли, чтобы забрать Амайю оттуда, а Хатри делал вид, что ее никогда там и не было. Возможно, Хатри собирался создать впечатление, что это вообще база имперцев, не знаю. Факт в том, что ему моя смерть была не нужна.
        - Логично, - хмыкнул Биджау. - Это девушке он мог наплести что угодно, а чего хотел он сам…
        Разведчик неопределенно покачал головой. Ну да, вариантов много, согласен.
        Хатри вполне мог подкинуть Амайе идею о смене власти в моем роду только ради того, чтобы она вообще согласилась сбежать из дома. Кто ее «похитил» на самом деле? Хатри или Каспадиа? ИСБ и Каспадиа однозначно связаны, но насколько? Судя по событиям на базе, это два союзных, но самостоятельных игрока.
        Хатри вообще мог просто прощупывать Амайю на предмет убеждений и принципов, а эта идея о смене власти в роду просто неожиданно хорошо ей легла. Ладно, все это домыслы пока.
        Однако убить и подчинить - это в любом случае две разные цели. Слишком разные, чтобы их можно было совместить. Вот в этом я уверен.
        - Всю эту кашу однозначно заварил Хатри, - сказал я. - Ну или ИСБ в лице Хатри, не суть. Но если им моя смерть была не нужна, то кто ставил Амайе смертельный удар? Ее же тренировали, а не просто дали ей нож в руки.
        Биджау сжал зубы. Вот этих подробностей он не знал, похоже.
        - Зайди ко мне в кабинет и возьми доклад Рама, - произнес я. - И остальные доклады по базе Каспадиа можешь тоже почитать.
        - Хорошо.
        - Если моя смерть нужна была Каспадиа, я хочу знать, зачем.
        - Понял, раскопаю.
        *****
        Весь оставшийся день я гонял прану по организму.
        До возможности ускоряться и усиливаться с помощью праны я еще не дорос, но чуть-чуть подстегнуть внутренние процессы мог. Это не та волшебная регенерация, при которой все заживает на глазах, но все же. Раза в два-три сократить сроки восстановления - это немало.
        У меня Турнир через три дня. Если завтра я еще могу себе позволить прогулять Академию, то послезавтра там однозначно нужно появиться. И, желательно, в более-менее приличном состоянии, а не как сейчас.
        Магия при восстановлении организма была для меня бесполезна. Я умел небольшими импульсами магической силы давать временное усиление мышцам. По сути, вызывал их более сильное и резкое сокращение, чем обычно. И только.
        Собственно, именно поэтому после магического усиления мышцы всегда дико болели. Это прямой аналог жесткой избыточной нагрузки, к которой мышцы были не готовы.
        Прана действовала более мягко. Грубо говоря, не выжимала из мышечных тканей те соки, какие есть, а напитывала дополнительной порцией энергии.
        И поэтому усиление праной было по определению слабее магического усиления.
        Магического усиления в этом мире не знали. Я свое выдавал за усиление праной. Ну как выдавал - люди смотрели на меня и молча делали свои выводы. Удобно.
        Другое дело, что у меня практически сразу, как я узнал про прану, появилась идея объединить магическое усиление с праной. Это прям-таки напрашивалось. Если мышцы не только принудительно сильнее сокращать, но и попутно питать, эффект должен быть лучше. Ну или хотя бы боль «отката» меньше.
        Однако сейчас до реализации этого замысла мне было далеко.
        Для того, чтобы прана работала действительно серьезным усилителем, ее циркуляцию в организме нужно было ускорить минимум раза в три. Хоть какой-то эффект усиления и ускорения появлялся на двойной скорости циркуляции.
        Я пока был способен только на полуторную. И даже ее мог держать минут пять максимум. Комфортный мне режим был где-то на тридцать процентов выше естественной скорости циркуляции праны.
        Эти медитации с ускорением праны - очень нудное занятие. Важное, нужное, но скучное и отнимающее очень много времени.
        Кажется, я начинаю понимать, почему аристократы высокомерно пренебрегают этим. Не все, но большинство. Слишком много затрат при низком выхлопе. Любой маг, имеющий перспективу достичь пятого ранга и выше, сделает это быстрее и проще, чем раскачает свою прану хотя бы до половины ее потенциальных возможностей.
        А предел возможностей праны, я напомню, сравним с пятым магическим рангом. И это мировой рекорд, между прочим. То есть рядовому пользователю праны на такое не стоит рассчитывать даже к старости.
        Я валялся на спине на пустом полигоне на территории своего особняка, глядя в небо и неторопливо гоняя по телу прану.
        Местную позу для медитации я сразу забраковал, неудобно. Да и какой смысл в ней? Идеальных условий в бою не будет, а именно в бою усиление праной и нужно в первую очередь. Я практиковался в любом месте и в любом положении, когда выдавалось хоть несколько свободных минут к ряду.
        Разглядывать облака было скучно. Поддержание ускоренной циркуляции хоть и требовало определенной сосредоточенности, но не занимало меня полностью. Я то и дело поглядывал внутренним зрением на чакры. Не магическим, а именно внутренним.
        Сложно объяснить, чем они отличаются. По результату - практически одно и то же, но магическое зрение доступно только магам, а видеть свои чакры могут даже неодаренные.
        И в какой-то момент я замер.
        Основной контур циркуляции праны шел через классические семь чакр, которые и в моем мире были известны. Этот поток был самым мощным и самым ярким в любом организме.
        Периферийные потоки праны тоже были замкнуты, их было довольно много. И вот их яркость определялась множеством параметров, начиная с общего здоровья и заканчивая тренированностью конкретного тела.
        Все свои потоки праны я уже, казалось бы, выучил наизусть.
        Только почему сейчас вместо семи чакр я сейчас вижу восемь?
        Глава 4
        *****
        - Хочешь сказать, восьмая чакра - это магический источник? - переспросил я.
        Асан молча кивнула.
        - Ты не знал? - удивилась она.
        Я отрицательно помотал головой.
        - А, ну да… - хмыкнула Асан.
        Фраза «ты же чужак» не прозвучала, но явно подразумевалась.
        - Погоди, - я даже руку приподнял и тут же уронил, задумавшись. - Если магический источник так хорошо виден в духовном зрении, то и магическая энергия с праной должны быть связаны, по идее.
        У меня аж дух захватило от перспектив. Эта простая связка открывает очень интересные возможности.
        - Они и связаны, - с легкой улыбкой кивнула китаянка.
        М-да. Это общеизвестная тема, похоже, а я тут собрался изобретать велосипед.
        - Энергия, по сути, одна и та же, - сказала Асан в ответ на мой вопросительный взгляд. - Только магическая энергия более «тяжелая». Более концентрированная. Более плотная и неподатливая. Думаешь, когда у тебя магический резерв опустошен, ты откуда его заполняешь? Из вне?
        Я всю жизнь думал, что да. Но, судя по постановке вопроса, и тут где-то есть подвох.
        - Ты сам - генератор силы, - тонко улыбнулась Асан. - Да, из вне маг тоже может брать энергию. Но это очень и очень медленный процесс. Собственно, формирование магического резерва у ребенка именно поэтому и происходит только в двенадцать-тринадцать лет. Все это время, с самого рождения, тело напитывается внешней энергией. И, в зависимости от того, как оно ее усваивает, человек либо становится магом, либо нет.
        Логично. Ребенок, у которого оба родителя - сильные потомственные маги, по определению лучше усваивает силу.
        - И уже после формирования магического источника, - продолжила Асан, - человек сам может вырабатывать магическую энергию. Точнее, источник фактически конденсирует податливую прану в ту самую жесткую плотную энергию, из которой ты потом магические нити формируешь.
        Давно я не чувствовал себя таким неучем. Она же очевидные вещи говорит, мог бы и сам додуматься.
        - Тогда откуда такое пренебрежение к пране у аристократов? - спросил я.
        - А зачем им «сырье»? - хмыкнула Асан. - В детстве всех без исключений детей аристократов заставляют заниматься развитием чакр и ускорением циркуляции праны. Это отличная подготовка к этапу становления мага. Но дальше магия действительно может дать на порядок больше возможностей.
        С одной стороны, да. Уже на третьем магическом ранге, при прочих равных, магия даст больше, чем прана. А время не резиновое, его нельзя уделить всему в равной степени.
        Но и совсем отказываться от возможностей праны я бы не стал. Да и та же Асан не стала, я смотрю. Банальное умение передать свою прану другому человеку может спасти жизнь. Именно прану Асан вливала в меня, когда я впервые очнулся в этом мире.
        Да и других интересных применений у праны хватает. Тому же ускорению в этом мире нет альтернатив, его делают только с помощью праны.
        Сырье. Вот, пожалуй, ключ этого высокомерия аристократии, Асан очень точно сформулировала. Прана - низшая энергия, которая есть у всех. Магия - высшая, доступная только избранным.
        Уверен, далеко не все на этом зацикливаются, и не все отказываются от праны, но не удивлюсь, если для основной массы аристократов суть именно в этом. Это банальный стереотип мышления.
        - А кто-нибудь пробовал включать магический источник в контур циркуляции праны? - поинтересовался я.
        - Конечно, - кивнула Асан.
        - И?..
        - На определенных скоростях циркуляции прана… густеет, - неопределенно покачала головой Асан. - И когда ее концентрация практически сравняется с магической энергией, вот тогда источник перестанет отталкивать «легкую» прану и включится в круговорот.
        - И магическая энергия тоже?
        - Да.
        То ли у меня воображение хорошее, то ли моя техническая специальность помогла, но я каким-то образом эту картину представил. И интуитивно понял, что скорость циркуляции праны для такого эффекта должна быть запредельной.
        А уж соединение магии и праны - это вообще за гранью.
        В моем понимании, это как попытка смешать масло и воду. Взбить это в единую более-менее однородную массу можно, конечно. Да только выдать нужную скорость вращения без подручных средств практически невозможно. Миксер нужен, короче.
        - И сколько раз в истории это получилось? - уточнил я.
        - Трижды, - одобрительно кивнула Асан. - Во всяком случае, именно столько Мастеров Единения было зафиксировано официально.
        Понятно, утопия. Надо сосредоточиться на более реальных целях.
        Например, попробовать воздействовать на мышцы магической энергией и праной одновременно. Зачем смешивать несочетаемое, если можно сделать бутерброд?
        *****
        Почти сразу после разговора с Асан ко мне в кабинет заглянул Астарабади.
        - Господин, позволите? - спросил он от двери.
        - Заходи, Феришт, - кивнул я.
        К вечеру я уже более-менее пришел в себя и решил все-таки заняться делами. Надо было хоть бегло ознакомиться с произошедшими в роду переменами и убедиться, что дядя ничего критичного не натворил в мое «отсутствие».
        Как пояснила мне Асан, дядю вызвали в столицу сразу после моего ранения. Точнее, когда стало понятно, что за несколько часов я на ноги не встану. Это был стандартный регламент действий. Я провалялся без сознания почти четверо суток, и мог проваляться еще дольше, а оставлять род без руководства надолго рискованно.
        На тревожный сигнал дядя приехал практически сразу, и суток не прошло.
        Однако фактически родом все это время управлял Астарабади. Асан не отходила от меня, а больше кандидатур, которые могли такое потянуть, попросту не было.
        Полагаю, именно поэтому первым ко мне пришел именно он.
        - Господин!
        Астарабади остановился в шаге от моего стола. Он преданно и с надеждой посмотрел мне в глаза.
        Судя по всему, он очень хочет принести клятву. Что ж, не буду его разочаровывать.
        - Ты готов присягнуть мне, Феришт? - ровно поинтересовался я.
        - Да, господин!
        Астарабади упал на одно колено и заговорил:
        - Я, Феришт из семьи Астарабади, клянусь своей жизнью и магической силой верно служить Шахару из рода Раджат, надежно хранить его тайны и тайны его рода, защищать его и его интересы любой ценой. С этого момента и до самой смерти!
        На его вытянутой вперед ладони полыхнула сила, скрепляя клятву. Снова синяя, правда, с фиолетовым оттенком.
        Я смотрю, в силовики идут в основном синие маги. Из моих боевых магов Рам, Карим, а теперь и Астарабади - все владеют синим спектром. Это самый подходящий цвет для щитов, кто бы спорил.
        Мне только интересно, а остальные маги чем занимаются? Я уже начинаю подозревать негласное разделение магов разных цветов по разным сферам жизни. Надо, кстати, при случае проверить это предположение.
        - Я принимаю твою клятву, Феришт Астарабади, - кивнул я.
        И да, четвертый ближник - и четвертая клятва вассала, а не слуги. Чую, я их скоро строго по этому признаку отбирать буду, безошибочный критерий.
        - Господин, - улыбнулся Феришт и встал.
        - Шахар, - поправил я. - Без посторонних можешь не церемониться.
        - Как скажешь, - кивнул он и сел в кресло напротив меня.
        Астарабади расслабился, это было видно. Не в том смысле, что расслабился и сейчас начнет творить всякую дичь, а словно выдохнул. Догадываюсь, что рулить родом, пусть даже только внутри, не будучи даже его слугой - это сильно напрягает. Даже при всех заранее имевшихся договоренностях.
        - Людей моих примешь? - спросил он.
        - Кого именно и в каком качестве? - уточнил я.
        - У нас было так называемое ядро, - напомнил Феришт. - Диверсанты, шестеро. Это моя команда, с которой мы огонь и воду прошли. И они очень просили замолвить за них слово.
        Меня всегда это удивляло, что в родном мире, что здесь. Большинство простолюдинов почему-то считает чуть ли не самой желанной целью в жизни - стать слугой аристократического рода. Причем им, по большей части, даже плевать какого именно рода. И ради этого они готовы убивать и умирать.
        Моя семья в родном мире билась за статус аристократов. И мы его получили. Однако до этого момента на нас смотрели как на сумасшедших, которые хотят разрушить основы мироздания.
        С другой стороны, сейчас мне этот стереотип на руку. Люди-то мне нужны.
        - Кем ты их видишь в роду? - спросил я.
        - А это зависит от того, собираешься ли ты и дальше проводить Аукционы.
        - Разумеется.
        Какой дурак откажется от таких денег? Да, я понимаю, что проблем там будет немеряно, но разве можно где-то поднять легких и беспроблемных денег? В такие сказки верят только наивные подростки.
        - Тогда, скорее всего, команду придется делить, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Для Аукциона хватит троих, а остальные трое могут заняться другими проектами.
        - Какими?
        - Тебе бизнес в столице не нужен? - удивился Астарабади.
        - Нужен, конечно, - хмыкнул я. - Вопрос только в том, какой именно бизнес.
        - У нас есть кое-какие наработки. Активов мы почти не имеем, но подробных бизнес-планов успели проработать с десяток. Я отправлю за документами, их доставят завтра к утру край. Если тебе что-то из наших разработок приглянется - мы готовы этим заняться.
        - А если нет? - уточнил я.
        Так-то мой новый ближник вел себя довольно расковано, но пока в пределах нормы. Однако кое-какие сомнительные моменты я решил проверить сразу.
        - Тогда скажешь, чем нам заняться, - почти равнодушно пожал плечами Феришт.
        Ладно, на эту тему - зачет.
        - Людей приму, - решил я. - Пока - обычными слугами рода. Захотят в ближники, будем говорить об этом отдельно. Устроит?
        - Да, конечно.
        - А себя ты кем видишь в роду? - спросил я.
        - Проверка? - сообразил Феришт.
        - И да, и нет, - улыбнулся я.
        - Если это место свободно, то - руководителем бизнес-крыла рода, - с едва заметной усмешкой ответил он. - Я фактически сводил воедино все ниточки Аукциона. И на планах, и на переговорах, и на обеспечении я за последние десять лет очень хорошо руку набил. Ну а моя изначальная подготовка…
        - Только поможет, - кивнул я. - Согласен. Попробуем пока так. Тащи свои планы!
        - Благодарю за доверие, - склонил голову Феришт. - И еще одно. Мы там трофеями с базы Каспадиа полказармы забили. Тебе список нужен? Или кому его отдать?
        Трофеи? Трофеи - это хорошо.
        Хозяйственный мне ближник попался, я смотрю. Спорю на что угодно, это была инициатива Феришта. Никому из слуг рода в голову бы не пришло выгребать трофеи, когда наследника рода на их глазах чуть на тот свет не отправили.
        - Список - мне, - с предвкушением оскалился я.
        Феришт понимающе улыбнулся и кивнул.
        Похоже, призрак финансовой ямы растворился, едва успев образоваться на горизонте. Я, конечно, изрядно опустошил закрома рода на эту операцию, но уж распорядитель Аукциона точно не стал бы тащить с вражеской базы что попало. Заранее уверен, что мы даже в плюсе остались.
        Мне определенно повезло с Астарабади.
        *****
        Осмотр трофеев у меня затянулся глубоко за полночь. Очень уж крутым хомяком оказался Астарабади.
        Список ручного вооружения, начиная с гранатометов и автоматов с подствольниками, был на удивление коротким. Цифры в графе «штук» впечатляли, но сам по себе перечень состоял всего из полутора десятков наименований.
        Грамотный военный хомяк, который еще и знает цену унификации, - да это золото, а не ближник!
        А вот все остальное в списке я сначала устал читать, а потом еще и не поленился на склад сходить. Не знаю, как Астарабади это сделал, но базу Каспадиа он вычистил основательно. Причем именно в части обеспечения магической защиты.
        Разумеется, Астарабади не мог снять все. Что-то закладывается прямо в бетон при строительстве. Что-то работает с нормальной эффективностью только в связке со специфическими плетениями. Для чего-то вообще нужно магическое или техническое управление, и оно бесполезно само по себе. Отдельные блоки могут вообще изготавливаться под конфигурацию конкретной защитной системы и не предусматривать перенастройки как явления.
        Астарабади наверняка снял только «сливки». То, что работает само по себе, и то, что можно было быстро и безболезненно демонтировать. Но даже это - сказочное богатство для моего рода.
        На складе у меня глаза разбежались сразу. Каких только артефактов тут не было. Сигнальные всевозможных вариаций, магические мины, срабатывающие от разных видов воздействий, капканы, фиксирующие ловушки, парализаторы, распылители ядов, замедлители праны, импульсники, которые без видимых проявлений разряжают личные щиты, и так далее.
        Я бродил между стеллажами и дивился фантазии разработчиков всех этих штуковин. И ведь принципы действия у них наверняка примитивные донельзя, раз даже местные их осилили. И все равно я столько не выпью, чтобы такое выдумать.
        Зато мне вполне хватит воображения, чтобы свести всю эту разноплановую кучу артефактов в единую систему сигнализации и защиты особняка.
        Я не спец именно в стационарных защитах, но общее представление о них имею. И еще лучше знаю, какие проблемы для профессионала, привыкшего к эталонным защитным системам, может подкинуть то, что сделано изобретательным любителем. Да таких подвохов попросту никто ожидать не будет.
        И наконец-то мой особняк перестанет представлять собой проходной двор.
        *****
        Возвращаясь в особняк со склада, я бросил взгляд вверх. Черное небо было украшено роскошной россыпью крупных звезд. Непривычно. На юге звезды всегда кажутся другими, это я и в родной реальности замечал.
        Впрочем, у меня что в той жизни не было времени любоваться звездами, что в этой, чую, не будет.
        Я уже хотел было зайти в особняк, когда заметил на балконе второго этажа изящную женскую фигурку. Андана. И что ей не спится в такое время?
        Ее длинные светлые волосы волной лежали на одном плече и в свете звезд отливали серебристым оттенком. И этот холодный отсвет придавал ее фигуре какую-то почти призрачную нереальность.
        Я остановился на ступеньках лестницы и залюбовался. Красивая все же девчонка. И пока еще не моя.
        Что уж там, я даже не уверен, как именно она ко мне относится.
        Да, она согласилась выйти за меня, когда я улажу отношения с ее кланом. Но, будем честны, тут симпатия ко мне - вовсе не обязательный атрибут. Для бастарда средненького клана стать женой наследника древнего рода - редкая удача. Тем более, первой женой. От такого не отказываются независимо от личных отношений.
        А ведь если я ей нравлюсь… Меня даже в жар бросило при мысли, чем могла бы закончиться эта ночь, если бы я был Андане небезразличен. И юное тело отреагировало совершенно однозначным образом.
        Так, спокойно! Я машинально придержал взбурливший было поток праны и сделал пару глубоких вдохов. Пора уже снова в бордель наведаться, наверное.
        И в этот момент, словно почуяв манипуляции с праной, Андана повернула голову, безошибочно нашла меня взглядом и посмотрела мне в глаза.
        Глава 5
        *****
        Сбежал! Нет, ну надо же, просто взял и молча сбежал!!
        Андана кружила по своей комнате и сама понять не могла, смеяться ей или плакать.
        Ей не спалось, она привычно вышла на террасу второго этажа и засиделась. Очень уж приятная теплая ночь стояла. Да и звезды сегодня подмигивали ей как-то особенно загадочно.
        И это ощущение какого-то хрупкого волшебства и предчувствие чего-то нереального лишь усилилось, когда девушка на краю восприятия ощутила поток чужой праны.
        Шахар. Повернув голову, она встретила его взгляд и на мгновение выпала из мира. Казалось, вот-вот что-то случится…
        А он просто кивнул ей, развернулся и скрылся в доме.
        И все очарование момента тут же разлетелось, как осколки стекла.
        Андана не была урожденной аристократкой, но этикет ей успели привить в достаточной степени, чтобы она понимала действия аристократов. И, если мыслить логично, Шахар все сделал правильно.
        Да, она приняла бы его ухаживания, а, возможно, и позволила бы что-то большее до свадьбы. В конце концов, она давно нарушила все мыслимые нормы приличия, уже не первую декаду живя в его доме. Какая разница теперь-то, что там было на самом деле. От такого в глазах общества ей в любом случае не отмыться уже никогда.
        Однако Шахар - урожденный аристократ. И, если он относится к ней серьезно, тащить ее в постель до свадьбы он не будет, это девушка тоже понимала отчетливо. А если будет - это повод задуматься.
        Однако сейчас все разумные аргументы разбивались о ее разочарование.
        Сбежал, подлец!..
        *****
        В Академию я приехал за день до начала Турнира.
        Не скажу, что я полностью восстановился, но хотя бы выглядел уже нормально. Опытный взгляд еще различил бы определенную скованность в моих движениях, но и только. Других признаков не было.
        На подходе к аудитории первым мне на пути встретился наследник клана Сидхарт.
        Я остановился, приветственно кивнул и вопросительно посмотрел на него. Он преградил мне дорогу - ему и начинать разговор. Если этот разговор ему зачем-то нужен, конечно. Можем, в принципе, и на молчаливом приветствии разойтись.
        Сидхарт окинул меня оценивающим взглядом и, похоже, сходу считал мое реальное состояние.
        - М-да, на спарринг тебя сейчас звать бесполезно, я смотрю, - хмыкнул он.
        Я с ухмылкой пожал плечами.
        - Сочувствую, - ровно сказал он. - «Медовая ловушка» - та еще гадость.
        Я напрягся. Он не сказал: «Знаю, сам попадал», - но это отчетливо читалось по интонации.
        И у меня возникло сразу несколько вопросов. Когда шестнадцатилетний мальчишка успел в такое вляпаться? Сомневаюсь, что к юному наследнику великого клана подпускают кого попало.
        А главное, откуда он вообще знает термин «медовая ловушка»? Я, конечно, не эксперт по здешнему миру спецслужб, но в моей реальности это был очень специфический термин.
        У нас под этим понимали ситуацию, когда женщина соблазняет тебя с целью подобраться поближе и убить или украсть что-нибудь важное. Обычно во время секса или сразу после него.
        С Амайей у меня даже подобия романтических отношений не было. Но в целом ситуация похожа, да: я подпустил ее вплотную к себе без единой мысли о плохом.
        - Ладно, встретимся на Турнире, - кривовато улыбнулся Сидхарт. - Ты же не собираешься проигрывать?
        - Еще чего, - фыркнул я.
        Сидхарт кивнул и отвернулся от меня.
        Я задержал на нем взгляд и понял, наконец, что он вызывает у меня отчетливое ощущение грядущих неприятностей. Именно он. Не Академия, не Турнир, не его клан даже - конкретно Аргус Сидхарт.
        Пока я за ним заметил всего две странности: не принятое в этой стране рукопожатие и эта «медовая ловушка».
        Или надо говорить - целых две? Потому что есть еще куча мелочей, которые можно легко объяснить по отдельности, но очень сложно - все вместе. Тот же клинок в скрытых ножнах под рубашкой, та же равнодушная готовность к смерти в бою…
        Ладно, посмотрим. Чую, на Турнире многое прояснится.
        Мне же явно придется менять планы. До сих пор я собирался только участвовать в своих боях и не тратить время на все остальное. Теперь, пожалуй, я и на бои наследника Сидхарт посмотрю. Если расписание позволит, конечно.
        *****
        После занятий я пришел в холл главного здания Академии и остановился около стенда с информацией о Турнире. Я намеренно отложил это до конца занятий. Все любопытные уже посмотрели все, что хотели, - и не по одному разу, скорее всего, - и потому сейчас здесь не было возбужденной толпы студентов.
        Тут меня и нашла Риана.
        - Господин Раджат, - девушка остановилась около меня и слегка поклонилась.
        - Привет, Риана, - кивнул я ей в ответ.
        Пока я изучал расписание и турнирную сетку, Риана молча стояла рядом со мной. Хороший секретарь, умеет быть ненавязчивой. Я практически не замечал ее присутствия.
        Турнирная сетка не порадовала.
        Маги пятого ранга в отборочных соревнованиях не участвовали. На первом и втором курсах их суммарно было тринадцать человек: шестеро на первом курсе и семеро на втором.
        В финальной части Турнира бои начинались с одной шестнадцатой, то есть в первом раунде предполагалось тридцать два участника.
        Соответственно, отборочные испытания должны были пройти девятнадцать человек. Шестнадцать - напрямую, как победители всех своих боев. Еще трое бойцов с одним поражением в активе образовывали свой мини-тур за выход в финальную часть соревнований.
        Пары для финальной части Турнира определит жребий. И, с очень большой вероятностью, первый же бой в финальной части у меня будет с магом пятого ранга. А потом снова с магом пятого. И снова. И так до самого финала.
        Я поначалу думал о выигрыше всего Турнира.
        Учитывая, что на первых двух курсах учится почти две тысячи человек, коэффициент при ставке на мою победу был бы запредельным. Да, магов третьего ранга и ниже можно отбрасывать сразу, но даже четвертый и пятый ранги - это больше сотни участников. И ставки на магов четвертого при наличии магов пятого никто в здравом уме делать не будет.
        Однако сейчас, глядя на турнирную сетку, я начал сомневаться.
        Допустим даже, что мне повезет в первом раунде и достанется соперник моего ранга. А дальше? В этом мире, в принципе, можно выиграть дуэль у мага с более высоким рангом. Просто за счет хитрости или везения. Но выиграть пять боев подряд у магов более высокого ранга - это далеко за гранью.
        Мы все, теоретически, только подростки. Не может быть такого тотального преимущества у одного малолетки против других малолеток, из какого бы рода он ни вышел.
        К тому же, я видел того же Аргуса Сидхарт в действии. Если все великие кланы так детей готовят, то я и в самом деле не вытяну бой с превосходящим рангом без своей полноцветной магии.
        А кто у нас пятый ранг?
        Низам Махападма, второй курс. Род Махападма - очень древний, почти три с половиной тысячи лет истории. Третий по древности род в Империи и стержень одного из семи великих кланов.
        Дальше, собственно, можно не смотреть. Низам - племянник главы рода Махападма и гений клана. У него однозначно должна быть подготовка, сравнимая с Аргусом Сидхарт. Учитывая его пятый ранг, он меня раскатает на арене. А раскрываться ради такой ерунды, как Турнир, я точно не собираюсь.
        Я все-таки пробежался глазами по остальным именам, но столь же громких фамилий не увидел. Что ж, Махападма - однозначный фаворит Турнира.
        Значит, моя задача - подняться как можно выше в итоге.
        И ставки нужно делать на каждый этап. Это будут относительно небольшие равные суммы, которые при моей победе уже в первом раунде финальной части принесут неплохой профит. Если, конечно, я на Низама Махападма в первом же бою не нарвусь.
        - Что ты знаешь о магах пятого ранга? - спросил я у Рианы.
        - Я подготовила вам материалы по всем фаворитам Турнира, - с готовностью откликнулась девушка.
        Ого, инициатива? Инициатива - это хорошо.
        - Только пятый ранг или?.. - поинтересовался я.
        - И частично четвертый, - кивнула Риана. - Там тоже есть сильные бойцы. Вряд ли маг четвертого ранга выиграет Турнир, но рано или поздно жребий вас сведет с кем-то из них.
        - Ты так в меня веришь? - хмыкнул я.
        - Конечно, господин Раджат, - абсолютно серьезно ответила девушка.
        Я едва заметно улыбнулся. Не то чтобы мнение рядовой простолюдинки было для меня важным, но все-таки вера девушки в тебя - любой девушки - всегда приятна.
        - А скажи-ка мне, Риана, были случаи, когда Турнир выигрывал маг четвертого ранга?
        - Да, - ответила она. - Но в тот год магов пятого ранга не было на младших курсах. Это было шестьдесят семь лет назад.
        - Это был единственный случай в истории?
        - Да.
        Дьявол, как же соблазнительно.
        Академия Магии в нынешнем виде была основана сразу после мировой магической войны около ста пятидесяти лет назад. И закон об обязательном двухлетнем обучении юных магов был принят тогда же.
        Ни разу за сто пятьдесят лет маг четвертого ранга не выиграл Турнир при наличии среди участников магов пятого.
        Это означает не просто большие, а чудовищно огромные коэффициенты на мою победу. Я фактически из ничего могу сделать миллиарды…
        Но и выделюсь я с этой победой так, что мне жизни потом не дадут. Причем это будет не пара-тройка серьезных игроков, как сейчас, а как бы не поголовно вся страна. И никакие деньги меня не спасут.
        Нет, Игорюха, не пойдет. Затолкай свою жадность поглубже и забудь об этом.
        Слона нужно есть по кусочкам. Ставишь на каждый этап и забираешься как можно выше в итоговом протоколе. Чем выше заберешься - тем больше заработаешь. Но не ценой своей жизни и жизни своего рода.
        М-да, чую, азарт и в этой жизни будет моей самой главной проблемой.
        *****
        - Раджат-джи! - раздался звенящий голос рядом со мной.
        И столько в этом голосе было едва сдерживаемых эмоций, что я аж вздрогнул. Обернувшись, я увидел его обладательницу. Жасмин Шериди, подруга Амайи.
        - Шериди-джи, - приветственно кивнул я.
        - Где Амайя? - спросила девушка.
        Она требовательно смотрела мне в глаза и явно едва себя контролировала. Еще чуть-чуть - и сорвется в истерику. М-да, два сапога пара. Как бы еще эта красотка что-нибудь не выкинула.
        - Это дела рода, Шериди-джи, - холодно ответил я.
        Мне только допроса от малолетки не хватало.
        Будь она постарше, я бы отшил совсем жестко, но тут сделал скидку на юность и эмоциональность. Зря, похоже. Она не услышала ни предостережения в моем тоне, ни даже слов как таковых.
        - Мне плевать на дела вашего рода! - воскликнула девчонка. - Где моя подруга?!
        А вот это уже наглость.
        - Держите себя в руках, Шериди-джи, - резко бросил я. - И имейте в виду, еще одна фраза в таком духе - и отвечать за это будет весь ваш род.
        Жасмин отшатнулась и побледнела.
        - Я прошу прощения за резкость, Раджат-джи, - она слегка поклонилась и вновь устремила на меня требовательный взгляд. - Я просто хочу узнать, что случилось с Амайей? Почему она не ходит в Академию и не отвечает на мои звонки и письма?
        Я тяжело вздохнул. Документы о смерти двоюродной сестры я оформил, и руководство Академии было в курсе. Да и кое-какие аристократы из тех, кому это было интересно, наверняка тоже. Во всяком случае, наследник клана Сидхарт знал.
        А вот остальным ни я, ни ректор ничего сообщать не стали.
        - Амайя мертва, - ровно сказал я. - И это все, что я могу вам сообщить.
        Жасмин распахнула глаза и закусила губу. Она смотрела на меня остановившимся взглядом и явно пыталась сдержать слезы.
        - Дела рода, да? - едва слышно прошептала она.
        Я молча кивнул.
        Девчонка посмотрела на меня, на Риану, куда-то вдаль, потом снова на меня… Ее взгляд метался из стороны в сторону, и она явно была в замешательстве.
        Она уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнула и бросила на меня совсем уж загнанный взгляд.
        Вот интересно, а ей-то чего бояться? На грани она, конечно, потопталась в этом разговоре, но за такое не убивают. И даже серьезных неприятностей ей ждать не стоит. Если сдержится сейчас, правда.
        Сдержалась. Посверлив меня яростным взглядом пару секунд, Жасмин развернулась и резко сорвалась с места.
        Проводив взглядом быстро убегающую фигурку, я прикрыл глаза и попытался взять себя в руки.
        Весь день в Академии меня подспудно грызло раздражение. Дома этого не так чувствовалось, а сейчас, после этого разговора с подругой Амайи, меня прям накрыло.
        Мне хватило выдержки ровно попрощаться с Рианой, но из главного корпуса Академии я выходил уже, сжав кулаки. Они прям-таки чесались набить кое-кому морду. И хорошо еще, что этот человек мне сегодня на глаза не попался.
        Я и раньше паршиво относился к ИСБ. Это неприятие я принес из своего мира и до какого-то момента отдавал себе отчет, что здешние имперцы мне ничего не сделали.
        А сейчас они таки подвели базу под мое к ним отношение.
        Кто конкретно «похитил» Амайю, сейчас уже не докажешь. Кто подтолкнул ее к мысли о покушении на меня - тем более. И уж подавно отдельный вопрос, кто именно ставил ей этот слепой удар ножом в спину.
        Все это легко было бы списать на Каспадиа, - а через них на неизвестного недоброжелателя, - если бы на базе не появился Хатри.
        Зато в случае, если заказ на «похищение» Амайи пришел от ИСБ, то в общий сценарий отлично ложится и обыск в особняке в мое отсутствие, и попытка Хатри прибрать к рукам мое бессознательное после покушения тело, о которой рассказал Астарабади, и даже выходка преподавателя по дипломатии.
        Судя по всему, ИСБ попытались прибрать мой род к рукам. Возможно, примерно так же они «приручили» в свое время Каспадиа. И наверняка не только их.
        На этот раз у них ничего не вышло. Попыток они наверняка не оставят, но это меня почему-то не пугало.
        А вот как-то пнуть ИСБ в ответ хотелось до зубовного скрежета.
        Умом я понимал, что конкретно Хатри вряд ли в чем-то виноват. Ну, кроме решения поступить на службу в ИСБ, которое, кстати, тоже не факт, что было добровольным. Эта операция против меня была слишком масштабной, чтобы он в ней даже руководителем был. Иначе он не появился бы на базе Каспадиа лично.
        Но пока ИСБ для меня олицетворял именно он. И сделать ему гадость мне хотелось безмерно.
        Да только где я, и где ИСБ? Слон и моська, иначе не скажешь.
        Пойти, что ли, поинтересоваться у ректора, докопалась ли она до правды в эпизоде с преподавателем по дипломатии? Для всего остального я вряд ли найду весомые доказательства, а конкретно по этому эпизоду Хатри прищучить можно. Если это он, конечно.
        Пока я размышлял, мой студенческий планшет подал сигнал.
        Я достал магическую игрушку и с интересом прочитал новое сообщение:
        «Господин Шахар Раджат, прошу вас зайти ко мне в кабинет в ближайшее время. С уважением, Ребира Мехта.»
        Ага, на ловца и зверь бежит.
        В кабинет ректора я добрался буквально за пять минут. Постучав, я распахнул дверь и вошел.
        Ректор привычно кивнула мне, сидя в своем кресле за рабочим столом.
        А вот у окна стоял незнакомый мне человек. Грузный седой старик смотрел в окно и даже не соизволил обернуться.
        Понятия не имею, кто он. Но чую, это знакомство мне не понравится.
        Глава 6
        *****
        - Господин Раджат, позвольте представить вам господина Минто Кишори, - произнесла ректор.
        Ого! Как бы ловец в моем лице не подавился таким «зверем». Не думал, что до меня снизойдет легендарный глава Имперской Службы Безопасности.
        Он был ростом чуть выше меня, с полностью седыми волосами и уже оплывшей фигурой, но все еще прямой осанкой. На нем был ничем не примечательный серый костюм с пиджаком и серые туфли.
        - Господин Кишори, - я счел за благо перестраховаться и слегка поклонился.
        Плевать, что старик стоял ко мне спиной и видеть этого не мог.
        Он так и не обернулся, кстати.
        - Наследник Раджат, - кивнул старик, все так же глядя в окно. - Уж простите мне мою привычку смотреть вдаль. Поверьте, вы не хотите общаться со мной лицом к лицу.
        Даже не знаю, как на такое реагировать. Теоретически стоять спиной к собеседнику - это хамство. Но в таком ракурсе… Возможно, я чего-то не знаю?
        Я бросил вопросительный взгляд на ректора.
        - Не хотите, - с легкой улыбкой подтвердила ректор.
        - Как скажете, господин Кишори, - пожал плечами я.
        Ректор молча указала рукой на кресло возле ее стола. Я подошел и уселся.
        Несколько секунд стояла тишина. Не знаю, зачем я им понадобился, но начинать разговор первым я не буду.
        Претензий у меня к ИСБ, конечно, хватает, но пытаться задавить главу ИСБ, не имея на руках ни единого козыря, - плохая идея. У меня отличная память, и рано или поздно мое время придет. Я им все припомню.
        - Ничего не хотите мне сказать, господин Раджат? - хмыкнул Кишори.
        - В данный момент, нет, - ровно ответил я.
        - И даже вопросов нет? - в голосе старика послышалось веселье.
        - Нет.
        Не дождешься, провокатор старый. Хватит с тебя и того, что было, новых ниточек я тебе не дам. Да и слишком грубая работа. Даже в шестнадцать лет далеко не каждый юнец на моем месте вспылил бы.
        - Что ж, выдержка у вас есть, - одобрительно качнул головой Кишори. - Догадываетесь, зачем я здесь?
        - Нет, - так же коротко ответил я.
        - Моих подчиненных вы обвели вокруг пальца, - насмешливо сообщил старик. - Теперь мне придется за них извиняться.
        Что-то его тон на извинения даже близко не тянет.
        И, пожалуй, я поспешил с выводами, нормально он работает. Во всяком случае злость я чувствую все большую с каждым его словом. Еще минут десять - и он даже меня выбесит. А настоящий пацан на моем месте сорвался бы гораздо раньше.
        - Или… - Кишори медленно повернулся к нам лицом, - додавить вас самому.
        Я встретил взгляд его водянистых белесых глаз и практически провалился в омут. Чужая сила накрыла меня давящей волной, не позволявшей ни вздохнуть, ни пошевелиться. Я словно оказался внезапно на глубине под сотню метров.
        Ну уж нет! Еще не хватало расползтись в амебную кляксу под давлением чужой силы. Меня император не продавил, и этот старик не продавит.
        Я смотрел ему в глаза и сжимал зубы.
        Внутри меня набирала обороты холодная ярость. Мне было плевать и на последствия, и на тайны, и на подтексты. Желание стереть самодовольную ухмылочку с этого морщинистого лица перекрывало все.
        В какой-то момент мир практически исчез. Я видел только эти насмешливые белесые глаза - и хотел его уничтожить.
        От меня во все стороны рванула почти видимая волна силы.
        Краем глаза я заметил, что ректор отшатнулась, ее вжало на мгновение в спинку кресла. А Кишори вздрогнул и на мгновение отвел взгляд.
        Одного-единственного мгновения, на которое был потерян визуальный контакт, оказалось достаточно, чтобы я стряхнул с себя давление чужой силы и вновь почувствовал твердую почву под ногами.
        Я понимал, что засветил перед двумя могущественными людьми нестандартное свойство своей шакти.
        Но почему-то был уверен, что оно того стоило.
        Кишори посмотрел на меня не просто с удивлением. В его глазах насмешка резко сменилась уважением к равному.
        - Шахар, убери шакти, - тихо попросила ректор.
        Я перевел взгляд на нее и понял, что она тоже меня признала. До сих пор я не замечал этого, но покровительственный оттенок в ее отношении ко мне был, оказывается. А сейчас он ушел.
        Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и отпустил шакти. Отпустил так, словно сознательно призывал ее.
        И это сработало, как ни странно.
        - Благодарю, - кивнула ректор.
        - Какой интересный молодой человек, - с едва заметной улыбкой произнес Кишори.
        Я посмотрел на него, внутренне готовясь к новой ментальной дуэли, но нет. Теперь на меня смотрел обычный властный старик.
        Морщин на его лице было не так чтобы много, но видно было, что он очень стар. Ему было далеко за семьдесят, если не под восемьдесят. Его широкие скулы были обтянуты дряблой кожей, но твердая складка губ и пронизывающий взгляд скрадывали впечатление. Не принять его серьез было невозможно.
        - Если справился, второй раз не сработает, - хмыкнул Кишори в ответ на мой невысказанный вопрос. - Это свойство крови моего рода. Либо ты способен это выдержать, либо так и будешь падать на колени раз за разом. Фигурально выражаясь, разумеется.
        Я склонил голову, молчаливо благодаря за объяснение.
        - Садись, Минто, - улыбнулась ректор. - Поговорим нормально, в кои-то веки.
        А, так это он окружающих жалеет, дошло до меня, наконец. Пока старик стоит спиной, его сила не давит на собеседников.
        М-да, сочувствую. Крайне неудобный для повседневности эффект.
        - Можете гордиться, молодой человек, - хмыкнул Кишори. - В этой стране едва ли два десятка людей наберется, кто способен говорить со мной лицом к лицу. И никого младше тридцати лет среди них до сих пор не было.
        И сейчас нет, мысленно фыркнул я. Мне в прошлом мире был почти сороковник. В юном возрасте такое и не выдержать, пожалуй.
        Так же, как и император, Кишори давил не только и не столько силой. Очень многое в этом ментальном прессинге было завязано на самоощущение, внутреннее право и привычную власть. И выдержать это можно, только когда есть, что противопоставить. Соразмерное.
        - Все-таки вечный род, значит, - задумчиво глядя на меня, протянул Кишори.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Такая пластичность шакти проявляется только у вечных родов, - пояснил Кишори. - Ты же встречался с императором? Наверняка он тоже попробовал тебя на прочность, так, из любопытства. То, чем давил он, то, чем давлю я, и то, чем ответил сейчас ты сам - это все шакти. Шакти вечного рода.
        А разгадка-то была проста до безобразия, оказывается.
        Только теперь обещание, которое я сдуру дал наследнику клана Сидхарт, придется все-таки выполнить.
        Тьфу, о чем я думаю? Нашел время.
        - Благодарю за информацию, господин Кишори, - вновь склонил голову я. - Однако, мне кажется, мы слегка отклонились от темы. Вы собирались извиниться. Или я не прав?
        Я прямо смотрел в глаза главе ИСБ и не собирался отводить взгляд.
        Сбоку раздался короткий смешок ректора.
        - Зубастый мальчик, - оскалился Кишори.
        Я отразил его ухмылку, но взгляда не отвел. Пусть я не могу сейчас выдать равноценную ответку ИСБ, но это не повод спускать с рук их действия или делать вид, что я это проглотил. Особенно если старик сам намекнул на возможность извинений.
        - Я приношу роду Раджат свои извинения от лица ИСБ, - ровно сказал Кишори. - Наши действия были слишком поспешны и некорректны.
        Шикарные извинения. Мол, мы сработали плохо, в этом виноваты. В следующий раз постараемся так не облажаться.
        - А как насчет обещания не повторять попыток в будущем? - приподнял бровь я.
        - По умолчанию, - хмыкнул Кишори. - Вечные роды неприкосновенны.
        Дьявол! Вот так и скрывай информацию. Вроде, во всех мирах принято не разбрасываться тайнами рода. Да только кто бы знал, что обнародование конкретно этой информации избавит меня от кучи проблем.
        Я молча кивнул в ответ.
        - Что ж, раз конфликт исчерпан, - начала ректор.
        Мы с Кишори переглянулись. Исчерпан? Сильно сомневаюсь. Я затаил зло, он тоже явно что-то придержал за пазухой. Но, по молчаливому согласию, мы отложили это на потом.
        - Предлагаю выпить чая, - с лукавой улыбкой закончила ректор.
        - Конечно, Ребира, - кивнул Кишори и почти расслабленно откинулся на спинку кресла. - Когда у меня еще будут собеседники, с которыми можно посидеть лицом к лицу?
        *****
        Открытие Турнира было зрелищным. С самого утра повсюду висели яркие транспаранты с магической подсветкой, множество блестящей мишуры и воздушных шаров.
        Причем воздушные шары были самых разных форм: пирамидки, конусы, кубы, бублики. До длинных тонких сосисок, из которых можно гнуть и вязать самые разные фигурки, здесь еще не додумались, но и так неплохо.
        Транспаранты тоже были мне непривычны. Издали они смотрелись как обычные полотнища на растяжках. Однако представляли они собой не привычную мне по родному миру рекламу, а какие-то вычурные письмена и картинки, похожие на древние наскальные рисунки.
        После занятий студенты потянулись вглубь территории Академии. Я пошел вместе со всеми из любопытства. Где-то на полдороге меня догнала Риана и, после приветственного кивка, молча пошла рядом со мной.
        Интересно, она так и будет теперь хвостиком за мной ходить, пока я ее чем-то не озадачу?
        В самом дальнем углу, за корпусами общежитий и искусственным озером, стояла монументальная арена. И как я это сооружение раньше не заметил? До общежитий-то я доходил.
        Мне арена сразу напомнила знаменитый в моем мире Колизей. Все проходы были типично-арочные и украшенные на индийский лад, но в остальном очень похоже.
        Сегодня здесь пройдет открытие Турнира. Сначала будет шоу факиров, потом танец слонов, затем с речью выступят почетные гости мероприятия. Говорили, что даже император собирается прибыть.
        Как стемнеет, будет еще и фейерверк.
        Позже на этой же Арене пройдут бои финальной части Турнира.
        Атмосфера праздника так и витала в воздухе. На сегодня занятия уже закончились, а дни финальной части боев и вовсе приурочены к выходным. Будут задействованы два штатных выходных в конце декады и выделен один дополнительный для всех студентов Академии.
        Изнутри Арена была огромной.
        На открытие Турнира пришли не только студенты Академии, но и многие их старшие родичи. По крайней мере, судя по битком забитым трибунам, интерес это мероприятие вызывало нешуточный.
        Дежурный распорядитель при входе бросил на меня лишь один взгляд и жестом указал вправо. Там, на первый взгляд, было посвободнее. Пока, по крайней мере.
        Я кивком поблагодарил распорядителя и негромко сообщил:
        - Девушка со мной.
        - Я знаю, господин Раджат, - с легкой улыбкой ответил распорядитель.
        Неожиданно. Впрочем, о чем я? Наследников аристократических родов в Академии наверняка меньше десятка, неудивительно, что нас и наше ближайшее окружение знают по именам.
        Сектор, куда меня направили, предназначался для аристократов. Нет, здесь не было никакой роскоши. Деревянные лавки вообще ничем, кроме наличия спинок, не отличались от сектора для простолюдинов. Видимо, это было в чистом виде организационное разделение.
        Передние ряды были заняты, пришлось подняться повыше. Сам виноват, мог бы прийти раньше или как-то зарезервировать себе место. Впрочем, шоу будет видно и отсюда. А разглядывать лица выступающих мне ни к чему.
        Риана следовала за мной молчаливой тенью и, кажется, старалась стать как можно незаметнее. Хотя зря, как по мне. Я навскидку насчитал десяток простолюдинов, которых аристократы привели с собой в этот сектор.
        Шоу факиров оказалось довольно коротким, но очень масштабным представлением. В нем чуть ли не сотня человек одновременно выступала. Все они непрерывно перемещались по арене, составляли замысловатые фигуры и крутили всевозможные акробатические номера. С огнем, естественно. Причем часть из них «изрыгала» этот огонь, не прерываясь даже в сальто.
        Особенно меня впечатлила огромная фигура четырехрукого огненного Шивы, которого факиры «собрали» под конец. Узнаваемо и очень живо получилось. Из-за небольшой дрожи огненных факелов казалось, что он даже то и дело ухмыляется и двигает глазами.
        В темноте это смотрелось бы еще эффектнее, но затягивать церемонию открытия настолько никто не планировал, похоже. Я на это надеялся, как минимум. Только сейчас я сообразил, что, раз уж пришел, придется остаться до конца.
        А вот танец слонов меня не впечатлил. Ну много их, бегают и дергают лапами одновременно и в такт музыке. Иногда еще и переплетают хоботы, а потом не всегда сразу распутаться могут, особенно если их там штуки три-четыре «сплелось». Забавно, но после огненных фигур - ни о чем.
        Возможно, их стоило местами поменять с факирами, и тогда слоны смотрелись бы выигрышнее, но тут организаторам виднее.
        Факиры и слоны развлекали публику примерно с час в общей сложности.
        После них на небольшую сцену, установленную в центре арены, поднялся император. Зрители мгновенно затихли и, казалось, даже перестали дышать.
        Реакцию простолюдинов я понимал, вряд ли они еще когда живого императора увидят, а на аристократов я покосился с удивлением. Уважение я понимаю. Но такое преклонение и практически благоговение?
        Я пробежался взглядом по ближайшим соседям. Нет все же, это я перегнул с определениями.
        Молодежь действительно взирала на императора, почти как на сошедшего на землю бога. А старшее поколение, в основной массе, просто нацепило на лица традиционное почтительно-каменное выражение.
        Начало первой торжественной речи я пропустил мимо ушей. Увлекся разглядыванием аристократов.
        Однако в какой-то момент слова императора все-таки привлекли мое внимание.
        - В этом году нас ждет необычный Турнир, - заявил император. - Точнее, правила останутся стандартными, но победитель получит не только приз от Академии Магии. В этом году на кону будет мой приз!
        Трибуны взорвались овациями. В ладоши никто не хлопал, вместо этого в небо полетели горсти заранее приготовленных разноцветных бумажек. Почти конфетти, только покрупнее и, видимо, чуть потяжелее. Слишком уж высоко взлетали. Ну и восторженный ор стоял, куда ж без этого.
        Император одобрительно улыбнулся и сделал небрежный жест, и на сцену для высоких гостей начал пониматься главный распорядитель Турнира. В руках он держал, похоже, тот самый императорский приз.
        Глава 7
        *****
        Главный распорядитель Турнира неторопливо поднялся на сцену, подошел к императору и глубоко ему поклонился. Он словно специально время тянул, подогревая интерес публики.
        Многотысячная толпа на трибунах гудела и ревела в предвкушении.
        Император коротко кивнул распорядителю.
        Тот повернулся к трибунам и приподнял над головой прозрачный куб. Внутри на специальной подкладке ярко-голубого цвета лежал какой-то артефакт.
        - Это - артефакт древних, - сообщил император. - И этот приз перейдет в личное владение победителя Турнира.
        Даже так! Умеет император подстегнуть людей, когда хочет.
        Такие вещи, в большинстве случаев, относятся к категории «родовое сокровище». Возможно, у великих кланов это не так, но даже у них вряд ли такие артефакты когда-либо носили представители не главной семьи рода.
        Для всех остальных, включая наследников слабых древних родов, такой приз - это что-то запредельное. Артефакт, полученный из рук императора в личное владение, не посмеет отобрать даже глава рода.
        Я тоже посмотрел на эту штуку с интересом. Понятия не имею, что этот артефакт делает, но я уже его хочу.
        Другое дело, что один-единственный древний артефакт не стоит охоты всей страны, если не всего мира, на меня. Раскрываться даже ради такого приза я не собираюсь.
        А вот посмотреть на приз поближе надо. Хотя бы для того, чтобы понять, что он собой представляет.
        Мне же, как минимум, для Дамаяти подарок делать предстоит, а шанс посмотреть вблизи на древние артефакты выпадает нечасто. Глядишь, и почерпну что-то полезное для себя.
        Дальше приветственные речи пошли одна за другой.
        Сначала императора на сцене сменила сначала ректор Академии, Ребира Мехта. Потом на сцену поднялся министр Культуры и Спорта. Затем глава имперской Магической Комиссии. И судя по тому, что ложа почетных гостей забита практически полностью, эта часть программы затянется надолго.
        В моем мире церемонии открытия крупных мероприятий шикарно смотрелись через сеть. Когда ты сидишь дома в кресле перед экраном во всю стену, профессиональная съемка и режиссура делают это зрелище действительно стоящим.
        В репортажах всегда показывали красочные панорамы с разных ракурсов, крупным планом давали ключевые лица, вставляли то и дело интересные эпизоды из разных мест, начиная с подтрибунных помещений, и так далее. Это были динамичные фильмы, по сути. Плюс профессиональные дикторы за кадром зачастую очень грамотно излагали историю проведения предыдущих турниров, приводили интересные факты, обрисовывали перспективы и зачитывали дальнейшую программу мероприятия.
        Здесь же, сидя непосредственно на трибуне и слушая вступительную речь очередного высокого гостя, я откровенно скучал. Второй час этих речей уже пошел, и конца и края этому не видно.
        Речь никто из выступающих не удосужился, разумеется, обрезать до десятка ключевых фраз. От фейерверка мы увидим только краешек, потому что он будет у нас фактически за спиной. Его планировали так, чтобы видно было в первую очередь тем самым высокопоставленным приглашенным лицам. Этих приглашенных издали вообще было не рассмотреть толком.
        Да и толпа зрителей, окружавшая нас со всех сторон и изводящая непрерывным гулом разговоров, энтузиазма мне не добавляла.
        Половина из них еще и жевала что-то. В основном, панир пакору, похоже. Сыр в кляре, то есть. По факту, это просто смесь сыра с тестом, жареная - или даже вареная фактически - в масле. Эта штука, судя по всему, заменяет местным то ли чипсы, то ли попкорн.
        И зачем я вообще сюда пришел?
        Посещение церемонии открытия было очень желательным, но все-таки не обязательным для студентов Академии. То, что не простили бы простолюдину, наследнику древнего рода точно спустили бы с рук молча.
        Риана сидела рядом и то и дело косилась на меня с опаской. Чуткая девочка, быстро выучила, какой именно оттенок моей равнодушной маски означает раздражение и неприятие.
        Я вздохнул и вернулся мыслями к тому, что занимало меня со вчерашнего дня.
        Весь вчерашний вечер и даже часть ночи я провел за возней с артефактами.
        Астарабади вместе с Рамом и Каримом набросали мне несколько вариантов защитных схем для особняка с использованием наших трофеев с базы Каспадиа. Однако во мне проснулся маг-конструктор. И предложенные схемы меня не устроили.
        Пришлось снова идти на склад и досконально разбираться в возможностях артефактов самому.
        Что я могу сказать? Примитив дикий. Однако даже с этим можно было бы смириться, если бы эти плетения можно было хоть как-то перенастроить. В смысле, не моими единственными руками, а штатной настройкой.
        Я физически не смогу перенастраивать каждый артефакт. Это сейчас их всего-то сотен пять, и даже с ними я провожусь декаду минимум. А дальше что? Я так и буду тратить все свое свободное время на какую-то кустарщину?
        Я ведь не спец по артефактам, там очень много тонкостей и в части обработки физической основы для артефакта, и в части привязки плетений к материальной основе. Мне нужно хотя бы минимальное производство. Мелкосерийное, сугубо для собственных нужд.
        Светить полноцветную магию я пока не собираюсь даже перед слугами. Рановато. В будущем, вполне вероятно, полноцветные артефакты нужны будут в куда большем количестве, чем только себе и ближникам. Но это очень отдаленная перспектива.
        А сейчас у меня есть возможности попроще. Если плетение сделать не плоским, а трехмерным, то эти пять сотен артефактов для системы защиты особняка легко заменяются сотней. Или даже полтинником, смотря насколько я плетение усложню.
        Да, я могу сделать эти полсотни своими руками, но оно мне надо?
        Рано или поздно все равно придется ставить производство. И лучше начинать продумывать детали уже сейчас.
        А в деталях я столкнулся с неожиданными трудностями сразу.
        Допустим, есть у меня трехмерное плетение. Как его передать кому-либо?
        В своем мире у меня был планшет. Обычное техническое устройство с мощным процессором и видеокартой.
        Он позволял не только строить полноценную трехмерную модель плетения, но и обсчитывал ее до пятого знака после запятой. Там еще и оттенков в стандартной базе данных было на порядок больше известной здесь палитры в 256 цветов.
        Это позволяло точно задать все параметры, разбить заклинание на отдельные блоки и ювелирно их потом состыковать.
        С плетением щита седьмого ранга, например, у нас могли работать маги третьего именно поэтому: каждый блок сам по себе несложен, его достаточно было сделать четко в соответствии с моей моделью.
        Здесь я даже близко похожего инструмента не нашел.
        Казалось бы, отставание в техническом развитии всего-то с полвека-век от моего мира. Ерунда, по идее, мы же тысячелетиями привыкли мыслить, мы рода с историей в девять веков снисходительно молодыми называем!
        А вот поди ж ты, эти полвека - непреодолимая пропасть по факту.
        Компьютеры этого мира я видел, они не потянут. Причем еще лет десять-пятнадцать не потянут ни расчеты, ни цветопередачу. А уж о способе трансформации магического плетения в изображение на экране тут даже не задумывались, похоже. Не нужно оно им.
        Мне из проволоки эту модель крутить, что ли?
        Пожалуй, теперь я лучше понимаю, почему в этом мире настолько примитивная магия. У них просто нет возможности нормально передать трехмерку. Банальными чертежами по типу «вид сверху» и «вид сбоку» тут не обойдешься. Разрезов будет столько, что сложить их единую схему в воображении нереально.
        Про цвета вообще молчу, здесь даже фотография еще до точной цветопередачи не дошла.
        У нас плетение-фиксатор, позволяющее удержать в статичном виде на некоторое время готовое плетение, было изобретено едва ли не одновременно с колесом. С приходом цифровой эры упростилось именно производство. А так-то для обучения плетение-фиксатор использовалось испокон веков.
        И оно тоже полноцветное, разумеется.
        Здесь, само собой, оно неизвестно, и аналога ему нет. Вот они и рисуют свои плоские схемы на бумаге.
        Да правда, что ли, из проволоки модель крутить? Бред какой-то.
        Как я и предполагал, фейерверк с моего места было видно плохо. Однако даже эти разноцветные всполохи впечатляли. Не магическое сияние, как было принято в моей реальности, а опять же чистая химия, похоже.
        Лично меня именно поэтому зрелище и зацепило. В чем-то этот мир в техническом плане развит куда больше, чем мой. Или, скорее, шире. Надо бы, кстати, как-то уточнить этот момент.
        Эх, кто бы мне прочитал обзорную лекцию по всем достижениям современной техники? А то, если не знаешь, что спросить, так и пропустишь мимо целую область возможностей.
        И будешь тихо страдать над своими моделями из примитивной проволоки, да.
        *****
        - Заказ от аристо? - недоуменно переспросил главарь.
        - Да, шеф! - с воодушевлением отозвался его подручный. - Просят припугнуть одного пацана. Разбойное нападение, все дела. Желательно ранить, но и просто пугнуть сойдет. Платят - закачаешься, и без мокрухи!
        Главарь пристально глянул на своего человека, но никаких признаков лукавства не нашел. А ведь заказ от аристо - это почти всегда дельце с душком. Хотя от этого-то чего ожидать, молодой да ранний, не вляпывался еще. Даже ни одной отметины на морде нет, хмыкнул про себя главарь, машинально потирая давний шрам на виске.
        - Что за пацан? - поинтересовался он.
        - Шахар Раджат. Шестнадцать лет. Студент первого курса Академии магии. Четвертый магический ранг.
        - Маг, - скривился главарь.
        - Да ладно тебе, шеф, четвертый ранг, подумаешь! Вон у нас Чистюля с четвертым, и чо? Его ж ребята десятком скрутят, и не вспотеют. А мальчишка вообще ранг месяц назад только взял.
        - Это аристо, - рыкнул главарь. - Их с детства натаскивают. Маг-аристо - это тебе не шваль вроде Чистюли!
        - Да подумаешь, аристо, то же мне цаца! Сила есть сила. Шестнадцать лет, чо там эта сила? Мелкий птенчик!
        - Заказчик кто? - хмуро спросил главарь.
        - Из Академии заказ пришел. От посредника. Он сказал только, что заказчик - аристо, больше ничего.
        Дерьмовое дельце, главарь прям-таки нутром это чуял. Шрам на виске начал отчетливо ныть, предрекая неприятности.
        И ведь так просто не откажешься, аристо всегда очень щедро платят. Его свои же люди не поймут, если он откажется без веских оснований. Жадные все пошли нынче, мало кто за свою шкуру дрожит. И зря. Расслабились, понимаешь!
        Приказа-то они послушаются, никуда не денутся, да только ничему их это не научит. Еще и бурчать за спиной начнут, а он этого не любит.
        - Еще подробности? - спросил главарь.
        - А, самое главное! - оживился заместитель. - Этот пацан, Шахар, ухитрился нарваться на наших парней. Ну, как… Они на него нарвались… Да короче, он Курта удавкой придушил и жертву у парней отобрал. Они побоялись на него там, в Академии вякнуть, но это ж понятно, там им любой препод головы сразу открутит. Пожаловались нам. А тут гляди-ка, как удачно, и заказик на этого птенчика подоспел!
        - Что за парни?
        - Курт с западных складов. Он там под Шаристым ходил. Ну и двое его подручных, они все вместе на улицах начинали.
        - А, эта троица недомагов, помню, - ухмыльнулся главарь. - И додумались же на аристо рыпнуться!
        - Да не, не совсем же они дебилы. Он мимо просто проходил. А они его девочку как раз скрутили.
        - Совсем дебилы, - припечатал главарь. - Сложно про хозяина у девочки спросить было? Ладно, хрен с ними, еще я проблемами этих фокусников не занимался. Они ж как закончат эту свою Академию, про нас и не вспомнят, небось.
        - Так что с заказом, шеф?
        И ведь даже этот, вроде как доверенный и приближенный, рвется в бой. То ли объяснять им уже пора, то ли и правда отпустить, пусть облажаются?
        Заказ-то плевый, там даже убийства заказчику не надо. Подумаешь, аристо, ущерба репутации среди своих не будет - и ладно. Сдохнет от руки пацана-мага пара-тройка жадных дураков, остальные и присмиреют, глядишь.
        - Мутный заказ, - все же скривился главарь. - Аристо против аристо, а мы, значит, своей башкой рискуй? Если он с охраной будет, нас всех там и положат.
        - Если с охраной, так мы и нападать не будем! В заказе про охрану ни слова. Будет охрана - не будет нападения.
        - Ладно, бери заказ, - кивнул главарь. - Цель у входа в Академию караулить. Наверняка ж в город выходит, аристо вечно не сидится в своей Академии. Следить аккуратно, нападать подальше от Академии, чтобы выглядело случайным грабежом. И сам туда соваться не смей! Твою рожу полгорода знает, мигом нас вычислят.
        - Да ты чо, шеф, на хрен мне под аристо подставляться? У нас вон новенькие есть, в быки просятся, вот их и обкатаем. Магов им в поддержку отправлю. Совсем плохо там будет, так маги и не высунутся. Хорошо сработают - будут им хлебные места. А положат их там - так не жалко.
        - Голова, - снисходительно хмыкнул главарь. - Одобряю. Работай!
        *****
        Церемония открытия, наконец, закончилась, и я попытался тихо слинять.
        Однако не тут-то было. Не прошел я и сотни шагов, как передо мной материализовался Тирлак Таджуан.
        - Шахар, - радостно улыбнулся староста.
        - Привет, - кивнул я и слегка напрягся.
        Как ни крути, наша «дружба» так и не воплотилась в реальность. Мы попросту не общались. Обращение друг к другу по именам - это пока был единственный реальный атрибут так называемой дружбы. И значит, староста подошел ко мне по делу.
        - Как тебе зрелище? - светским тоном поинтересовался он.
        - Неплохо, - скупо улыбнулся я.
        Поймав на себе странный взгляд мальчишки, я мысленно отвесил себе затрещину. Ну сколько можно прокалываться на мелочах?.. Это в своем мире я имел неограниченный доступ ко всемирной сети, а юному Шахару негде было увидеть хоть что-то похожее. В его медвежий угол масштабные зрелища как-то не доезжали.
        - Фейерверк прикольный, - добавил я. - А остальное как-то… долго.
        Тирлак задумался на мгновение, а потом сообразил:
        - А ты магическим взглядом хоть на что-то, кроме фейерверка, смотрел?
        - А надо было? - удивился я.
        - Попробуй глянь, - хмыкнул староста.
        Я активировал магическое зрение и замер. Надеюсь, более-менее натурально получилось.
        - Ты же маг! - рассмеялся мальчишка. - И Турнир для магов. Логично же и украсить Академию исключительно магией?
        - Логично, - вынужденно согласился я, все еще стоя на месте и рассматривая магические украшения.
        Масштабно, кстати, организаторы поработали.
        Магические украшения были на всех зданиях, которые попали в поле моего зрения. И они были очень яркими и красочными. А главное - разноцветными. Нет, каждая магическая нить сама по себе была одного цвета, но их было очень много и разных.
        Так подобрать спектры магии, чтобы плетения гармонично сочетались оттенками и дополняли друг друга переливами разных цветов, - это очень сложно. В моем мире это не фишка, а здесь, с учетом контекста, впечатляет. Тут чуть не полсотни магов эти кружева из магических нитей плели, похоже.
        И еще момент: у них же нет плетения-фиксатора. Как это все запитано вообще? За счет чего оно держится в неизменном виде?
        - Тирлак, а как реализована подпитка? - спросил я.
        - Практик, сразу видно, - хмыкнул староста. - Вот туда глянь. Видишь?
        Я проследил за взмахом его руки и заметил стоящую около ближайшего здания группу магов в форме старших курсов. Они просто стояли и якобы беззаботно общались. На самом же деле от каждого из них к магическим украшениям тянулись тоненькие нити.
        Да ладно, они на себе все это держат? Непрерывно?.. Отсталый мир!
        - Сочувствую, - усмехнулся я.
        - Зря, - отразил усмешку Тирлак. - Ты просто не представляешь, сколько им платят.
        - Много? - равнодушно уточнил я.
        - Среднемесячный по стране заработок за полдня - это много?
        - Прилично, - признал я.
        Наверняка далеко не всем юным аристократам выделяют столько на карманные расходы. Их же роды и кланы обеспечивают всем необходимым, зачем им еще и деньги давать? Про простолюдинов я и вовсе молчу.
        - Участие в таком мероприятии в качестве мага-декоратора - это еще и нехилый бонус к репутации, - добавил староста.
        Тоже логично. Не уверен, что я сам, со всем своим опытом, способен несколько часов к ряду так ровно и четко держать готовое сорваться плетение. Здесь сила роли не играет. Зато необходим не просто филигранный, а еще и долговременный контроль своей магии.
        Я уважительно кивнул, отдавая должное чужому мастерству.
        - Итак, давай закончим со светскими разговорами, - с легкой улыбкой произнес я. - Ты же не просто так ко мне подошел? По делу?
        - Конечно, по делу, - радостно оскалился Тирлак. - И не делай такое лицо, на этот раз мое предложение тебе точно понравится!
        Глава 8
        *****
        - Слушаю тебя внимательно, - ровно произнес я.
        - Ты же в курсе, что сейчас много интересных людей собралось в парке? - словно невзначай поинтересовался староста.
        Я, кстати, был не в курсе. Вообще не предполагал, что на открытии Турнира может быть что-то действительно интересное. Шоу я не считаю, это развлечение, без которого легко можно было обойтись.
        - Нет, - честно признался я. - Кто именно, в каком парке и что они там делают?
        Тирлак вытаращился на меня, словно на какую-то диковинку.
        - Ты сейчас серьезно? - спросил он.
        Я с легкой улыбкой пожал плечами.
        - М-да, - покачал головой староста и тут же просиял: - Тогда за тобой точно должок! И ты отдашь мне его прямо сейчас.
        - Звучит угрожающе, - хмыкнул я.
        - Слушай меня, мой темный друг, - пафосно провозгласил мальчишка. - Академия - не то место, где можно устроить серьезный прием, тем более после открытия юношеского Турнира. Но! Сегодня сюда съехалось множество видных людей страны. И большинство из них не прочь перекинуться словом с теми, с кем редко общаются. Поэтому все они собрались в той части парка, что расположена за Ареной. А администрация Академии совершенно случайно поставила там ряд столиков с закусками и напитками. Тебе все понятно?
        - Неофициальный прием, - сделал вывод я.
        - Именно!
        - Благодарю, - склонил голову я.
        Такое действительно обидно было бы пропустить по незнанию.
        После приема у великого клана Мехта мне уже прислали парочку приглашений на приемы роды и кланы попроще. И я туда пойду. Но, во-первых, одно другому не мешает. А во-вторых, здесь совершенно другой масштаб.
        Этот неофициальный прием по случаю открытия Турнира наверняка сравним с приемом у Мехта. А по количеству участников, вполне вероятно, даже превосходит его.
        - А что такое завлекательное ты хотел мне предложить? - спросил я.
        Тирлак неожиданно смешался и опустил глаза.
        - Как ты относишься к знакомству с моим кланом? - спросил он.
        - Хорошо отношусь, - с недоумением ответил я. - А откуда столько смущения?
        - Ну, как-то оно, - неопределенно покачал головой староста. - Это скорее нам нужно, чем тебе.
        - Это еще почему? - удивился я.
        Возраст рода дает мне очень много в разрезе официального общения среди аристократов. Однако панацеей он все-таки не является. И если я хочу наработать достойную репутацию, мне нужно подтянуть еще целый ряд параметров.
        Тирлак уклончиво улыбнулся и не ответил.
        Ладно, не буду пока давить, хотя мне очень интересно. Такие заморочки аристократии лучше бы понимать.
        - Если эта и есть та услуга, которую ты хотел в ответ, то я с радостью, - улыбнулся я.
        - Спасибо, Шахар! - просиял мальчишка и тут же стал картинно-серьезным: - Ты позволишь проводить тебя к моему отцу?
        - Буду признателен, - кивнул я.
        *****
        Мы с Тирлаком обогнули Арену и не успели углубиться в парк даже на десяток метров, когда нам навстречу вышел его отец.
        Кунвар Таджуан оказался ровно таким же рыжим и зеленоглазым, как и его сын. Только он был намного старше, разумеется.
        - Отец, позволь тебе представить моего сокурсника, Шахара Раджат, наследника рода Раджат, - строго по этикету произнес Тирлак и слегка поклонился.
        - Шахар, - продолжил он, - это мой отец, Кунвар Таджуан, пресс-секретарь клана Таджуан.
        Мы с Кунваром одновременно склонили головы во взаимном приветствии.
        - Очень рад встрече с вами, господин Таджуан, - мимолетно улыбнулся я.
        Мужчина с удивлением приподнял одну бровь. Если древний род заинтересовался молодым кланом, довольно средним по силе и влиянию, это означало, что мне что-то было от них нужно.
        И да, он прав, были у меня на них планы. Пока довольно отдаленные и размытые, но с Таджуан я однозначно хочу работать.
        Я - дитя куда более информационно развитого мира, и недооценивать силу рекламы меня отучили еще в детстве. А Таджуан - это СМИ. Две трети СМИ в стране, если точнее.
        - Я тоже, господин Раджат, - кивнул в ответ Таджуан-старший. - И, если вы не против, был бы рад продолжить это знакомство.
        Это он уточняет степень моей заинтересованности? Или просто проверяет, не ляпнул ли юный наследник что-то лишнее просто из вежливости?
        - С удовольствием, господин Таджуан, - ответил я.
        - Как вы относитесь к визиту в наше родовое поместье?
        Ого, резко он взял с места в карьер. Похоже, ему тоже есть, что мне предложить. Причем, в отличие от меня, он готов к деловому разговору прямо сейчас.
        - Я ни в коем случае не настаиваю, - тут же сдал назад Таджуан, едва заметил мое удивление. - Однако если у вас будет время и возможность…
        - Обязательно, господин Таджуан, - кивнул я. - К сожалению, пока я действительно не готов ответить насчет времени, но я однозначно приму ваше приглашение. И постараюсь с этим не затягивать.
        - Благодарю, - склонил голову он. - С нетерпением жду встречи с вами в менее формальной обстановке.
        *****
        Попрощавшись с отцом и сыном Таджуан, я отправился дальше.
        Эта часть парка представляла собой множество дорожек, которые перемежались небольшими зелеными газонами и были разделены декоративным кустарником по колено высотой.
        Кое-где встречались небольшие фонтанчики в виде местных животных. Чаще всего это были слоны, но попадались и крокодилы, и бегемоты, и еще какие-то звери, которых издалека сложно было разглядеть.
        Были здесь и места для отдыха: деревянные кресла с небольшими столиками и крошечные беседки на три-четыре человека. В одном месте я заметил нарочито-небрежный соломенный навес.
        Пробежавшись взглядом по фактически открытой местности, я понял, что все дорожки представляют собой линии огромной геометрической фигуры с замысловатыми узорами внутри. Сказал бы, пентаграммы, но не уверен. Для этого надо бы с высоты на эту площадь посмотреть.
        Людей здесь действительно было очень много. И большинство медленно прогуливались или останавливались поприветствовать знакомых, как и на обычном приеме.
        Пока я разглядывал антураж, ко мне направился еще один мой сокурсник, наследник великого клана Сидхарт.
        - Шахар, - приветственно кивнул он.
        - Аргус, - кивнул в ответ я.
        - Думал, ты уже не придешь, - едва заметно улыбнулся он.
        - Я практически ушел, - с сожалением качнул головой я. - Спасибо старосте, образумил.
        - Ты не знал? - удивился Аргус.
        - Нет.
        Наследник Сидхарт пару секунд рассматривал меня с очевидным недоверием. Согласен, пропустить такую информацию - это нужно было ухитриться. Сам не понимаю, почему я этого вовремя не узнал.
        - Кстати, - произнес я. - У меня есть для тебя обещанная информация.
        - Шакти? - подобрался Аргус.
        - Шакти, - кивнул я.
        Наследник Сидхарт быстрым настороженным взглядом окинул окрестности. Убедившись, что поблизости от нас никого нет, он махнул рукой в сторону.
        - Давай пройдемся, - предложил он.
        - Как скажешь, - пожал плечами я и пошел рядом с ним.
        Ширина дорожки как раз позволяла идти плечом к плечу двоим. Третьему человеку уже пришлось бы приотстать.
        Очередной изгиб дорожки развернул нас фактически спиной к остальным гостям, и я счел момент подходящим.
        - Шакти становится пластичной только в руках вечного рода, - сообщил я.
        Аргус встал, как вкопанный. Я по инерции сделал еще шаг перед, потом остановился и развернулся лицом к нему.
        Он впился в меня пристальным взглядом и вкрадчиво поинтересовался:
        - А давно ли Раджат стал вечным родом?
        Я лишь молча усмехнулся. Ну уж нет, я прекрасно помню, что именно я обещал. И даже та кривая формулировка никак не подразумевала раскрытия тайн рода.
        - Извини, - тут же примирительно поднял руки Аргус.
        Я кивнул, принимая извинения.
        - И спасибо, - добавил Аргус. - Я признаю долг клана Сидхарт перед родом Раджат.
        Все-таки клана. Что ж, мое уважение, Аргус, с тобой вполне можно иметь дело.
        Да, эта информация стоит долга клана. Однако, согласно букве обещания, он мог признать лично свой долг. И был бы, в принципе, в своем праве.
        С другой стороны, он прекрасно понимал, что поймал меня на случайной оговорке, и в следующий раз я попросту не захочу иметь с ним дело. Никто не любит таких вещей. Видимо, поэтому Аргус и решил подсластить пилюлю.
        К тому же, он не просто записал в должники весь свой клан. Он еще и долг признал не передо мной, а перед моим родом. Такое слово будет иметь силу и несколько столетий спустя.
        В общем, если будет возможность, с Аргусом мы сработаемся.
        - Если хочешь, я могу представить тебя отцу, - предложил Аргус.
        Конечно, хочу! Знакомство с главой великого клана лишним не бывает.
        - Буду благодарен, - склонил голову я.
        - Идем.
        *****
        Главу клана Сидхарт мы искали довольно долго. По дороге Аргус то и дело останавливался, чтобы поприветствовать своих знакомых, и заодно представлял меня. Очень полезная для меня прогулка получилась.
        Еще четыре древних рода, три довольно сильных клана и парочка молодых, но очень полезных родов. Ну и глава великого клана, отец Аргуса, на закуску.
        Все это были ничем не примечательные вежливо-формальные разговоры в духе «привет-пока» на десяток фраз, но это нормально. Любое общение начинается именно так. Еще несколько таких же встреч на приемах, и можно будет начинать аккуратно прощупывать почву на предмет сближения.
        Таджуан-старший в этом смысле оказался оригиналом. И ему, пожалуй, повезло в том, что я тоже имел виды на них. В любом другом случае попытка столь стремительного налаживания контакта могла отпугнуть.
        Мой круг знакомств расширялся стремительно, и я даже почти перестал жалеть, что пришлось отдать наследнику Сидхарт информацию о шакти.
        Судя по тем, кто был на приеме у Мехта, и тем, к кому подходил Аргус, у двух великих кланов практически не было точек пересечения. Очень надеюсь, что они хотя бы не враги.
        Я как-то до сих пор не замахивался на понимание подводных течений на таком уровне аристократии. Зря, похоже. Сам я для этого уровня пока слишком мелкая рыбешка, но контакты у меня почему-то завязываются именно там.
        И значит, пора вникать в расклад.
        Распрощавшись с отцом и сыном Сидхарт, я уже собрался было двигаться на выход из парка. Однако дорогу мне неожиданно преградил глава клана Дамаяти.
        - Наследник Раджат, - с кривой ухмылкой кивнул он.
        - Господин Дамаяти, - склонил голову я.
        - А ты стал птицей высокого полета, я смотрю, - он выразительно покосился мне за спину. Как раз туда, где стояли представители клана Сидхарт.
        - Аргус - мой сокурсник, - ровно ответил я. - Мы учимся в одной группе.
        - Везунчик, - с непонятной интонацией хмыкнул Дамаяти.
        Вопреки ожиданиям, я не увидел в Дамаяти откровенной враждебности. Даже если где-то в глубине души он ненавидел меня как убийцу сына, это не отражалось ни в тоне, ни во взгляде. И я решил рискнуть.
        - Господин Дамаяти, - начал я, - как считаете, наша с вами вражда имеет шансы закончиться?
        Дамаяти посмотрел на меня с неприкрытым изумлением.
        - Ну разве что с твоей смертью, - фыркнул он.
        И ведь как попал-то, а!.. Теоретически, информация о том, что Раджат стал вечным родом, еще не должна была разойтись.
        Да и в принципе не должна. Мехта, Кишори, Сидхарт и император, - вот и все посвященные. Никому из них невыгодно распространять информацию и тем самым значительно приподнимать статус моего рода.
        - А если без смертей? - ровно спросил я.
        - Ты ведь не шутишь, - сделал вывод Дамаяти и прищурился.
        - Не шучу, - подтвердил я.
        Глава клана долго смотрел мне в глаза и молчал.
        - Зачем тебе это? - спросил он, наконец.
        - Я не хочу, чтобы моим детям однажды пришлось пройти через то, что прошел я сам, - ответил я.
        Дамаяти горько улыбнулся и на мгновение отвел взгляд.
        - Обсуждаемо, - скупо бросил он.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - Но предупреждаю, мальчик, - на лице Дамаяти расцвела хищная усмешка, - тебе это обойдется о-о-очень дорого!
        *****
        С некоторых пор мы с Анданой ужинали вдвоем. Я старался держать определенную дистанцию, но и не рушить сложившееся легкое теплое общение. Андана сразу подхватила мой стиль и тоже переходить грань не пыталась. Это радовало.
        Мне только романтических отношений с ней сейчас не хватало.
        Все эти невинные поцелуи-обнимашки под луной - это здорово, конечно, но я взрослый мужик, мне этого, мягко говоря, мало. А мое юное, переполненное гормонами тело, только подольет масла в огонь. К дьяволу этот мазохизм!
        Сейчас, когда глава клана Дамаяти прямо сказал, что примирение возможно, я все-таки начал поглядывать на Андану с определенными мыслями. Но пока держал себя в руках. Хотя любоваться ею мне это не мешало.
        - Ты готовишься к Турниру? - с легкой улыбкой поинтересовалась Андана, чуть отодвинув тарелку и сделав знак служанке налить ей чая.
        - Конечно, - хмыкнул я. - Там же денег заработать можно.
        - Денег? - удивилась Андана, а потом сообразила: - Ставки, точно!
        - Именно.
        Она неопределенно покачала головой и сказала:
        - Хотела бы я зарабатывать деньги для своего рода.
        - Серьезно? - приподнял брови я.
        - Да, - кивнула она и тут же отвела глаза. - Только кто ж мне даст?
        - Я дам. Мне там Астарабади кучу бизнес-планов притащил. Хочешь - выбери себе один любой и вперед. Или сама придумай, не принципиально. Небольшой стартовый капитал я тебе выделю, а дальше - сама, сама.
        Андана подняла на меня изумленный и неверящий взгляд.
        - Правда? - переспросила она.
        - Правда, - кивнул я.
        - Спасибо, Шахар! - воскликнула она. - Ты не пожалеешь, обещаю!!
        Я с улыбкой смотрел на ее восторг. Деятельная натура, скучно ей тут. Понятно, что даже условный плен - это все равно плен, на территории особняка не разгуляешься. А за пределы я ее пока выпускать не готов.
        Надо не забыть, кстати, Астарабади озадачить. Пусть ищет двух секретарей. Мне и Андане. Мне пока не критично, но рано или поздно понадобится, а вот ей человек нужен будет почти сразу. Как минимум, для поручений вне особняка.
        А деньги… Да заработаю. На тех же ставках на Турнире, например. К тому же, я не собираюсь выделять ей много. Парой миллионов обойдется поначалу, а там посмотрим. Если у нее хорошо пойдет проект, будем говорить о дополнительных инвестициях.
        *****
        Утром я приехал в Академию как обычно, примерно за полчаса до начала занятий. За рулем моей машины сидела Асан. Внедорожник с дежурным отрядом родовой гвардии отстал на последнем повороте перед парковкой Академии. Их все равно туда не пустят.
        Да и вблизи Академии напасть решится только самоубийца.
        Точнее, так я думал до сегодняшнего дня.
        Мы не успели свернуть на парковку. Асан уже сбросила скорость, а до поднятого шлагбаума оставался с десяток метров, когда нас с визгом тормозов подрезал какой-то замызганный внедорожник. Он развернулся поперек дороги и перегородил проезжую часть практически полностью.
        Асан резко ударила по тормозам. Наша машина остановилась буквально в метре от чужого борта.
        Глава 9
        *****
        Из внедорожника высыпали на вид явные бандиты и всей гурьбой бросились к нам.
        Я рванул дверцу и сразу ушел в перекат. Держу пари, Асан сделала ровно то же самое одновременно со мной.
        По нашей машине застучали пули. Уроды, я эту тачку меньше месяца назад купил!
        Краем глаза я глянул на экипировку бандитов. Автоматов у них не было, только пистолеты. Ерунда, в общем-то. Если у них нет с собой чего-то посерьезнее, максимум, что они могут сделать таким оружием - это машину мне попортить.
        Откуда-то из-за спин бандитов полетели силовые шарики. О-па, у них еще и маг есть. Это ж сколько ему предложить надо было, чтобы он в ряды этой швали вступил?..
        Я встал в полный рост и презрительно скривил губы. Напоказ, чтобы проняло.
        Силовые шарики бессильно разбились о появившийся артефактный щит.
        - Кто вас нанял, убогие? - с показательным вздохом спросил я.
        - Да ты!.. - задохнулся от возмущения крепкий боец со следом давнего ожога на шее.
        Это их лидер, похоже. Его нужно взять живым, остальные не стоят нашего внимания.
        Асан словно прочитала мои мысли. С ее стороны бандиты начали падать один за другим. Чем именно она их достала, мне было не видно, да это и неважно.
        - Ножами работать! - рыкнул лидер и первым рванул в мою сторону.
        Соображает, зараза.
        Пули из любого оружия артефактный щит остановит. А вот холодное оружие или удар кулаком - нет. Скорость не та, на которую артефакты настраивают. И да, это их единственный шанс - завалить нас массой.
        Я отступил на шаг и выпустил широкий веер магических серпов.
        Половина бандитов упала, над улицей поднялся разноголосый вой боли. Я не целился, мне нужно было их просто остановить. Ранение для этого тоже вполне годится. Это не родовая гвардия, которая стиснет зубы и будет биться, пока может хоть как-то стоять на ногах.
        До меня добрались четверо.
        Это ж сколько их набилось-то в один-единственный несчастный внедорожник?
        Под взмах ножа первого бандита я поднырнул и с раскрытой ладони практически в упор впечатал в него магический серп. Бандита отбросило с развороченным боком.
        Уйдя в перекат, я послал за спину еще одну волну серпов. Судя по очередному крику, даже попал.
        Не вставая, я развернулся лицом к оставшимся противникам.
        Двое. И один из них - тот самый лидер с ожогом на шее.
        Шансов у них нет, и он это прекрасно понимал. Но и отступить я им не дам, в этом он тоже не сомневался.
        В этот момент откуда-то сбоку, со стороны парковки, прилетела огромная магическая сеть. Метра три на четыре навскидку. Она туго спеленала двух оставшихся на ногах бандитов, и получившийся куль со сдавленными матами свалился на землю.
        Я бросил взгляд на Асан. Китаянка невозмутимо вытирала клинок об одежду лежавшего у нее ног тела. Еще три неподвижных тушки валялись поблизости от нее.
        И только убедившись, что с ней все в порядке, я перевел взгляд на «спасителя».
        Со стороны стоянки вальяжной походкой к нам приближался Тагор Хатри. Ищейка ИСБ, он же якобы куратор боевой подготовки Академии.
        Что он здесь забыл, интересно? Или просто так совпало, а я зря готов его подозревать во всех возможных и невозможных кознях? Мог же он просто на работу с утра приехать в это время?
        - Господин Раджат, - приветственно кивнул Хатри.
        - Господин Хатри, - кивнул я в ответ.
        - Вы знаете этих людей? - нейтрально поинтересовался Хатри.
        - Нет.
        Хатри задумчивым взглядом пробежался по притихшим бандитам. Даже серьезно раненные старались не стонать и вообще не отсвечивать. О бегстве, похоже, никто из них даже не помышлял.
        - Отбросы, - скривился Хатри. - И как только ума хватило устроить разбойное нападение у порога Академии? Интересно, они хоть соображают, что клан Мехта и их, и все их руководство до самой верхушки изничтожит с особой жестокостью?
        - При всем уважении, господин Хатри, - холодно прервал его я. - Это дело рода Раджат.
        - Только не в этом случае, господин Раджат, - покачал головой Хатри. - Когда всякая шваль считает себя в праве поднимать оружие на аристократов, тут любой посчитает себя оскорбленным. И, если успеет, поднимет все свои связи, чтобы стереть обидчиков в порошок.
        - Это дело рода Раджат, - жестко повторил я. - И я прошу вас, господин Хатри, в дела моего рода не лезть!
        - Защищаете эти отбросы? - прищурился Хатри.
        - Разбираюсь со своими проблемами сам, - парировал я.
        Несколько секунд мы мерились взглядами.
        - Успеете - они ваши, - хмыкнул Хатри. - Не успеете - не обессудьте.
        Он кивнул мне на прощание и направился обратно на стоянку.
        Проводив его взглядом, я обернулся к Асан. Но она не успела ничего сказать, как из-за поворота вылетел внедорожник моей гвардии и юзом затормозил около нас.
        - Езжай с ними, - сказал я Асан. - Забрать всех отсюда, и тела, и живых. Допросить. И главарей банды примерно наказать. Еще не хватало, чтобы Хатри или клан Мехта нас опередили! До конца жизни не отмоемся от такого позора.
        - Принято, - кивнула Асан.
        - И про трофеи не забудьте, - добавил я. - Эти сволочи мне машину попортили.
        Асан улыбнулась краешком губ и вновь кивнула.
        *****
        Мне хватило времени до начала занятий, чтобы зайти в отдельный небольшой зал на первом этаже главного корпуса, который был выделен для тотализатора.
        На противоположной от входа стене висело белое полотнище, на которое через проектор были выведены таблицы с коэффициентами ставок. По бокам от входа за несколькими столами сидели распорядители Турнира. Судя по небольшим очередям к ним, они и принимали ставки.
        У меня было время, чтобы вспомнить кое-какие ментальные техники своего мира и освоиться с ними в этом теле. Я подошел поближе к таблицам и сосредоточился. Минуты мне хватило, чтобы зафиксировать в памяти всю эту «простыню» цифр.
        Собственно, весь учебный день я мысленно крутил коэффициенты и так, и эдак.
        До начала финальной части Турнира можно было сделать всего две ставки: на прохождение отборочных и на победу в Турнире.
        Но это касалось только меня. В том смысле, что на участников пятого магического ранга уже сейчас можно было поставить в каждом предстоящем бою финальной части соревнований. Для остальных участников такая возможность откроется только после прохождения отборочных.
        Вот эти коэффициенты я и прикидывал. Полагаю, на отобравшихся участников четвертого ранга они будут побольше, но соотношение между разными этапами понятно уже сейчас.
        Фаворитом Турнира, как я и предполагал, являлся второкурсник Низам Махападма. Еще двое второкурсников, судя по коэффициентам, не сильно отставали от лидера. Риджая Ришиару и Садат Тулсидас. Девушка была из рода, который входил в клан Мехта, а парень из старого свободного рода с двумя тысячами лет истории.
        Никого из них я не знал и в бою не видел, но имена запомнил. Собственно, именно для того, чтобы найти их в расписании и посмотреть на их бои. Мало ли, вдруг у меня все же есть шанс выиграть Турнир, даже несмотря на разницу в рангах?
        После занятий я зашел сделать ставку на прохождение отборочных. Ставка в миллион рупир должна была принести мне почти десять миллионов. Немного, в общем-то.
        С другой стороны, учитывая, что на магов первого и второго ранга ставки не принимали вовсе, а на третий ранг попросту не было желающих поставить, не так и плохо.
        Надо, кстати, дома тряхнуть Астарабади. Готов спорить, у него есть пара серьезных денежных заначек, которые я могу использовать на Турнире. Это в финальной части соревнований придется осторожничать со ставками, там всякое может быть. А на отборочном этапе у меня нет сомнений в выигрыше.
        *****
        Дома первым ко мне в кабинет пришел Астарабади. Я молча махнул ему рукой на кресло.
        - Гвардия отбыла на зачистку полтора часа назад, - сообщил он.
        - Кто?
        - Экнахт Шридкара, - сказал Астарабади и, видя, что имя мне ни о чем не сказало, продолжил: - Средней руки банда с северо-востока города. Промышляют, в основном, в бедных кварталах. Частично охватывают пограничный сектор между верхушкой бедняков и средним классом. Рынки, лавки, уличные торговые точки. На средний или крупный бизнес не замахиваются. Своего «дела» тоже нет.
        - И с какой радости эти середняки полезли на нас? - удивился я.
        Столица - это не Лакхнау. Здесь преступный мир обычно дальней дорогой обходит аристократию. В провинции, особенно в небольшом городе, может быть всего пара-тройка слабеньких аристократических родов. Там бандиты еще могут обнаглеть, почуяв за собой в разы превосходящие силы.
        Но в столице, где максимальная концентрация сильной аристократии? Не верю. Хатри ведь не шутил, когда говорил, что бандитов сметет любой род, кому они на глаза попадутся.
        На что они рассчитывали? Убить аристократа и остаться безнаказанными в столице невозможно.
        - Хороший вопрос, - хмыкнул Астарабади. - Карим обещал взять Шридкара живым. Посмотрим, что скажет.
        Я неопределенно покачал головой.
        - Есть предположения? - почуял мое настроение Астарабади.
        - Если только совсем безумное, - хмыкнул я. - У Амайи подружка в Академии осталась. Такая же эмоциональная и неуравновешенная.
        - Пфф!
        - Согласен, - усмехнулся я. - Только если в порядке бреда.
        - Не обязательно бреда, - качнул головой Астарабади. - Ее кто-то вполне мог использовать в качестве лишней «прослойки».
        - Хатри?
        Астарабади вскинул на меня пронизывающий взгляд.
        - А вот это уже версия, - протянул он. - Асан рассказала о вашем разговоре с Хатри на стоянке. Ситуация спорная, но если бы ИСБ добралась до бандитов первой…
        - Они изрядно попортили бы мне репутацию, - кивнул я. - Если уж я даже с такой мелочью, как обнаглевшая преступная шваль не способен разобраться сам, то выводы напрашиваются. Печальные выводы.
        Астарабади кивнул.
        - И раздуть это можно очень хорошо, - задумчиво продолжил я. - Вплоть до покровительства ИСБ роду Раджат, если грамотно подать информацию.
        - Хуже, - сказал Астарабади. - Таких родов, как Каспадиа, которые формально самостоятельные, но по факту ходят под ИСБ, на самом деле немало в стране. Ни у кого нет никаких доказательств, никто не осмелится их обвинить прилюдно. Однако все всё знают. И… сам понимаешь.
        - Дел с ними стараются не иметь, - кивнул я.
        - Да. Каспадиа не от хорошей жизни посредниками между белым и черным миром работают. С ними просто не хотят иметь дел. Вообще никаких. Кроме тех, где без риска не обойтись.
        Вот оно как. Нападение, показавшееся мне поначалу каким-то совершенно дурацким, вдруг заиграло очень опасными оттенками. Пока только потенциальными.
        Однако такие вещи всегда надо иметь в виду. И особенно нужно опасаться подобных методов ИСБ. Репутация - штука хрупкая. Пару раз проколешься вроде бы на мелочах - не отмоешься потом.
        - Любую информацию по этому делу докладывать мне немедленно, - потребовал я.
        - Да, господин, - склонил голову Астарабади.
        Чуткий, однако. Я разрешил обращаться ко мне на «ты» в отсутствии посторонних, но стоило мне разозлиться, и Астарабади сразу предпочел перестраховаться.
        Я вообще смотрю, Астарабади выполняет сейчас далеко не ту роль, которую он изначально для себя обозначил. Что он там хотел, стать руководителем бизнес-крыла рода?
        По факту он уже стал моей правой рукой, и декады не прошло. И в этой роли он меня устраивает. Обойдется он у меня без бизнеса, пожалуй.
        - И еще одно, Феришт, - ровно произнес я. - У тебя есть на примете надежный человек, которого можно попробовать в роли моего секретаря?
        - Секретаря? - удивился Астарабади. - А у тебя его нет?
        Я предполагал, что Риана станет моим первым секретарем, но прямо сейчас я не готов предложить ей войти в род. Слишком мало ее знаю. Да и по уровню она не тянет пока. Для мелких поручений в Академии она мне подходит, но и только.
        К тому же, ей учиться надо, а секретарь в идеале должен быть днем в особняке неотлучно. Хотя бы на телефонные звонки будет кому отвечать.
        - До сих пор не нужен был, - пожал я плечами.
        Он и сейчас пока не критично нужен. У меня поток мелких дел еще не стал настолько плотным, чтобы я начал что-то забывать или ощущать жесткую нехватку времени. Но чую, к тому идет.
        А я не люблю судорожно метаться в поисках решения уже назревшей проблемы. Предпочитаю смотреть хоть немного вперед.
        - Найду, - кивнул Астарабади и ехидно ухмыльнулся: - Тебе мальчика или девочку?
        - Мне - надежного профи, - хмыкнул я. - Но если будет выбор, то мальчика.
        Астарабади откровенно удивился.
        - Что так?
        - Меньше повода для ревности будущим женам, - усмехнулся я. - Да и зачем мне самому этот отвлекающий фактор? Секретарь должен помогать мне работать, а не мешать.
        - Удивительно мудро для юноши, - покачал головой Астарабади. - Будет тебе секретарь мужского пола. Пару дней мне дай на поиск.
        - Хорошо, - кивнул я и только тут вспомнил про Андану. - Так, стоп. Два секретаря!
        - Два-то зачем? - скептически переспросил Астарабади.
        - Мне и Андане.
        Астарабади понимающе кивнул. Похоже, девочка уже приходила к нему с вопросами по бизнес-планам, иначе он удивился бы. Шустрая, однако.
        В этот момент дверь моего кабинета распахнулась. На пороге стоял молодой лопоухий парнишка из ведомства Марны.
        - Господин, - приветственно склонил голову безопасник. - Госпожа Марна просила передать вам, что господин Карим привез Шридкара.
        Гвардия сработала очень оперативно, молодцы.
        Мы с Астарабади переглянулись. Вот сейчас мы и выясним, имеют ли под собой почву наши с ним опасения в сторону ИСБ.
        Глава 10
        *****
        - Манджунату? - нахмурился я. - Это кто такие?
        Фамилия была вроде знакомая, но ничего конкретного я вспомнить сходу не смог. Аристократы, это точно. Но не из сильных и древних, тех я уже всех выучил.
        - Посредники, - невесело усмехнулся Астарабади.
        - Тоже? - напрягся я. - Как Каспадиа?
        - Практически, - кивнул он. - Каспадиа помощнее, они с серьезными силами и заказами работают. Ты же догадываешься, что на определенном уровне преступные организации так или иначе берутся под крыло аристократами?
        Я кивнул. Это мелочь вроде городских банд никому не интересна, а те же международные преступные синдикаты наверняка имеют связи в верхах страны. И, скорее всего, далеко не одной страны.
        - Каспадиа на этом уровне и работают, - продолжил Астарабади. - Их в том числе и как ширму для связи со своими же ручными картелями используют. Манджунату классом пониже. Если говорить об этом конкретном представителе рода, то Рубен Манджунату учится на четвертом курсе Академии Магии и работает посредником именно там, в Академии. Любые сомнительные заказы, начиная с контрабанды и заканчивая силовой поддержкой в студенческих разборках, идут через него.
        - То есть это вряд ли был заказ на убийство, - сделал вывод я.
        - Очень вряд ли, - согласился Астарабади. - Скорее хотели напугать. Возможно, ранить. Манджунату - не дурак, с убийством аристократа он не стал бы связываться. Его старшая родня могла, да, но сам он слишком на виду. И так-то далеко не на все его делишки глаза закрывают, а уж за убийство его закопали бы мигом те же Мехта.
        - И все это, похоже, действительно имело целью дискредитировать мой род, - подвел итог я.
        - Скорее всего, - кивнул Астарабади.
        - Хатри, - со сдерживаемой яростью прошипел я.
        Астарабади неопределенно покачал головой. Судя по всему, он был согласен, но промолчал.
        Ты смотри, какой этичный. Это я могу себе позволить различные предположения в адрес равных по положению, а слугам, теоретически, не положено высказывать мнение о поведении аристо. С вассалами этикет менее строг, но если они простолюдины, то ограничений там тоже полно.
        И Астарабади сдерживается даже в отсутствии посторонних.
        Нет, он однозначно обойдется без бизнеса. Очень уж удачная кандидатура для моей правой руки.
        - Феришт, не будет тебе бизнес-крыла рода, - сообщил я.
        У Астарабади вытянулось лицо.
        - Будешь моей правой рукой, - закончил я.
        Ух ты, и матерые диверсанты умеют делать круглые глаза, оказывается. Забавное зрелище.
        - И это не вопрос, - усмехнулся я. - С этого дня ты утвержден в новой должности.
        - Благодарю, господин, - Астарабади глубоко поклонился. - Я клянусь оправдать ваше доверие!
        *****
        Большая часть отборочного этапа Турнира прошла… скучно. Первые и вторые ранги для меня даже условными соперниками стать не могли, а их было большинство среди участников. Третий ранг я мог бы хоть как-то погонять по арене, но, видя обреченность в глазах мальчишек и девчонок, не стал.
        Уже почти под конец отборочного этапа мне попался один-единственный азартный парнишка третьего ранга. Сингх Ауробиндо. Он был из очень молодого рода, сформированного буквально три поколения назад.
        С ним мы бегали по арене минут десять в свое удовольствие. Техника сопряжения магии и рукопашного боя у него хромала на обе ноги, но парень настолько искренне отдавался бою, что я позволил ему показать все, что он умел.
        И только когда он явно выдохся, я закончил бой одним точным магическим ударом. Руками я бить побоялся, слишком верткий парнишка. А магию отразил артефактный щит.
        На всех участниках Турнира были защитные костюмы. Они держали любой магический удар, но реакция костюма на скользящее и на прямое попадание была разной.
        Если магическая атака цепляла бойца по касательной, костюм сжимался в этом месте, серьезно затрудняя движения. Руку, например, практически невозможно было поднять, если костюм сжался на предплечье.
        Если же магический удар летел в грудь, например, то костюм его отражал, полыхая при этом на всю арену, как обычный артефактный щит. Более явный знак поражения придумать было сложно.
        Я долго разглядывал структуру костюма. Реализация защиты была очень интересной, но чудовищно громоздкой.
        По сути, всю толстую прорезиненную ткань костюма пронизывали тонкие «нити» кристаллов. Судя по всему, это были мельчайшие осколки камней-накопителей. И именно к ним были привязаны сотни, если не тысячи поверхностных микрощитов. Такие же, только большого размера поверхностные щиты, встраиваются в стены каменных и бетонных укреплений.
        При прямом попадании срабатывало сразу много микрощитов, и их работа вызывала цепную реакцию по всей поверхности костюма. Отсюда родом это полыхание.
        Если же срабатывало мало микрощитов, - при скользящем попадании, - то цепной реакции не было. Как местные добились локального затвердевания костюма, я так и не понял.
        Зато, когда я прикинул стоимость костюма, мне поплохело. Да мой защитный артефакт седьмого ранга должен меньше стоить, чем этот костюм пятого. Неудивительно, что такая полезная игрушка широкого распространения не получила.
        Но в целом идея меня порадовала.
        Я-то могу для своих людей сделать бронежилеты и шлемы с поверхностными щитами своего мира, и это будет куда менее затратно. Главное, что аналог в этом мире есть, и лишних вопросов такая экипировка не вызовет.
        Собственно, именно этим я и занимался по вечерам все пять дней, пока шел отборочный этап соревнований. Оснастить новинками я успел только свою гвардию и ближников, но и то хлеб.
        Все эти дни я снова и снова матерился на низкую технологическую базу этого мира. Я так и не нашел пока способа нормально передать трехмерное плетение. И, честно говоря, я уже готов был плюнуть на собственное высокомерие и в самом деле скрутить модель из проволоки.
        Если бы производство уже было готово, а эта проблема оставалась единственной, чую, так и сделал бы.
        Астарабади я, кстати, озадачил проработкой концепции небольшого магического заводика. Или пока даже мастерской, скорее.
        И да, схему защиты особняка с использованием артефактов, которые он притащил с базы Каспадиа, я в итоге тоже согласовал. Лень мне было еще и с этими пятью сотнями артефактов возиться. Пусть пока будет хоть что-то.
        Когда появится время, я лучше новые артефакты для очередного слоя защиты сделаю с нуля. Быстрее и проще будет.
        *****
        Я вышел на песок очередной площадки на полигоне Академии.
        Сегодня мой последний бой в отборочном этапе Турнира. И впервые против меня выйдет равный противник, второкурсник Шерх Гхош. Победитель нашего боя выйдет в финальную часть Турнира.
        А я еще и получу свои деньги со ставок, кстати. Астарабади, жмот, отдал мне всего десять миллионов. Вроде, и понимал, что ставка практически без риска, но больше он вытащить якобы не смог.
        Хотя ладно, зря я на него бурчу.
        Это в период проведения у Аукциона миллиардные обороты. А сейчас, когда подготовка очередного Аукциона выходит на финишную прямую, там действительно смета расписана впритык, чуть ли не до сотни тысяч.
        Хорошо, что Астарабади вообще смог эти деньги оттуда выдернуть. Пройди Турнир месяцем раньше - ну или Аукцион месяцем позже - я получил бы на два порядка больше. А сейчас что имеем, то имеем.
        На арену шагнул мой противник, отвлекая меня от размышлений.
        Он был высокий и тощий, прям до нескладности. Тонкие руки казались слишком длинными, тонкая длинная шея и вовсе производила странное впечатление. Словно сломается сейчас. На нем даже костюм сидел неуклюже, он был слишком большим в объёме, явно в чистом виде под рост подбирали.
        Однако стоило судье свиснуть, как Гхош сорвался с места и умчался к дальнему краю арены. В отличие от тренировочных, эта арена была метров сорок в диаметре. Даже мне было, где побегать.
        Впрочем, Гхош тоже явно делает ставку на ускорение. Судя по долгому формированию магических шариков, с атакой у него дела обстоят неважно, а вот с праной он работать умеет.
        Что ж, повеселимся.
        Я дал небольшой магический импульс в ноги и сорвался следом за ним.
        Гхош от неожиданности выпустил в мою сторону только что сформированные магические шарики. Он не взял упреждение и не сделал никаких поправок. Мне даже уклоняться не пришлось, я и так ушел с траектории атаки.
        Парень встряхнулся и напрягся. Явно ускоряет прану внутри своего тела.
        На подходе к нему я нырнул вниз, на всякий случай. Угадал. В то место, где находилась моя голова, полетел роскошный ускоренный удар рукой.
        Э, парень, ты бы поаккуратнее. Таким и убить можно, если противник замешкается.
        Я встретил лучащийся азартом взгляд парнишки и усмехнулся. Тоже устал от безвольных соперников, понимаю.
        На очень хороших скоростях мы так и кружили друг вокруг друга, то и дело пробуя атаковать врукопашную. Минуту, две, три… Уже я сам выдыхаться начал, все-таки усиление магией так просто не проходит.
        И тут Гхош меня подловил.
        Я уже сжился с мыслью, что в магии он медленный. Ан нет, это был хитрый тактический ход.
        Ударив в очередной раз ногой по колену и уже привычно глядя, как противник убирает свою ногу из-под удара, я только краем глаза заметил вспышку сработавшего плетения практически над головой.
        Рефлексы из прошлого мира меня не подвели. Здесь и сейчас было только одно однозначно безопасное место: вплотную к противнику.
        Я кувыркнулся вперед, ему под ноги. Силовые шарики взрыхлили песок у меня за спиной и заодно чуть-чуть присыпали песочком меня.
        А Гхош отскочить не успел. Я подкатился ему под ноги и сбил на землю.
        Странно, но падать он не умел. Эта тощая каланча так и рухнула на землю почти плашмя. Я аж поморщился, неприятное падение. Но своего я не упустил.
        Еще один рывок - и я, вывернув своему противнику руку за спину, уперся коленом ему в шею.
        Гхош попытался было дернуться, но без толку. Захватам я обучен, из такого никому не вырваться.
        Судья несколько секунд понаблюдал за бесполезными попытками моего противника освободиться, и дал свисток.
        Все, бой окончен, победа за мной. Можно перевести дух. Я в финальной части Турнира.
        Так, где там мои сто миллионов?
        *****
        Список финалистов был довольно длинным пока, тридцать два участника. Я для себя отметил только несколько фамилий.
        Аргус Сидхарт прошел. Если мы с ним не проиграем ни одного боя, то встретимся в четвертьфинале.
        Нерей Лакшти тоже прошел отборочные. Лакшти были вторым по древности родом в стране, они всего на одно поколение уступали возрастом императорскому роду. Я обратил внимание на это имя, потому что Нерей Лакшти был наследником рода. Именно рода, клана у Лакшти не было. Однако по совокупной мощи этот свободный род превосходил средние кланы.
        Еще несколько фамилий из древних родов я отметил для себя, но больше для галочки. Никто из них, на первый взгляд, не впечатлял, а лично я ни с участниками, ни с их родами знаком не был.
        Зато бросался в глаза один-единственный участник с третьим магическим рангом. Понятия не имею, как он прошел отборочный этап, но он прошел. Я запомнил это имя: Дейок Бхарат. Тоже из древнего рода, кстати.
        В списке участников финального этапа, я смотрю, всего несколько имен из родов, у которых менее двух тысяч лет истории. Остальные представители древних. Из молодняка, не говоря уже о простолюдинах, не пробился никто.
        Собственно, одного этого списка достаточно, чтобы судить об уровне подготовки и обучения. Еще долго, похоже, древняя аристократия будет доминировать. Просто за счет опыта и методик, отработанных тысячелетиями.
        На этот раз место на трибуне я себе зарезервировал заранее.
        И, похоже, место мне выделили как наследнику древнего рода. Иначе я не могу объяснить, почему я оказался в третьем ряду, а не в середине сектора, как многие рядовые представители видных родов и кланов.
        Первым боем финального этапа Турнира должен был стать бой Риджаи Ришиару и Нерея Лакшти. Девушка была магом пятого ранга, Лакшти - четвертого.
        Слабаков здесь уже не осталось, но мне было интересно посмотреть, насколько магический ранг все-таки решает.
        Как бы хороша ни была подготовка, все участники - подростки. У них физически не было времени отточить все: и технику боя, и плетения, и работу с праной. Где-то провалы будут неизбежно.
        Лакшти сразу после свистка судьи рванул в сторону. Очень быстро рванул, я с трудом уследил за ним взглядом.
        Ришиару осталась на месте, но после ее мимолетного жеста в Лакшти полетела широкая волна магических серпов.
        Так, концентрация. Иначе я рискую пропустить подробности.
        Легкая ментальная техника концентрации была родом из моего мира. Она позволяла чуть-чуть разогнать собственное восприятие. В бою это держать сложно, но для спокойного наблюдения со стороны - самое то.
        Медленнее для меня бойцы двигаться не стали, но из моего сознания ушли все посторонние мысли и притихли все ощущения. Я просто видел картинку и воспринимал ее с удивительной четкостью.
        Лакшти. Быстр, осторожен, но высокомерен. Презрение к сопернице отчетливо читалось на лице парня, однако преимущество было не на его стороне. И понимание превосходства Ришиару в бою лишь распаляло его.
        Он оказался выносливым и очень грамотным бойцом. Не видел бы я его лица, легко дал бы ему лет тридцать по отточенности техники боя. Хорошо Лакшти готовят своих детей, я аж завидую слегка.
        Щиты Лакшти не держали и не могли держать удары пятого ранга напрямую. Но их было достаточно, чтобы чуть отклонить или задержать атаку и успеть от нее увернуться.
        Атакующие плетения девушки пролетали буквально в считанных сантиметрах от тела Лакшти. Иногда казалось, что отдельные атаки его даже цепляли краем, но вряд ли. Слишком легко и свободно он продолжал двигаться.
        Ришиару атаковала непрерывно. Девушка сразу поняла, что по тактике боя она парню проигрывает, и пыталась реализовать свое единственное преимущество: силу.
        Об ответной атаке Лакшти даже не помышлял под плотным огнем соперницы, но и сдаваться был очевидно не намерен.
        Ришиару фактически стояла на месте. Лакшти носился по всей арене, раз за разом ставя свои щиты и уворачиваясь от ее атак на грани фола. Долго так продолжаться не могло, по идее.
        Но минута шла за минутой, а на арене ничего не менялось.
        Мне показалось, в какой-то момент девушка начала уставать и испугалась, что Лакшти возьмет ее измором.
        Она вложила в свой очередной удар в разы больше силы, чем в предыдущий, и пустила два десятка серпов веером.
        Уклониться Лакшти не мог, и стандартные щиты его не спасли бы.
        Он замер на короткое мгновение, а потом перед ним полыхнул щит.
        Щит четвертого ранга, который поглотил несколько серпов пятого и исчез вместе с ними.
        Глава 11
        *****
        Всю Арену накрыла мертвая тишина. Это невозможно!
        Ришиару застыла так же, как и зрители. Причем в очень неудобной позе. То ли она положение сменить хотела, то ли даже бежать куда-то собралась, но она так и осталась стоять с одной приподнятой ногой.
        На трибунах тоже не было ни малейшего движения.
        - Я признаю поражение, - громко сказал Нерей Лакшти в оглушительной тишине.
        Он поклонился сопернице, развернулся и пошел к выходу.
        Ришиару, наконец, поставила ногу обратно на землю. По трибунам пронесся недоуменный шелест, люди начали отмирать и приходить в себя. Похоже, мало кто из них понял, что именно случилось.
        Я сидел все так же неподвижно, медленно осознавая, что именно я увидел.
        Перед Лакшти полыхнул разноцветный щит.
        *****
        В коридоре подтрибунных помещений дорогу Нерею Лакшти преградил один из помощников главного судьи.
        - Господин Лакшти, извольте объясниться, - потребовал тот.
        Нерей сдернул с шеи внешне ничем не примечательный шнурок. Точнее, минуту назад этот плетеный кожаный шнур был ничем не примечателен. А сейчас местами оплавленный, местами и вовсе держащийся на отдельных нитях, он выглядел чужеродно в руках аристократа.
        - Меня спас родовой артефакт, - ровно произнес Лакшти, показывая шнурок на вытянутой ладони. - Вот этот. Я знаю, что по регламенту не имел права брать его с собой арену, но и рисковать своей жизнью, жизнью наследника древнего рода, я тоже не мог. Поскольку артефакт сработал, я посчитал себя не в праве продолжать бой.
        - Почему он вообще сработал? - нахмурился помощник судьи. - Заклинание вашей соперницы не было смертельным, ее серпы шли ниже уровня груди.
        - Этого я и не говорил, - пожал плечами Лакшти. - Оно было опасно. Для родового артефакта этого достаточно.
        - То есть вы согласны с тем, что ваша соперница правил не нарушила?
        - Согласен.
        - Благодарю, господин Лакшти, - склонил голову судья и отступил в сторону.
        Нерей кивнул ему на прощание и продолжил свой путь.
        Выдержки ему хватало, чтобы держать лицо, но внутри все кипело. Быстро переодевшись, он уже через пару минут после боя шел по пустынному парку Академии и пытался хоть как-то взять себя в руки.
        На арене в нем бурлила застилающая глаза злость. Этот детский турнир, отказаться от участия в котором не было никакой возможности. Эта высокомерная девчонка из чуть ли не вчера созданного рода, которую сила обласкала высоким рангом непонятно за что. Да весь этот убогий мир с его примитивной магии на уровне пещерных дикарей!
        Нерей слишком хорошо помнил свою прошлую жизнь.
        Он был наследником великого рода, стоявшего у подножья императорского трона. Он был магом девятого ранга с проявленным контуром десятого. Его, затаив дыхание, слушали все, начиная с собственного отца и заканчивая наследником трона.
        Оставалось подождать пару-тройку лет до естественной смерти старого императора, и он стал бы первым лицом Великой Империи. Действительно Великой, а не как здешний огрызок золотых веков!
        Очнувшись однажды в чужом теле, он был в шоке. Да что там, он до сих пор поверить не мог, что вот это вот все - его новая жизнь, и ему никуда от этого не деться.
        Ему хватило соображения скрыть свои полноцветные плетения. Да только глава рода Лакшти, отец доставшегося ему тела, быстро понял, что общается не с родным сыном.
        Всех возможностей вселенец ему не показал, но и осколков знаний хватило, чтобы глава рода понял свою выгоду. Долговременный план по восстановлению подобающего великому роду положения в стране был разработан буквально через декаду.
        И вот теперь Нерей своими руками его разрушил. Это ж надо было так глупо раскрыться!
        Пришелец мгновенно понял свою ошибку на арене и тут же принял меры. Он оплавил первый попавшийся под руку артефакт, чтобы выдать его за источник полноцветного щита. Так-то это был простенький определитель ядов, но после выжигания вложенного плетения сути не разобрал бы никто.
        Хорошо хоть, сам щит на арене он составил мысленно, на отработанных еще в той жизни рефлексах. Это легко выдать за действие артефакта.
        И щит был такой, который исчез вместе с атакующими заклинаниями. Есть шанс, что вообще мало кто разглядел подробности.
        Однако на то, что не разглядел вообще никто, рассчитывать нельзя. От подобной наивности опытный интриган избавился еще в детстве той, прошлой жизни. Куратор боевого направления в Академии - ищейка ИСБ, уж этот такое пропустить не мог. Да и еще с десяток глазастых наверняка найдется.
        Сработает ли на них легенда с родовым артефактом, неизвестно, но план возвышения рода нужно пересматривать в любом случае. Равно как поставить главу рода, отца этого тела, в известность.
        И собраться, наконец! Больше права на ошибку у него нет.
        Чутье подсказывало Нерею, что его прокол на арене станет тем самым крошечным камешком, который спустит мощную лавину с гор.
        *****
        После боя Нерея Лакшти главный судья турнира объявил большой перерыв. Зрителей настоятельно попросили удалиться с трибун, а на арену высыпали сотрудники Академии.
        Тагора Хатри я тоже успел среди них заметить. Конечно, кому как не ищейке ИСБ снимать остаточный фон.
        Я на автопилоте вышел вслед за зрителями в парк Академии. Потом зашел в первую попавшуюся палатку, где готовили напитки и закуски, взял кофе себе и Риане и уселся прямо на траву в тени дерева неподалеку от Арены. Моя помощница молчаливой тенью следовала за мной.
        Меня слишком ошарашило появление полноцветного щита в этом мире. Я был пока не в состоянии нормально соображать. Сказать честно, я вообще начал сомневаться, а видел ли я этот щит? Мало ли какие расстройства психики бывают, я ж не спец.
        С другой стороны, поднятая суета после этого боя сама по себе была наглядным доказательством, что мне не померещилось. Аномалию явно видели многие.
        Я вглядывался в толпу зрителей, которые нарезали круги неподалеку от Арены, и прислушивался к разговорам тех, кто проходил достаточно близко ко мне. И да, практически каждая новая услышанная фраза служила мне очередным подтверждением. Этот щит был на самом деле.
        Большинство зрителей выражало восхищение, смешанное с недоумением, от самого факта появления щита четвертого ранга, который бесследно поглотил заклинание пятого.
        О причинах и возможностях тоже гадали многие, но ничего внятного я не услышал.
        Зато пару загадочных ухмылок заметил. То ли эти люди воспользовались случаем, чтобы набить себе цену, то ли и правда что-то поняли. Второй вариант не исключен, к сожалению.
        А я медленно осознавал одну простую мысль: где два пришельца из времен расцвета древней магии, там и три, и больше.
        Да нас тут десятки по всему миру могут бегать! Теоретически.
        К моему удивлению, Хатри вышел из здания Арены спустя буквально десять минут после того, как был объявлен перерыв.
        Оглядевшись, имперец прямым ходом двинулся ко мне.
        - Господин Раджат, Риана, - приветственно кивнул Хатри.
        - Господин Хатри, - поклонилась моя помощница.
        - Господин Хатри, - приветственно кивнул я и встал.
        Риана поднялась вместе со мной и встала за моим плечом.
        - Как вам бой? - не стал ходить вокруг да около Хатри.
        - Любопытно, - хмыкнул я.
        - Вы заметили структуру щита Лакшти?
        - Да.
        Хатри бросил на меня острый взгляд. Я лишь невозмутимо приподнял бровь.
        - Господин Раджат, - сказал он, глядя мне в глаза. - Как представитель ИСБ я прошу вас передать структуру этого щита нам для исследования.
        Уже снова представитель ИСБ? Оперативно, однако.
        И обращается он ко мне по всей форме, чтобы подчеркнуть: это официальный запрос ИСБ к представителю древнего рода. Мол, вы обязаны помочь Империи, и отказ не предусматривается.
        Хороший ход, но нет. Так подставляться я не буду.
        - Господин Хатри, я пониманию вашу озабоченность, - спокойно сказал я. - Однако вы меня переоцениваете. Той доли мгновения мне хватило, чтобы увидеть разноцветное плетение, но запомнить его структуру полностью я не мог при всем желании.
        Замнем для ясности, что структуру такого щита я просто знаю. В моей родной реальности это был совершенно стандартный поглощающий щит для любого ранга.
        «Я могу помочь вспомнить детали», - раздался мысленный голос имперца в моем сознании.
        Да ты вконец обнаглел, ищейка!
        Я вышвырнул его из своего головы, не задумавшись ни на мгновение. Уж чему-чему, а ментальной защите в моем мире учили на совесть. Особенно ключевых носителей секретов рода.
        - Вы превышаете свои полномочия, господин Хатри, - холодно сообщил я. - Личное знакомство не дает вам права на ментальный допрос без моего согласия или санкции императора.
        - А вам есть, что скрывать? - прищурился Хатри.
        - Разумеется, - холодно усмехнулся я. - Мне ли вам объяснять, что такое родовые тайны?
        - Прошу прощения, господин Раджат, - склонил голову имперец. - Я был непростительно поспешен.
        И вновь хорошая попытка, но в спонтанность я не верю.
        С шестнадцатилетним парнем такое вполне могло пройти. Причем в любом варианте, начиная с того, что он позволил бы просмотреть свои воспоминания. Просто от неожиданности. Да и более взрослые люди могли растеряться и показать. Этот прием у Хатри наверняка давно отработан.
        Раздувать скандал сейчас не время, но галочку я поставил. Очередную. Теперь уже лично против Хатри.
        Уверен, в его арсенале есть и другие методы, а то, что он решил идти напролом, - это его личное решение и личная ответственность.
        - Я принимаю ваши извинения, господин Хатри, - ровно произнес я.
        Встретив его взгляд, я едва сдержал улыбку. В глазах имперца поселилась откровенная досада.
        Все он прекрасно понял. И мой затаенный камень за пазухой он не мог не отследить. В среде аристократов такое не прощают. И если против ИСБ в целом я пока никто, то конкретно Хатри и его род - очень даже посильный для меня противник.
        - Благодарю, господин Раджат, - все же попытался улыбнуться имперец. - А сейчас прошу меня простить, мне пора идти.
        Я кивнул на прощание, и Хатри мгновенно растворился в толпе.
        Глава 12
        *****
        Глава рода Лакшти с отвращением смотрел на телефон. Тот надрывался почти весь день, и у главы рода уже давно першило горло от бесконечных разговоров. И это только те, кто мог позвонить ему напрямую.
        Количество просьб о разговоре, переданных через секретаря, к вечеру наверняка составит совсем уж неприличное количество.
        Это ж надо было пришельцу так облажаться!
        Ладно хоть сообщил тот почти сразу, и главе рода не пришлось мучительно делать вид, что он в курсе, не понимая при этом вообще ничего.
        - Слушаю, - в очередной раз снял трубку глава рода Лакшти.
        - Приветствую, Лакшти.
        Глава рода Лакшти узнал голос главы клана Сидхарт и внутренне подобрался. Если уж этот человек звонит сегодня, не выдержав даже минимальную паузу, то масштаб неприятностей намного больше, чем можно было предположить.
        - Приветствую, Сидхарт, - ровно ответил Лакшти.
        - Не буду утомлять отвлеченными разговорами, тебя наверняка сегодня уже достали все эти экивоки, - усмехнулся Сидхарт. - Скажу прямо: я хочу видеть тебя на своей стороне. И да, чтобы сомнений у тебя не возникало: мой наследник такой же, как твой.
        Глава рода Лакшти на пару мгновений потерял дар речи. Еще один пришелец из прошлого?..
        Количество вариантов и вероятных проблем, которые калейдоскопом замелькали в мыслях, множилось в геометрической прогрессии. Этот факт менял абсолютно все.
        И вызывал закономерный вопрос: сколько этих пришельцев на самом деле?
        - Союз? - уточнил Лакшти.
        - Официальный союз, - поправил его Сидхарт.
        Род Лакшти и клан Сидхарт находились в разных весовых категориях. Ни один род, как бы могущественен он ни был, не сравнится с великим кланом, имеющим в составе больше десятка сильных магических родов.
        На политической арене их более-менее уравнивали возраст рода и безупречная репутация Лакшти, а также разные привилегии рода и клана как официальных структурных единиц. Однако даже это не ставило их на один уровень.
        Захоти клан Сидхарт войны, они уничтожили бы род Лакшти за пару лет.
        И в то же время, в отличие от большинства других, род Лакшти не был бы легкой целью даже для великого клана. Такой союз не нанесет урона чести клана Сидхарт и не поставит в заведомо подчиненное положение род Лакшти.
        - Ты думаешь о том же, о чем и я? - обтекаемо спросил Лакшти.
        - Их таких может быть много, - чуть более откровенно ответил Сидхарт. - Двое - это показатель, но еще не статистика. Поймать бы третьего, и можно будет говорить с уверенностью.
        Оба наследника, и рода Лакшти, и клана Сидхарт, прошли ритуал на родовом алтаре этим летом. И в Академии в этом году на удивление много таких новоявленных магов основы рода. Семь человек.
        Причем все они из древних родов. Кто-то из совсем хилых и почти угасших, кто-то из более-менее сильных, но все они - представители родов с более чем трехтысячелетней историей.
        Даже просто старых родов среди них нет, не говоря уже о молодых.
        Возможно ли, что все семеро - пришельцы? Как минимум, это требует отдельной проверки.
        - Академия? - предположил Лакшти.
        - Академия, - согласился Сидхарт.
        - Присылай договор, - решился глава рода Лакшти. - Завтра встретимся и обсудим спорные моменты.
        - Пришлю. Однако время нас поджимает, ты это понимаешь? Действовать надо сразу. Я даю слово, что мы согласуем договор на взаимоприемлемых условиях. Но обнародуем мы его до подписания. Наши мальчики и обнародуют.
        - Согласен. Я предупрежу наследника.
        - Кроме этого, я хочу включить в договор все роды, кто обладает этим же преимуществом, - заявил Сидхарт.
        - Ты список-то помнишь? - скептически усмехнулся дар-Лакшти. - Там есть род Нишант, например. Ты и таких готов принять?
        Род Нишант был представителем другой негласной коалиции, интересы которой часто шли вразрез с интересами клана Сидхарт. Несколько десятилетий назад была еще и какая-то небольшая война между родом Нишант и родом Ашока, который входит в клан Сидхарт. Подробности на публику не просочились, но сам факт вооруженного конфликта говорит об отношениях достаточно ясно.
        - Не будь таким чистоплюем, - фыркнул Сидхарт. - Приму, конечно. Мало ли что когда было. Своих я удержу, а эти и рыпаться не посмеют.
        - А если они откажутся?
        - Лакшти, не беси меня. Тебе ли не знать, как решаются проблемы, когда их создает, по сути, один-единственный человек?
        - Ты рискуешь получить в итоге гражданскую войну, - предупредил Лакшти.
        - Это мой риск, и я его понимаю, - спокойно отозвался Сидхарт. - Так ты со мной?
        - Да.
        *****
        Сразу после боя Нерея Лакшти на турнире Тагор Хатри развил бурную деятельность. Прокол с наследником Раджат, такой глупый и неожиданный, привел его в тонус мгновенно, и к остальным свидетелям имперец подходил куда более осторожно.
        К вечеру этого дня у Хатри на руках был список из восьми свидетелей, которые заметили разноцветное плетение и не побоялись в этом признаться.
        Тщательно взвесив все варианты, имперец решил попробовать договориться с ректором. Ему нужен был кто-то, кто покажет свои воспоминания и позволит считать полноценную картинку.
        - Проходите, господин Хатри, - устало кивнула ему ректор.
        В отличие от имперца, она не бегала полдня по всей Академии, пытаясь объять необъятное, но и на ее долю сегодня работы хватало.
        - Благодарю, госпожа Мехта, - склонил голову Хатри. - Я догадываюсь, что выделить мне время сегодня непросто для вас.
        Ректор едва заметно улыбнулась.
        - Поэтому перейду сразу к делу, - продолжил Хатри. - Мне нужно восстановить разноцветное плетение Лакшти, которым он воспользовался на турнире.
        - Он воспользовался? - удивилась ректор. - Юноша сообщил распорядителю, что сработал его родовой артефакт.
        - Я не готов утверждать наверняка, - уклончиво произнес Хатри. - Однако способ, по большому счету, неважен. Мне нужно само плетение.
        - И вы пришли ко мне, - удовлетворенно усмехнулась ректор. Практически облизнулась, как кошка, перемазавшаяся в сметане.
        - Да, - с показательным смирением склонил голову имперец.
        Ректор на мгновение задумалась, а Хатри с удивлением понял, что эти переговоры обещают быть куда проще, чем он опасался. Уж кто-кто, а одна из сильнейших магов Империи вряд ли способна пройти мимо такого уникального плетения.
        Ребира Мехта мгновенно просчитала его намерения, и они не вызвали у нее отторжения сразу. Менталистов она не боится, судя по всему, а значит, вопрос только в цене.
        - У меня два условия, - сообщила ректор. - Точнее, условие и вопрос.
        - Слушаю вас, - подобрался Хатри.
        - Вы дадите мне магическую клятву никоим образом не цеплять в моем разуме что-либо, кроме увиденного нами сегодня разноцветного плетения.
        - Разумеется, - согласился имперец.
        - А также объясните, почему вам недостаточно собственного восприятия, - едва заметно улыбнулась ректор. - Вы ведь тоже были на Турнире.
        Хатри поморщился. Как бы он ни хотел обойти этот нюанс, у него это не получится.
        Ему придется признаться, что он упустил момент и заметил лишь краем глаза несколько вспыхнувших цветов. Ему было банально нечего вспоминать, он этого плетения попросту не видел.
        - Вы отвлеклись, да? - хмыкнула ректор, все поняв по выражению его лица.
        - К моему величайшему сожалению - да, - вздохнул имперец.
        Ректор неопределенно покачала головой и устремила выжидающий взгляд на Хатри. Тот понял намек с полувзгляда:
        - Я, Тагор из рода Хатри, клянусь своей магической силой в течение ближайшего часа при ментальной работе с восстановлением структуры разноцветного плетения никоим образом не тянуться и не способствовать пробуждению иных мыслей и воспоминаний госпожи Ребиры Мехта.
        На ладони имперца на миг полыхнула сила, скрепляя клятву.
        Ректор благосклонно кивнула и смело встретила взгляд менталиста.
        Воспоминания о Турнире были свежими, внимательность и цепкость к деталям у ректора были профессиональными качествами, так что проблем с восстановлением структуры не возникло.
        Уже через десять минут и ректор, и имперец могли свободно рассматривать в своем сознании диковинное разноцветное плетение.
        - Благодарю за сотрудничество, госпожа Мехта, - произнес имперец.
        - Мне это нужно было не меньше, чем вам, - хмыкнула ректор. - Я вас более не задерживаю, господин Хатри. Уверена, вам так же, как и мне, не терпится остаться наедине с нашей добычей.
        Хатри склонил голову на прощание и вышел из кабинета.
        *****
        У меня руки чесались прямо сейчас взяться за изготовление полноцветных артефактов, чтобы хотя бы гвардию своего рода ими обеспечить. Даже полсотни неубиваемых профессионалов - это сила.
        Но я заставил себя принять душ и устроиться в кресле в своем кабинете.
        Спокойно, Игорюха. Судорожные инстинктивные метания не спасут в серьезной передряге. Сначала понимание, потом план, и только затем - действия.
        Я не знаю, есть ли в этом мире еще чужаки, кроме Лакшти. Я даже не уверен, что Лакшти родом из моей реальности.
        Однако искать пришельцев будут сейчас все, кому не лень. Это я знаю, что нас тут, как минимум, двое, а большинство аристократов видели только Лакшти. И, значит, искать ему подобных будут с осторожностью.
        Это если вообще будут, кстати.
        Спокойнее, Игорюха, еще спокойнее. Это на тебя давит понимание, что чужаков в этом мире как минимум двое.
        А для всех остальных Нерей Лакшти - один. Единственный. Уникальный. Сейчас все начнут осаживать род Лакшти. Кто-то захочет перетянуть их на свою сторону, кто-то начнет давить, кто-то будет подлизываться, кто-то попытается выведать у них секрет полноцветной магии. Бурлить будет вся страна, но пока это коснется только Лакшти.
        Значит, моя первая задача остается прежней: держать инкогнито.
        А вот второй задачей станет подготовка вариантов на случай раскрытия. Если нас здесь действительно много, у кого-то нервы могут и не выдержать.
        Когда и если раскрытых чужаков станет двое, начнется уже повальная охота на ведьм.
        Какого дьявола Лакшти не сдержался? Ну не юнец же он, на самом деле?
        Неужели неизбежность проигрыша девчонке в первом же раунде его так разозлила? Да подумаешь! Ну слил бы он этот бой, и что с того? И взрослому-то магу проиграть юнцу следующего ранга - не позор, а уж если бы все продолжали считать его подростком, так тем более.
        Ладно, это уже неважно. Лакшти наглядно показал, что полноцветная магия здесь и сейчас возможна. И прибрать ее к рукам захотят абсолютно все.
        Мало данных. Все будет зависеть от того, сколько всего пришельцев, что они собой представляют и в каком роду или клане находятся.
        Пока ясно одно: спокойное время закончилось. У меня больше нет форы во времени, которая позволила бы мне спокойно подкопить «жирок» и постепенно усилить свой род.
        Для начала мне нужно, как минимум, привести в повышенную готовность своих людей.
        - Господин, - раздался неуверенный юношеский голос от двери.
        Я поднял голову и кивнул молодому лопоухому безопаснику. Он подошел и с легким поклоном положил конверт на мой стол.
        - Благодарю, - сказал я. - И еще одно. Ближников моих собери. Они все нужны мне здесь как можно скорее.
        - Господина Рамакхата Готама нет в особняке, - робко возразил парень.
        Логично, Раму тут делать нечего. Он практически живет на базе, где своих диверсантов тренирует. У него там недавно пополнение было, вроде. И, с учетом потерь последнего месяца, за новичков Рам наверняка взялся очень рьяно.
        - Ему отправьте срочный вызов, - кивнул я. - А остальных жду в течение десяти минут.
        - Да, господин, - парнишка отрывисто кивнул и тут же исчез.
        Я взял в руки конверт. Очередной дорогой конверт с вычурными украшениями, которые скоро начнут ассоциироваться у меня с неприятностями.
        Это, похоже, первая ласточка?..
        Что ж, посмотрим, кому больше всех надо.
        Глава 13
        *****
        «Господин Шахар Раджат, приглашаю вас на неформальную встречу магов-студентов
        из основ древних родов. Мы собираемся завтра, ** числа ** месяца, в девять часов утра
        в малой гостиной клуба «Ахтарваведа», расположенного на территории Академии Магии.
        С искренней надеждой на ваше присутствие,
        Нерей Лакшти»
        Лакшти, надо же. Почему-то именно от него я послания ожидал меньше всего.
        А ведь логично, что именно он начал суетиться. Независимо от того, есть другие чужаки или нет, он-то уже однозначно стал мишенью. И то, что его род силен, его не спасет. Тут мощная коалиция нужна.
        Не удивлюсь, если именно ее он и хочет собрать. Другое дело, что я не понимаю, зачем ему студенты. Работа на всех уровнях? Глава рода собирает старшее поколение, а Нерей - ровесников?
        Ладно, без толку гадать. Завтра узнаю, встреча прямо с утра, до начала боев на Турнире, назначена. И да, я на нее обязательно схожу.
        Первой в мой кабинет пришла Асан. Почти сразу за ней вошел Астарабади. И только минут через пять прибежал взмыленный Карим.
        - У меня плохие новости, господа, - ровно начал я. - Но сначала… Из моих ближников только ты, Феришт, еще этого не видел.
        Я заранее ухмыльнулся, предвкушая реакцию, и начал выплетать полноцветную сигналку.
        Астарабади как завороженный уставился на разноцветные магические нити, которые мелькали в моих руках. Казалось, что ему хотелось протереть глаза и похлопать себя по щекам, но он не шевелился.
        Закончив плетение, я активировал его и отправил на дверь кабинета.
        - Да, я владею полноцветной магией, - подтвердил я.
        - Как? - выдохнул Астарабади.
        Хороший вопрос, от которого я раньше отмахивался. Но теперь, в свете раскрытия Лакшти, этот момент может иметь ключевое значение.
        - Сегодня на Арене, - начал я, - Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти, продемонстрировал владение такой же магией. Полноцветной. И, как вы понимаете, это видела огромная толпа зрителей. Поэтому я скажу вам как есть. Имейте в виду, это не просто родовая тайна. Это вопрос выживания рода как такового.
        Асан едва заметно улыбнулась. Она единственная была в курсе и раньше.
        Карим и Астарабади напряглись и синхронно чуть подались вперед.
        - Я родился и вырос в другой реальности, - сообщил я. - Скорее всего, в предыдущую эпоху. В ту самую эпоху, когда полноцветная магия была нормой по всему миру. Сюда, в эту реальность и в это тело, меня призвал родовой камень. Настоящий Шахар Раджат погиб во время первой попытки пройти испытание на родовом алтаре. Теперь я - Шахар Раджат. И в то же время я - полноцветный маг. Я сохранил все свои знания и возможности из прежней жизни.
        Карим побелел и вцепился в подлокотники кресла. Он явно хотел бухнуться на колени, но сдержал этот порыв. И правильно. Очень надеюсь, что он оклемается и будет общаться со мной, как прежде. Мне не нужен слепой фанатик, поклоняющийся самому факту моего существования.
        А вот Астарабади порадовал. Его изумление тоже было видно невооруженным взглядом, но одновременно с тем он уже просчитывал новые варианты и перспективы. И от этого на его губах постепенно все ярче проявлялась предвкушающая улыбка.
        - Сколько тебе было лет там? - спросил он.
        - Тридцать восемь.
        Астарабади удовлетворенно кивнул.
        - Ранг? - продолжил расспрашивать он.
        - Восьмой, - ответил я и добавил: - И десятый контроль.
        Улыбка Астарабади стала откровенно хищной, он явно оценил открывающиеся возможности.
        - И ты наверняка знаешь массу полноцветных плетений, - протянул он.
        - Я тебе больше скажу, в своей реальности я был магом-конструктором, - хмыкнул я. - Я их не просто знаю, я могу их разрабатывать. Как минимум, любые защитные. И ваши одноцветные я тоже могу видоизменять. Защитные артефакты с нестандартным радиусом срабатывания помнишь?
        - Ооо!
        Астарабади практически фонтанировал восторгом. Дай ему волю, он бы по потолку бегал от избытка эмоций. Я даже улыбнулся настолько яркой реакции.
        Жаль, но крылья ему придется обрубить.
        - Феришт, ты не услышал начало, похоже, - сказал я. - Наследник рода Лакшти не просто владеет такой же магией. Он продемонстрировал это на Турнире!
        Астарабади тут же подобрался и нахмурился. И чем больше он прикидывал варианты, тем мрачнее становился.
        - Сколько вас? - спросил он.
        - Понятия не имею, - пожал плечами я. - Но где двое…
        - … там может быть сколько угодно, - кивнул он. - А если духи предков возродились не только в нашей стране… Хотя нет, если только в нашей - это еще хуже. Тут до новой Мировой Войны рукой подать.
        Дьявол, ну только этого не хватало. А ведь он прав.
        На несколько секунд повисла давящая тишина.
        - Глобальные процессы мы пока рассматривать не будем, - сказал я. - Для начала нам нужно просто выжить. Приведите свои силы в боевую готовность. Так, чтобы со стороны это было особо не заметно, но действовать вы должны начать в любой момент. А сами пока думайте в сторону наихудших сценариев для рода. И вариантов их преодоления. Я не смогу заменить собой артефактный завод. Но и сбрасывать со счетов мои возможности не надо. Думайте и предлагайте. Что-то мы точно успеем сделать.
        *****
        Грузный седой старик стоял у окна и привычно смотрел вдаль. Дверь за его спиной открылась и раздался голос:
        - Господин Кишори, приветствую.
        Старик обернулся. Этот посетитель был одним из немногих, с кем можно было общаться глаза в глаза.
        - Плетение? - приподнял бровь Кишори.
        - Да, - кивнул Тагор Хатри.
        Он встретил взгляд начальника и сосредоточился. Вызвав схему плетения, которую считал из памяти Ребиры Мехта, он одним волевым усилием толкнул ее в чужой разум.
        Кишори моргнул и уставился в стену отсутствующим взглядом. Видимо, рассматривал добычу.
        - Потрясающая работа, - произнес старик. - Потрясающе сложная!
        Хатри молча кивнул. Да, полноцветное плетение было невероятным не только своими переливами цветов, но и структурой. Оно было трехмерным. И одного этого было достаточно, чтобы сделать его воплощение практически невозможным.
        - Лакшти поставил этот щит мысленно, - добавил Хатри.
        - М-да, - покачал головой Кишори. - Не приведи забытые боги жить в эпоху перемен.
        Хатри лишь усмехнулся. Поздно. Эпоха перемен пришла, и им всем конкретно не повезло.
        Старик моргнул и перевел на подчиненного привычный собранный жесткий взгляд.
        - Что по Лакшти? - спросил он.
        - Наблюдение за главой рода и наследником установлено, тревожные группы наготове по всему региону.
        Кишори неопределенно покачал головой.
        - Наследник Лакшти не должен достаться никому, - сказал старик. - Император ждет моего доклада завтра с утра. И пока он не решит, что делать с Лакшти, наша задача - защищать. Полноцветная магия - это стратегическая ценность для Империи. Головой за него отвечаешь!
        - Так точно, - кивнул Хатри.
        - А с наследником Раджат что?
        - Работаем, - неопределенно ответил Хатри, но начальник знал его слишком хорошо.
        Кишори злорадно ухмыльнулся и спросил:
        - Да ты никак облажался, мой мальчик?
        Хатри отвел взгляд и промолчал.
        - На покровительство попытался его развести? - хмыкнул Кишори.
        - Да.
        - Говорю же я вам всем, тоньше надо работать. Тоньше.
        - У него Астарабади теперь слугой, - сообщил Хатри. - Этот половину наших схем насквозь видит. С другой стороны, Аукцион в руках настолько слабого рода…
        - Придержи гонор, - коротко бросил Кишори. - Шахар Раджат и сам по себе далеко не прост, не стоит его недооценивать. Тебе достаточно будет того факта, что он больше получаса спокойно пил чай со мной лицом к лицу?
        Хатри изумленно уставился на начальника.
        - Это многое меняет, - осторожно ответил он.
        - Молодец, соображаешь, - скупо улыбнулся Кишори. - Поздновато, конечно, но еще небезнадежно.
        Кишори жестко посмотрел в глаза подчиненному и не увидел в них страха. А зря, ошибки-то уже сделаны. И немало.
        - Ты недооценил норов Каспадиа, - холодно сказал Кишори. - Недооценил силы Раджат… Мальчик мой, ты понимаешь, к каким выводам ты меня подталкиваешь?
        Хатри сжал зубы и слегка побледнел. В этой организации служебное несоответствие - это смертный приговор. Даже для аристократа.
        - Ладно, не будем пока об этом, - качнул головой Кишори, удовлетворившись его реакцией. - Ты умный мальчик, выводы сделаешь и своих ошибок повторять не будешь. Только помни, что сейчас не время для распыления сил. Сосредоточься на Лакшти. Это - твоя главная задача. Приоритет задачи по привлечению к нам Раджат понизить как минимум на два уровня. Не до него пока.
        - Принято.
        - Свободен.
        *****
        Вечер я посвятил созданию артефактов с полноцветными щитами. Уж что-что, а они точно пригодятся.
        Скупиться я не стал. В каждый артефакт я вкладывал щит, который выдержит атаку местного седьмого ранга. Ну или пятого, если говорить о полноцветной магии. Собственно, и у меня самого, и у всех моих ближников были именно такие артефакты.
        А пока возился с плетениями, я все никак не мог выкинуть из головы эпизод с Хатри. Сразу после демонстрации щита Лакшти я был несколько неадекватен. Однако я все запомнил, и сейчас вновь и вновь возвращался мыслями к тому же.
        Хатри - менталист.
        В моем мире ментальные техники были не отдельным разделом магии, а скорее набором методик. Это ближе к работе с праной, чем к магии, если на местные мерки переводить.
        Однако что я знаю о менталистах этого мира? Они ведь могут владеть совершенно другими возможностями.
        В конце концов, закончив третий по счету артефакт, я не выдержал и вызвал Асан.
        Китаянка вошла, молча села в кресло напротив и устремила на меня вопросительный взгляд.
        - Что ты знаешь о менталистах? - спросил я.
        Асан удивленно приподняла брови и тут же поинтересовалась:
        - Кто?
        - Хатри.
        Китаянка понимающе улыбнулась и сказала:
        - Если ты опасаешься, что он мог подчинить Амайю, скажу сразу. Нет. Не мог он этого сделать. И никто в этом мире не может. Единственный род-обладатель шакти, которая могла вызывать галлюцинации, уничтожили около тысячи лет назад. Больше ничего, что было бы хоть как-то связано с внушениями, в мировой истории зафиксировано не было.
        - Это можно не афишировать, - покачал головой я.
        - Это рано или поздно вскроется, - тонко улыбнулась Асан. - К тому же я знаю, какая шакти у рода Хатри.
        - Какая?
        - Ментальный диалог, в котором невозможно солгать.
        Я уважительно кивнул. Ценная штука, особенно для сотрудника спецслужбы. Пожалуй, я начинаю понимать, почему Хатри считают чуть ли не лучшей ищейкой ИСБ.
        - Что ты сам знаешь о менталистах? - спросила Асан.
        - У нас не было менталистики, как отдельного раздела магии, - пожал плечами я. - Это скорее приемы концентрации, ускорения восприятия и так далее. Способа прямого воздействия на чужой мозг у нас так и не изобрели.
        - Здесь все ровно так же, - кивнула Асан. - Умелый манипулятор обычным разговором добьется куда большего, чем способны предложить эти шарлатаны от науки. Слухов ходит много, страшилок в народе - еще больше, но реальной базы под ними нет.
        У меня гора с плеч свалилась после ее слов. Не знаю, как бы я жил с тем, что убил сестру, которая стала безвольной марионеткой в чужих руках.
        А если Хатри смог заморочить ей голову - значит, там была основа для этого. Невозможно переубедить человека, у которого есть твердая внутренняя позиция. И уж тем более невозможно вложить в руки верному человеку нож и заставить его нанести смертельный удар.
        - Спасибо, - просто сказал я.
        Асан лишь тепло улыбнулась в ответ.
        *****
        Утром я приехал в Академию и направился к зданию клубов. Клуб с вычурным названием «Ахтарваведа» располагался на первом этаже. И сегодня он был закрыт для всех, кроме гостей Лакшти.
        Я вошел в комнату, оформленную как небольшая уютная гостиная в бело-золотистых тонах, и молча кивнул всем присутствующим. Мне ответили такими же молчаливыми кивками.
        В комнате было две девушки и четверо парней, включая меня. Только первый и второй курсы, похоже.
        Обе девушки и один парень сидели в креслах. Я никого из них не знал.
        А вот наследники родов Лакшти и Сидхарт насмешливо разглядывали остальных, стоя плечом к плечу у окна.
        Я пока не понимал, чего ждать от этой встречи, но на этих двоих смотрел с опаской. Если их неожиданная дружба олицетворяет собой полноценный союз рода Лакшти и клана Сидхарт, то это очень мощная заявка на лидерство. Причем не в Академии, а в стране.
        До сих пор великие кланы ни с кем из более-менее равных союзов не заключали. Сотрудничали в каких-то сферах, где-то отдельные контракты заключали, иногда объединялись во временные коалиции ради конкретной локальной цели, но и только.
        Роды уровня Лакшти действовали так же, кстати.
        А сейчас Лакшти и Сидхарт явно и очевидно заодно. Вопрос только в том, чего они хотят от нас.
        И - почему именно от нас?
        Даже на младших курсах Академии хватает представителей куда более мощных родов. Взять хоть Махападма. Древний род, великий клан. Та же Риджая Ришиару, соперница Лакшти на Турнире, из великого клана Мехта. Да, они все формально еще дети, но это ненадолго.
        К тому же, подобные решения в любом случае не принимаются на уровне рядовых представителей родов.
        Тем временем в гостиную вошел последний участник встречи, точно так же молча кивнул всем присутствующим и уселся в свободное кресло. И его я тоже не знал.
        Очень странный состав.
        - Благодарю, что сочли возможным принять мое приглашение, - Нерей Лакшти выступил на полшага вперед и склонил голову в общем приветствии. - Я собрал вас всех здесь, чтобы предложить присоединиться к нашему союзу.
        Все-таки союз. Причем, похоже, официальный союз, раз Лакшти так открыто о нем заявляет. Нехило.
        - Я понимаю, что вы не в праве принимать такие решения, - продолжил Лакшти, - однако вы как раз те, кто поймет подтексты и передаст главам своих родов мое предложение в точности. В ближайшее время все изменится. Устаревший подход к магии сменит более перспективная концепция. Вот эта.
        Лакшти небрежно сплел что-то невнятное, но это было совершенно неважно. Главное, что в его руках мелькали магические нити разных цветов.
        Он активировал свою конструкцию и кинул сверху легкое плетение-фиксатор. То самое привычное мне по прежней реальности плетение-фиксатор, которое я не нашел, чем заменить здесь.
        Перед глазами всех собравшихся в воздухе повисла магическая сеть. Она переливалась как минимум четырьмя совершенно разными цветами.
        Приглашенные замерли, уставившись на сеть.
        Я тоже, собственно. Меня удивило скорее то, насколько легко Лакшти разбрасывается такими тайнами, но моя реакция оказалась созвучна остальным. Как минимум, я ничем себя не выдал.
        Впрочем, он же наверняка не тот мальчишка, в теле которого возродился в этой реальности. Так что и эта демонстрация - явно не спонтанный жест юнца. Уверен, за этим детским лицом скрывается взрослый матерый маг из моего мира.
        Сидхарт в полшага поравнялся с Лакшти.
        Он только поднял руку, чтобы начать плетение, а у меня в сознании уже сложилась вся картина. Его привычка к рукопожатиям. «Медовая ловушка». Клинки в потайных креплениях на предплечьях, в точности такие же, как у меня самого. Потрясающее равнодушие к смертельному риску. Шикарная даже по меркам боевых магов моего мира подготовка…
        Когда в руках Аргуса Сидхарт засияло полноцветное плетение, я уже не удивился.
        Он выплел ровно такую же разноцветную сеть, как и Лакшти. И точно так же накинул сверху плетение-фиксатор.
        Теперь посреди гостиной висели рядом две разноцветные магические сети.
        То есть нас, чужаков, уже трое.
        Похоже, кто-то решил, что все юные маги, вошедшие в основу своих родов этим летом, могут оказаться пришельцами из прошлой эпохи. У Лакшти изумительные аналитики. Потому что они угадали как минимум дважды: с наследником Сидхарт и со мной.
        И, пожалуй, теперь я не удивлюсь, если полноцветными магами действительно окажемся мы все. Все семеро.
        - В вашей воле сделать верный выбор, - тонко улыбнулся Сидхарт.
        Глава 14
        *****
        На свой бой на Арену я пришел меньше, чем за полчаса до его начала. Это мне еще повезло, что мой бой был не первым сегодня в расписании.
        Или Лакшти это учел, когда рассылал приглашения? Да о чем я, наверняка учел. Не сам же он эту встречу готовил, наверняка аналитики рода поработали.
        Ладно, все потом.
        Сейчас мне нужно выиграть бой. Я на него деньги поставил, в конце концов.
        Мне повезло с жеребьевкой, моим противником сегодня должен стать маг четвертого ранга. Пахтаму Мохини из свободного рода Мохини.
        Мохини - второкурсник. А еще он - маг, о котором было упоминание в материалах Рианы как об одном из сильных бойцов. У него контроль восьмого уровня. Собственно, это говорит само за себя. У него, как и у Риши Капура из моей группы, есть шанс взять пятый магический ранг в течение ближайшего года и тем самым заслужить статус гения рода.
        Сам по себе род Мохини - древний, но далеко не из сильнейших. Взрослых мужчин у них всего пятеро, включая и моего сегодняшнего противника. Не скажу, что этот род прозябает, но и твердо стоящим на ногах его не назвать.
        Про бизнес и сферы деятельности рода Мохини в материалах Рианы ничего не было, но это неудивительно. У нее банально не было времени на подробное изучение подноготной каждого человека, которого она включила в свою выборку. Спасибо, что она хоть такой список сделала.
        Когда я вышел на арену, мне сразу захотелось ругаться матом. Выражение лица я удержал на автомате и, разумеется, промолчал, позволив себе лишь глубокий вдох.
        Передо мной стоял один из тех, кого я только что видел на встрече у Лакшти.
        Я напрягся. Одно дело - сражаться с семнадцатилетним юнцом, каким бы талантливым он ни был. И другое - подозревать в противнике взрослого полноцветного мага. Если он из моей реальности, его подготовка может меня очень неприятно удивить.
        Судя по сжавшимся кулакам моего противника, он подумал обо мне ровно то же самое. В любом случае, кем бы он ни был на самом деле. Лакшти и Сидхарт показали достаточно, чтобы подозревать пришельца в каждом из семерки, даже если ты сам - местный.
        После свистка судьи, мы оба первым делом чуть присели и поставили перед собой магические щиты. Мысленным усилием, разумеется.
        Я сделал подшаг влево, высунул кисть руки из-за щита и отправил в своего противника пять силовых шариков. Просто на пробу.
        У него была изумрудного цвета магия, в чисто силовом противостоянии моя синяя должна быть чуточку лучше. Основное свойство синих магических нитей - это прочность. Основа зеленого - это магнетизм.
        А Мохини вот мелочиться не стал. Он выпустил в меня сразу два десятка этих шариков.
        И хорошо, что я владел мысленной постановкой синего щита, иначе уже проиграл бы.
        Нормальный щит держит три-пять шариков. Именно поэтому их отправляют минимум пятерками. А в идеале еще и уворачиваются от атак противника, не полагаясь на щиты.
        Мои шарики его щит пробили, кстати. Точнее, последний шарик уничтожил его щит, но шестого уже не было в этой атаке. Понятно, нет у меня особого преимущества из-за цвета магии. Его контроль тоже играет неплохую роль. И уравнивает нас, судя по всему.
        Мохини атаковал практически без перерывов.
        А я с такой же частотой подставлял все новые и новые щиты под его атаку.
        Причем в какой-то момент у меня сложилось ощущение, что он стал увеличивать темп. Будь мы на тренировке, я сказал бы, что он отслеживает, успеваю я за ним или нет. Но здесь, скорее, он просто ускорялся, как мог.
        В какой-то момент, я стал ставить щиты чаще, чем нужно. То есть передо мной было сначала два щита, потом три, потом четыре.
        Поскольку самый внешний щит практически непрерывно сиял от попаданий в него, моих действий Мохини не видел.
        Чуть притормозив, очередной щит я бросил себе фактически под ноги, расположив его немного под другим углом. Один из бутерброда щитов схлопнулся. Потом второй. Третий.
        И только в этот момент один из шариков попал в нижний щит. Из-за другого угла наклона его вспышка смотрелась чуть-чуть иной. Я прямо почувствовал ту заминку, которую это нестандартное сияние вызвало у противника.
        Я бросился вправо вниз, ушел в перекате метра на три вперед и фактически из положения лежа отправил в Мохини десяток силовых шариков. За ним еще десяток. И еще.
        И Мохини попросту не успел.
        Первый десяток моих шариков снес его щит. Он на пределе своей скорости поставил еще один. И еще. Но этого было мало. Четвертый щит он поставить уже не успел, последний десяток моих шариков вызвал ярко-алое полыхание его защитного костюма.
        Я выдохнул. Короткий бой, но пока самый напряжный дня меня на этом Турнире.
        - Победитель боя - Шахар Раджат! - громко объявил судья.
        Я встал и встретил взгляд Мохини. Как ни странно, в нем не было ни тени разочарования.
        Он снял шлем, улыбнулся краешком губ и коротко мне поклонился. Я ответил тем же.
        *****
        После боя я быстро переоделся и вышел в главный коридор подтрибунного помещения в надежде перехватить Мохини.
        У меня остался какой-то неприятный привкус после этого боя. Вроде, и не сливал мой противник этот бой, - во всяком случае, ничего явного я не заметил, - и в то же время торжества победы во мне не было.
        Может, я, конечно, слишком многого ждал от семнадцатилетнего мальчишки из не самого мощного рода. Если он - не пришелец из прошлого, то нормально он сражался. Для подростка так вообще отлично.
        Но червячок сомнения меня все-таки точил, и я решил спросить прямо. Что я теряю, в конце концов?
        Мохини вышел из своей раздевалки через несколько минут.
        - Меня ждешь? - хмыкнул он.
        - Тебя, - кивнул я. - Есть пара минут?
        Мохини окинул взглядом абсолютно пустой коридор и произнес:
        - Да, я слушаю тебя.
        - Ты ведь слил мне этот бой?
        Парень пристально посмотрел мне в глаза и кивнул:
        - Да. И, надо признать, это было несложно, мне ничего придумывать не пришлось. Ты действительно хороший боец.
        - Зачем?
        - Мне нужно домой, - вздохнул Мохини. - Занятия можно и пропустить, но с Турнира так просто не слиняешь. А информацию, которую дал Лакшти, телефону не доверишь, сам понимаешь.
        Они что, не в столице живут? Я порылся по закоулкам памяти, но не нашел в своей голове сведений о местоположении рода Мохини.
        - Главная резиденция моего рода находится в Джайпуре, - подсказал Мохини, увидев мой непонимающий взгляд. - За вечер не обернуться.
        Это да. Джайпур - это, конечно, не Лакхнау, но тоже не близко от столицы.
        - Я понял, - кивнул я. - И благодарю за честность.
        Мохини кивнул и направился к выходу.
        *****
        У выхода с Арены меня перехватила Риана. Ну то есть как перехватила. Она просто стояла там и ждала, а когда я вышел, молча заняла место за моим плечом и пошла следом.
        Я уже хотел было послать ее куда-нибудь подальше, но вовремя остановился. Туплю откровенно. Она же отличный источник информации.
        Свернув в противоположную от выхода с территории Академии сторону, я выбрал скамейку в парке, уселся сам и жестом усадил Риану.
        - Что ты знаешь о студентах-магах основы рода? - спросил я у нее.
        - Я не всех знаю, - настороженно отозвалась Риана.
        - Меня только младшие курсы интересуют.
        - Тогда знаю, - улыбнулась девушка. - Вам всех?
        - С наследниками Сидхарт и Лакшти я знаком. С Мохини только что сражался на Арене. Расскажи про остальных.
        - Асанга Нишант, студент второго курса, маг третьего ранга. Контроль восьмого уровня. Он - двоюродный племянник главы рода Нишант. Про сам род… Я затрудняюсь ответить, - честно призналась Риана. - Но могу найти информацию.
        - Не стоит, - отмахнулся я. - Давай дальше.
        - Шанкара Магади, студентка первого курса, маг третьего ранга. Племянница главы рода. Род Магади состоит в клане Лагари. У девушки девятый уровень контроля и проявленный контур пятого ранга.
        Ого! Это редкость. Обычно проявляется контур следующего ранга вокруг магического источника, и это показывает готовность мага к переходу на следующий ранг. Но чтобы сразу на два ранга…
        Это первый кандидат на роль пришельца. Если в своем мире эта женщина была магом высокого ранга, ее опыт и ментальная, скажем так, готовность к более высоким порядкам энергий, вполне могли проявиться именно так.
        - Дальше, - кивнул я.
        - Джина Бхаскара, студентка второго курса, маг третьего ранга. Дальняя родственница главы рода Бхаскара. У нее тоже девятый уровень контроля, но проявленного контура следующего ранга пока нет.
        У Мохини восьмой уровень контроля. У наследников Лакшти и Сидхарт, судя по их плетениям, которые они всем продемонстрировали, как минимум седьмой.
        Из этого ряда только я выбиваюсь со своим третьим уровнем контроля, но я новый ранг взял не так давно. Не слетал бы контроль в ноль каждый раз после взятия нового ранга - и я сейчас владел бы предельным контролем.
        Надо свою разведку озадачить. Любой из них может оказаться пришельцем. И сейчас самым явным признаком будет резко скакнувший уровень контроля. Как было и у меня сразу после появления в этом мире, собственно.
        - Спасибо, Риана, - улыбнулся я. - Ты мне очень помогла.
        - Рада служить вам, господин Раджат, - девушка обозначила поклон из положения сидя.
        - На сегодня все, отдыхай. Встретимся завтра.
        - Хорошего дня, господин Раджат!
        *****
        Домой я приехал к обеду, и до выезда на запланированную вечером встречу с главой клана Дамаяти было еще около двух часов. Слишком мало, чтобы работать, и слишком много, чтобы спустить это время в никуда.
        Я принял душ и решил пойти на полигон.
        Выйдя на заднее крыльцо особняка, я издали увидел мечущуюся по полигону фигурку Анданы. Этот хвост из длинных светлых волос ни с кем не перепутать. Я улыбнулся. У меня не было толком времени на общение с ней, но я всегда был рад ее видеть.
        Когда я подошел, девушка уже ждала меня, расслабленно стоя у ближнего края тренировочной площадки. Тоже соскучилась, что ли?
        - Привет! - радостно улыбнулась Андана.
        - Привет, - улыбнулся я в ответ. - Ты как?
        - Я-то нормально, - слегка нахмурилась она. - А с тобой что?
        Эх, расслабляюсь я невольно дома, похоже. На людях я держу лицо на автомате, а дома маска сползает. Или это Андана настолько внимательная?
        - Да так, - вяло отмахнулся я. - Турнир, что б его.
        - Ты проиграл? - неверяще спросила она.
        - Выиграл.
        - Тогда что не так? Расскажи, - попросила она.
        Я посмотрел в ее любопытные широко распахнутые глаза и признался:
        - Я-то выиграл. А соперник выигрывать не хотел. Не то чтобы он прямо слил мне бой, но… Я теперь не узнаю, кто из нас на самом деле сильнее.
        - Понимаю, неприятно, - криво улыбнулась Андана.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Я же тоже училась в Академии, - напомнила она. - И тоже участвовала в Турнирах. Был у меня один такой бой. Вроде, и выиграла, но как-то оно… нечестно.
        - А какой у тебя был максимальный результат на Турнирах? - поинтересовался я.
        - Выход в полуфинал.
        Ого! Полуфинал - это четверка лучших. То есть как минимум одного мага пятого ранга Андана на своем пути обыграла. А, вполне вероятно, и двоих.
        Сильна девочка.
        - Пойдем, погоняю тебя, - предложила Андана и кивком указала на площадку.
        - Погоняешь? - приподнял брови я.
        До сих пор в наших редких спаррингах явного лидера не было. Я брал опытом, она - подготовкой. Ну и не напрягался я особо, если честно, мне больше понаблюдать за ней хотелось. Пару простых приемов я у нее даже перенял.
        - Погоняю, - невозмутимо кивнула она и тут же удивилась: - Ну что ты на меня так смотришь? Бегать ты точно будешь, это я тебе обещаю. А вот от меня или за мной - тут могут быть варианты.
        Я расхохотался. Да к дьяволу, могу я себе позволить расслабиться хоть на полчаса?
        - Догоняй! - воскликнула Андана.
        Она хлопнула меня по плечу, тут же отскочила и побежала к мишеням.
        Я сорвался следом за ней. Последний раз в салочки я играл еще в глубоком детстве, кажется. В том своем настоящем детстве в родном мире.
        Андана оказалась очень азартным соперником. Раньше мы с ней только в спаррингах сходились, но там мы оба были серьезны и сосредоточены.
        А просто гоняться друг за другом по полигону, без особой цели и смысла, оказалось очень весело.
        Она первая подставила мне подножку и вынудила уйти в перекат, чтобы погасить скорость. Я ее почему-то так подловить долго не мог. Догнать и хлопнуть по плечу - или по руке, куда попаду, - это легко, но и только.
        Зато когда я все-таки смог провести классическую подсечку, это было неожиданно для нас обоих.
        Андана покачнулась и начала заваливаться на спину.
        Я машинально попытался придержать ее за предплечье, но у меня тоже положение в тот момент было не то чтобы устойчивым.
        В итоге Андана уже в падении аккуратно оттолкнулась ногами и ушла в перекат назад. А я кувыркнулся вперед.
        Мы оба вышли из переката и оказались на корточках в полутора метрах друг от друга.
        В ее глазах еще оставался легкий оттенок испуга.
        Я машинально, на инстинкте, прыгнул вперед и свалил ее на спину. Сам оказался сверху, разумеется.
        Только в этот момент, увидев ее потемневшие глаза, я осознал, в каком положении мы теперь находимся. И насколько близко ее манящие сладкие губы.
        Глава 15
        *****
        - Опять сбежишь? - прошептала Андана.
        Она едва заметно улыбнулась и приподняла одну бровь. А ее глаза при этом смотрели прямо и требовательно.
        Проницательная девочка. Да, именно это я и собирался сделать. Но не получится, похоже. Если уйду сейчас, я оттолкну ее тем самым. А я не хочу, чтобы она отдалялась.
        - Ты же приличная девочка, - хмыкнул я. - Зачем провоцируешь?
        - Я - не приличная девочка, - фыркнула Андана. - Из меня убийцу готовили, вообще-то!
        - Одно другому не мешает, - пристально глядя ей в глаза, сказал я.
        И начал наклоняться к ее губам. Медленно, давая ей шанс передумать и оттолкнуть.
        Андана вцепилась в воротник моей рубахи и с силой притянула к себе.
        Сладкая девочка!
        Я только через пару минут смог взять себя в руки и отстраниться. Точнее, оторваться от ее губ. Она дернулась было вслед за моими губами, но я крепко прижал ее к себе, не давая пошевелиться.
        - Тихо, - шикнул я и прикрыл глаза.
        Андана замерла. И послушная, надо же.
        Сделав пару десятков глубоких вдохов, я посмотрел на нее уже привычным спокойным взглядом. Ну как минимум гормоны мне перестали застилать глаза.
        Я перекатился на спину, увлекая ее за собой и укладывая ее сверху.
        Андана тоже немного отошла и уже взяла себя в руки. Она вольготно развалилась на мне, скрестила руки у меня на груди и положила подбородок на кулачки.
        - Может, в более подходящую обстановку переместимся? - насмешливо поинтересовалась она.
        - А чем тебя эта не устраивает? - хмыкнул я.
        - За нами наблюдают, - с легкой улыбкой сообщила она.
        - Так мы ничего неприличного не делаем, - фыркнул я. - Уже.
        - Да как скажешь, - отозвалась Андана.
        Она сползла с меня на землю, прижалась сбоку и положила голову мне на плечо. Я обнял ее одной рукой, а вторую закинул за голову.
        Ее теплое дыхание вновь щекотало мне шею, и я с удовольствием смотрел в яркое безоблачное небо. Мне давно не было так хорошо. И пусть весь мир подождет.
        Хотя бы пару минут.
        *****
        Наблюдателем оказался Астарабади. Когда мы поднялись на ноги, он стоял в тени у заднего входа в особняк и с легкой улыбкой смотрел на нас. Да к дьяволу. Можно подумать, еще никто не понял моего отношения к пленнице.
        Я и тайны из предстоящей встречи с Дамаяти не делал, а уж связать одно с другим в клановом обществе - много ума не надо.
        Андана ушла к себе, а мы с Астарабади поднялись ко мне в кабинет.
        - Скажи мне, Феришт, - начал я, - у тебя есть возможность найти редкие тексты?
        - Что? - не понял Астарабади.
        - Мне нужна информация про древнюю магию. Точнее про то, что известно про нее… здесь.
        Астарабади понимающе кивнул.
        - По каналам Аукциона иногда проходят редкие лоты, если ты про это, - ответил он. - И да, я, пожалуй, знаю пару-тройку людей, к кому могу обратиться с этим вопросом. Но на многое не рассчитывай. Сам понимаешь, мощные роды и кланы со мной даже говорить не будут, а именно у них, с наибольшей вероятностью, и хранится эта информация.
        - Я понимаю, - кивнул я. - Делай, что можешь.
        - Понял, займусь.
        - И еще момент, - решил уточнить я. - Если есть какая-то общеизвестная информация про древнюю магию или легкодоступная - она мне тоже нужна. Можешь моего будущего секретаря этим докладом озадачить.
        - Хорошо.
        - А ты его нашел, кстати?
        - Нашел, - кивнул Астарабади. - К утру будет здесь. Они оба будут здесь, точнее.
        - Отлично! - довольно улыбнулся я. - Теперь все. Я тебя слушаю.
        - Мне нужен твой ответ по бизнес-планам, - произнес Астарабади. - Если мы начинаем что-то воплощать в жизнь, то поставлю на это своих людей. Если нет, я их к организации Аукциона привлеку, там сейчас лишние руки не помешают.
        М-да, затянул я с этим. Правильно Астарабади решил меня поторопить.
        - Андана твой план взяла? - спросил я.
        - Да. Фитнес-центры выбрала.
        Ну надо же. До определенного момента основной доход моему роду приносили как раз фитнес-центры, только в Лакхнау. Интересно, она знает об этом или случайно совпало?
        Я помню этот бизнес-план. Фитнес-центры - это очень пафосное название для него. Судя по бумагам Астарабади, этого рода услуг не хватает, в основном, в районах с достатком жителей ниже среднего. Так что, по сути, это не фитнес-центры, а банальные качалки. Такие классические, с грубыми железными тренажерами в полутемных подвалах.
        У нас это, конечно, будет оформлено поприличнее, но сути оно не изменит.
        И да, насколько я помню, именно этот бизнес-план требует наименьших вложений из всех предложенных. Астарабади там, правда, и потенциальную прибыль сильно занизил, как мне показалось, но тем не менее. Тактичная девочка выбрала именно его.
        Черт, а не начал ли я влюбляться? Что-то я в ней в последнее время вообще одни достоинства вижу. Не к добру это.
        - Твое мнение?
        - Умная девочка, - улыбнулся Астарабади.
        - Да не о ней, - хмыкнул я. - Ты сам насколько перспективным это дело считаешь?
        - Пойдет, - спокойно кивнул он. - Вряд ли взлетит, но пойдет уверенно.
        - Ее будущий секретарь в организации фирм хоть что-то понимает?
        - Немного, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Основы знает, для оформления документов этого хватит, но дельных советов, да еще и вовремя, от него не стоит ждать. Я сам присмотрю. Если надо - помогу.
        - Под руку не лезь только, - попросил я. - Я обещал ей самостоятельный проект. Советы - пожалуйста, а решает пусть сама.
        - Принято, - кивнул Астарабади. - А по остальным?
        Он знал, что на Турнире я уже выиграл много. С отборочных поменьше, с первого раунда побольше.
        Я успел сделать ставку на себя до жеребьевки, когда я уже прошел в финальный тур и ставки на меня открылись, но еще неизвестен был соперник. В тот момент была очень большая вероятность, что моим противником станет маг пятого ранга. И поэтому коэффициенты были очень вкусные.
        Да только этих денег у меня, по большей части, уже нет.
        - Я восполнил резервы всем своим службам с выигрышей на Турнире, - сообщил я. - Плюс кое-что я оставлю на счетах рода на экстренный случай. Так что у нас стартового капитала сейчас впритык на одно любое дело из твоего списка. Что предлагаешь?
        Астарабади бросил на меня ироничный взгляд и сказал:
        - Там есть один-единственный почти гарантированный вариант. Тоже не взлетит, но должен пойти очень уверенно. Магазины тканей.
        Ладно, ладно, перегнул я со своими мини-проверками, раз профи уже настолько откровенно свою реакцию показывает. Буду аккуратнее.
        И нет, я не паранойик. Просто после Амайи на воду дую.
        А про единственный надежный вариант он прав.
        Простые ткани здесь дешевы, но они пользуются бешеным спросом у бедных слоев населения. Когда люди живут на грани нищеты и им хватает на еду, но то и дело не хватает на все остальное, они стараются сами делать все. В том числе и одежду. А тот же классический покрой сари очень даже к этому располагает.
        Вот только не нравится мне этот вариант. Да, при игре в долгую такие проекты, - простые и надежные, - с большим запасом бьют нестабильные фирмы. Но здесь и сейчас мне толку от них не будет.
        Да и на фоне Аукциона все эти мелкие фирмочки - ерунда. Андане развлечься и поучиться на практике сойдет, а для рода это ни о чем.
        К тому же, это шальные деньги. Как выиграл, так могу и проиграть их, я не расстроюсь.
        Да и Турнир еще не закончен. Как минимум одного мага пятого ранга я планирую победить на финальном этапе, а это значит, деньги будут еще. Ставки-то я сделал сразу на все свои бои, вплоть до победы в Турнире.
        - Знаешь, я сейчас готов рискнуть, - сказал я. - Если твой самый спорный проект взлетит…
        Астарабади понимающе ухмыльнулся.
        - О да, - мечтательно протянул он. - И у меня даже есть под этот проект такой же спорный человек. Даешь карт-бланш?
        - Да.
        *****
        Родовые земли Дамаяти располагались на северо-восточной окраине столицы. Судя по всему, в тот момент, когда род получил эти земли, они были далеко за городом. А спустя несколько веков они оказались уже практически в черте города.
        Территория была огромной. От центральных ворот не было видно даже боковых стен периметра, что уж говорить о противоположной.
        Особняк тоже впечатлял. Он был не очень большим, но сильно напоминал императорский дворец в миниатюре. Будь у меня время, я бы уделил пару минут разглядыванию всевозможных мелких «резных» украшений арок и колонн.
        Моя родовая гвардия осталась за пределами поместья Дамаяти, а Асан с машиной слуга с поклоном отправил на гостевую парковку куда-то вправо от ворот. К особняку я подошел один. Он в сотне метров от въезда стоял, не пришлось долго прогуливаться.
        Глава клана Дамаяти ждал меня в гостиной на первом этаже.
        Перед ним уже стояли небольшие тарелочки со сладостями, а секундой позже меня в другую дверь вошла служанка с чаем. Она быстро налила чай в две чашки, поставила их на столик и исчезла.
        - Пришел все-таки, - приветственно кивнув мне, криво усмехнулся Дамаяти.
        - Пришел, - кивнул я.
        Дамаяти махнул рукой на кресло напротив, дождался, пока я сяду, и поинтересовался:
        - И не боишься?
        - Чего? - удивился я.
        - Ну как же, логово злейшего врага, - хмыкнул Дамаяти. - Ты ведь тут абсолютно один…
        Пфф, нашел, чем пугать. Законы гостеприимства в этой стране святы. Пожалуй, нет ничего более позорного, чем неспособность хозяина дома защитить гостя.
        Даже если бы сейчас произошло нападение моих личных врагов, Дамаяти был бы вынужден положить всех своих родичей, но вытащить меня из этой заварушки. Потом да, он имел бы полное право прикончить меня своими руками за такую подставу. Но сначала он был обязан защитить гостя.
        - Не боюсь, - ровно ответил я. - Если вы хотели меня убить, не приглашали бы домой.
        - Да, мой просчет, - задумчиво кивнул глава клана.
        Странное какое-то начало переговоров.
        Нет, я понимаю, что Дамаяти мир с моим родом не особо-то и нужен, в отличие от меня. Однако он согласился дать старт переговорам. К чему теперь эти невнятные попытки припугнуть?
        - Ладно, не будем разводить долгую прелюдию, - то ли сообщил, то ли предложил Дамаяти. - Я так понял, ты тоже не любитель церемоний.
        Я кивнул. Могу, умею, но не люблю, да.
        - Ну хоть в чем-то мы с тобой похожи, - неопределенно покачал головой Дамаяти.
        Я не рискнул перебивать. Если Дамаяти перехватил инициативу прямо с порога, что ж, драться за нее я не буду. Посмотрю лучше, куда он хочет привести этот разговор.
        Честно сказать, я так и не понял этого человека. Биджау притащил мне массу информации о роде и клане Дамаяти, а также лично о его главе. Я и сам с ним уже общался прежде.
        К тому же, я так и не понял, что могу ему предложить. Мой вопрос о примирении на неофициальном приеме в парке Академии был спонтанным порывом. Я был практически уверен, что Дамаяти меня пошлет.
        Да я сам послал бы. Конечно, та история двухсотлетней давности, вылившаяся в кровную вражду, не имеет прямого отношения ни ко мне, ни к нему. Но гонор показать в этой ситуации сам бог велел. Просто для проформы.
        А Дамаяти не просто согласился на встречу, а еще и к себе домой пригласил.
        Подарок для него, который пойдет в качестве «извинений», я придумал. А вот чем возместить основной долг, тот самый утерянный артефакт-стабилизатор, я понятия не имею.
        Но раз Дамаяти куда-то этот разговор ведет, имеет смысл послушать. Вдруг хотя бы намеком обозначит, чего он хочет?
        - Раз ты так свято веришь в законы гостеприимства, - произнес Дамаяти, - значит, ты не с пустыми руками в гости пришел?
        - Нет, разумеется, - едва заметно улыбнулся я. - И уверен, мой дар придется вам по душе.
        Глава 16
        *****
        Дамаяти вопросительно приподнял брови. И его можно было понять: у меня с собой ничего не было. Даже небольшой артефакт, если бы он у меня совершенно по-варварски лежал в кармане, был бы заметен.
        - У вас есть менталисты? - спросил я.
        Дамаяти прищурился.
        - Хочешь мне что-то показать?
        - Да, - кивнул я.
        Видно было, насколько ему очень хочется уточнить, что именно я намерен показать, но он сдержался.
        - Если не боишься, я сам знаю базовые приемы, - предложил Дамаяти.
        У него что, это «боишься» - любимая присказка?
        Я сосредоточился и вывел на поверхность сознания то, что хотел ему передать.
        - Считывайте, - коротко бросил я, удерживая концентрацию.
        Дамаяти посмотрел мне в глаза и тут же провалился куда-то в себя. Взгляд у него стал отсутствующим, а я почувствовал мягкое ментальное касание. И, судя по расширившимся зрачкам, картинку Дамаяти тоже считал практически мгновенно.
        Базовые приемы? Ну-ну. Ментальной работой на таком уровне и в моем мире владели редкие спецы. А ведь у нас это были довольно распространенные методики.
        Для работы внутри собственного сознания магия вообще не нужна, а для установления телепатической связи требуются совсем крохи силы. Зато концентрация даже на начальном этапе там запредельная. И именно от нее скорость работы зависит напрямую.
        Я, например, не умею телепатическую связь устанавливать. А Дамаяти потребовалось всего пара секунд и на установку связи, и на считывание картинки. Это очень мощный уровень.
        Дамаяти тем временем прервал телепатический контакт, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Наверняка сейчас рассматривает свою добычу со всех сторон.
        - Уважил старика, - с одобрением сказал Дамаяти. - За такой дар многое можно забыть…
        Ну еще бы! Я отдал ему плетение щита Лакшти в том виде, в каком увидел это на Турнире. Пока еще это эксклюзив.
        На Турнире была максимум пара-тройка менталистов. Даже если они смогут выудить это воспоминание у тех, кто действительно видел плетение Лакшти в момент вспышки, это все равно единицы посвященных. Здесь и сейчас это плетение стоит очень дорого.
        Однако пройдет немного времени, и картинка плетения так или иначе расползется среди аристократов. Она не станет общедоступной, конечно. И не факт, что Дамаяти даже позже смогли бы ее заполучить. Но ценность ее упадет, это однозначно.
        Я же не просто принес Дамаяти уникальное плетение. Я еще и отдал его в качестве дара. Сам, без намеков и просьб. Более широкого жеста доброй воли и придумать сложно.
        - И даже двести лет вражды можно забыть, - задумчиво продолжил Дамаяти. - Если, конечно, ты вернешь украденное.
        Да я бы с радостью. Только где его взять?
        - Не могу, к сожалению, - развел я руками. - Мой род не сохранил это сокровище. Я с трудом выяснил, что оно вообще собой представляло.
        - Жаль, - скупо улыбнулся Дамаяти.
        - Раз уж мы оба не любим церемонии, - начал я, - то рискну и спрошу прямо. Что может заменить вам утраченную реликвию?
        Дамаяти одобрительно усмехнулся и задумался.
        Чтобы не давить на хозяина вопрошающим взглядом, я взял в руки чашку с чаем и сделал глоток. Нет, ну какая же гадость этот их масала-чай, а! До сих пор не могу привыкнуть.
        - Ты же дружен с наследником Сидхарт? - произнес, наконец, Дамаяти.
        - Более-менее, - неопределенно покачал головой я.
        Я уже догадывался, что он попросит, и только что руки не потирал. Это был бы прям-таки идеальный вариант для меня.
        - У меня хорошая разведка, - многозначительно сообщил Дамаяти. - И я в курсе, что Сидхарт - такой же цветной маг, как и Лакшти. Ты ведь сможешь попросить у наследника Сидхарт цветной артефакт для своих будущих… друзей?
        Да! Сработало, ну надо же.
        Я волевым усилием удержал свои эмоции в узде и каменную маску на лице.
        - Я приложу все усилия, - ровно ответил я.
        *****
        На следующее утро я приехал в Академию пораньше, у меня была назначена встреча до начала боев.
        Мой визави уже ждал меня в небольшой аллее неподалеку от входа в Академию.
        Это был невысокий щуплый парень с короткими слегка вьющимися волосами и неожиданно жестким взглядом. Рубен Манджунату. Тот самый посредник, который принял заказ на бандитское нападение на меня.
        - Господин Раджат, - сухо поприветствовал меня он.
        - Господин Манджунату, - ответил коротким кивком я. - Полагаю, вы догадываетесь, чем обусловлена наша встреча?
        - Догадываюсь, - скупо бросил он.
        - Вы понимаете, что за вами должок? - поинтересовался я.
        Парень пристально посмотрел мне в глаза.
        Все он прекрасно понимал. У меня нет доказательств, которые позволили бы вывести это дело на официальный уровень. Иначе мы бы говорили не с ним и не здесь.
        Но если моя служба безопасности вышла на него, значит, я могу основательно испортить ему репутацию. Слово аристократа, и уж тем более наследника древнего рода, это не пустой звук. Как минимум жизни в Академии ему не дадут. А как максимум и всему его роду станет намного сложнее вести дела.
        И мой мирный настрой он тоже оценил. Я ведь договариваться с ним пришел, а не бросился молча мстить.
        - Понимаю, - кивнул Манджунату и криво ухмыльнулся: - Но, надеюсь, и вы понимаете, что некоторые просьбы не выполнить невозможно.
        Торг? Или даже прямое предложение? Да нет, вряд ли. Посредники не сдают заказчиков. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
        - Хатри? - все же решил проверить свое предположение я.
        Манджунату неопределенно покачал головой.
        В принципе, мне все понятно. Врать он не мог, он аристократ. Но и подтвердить как посредник тоже не мог. Был бы это кто-то другой, Манджунату, скорее всего, сказал бы прямо «нет».
        Как-то слишком много власти у ИСБ в этой стране. Понятно, что ИСБ - это руки императора, но мне почему-то казалось, что в клановом обществе у аристократии должно быть куда больше прав и свобод.
        Или это только в моем случае ИСБ позволяет себе лишнего?
        Я ведь видел отношения Кишори и Ребиры Мехта. Никаким подобием давления или противостояния там и не пахнет даже, нормальные равные отношения двух сильных аристократов. Вполне вероятно, что сильные союзы родов и кланов тоже в относительной безопасности.
        А вот мелкие и слабые роды, как мой или Манджунату, похоже, в очень шатком положении. Что ж, поиск союзников становится еще более актуальной задачей для меня. И Турнир мне в этом поможет.
        - Я не знаю, что предложить вам прямо сейчас, господин Раджат, - сказал Манджунату. - Но я признаю свой долг перед вами. Буду нужен - вы знаете, как меня найти.
        Я кивнул, принимая его обязательства. Я тоже не знаю пока, где и когда мне пригодятся посредники, но пригодятся однозначно. У таких долгов нет срока давности.
        *****
        Мне предстоял первый бой с магом пятого ранга. Сегодня пройдут бои одной восьмой и одной четвертой финала. Завтра, соответственно, полуфиналы и финал. Ну и награждение призеров Турнира, само собой.
        Если сейчас выиграю я, и если через полчаса после меня выиграет Аргус Сидхарт, то после обеда мы с ним сойдемся в четвертьфинале.
        И, несмотря на то, что Аргус - маг четвертого ранга, я вовсе не уверен, что бой с ним будет для меня проще. Помню я тот наш спарринг. Теперь уже с уверенностью можно утверждать: он - боевой полноцветный маг. И подготовка у него в прежнем мире была ничуть не хуже, чем у меня самого.
        Ладно, до Аргуса еще дойти надо.
        Напротив меня на Арене стоял невысокий крепкий парень с холодными серыми глазами и округлым лицом. Толстые губы и мясистый нос делали его внешность слегка простоватой для аристократа, но держался он уверенно, с простолюдином не спутать.
        Его звали Кабир Наороджи из старого рода Наороджи. Младший сын главы рода и клана Наороджи. Пятый магический ранг Кабир взял еще до поступления в Академию, а сейчас он учится на втором курсе. То есть обращаться с магией своего ранга за полтора года он уже должен был научиться.
        Другое дело, что я не верю в боевые качества вчерашних подростков. Если они делают такой упор на магию, то учиться сражаться им попросту некогда. Да, со временем они станут грозными противниками, но не в семнадцать лет.
        Кабир косвенно это подтвердил сразу после свистка судьи. Он остался на месте, поставил перед собой полуцилиндрический щит и начал из-за него забрасывать меня небольшими порциями серпов. Видно было, что я как соперник его не напрягаю.
        Зря, мальчик, очень зря.
        Я решил, что бегать мне лень. Нет, разумеется, я рвану в сторону, если появится реальная опасность. Но пока могу пофорсить - почему бы и нет?
        Расставив ноги пошире, я чуть присел и начал уклоняться, не сходя с места.
        Мои синие щиты, разумеется, не держали атаку более высокого ранга, но я умел ими пользоваться. Щит достаточно было поставить под небольшим углом, чтобы эту самую атаку чуть отклонить в сторону. И этого хватало, чтобы дальше уворачиваться, уже только играя корпусом.
        Через пару десятков секунд противник явно начал злиться, а публика - реветь и свистеть. Им явно понравился мой выпендреж.
        На пару мгновений атаки Наороджи прекратились. Он явно готовил что-то помощнее.
        Я отправил в него одну за другой три волны силовых шариков, которые напрочь «засветили» его щит. А следом - еще одну волну шариков, только мимо щита. И снова, и снова - в щит.
        Те шарики, которые прошли мимо противника, были запущены по траектории бумеранга. Это несложно, на самом деле. Если умеешь обычные предметы так бросать, с магией принцип тот же.
        И уже когда Наороджи поднял руку, чтобы отправить в меня свою мощную заготовку, ему в спину влетели мои «бумеранги».
        Его защитный костюм полыхнул красным на всю Арену.
        Трибуны взорвались восторгом. Они меня почти оглушили.
        - Победитель - Шахар Раджат, - объявил судья, и я его едва расслышал сквозь вой и свист зрителей.
        Наороджи снял шлем и прожег меня ненавидящим взглядом.
        Я молча ему поклонился по всем правилам и отправился прочь с Арены.
        *****
        - Ну и зачем ты понтовался?
        Снисходительно-насмешливый вопрос в спину заставил меня остановиться в коридоре подтрибунного помещения и обернуться.
        Около ближайшей развилки, которую я только что прошел, стояли наследники Лакшти и Сидхарт. Они теперь все время вместе ходить будут? Думаю, уже все поняли, что у этих рода и клана официальный союз. Идиотов вреди аристократов очень мало.
        Я остановился и вопросительно приподнял брови. Не настолько много я общался с Аргусом, чтобы узнать голос. Я просто не понял, кто это сказал.
        - Молчишь? - хмыкнул Лакшти.
        Между нами было метров семь, и это было явно многовато для разговора. Но подходить я к ним не стал. С таких мелочей и начинается негласное доминирование, а этот человек мне не понравился с первого взгляда еще на той знаменательной встрече семерых наследников.
        - Если эта фраза заменяла приветствие, то и вам доброго дня, - кивнул я им обоим.
        - Борзый, - прищурился Лакшти и сделал шаг вперед.
        Судя по всему, он сразу понял свою оплошность, но останавливаться уже было бы совсем смешно, так что он подошел ко мне. Сидхарт последовал за ним.
        - Мне счесть это провокацией? - холодно поинтересовался я.
        - Да хватит вам, - фыркнул Аргус. - Что вы уже успели не поделить?
        - Мне просто интересно, зачем были эти понты, - спокойно пожал плечами Лакшти и перевел взгляд на меня: - Ты как мальчишка себя повел.
        - И что с того? - хмыкнул я.
        - Преимущество слил, - сказал Лакшти. - А так, глядишь, пригодилось бы.
        - У меня еще есть, - усмехнулся я.
        - Да, я смотрю, у тебя много чего есть, - с нехорошим прищуром протянул Лакшти. - Род Раджат растрясает свои архивы? А не в курсе ли ты, откуда у клана Мехта взялись магические гранаты?
        Я удивленно приподнял брови. Как у него вообще эти вещи со мной связались-то? Или опять аналитики рода поработали? Да, плетение, которое позволило Мехта сделать магические гранаты, ректору притащил я. Вот только знать этого точно никто не мог.
        Даже Сидхарт покосился на Лакшти с удивлением.
        - Нерей, ты перегибаешь, - произнес Аргус.
        - Не думаю, - спокойно ответил Лакшти, глядя мне прямо в глаза.
        - Перегибаешь, - подтвердил я.
        - Что ж, - качнул головой Лакшти. - Пока оставим это. Будешь в нашем союзе - поговорим еще раз.
        А я буду? Что-то я уже начал в этом сильно сомневаться.
        С Аргусом мы сработались бы. А вот Лакшти в качестве лидера меня категорически не устраивает. Этот как раз из той породы, что будет давить и своих, и чужих просто ради самого ощущения власти. И даже то, что такой подход пойдет в ущерб делу, его не смутит.
        - Хорошего дня, господа, - иронично кивнул нам Лакшти. - Удачи в бою, Аргус.
        - Благодарю, - ответил Сидхарт.
        Я ограничился молчаливым кивком и проводил взглядом удаляющуюся спину Лакшти.
        Сидхарт в этом время, похоже, наблюдал за выражением моего лица. И оно его явно не вдохновило.
        - Ты не хочешь в союз, - сказал он минуту спустя.
        И это был не вопрос, он свой вывод озвучил.
        Я посмотрел ему в глаза и не стал изворачиваться.
        - Не хочу, - прямо ответил я.
        - И на арене сейчас ты намеренно показал то, что показал, - понимающе хмыкнул Аргус. - Даже если Турнир не выиграешь, статус своего рода приподнимешь. Хорошие бойцы, как ни крути, во все времена ценились.
        Я молча кивнул. Да, Аргус понимал меня чуть ли не с полувзгляда.
        Статус рода можно приподнять множеством различных вещей, и мелочей тут нет. Репутация складывается из кирпичиков. И если у меня есть преимущество, глупо его не использовать.
        Особенно сейчас, с пониманием, что рано или поздно мое владение полноцветной магией вскроется. А оно вскроется неизбежно. И чем прочнее мой род будет стоять на ногах к тому времени, тем проще нам будет выжить.
        - Осторожнее с Лакшти, - посоветовал Сидхарт. - Он резкий. Как и его отец, кстати. Как бы они не начали бунтарей убирать.
        Не удивил. И да, я предполагал такую возможность.
        Я как раз в перерыве между боями одной восьмой и одной четвертой хотел найти Риану и поинтересоваться у нее, нет ли вестей об остальных из нашей подозрительной семерки наследников. Мохини собирался уехать домой. И он такой не один.
        Из условно-столичных там только я, Лакшти и Сидхарт. Остальные роды и кланы базируются в провинции.
        - Я учту, спасибо, - кивнул я.
        Интересно, а клан Сидхарт сможет надавить на Лакшти, чтобы те оставили мой род в покое? Рановато использовать долг великого клана, конечно. У меня на него были совсем другие планы. Однако, вполне возможно, придется.
        Ладно, посмотрим.
        - К забытым богам Лакшти, - бросил Аргус. - Давай поговорим про наш с тобой бой.
        - Ты так уверен, что выиграешь сейчас? - насмешливо улыбнулся я.
        - Разумеется, - фыркнул он. - Ты выиграл, и я выиграю. И через пару часов на Арене сойдемся уже мы с тобой.
        Я с улыбкой кивнул. Да, это будет очень интересный бой. Для нас обоих.
        - Дополнительные ставки на наш бой делать будем? - спросил Сидхарт. - Между нами? Твоя ставка против моей.
        Заманчиво. Наследник великого клана ерунды в качестве ставки не предложит. Главное, чтобы мне было, чем расплатиться в случае чего.
        К тому же, если я выиграю, Аргус вряд ли станет обнародовать, что именно он ставил. И у меня будет просто роскошная возможность прямо сейчас расплатиться с Дамаяти якобы выигранным у наследника Сидхарт полноцветным артефактом. Который на самом деле я сделаю сам, разумеется.
        - Что предлагаешь в качестве ставки? - поинтересовался я.
        Глава 17
        *****
        Аргус пару секунд пристально смотрел мне в глаза, а потом сказал:
        - Если я выиграю бой, ты расскажешь мне, кем ты был в прежнем мире.
        - Чего?.. - изумился я и уставился на Аргуса непонимающим взглядом.
        Меня, конечно, изрядно передернуло от самого факта такого предположения в мой адрес, но еще больше удивило, откуда он это взял. С такой уверенностью о необоснованных предположениях не говорят.
        - Да брось, - хмыкнул Сидхарт. - Я видел твою подготовку и твой стиль боя. В моем мире так готовили боевых магов, это ни с чем не спутаешь. Ты клинки носишь так же, как я привык, и это привычка из моего мира. Ты на рукопожатие мне ответил без малейшей заминки. Ты знаешь, что такое «медовая ловушка», хотя я ни разу не слышал этого термина здесь. Я знаю все свои мелкие проколы, и ни один из них тебя не удивил. Ты - такой же, как я.
        Забавно. Он прошелся по моему списку зацепок, который я составлял, наблюдая за ним. И ведь логично же. Такие вещи - обоюдоострое оружие.
        - Будешь отрицать? - насмешливо добавил Сидхарт.
        Хотелось бы. Но нельзя. Аристократы не лгут. А если я сейчас отрекусь от своего прошлого, это будет ложь. И рано или поздно она вскроется.
        Мне не удастся остаться в стороне от этой заварушки, которую устроил Лакшти, это я уже понял. И значит, правда вскроется неизбежно.
        - Не буду, - ответил я. - А если выиграю я, аналогичный рассказ о себе - с тебя.
        - Договорились.
        Сидхарт протянул мне руку, и я привычно ответил на рукопожатие.
        *****
        Стоило мне переодеться и выйти из подтрибунного помещения, как подал сигнал мой студенческий планшет.
        «Господин Шахар Раджат, прошу вас зайти ко мне в кабинет в ближайшее время. С уважением, Ребира Мехта.»
        Стандартная формулировка. Сам по себе вызов неожиданный, правда.
        Я, конечно, догадываюсь, что не только у Лакшти хорошие аналитики, которые сделали ставку на семерых студентов - магов основы рода. Но все же не хотелось бы попасть под пресс великого клана, которому не перепало полноцветного мага.
        Ректор ждала меня, привычно сидя за столом. Когда я вошел, она улыбнулась и махнула рукой на кресло. Я приветственно кивнул и сел.
        - Господин Раджат, поздравляю с победой, - сказала ректор. - Давно маги четвертого ранга у нас не выходили в четверть финал.
        Давно? Андана училась здесь еще в прошлом году. И даже если в четверть финал она выходила на своем первом курсе, все равно два года - это не давно.
        К чему бы эта лесть?
        - Благодарю, госпожа Мехта, - с легкой улыбкой ответил я. - Надеюсь, это еще не конец моего пути на Турнире.
        - О да, навыки вы продемонстрировали впечатляющие, - одобрительно качнула головой ректор.
        Она еще и лично наблюдала мой бой? Очень интересно.
        - У меня к вам дело, - сообщила ректор.
        Я насторожился. Неужели действительно будут перетягивать на свою сторону?
        Ректор откинулась на спинку кресла, выдвинула ящик своего стола и что-то оттуда достала. Закрыв ящик, она положила на стол конверт и жестом отправила его в мою сторону.
        Я перехватил скользившую по столешнице бумагу и накрыл ее ладонью. Распечатывать конверт я не спешил.
        - Откройте, - попросила ректор.
        В ней вновь чувствовалось то же предвкушение, какое было, когда она обещала мне сюрприз в качестве довеска к моему уникальному плетению. Гадости с таким настроением не подсовывают.
        Я вскрыл конверт и достал оттуда… Не сразу понял, честно говоря, что это. Какая-то донельзя вычурная официальная бумага.
        Сертификат на владение. Выписан на мое имя. Я пробежался взглядом по тексту. Какие-то акции какой-то неизвестной фирмы в количестве пяти процентов от уставного капитала.
        Ничего не понял. Это, наверное, вкусная плюшка, но я пока не оценил.
        - Эта фирма выпускает магические гранаты, - коротко пояснила ректор в ответ на мой вопросительный взгляд.
        Ого! Это принципиально меняет дело.
        Я машинально бросил взгляд на сертификат. Это не просто плюшка, это роскошный куш.
        Вопрос в том, какую цену за него потребуют.
        - Условия? - так же коротко спросил я.
        - Какие условия? - удивилась ректор. - Это - ваша доля. Без вашего уникального плетения никакого производства не было бы.
        Охренеть. У меня нет других слов. Просто так отдать такое?..
        Я то уникальное плетение отдал ректору в обмен на жизнь Карима. И ничего больше я не просил. Ребира Мехта не просто поставила моего ближника на ноги, она еще и ввела меня в элиту аристократии на своем приеме. Как она выразилась, чтобы «уравновесить» мое плетение.
        А теперь она его что, второй раз уравновешивает? Этот процент акций как бы не весомее билета в высший свет. В перспективе ближайших нескольких лет этот сертификат будет стоить миллиарды.
        Зачем клан Мехта отдал его мне?
        И только встретив насмешливый взгляд ректора, я сообразил.
        Великий клан действительно начал перетягивание «каната» в моем лице. Просто подошли они к этому нестандартно. Я ожидал прессинга, а они заманивают.
        И, надо признать, очень красиво заманивают.
        Я с самого начала общения с Ребирой Мехта то и дело удивлялся, насколько легко и приятно с ней работать. Меня приятно удивила та щепетильность, с которой она расплатилась за мое плетение. Да и сейчас я не ожидал такого хода от великого клана.
        А уж насколько выигрышно такое поведение смотрится на фоне Лакшти - не передать.
        - Благодарю, - спохватился я и склонил голову. - Очень щедрый дар.
        По губам ректора скользнула мимолетная улыбка. Конечно, она не могла не заметить мою маленькую проверку.
        «Дар». Если это слово сказано и подтверждено, я ничем не буду им обязан. Отдариться могу - и скорее всего, постараюсь сделать это в ближайшее время - но долг даже теоретически не будет маячить.
        - Это не дар, - сказала Ребира Мехта. - Это ваша законная доля в фирме, которая без вашего вклада не могла возникнуть в принципе.
        Еще круче. Даже ответный дар от меня не ожидают и не примут. Мощно.
        И да, они выбрали верную тактику. Мне сейчас очень хочется работать с Мехта.
        Правда, и без подвохов, судя по всему, не обошлось. Эти пять процентов акций должны были пройти официальную смену собственника. И теперь я понимаю, каким образом Лакшти связал меня с производством магических гранат клана Мехта.
        - Благодарю, - вновь склонил голову я.
        Отказываться даже для вида я не стал. С какой стати? Да и не приняты такие вещи в среде аристократов. Дают - бери. Даритель все равно свой дар не отзовет, лишними увертками ты его только оскорбишь.
        - Удачи вам в следующем бою, господин Раджат, - улыбнулась ректор. - Я постараюсь прийти и посмотреть его своими глазами.
        - Спасибо.
        *****
        Получив четкую картинку разноцветного плетения из воспоминаний ректора, Хатри передал ее начальству, а потом рассматривал практически всю ночь.
        Поначалу он скорее любовался и пытался смириться с мыслью, что вот это теперь существует в его мире.
        Потом пытался вывести какие-то закономерности и понять заодно, как это вообще возможно.
        Он ничего толком не добился, но лег спать уже с рассветом.
        И только вернувшись в Академию уже к одной восьмой финала Турнира, имперец вдруг обнаружил, что в Академии не хватает очень многих студентов. Из подозрительной семерки, которую недавно собирал наследник Лакшти, на Турнире остались только трое: он сам, Сидхарт и Раджат.
        Остальные четверо уехали из Академии практически сразу, в двухчасовой промежуток, один за другим.
        И что-то опытной ищейке в этом раскладе не понравилось.
        Он дошел до ближайшего телефона и набрал дежурный номер штаба ИСБ.
        Сводка событий за последние двое суток подтвердила его опасения: студенты - маги основы родов Нишант и Мохини были убиты в дороге.
        Одного перехватили на автостраде в ста километрах от столицы. Другого - почти на въезде в его родной город. Дежурные отряды родовой гвардии, которые каждый род приставляет к своим магам, где бы они ни были, ничего сделать не смогли, выживших ни там, ни там не осталось.
        Про девушек сведений в сводке не было. Шанкара Магади и Джина Бхаскара тоже уехали, но, по крайней мере, они еще живы. Скорее всего.
        И если Магади обитали на самом юге страны, то резиденция рода Бхаскара была буквально в полутора сотнях километрах от столицы.
        На свой страх и риск Хатри вновь набрал штаб ИСБ и приказал послать дежурную тревожную группу к роду Бхаскара. Что-то ему подсказывало, что лишние бойцы там пригодятся.
        *****
        Аргус Сидхарт появился на песке Арены первым. Я вышел, когда он уже занял исходную позицию.
        Окинув фигуру соперника взглядом, я удивился. Почему-то я был уверен, что раз холодное оружие не запрещено правилами Турнира, то Аргус этим воспользуется. Но у него не было ни одного клинка на виду.
        Или тут ключевое слово «на виду»? Сам-то я подстраховался.
        Аргус демонстративно прошелся взглядом по мне и понимающе хмыкнул. Ну точно одинаково мыслим.
        Учитывая наш с ним спарринг и его полноцветную магию, можно смело говорить: у нас одинаковая подготовка.
        И, вполне возможно, в прошлый раз от поражения меня спасла только маленькая площадь тренировочной площадки. Ограниченность перемещений тогда мешала нам обоим. Однако то свое ощущение, что Аргус опытнее меня, я хорошо помню.
        Разница только в том, чему мы научились уже здесь.
        После свистка судьи мы оба рванули в разные стороны, забирая подальше от противника. Какой бы быстрой ни была боевая магия, это не пули, уклониться можно. Вопрос только в расстоянии.
        Аргус пустил волну силовых шариков на уровне груди. Я ушел в перекат. И на последнем витке переката, прежде чем вскочить, я отправил свои силовые шарики ему в ноги практически на уровне песка.
        Перед Аргусом вспыхнул щит, и этот щит не доставал до земли сантиметров десять. На это я и рассчитывал.
        Но передо мной был не здешний маг. Неуловимым жестом Аргус опустил щит до самой земли. Мои силовые шарики влетели в щит.
        Аргус кивнул, отдавая должное моей задумке, и вновь отправил в меня силовые шарики. Одну, две, три волны.
        Я побежал. Щиты я ставил с максимальной скоростью, и они двигались вместе со мной, потому что уклониться от всего я не мог. А Аргус так и продолжал засыпать меня этими шариками.
        В какой-то момент я оттолкнулся, развернулся на одной ноге и ушел в перекат вперед, но по факту - это было в противоположном моему бегу направлении. Две волны шариков Аргуса ушли наперерез прежней траектории моего движения.
        А я запустил свою атаку.
        Теперь уже Аргус бежал и ставил щиты, а я закидывал его одной за другой волнами силовых шариков.
        В тот момент, когда он резко оттормозился, я послал волну шариков ему за спину. Но нет, он не стал повторять мой маневр, он рванул снова вперед.
        М-да, вот что значит опыт.
        Меня начал разбирать азарт. Уже плевать стало и на Турнир, и на деньги, и даже на информацию о его прошлом. Мне просто хотелось выиграть.
        Мгновения после моей ошибки Аргус использовал на то, чтобы что-то сплести на бегу. Что-то, что потребовало от него не просто сосредоточенности, но и нескольких жестов. Он не мысленно это плел, а прямо руками.
        Я похолодел. Его сюрприз ведь может оказаться и полноцветным…
        Глава 18
        *****
        Я снова отправил в Аргуса силовые шарики. Но это не отвлекло его от плетения, он только скосил глаза в сторону, и около него появился щит. Руки его при этом продолжали двигаться.
        Серьезно? Работа в два потока сознания?..
        И как мне одолеть этого монстра?
        Я на всякий случай отправил импульс усиления в мышцы ног. Аргус явно что-то глобальное готовит, он уже три секунды возится со своим плетением.
        Волны шариков в Аргуса - импульс в ноги себе. Я повторил эту комбинацию еще дважды, прежде чем Аргус на бегу развернул корпус ко мне и оттолкнул от себя руками что-то.
        Без понятия, что это, но полыхнуло при активации оно только одним цветом. Уже легче.
        Я рванул в сторону со всей доступной мне скоростью. Почти ушел.
        Плетение Аргуса развернулось в огромную ловчую сеть. И летела эта штука чуть ли не быстрее силовых шариков.
        Уже видя, что уйти я не успеваю, я оттолкнулся и прыгнул вперед. Правую ногу я поджать под себя успел, а левую все-таки зацепило.
        Защитный костюм не полыхнул, но щиколотку хорошо так зажало.
        Я приземлился с упором на руки и ушел в перекат. Когда вскочил, Аргус уже бежал ко мне.
        Посылая в него волну за волной силовых шариков, я уже понимал, что это бессмысленно. Он успел за это время сделать перед собой «бутерброд» из щитов. Да, эти щиты разлетались под моими атаками один за другим, но, чтобы добежать, ему их хватит.
        Я дал импульс в руку и рванул рукав защитного костюма. Аргуса я встретил уже с клинком в руке.
        В его руках тоже блеснула сталь. Только в одной руке он держал боевой нож, а в другой - метательный.
        Интересно, защитный костюм сталь держит вообще? Метательным ножом тоже можно убить. Особенно если его бросает профи, по привычке направляя в самые уязвимые точки.
        От брошенного почти в упор метательного ножа я уклонился на рефлексе и успел вскинуть нож. Зазвенела столкнувшая сталь.
        Свободной от оружия рукой Аргус попытался меня достать ударом в печень, но вдруг обнаружил, что эта рука у него не двигается.
        Бросив короткий взгляд вниз, на свою руку, он увидел на ней мою магическую удавку. А когда он поднял глаза обратно, я уже приставил нож к его шее.
        На секунду мы замерли.
        За шлемами взглядов и выражений лиц было не видно, но мы оба понимали: будь это реальный бой, Аргус был бы уже мертв. Здесь, по правилам Турнира, безусловным поражением считается только красное полыхание защитного костюма. Все остальное - на усмотрение участников и судей.
        Впрочем, я не сомневался, как поступит мой противник.
        Аргус отступил на шаг, снял шлем и склонил голову.
        - Я признаю поражение! - громко заявил он.
        - Победитель - Шахар Раджат, - объявил судья, и трибуны взорвались овациями.
        Аргус поклонился, я ответил ему тем же.
        - Через полчаса в парке за Ареной, - скорее прочитал я по его губам, чем расслышал за воем зрителей.
        Я кивнул и направился в раздевалку.
        *****
        Шанкара Магади обвела взглядом собравшихся людей. По приезду домой она сразу потребовала сбора основы рода. Глава рода Магади выслушал ее рассказ и тут же вызвал всех родичей. К ним он добавил еще и руководителя родовой службы безопасности.
        В кабинете собрались пятеро: глава рода Магади, его наследник, дальний родич дед Ромус, Шанкара и безопасник.
        - Шанкара, обнови защиту, пожалуйста, - попросил глава рода Магади.
        Девушка привычно выплела свою разноцветную сигналку и отправила ее на дверь.
        Родичи следили за ней, затаив дыхание. Глава рода полноцветные плетения уже видел, а вот остальные наблюдали это впервые.
        - Позвольте представить вам госпожу Александру, нашего прямого предка из очень древних времен, - добил родичей глава рода.
        Девушка традиционно склонила голову.
        - Сразу исключая многие вопросы, поясню, - сказала девушка. - В моей реальности с полноцветными плетениями работали даже школьники. Для меня и моих современников это норма, мы иначе просто не умеем. Позвольте вам кое-что продемонстрировать. Дядя, поможешь?
        Глава рода кивнул.
        Шанкара сплела за пару минут поглощающий щит и сделала приглашающий жест. Глава рода отправил в ее щит крошечный яркий шарик.
        Щит полыхнул и исчез вместе с атакующим плетением.
        - Мой щит третьего ранга держит атаку вашего шестого, - озвучила очевидное Шанкара. - И для моего мира это норма. Сила у нас сама по себе ничего не решала. По крайней мере, это было не настолько критично, как у вас. Да, такой сложный щит в бою мне сплести никто не даст, но сплести чуть проще я успею. У нас на арене маг третьего ранга мог биться на равных с магом пятого, это стандартный вариант. Это вопрос искусства, а не силы. В стационарной защите, например, время на подготовку есть, так что там ранг вообще ничего не решает.
        Лица родичей стали еще более ошалевшими.
        - К сожалению, я не могу дать вам много времени на осмысление, - вновь заговорил глава рода. - Таких пришельцев из прошлого, как Александра, уже как минимум трое. Наследники родов Лакшти и Сидхарт тоже свободно работают с разноцветными плетениями. И есть обоснованные подозрения, что не только они. Наш мир меняется, и меняется стремительно. Я пригласил сюда всех вас, чтобы выбрать вектор направления развития для нашего рода.
        Дед Ромус справился с потрясением быстрее всех. По крайней мере, его взгляд был осмысленным и цепким, когда он спросил:
        - Какие у нас есть варианты?
        - Лакшти и Сидхарт собирают коалицию, - ответил глава рода. - Приглашают все роды, в которых, предположительно, есть маги древних времен. Шанкара, изложи вашу встречу еще раз сначала, пожалуйста.
        Девушка снова описала ту встречу в гостиной, где наследники родов Лакшти и Сидхарт продемонстрировали свои разноцветные плетения.
        - То есть ничего конкретного они не предложили, - сделал вывод дед Ромус.
        - По сути, да, - кивнул глава рода.
        - Сколько тебе лет на самом деле? - невпопад спросил наследник, в упор глядя на Шанкару.
        - Тридцать два, - спокойно ответила она.
        - Поэтому ты становишься старше на глазах, девочка, - тихо, словно бы про себя, пробормотал дед Ромус.
        Шанкара бросила на него заинтересованный взгляд. В ее мире эта тенденция была выражена очень ярко: на сколько лет себя чувствуешь, на столько и выглядишь. Ощущаешь себя азартным юнцом - будешь выглядеть ровесником собственным детям. Устал от жизни - сравняешься внешностью с родителями.
        Работало это, правда, только на магов высоких рангов. От шестого и выше. А здесь, видимо, это так или иначе сказывается на всех, сделала вывод Шанкара.
        - Ценные навыки для войны, - тем временем, кивнул наследник.
        - Сомневаюсь, - покачала головой девушка. - Никто из вас даже запомнить мои плетения не может, дядя подтвердит. Про воспроизвести я и не вспоминаю. Предлагаешь мне в одиночку заниматься созданием каждого личного защитного артефакта? Полностью, от и до? Так я за месяц в лучшем случае полсотни человек ими обеспечу, и толку с того? Если нет налаженного производства, мои личные усилия - это капля в море.
        - Согласен, - кивнул глава рода. - Против того же клана Сидхарт мы не выстоим, даже если прямо завтра раздадим эти гипотетические артефакты всем слугам рода. К тому же, не забывайте, противостоять нам будут такие же маги древности, с такими же разноцветными плетениями. И ресурсов для использования этого преимущества у них в разы больше, чем у нас.
        - Этот вопрос нужно выносить на уровень клана, - сказал дед Ромус.
        - Само собой, - согласился глава рода. - Но я бы предпочел идти к Лагари-джи с уже сформулированной позицией рода Магади.
        - Кассий, ты знаешь мою позицию, - ответил дед Ромус. - Я всегда старался держаться подальше от политических игрищ, и сейчас свое мнение не изменю. Нечего нам делать в той склоке, что заварится на севере. Сидхарт что по древности рода, что по силе и влиянию давно уже могут претендовать на трон. И я не удивлюсь, если сейчас, получив такое преимущество и собрав вокруг себя роды с этими новыми возможностями, они попытаются сменить власть в Империи.
        - Считаешь, нам позволят остаться в стороне? - полюбопытствовал дядя. - Оставить нас в покое - это фактически отдать преимущество разноцветной магии в руки своих противников.
        - Есть такой риск, - вздохнул дед Ромус. - Откажем этим - насядут другие. И не одни, так другие нас растопчут.
        - Да все будет намного проще, - подал голос безопасник. - Убьют Шанкару - и вся проблема. Без ее магии мы никому не интересны.
        Все взгляды скрестились на девушке. Она поежилась, неприятно было чувствовать себя смертником.
        Однако закрывать глаза на правду не стоит: когда проблема - это всего один человек, способ ее решения прям-таки напрашивается. Даже она сама, далеко не воин и не политик, в подобной ситуации вряд ли стала бы искать сложные пути.
        - Так, может, Шанкару уже убили? - хищно оскалился наследник рода.
        - Тоже не хочешь связываться с Сидхарт? - усмехнулся глава рода.
        - Отец, ты прекрасно знаешь, как я люблю власть, - ответил наследник. - Но Сидхарт, да и Лакшти, если уж на то пошло, - они монстры, рядом с которыми мы - никто. Не подпустят они нас в этом якобы союзе ни к чему важному. А быть на побегушках, пусть даже у Сидхарт, - не предел моих мечтаний. Лучше быть первым парнем на деревне, чем побирушкой в городе.
        Глава рода молча кивнул, принимая ответ.
        - Так что, Шанкара умерла? - с надеждой уточнил наследник.
        - Не получится, - с сожалением сказал безопасник. - Ее уже видело слишком много людей. Вот если она беспечно решит прогуляться по городу, и там на нее будет произведено успешное нападение, - это можно.
        - Допустим, Шанкара умрет, - сказала девушка, почему-то с содроганием называя свое новое имя в таком контексте. Понятно же, что никто ее на самом деле убивать не собирается. - И что дальше?
        - Дальше мы снова будем жить, как жили, - с недоумением уставился на нее наследник.
        - С вами все понятно, - насмешливо приподняла бровь она. - А что будет со мной?
        - Хочешь рискнуть жизнью и заодно подставить весь род, а с ним и клан? - окрысился наследник.
        - Тихо, - рыкнул глава рода.
        - Так я ж не по-настоящему убить ее предлагаю!
        - Вот я и спрашиваю, что ты предлагаешь-то? - спросила девушка. - Конкретно?
        - Если ты в принципе согласна на такой вариант, - задумчиво произнес глава рода, - то детали мы оговорим позже. И без лишних свидетелей. Никто не будет знать, где ты и кто ты на самом деле, кроме меня и отдельных сотрудников службы безопасности. На всякий случай.
        - Это на какой? - сузил глаза наследник.
        - Для вас Шанкара умрет, - ровно ответил глава рода. - И вы даже силой сможете поклясться, что видели ее труп. Это на меня невозможно давить без санкции императора и без железных доказательств измены Империи, а вы куда более уязвимы. ИСБ, например, от вас так просто не отстанет.
        - В принципе, я согласна, - сказала девушка. - Эта ваша Академия мне уже осточертела. Да и в целом, я принесу куда больше пользы роду из тени. А детали мы обсудим, я надеюсь.
        - Обсудим, но наедине, - кивнул глава рода и перевел взгляд на родичей: - Решение принято. Шанкара уходит в тень, официально умирает, мы избавляемся от притязаний Сидхарт и Лакшти и отклоняем их предложение о союзе. Возражения есть?
        Все родичи отрицательно покачали головами.
        - Отлично, благодарю за встречу, - подвел итог глава рода.
        *****
        Я остановился около фонтана, изображающего слоненка. Забавный он был: уши растопырены, хобот приподнят, и одна лапа в воздухе. Причем подушечки лап у него были сделаны такими же непропорционально большими, какие бывают у подростков-собак. Вживую я слонят не видел, но выглядел он почти как живой.
        Пока я рассматривал животину, сзади раздались мягкие шаги. Я обернулся.
        Аргус приветственно кивнул мне и жестом позвал за собой.
        Мы отошли еще дальше вглубь парка и скрылись в зарослях чего-то буйно-цветущего. Запах был одуряющим. Находка для шпиона, что называется.
        - Я был боевым магом прорыва, - неожиданно сказал Аргус, не сбавляя шаг. - Когда началось вторжение, наш корпус перекинули одним из первых. Великие кланы должны были выслать подкрепление, и мне отец даже сообщил, что родовая гвардия Сидхарт уже в пути. Они не успели. Нас накрыло чем-то масштабным, весь зарождающийся северный фронт. Уравнителем, похоже. Я сразу не понял, что это, и закрыл щитом всю свою команду. Если бы сосредоточился только на себе, возможно, и выжил бы. А так меня хватило меньше, чем на минуту.
        Ох, сколько же вопросов он породил своим коротким рассказом.
        Судя по всему, он и в прежней жизни принадлежал роду Сидхарт. И в той реальности клан Сидхарт тоже был великим.
        Я, кстати, помню эти фамилии. И Лакшти, и Сидхарт в моем мире - или в моей реальности? - были в Индии на первых ролях. Даже я, далекий от политики мирового уровня, эти фамилии слышал.
        Вполне возможно, Аргус - точнее тот пришелец, что занял его место, - действительно из моей реальности.
        На момент моей смерти война только-только началась. Она еще была локальной, затронувшей всего три страны. Но я верю, что она могла перерасти в Мировую. Причем в такую глобальную Мировую, которая положила конец нашей эпохе.
        - Какой у тебя был ранг там? - спросил я.
        - Девятый, - ответил Аргус и добавил: - 9-8-9-10, если тебе это о чем-то скажет.
        Аргус бросил на меня пристальный взгляд, и я слегка кивнул, подтверждая, что мне все ясно. Да он и так это увидел наверняка.
        И да, мы с ним из одной реальности. Ранг - контроль - скорость - пластичность нитей. Это четыре основных параметра, которые определяли силу мага в моем мире. Для сравнения у меня самого было 8-10-10-9. Фактически мы с ним были на равных в родном мире.
        Если мы вернем свой ранг здесь, у нас не будет противников. Причем уже ранга с восьмого, скорее всего. Правда, до этого еще надо дожить.
        Мне очень хотелось просить, что такое «уравнитель», но я решил не светиться. Аргус и так фактически одним ответом на мой вопрос получил кусочек знания о моем прошлом.
        Да, я тоже так умею. И именно поэтому понимаю, как много информации ты даешь собеседнику одним своим вопросом.
        Менять одни данные на другие я не хочу. Маг прорыва - это мощно. Но это чисто боевая специализация. Если и у Лакшти похожая, то мои навыки мага-конструктора резко взлетают в цене.
        Сейчас союз Лакшти-Сидхарт еще может решиться пойти силовым путем. А когда и если они поймут уровень моих знаний, все, что мне светит - это золотая клетка.
        Нет уж, ребята, неволе я всегда предпочту смерть. Это крайний вариант, конечно, но тем не менее.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - Захочешь обменяться информацией - я к твоим услугам, - ровно произнес Аргус.
        Разумеется, он влет считал мои мотивы и подтексты. Неудивительно.
        - Учту, - ответил я.
        Глава 19
        *****
        На обратном пути из Академии я задумался, какой артефакт я могу преподнести главе клана Дамаяти.
        У меня сейчас четвертый магический ранг, а максимальный полноцветный щит, который я могу сделать, держит атаку местного седьмого. Дамаяти сам имеет восьмой ранг, толку ему с такого щита?
        Значит, боевые плетения отпадают сразу.
        Нужно что-то такое, чего в этом мире нет. Ну или хотя бы то, что имеет очень отдаленные или плохие по моим меркам аналоги.
        И вот тут я уперся в свой ограниченный кругозор. Он, в общем-то, у любого человека так или иначе ограничен, невозможно знать все. Но конкретно сейчас это было очень наглядно. Потому что моя основная специализация из прежнего мира - личные защитные артефакты - мне помочь ничем не могла.
        А все прочие знания у меня были из смежных областей. Невидимость, прослушка, отдельные вещи из области укрепления материалов и подготовки боеприпасов, - все это так или иначе тоже имело отношение к военной сфере.
        Из небоевого у меня есть простенькое обезболивающее, изолирующий купол и универсальный нейтрализатор ядов. Ничего из этого на родовое сокровище не потянет при всем желании.
        Цвето-функциональный шар им сделать? Даже если местные маги вообще смогут приспособить его к обучению, как это было в моем родном мире, скоро это перестанет быть эксклюзивом. Лакшти четко обозначил свое намерение сменить магическую концепцию в этом мире.
        А еще я хорошо помнил свой прокол с плетением для ректора. То, что я видел как проходную разработку, которую сделал за один вечер, она оценила совсем иначе.
        Возможно, я просто не могу адекватно оценивать то, чем владею? Как ни крути, я - дитя своего мира. А у нас очень многое было совсем иначе, я просто не вижу половины возможностей здесь в силу собственных привычек и стереотипов.
        Надо с Асан поговорить на эту тему. Вот уж кто способен по достоинству оценить все возможности моих плетений, так это урожденная аристократка древнего рода.
        *****
        Грузный седой старик привычно стоял у окна и смотрел вдаль. За его спиной дверь кабинета открылась и вошедший произнес:
        - Господин Кишори.
        Глава ИСБ обернулся.
        - Хатри, - приветственно кивнул он. - Чем порадуешь?
        - Скорее, огорчу, - покачал головой Хатри. - Маги основ рода Нишант и Мохини были убиты по дороге в свои родовые резиденции. Мага Магади достали уже там. Девушка доехала, но стоило ей выйти в город, ее убил снайпер. Спецбоеприпас, один выстрел, защитный артефакт не спас.
        - Что говорят аналитики?
        - Склоняются к версии борьбы за власть. Кто-то последовательно убирает всех магов, которых собирал наследник Лакшти сразу после своего раскрытия.
        - Их осталось четверо, - задумчиво сказал Кишори. - Бхаскара успели прикрыть?
        - Я отправил к ней тревожную группу, но нападения до сих пор не последовало.
        - Думаешь, спугнул?
        - Скорее всего, - кивнул Хатри. - Связываться с ИСБ в стране мало охотников.
        - И Раджат?
        - За ним мы давно приглядываем. Я наблюдения не снимал даже после провала на базе Каспадиа. Наш интерес к Раджат давно видели все, кому это нужно.
        - А на Сидхарт и Лакшти вряд ли кто-то осмелится замахнуться, - продолжил Кишори. - По крайней мере, сейчас.
        Хатри молча кивнул.
        - Хотя, когда такие ставки… - вновь задумчиво покачал головой Кишори. - Усилить наше присутствие возле Раджат и Бхаскара. Можешь довести его до демонстративного, если роды будут не против. Мы не имеем права терять такой потенциальный козырь для нашей страны.
        - А если будут против? - уточнил Хатри.
        - Мне плевать, как ты это сделаешь, но все потенциальные агрессоры должны быть в курсе: я их найду и уничтожу. Лично!
        - Принято, сделаю.
        *****
        Когда я принял душ и переоделся, то обнаружил, что в кабинете меня уже ждут. Помимо Астарабади там были еще двое.
        Ближе к двери сидел худощавый пожилой мужчина со строгим, если не сказать чопорным выражением лица. На нем был серый в тонкую черную полоску костюм, рядом с креслом стояла трость. Педант и зануда, сразу видно.
        Практически около моего стола расположился молодой человек лет двадцати пяти - тридцати. Жизнерадостный, с горящими голубыми глазами и модной стрижкой. Повеса и франт, вызывающий интерес у женщин и инстинктивную неприязнь у мужчин.
        Кажется, я догадываюсь, что это за люди.
        - Господин, - Астарабади встал и склонил голову.
        Двое незнакомцев последовали его примеру, но сделали это молча.
        - Садитесь, - махнул рукой я и прошел за свой стол.
        Устроившись в своем кресле, я вопросительно посмотрел на Астарабади.
        - Позвольте представить вам, - заговорил мой ближник, - Мурих Дадабхаи. Исключительно дотошный и исполнительный человек. Я рекомендую его на должность вашего секретаря.
        Пожилой мужчина склонил голову, не отводя от меня взгляда. Он разглядывал меня с холодным интересом и затаенным ожиданием.
        Знаю я такую породу людей. Он достанет меня своей педантичностью, но зато ни одна мелочь не пройдет мимо него и ни одна бумажка у него никогда в жизни не потеряется.
        Хороший выбор, эту кандидатуру я готов одобрить сразу.
        А вот молодой повеса у меня под сомнением.
        - А это - Нана Баладжи, - указал на него Астарабади. - Очень деятельный молодой человек, который умеет договариваться и находить подход к сложным людям. Его я рекомендую на должность секретаря для госпожи Анданы.
        Франт тоже склонил голову.
        Красив, обходителен, галантен. Такие всегда нравятся женщинам, и особенно на них падки совсем молодые девчонки. И вот это я должен подпустить к Андане?
        Баладжи встретил мой пристальный взгляд и глаз не отвел.
        Как ни странно, в нем не было ни снисходительности, ни высокомерия, ни отчужденности. Он прямо смотрел мне в глаза и ждал моего решения.
        - Андана - моя, - холодно сказал я. - Это понятно? Если ты решишь начать заигрывать с ней, своими руками яйца оторву!
        По губам Астарабади скользнула мимолетная улыбка, а Баладжи вновь склонил голову.
        - Не переживайте, господин, я знаю свое место, - ровно ответил он.
        Этот повеса еще и смеет меня успокаивать?..
        Так, стоп, Игорюха. Ты чего завелся на ровном месте? Он Андану еще не видел даже, а ты уже готов его прибить заранее?
        Нехило меня так ревностью накрыло. Я удивлен, если честно. Никогда прежде за собой такого не замечал.
        - Хорошо, - кивнул я. - Прошу прощения за свою резкость. Я считаю, что лучше предупредить сразу. Это и вас касается. Если у вас есть, что мне сказать, говорите сейчас.
        - Я очень хочу с вами работать, господин Раджат, - скупо улыбнулся Дадабхаи. - Мне кажется, мы сработаемся. Во всяком случае, я приложу к тому все усилия.
        Я удивился, но кивнул своему новому секретарю. Вот уж действительно: ты никогда не знаешь, где и как отзовется твое случайно вырвавшееся слово. Кто бы мог подумать, что моя прямота так придется человеку по душе.
        Баладжи промолчал.
        Ладно, посмотрим. Обижать Астарабади недоверием, особенно после того, как во мне явно и откровенно взыграла банальная ревность, я точно не буду.
        - Господин, я присмотрю, - сказал Астарабади. - С госпожой Анданой все будет в порядке.
        - Благодарю, - кивнул я ближнику и перевел взгляд на его людей. - Если вы готовы остаться здесь уже сегодня, можете приступать к своим обязанностям. Если же нет - жду вас завтра с утра. Жить вы оба будете здесь, в особняке. Надеюсь, не нужно объяснять, почему.
        Оба секретаря молча кивнули.
        - Свободны.
        *****
        Уделив пару часов работе с артефактами, я отправился на встречу с Кунваром Таджуан, отцом старосты моей группы.
        Эта встреча была назначена еще несколько дней назад. Сейчас она, конечно, мне слегка не к месту, но обижать представителя этого клана отказом я не спешил. Когда мне еще предложат сотрудничество те, кто держит две трети СМИ в стране?
        Да и интересно же, что именно предложат. Клан Таджуан мощный, но сам по себе молодой. Им от меня в совместном бизнесе перепадет чуток плюсов к репутации, древние роды, как ни крути, все еще имеют вес в этом мире просто в силу возраста. Ну и я от выгодных проектов отказываться не стану.
        Тем более именно сейчас у меня есть свободные деньги. Ставки на Турнире с каждым выигранным раундом приносят мне все больше. Я изначально ставил равные суммы на каждый этап, и чем дальше - тем вкуснее там были коэффициенты.
        Даже если следующий бой станет для меня последним, я уже взял на ставках больше, чем мой род заработал за последние несколько лет.
        Жаль, магическая система защиты для особняка по-прежнему недоступна. Для ее оплаты нужно куда больше, чем пара выигранных боев. Даже куша с финала, если я его выиграю, не факт, что хватит.
        Впрочем, если меня раскроют, я сам поставлю полноцветную защиту на свой дом. И она будет ничуть не хуже местных аналогов.
        Долго все это будет, правда. Что местная система защиты, что моя в один день не ставятся. Там чуть не половину капитальных построек разбирать ради внедрения артефактов придется.
        Чуйка мне подсказывает, что прямо сейчас суетиться с защитой не имеет смысла, эта заварушка, начатая с подачи Лакшти, закончится раньше. Первый ее этап, как минимум.
        Кунвар Таджуан ждал меня в ресторане. Когда я вошел, он уже сидел за столиком у окна, а официант как раз ставил перед ним чашку с чаем. То есть он пришел всего несколько минут назад, чай в Индии подают всем первым делом.
        - Господин Таджуан, - приветственно склонил голову я, остановившись возле столика.
        - Господин Раджат, - кивнул он и махнул рукой: - Присаживайтесь. Здесь подают отменный черный чай, рекомендую.
        Черный чай? Отлично. Хоть один вечер у меня не будет сопровождаться жаждой из-за отвращения к традиционному масала-чаю.
        - Благодарю, - улыбнулся я и сел.
        К нам тут же подошел официант, и я попросил его принести черный чай.
        - Я слышал, у вас отлично идет Турнир, - произнес Таджуан, когда официант отошел. - Мне сын все уши прожужжал о том, как маг четвертого ранга вышел уже в полуфинал. Поздравляю, это действительно впечатляющий результат.
        - Спасибо, - кивнул я. - Но, сказать честно, мне до сих на пути встретился только один маг пятого ранга. Повезло с турнирной сеткой.
        - И этот бой был не особенно интересным, - хмыкнул Таджуан. - С наследником рода Сидхарт все вышло куда зрелищнее.
        - Это да, - улыбнулся я. - Аргус - очень достойный соперник. И пока бой с ним был самым сложным для меня.
        - И вы наверняка делали ставки? - словно бы невзначай поинтересовался Таджуан.
        - Разумеется, - подтвердил я. - Если вы хотите мне что-то предложить, то сейчас самое время.
        - О, у меня для вас масса предложений, - радостно оскалился Таджуан. - Скажите, как вы относитесь к рекламе?
        - Отлично отношусь, - усмехнулся я.
        Таджуан явно удивился, но попытался не подать виду.
        - А к рекламе в СМИ? - осторожно уточнил он.
        Теперь уже моя очередь удивляться. То есть вот настолько этот мир закостенел?
        - А реклама в СМИ, на мой взгляд, чуть ли не самая эффективная, - сказал я. - Уже хотя бы потому, что имеет огромный охват.
        Таджуан глянул на меня недоверчиво.
        - Да что не так-то? - спросил я.
        - Большинство аристократов не желает связывать со СМИ, - уклончиво улыбнулся Таджуан. - И уж тем более рекламировать свой бизнес… таким способом.
        Серьезно? Кажется, я начинаю понимать, что дело не только в техническом прогрессе.
        Я помню цифры из таблицы, которую мне Риана заполняла. И резкое падение вклада аристократии в бюджет страны тоже помню. Я тогда обратил внимание только на скачок вниз в период выхода на рынок персональных компьютеров, но общая-то тенденция и до этого момента шла вниз.
        - Почему? - полюбопытствовал я.
        - Аристократы всегда были закрытой кастой, - пожал плечами Таджуан. - В молодых родах это не так чувствуется, а у древних привычка к сокрытию любой информации о себе в крови. Ну и высокомерие, конечно. Тратить деньги на рекламу для привлечения простолюдинов? Это ниже их достоинства.
        - Не понимаю, - признался я. - Реклама - это же просто донесение информации. Чем больше людей знает о твоем товаре, тем больше захотят его купить.
        Таджуан молча улыбнулся и неопределенно покачал головой.
        - И как у них бизнес вообще работает? - риторически спросил я.
        - Как-то работает, - в тон мне хмыкнул Таджуан.
        Интересно, есть в Академии не общие статистические справочники, а разбивка по сферам производства и конкретным фирмам? Надо будет Риану озадачить. Я уже хочу посмотреть проценты отчислений в бюджет по отдельным родам и кланам.
        Сдается мне, в лидерах здесь будут далеко не закостенелые древние монстры, а как раз молодые и гибкие вроде Таджуан.
        - Что ж, им же хуже, - сделал вывод я. - А вы?..
        - Мы готовы взяться за раскрутку любого вашего бизнеса, - тут же подхватил мой намек Таджуан. - Хоть только что организованного, хоть уже работающего. И я готов предложить вам очень привлекательные условия.
        - Подвохи будут? - с легкой улыбкой спросил я.
        - Только один, - отразил мою улыбку Таджуан. - Я хочу, чтобы ваше имя или имя вашего рода стояло рядом с названиями ваших фирм.
        Спорное условие в обществе, где аристократы стараются держаться отчужденно, но логику клана Таджуан я понимаю. Если один древний род не считает зазорным давать рекламу в СМИ, то и остальные начнут потихоньку подтягиваться. А это очень большие деньги. Особенно если этим никто никогда не занимался.
        Для меня здесь плюсы тоже есть. Я могу получить и негатив, конечно. Жестко консервативные древние роды наверняка есть, и вряд ли эти перемены придутся им по душе. Но когда этот маховик наберет обороты, именно мой род будет тем самым первопроходцем, который рискнул опробовать эту дорожку. Это более чем весомый плюс к репутации.
        Правда, это будет нескоро. Первыми свои плюсы получат Таджуан, а для меня поначалу будут только риски.
        Реклама моим фирмам в любом случае нужна, иначе быстро я свой род на ноги не поставлю. Если я имею шанс еще и попутно наработать авторитет в аристократическом обществе, то тут все упирается в соотношение рисков и цены.
        И, судя по настрою моего собеседника, с кланом Таджуан мы договоримся.
        - Обсуждаемо, - кивнул я.
        - Великолепно! - воскликнул Таджуан. - Тогда давайте обсуждать детали.
        *****
        Разговор с Кунваром Таджуан я обдумывал и в машине, и даже за ужином. Он предложил действительно сказочные условия.
        В родном мире я иногда заглядывал в бюджет своего рода, - в основном, чтобы выкроить себе денег еще на пару экспериментов, - так что порядки цифр, которые обычно уходят на рекламу, представляю. По сравнению с ними, клан Таджуан был готов работать практически даром.
        Я так понимаю, им нужно было разрешение использовать мое имя. Все остальное они готовы делать чуть ли не за свой счет.
        Что ж, хорошее предложение и хороший задел на будущее. Как только Астарабади приведет своего человека, который займется воплощением их бизнес-планов, сведу их с Таджуан. Точнее, с людьми клана Таджуан, вряд ли Кунвар будет лично заниматься технической стороной вопроса.
        - О чем ты так напряженно думаешь весь вечер? - с легким интересом спросила Андана.
        - О том, как поставить род на ноги, - хмыкнул я и перевел на нее уже куда более осмысленный взгляд.
        И правда, ужинаю с красивой девушкой, без пяти минут собственной невестой, и даже не рассмотрел ее сегодня толком. А ведь она старается радовать меня не только своей компанией, но и внешним видом. По крайней мере, за последнюю декаду ее наряды точно не повторялись.
        Сегодня на ней было бело-серебристое сари, которое в искусственном свете отливало морозным холодом. Сама девушка при этом, то ли на контрасте, то ли просто в силу своего поведения, казалась очень теплой и родной.
        - Уверена, у тебя все получится, - мягко улыбнулась Андана.
        Еще и в мои дела не лезет, умница. Тут, кстати, можно было задать еще один вопрос, и это было бы даже в рамках приличия, но девушка предпочла не приближаться к грани, отступила сразу.
        - И я могу тебе чуть-чуть помочь, - ее улыбка стала загадочной. - Выслушаешь мое предложение?
        Глава 20
        *****
        - Слушаю тебя внимательно, - ровно произнес я.
        Спасибо и на том, что она не сказала: «нам надо поговорить». У меня эта фраза вызывает дрожь пополам с отвращением еще с прошлой жизни. Но и «предложение» меня тоже слегка напрягло.
        - Я готова взять на себя ведение хозяйства в рамках дома, - сообщила Андана.
        Не понял.
        - А сейчас этим кто занимается? - уточнил я.
        - Да как тебе сказать, - повела плечом Андана. - Все понемножку. Чем-то Асан, чем-то Марна, чем-то… я.
        Мои брови непроизвольно взлетели.
        Я как-то до сих пор не задумывался, кто конкретно управляет особняком. Еда всегда есть, везде чисто, постельное белье регулярно меняется, одежда стирается, в ванной всегда хватает принадлежностей, - чего ж мне еще?
        - Я взяла на себя то, чем раньше занималась твоя сестра, - осторожно добавила Андана. - Но лучше бы все это было в одних руках.
        Вот с этим согласен.
        Другое дело, что как раз Андана - наименее подходящий кандидат для такой работы. Хотя бы потому, что вести дом - обязанность старшей женщины рода.
        - Ты так во мне уверена? - криво улыбнулся я.
        - Да, - спокойно кивнула Андана.
        Я несколько секунд смотрел ей в глаза, и она спокойно выдержала мой взгляд. Она не то что не жена, она еще даже не невеста. И хотя я готов сделать многое ради того, чтобы она стала моей, гарантий я пока не дам.
        С другой стороны, почему это должно волновать меня? Если девушка так в меня верит и хочет заниматься чем-то полезным, почему нет?
        - Принимай полномочия, - улыбнулся я. - С этого момента весь дом на тебе.
        - Спасибо, Шахар! - радостно откликнулась Андана.
        Она вскочила из-за стола, без зазрения совести плюхнулась ко мне на колени и прижалась всем телом. Я машинально обнял ее одной рукой и почувствовал, как ее теплые губы ткнулись мне в шею.
        Поток праны я придержал заблаговременно, поэтому естественную мужскую реакцию на близость своего тела Андана не почувствовала. И тяжелый вздох я тоже сдержал.
        Эх, и за что мне это? Я ж не мальчишка давно. Не хотел ведь я этих невинных обнимашек-поцелуев именно поэтому. Это мазохизм чистой воды.
        И все равно приятно, когда симпатичная девчонка так к тебе льнет.
        Я прижал ее к себе покрепче и уткнулся носом в ее волосы. Ладно, хоть потискаю чуть-чуть, раз сама напрашивается.
        *****
        Глава рода Лакшти и глава клана Сидхарт сидели в дорогом ресторане в центре столицы. Неподалеку от них тихо шелестел струями воды небольшой фонтан, а зал для аристократов, в котором они находились, был абсолютно пуст. Даже официанты не смели тревожить покой этих гостей. Нужны будут - есть кнопка вызова.
        - И как тебе первые итоги? - спросил Лакшти.
        - Отвратительно, - усмехнулся Сидхарт. - Двоих потенциальных обладателей древней магии убили по дороге домой, еще одну подловили сразу после возвращения в родовое поместье.
        - И чем ты недоволен? Все эти роды - очень слабые. Древние, да, но мы с тобой и без них прекрасно обойдемся.
        - А не ты ли отдал приказ их убрать? - зло прищурился Сидхарт.
        - Я, - спокойно ответил Лакшти. - Мне не нужна гражданская война. Пусть лучше считают эти нападения происками наших противников. Еще чуть-чуть, и наше главное преимущество станет широко известно. И тогда эти нападения замечательно лягут в картину тайной войны. А я, заметь, убрал самых проблемных. Ладно, девочка Магади под вопросом, но остальные двое - это как раз те, с кем было бы сложнее всего.
        - Думаешь, Нишант не перешли бы на нашу сторону?
        - Думаю, нет. Ты не забывай, какими бы слабыми они ни были, это древний род. Гордости у них не меньше, чем у нас с тобой. Если бы они не приняли наше предложение, - а они не приняли бы! - пришлось бы на них давить. Свою реакцию представь в такой ситуации. Вот и они тоже пошли бы до конца. Все равно пришлось бы убить их мальчишку, да только не на кого было бы свалить ответственность.
        - А второй? Мохини?
        - Это враги моих вассалов. К тебе, они, может, и нормально относятся, а под меня не пошли бы.
        - Магади?
        - Они в магическом клане. Лагари с южной границы. Не то чтобы сильный клан, но богатый, этого не отнять. Они только-только вновь начали подниматься в силе. Да и знаю я немного Викрама Лагари. Этот не сможет быть на вторых ролях, он рано или поздно начал бы тянуть одеяло на себя. Плевать, насколько несоизмеримы силы, он все равно попытался бы. Была бы девчонка в свободном роду - я ее не трогал бы. А так, зачем мне проблемы с фактически левым кланом? Полезных союзников у них нет, особо нужных ресурсов тоже, разве что на грузоперевозках порта Суррат они плотно сидят. Ну так портов у нас хватает и под дружественными родами.
        - А остальные?
        - Эти как раз полезные. Могут быть полезными, если точнее.
        - Двое, значит, осталось, - вздохнул Сидхарт, смирившись с самоуправством партнера.
        - Нам хватит, - оскалился Лакшти. - Да и зачем тебе вообще, по большому счету, эти роды? Нам от них даже древняя магия не нужна, свои наследники есть. Только чтобы противнику не достались? Так не проще поступить, как я?
        Глава клана Сидхарт задумался. Может, его союзник и прав.
        С самым сильным родом - собственно, Лакшти, - Сидхарт договорился сразу. И это действительно весомый союзник в любом отношении. Даже если бы не появились перерожденцы, этот союз все равно стоило бы заключить.
        Могут ли что-то ощутимое дать остальные?
        Надо еще раз напрячь аналитиков. Так-то он сразу пошел по наиболее напрашивающемуся пути: затащить на свою сторону всех потенциальных обладателей древней магии. А насколько ему нужны именно эти роды, а не отдельно взятые пришельцы, как-то не подумал.
        Вот Лакшти сразу подошел к делу практично, и просто убрал наиболее критичные потенциальные проблемы. Возможно, с него стоит взять пример.
        *****
        После ужина я пришел в свой кабинет и нажал кнопку вызова секретаря. И как я раньше без него обходился?
        Рабочее место Дадабхаи я разместил в соседнем кабинете, благо свободных комнат в этом крыле в особняке хватало. Этот дом на большую аристократическую семью был рассчитан.
        Секретарь появился буквально через десяток секунд.
        - Господин, - слегка поклонился он от двери.
        - Собери всех моих ближников, - приказал я. - Я их предупреждал, что они сегодня будут мне нужны, так что все должны быть в особняке. Жду их здесь.
        - Да, господин, - откликнулся он. - Через пятнадцать минут все будут здесь.
        - Спасибо.
        - И, если позволите, господин, - полувопросительно добавил Дадабхаи.
        Я молча кивнул.
        - Я хотел бы уточнить у вас несколько моментов, - обтекаемо попросил он. - Это не займет много времени.
        - Тогда предупреди моих ближников, что я жду их через полчаса, и возвращайся. Поговорим.
        - Благодарю, - Дадабхаи слегка поклонился и тут же исчез за дверью.
        Он вернулся минут через десять.
        - Садись, - кивнул я на кресло. - Слушаю тебя.
        - Мне нужно знать, что именно входит в мои обязанности, - подобрался Дадабхаи и начал излагать сухо и коротко: - Мне нужно вам напоминать о предстоящих встречах? За какое конкретно время требуется напоминание? Возможно, это время разное для разных типов встреч? Если встреча выездная, то какой временной запас закладывать при определении времени выезда?
        Дадабхаи говорил и говорил. Виден был его опыт и редкая дотошность. А я слушал этого зануду, и на моих губах расплывалась улыбка. И как только Астарабади угадал?
        Больше всего в этом мире мне не хватало нормального электронного органайзера. У нас такие штуки во всех смартфонах стояли. Банальный календарь, в который можно забить кучу дел и встреч, и выставить напоминание на конкретное время о каждом из них.
        Чем дальше, тем сложнее мне становилось держать в голове все свои планы, особенно если там подразумевалась масса мелких действий.
        А тут, смотри-ка, мне живой органайзер привели.
        Астарабади однозначно зачет. Уж не знаю, фарт это или опыт, но с выбором секретаря для меня он сработал идеально. Надо будет не забыть отдельно его за это поблагодарить.
        Посмотрим, как у Анданы приживется ее секретарь. Если и там будет идеальное попадание, простое «спасибо» для Астарабади я, пожалуй, заменю на что-нибудь более весомое.
        *****
        Ровно через полчаса все мои ближники собрались в моем кабинете. Асан, Рам, Карим, Астарабади.
        - Все вы понимаете, чего я от вас жду, - начал я. - Завтра - последний день Турнира. И, вне зависимости от его исхода, наше спокойное время заканчивается. Скорее всего, Лакшти и Сидхарт начнут действовать сразу после награждения. Поэтому начнем с приятного.
        Я достал из ящика стола мешочек с готовыми артефактами и разложил их на столе в несколько небольших кучек.
        С заготовками я не заморачивался. Взял лист хорошей оружейной стали, потребовал от мастера-оружейника рода распилить его на небольшие квадратики и пометил их разными цветами стойкой краски. На этом и успокоился. Какая разница, как будет выглядеть артефакт? Лишь бы работал. На пару месяцев этих игрушек точно хватит.
        Поставим свое производство - будут им нормальные долгоиграющие артефакты. А пока и так сойдет.
        - Для начала, вот здесь - личные щиты, - я указал на одну из кучек. - Синие - с радиусом срабатывания почти две трети метра, красные - треть метра. Вместе с теми, что на вас сейчас, получится три слоя защиты. Моей, полноцветной. Разбирайте!
        Ближники зашевелились.
        Асан лишь одобрительно улыбнулась, Карим с благодарностью кивнул. А Рам и Астарабади едва удерживали себя от того, чтобы не наброситься на подарки. Вот уж кто явно успел оценить пользу моих нестандартных плетений.
        - И давайте сюда ваши одноцветные артефакты, перенастрою на метр, - потребовал я. - Пусть первым полыхает синий щит.
        Этим я займусь после совещания, но много времени перенастройка не потребует. Час в пределе на все четыре артефакта.
        - Дальше, - я указал на кучку поменьше. - Это артефакты невидимости. У Рама и его ребят уже есть. Остальным тоже пригодятся, возможно. Я решил, что лучше иметь, чем не иметь.
        - О да, - довольно протянул Астарабади, забирая себе еще одну игрушку.
        Он, я смотрю, больше всех радуется таким штукам. Или это просто с непривычки? Всю жизнь он сам себя обеспечивал редкостями и, держу пари, ему мало что доставалось. А тут мало того, что на блюдечке преподнесли, так еще и эксклюзив.
        - Ну и магические гранаты, - указал я на самую большую кучку. - По семь штук на каждого. И, ребят, не надо этим со своими подчиненными делиться. Все это - шанс выжить для вас.
        Рам и Карим склонили головы. А Астарабади и не собирался, похоже, ни c кем делиться. Ну точно хомяк.
        - С подарками пока все, - едва заметно улыбнулся я. - А теперь я слушаю вас. Готовность, проблемы, предложения. Рам, начнем с тебя.
        - Я переформировал диверсионное крыло рода, - начал доклад Рам. - Теперь у нас есть шесть малых групп диверсантов, по семь человек в каждой. Состав всех групп одинаковый. Трое в группе - старослужащие, еще четверо - новички. У новичков пройден базовый курс подготовки, дальше только практика. Старослужащие все обеспечены артефактами невидимости. Отработка действий под артефактом проведена, взаимодействие налажено. Новички об артефактах не в курсе. Если в операции потребуется применение артефактов невидимости, на объект пойдут старослужащие, новички останутся контролировать периметр. По готовности у меня все.
        Я кивнул.
        - Проблем нет, - добавил Рам. - Из предложений только просьба обеспечить ребят одноцветными защитными артефактами с нестандартным радиусом срабатывания. По возможности, разумеется.
        - Общий список ваших запросов есть? - поинтересовался я.
        - Нет, - покачал головой Астарабади. - Да и бессмысленно. У нас всех одинаковые запросы.
        - Ладно, - хмыкнул я. - Давайте дальше.
        - Гвардия готова, - коротко сообщил Карим. - Проблем нет. Предложение аналогично диверсантам: нам не хватает тридцати двух защитных артефактов с нестандартным радиусом, чтобы обеспечить всех бойцов.
        Я кивнул и перевел взгляд на Асан.
        - Я готова, - тонко улыбнулась китаянка.
        Ну кстати. Только у нее нет подчиненных, и надо бы это дело исправить. У меня ближников не так уж много, чтобы ими разбрасываться.
        - Предложение у меня есть, - добавила Асан, - но оно явно не для сегодняшнего дня.
        - Кратко, - попросил я.
        Интересно же.
        - Тебе нужны телохранители, - сказала она. - Нормальный отряд, а не одна бывшая тайная убийца. А в перспективе - и всем твоим женам.
        - Займешься?
        - Да, - кивнула Асан.
        - Благодарю, - кивнул я и перевел взгляд на Астарабади.
        - Мои люди готовы, - сказал он. - Основная фаза транспортировки лотов для Аукциона пройдена, поэтому я в любой момент смогу подтянуть до двух сотен своих бойцов. Плюс я зарезервировал для нас два отряда наемников по триста человек каждый. На декаду вперед. Они готовы включиться в веселье в течение шести часов, если место действия - в пределах столицы. Если за городом, то к шести часам добавится чистое транспортное время.
        Военный хомяк - перестраховщик. А чего я ожидал, собственно? Сам же выдал ему доступ к военному счету рода и щедрой рукой залил туда чуть не треть своих выигрышей.
        - Проблем нет, - добавил Астарабади. - Предложения… Я заберу все, что у тебя останется из защитных артефактов с нестандартным радиусом. Да и со стандартным заберу все, какие выдашь.
        - У тебя бойцы «голые», что ли? - удивился я.
        - У меня больше половины бойцов бегает с артефактами четвертого ранга, - криво улыбнулся Астарабади. - И поверь мне, обеспечить всех хотя бы такими артефактами - это считается очень круто. Мы же простолюдины. А у тебя я меньше пятого ранга не видел.
        Я неопределенно покачал головой. Так-то я знаю, что в закромах рода есть запасные артефакты. Чего я не знаю, так это обеспеченности ими остальных слуг рода. Той же службы безопасности, например.
        - Кто в курсе, что там у безопасников по артефактам? - спросил я.
        Мои ближники начали переглядываться, но никто не ответил.
        - Шахар, - наконец, сказал Карим. - Ты бы ввел Марну в наш круг. Я ни в коем случае не настаиваю, но во главе службы безопасности должен быть твой человек. Хочешь, Асан туда ставь. Но так, как сейчас, это не дело.
        Согласен. Я безопасников как-то вообще в последнее время потихоньку начал оттирать от всего важного для себя. И Карим прав, это я зря.
        Не скажу, что у меня не лежит душа к Марне, но ее готовность служить любому из рода, а не только конкретно мне, я хорошо помню. Возможно, кстати, это не имеет особого значения. Ей, как и Биджау, достаточно дать понять, что род - это я.
        Ну и на совещаниях по готовности рода к бою и она, и Биджау, по идее, должны быть обязательно.
        - Да, ты прав, Карим, - кивнул я. - Подумаю на эту тему.
        Я перевел взгляд на Астарабади.
        - Найди Марну и выясни, что у них там по артефактам, - сказал я ему. - Приоритет слугам рода. Если что-то останется, не считая резерва на замену, забирай все. И да, раз уж ты меняешь четвертый ранг на пятый, тащи сюда артефакты четвертого. Гражданским слугам рода их раздадим, на всякий случай.
        - Благодарю, - склонил голову Астарабади.
        - По системе защиты что у нас?
        - Завтра закончим монтаж последней артефактной линии, - ответил Астарабади. - Теоретически там есть, что усилить, но не уверен, что ты будешь этим заниматься сейчас.
        - Сейчас - вряд ли, - покачал головой я. - Но ты все же набросай тезисно, что видишь и думаешь.
        - Хорошо.
        Я обвел взглядом ближников и подвел итог:
        - Что ж, завтра - решающий день. И для Турнира, и для нас. Удачи нам всем!
        Глава 21
        *****
        Практически на входе в Академию меня перехватил староста. Рядом с ним была невысокая симпатичная девочка в форме второго курса с короткими черными волосами. Я впервые в этом мире, кажется, увидел женщину, у которой волосы даже до плеч не доставали.
        - Привет, Шахар! - радостно поприветствовал меня Тирлак.
        - Привет, - кивнул я.
        - Позволь представить, - продолжил он, - моя сестра Кадалиса Таджуан.
        - Очень приятно, господин Раджат, - обозначила поклон девушка.
        - Взаимно, - улыбнулся я.
        С сестрами меня еще не знакомили в этом мире.
        И это, пожалуй, чуть ли не самый явный признак того, что я стал интересен аристократам. Еще немного - и начнут намекать на свадьбы. А там и до официальных союзов родов недалеко.
        Отличный, кстати, бонус от Турнира. Личная сила решает далеко не все, но как показатель уровня рода вполне себе годится.
        - Кадалиса была восхищена твоими успехами на Турнире, - продолжал тараторить староста. - Да и не только она. Я сам следил за всеми твоими боями, и ты меня изумил. Я не думал, что у тебя настолько классная подготовка!
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - Ты же победишь сегодня? - с надеждой спросил староста. - Ну скажи, что победишь! Я хочу ставку на тебя сделать!
        Я хотел было отмахнуться в духе, мол, конечно, выиграю, но после последней его фразы притормозил. Не хотелось бы подставлять Тирлака на деньги.
        - Не знаю, Тарлак, - пожал плечами я. - Риджая Ришиару - сильный противник.
        - Да, она - красотка! - хмыкнул староста. - Вынудить Лакшти нарушить правила - это сильно.
        Вот, значит, какая версия устоялась среди студентов? Любой артефакт, если он замечен на участнике Турнира на Арене, является нарушением. И, видимо, именно срабатыванием артефакта для широкой общественности объяснили появление того щита, который выдержал атаку более высокого ранга.
        Что ж, не самый плохой вариант. Понятно, что рано или поздно знание о вернувшейся в мир древней магии расползется. Но сейчас, чтобы успокоить людей и нормально довести до конца Турнир, сойдет.
        - Я сделаю все возможное, чтобы победить, - сказал я.
        Тирлак пристально посмотрел мне в глаза, но буквально через секунду махнул рукой и вновь превратился во взъерошенного сорванца.
        - А, все равно поставлю! - заявил он. - И только попробуй проиграй!
        Мы шли в сторону Арены, болтая с Тирлаком о том, о сем. Его сестра молчала, лишь изредка вежливо улыбаясь.
        В какой-то момент Кадалиса остановилась. Мы с Тирлаком замерли на полушаге.
        - Я прошу прощения, но мне пора, - тихо сказала девочка. - Очень рада знакомству с вами, господин Раджат.
        - Взаимно, - вновь улыбнулся и кивнул на прощание я.
        Девушка поклонилась и свернула на дорожку, которая вела к главному корпусу Академии.
        - Тирлак, прости за нескромный вопрос, - произнес я.
        - Спрашивай! - у старосты аж глаза загорелись от любопытства.
        - Почему у твоей сестры настолько короткие волосы?
        Мальчишка тут же помрачнел и вздохнул.
        - Спасибо, что при ней не спросил, - сказал он. - В нашем клане это знак траура. Когда у женщины погибает близкий мужчина, она обрезает волосы под корень. Точнее, это раньше так было, а сейчас… ну, чуть ниже ушей обычно оставляют.
        Судя по тому, что у Кадалисы волосы уже практически лежали на плечах, с того момента прошло как минимум полгода.
        - Мужчина? - аккуратно уточнил я.
        - Любой близкий родич мужского пола, - пояснил Тирлак. - Брат, отец…
        То есть этот родич девушки и Тарлаку не чужой.
        - Извини, не хотел напоминать, - склонил голову я.
        - Да не, все нормально, - отмахнулся староста. - Кадалиса мне на самом деле двоюродная сестра. Она - дочь главы клана Таджуан. У нее почти год назад старший брат погиб. Не наследник, а средний сын главы клана. Мы с ним особо не общались, он на семь лет старше был, но Кадалису он почему-то с детства очень любил. Ее одну из всех родных братьев и сестер. Ну и… вот.
        - Понятно, - кивнул я. - Благодарю.
        - Да не за что.
        - Слушай, а ты не знаешь случайно, что за артефакт император вручит победителю? - спросил я не столько из любопытства, сколько чтобы перевести тему. - За что мы бьемся-то?
        Тирлак бросил на меня странный взгляд.
        - Бьетесь вы за титул победителя Турнира, - хмыкнул он. - А про артефакт никто ничего не знает. На нем специальное плетение сокрытия сути лежит. Обычно так только реликвии государственного уровня защищают, но ради Турнира сделали исключение.
        - Государственного уровня? - изумился я.
        - Ну, не только, наверное, - пожал плечами староста. - Говорят, великие кланы тоже знают это плетение. Если это так, то и они наверняка свои родовые сокровища так укрывают.
        Очень интересно. Я это плетение хочу даже больше, чем сам артефакт, чем бы он ни оказался в итоге. Только, чую, как раз сокрытие снимут перед вручением приза победителю. Жаль, конечно.
        А вообще, я смотрю, в этом мире много интересных штук, несмотря на весь его магический примитивизм.
        Я, допускаю, конечно, что в родном мире я попросту не интересовался ничем подобным. Но про тот же стабилизатор, какой был у Дамаяти, я должен был слышать. Что-то мне подсказывает, что если такие вещи и существовали в моем мире, то и там они были в единичных экземплярах. И скрывали их ничуть не менее тщательно, чем здесь.
        Уже не удивлюсь, если местный магический примитивизм - это только верхушка айсберга.
        - Давай пойдем побыстрее, - выдернул меня из размышлений Тирлак. - У тебя бой через пятнадцать минут, а мне еще надо успеть сделать на тебя ставку!
        Что ж, он прав. Сначала бой, все остальное - потом.
        *****
        Риджая Ришиару была напряжена, и это чувствовалось. Я вышел на арену первым и наблюдал за ней, уже стоя в начальной позиции. Думаю, она видела мой бой с Аргусом, и понимала, что ей будет сложно.
        Мне, впрочем, тоже легко не будет. Какими бы ни были ее навыки в остальном, но магией она управляет отлично. И она сильнее меня на ранг.
        У меня будет только один шанс.
        Сразу после свистка судьи, я ушел в перекат вперед. Я видел ее бои, Ришиару всегда начинала атаку на уровне груди. Это могло быть хитростью, но вариантов у меня все равно нет. Или я выиграю быстро - или не выиграю вообще.
        Серпы Ришиару пошли над моей головой.
        Один переворот я сделал через голову, а потом оттолкнулся рукой и покатился вбок. В этот момент я пустил по земле волну своих силовых шариков и следом за ними две магические «удавки». Только «удавки» шли одна правее, одна левее шариков.
        Ришиару - не Аргус, она создала магический щит на рефлексах, но не смогла мгновенно опустить его до земли.
        Девушка сделала шаг в сторону, уклоняясь от шариков, и почти сразу ее ноги захлестнула моя «удавка».
        Покачнувшись, Ришиару начала заваливаться на спину.
        Правда, она успела поставить еще один магический щит, и он наполовину уходил в землю. Криво донельзя, но достать ее силовыми шариками издали я уже не мог.
        Я дал в ноги максимальный магический импульс, какой мог выдержать без особых последствий для себя, и рванул к ней.
        На спину она грохнулась практически плашмя. Не сообразила, видимо, хоть как-то смягчить падение. Да и сложно это сделать со спутанными ногами, если никогда не отрабатывал такое.
        Ее щиты я попросту перепрыгнул.
        Ришиару как раз успела перевернуться со спины на живот. Я приземлился рядом, придавил ее спину коленом и заломил ей руку за спину. Мгновение подумал, и вторую тоже заломил.
        Девушка рефлекторно дернулась и затихла.
        - Я сдаюсь, - через пару секунд донесся ее глухой голос из-под шлема.
        Как-то слишком просто для полуфинала. Или я зря везде ищу подвох? Впрочем, перестраховаться мне это не помешает. Слишком тихо она сказала свое «сдаюсь», не факт, что кто-то, кроме меня, это услышал.
        Я бросил взгляд на судью. Тот кивнул.
        Я отпустил девушку, развеял свою «удавку» и отступил на шаг.
        Ришиару перевернулась на спину и села. Я протянул ей руку и одним движением поднял ее на ноги.
        - Победитель - Шахар Раджат! - громко объявил судья.
        Мы с Ришиару поклонились друг другу и разошлись в разные стороны.
        *****
        Когда я вышел из раздевалки, то первым, кого я увидел, была моя недавняя соперница. Вместо защитного костюма на ней было классическое сари из очень тонкой струящейся ткани. И переливы серо-голубого цвета только подчеркивали округлую грудь и крутые бедра.
        - Поздравляю, Раджат-джи, - улыбнулась девушка. - Вы - отличный боец, и победили заслуженно!
        - Благодарю, - кивнул я.
        - Если у вас когда-нибудь будет время и возможность, я не отказалась бы взять у вас пару уроков боя, - ее улыбка стала откровенно лукавой.
        Чего?.. Риджая Ришиару, гений клана Мехта, ищет учителей на стороне? Да еще и в лице парня, который младше нее? Не верю.
        - Я уверен, у вас отличные учителя, - нейтрально ответил я. - Скорее всего, вас еще просто не учили бою.
        Встретив ее жесткий взгляд, я тут же поправился:
        - Всерьез не учили.
        - Да, пожалуй, - опустив глаза, вздохнула девушка. - Я ранг взяла полгода назад. И, конечно, в первую очередь нужно было освоить магию.
        Всего полгода назад? Для такого срока она просто великолепно владеет плетениями. И пусть даже их у нее всего два на мысленной постановке: серпы и щит, но даже это - много.
        - Тогда мои комплименты вашим учителям, - многозначительно улыбнулся я.
        Ришиару глянула на меня снисходительно, и только в этот момент до меня дошло: да она же со мной кокетничает.
        Серьезно? Гений великого клана ищет моего внимания? Она не может делать такие вещи сама, эта задача явно поставлена перед ней старшими.
        И что Мехта этим хотят мне сказать? Что я им настолько нужен? Вряд ли. Я готов поверить в сотрудничество и в условно-бескорыстные подарки вроде пакета акций ради налаживания более тесного взаимодействия. Я даже в приглашение в клан готов поверить. Но отдать мне гения клана в жены? Точно нет.
        Такую девочку в принципе из клана не отпустят.
        Зато они вполне могут принять в клан меня. Понравится мне Риджая, сложатся у нас с ней отношения - так добро пожаловать в клан.
        А если Риджаю действительно с этой целью послали, то кого попроще могут и правда мне в жены отдать. Особенно если девушка будет не гением, и не из главного рода.
        Что ж, может быть и так.
        Отсюда вывод пока один: на Риджаю мне даже облизываться не стоит. Не хочу я в клан. Даже в великий.
        Попрощавшись с девушкой, я направился к выходу и задумался вновь.
        Уже вторая девушка за сегодня явно искала моего внимания. С чего бы вдруг? Почти месяц в Академии я никому из девчонок и их родов не был особенно интересен. Что изменилось сейчас?
        Я показал свою силу на Турнире? Ерунда. Мой статус это в обществе приподнимет, да, но не настолько.
        Тем же Таджуан родство с любым древним родом пойдет в плюс. Мехта… Не понимаю пока, зачем я им, тут причин может быть несколько.
        Но почему они спохватились одновременно?
        А, кажется, понял. Дамаяти.
        Я на встречу с главой клана Дамаяти ездил буквально пару дней назад. И мирный договор как одна из версий вполне имеет право на жизнь, если факт этой встречи кто-то отследил. А мирные договоры часто скрепляют брачным союзом. Далеко не всегда, сейчас уже не древние времена, но эта традиция еще жива.
        Формально я - давно совершеннолетний, и жениться могу в любой момент. Вот этому осознанию встреча с Дамаяти очень даже могла поспособствовать. И если кто-то, - те же Мехта, - хотели впихнуть мне первой женой свою девочку, то именно встреча с Дамаяти заставила их шевелиться.
        М-да, сезон охоты на меня-любимого, похоже, можно считать открытым.
        *****
        На выходе из подтрибунного помещения дорогу мне преградил Лакшти. Один, как ни странно. Где Аргуса Сидхарт потерял? Или они уже всем все показали, и больше нет необходимости держаться неразрывной связкой?
        - Раджат-джи, - небрежно кивнул мне Нерей.
        - Лакшти-джи, - столь же коротким кивком ответил я.
        Нерей едва заметно сузил глаза, не понравился ему этот жест. По этикету я имел право ответить соразмерно, но по факту Лакшти - куда более значимый в стране род, чем Раджат. Если бы между нами не было уже неприязни, сейчас она возникла бы.
        - Я жду вашего ответа на наше предложение союза, - сообщил Лакшти. - Только с родом Раджат у нас осталась неопределенность.
        Очень интересно. Никаких переговоров, никаких подробностей, просто присоединяйтесь, и все. Неужели кто-то действительно дал ответ в таких условиях?
        Хотя стоп, отрицательный ответ я легко могу себе представить. А вот положительный - нет.
        - Кто состоит в союзе? - для пробы поинтересовался я.
        Если Лакшти настроен всерьез, то на вопросы он отвечать будет. Если же откажется отвечать, то тоже многое станет ясно.
        - Лакшти, Сидхарт, Бхаскара, - ровно ответил Нерей.
        - Остальные отказались, надо понимать? - приподнял бровь я.
        Лакшти впился в меня неожиданно жестким взглядом.
        - Остальные полноцветные маги мертвы, - бросил он. - К кому присоединишься ты?
        Глава 22
        *****
        Нехилая заявочка. Лакшти сейчас практически прямым текстом сказал, что выбор ограничивается всего двумя вариантами: присоединяйся или умри.
        И в то же время, подловить его на формулировке практически невозможно. В контексте разговора - да, это очевидно. Но это даже на косвенное доказательство не тянет.
        Интересно, а использовать это как-то можно?
        Я сильно сомневаюсь, что ИСБ - а с ними и император - рады такому отношению к новому стратегическому ресурсу страны. Если действительно все семеро студентов были полноцветными магами, то сейчас нас осталось чуть больше половины.
        И если эти твари доберутся и до меня, то останется и вовсе меньше половины. Сдается мне, не просто так Мир призвал аж семерых. И это только в нашей стране. Что там у соседей, я понятия не имею.
        Вполне вероятно, полноцветная магия сейчас начнет возрождаться по всему миру. И если из-за амбиций одного-единственного рода страна окажется в рядах отстающих, император не простит этого даже монстрам вроде Лакшти.
        Я видел недавно в регулярном докладе своей разведки сведения о крутящихся постоянно возле нас людях ИСБ. Думал, они просто на всякий случай присматривают за всеми потенциальными обладателями древней магии. А сейчас склоняюсь к тому, что это - чуть ли не полноценная охрана.
        Лакшти сыграли на эффекте неожиданности. Убрали тех, кого успели. Ну и сами маги подставились, рванув при первой возможности в свою провинцию с минимальной охраной.
        Со мной такой трюк уже не пройдет. Мне, конечно, крайне неприятно хоть отчасти рассчитывать на прикрытие посторонних, но оно есть, и его придется принимать в расчет. И мне, и Лакшти.
        Просто потому, что я ненавижу прессинг в любом его виде и проявлении. Никто и никогда еще не получил от меня ничего, если пытался давить. Не будет этого и впредь.
        Да и, будем реалистами, кто я, и кто Лакшти с Сидхарт? Быть в их союзе мальчиком на побегушках - не самая завидная судьба.
        - Я отклоняю ваше предложение, Лакшти-джи, - ровно сказал я.
        - Что? - запнулся Нерей.
        Он, похоже, уже готовился задвинуть пафосную речь о предстоящих нам совместных свершениях, но я сбил его на взлете. И да, он явно не ожидал моего отказа.
        - Я отклоняю ваше предложение о союзе, - повторил я.
        Лакшти сузил глаза и пару секунд сверлил меня тяжелым взглядом. Бессмысленная затея, я и не с такими в гляделки играл.
        - Я вас услышал, Раджат-джи, - прошипел Лакшти. - И даю слово, вы пожалеете о своем решении.
        Я только молча хмыкнул. Странный какой-то пришелец. Он, вроде, должен быть давно взрослым, но такая вспыльчивость и порывистость подходит скорее зеленому юнцу. Он ведь и на Арене раскрылся как-то глупо и внезапно. Тоже, похоже, просто вспылил. Или он настолько не привык к отказам и поражениям?
        Ладно, это не мои проблемы.
        В одном я уверен наверняка: аристократы слов на ветер не бросают. И даже если Лакшти пообещал мне «кару» сгоряча, слово он сдержит.
        Что ж, карты вскрыты, и обратный отсчет начался.
        *****
        Второй полуфинал я смотрел с трибун. Фаворит Турнира, второкурсник Низам Махападма, против первокурсника Китчлу Дхармоттара.
        Тьфу ты! Я думал, что привык уже к этим сложносочиненным для русского человека именам, ан нет. Этого красавца я только с третьего раза выговорить смог. Благо, никто моего позора не видел.
        Уверен, в парке после окончания Турнира вновь будет неофициальный прием, и уж с родами полуфиналистов мне точно стоит познакомиться. Причем вне зависимости от того, чем Турнир закончится для меня. Я зашел уже достаточно далеко, чтобы со мной захотели пообщаться многие, как минимум, в этот конкретный день.
        Когда у меня еще такой роскошный повод для налаживания новых связей будет? Только бы на именах не запнуться.
        Дхармоттара - тоже древний род. Они не настолько старые, как Махападма, и не настолько могущественные, как Лакшти. Однако среди свободных родов их можно назвать крепкими середняками.
        Особенностью этого рода была общеизвестная шакти. Редкий случай, обычно суть шакти все роды стараются скрывать, никому не помешает лишний козырь. Здесь же, видимо, слишком уж «ходовая» шакти.
        Дхармоттара могут временно ослеплять противника. По слухам, всего на несколько секунд. Да только мне ли не знать, что в бою решают куда меньшие отрезки времени. И удержаться от постоянного использования такого роскошного преимущества сложно, тут я их понимаю.
        В общем, это один из немногих родов, который послал к дьяволу секретность и использует шакти наравне с магией в бою.
        Что интересно, запрета на применение шакти в регламенте Турнира нет. И если моя, например, шакти, мало чем помогла бы мне на арене, то Дхармоттара вполне может свою применить.
        Странно, правда, что не Китчлу Дхармоттара при этом - фаворит Турнира. Возможно, есть все-таки какие-то ограничения у их читерского приема?
        Когда судья дал свисток, оба противника сорвались с места. Ну как сорвались… Уверен, они бежали, как могли, но без усиления праной смотрелось это не очень.
        Как и у большинства участников, у них обоих на мысленный запуск были отработаны всего два плетения: волна серпов и силовой щит. Логично, в общем-то. Лучше знать два плетения в совершенстве, чем не успеть сплести ни одного из десятка освоенных.
        Махападма сразу выделялся среди тех подростков, которых я видел на арене. Взрослых пришельцев, вроде наследников Лакшти и Сидхарт, я не считаю.
        У Махападма была очень неплохая тактическая подготовка. Он не просто знал плетения, он умел двигаться и вовремя их применять.
        Его слабым местом было усиление. Точнее, отсутствие такового. Кажется, он вообще не работал с праной за весь этот бой. Дхармоттара в какой-то момент попытался ускориться. Вышло у него это слабовато, но все же. А Махападма даже не пытался.
        И, похоже, это его единственное слабое место. М-да, тяжко мне будет в финале, если туда выйдет он.
        Дхармоттара, судя по ходу боя, свою шакти так и не применил. Видимо, не так все с ней просто. Возможно, конечно, он ее еще просто не освоил толком по молодости. Но, думаю, там нужна хоть какая-то концентрация, хоть пару секунд. А Махападма ему этого времени попросту не дал.
        Хотя стоп, туплю. Какая шакти, о чем я? Он же еще подросток, он не проходил ритуал на родовом алтаре. Лично у него шакти еще попросту не активирована.
        Что ж, тогда понятно, почему фаворит Турнира - Махападма.
        Правда, и здесь есть маленькая интрига. Это при поступлении в Академию месяц назад Дхармоттара не проходил ритуал на родовом алтаре. Позже мог ведь и пройти, это недолго. А конкретно для него еще и фактически безопасно. Про отторжение родовым камнем гениев рода я даже не слышал.
        В итоге бой выиграл Махападма, оправдав выданные ему авансы. Никаких интересных финтов и хитростей там не было, Махападма с самого начала уверенно лидировал в тактике и в итоге просто воспользовался ошибкой своего соперника.
        И именно против Махападма мне предстоит биться буквально через полчаса.
        *****
        Я направлялся в раздевалку, когда передо мной словно из ниоткуда вынырнул Хатри. Опять он. Сколько можно, а?
        - Господин Раджат, - вежливо кивнул имперец.
        - Господин Хатри, - ответил тем же я.
        Хатри смотрел на меня с ожиданием и толикой любопытства, но молчал. Я спокойно ждал.
        Эти игры и попытки хоть как-то продавить и чуть-чуть принизить собеседника хотя бы в разговоре меня уже даже не трогали. Это норма в аристократическом обществе, я смотрю.
        Но уж что-что, а этикет в настоящего Шахара вбили намертво. Я просто знал, что можно, что нельзя, и как оно в норме должно быть.
        - Господин Раджат, вы понимаете, что ИСБ не сможет прикрывать вас вечно? - вкрадчиво произнес Хатри.
        - А вы прикрываете? - наигранно удивился я. - То-то, я смотрю, у меня разведка с ног сбилась, идентифицируя ваших людей.
        Хатри снисходительно улыбнулся.
        - Господин Раджат, думаю, вы уже знаете, что случилось со студентами… из древних родов, - обтекаемо сформулировал он. - Вы - неглупый молодой человек, должны понимать, что рано или поздно вам придется сделать выбор. Государству нужны… такие, как вы. И мы умеем защищать своих людей.
        И этот туда же. Достали.
        - Господин Хатри, - жестко начал я. - Официально заявляю, что не нуждаюсь в помощи от ИСБ. И ваше предложение поступить к вам на службу я так же отклоняю. Я достаточно ясно выразился?
        Хотел было добавить «чтобы больше вас не видеть», но сдержался. Этикет - обоюдоострая штука. Пока этикет защищает меня. Но если я скажу лишнее, уже Хатри легко сможет этим воспользоваться.
        - Да, более чем, - ровно ответил Хатри. - Только как бы вам об этом не пожалеть.
        А вот это ты зря, ищейка.
        - Господин Хатри, - холодно произнес я. - Смею вам напомнить, что далеко не все ваши действия можно списать на всемогущую ИСБ. В отдельных эпизодах вы явно превышаете свои полномочия. Не заставляйте меня эти эпизоды поднимать.
        - Вот как? - удивился Хатри.
        Он действительно удивился, это было видно.
        - И, позвольте спросить, у вас есть хоть какие-то доказательства? - поинтересовался он.
        - А зачем мне доказательства, если я могу силой поклясться, что так оно и было? - хмыкнул я.
        Хатри осекся, и легкая снисходительность с него мгновенно слетела. Помнит, зараза, тот эпизод с попыткой незаконного ментального контакта. И понимает, что в том эпизоде я действительно могу прищемить ему хвост.
        - Я вас понял, господин Раджат, - ровно сказал Хатри. - И, смею надеяться, то недоразумение останется между нами.
        - Это вполне возможно, - многозначительно кивнул я.
        Хатри пристально посмотрел мне в глаза.
        Похоже, он прекрасно понял, что я намекаю на ответную любезность с его стороны, но предложить что-то конкретное он пока не готов. Да и в принципе он еще не смирился с мыслью, что со мной придется договариваться. Нормально договариваться, а не как обычно.
        Что ж, я подожду.
        - Удачи в финале, господин Раджат, - кивнул на прощание Хатри.
        - Благодарю.
        *****
        Я вышел на арену и окинул взглядом трибуны. Последний бой Турнира. В любом случае последний, как бы он ни сложился.
        Зрителей, кажется, стало еще больше. В секторах для простолюдинов люди сидели чуть ли не на головах друг у друга, и плечом к плечу без единого просвета. Даже проходов не осталось.
        Мне так и не удалось посмотреть на императорский приз или хотя бы что-то о нем узнать. Собственно, после разговора с Тирлаком о сокрытии сути, пытаться это сделать было бессмысленно. И сейчас, в шаге от получения этого неведомого артефакта, меня вдруг разобрало жуткое любопытство.
        Деньги - деньгами, но хотелось и что-то более материальное от этого Турнира получить. В конце концов, я уже вошел в историю. Финалистов четвертого ранга, при наличии участников пятого, еще никогда не было. И да, я хочу эту игрушку себе на память.
        Из вторых стартовых ворот появился мой противник. Он дошел до начальной черты и остановился. Кивнул мне, кивнул судье и одним движением надел шлем.
        Что ж, сейчас все решится.
        Судья дал свисток, и мы оба сорвались с места.
        Я сразу же дал усиление в ноги. Скорость - мое единственное явное преимущество в этом бою.
        Махападма бежал вяло, но сходу начал закидывать меня небольшими волнами серпов. Правда, упреждение он почему-то через раз брал криво. Не привык сражаться с теми, кто использует прану для ускорения? Странно.
        Когда его атаки шли мимо, я отправлял в него свои силовые шарики. Щиты не пробью, их он ставил грамотно и быстро. Но вспышки щита в любом случае перекрывают обзор.
        Засветив ему щит попаданиями пару раз подряд, я отправил следующую волну своих шариков уже опробованным бумерангом.
        Махападма заметил пролетевшую мимо него атаку и тут же окутался цилиндрическим щитом. М-да, не прокатило. Аналитики великого клана свой хлеб едят не зря. Наверняка, вытащили из моих боев все, что можно, и разжевали своему гению все возможные подвохи.
        Дождавшись попадания моих шариков в заднюю часть щита, Махападма поменял свой цилиндр на обычный щит, и все началось по новой.
        Я бегал, он посылал одну за другой волны серпов, иногда мазал и получал мои силовые шарики в ответ.
        Долго так продолжаться не могло уже хотя бы потому, что парень быстро адаптировался. Похоже, я просто быстрее тех пользователей праны, к которым он привык. Только поэтому упреждение он брал неверно.
        Однако прошло буквально две минуты боя, и промахивался он уже только одной атакой из пяти. Мне становилось все тяжелее лавировать и уворачиваться.
        Правда, со стороны это должно было смотреться не так. Я делал все, чтобы показать, что эта игра на грани фола для меня всего лишь легкая разминка.
        Махападма уже прекратил двигаться, он стоял на месте, но даже это ему особенно не помогало. И он не выдержал.
        Серпы парень отправлял в меня мысленным усилием, а параллельно медленно и аккуратно он начал плести руками что-то другое. Явно какая-то усиленная атака.
        Что ж, теперь все зависит от него. Сможет он меня подловить или нет.
        Эта его атака в любом случае решит исход боя.
        Через десяток волн серпов Махападма закончил свое усиленное плетение и жестом отправил его в мою сторону.
        Глава 23
        *****
        Идеально. Махападма исполнил свою технику идеально, и мне даже не пришлось ничего корректировать в своей задумке.
        Я сделал еще шаг вперед, уже видя, что противник взял упреждение точно.
        Вот только вместо меня на пути его плетения полыхнул отражающий щит. Тот самый, которым я убил назойливого мага на базе Каспадиа.
        Конечно, мой щит четвертого ранга разлетелся под действием атаки пятого. Да только отражающий щит работает мгновенно. И этого мгновения хватило, чтобы плетение Махападма развернулось на сто восемьдесят градусов.
        На всякий случай я ушел в перекат. Если бы отражающий щит не справился, плетение прошло бы у меня над головой. Но нет, моего хитрого щита хватило.
        Махападма опешил на мгновение, и тут же отработанным мысленным усилием вскинул свой щит.
        Да только я не зря ждал именно усиленной атаки от него. Сам я его щиты пробить не мог. Подловить его у меня тоже не получилось. Значит, противник должен был победить себя сам.
        Усиленная атака Махападма влетела в его щит и разнесла его в дребезги. Защитный костюм парня полыхнул алым на всю арену.
        Да. Да! Да!!
        Победа. Деньги.
        Нет, не так. Огромные деньги! Я ставил на свою победу в Турнире относительно небольшую сумму, но это было еще до начала финального этапа. И там был просто чудовищный коэффициент.
        Наконец-то лишний десяток защитных артефактов высокого ранга перестанет пробивать дыру в бюджете моего рода.
        Осталось только пережить награждение, и можно будет идти забирать деньги. Не люблю я все эти выступления перед публикой. Ладно бой, там есть только песок арены, ты и твой соперник, а от зрителей можно абстрагироваться.
        С награждением такой финт не прокатит. И за что мне это? Эх…
        *****
        Церемония награждения начала изумлять меня еще до выхода на арену.
        Сначала мне принесли донельзя вычурный костюм, издали похожий на мужской шальвар-камиз. Широкие штаны и рубаха были ослепительно белого цвета с серебристо-голубыми узорами, а жилет - голубой с белой вышивкой.
        Выглядело это дорого даже на вид. И я не понимал, когда организаторы вообще успели это одеяние подготовить. Даже полуфиналисты Турнира были очень разной комплекции, и выиграть мог любой из них.
        Дальше меня привели к массивным грузовым воротам и заставили забраться на слона. Да-да, именно «верхом» на этой туше я и должен был появиться на арене. Только не сидя, а стоя.
        То еще развлечение, кстати. Слон хоть и двигался медленно и вроде бы плавно, балансировать на его спине было довольно сложно. Возможно, просто с непривычки.
        Пока специально обученный человек, который вел моего слона, делал «круг почета» по периметру арены, я более-менее приспособился. Есть надежда, что не рухну в самый ответственный момент.
        Все это время моего слона сопровождали несколько примерно таких же, только на спине каждого из них танцевали по три девушки. Полоска ткани, перетягивающая грудь, голый живот, широченная юбка в пол и причудливая маска на лице, - шикарное зрелище. Особенно учитывая, что они изображали то, что в моем мире называлось танцем живота.
        Когда мы завершили круг почета, император уже стоял посреди арены на спине такого же слона.
        Только его «трибуна» была украшена куда более богатой попоной. А еще ему сделали специальную ровную площадку размером буквально полметра на полметра. Этого было достаточно, чтобы не чувствовать перекатывающихся под ногами мышц животного и устойчиво на нем стоять.
        Слоны с девушками ушли в сторону грузовых ворот, мы с императором остались на арене одни, если не считать погонщиков. Но те в своей серой форме практически сливались со слонами.
        Зрители свистели и орали, махали какими-то цветными тряпками и бросали на арену горсти разноцветных бумажек. Спасибо, фруктами кидаться не додумались. Отдельных голосов я не различал, но общее ощущение восторга витало в воздухе.
        Ну еще бы, я - первый маг четвертого ранга в истории, кто выиграл Турнир.
        Точнее, второй, но в том Турнире не было участников пятого ранга, так что не считается. Уж эту разницу в этом мире понимали даже простолюдины.
        Наконец, моего слона подвели вплотную к слону императора.
        Животные оказались одного роста, но расстояние между мной и императором все равно было приличным. Приз из рук в руки не передашь.
        Впрочем, и самого приза я почему-то не наблюдал.
        - Мои дорогие подданные! - хорошо поставленным голосом заговорил император.
        Зрители мгновенно притихли, а плетение усиления звука только набирало свою мощь. Голос императора гремел над трибунами:
        - Сегодня мы чествуем первого в истории мага четвертого ранга, который в поединках один на один смог одолеть нескольких противников более высокого ранга. Я с интересом наблюдал за его последними боями. И однозначно признаю эту победу достойной самой высокой оценки. Победитель Турнира Академии Магии всегда был флагманом молодого поколения, и именно эта победа, как ни что иное, показывает мощный потенциал нашей молодежи. У нас с вами растет достойная смена!
        Я скромно улыбался, слушая пафосную речь императора и уже готовился было проскучать еще минут десять, но не тут-то было.
        - Особенно я хочу отметить финальный бой, - продолжил император. - Бой, в котором сошлись два представителя вечных родов.
        По трибунам прокатился неровный вздох, не все сразу осознали, что сказал император.
        А я сжал зубы и зло прищурился. Да что ж ты творишь, твое величество? Это что, такая завуалированная подколка или даже месть в мой адрес? Какого дьявола?!
        - И сейчас мы поздравляем достойнейшего, - император перевел взгляд на меня. - Шахар Раджат, наследник рода Раджат, победитель Турнира Академии Магии *** года! Приветствуйте победителя!!
        Трибуны взорвались ревом и овациями.
        А я продолжал неотрывно смотреть в глаза императору.
        Я понимаю, что мой статус император сейчас поднял на практически недосягаемую высоту в стране. Вечных родов единицы.
        Но одно дело, когда вечный род - это монстр вроде Лакшти. И совсем другое, когда вечный род - это фактически один я.
        Да на меня сейчас такая охота откроется, что я возненавижу весь белый свет. Во главе с виновником этого светопреставления, разумеется. Только ленивый сейчас не попытается затащить меня в свой клан или подсунуть свою невесту. И хорошо, если грязными методами при этом воспользуется только половина участников этого веселого забега.
        Зачем ты это сделал?
        Император, словно в ответ на мои мысли, усмехнулся и легким кивком указал на трибуны. Мол, ты хоть как-то ответь людям, что ли. Они, как ни крути, приветствуют тебя.
        Сволочь. Цели этой игры я пока не понимаю, но такие подставы я прощать не привык. И раз уж ты сам дал мне в руки шикарный пинок для ускорения развития рода, я его использую. Но потом, набравшись сил, я тебе это припомню.
        Я отвесил легкий поклон императору и повернулся к трибунам.
        Махать руками здесь не принято, так что я сложил ладони перед грудью в жесте «сам себе пожимаю руки» и последовательно обозначил поклоны всем зрительским секторам. Буквально едва-едва наклоняя корпус, только чтобы это движения было различимо издали.
        Завершив круг, я вновь оказался лицом к лицу с императором.
        За это время в его руках уже оказался тот самый прозрачный куб с главным призом. Я заметил спешно уходящего с арены распорядителя, который, видимо, его и принес.
        - И в завершение церемонии, - вновь заговорил император, - я вручаю победителю древнюю реликвию. То, что поможет становлению, то, что укрепит мощь, то, что станет прочным мостом в будущее. Поздравляю!
        Император жестом отправил в мою сторону куб с артефактом, и тот неторопливо поплыл в мою сторону.
        Я впился взглядом в приз. И только через пару секунд, уже ощутив его тяжесть в своих руках, я понял, что по-прежнему не вижу магического плетения на артефакте.
        Да ладно?.. Император отдал мне эту игрушку вместе с плетением сокрытия?
        Я поднял на него вопросительный взгляд.
        - Эта тайна - только твоя, наследник Раджат, - хмыкнул император.
        Логично, в общем-то. Если суть артефакта широко известна, эффективность его применения в половине случаев упадет в разы. Вполне вероятно, такие вещи в принципе всегда передаются под сокрытием.
        Что ж, как минимум одну жирную плюшку я уже получил. Плетение сокрытия для меня чуть ли не ценнее древнего артефакта.
        Хотя рано судить. Посмотрим еще, что из себя представляет сам артефакт. Дома посмотрим, разумеется.
        - Благодарю, ваше величество, - вновь поклонился я.
        Император кивнул и слегка улыбнулся:
        - Владей и помни, ты нужен стране. Твой род - один из столпов нашего общего процветания. Чем сильнее ты - тем сильнее мы все. Не посрами память своих предков!
        *****
        Риана с восторгом наблюдала за победой своего господина. Он вошел в историю! Никогда прежде маг четвертого ранга не выигрывал Турнир, если были участники пятого ранга. Он сделал то, что прежде считалось невозможным.
        И с не меньшим восторгом девушка смотрела на императора, который вручал наследнику рода Раджат заслуженный приз. Слова про вечный род девушка поначалу пропустила мимо ушей.
        Однако в какой-то момент она все-таки осознала, что именно сказал император.
        Риана уже достаточно освоилась в Академии, чтобы большая часть слухов не проходила мимо нее. Поначалу она делала это практически инстинктивно. А потом поняла, зачем это нужно. Просто для того, чтобы, если вдруг господину потребуется какая-то информация, ей было, что рассказать.
        Однажды ей это даже удалось. Он спросил про магов основы древних родов, и у нее был готов ответ. За ту ситуацию Риана до сих пор была в тайне горда собой.
        Из тех же слухов девушка знала, что в стране всего несколько вечных родов. Императорский род, Лакшти, Махападма. Эти три рода называли с уверенностью. Возможно, просто потому, что это три древнейших рода в стране.
        А теперь к ним присоединился и род ее господина.
        Риана аж задохнулась на мгновение от нахлынувших эмоций. Даже великих кланов в стране - семь. А вечных родов всего четыре.
        И это просто невероятно, что ей повезло попасться на глаза и поступить на службу именно к наследнику рода Раджат. Она не имеет права упустить свою удачу. Она должна стать слугой этого рода. Чего бы ей это ни стоило.
        *****
        - И вот ему мы хотели предложить в жены сестру? - изумленно выдохнул Тирлак Таджуан.
        - И предложим, - ровно отозвался его отец.
        - Да ты смеешься? - нервно хохотнул Тирлак. - У него же сейчас отбоя не будет от невест из древних родов!
        - Разумеется, не будет, - спокойно кивнул отец. - Но ты забываешь одну простую вещь. С нами наследник Раджат пошел на сотрудничество до того, как мы узнали о вечном роде. И сестру ты ему представил раньше. Думаешь, он не оценит тех, кому он был нужен и без этого статуса?
        Тирлак задумался. Насколько он успел узнать Шахара, отец прав. Будет ли у Шахара возможность и желание выбрать именно Кадалису Таджуан, пока непонятно. Но именно у рода Таджуан, в отличие от остальных молодых родов, шансы породниться с Раджат по-прежнему есть.
        - Что мне делать? - уже привычно собранно спросил Тирлак.
        - Прежде всего, не спешить, - слегка улыбнулся его отец. - Этот вопрос уже вышел на уровень клановой политики. И без одобрения главы клана мы ничего делать не будем.
        - Я понял. Жду указаний.
        *****
        Минто Кишори вольно развалился в кресле в императорской ложе.
        И объявление о том, что Раджат - вечный род, встретил с той же флегматичной полуулыбкой на лице, с какой наблюдал за финальным боем. Он лишь покачал головой.
        Зря, зря император так поступил. Сам ведь дал задание присмотреться к наследнику Раджат и, если выпадет такой случай, прибрать его к рукам.
        А сейчас император собственноручно перекрыл ИСБ все варианты. И в тот момент-то, когда сам Кишори узнал, что Раджат - вечный род, позиции ИСБ стали очень шаткими. А теперь и вовсе не осталось вариантов.
        Раджат для ИСБ стал абсолютно «белой» целью. Как и любой вечный род, как великие кланы, как самый мощные древние роды вроде Лакшти. Честное сотрудничество строго в рамках законов и полномочий, и никак иначе. Никакие скользкие моменты в отношении этого рода больше недопустимы.
        Логику императора Кишори понимал. Лакшти и Сидхарт собирают союз и, вполне вероятно, именно они стоят за устранением троих полноцветных магов. Впрочем, даже если не они, то силы с ними сравнимые.
        Это объявление - предупреждение всем аристократам страны. Дальнейшее покушение на Раджат будет караться нещадно. Не оказался бы этот род вечным, император придумал бы что-то другое. Полноцветные маги должны жить, это стратегический ресурс страны.
        А ему, главе ИСБ, в очередной раз придется стать карающим мечом императора. Причем карающим заблаговременно. Смерти очередного полноцветного мага император не простит даже ему.
        Эх, насколько проще было бы, сработай тогда на базе Каспадиа их план. Был бы мальчишка сотрудником ИСБ, никто и глянуть в его сторону с нехорошими намерениями не посмел бы.
        Сейчас же еще и сам этот бунтарь брыкаться начнет. И после всех поползновений в его сторону в чистые намерения ИСБ он попросту не поверит.
        Отдать ему Хатри, что ли, чтобы успокоился уже?
        *****
        - Вечный род, - ошеломленно прошептал Аргус Сидхарт и, не скрываясь, с силой растер лоб рукой.
        Сидевший рядом глава клана бросил на своего наследника укоризненный взгляд, но промолчал.
        Однако, когда сын продолжил, глава клана вслушивался с интересом. Он ни на секунду не забывал, что под этой юной оболочкой скрывается взрослый древний маг.
        - Наследник, козырь, полноцветный, а теперь еще и вечный, - глядя в никуда бормотал Аргус. - А не многовато ли для одного?..
        - Полноцветный? - подобрался глава клана. - Ты уверен?
        - Абсолютно, - спокойно ответил Аргус. - Ты видел наш бой на арене. Нет и не может быть у… подростков такой подготовки. Он мне равный.
        - Думаешь, все они такие? - задумчиво уточнил глава клана.
        - Думаю, да, - кивнул Аргус. - База у всех одна. Да это даже по Турниру видно было. Мы все словно из одной школы вышли.
        - Опыт только кое у кого подкачал, - хмыкнул глава клана, имея в виду вспыльчивого наследника Лакшти.
        - Так у него и профиль другой, - усмехнулся Аргус. - Как и у Шахара, кстати. Но базы это не отменяет.
        - Логично.
        *****
        Нерей Лакшти с ненавистью смотрел на новоявленного победителя Турнира и сжимал кулаки. Вечный род, ну конечно.
        Вот теперь все встало на свои места.
        И почему этот одиночка из слабого рода так нагло пренебрег приглашением в союз; и какого дьявола за ним хвостом таскается ИСБ; и почему император пресек его войнушку с Дамаяти; и что в нем нашел клан Мехта. Одна-единственная деталь прояснила все.
        Из всех семерых полноцветных магов только двое попали в вечные роды: он сам и Раджат. Похоже, именно Раджат и есть его главный конкурент, а вовсе не Сидхарт, как он считал прежде.
        Странно, что Нерей сразу этого не понял. Инициатором союза-то изначально был клан Сидхарт. А раз они предложили союз, то и конкурировать с Лакшти явно не собирались.
        Еще и эта девчонка Бхаскара на мозги капает. Мол, мы зачем-то нужны этому миру. Да кому какое дело до этих высоких материй? Впрочем, женщина, что с нее взять? Она в любом случае будет делать то, что ей скажут мужчины. Глава ее рода, вроде, вменяемый мужик, придержит эту пигалицу, если что.
        Однако чем-то аргументы Бхаскара все же Нерея зацепили. Не зря он то и дело вспоминал о девчонке. С другой стороны, даже если мыслить в рамках ее логики, то раз мир вызвал этих конкретных магов из прошлого - значит, они ему и нужны. Причем нужны именно теми, кто они есть. Они в любом случае вольны в своих действиях.
        Придя к такому выводу, Нерей выкинул девчонку Бхаскара и ее теории из головы.
        Сначала он вернет могущество своему роду. Ту власть, к которой он привык в своем прежнем мире, а не эту жалкую пародию на влияние.
        И раз Раджат собирается стать препятствием на его пути, Нерей его уничтожит.
        Плевать на последствия. Все или ничего. Либо ты на вершине - либо ты мертв. Нерей не признавал иного подхода в своем родном мире, не будет иначе и здесь.
        Глава 24
        *****
        Главу клана Дамаяти словно чем-то тяжелым по голове приложили. Вечный род. Вот уж чего он не ожидал от своих кровных врагов, так именно этого.
        Мальчишка Раджат непрост, это главе клана Дамаяти стало ясно еще после первой встречи с ним у императора, но чтобы настолько?..
        Дамаяти буквально по грани прошли. Император и в целом-то очень настороженно относился к уничтожению магических родов, а уж за вечный род стер бы в порошок. Причем весь клан. И плевать ему было бы, что остальные роды клана тут ни при чем.
        Так, а почему тогда все молчали?
        Ладно мальчишка Раджат, по мелькнувшей на его лице гримасе глава клана Дамаяти догадался, что своим объявлением император ему какие-то планы поломал. Но сам император? Если бы император знал, что Раджат - вечный род, военную агрессию Дамаяти он пресек бы в зародыше.
        Выходит, император не знал. И даже тогда, на той встрече в его кабинете, не знал.
        А давно ли вообще Раджат стал вечным родом в таком случае? Или мальчишка - и есть весь род сейчас?
        И не сам ли Дамаяти поспособствовал этому, уничтожив большую часть его родичей? Глава клана горько усмехнулся. Это была бы очень злая ирония судьбы: фактически своими руками сделать род своих кровных врагов вечным.
        С другой стороны, мальчишка Раджат очень рьяно нацелен на примирение. Теперь этим однозначно стоит воспользоваться. И именно сейчас - отличный шанс не только вывести свой клан из-под нависшего карающего меча императора, но и привязать к себе вечный род.
        Судя по возне Лакшти, он намерен подмять под себя всех, до кого дотянется. И Раджат - одна из первых целей в его списке. Не зря же именно этих студентов собирали Лакшти и Сидхарт сразу после проявления древней магии на Турнире.
        А мальчишка Раджат не из тех, кого можно продавить. И значит, ему понадобятся союзники. Что может сплотить союз крепче родственных уз? Да ничего.
        Конечно, женить его на своих дочерях сейчас захотят многие древние роды. Однако вся эта махина аристократического этикета до безобразия неповоротлива, в обычных обстоятельствах о помолвке до полугода могут договариваться. Столько времени у Раджат попросту нет.
        А Дамаяти готовы действовать прямо сейчас. И авансом, до объявления помолвки, в том числе. Мальчишка это наверняка оценит.
        Да, надо подумать, кого из девочек клана ему можно предложить.
        *****
        На этот раз неофициальный прием в парке Академии оказался намного более напряженным для меня. Уже хотя бы потому, что внимания в мой адрес стало на порядок больше.
        Я не успел и десяти шагов вглубь территории «приема» сделать, как ко мне подошли первые аристократы.
        Вероятно, по случайному совпадению, это оказался один из самых интересных для меня родов. Не в смысле выгоды и планов, нет. Просто лично мне было любопытно на них вблизи посмотреть.
        Дхармоттара. Те самые, у которых общеизвестная и очень удачная для боя шакти в виде кратковременного ослепления противника.
        Магов девятого ранга в стране всего шестеро. До сегодняшнего дня я был знаком только с ректором, Ребирой Мехта. Вот сейчас я вживую увидел еще одного. Ранджит Дхармоттара, глава древнего рода Дхармоттара.
        Его младший сын дошел до полуфинала, поэтому повод познакомиться и поздравить их у меня был. Все-таки даже такой результат для первокурсника был более чем солидным.
        Поговорив с отцом и сыном Дхармоттара, я двинулся дальше.
        Следующими со мной захотели поговорить представителя рода Капила. Старый род, имеющий за спиной около двух тысяч лет истории, довольно крепкий и многочисленный. Ничего особенного.
        Примечателен был только состав их «делегации»: родители и дочь - студентка Академии. Девочка дошла до одной восьмой финала, если я правильно помню турнирную сетку.
        Никаких намеков при первом знакомстве, разумеется, не было. Слишком рано. Однако и мать, и дочь смотрели на меня с характерным оценивающим интересом. Так и хотелось поежиться под такими взглядами.
        И дальше таких семей с дочерьми становилось только больше.
        Когда у меня был выбор, я старался подойти к группам, у которых были сыновья. Но совсем уж откровенно бегать от потенциальных невест все же было нельзя. Приходилось знакомиться и вежливо общаться.
        *****
        Прошел едва ли час, а мне казалось, что я уже вечность тут. Не было, кажется, ни минуты тишины, я постоянно с кем-то разговаривал. Не было времени даже задуматься, с какой стати моя скромная фигура вызвала настолько всеобъемлющий интерес.
        В какой-то момент среди всей этой круговерти я заметил императора. Подходить к нему мне было не по статусу, поэтому я просто скользнул по нему взглядом и хотел было отвернуться.
        Однако император перехватил мой взгляд и глазами указал на место подле себя. Приглашение на «аудиенцию»? Вот так, при всем цвете аристократического общества? Не к добру это.
        Или я уже параноиком становлюсь?
        Впрочем, выбора у меня не было. Вежливо распрощавшись с очередными новыми знакомыми, я направился в сторону императора.
        Подходить сразу было бы невежливо по отношению к остальным, ожидающим своей очереди, так что я зашел слегка по дуге. Аристократы не ждали на месте, они закрутили вокруг императора своеобразную карусель. Вроде как, просто прогуливались неподалеку. При этом очередность среди них была четко видна.
        Я, собственно, собирался пристроиться в хвост этой «очереди», но, к моему удивлению, передо мной расступились практически все.
        Нет, я определенно чего-то не понимаю.
        Победитель Турнира - это ни о чем. Если на мерки моей настоящей родины переводить, это юношеское первенство страны. Неплохо, конечно, но, мягко говоря, недостаточно.
        Неужели вечный род дает настолько огромное повышение статуса?
        Буквально минут через пять император небрежно махнул головой, и я подошел к нему.
        - Ваше величество, - слегка поклонился я. - Благодарю за подарок, я изумлен вашей щедростью.
        - Пользуйся на здоровье, - отмахнулся император. - Ты хоть понял, зачем я это сделал?
        У меня появилось странное ощущение, что мы говорим о разных подарках. Я имел в виду императорский приз за Турнир. А он, похоже, что-то другое. И хотелось бы мне уточнить, что именно, но нельзя.
        - Нет, ваше величество, - честно признался я.
        - Сколько ты знаешь вечных родов? - поинтересовался император.
        - Три, не считая моего, - ответил я.
        - А магов девятого ранга?
        - Лично знаком только с двумя, - нейтрально ответил я.
        Не признаваться же, что я до сих пор не поинтересовался их личностями? Я и о том, что Дхармоттара - маг девятого ранга, узнал только увидев его лично. Такой магический резерв просто невозможно не заметить в собеседнике.
        Однако император сходу считал подтексты и снисходительно хмыкнул:
        - Плохо тебя учили. Ладно, этот конкретный пробел в твоем образовании я устраню. Мой сын, наследник трона, - маг девятого ранга. Это, надеюсь, ты знал?
        Я молча кивнул. Такую информацию при всем желании не пропустишь, живя в этой стране.
        - Уриан Лакшти имеет девятый ранг, - продолжил император. - Он давно старик, намного старше меня. Уже почти не выходит из дома. Маулави Махападма - тоже маг девятого ранга. Догадываешься, к чему я клоню?
        Я неопределенно покачал головой.
        Догадываюсь, конечно, но хотелось бы конкретики. Да, я наглею. Но это не та информация, которую можно принять на основании собственных догадок.
        - Ладно, три рода - это маловато для статистики, - едва заметно улыбнулся император. - Дхармоттара - тоже вечный род.
        И с их главой, магом девятого ранга, я познакомился буквально час назад.
        Четыре из шести магов девятого ранга - выходцы из вечных родов. Да уж, более чем однозначная картина вырисовывается.
        - Ты правильно мыслишь, - кивнул император. - Вечные роды - это очень сильная кровь. Намного сильнее любого просто древнего рода. Вечные - достояние страны. Объявив о твоем статусе, я дал тебе уникальный шанс.
        - Благодарю, ваше величество, - склонил голову я.
        Замнем для ясности, что я сам думаю по этому поводу. Сейчас мое дело - просто слушать и благодарить. Любое другое поведение на глазах стольких аристократов обернется против меня.
        - А скажи-ка мне, Шахар, на каком ранге полноцветный маг заменит мне мага девятого ранга?
        Я встретил испытующий взгляд императора и понял, что скрываться уже бессмысленно. Ему не нужно подтверждение, что я - полноцветный маг. Он просто требует информацию в ответ на ту, которую дал мне.
        - На седьмом, - ответил я.
        По губам императора скользнула довольная улыбка.
        - Еще четыре сильнейших мага в перспективе ближайших десяти лет, - произнес он. - Неплохо, неплохо. Порадовал ты старика.
        Я молча склонил голову.
        - Беги, тебя уже потенциальные невесты заждались, - бросив взгляд за мою спину, хмыкнул он. - И только посмей упустить свой шанс!
        Я поклонился и отошел от императора, освобождая место следующему ожидающему «аудиенции».
        *****
        Круговерть знакомств завертелась снова. Я едва заметно переводил дух, когда в очередной компании была не дочь, а сын. Справедливости ради, их было ничуть не меньше. Магов вообще примерно поровну среди мужчин и женщин.
        Но и девчонок мне представляли немало.
        Я смотрел на очередную девушку-аристократку и медленно осознавал, что рано или поздно мне все-таки придется сделать выбор. Вполне возможно, моей второй женой станет именно эта девушка. Или любая другая из тех, кого мне представили сегодня.
        Честно сказать, я слабо себе представляю семью с несколькими женами.
        В моем мире такое было нормой только для аристократов. Мы стали аристократами, когда мне было уже за тридцать. Я там и в первый раз-то жениться не успел. Невеста у меня была, - очень похожая на Андану, кстати, - а свадьбу еще только планировали.
        Собственно, здесь я практически в той же ситуации. У меня есть невеста, и та еще только предполагаемая. Дальше в этом смысле я в будущее как-то не заглядывал.
        И я до сих пор просто не представляю, как мои жены будут уживаться. Я надеюсь, мое участие в их отношениях между собой будет минимальным.
        Правда, это только при условии, что я изначально сделаю нормальный выбор.
        И как его сделать? Одно дело - политическая необходимость или потребность в связях для рода. Только этого ведь мало. Жить-то мне с ними, а не с их родичами.
        Андану я знаю, мы уже не первую декаду живем в одном доме, у нее было время проявить себя, а у меня - понаблюдать за ней.
        С остальными такой финт не пройдет. Держать маску умеют все аристократы. Я в жизни не угадаю, какой дьяволенок скрывается за симпатичной мордашкой, если буду общаться с потенциальными женами только на приемах.
        Впрочем, ладно, это проблема не сегодняшнего дня.
        Пока я не объявлю официально о помолвке с Анданой, даже думать на тему других потенциальных жен не буду. Хотя бы потому, что такой выбор первой жены оскорбит многие древние роды. И половина тех, кто готов договариваться со мной сейчас, попросту самоустранится.
        Вот после помолвки, а лучше даже свадьбы, с Анданой уже можно будет рассматривать тех, кто будет по-прежнему хотеть со мной породниться.
        *****
        - Господин Раджат, - передо мной остановилась очередная взрослая пара с юной дочерью. - Позвольте представиться, Рикар Бхаскара. Это моя жена Лирада и дочь Джина.
        - Господин Бхаскара, госпожа Бхаскара, Бхаскара-джи, - кивнул я им всем по очереди.
        Мужчина был обычным породистым аристократом в светло-сером деловом костюме, который на этом приеме ничем особенно не выделялся. Его жена красовалась в серо-красном сари с черными геометрическими узорами, которое ей удивительно шло.
        А их дочь, в отличие от большинства девушек, с которыми меня сегодня познакомили, смотрела на меня с почти детским любопытством.
        Да только я помнил эту фамилию. Бхаскара - это третий род в союзе Лакшти - Сидхарт. И девочке, соответственно, не шестнадцать лет на самом деле. Она - взрослый маг из моего мира.
        - Очень рад знакомству с вами, господин Раджат, - нейтрально улыбнулся Рикар. - Дочь внимательно следила за Турниром и много о вас рассказывала.
        Джина привлекла мое внимание каким-то легким жестом, волосы поправила, вроде. И когда я перевел взгляд на нее, то прочитал по губам: «Через полчаса, у Арены».
        Очень интересно. Я согласно прикрыл глаза и вновь посмотрел на ее старших родичей.
        Мы поговорили еще пару минут. Бхаскара поздравили меня с победой и поинтересовались планами на будущее. Я отвесил пару комплиментов Джине, которая в шестнадцать лет смогла войти в основу древнего рода. Ничего выдающегося, обычный светский диалог, в котором новые люди присматриваются друг к другу.
        Вежливо попрощавшись с семьей Бхаскара, я начал смещаться к выходу из парка. Небыстро, но явно. Этот неофициальный «прием» длился уже довольно долго, многие аристократы то и дело уходили и возвращались. Легко списать такое на естественные нужды.
        Через двадцать пять минут я был около входа на Арену. Местный «Колизей» уже стоял темный и мрачный. До следующего Турнира, я так понимаю, здесь больше никто и не появится.
        Джина вынырнула из-за угла буквально через пару минут.
        - Привет, Шахар, - легко и естественно кивнула она, как будто мы были знакомы многие годы. - Ничего, что я по имени?
        - Конечно, Джина, - отозвался я.
        - Боюсь, другой случай мне представится нескоро, - загадочно улыбнулась она. - Поэтому…
        Глава 25
        *****
        Выдержав драматическую небольшую паузу, Джина все-таки договорила:
        - … хочу тебе кое-что показать.
        Очень интересно. Я готов был предположить что угодно, начиная с ловушки на честного и наивного меня, но нет. Никого поблизости не было, и моя чуйка тоже молчала.
        А вот желания поделиться какой-то информацией от представителя союза Лакшти я как-то совсем не ожидал.
        - Дай руку, - потребовала Джина.
        Она протянула мне ладонь. Хм, двусмысленный жест. В Индии не зря приняты кивки и, в отдельных случаях, поклоны. Для них любые прикосновения - это практически секс.
        С другой стороны, вряд ли Джина хочет таким образом скомпрометировать нас. Застань нас здесь кто-нибудь в момент прикосновений, мне пришлось бы жениться. Ну или воевать с ее родом, тут по обстоятельствам.
        Да только Джина - маг основы своего рода. Таких не отдают замуж в чужой род. Это ей придется искать мужа из аристократов попроще и победнее, который согласится перейти в ее род.
        Я осторожно положил свою ладонь сверху на ее.
        Девушка пустила импульс неоформленной магической энергии, и эта толика ее силы легко впиталась в мою руку.
        Да ладно?..
        В моем родном мире навык передачи магической энергии был довольно редким. Не уникальным, но владел им в лучшем случае один из сотни магов. Довольно сложная в освоении штука. И многое там зависело от природной структуры энергетических каналов самого мага.
        Каждый маг так или иначе искажал силу, прогоняя ее через себя. По сути, для того, чтобы передать магическую энергию, ее нужно было сначала «очистить». Сделать полностью нейтральной.
        В этом мире о передаче магической энергии я не слышал вообще. Запитать плетения той же стационарной защиты можно было силой любого мага. Плетения вообще к энергии куда менее требовательны. Накопители - штука дорогая, но привычная, ими многие пользуются.
        Но от мага к магу здесь силу не передавали.
        Можно и для себя накопитель зарядить заранее. Если ты влил в камень свою силу, только ты и сможешь им потом легко воспользоваться. Для других магов это чревато повреждением или даже выгоранием энергетических каналов.
        Здесь от человека к человеку передавали только прану. Да и то единицы. Из тех, кто это умеет, лично я только Асан знаю.
        - Я не умела этого в родном мире, - пояснила Джина. - А ты?
        - Не умел, - покачал головой я.
        - Отлично! - обрадовалась Джина. - Тогда попробуй передать силу мне.
        Через наши все еще соединенные ладони я отправил ей крошечную порцию своей магической энергии. И, к моему удивлению, моя сила так же легко впиталась в ее руку. Более того, она тут же растворилась в общем потоке энергии девушки.
        Мы теперь еще и уникальные «батарейки» для местных? Только этого не хватало!
        - Я хотела, чтобы ты знал, - с легкой улыбкой сказал Джина и убрала свою руку.
        - Благодарю, - склонил голову я. - Еще кто-нибудь знает?
        - Если ты о Лакшти и Сидхарт, то я им не говорила.
        Хорошее уточнение. Они могли и сами это узнать. Понятия не имею, как, но заметила же это как-то девушка. Значит, и остальные полноцветные маги могли, это нужно учитывать.
        Джина внимательно посмотрела мне в глаза.
        - И еще одно, Шахар. Я тебе не враг. Да, мой род вступил в союз Лакшти и Сидхарт. И в глобальных решениях мы против них не пойдем. Но союз - не клан. Во многом мы вольны в своих действиях. И если тебе нужна будет помощь или разговор, помни про меня. Я хочу быть тебе другом.
        Интересная девочка.
        - Почему? - спросил я.
        - Мы зачем-то нужны этому миру, - неопределенно покачала головой Джина. - Мы все. Нам не воевать надо, а разбираться, зачем нас призвали в эту реальность. Лакшти и Сидхарт на это плевать, похоже. А мне - нет. И, надеюсь, тебе тоже.
        - Разобраться надо, согласен, - кивнул я. - И вместе это проще, да. Спасибо, Джина, я запомню твои слова. И надеюсь, мы еще сможем пообщаться.
        - Обязательно сможем, - подмигнула мне девушка и, не прощаясь, растворилась в сгущающихся сумерках.
        *****
        Первым, кого я увидел, вернувшись в зону «неофициального приема», стал Аргус Сидхарт. Он тоже меня заметил и направился прямиком ко мне.
        - Привет, Шахар, - кивнул он мне. - Поздравляю, шикарная победа!
        - Привет, благодарю, - склонил голову я.
        Удачно я его встретил. Во-первых, отдохну хоть чуть-чуть от этих бесконечных потенциальных невест. А во-вторых, есть у меня к нему разговор. Знать бы еще, как это правильно подать.
        - Ты же и ставки наверняка делал? - насмешливо улыбнулся Аргус.
        - Конечно, - отзеркалил его усмешку я.
        - Ууу, красота! - мечтательно закатил глаза Аргус. - Кутить будешь?
        - Сначала от Лакшти отобьюсь, - хмыкнул я.
        - Ты его послал? - мгновенно стал серьезным Аргус.
        - Да.
        Я ожидал какой угодно реакции, вплоть до быстрого сворачивания разговора и прекращения общения, но Аргус только фыркнул:
        - Ох бесится он сейчас, наверное!
        Очень интересно. Я все меньше понимаю, что у них за союз такой, в котором каждый сам за себя?
        - Мой тебе совет, Шахар, - вновь стал серьезным Аргус. - Таскай за собой отряд родовой гвардии побольше. Лакшти и в прежней жизни был мстительным ублюдком, он от тебя так просто не отстанет.
        - Ты его знал там? - осторожно спросил я.
        - Знал, - кивнул Аргус. - Плотно не общался, он был ровесником моего отца и очень влиятельной фигурой. То ли вторым, то ли третьим человеком в стране, тут мнения расходились. Его тогда убрали первым, буквально за декаду до начала Мировой войны. Возможно, если бы Северным фронтом командовал он, все было бы иначе… Какой бы высокомерной тварью он ни был, его полководческий талант даже враги признавали.
        Аргус замолчал на пару секунд, явно погрузившись в воспоминания.
        - А ты ту войну застал? - спросил он.
        Я встретил его взгляд и понял, что мой ответ определит наши отношения. Нельзя на такие откровения отвечать ничего не значащими отговорками. Либо мы оба говорим то, что интересно и нужно собеседнику, либо остаемся просто знакомыми, которые просто здороваются при встречах.
        - Нет, - ответил я. - Меня убил младший брат. Наследником, видимо, стать захотел, скотина.
        - А ты и там наследником был? - удивился Аргус.
        Сам он, судя по реакции, в прежнем мире наследником своего рода не был.
        - Да, - кивнул я.
        - Понятно тогда, почему Лакшти сразу в тебе конкурента учуял, - хмыкнул Аргус и добавил в ответ на мой вопросительный взгляд: - Из всех семерых только вы с Лакшти из вечных родов. Сидхарт - великий клан, но мы не вечный род. И наследником я в прошлой жизни не был.
        Я неопределенно покачал головой. Очень может быть.
        - Аргус, скажи, - я решил не юлить и задать интересующий меня вопрос напрямую. - Какие цели перед собой ставит ваш союз?
        - В каком смысле?
        - Я не присоединился к вам и не планирую, - сказал я. - Но это не значит, что я собираюсь с вами воевать. И если я буду понимать, что где-то рискую перейти вам дорогу, я хорошо подумаю, надо ли оно мне.
        - А, ты об этом, - понимающе улыбнулся Аргус. - Да все как обычно: власть. Ничего нового в этом мире не придумали.
        - Смена магической концепции? - приподнял брови я, вспомнив их слова на той первой встрече семерых.
        - Да она сама со временем сменится, - равнодушно пожал плечами Аргус. - Или ты об обучении местных полноцветной магии?
        - В том числе, - кивнул я.
        - Ты с ума сошел, лишаться такого преимущества? - вытаращился на меня Аргус. - И главное, зачем?
        Видя мое непонимание, Аргус продолжил:
        - Да ты сам подумай. Нас осталось четверо, и никого выше четвертого ранга среди нас нет. Пусть даже по местным меркам нас можно приравнять к какому?.. К шестому, седьмому рангу? В стране магов девятого больше, чем нас условно-седьмых! Как бойцы мы просто растворимся в общей массе.
        Логично. Пока возражений у меня не было, но слушал я с интересом. Видно было, что Аргусу эта тема актуальна, слишком уж он распалялся.
        - Допустим, - продолжил он, - я смогу оснастить всю свою клановую гвардию полноцветными артефактами. Для примера пусть будут щиты, которые опять же можно приравнять всего лишь к седьмому рангу. Ну и что с того? Этих щитов седьмого ранга в стране как грязи. Ну ладно, не в стране, но у элиты этого добра точно хватает. Я даже баланс сил среди верхушки аристократии этим особо не изменю.
        Тоже согласен. Этой мой род может очень резко усилиться за счет моих артефактов, а для великого клана это действительно капля в море.
        - И что остается? - риторически спросил Аргус. - А остаются только наши знания из тех, что могут стронуть эту донельзя закостеневшую магическую систему. Вон твои детонаторы для магических гранат очень даже всколыхнули это болото.
        Я открыл было рот, но Аргус сразу же от меня отмахнулся:
        - Да не отрицай, все уже все поняли. Твоя это разработка была. Ну или твои знания из прошлого мира, неважно. Так я к чему? А к тому, что эти знания все равно сначала кто-то должен воплотить в реальность. Таких монстров, как Мехта, которые одновременно и сильные, и гибкие, на самом деле единицы. Принеси ты свою схему плетения в любой другой великий клан, - ну кроме моего, - и тебя просто не поняли бы. Не нужен тут никому прогресс. До тех пор, пока есть равновесие, не нужен.
        Судя по тому, как Аргус кипит, он это все на своей шкуре прочувствовал. Я, конечно, видел эту тенденцию еще по принесенным Рианой статистическим данным, но не думал, что все настолько плохо.
        - Наша задача, по сути, эту закостенелую систему из равновесия вывести, - подвел итог Аргус. - Вот когда технологии шагнут вперед, пусть даже в отдельно взятых штуках, как эти твои гранаты, вот тогда местные и зашевелятся. Только тогда! Когда они поймут, что иначе им не выжить. Ну или не сохранить свою власть, тут уж кому что.
        - А ты хочешь на этом заработать, - хмыкнул я.
        - Разумеется, - фыркнул Аргус. - Я тебе кто, альтруист, чтобы в ущерб себе прогрессорством заниматься? Да и не сработает это на бесплатных началах. Только угроза потери денег или власти заставит местных шевелить мозгами.
        Я неопределенно покачал головой. Возразить Аргусу мне было нечего, человеческую природу я понимал не хуже него.
        Но чуйка шептала мне, что все не так просто.
        - Ладно, время нас рассудит, - слегка улыбнулся Аргус, видя мое несогласие. - Ты, главное, выживи.
        Я лишь молча усмехнулся и кивнул ему на прощание.
        Аргус ответил тем же, и мы разошлись в разные стороны.
        *****
        Император бросил взгляд на сидевшего напротив него главу ИСБ. Минто Кишори вальяжно, насколько это допустимо в присутствии императора, развалился на сидении машины и лениво поглядывал в окно.
        Обеспечением выездов императора занимался особый отдел ИСБ, но Кишори частенько сопровождал главу государства лично. Как правило, на приемы, где и так присутствовали они оба. Одна его шакти сводила на нет большую часть ресурсов потенциальных нападающих.
        - Хочешь что-то спросить? - поинтересовался император.
        Он хорошо знал Кишори, они выросли вместе как-никак, и уж витающие в воздухе вопросы читал легко.
        - Зачем? - обозначил вопрос Кишори.
        Договаривать он не стал, прекрасно знал, что император его читает во многом как открытую книгу. И думали они сейчас об одном и том же. О мальчишке из умирающего древнего рода, который неожиданно стал той песчинкой, на которой буксовала вся система.
        - А ты не понял? - удивился император. - Ха! Значит, никто не понял. Чудесно, просто чудесно.
        Император чуть ли руки довольно не потирал. Кишори посмотрел на него с любопытством. Изворотливым ум был у императора с детства, и все его ровесники давно привыкли к его многослойным комбинациям. И как только он сам в них не путался?
        - Ты не смог его подмять, - с легкой улыбкой пояснил император. - Сколько у вас было попыток, две, три?
        Кишори неопределенно покачал головой.
        - И чем дальше, тем сложнее это было бы сделать, - продолжил император. - Это поначалу он был испуганным мальчишкой, только что потерявшим почти всех родичей и растерянным от проблем, которые он получил в роли наследника. Теперь он освоился, подтянул к себе кое-какие силы, Турнир выиграл… Он набирает ход, согласен?
        - Согласен, - кивнул Кишори. - Но варианты еще были.
        - Да не хватало только наше желание его заарканить на всеобщее обозрение вывести, - фыркнул император. - И так слишком много желающих его к рукам прибрать, невместно нам с ними локтями толкаться.
        Кишори кивнул. Он давно знал, насколько императора раздражает вольница родов и кланов. И если с кланами ничего пока сделать нельзя, то «покровительство», под которое попали уже несколько свободных родов за последние десятилетия - это следствие целенаправленной работы императора.
        Играть словами, разграничивая букву и дух, император умел, как никто. Пообещав наследнику Раджат прикрытие от военной агрессии аристократов, император создал у мальчишки впечатление, что он на его стороне. Правда, было у Кишори сомнение, что мальчишка на это повелся, но это другой разговор.
        А по факту император выполнил ровно то, что было сказано. Войну в ближайшие два года роду Раджат никто не посмеет объявить. Тут и самому Кишори пришлось поработать, осаживая самых рьяных.
        Зато ни свои действия, ни действия ИСБ тем обещанием император не ограничил никак. Скорее даже, расчистил себе путь. Намного легче работать, когда никто под ногами не путается.
        Если бы еще Каспадиа не выкинули этот свой финт с покушением в самый неподходящий момент, Раджат были бы уже полностью подконтрольны ИСБ.
        - А теперь? - аккуратно поторопил задумавшегося императора Кишори.
        - А теперь, мой друг, - коварно усмехнулся император, - я дал мальчишке иллюзию, что у него есть шанс остаться самостоятельным. Лакшти от него так просто не отстанет. Но к этим он не пойдет, слишком гордый. И остальным, кто хочет подгрести Раджат под себя, я тоже порядком осложнил жизнь. Вечный род - это тебе не просто древний, каких десятки в стране. Вечный это… вечный.
        Кишори согласно покачал головой. Да, про вечные роды в стране ходили легенды. И не только в стране.
        Как ни странно, не было ни одного случая в истории, когда вечный род удалось бы стереть с лица земли. Даже в войнах на уничтожение кто-то да выживал, а потом поднимал вечный род из пепла. Словно сам родовой камень, растворенный в крови, оберегал своих носителей.
        - Я вывел его на тот уровень, где он захлебнется, - хмыкнул император. - И наша задача - вовремя протянуть ему руку помощи. Понимаешь, о чем я?
        - О да, - довольно улыбнулся, наконец, Кишори.
        Вот теперь очередной слой плана императора у него сложился. Наверняка не последний слой, и даже не главный. Но с этим уже можно работать.
        Задача сделать род Раджат подконтрольным никуда не ушла. Просто изменились условия для ее реализации, только и всего.
        *****
        Андана подняла голову от бумаг, и ее взгляд зацепился за ее нового секретаря. Кабинет ей Шахар выделил довольно просторный, но никакого подобия «приемной» в нем не было. Поэтому небольшой стол для секретаря поставили здесь же, в дальнем углу кабинета.
        Нана Баладжи, двадцать четыре года, окончил Школу бизнеса в столице, имеет три года опыта работы в сфере управления проектами. Девушка машинально прокручивала представленную в его досье информацию и неосознанно морщилась.
        У нее не было фактов, но была очень хорошо развитая интуиция.
        И что-то с этим ее секретарем было не так. Возможно, инстинктивное отторжение у нее вызывал сам по себе стиль поведения парня. Он был слишком предупредительный, слишком галантный, слишком… сладкий. Андана была хоть и недоученным, но все же профессионалом. И такое с ней пройти не могло.
        Она ждала, когда Баладжи переступит грань. День за днем терпеливо отвечала нейтральной улыбкой на все его комплименты, шутки и осторожные попытки выйти за грань рабочего общения. Ее научили ждать.
        И, похоже, этот день, наконец, настал.
        Стоило Андане встать из-за стола и направиться к двери, как Баладжи преградил ей путь.
        - Андана, - вкрадчиво шепнул он и сделал маленький шажок вперед.
        Расстояние между ними сократилось почти до минимума, но девушка спокойно ждала.
        Андана могла убить его в любой момент. Однако для начала она хотела понять, кто он на самом деле. Потенциальный предатель? Чей-то шпион? Или просто беззаботный повеса, который всего лишь хочет затащить в постель аристократку?
        - Ты так холодна ко мне, - мягко улыбнулся Баладжи. - Я тебе хоть немного нравлюсь?
        Девушка опустила глаза, чтобы он не прочитал в них вспыхнувшую ярость. Да что это ничтожество о себе возомнило?!
        Баладжи принял это показное смущение за положительный ответ и аккуратно приобнял ее за талию. Этого Андана уже не выдержала.
        Через мгновение неудачливый соблазнитель был приперт к стенке, а у его горла замер небольшой нож.
        - Кто тебя послал, тварь? - прошипела Андана ему в лицо.
        - Госпожа, - испуганно распахнул глаза Баладжи.
        Однако девушка успела заметить, что настоящей эмоцией в нем было удивление, смешанное с любопытством, а вовсе не страх.
        Свободной рукой Андана сплела магическую веревку и накинула Баладжи на шею в виде удавки. Ей Шахар этот прием показал, и она освоила этот трюк почти в совершенстве. Очень полезная штука в отдельных ситуациях.
        Придерживая магическую веревку, Андана спрятала нож и отступила на шаг.
        - Руки! - потребовала она.
        Баладжи стиснул зубы и вытянул руки с вывернутыми вперед и вниз ладонями.
        Андана сплела еще одну магическую веревку, которой перетянула его руки. И только потом сняла удавку с его шеи.
        - Вперед, медленно, - кивнула на дверь девушка.
        - Куда? - глухо спросил Баладжи.
        - В кабинет Шахара. Был бы это мой дом - ты был бы уже мертв. Но раз он тебя мне подсунул, пусть сам и разбирается. Шагай!
        Глава 26
        *****
        - Он что?.. - я не поверил своим ушам.
        - Он пытался меня соблазнить, - ровно ответила Андана.
        Предмет нашего разговора скромно стоял у двери со спутанными магической веревкой руками.
        Когда она привела своего секретаря в таком виде, я сначала напрягся. Мало ли что у них там случилось. Очевидно было только то, что как боец Андана - лучше, раз привела парня как пленника.
        А вот когда она изложила причину конфликта, я даже не сразу осознал, что она сказала. Простолюдин пытался соблазнить аристократку? Серьезно?
        Я, конечно, вспылил из-за ревности при знакомстве с секретарями, но, честно говоря, я не особо верил в такой вариант. Это надо быть полным идиотом, чтобы на такое решиться. Да еще и напролом переть, не будучи уверенным в реакции девушки.
        Сейчас ревности у меня не было. К мертвецам не ревнуют.
        - Он тебе дорог? - поинтересовался я.
        - Не сказала бы, - равнодушно пожала плечами Андана.
        Точно идиот. У нее же ни единой эмоции не мелькнуло ни в голосе, ни во взгляде. С чего он решил, что у него есть шансы? Обычную дружелюбно-вежливую улыбку аристократки перепутал с искренней симпатией? В принципе, если он никогда прежде не имел дела с аристократами, это вполне возможно.
        - Господин, - подал голос пленник.
        Я бросил на него холодный взгляд, но его это не смутило.
        - Если вы позволите, то я прошу вас позвать господина Астарабади, - сказал он.
        Даже так? Спланированная акция, и придумал ее мой ближник? Очень интересно.
        Я нажал кнопку на своем столе. Через несколько секунд в дверь заглянул Дадабхаи.
        - Вызови ко мне Астарабади, - приказал я. - Как можно быстрее.
        - Да, господин, - кивнул мой секретарь и исчез за дверью.
        Андана мстительно прищурилась и не сводила взгляда со своего пленника. Кажется, мы с ней одинаково мыслим. И, чую, жизни этому парню в особняке она не даст ни при каком раскладе.
        Астарабади появился через пару минут. Он вошел в кабинет, легким поклоном поприветствовал меня и Андану и бросил укоризненный взгляд на пленника. Тот виновато пожал плечами.
        - Есть, что сказать? - хмыкнул я, глядя на эту пантомиму.
        - Прости, Шахар, - тяжело вздохнул Астарабади. - Это была моя инициатива. Баладжи просто выполнял приказ.
        - Что за игры за моей спиной? - пока еще сдержанно рыкнул я.
        - Я должен был убедиться, что госпожа Андана тебя не предаст, - твердо глядя мне в глаза, ответил Астарабади.
        Андана перевела мстительный взгляд на Астарабади. Ой, зря ты так, Феришт. Хоть бы выражения выбирал. Она же и тебе теперь жизни не даст, если я ее не придержу.
        - Убедился? - усмехнулся я.
        - Да, - кивнул Астарабади и повернулся к девушке: - Госпожа Андана, я прошу прощения за эту проверку. Но, думаю, вы поймете меня, как никто. Вы же тоже профессионал.
        Взгляд Анданы стал задумчивым, и она неопределенно покачала головой. Ладно, недооценил я Астарабади, кара со стороны Анданы явно отменяется.
        - Почему за моей спиной? - холодно спросил я.
        - А ты одобрил бы такую проверку? - насмешливо приподнял брови Астарабади.
        - Да.
        Усмешку с его лица как ветром сдуло. Пару секунд он меня разглядывал, но ни тени сомнения, видимо, не нашел.
        - Прошу прощения, - поклонился Астарабади. - Я тебя недооценил и ошибся. Готов принять наказание.
        - На следующей раздаче подарков останешься без новых игрушек, - хмыкнул я.
        Астарабади поднял на меня изумленно-обиженный взгляд. Не ожидал, что я замечу его страсть к артефактам моего изготовления? Или что я так это знание использую?
        И ведь попросить изменить наказание он не имеет права. А очень хочется, вижу.
        - Андана, тебе заменить секретаря? - отвернувшись от Астарабади, спросил я.
        Девушка окинула взглядом пленника. Тот уже сбросил маску молодого повесы. Теперь на нас смотрел собранный и внимательный профессионал.
        - Диверсант? - уточнила у него Андана.
        Баладжи молча кивнул.
        - Пусть остается, - ответила мне Андана.
        - Как скажешь, - улыбнулся я.
        Окинув всех присутствующих взглядом, я добавил:
        - Если у вас все, то больше я вас не задерживаю.
        *****
        Несмотря на явную угрозу Лакшти, пока явных подвижек не было. Ни Биджау, ни Астарабади даже косвенных признаков готовящегося нападения на нас не видели. Понятно, что оно будет, но, похоже, не сегодня.
        В итоге вечер у меня оказался свободным. Можно было в кои-то веки провести его с Анданой, но я решил дать ей остыть. На всякий случай. Она, конечно, ничего не сказала по поводу моего согласия на проверку, но мало ли. Подготовка у нее, конечно, отменная, но ей всего восемнадцать. Может вспылить. Оно мне надо?
        Возню с выигранным на Турнире артефактом я отложил на время после ужина. Тут осталось-то около часа. А до ужина я решил проверить одну интересную идею.
        Мысль о том, почему в мире одновременно появилось столько полноцветных магов, меня давно уже подспудно терзала. Зачем-то мы этому миру явно нужны. Как вариант, чтобы возродить здесь полноцветную магию, просто дать ей стартовый толчок.
        Эта гипотеза очень просто поддается проверке.
        В моем мире любой маг начинал обучение с цвето-функционального шара. Это был небольшой шарик размером с кулак, в котором были все цвета и оттенки магических нитей. По вертикали - от белого к черному через сектор своего цвета. По горизонтали все цвета плавно переходили один в другой.
        Он выглядел как обычная детская игрушка. Корзины с цвето-функциональными шарами у нас стояли в каждом государственном учреждении при входе, их оттуда любой человек мог взять бесплатно в каком угодно количестве. Многим детям из бедных семей эти мячики заменяли игрушки.
        И как его сделать, тоже знал любой взрослый маг.
        По сути, это просто клубок магических нитей, «намотанный» на банальный резиновый мячик. Надо только цвета своих нитей менять так, чтобы они друг другу подходили. Это требует всего лишь концентрации. Когда клубок будет готов, «сплавить» все нити воедино тоже несложно.
        Мячика у меня не было под рукой, я обошелся просто силовым шариком побольше. Изготовление цвето-функционального шара у меня заняло в общей сложности полчаса.
        Закончив, я попросил Дадабхаи позвать Асан.
        Китаянка пришла минут через пять и с порога завороженно уставилась на шар в моих руках.
        - Держи, - улыбнулся я и кинул ей «мячик».
        Асан поймала его двумя руками и, осторожно держа его на ладонях, подошла поближе.
        - Садись и говори, что чувствуешь, - произнес я.
        - Ничего, - сев в кресло, разочарованно отозвалась китаянка.
        Я глянул на нее с недоумением. Как «ничего»?
        Любая магическая нить уже несет в себе базовые свойства. По сути, цвет - это и есть зрительное выражение свойств нити. Растяжимость, упругость, прочность, - это три основных «магических» свойства. Соответствуют цветам: желтый, красный, синий. В сложных оттенках - сложные сочетания свойств. Зеленый, например, это магнетизм.
        До сих пор я был уверен, что это невозможно не чувствовать.
        - А свои магические нити ты как чувствуешь? - спросил я.
        - А как их можно чувствовать? - фыркнула Асан. - Магия - она и есть магия.
        М-да. Логично, конечно, местным же не с чем сравнивать, у каждого есть только один цвет.
        - Погоди, - сказал я. - А как вы тогда оттенки своих нитей меняете? Вы же можете расширять свой спектр хотя бы чуть-чуть с течением времени?
        - Шахар, я тебе сейчас глаза открою, - насмешливо улыбнулась Асан. - Никто из серьезных профессионалов этой дурью не мается. Зачем? Ну угробишь ты кучу времени на расширение оттенков своей магической нити, и что? Что это даст-то? Это у тебя в плетениях куча цветов, а у нас по большому счету без разницы, каким оттенком плести. Синий или голубой, даже если они на десяток тонов будут отличаться, ничего принципиально не изменят.
        И снова логично. Если они свойств не ощущают, то само наличие куцего «спектра» у мага - это просто понт.
        Я-то знаю, что синий щит будет прочнее, чем голубой. Процентов десять разница в эффективности будет, если навскидку. Да, это много. Но если противник - зеленый маг, то эти десять процентов никто не заметит. И уж точно это не то, ради чего стоит убить много лет на тренировки.
        Ладно, это все лирика.
        Как мне местных-то учить при таком раскладе? Не почувствовав свойства, они нужные нити не создадут. Цвет тут вообще не принципиален, он - просто наглядный индикатор. Это очень помогает при обучении, наставник сразу по цвету видит ошибки в плетениях, но сам по себе цвет роли не играет.
        Не от цвета надо идти, а от свойств.
        И простой вариант: дать в руки цвето-функциональный шар, чтобы учились просто на ощущениях, как дети в моем мире, - не прошел.
        Очень интересно и очень странно. Тут ведь даже не скажешь так сходу, в чем проблема: в людях или в мире?
        Эх, с кем-нибудь из полноцветных бы поговорить.
        Ну да не будем мечтать о несбыточном, я для Лакшти сейчас - враг номер один. И никто из его союза желания тесно сотрудничать в столь спорном вопросе у меня не вызывает. Лишнюю информацию я им даже вопросами и намеками давать не хочу.
        В общем, сам, все сам. Как всегда.
        *****
        Глава рода Лакшти и глава клана Сидхарт вновь сидели в том же роскошном ресторане в центре столицы.
        - Так, что будем делать с Раджат? - спросил Лакшти.
        - Не знаю, - неопределенно покачал головой Сидхарт. - Девочка Бхаскара оказалась очень полезной. Мой парень - боевик, твой - архитектор, Бхаскара - лекарь… Теперь я думаю, что и тех троих мы зря убрали. Но их уж не вернуть. А кем окажется Раджат, я даже не знаю. Но очевидно, что его специальность с остальными не совпадет. Как у всех них не совпала.
        - Да толку с того, если он не собирается к нам присоединяться? - зло усмехнулся Лакшти.
        - Тоже верно, - хмыкнул Сидхарт.
        На пару минут наступила тишина. В этот момент из кухни осторожно выглянул официант, увидел, что высокие гости молчат, и быстрым шагом направился к ним с подносом. Расставив на столе заказанные блюда, официант почти мгновенно исчез.
        - Оставлять все как есть, все равно нельзя, - произнес Лакшти, когда за официантом закрылась дверь на кухню. - Если мы правы, то он уже успел наладить контакт с Мехта, и магические гранаты - его рук дело. Он вполне может оказаться военным конструктором. Да и его отражающий щит в финальном бою в ту же копилку идет. Мне наследник показывал этот щит, но в разноцветном варианте. Если Раджат способен такие вещи переделывать под один цвет… Его точно нельзя оставлять Мехта.
        - Зря твой парень давил, - поморщился Сидхарт. - Принял бы отказ спокойно, да подсунули бы мы ему чуть попозже девочку из моего клана. Никуда бы он от нас не делся.
        - Это если бы Мехта нас не опередили, - фыркнул Лакшти.
        - Кровная связь с Мехта через чужой род - тоже неплохо, - флегматично отметил Сидхарт и встряхнулся. - Ладно, что сделано - то сделано. Я придержу ИСБ, на тебе - его союзники. Будет окно - убирай его. Только сделай это как-нибудь…
        - Аккуратно, - с легкой улыбкой кивнул Лакшти. - Наследника на него натравлю. Вечный род, как никак. Тронуть полноцветного мага император не посмеет, даже если тот убьет другого полноцветного мага. А род… Ну своевольный мне попался наследник, что ж поделаешь.
        - Хороший вариант, - уважительно кивнул Сидхарт.
        - Значит, на нем и остановимся.
        *****
        - Все-таки, это они, - удовлетворенно откинулся на спинку кресла глава рода Мехта, выслушав доклад.
        Лучший разведчик клана молча кивнул.
        - Что скажешь, Ребира? - поинтересовался глава клана.
        - Я не представляю, как мы можем прикрыть Раджат и не получить от этого проблем, - покачала головой женщина. - Теоретически для этого хватит меня одной, но я не могу ходить за ним по пятам за пределами Академии. Да и случайное появление ректора в момент нападения забытые боги знают где - это перебор.
        - Да нет, это как раз выход, - задумался глава клана. - Понятно, что в случайность никто не поверит, но это позволит и нам, и Раджат сохранить лицо. Один человек, даже если он - маг девятого ранга, это не то же самое, что усиленная рота клановой гвардии.
        - И как ты себе это представляешь? - едва заметно усмехнулась женщина.
        Глава клана перевел взгляд на разведчика, и тот с готовностью кивнул:
        - Вы будете знать место и время заранее.
        - А не проще тогда отдать эту информацию Раджат? - предложила Ребира. - Или ты хочешь его поглубже в долги загнать?
        - Отдать информацию - это как раз безусловный долг, - снисходительно объяснил глава клана. - А вот твое якобы случайное появление рядом…
        - Шахар все поймет, - насмешливо парировала женщина.
        - Он - да, - тонко улыбнулся глава клана. - А перед обществом это можно представить по-разному. Даже Лакшти не посмеют подвергать сомнению твое слово.
        - И при этом за Раджат будет очень большой долг. Если по правде.
        - Да. И наследник не сможет это проигнорировать.
        Ребира вздохнула.
        - Неру, ты делаешь ошибку, - сказала она. - Нельзя давить на этого мальчика. Он отдаст долг, здесь у меня нет сомнений. Но дальше он откажется иметь с нами дело.
        - И это тоже зависит от того, как ты подашь эту помощь, - коварно улыбнулся глава клана. - Не дави. И не зови в клан. Вообще ничего не предлагай. Помогли и помогли. А дальше - как ему совесть позволит, так пусть и действует.
        Женщина задумчиво покачала головой. Да, пожалуй, в таком виде план может сработать. Купить можно всех. Если не напрямую, то подарками, ненавязчивой помощью, лестью в конце концов. Сближение будет идти в любом случае, и отношение будет медленно, но верно меняться в лучшую сторону. Рано или поздно наследник Раджат начнет считать их своими.
        Да, это может занять десятилетия.
        Но и ставки на кону огромные. Полноцветная магия - это куш, ради которого можно рискнуть и куда большими ресурсами, чем немного денег и времени.
        - Хорошо, - кивнула Ребира. - Сделаю все, что от меня зависит.
        - Я в тебя верю, девочка, - улыбнулся глава клана. - Пять, десять, двадцать лет - это ерунда в масштабах истории. Нам нужны эти знания. Иначе мы никогда не сравняемся с Сидхарт. Не подведи!
        Глава 27
        *****
        После ужина я отдал приказ меня не беспокоить, если только не начнется штурм особняка, и заперся в кабинете.
        Взяв в руки выигранный артефакт, я едва не облизывался. Моя прелесть!
        Плетение сокрытия я рассматривал долго. В первую очередь потому, что оно скрывало не только то, что было заключено внутри. Собственного магического фона оно тоже не излучало. По сути, если накинуть сверху простенькую иллюзию, вообще невозможно было бы обнаружить на этом месте что-либо.
        И как мне это снимать?
        При неграмотной деактивации и свое-то плетение может рвануть, а уж чужое и, тем более, незнакомое, рванет наверняка.
        А тут плетение было еще и объёмным. Я сильно сомневался, что оно трехмерное в моем понимании этого термина. Щиты местные маги седьмого и выше рангов умеют сворачивать в сферу. Думаю, здесь тот же принцип использован.
        Но если так, то эта штука еще и седьмого ранга.
        Как, интересно, император вообще себе представлял его деактивацию? Он ведь наверняка знал, что у меня в роду нет магов выше пятого ранга.
        Или это такая своеобразная проверка на вшивость? Смог снять - молодец. Не смог - иди на поклон к тому, кто сможет.
        В итоге я пошел стандартным путем своего мира.
        У нас практически во всех плетениях были заложены так называемые «сервисные» ниточки. Это просто небольшие оставленные на виду хвосты нитей. Через них можно, например, подпитать плетение, когда оно выдыхается. Это проще и быстрее, чем плести новое такое же.
        Крохотными импульсами магической энергии я в итоге нащупал-таки сервисную ниточку.
        Остальное было делом техники. В момент подпитки любое плетение слегка вспыхивает. Как и при активации, собственно, только при активации эта вспышка намного ярче. Подобрав оптимальную порцию энергии, чтобы плетение сокрытия вспыхнуло целиком, я накинул на него полноцветный фиксатор.
        Вот теперь плетение сокрытия можно рассматривать беспрепятственно.
        Изящное, кстати, решение.
        По сути, это действительно магический щит седьмого ранга. Только не привычный в этом мире силовой, а отражающий. Причем акцент в этом отражении сделан не на силу, а на само по себе отражение. Полное и максимальное во всех энергетических диапазонах.
        Только размера плетения сокрытия я не понял. Зачем на крошечный артефакт накидывать сферу размером с баскетбольный мяч? Я понимаю, что местные не умеют менять размер. Но когда это плетение разрабатывали, о чем думали, интересно?
        Схему плетения я запомнил быстро. Ментальные техники из моего мира специально для этого и были предназначены.
        А вот со снятием сокрытия пришлось повозиться.
        В общем случае, когда маг деактивирует уже напитанное силой плетение, эту самую силу он поглощает. Такой вариант не для меня. От мощи плетения седьмого ранга меня порвет.
        Куда б ее слить?
        В итоге я отправил секретаря собирать по всему особняку разряженные артефакты. Защитные, атакующие - мне без разницы. Была бы емкость.
        Давно пора, кстати, завести большой кристалл-накопитель. И заряжать личные артефакты будет проще и быстрее, и для таких вот случаев сгодится.
        В итоге Дадабхаи притащил мне целую коробку артефактов. Я выбрал оттуда все самые высокоранговые. Теоретически десятка защитных шестого ранга должно хватить, но лучше перестраховаться. Рванет же, если мне емкости не хватит.
        Так, на себя - концентрацию, магический импульс для ускорения движений в руки. Защитные артефакты разложить рядком, и коробку с остальными тоже далеко не отодвигать. И еще раз мысленно повторить последовательность плетений.
        Все, поехали!
        Я аккуратно подцепил нить плетения сокрытия и попытался чуть-чуть ее надорвать. Наивный. Нить лопнула, и на меня хлынул поток чужой силы.
        Хорошо, что Джина Бхаскара показала мне прямую передачу силы и тот факт, что для нас она безвредна. А то от неожиданности я мог и упустить такой поток. Там достаточно было мгновение промедлить, чтобы стало поздно.
        С трудом, но я сумел перенаправить хлещущую силу в защитный артефакт.
        Один. Второй. Третий.
        Напор не снижался.
        Четвертый. Пятый.
        Руки уже начинало жечь. Слишком большое напряжение для моих энергетических каналов. Каким бы уникумом для этого мира я ни был, четвертый ранг - это всего лишь четвертый ранг.
        Шестой. Седьмой.
        Да когда ж эта сила иссякнет-то?
        Восьмой.
        Поток в моих руках слегка дрогнул и начал замедляться. И все равно напор пока еще был силен.
        Девятый.
        Дьявол! Не хватит мне артефактов шестого ранга.
        Я скосил взгляд на коробку с артефактами пятого. Штук пятьдесят их там, если навскидку. Должно хватить.
        Последний защитный шестого ранга полон.
        Я резким движением перенаправил поток на коробку.
        Артефакты пятого ранга вспыхивали, тем самым сигнализируя о переполнении, один за другим. В какой-то момент я потерял счет вспышкам, и это уже начало меня напрягать. Да что ж за бесконечная сила-то?
        Что у меня еще есть? Я окинул взглядом свой кабинет. Да ничего.
        Разве что привычно накинутая на периметр комнаты полноцветная сигналка.
        Я даже обдумать ничего не успел. Очередная вспышка в коробке - и поток чужой силы рванулся у меня из рук. Все, закончились артефакты пятого ранга.
        Практически инстинктивно я перенаправил силу на свою сигналку. Понятия не имею, что с ней будет. Но теперь уже выбора нет, посмотрим на практике.
        Мое полноцветное плетение начало наливаться силой. Все ярче и ярче. В какой-то момент смотреть на это стало невозможно, и я прикрыл глаза.
        Вовремя. Полыхнуло так, что меня даже сквозь закрытые веки практически ослепило.
        И тут же поток в моих руках иссяк. Ну хоть так.
        Я перевел дух и открыл глаза.
        Вся комната пестрела и переливалась толстенными магическими нитями. Причем рисунок плетения сигналку напоминал лишь отдаленно. М-да, слил силу куда попало, что называется. Разбирайся теперь, во что мое привычное плетение трансформировалось.
        Главное, не задумываться, как это вообще возможно.
        Ладно, это не к спеху. Ничего опасного я сходу не вижу, так что подождет.
        Я уже хочу, наконец, посмотреть, что же я такого выиграл.
        Прозрачный куб с артефактом императора раскрылся сам собой. На подложке лежал широкий браслет. Он состоял из тонких полосок гладкого камня темно-серого цвета, расположенных внахлест. Ничего особенного на вид.
        Зато на плетении, которое было в него вложено, я снова завис.
        Часа на два.
        Никогда не видел настолько сложной структуры плетения. Я даже не сразу понял, это трехмерка или просто свернутое «рулончиком» плоское плетение?
        Плетение было одноцветное, но даже в родном мире я таких заморочных структур не видел. И чем дольше я его разглядывал, тем больше у меня появлялось вопросов. Впрочем, задавать их все равно пока некому.
        Когда я разобрался с тем, для чего этот артефакт предназначен, сил удивляться у меня уже не осталось.
        Судя по всему, это и есть тот самый стабилизатор, из-за которого разгорелась наша родовая вражда с Дамаяти.
        *****
        Когда я вышел из кабинета, из соседней двери тут же выглянул Дадабхаи.
        - Господин, с вами хотел поговорить Феришт Астарабади, - сообщил мой секретарь.
        Я вообще-то хотел пойти на полигон, развеяться перед сном, но в принципе это не горит. В отличие от общей ситуации. Чуйка благим матом орала, что тучи сгущаются, а буря все ближе.
        - Зови, - кивнул я и развернулся обратно.
        Астарабади пришел минут через пять.
        - Шахар, - кивнул он с порога, стремительным шагом пересек кабинет и плюхнулся в кресло напротив меня.
        - Слушаю тебя, - кивнул я в ответ.
        - Сначала самое срочное, - сказал Астарабади. - У меня сейчас есть возможность выкупить пять защитных артефактов седьмого ранга. Окно выкупа закроется через час. Нужны?
        - Конечно, нужны! - фыркнул я. - Сам почему не выкупил?
        - Это больше половины резервного фонда, который ты мне доверил, - покачал головой Астарабади. - Да ты мне голову снял бы потом за такую растрату. Если бы они оказались не нужны.
        Логично. Я все забываю, насколько дороги в этом мире артефакты. Вообще любые, не только защитные.
        А с высокоранговыми артефактами проблема еще и в их относительной редкости. Такие вещи продают сначала своим, потом - самым сильным, потом - влиятельным, ну и так далее. До родов вроде моего очередь доходит нечасто.
        - Я сейчас вернусь, - бросил Астарабади и практически выбежал из кабинета.
        Пока он отдавал распоряжения, я вновь достал выигранный браслет-стабилизатор.
        Конечно, это не тот же самый артефакт, который два века назад увели у Дамаяти. Свойства те же, но сам артефакт наверняка другой. Я просто не могу себе представить, чтобы краденая игрушка не просто осела в закромах императорского рода, но еще и стала призом на официальном мероприятии.
        Но если бы я не признался Дамаяти, что мой род тот артефакт потерял, сейчас мог бы выдать этот приз за него.
        Впрочем, я и сейчас могу его им отдать. Другое дело, а надо ли? Как ни крути, Дамаяти свою цену озвучил, и артефакт для него я уже даже подготовил. Имеет ли смысл все переигрывать на ходу?
        Астарабади вернулся уже более спокойным и вновь уселся в кресло напротив.
        - Если ты занят, у меня больше ничего срочного, - сразу предупредил он.
        - Давай, - кивнул я.
        - Скажи, Шахар, на что ты планируешь потратить деньги с Турнира? - вкрадчиво осведомился Астарабади.
        - На магическую защиту особняка, - не задумываясь, ответил я.
        Астарабади посмотрел на меня с интересом.
        - А ты сам ее сделать не можешь? - уточнил он.
        - Сделать с нуля - нет, - разочаровал его я. - Доработать потом - возможно. Точнее, что-то точно смогу доработать, но что именно… надо смотреть по факту.
        Астарабади неопределенно покачал головой. Да ладно, он что, меня всемогущим считал? Невозможно быть спецом во всем. Уж кому, как не ему это понимать.
        - Жаль, - наконец, протянул он и мечтательно облизнулся: - Полноцветная магическая защита… эх!
        Как ребенок, честное слово.
        - Могу тебе другую игрушку подкинуть, - хмыкнул я. - Слышал о плетении сокрытия?
        - Конечно! - усмехнулся Астарабади. - Плетения сокрытия бывают трех видов: полметра диаметром, метр и полтора. Так, стой! Ты что, знаешь плетение сокрытия?!
        - Уже знаю, - улыбнулся я. - Мне император приз на Турнире вместе с действующим сокрытием вручил.
        - И?.. - Астарабади аж в струнку вытянулся в предвкушении.
        - Да, его я тоже могу сделать на любой диаметр, - подтвердил я его надежды.
        - О!.. Шахар, ты даже не представляешь, сколько это плетение может стоить на Аукционе!
        Оптимист.
        - Феришт, - вздохнул я. - Ты предлагаешь мне всей аристократии продемонстрировать, что есть способ модернизации плетений? Да нас закопают вместе с этой методикой. Причем всем миром закопают!
        - Да что ж ты такой радикальный, - спокойно хмыкнул Астарабади. - Сейчас в стране известно три разных плетения сокрытия. В смысле, с разным диаметром. И они появились не одновременно, они по одному всплывали. Почему не может найтись четвертое? Например, с диаметром в ладонь. Я готов прямо сейчас спорить на что угодно, это будет самый дорогой лот Аукциона!
        - Почему?
        - Если на плетение сокрытия сверху кинуть «мимикрию», ты эту область разве что на ощупь найдешь. Собственно, так вещи под сокрытием и ищут. Пускают магическую сеть с диаметром ячейки чуть меньше полуметра. Где зацепится - там и скрытая область. Сканирующие системы на входе в имперский банк и некоторые государственные конторы так же работают, чтобы ничего опасного не пронесли на себе… Да много где сокрытие можно применить. А теперь представь, что сетку надо сделать с ячейками в три раза меньшего сечения…
        До меня только сейчас дошло. Да это же чит! Временный, но все же.
        В этом мире не умеют менять простейшие параметры плетений. Это я давно знаю, но все время недооцениваю этот факт.
        Если магическая сеть имеет ячейки около полуметра, то только такой она и будет.
        Да, можно наложить несколько магических сетей друг на друга с таким сдвигом, чтобы в итоге дыры стали меньше. Но это время и переделка артефактов. Точнее, разработка новых артефактов-сканеров для тех же банков, например.
        И пока их не сделают, сокрытие с мелким диаметром - это ультимативная штука, не обнаруживаемая никак.
        - Так что, обогащаться будем? - хитро глянул на меня Астарабади.
        - Будем, конечно! - кивнул я. - А плетение сокрытия как доп. услуга для Аукциона тебе не нужна? Стандартное сокрытие, чтобы не светиться.
        - Пригодится, - хищно оскалился Астарабади. - Мне все пригодится!
        Да я даже не сомневался в этом. Хомяк - он везде хомяк.
        *****
        Весь следующий день в Академии меня штормило от предчувствия неприятностей. Казалось, вот прямо сейчас что-то начнется.
        Но нет, внешне все было спокойно. А мои нервы только натягивались все больше с каждым часом.
        Самое паршивое, что именно на этот день у меня была запланирована встреча с главой клана Дамаяти. И ехать мне предстояло в их родовое поместье.
        Правда, в самих Дамаяти я угрозы не чуял. Точнее, в ответ на мысли о Дамаяти чуйка ворочалась, но как-то вяло. С ощущением затишья перед бурей не сравнить.
        И, несмотря на два века кровной вражды, подставлять Дамаяти мне не хотелось. Да, по законам гостеприимства клан Дамаяти будет обязан меня защитить. Они - довольно средненький клан, но уж в своей вотчине много кто о них зубы обломает. Если хватит ума напасть на меня там, конечно.
        Однако нормальных отношений с Дамаяти после такой подставы, и уж тем более, Анданы в качестве жены, мне не видать.
        С другой стороны, отменять встречу на основании своих предчувствий - тоже спорное решение. Особенно когда отношения и без того, мягко говоря, натянутые. Дамаяти вполне могут счесть это высокомерием вечного рода, и потом общаться с ними станет сложнее.
        На встречу я в итоге поехал. Заехал после Академии домой, пообедал, забрал с собой чуть не половину родовой гвардии и поехал.
        Дамаяти встретили меня настороженно. Ну еще бы, кто ж на мирную деловую встречу с собой маленькую армию тащит?
        Я немного утихомирил их подозрения, оставив гвардию за территорией родовой земли. На гостевую парковку заехала только моя машина, внутри которой была одна Асан.
        - И кого ты так боишься? - приветственно кивнув, поинтересовался у меня глава клана Дамаяти.
        - Лакшти, - коротко бросил я, кивнув в ответ.
        Меня провели в ту же гостиную, где мы общались с ним в прошлый раз. Даже девочка, которая вошла с подносом с чаем, была та же самая.
        Дамаяти хмыкнул и указал рукой на кресло.
        Дождавшись, когда служанка нальет нам чай и выйдет, Дамаяти спросил:
        - Ожидаешь нападения?
        - Да, - коротко подтвердил я.
        - И все равно приехал? - приподнял брови Дамаяти.
        Этот вопрос можно было расценивать двояко. И как намек на мою смелость, и как пренебрежение интересами гостеприимного хозяина дома, куда я пришел.
        - Я снимаю с вас ответственность за мою безопасность, - сказал я, решив перестраховаться.
        - Ну уж нет, мальчик, - усмехнулся Дамаяти. - Никто не будет обижать моих гостей. Но за предупреждение благодарю.
        Я молча склонил голову.
        Дамаяти поддернул рукав рубашки и набрал на сигнальном браслете какую-то комбинацию. Дал тревожный сигнал своим людям, я так понимаю.
        - Итак? - вновь поднял на меня взгляд он.
        Ну что ж, это точка невозврата. После этого момента уже ничего переиграть не получится.
        Я сделал глубокий вдох и достал из кармана пиджака коробочку с артефактом. Полноценное сокрытие я на нее накидывать не стал, но коробочка тоже была непростая. Она вносила довольно серьезные искажения в магический фон от вложенного внутрь артефакта. Присмотревшись, различить что-то было можно, конечно. Но не за минуту.
        С глубоким поклоном из положения сидя, я на обеих ладонях протянул Дамаяти коробочку с артефактом.
        - Прошу принять этот дар, - сказал я, - вместе с глубочайшими извинениями рода Раджат за нашу ошибку.
        Глава 28
        *****
        Дамаяти взял коробочку с артефактом у меня из рук и тут же ее открыл.
        Я выпрямился и принялся с интересом за ним наблюдать. Я, конечно, уже не раз видел реакцию людей на полноцветную магию, но то были простолюдины. За исключением Асан. А тут - целый глава клана.
        Дамаяти сразу же перешел на магическое зрение и застыл. Надолго. Минуту он точно пожирал артефакт взглядом и не шевелился.
        Потом он таки отмер и осторожно взял артефакт в руки.
        На этот раз я нашел нормальную заготовку. Качественный металл, магическая обработка структуры, более-менее приемлемое художественное оформление. Артефакт был выполнен в виде пряжки для ремня, довольно большой и рельефной.
        Но главным, разумеется, там было плетение.
        Я провозился больше двух часов, только чтобы надежно привязать его к основе. И теперь уверен, если его вовремя подзаряжать, оно будет служить веками. Как и положено родовой реликвии, собственно.
        Еще минут десять Дамаяти разглядывал плетение. Понятия не имею, что он хотел там увидеть. Местные, вроде, не умеют «читать» структуру.
        - Что это? - наконец, спросил он.
        - Это - артефакт невидимости, - сказал я.
        Дамаяти вопросительно приподнял брови.
        - Последний шанс выжить для рода, - добавил я. - Скрывает человека полностью во всех диапазонах, включая магический фон. Правда, у него есть один недостаток. Абсолютна эта невидимость только для неподвижных объектов.
        Дамаяти нахмурился.
        - То есть сбежать не получится, - полувопросительно уточнил он.
        - Получится затаиться, - едва заметно улыбнулся я. - Например, на территории поместья. Сколько у вас тут, километр по наименьшей стороне? А уж если есть хоть какое-то заранее подготовленное укрытие…
        Дамаяти одобрительно покачал головой. И тут же уточнил:
        - Скрывает любую магию?
        - Любую, - кивнул я и тут же ответил на незаданный вопрос: - Да, родовой камень тоже скроет.
        - Наследник и камень, - задумчиво протянул Дамаяти. - Действительно последний шанс выжить для рода.
        Я уже придерживал свою прану, чтобы скрыть свое волнение.
        Замнем для ясности, что я вложил в этот артефакт максимум того, что мог.
        Невидимость для Дамаяти я доработал конкретно под те функции, которые сейчас озвучил. Теперь он намного медленнее скрывал неподвижную фигуру. Зато делал это куда качественнее. Под такой невидимостью не слышно дыхание, она позволяет мелкие шевеления и так далее. Мало кто, кроме профессионалов, умеет действительно неподвижно ждать часами. И уж тем более ровно и тихо дышать в любом состоянии.
        Но даже в таком варианте артефакт последнего шанса - куда менее ценная штука, чем тот стабилизатор, которого Дамаяти в свое время лишились.
        И теперь решение за главой клана Дамаяти. Примет он этот дар или нет?
        - Покажешь? - спросил Дамаяти.
        Я кивнул. Он перебросил мне артефакт, и я активировал плетение.
        Для меня ничего не изменилось. А у Дамаяти секунд через десять расширились глаза. Да, со стороны исчезновение человека напротив смотрится очень впечатляюще.
        Насмотревшись на пустую гостиную, Дамаяти требовательно протянул руку в мою сторону. Я деактивировал плетение и отдал ему артефакт.
        - Подпитывать артефакт может любой маг? - уточнил Дамаяти.
        - Да, конечно, - кивнул я.
        Иначе какой смысл в таком даре? Разрядится артефакт - и все? Это насмешка, а не родовое сокровище.
        Я на все свои артефакты ставлю блок-преобразователь. По сути, он принимает любого цвета магию и очищает ее до бесцветного состояния. И уже эту нейтральную силу плетение использует для срабатывания, когда нужно.
        Если бы не это, меня одного физически не хватило бы для подпитки всех полноцветных артефактов, которые уже есть у слуг моего рода.
        Практически такие же фильтры-преобразователи стоят и на всех местных артефактах. Любой маг может подпитывать любой артефакт, даже если заложенное в него плетение другого цвета. Мой преобразователь просто чуть-чуть эффективнее.
        - Я принимаю твой дар, наследник рода Раджат, - торжественно провозгласил Дамаяти. - И подтверждаю окончание вражды между нами.
        - Благодарю.
        Я с облегчением перевел дух. Самое сложное позади. Мой род больше не находится под угрозой уничтожения. Не со стороны Дамаяти, во всяком случае.
        Теперь мне интересно, предложит мне Дамаяти мирный договор или на словах разойдемся? Второе менее надежно. О подлости со стороны Дамаяти я никогда не слышал, причем даже от родичей, которые материли их как только могли. Но договор все равно надежнее.
        Сам я предлагать такое не имел права. Пока.
        Мы только что урегулировали конфликт, в котором был не прав именно мой род. И поспешить с предложением, которое может вновь накалить обстановку, было бы совсем глупо.
        - Договор заключать будем? - осторожно спросил Дамаяти.
        О-па, а он-то чего опасается?
        - Если вы не против, - так же осторожно кивнул я.
        - Отказаться от союзного договора с вечным родом? - уже почти расслабленно хмыкнул Дамаяти. - Я что, совсем дурак?
        А, вечный род. Тогда понятно.
        Но сразу - не просто мирный договор, а союзный? Нехило он гонит.
        К чему бы это? Неужели хочет вписаться в мою с Лакшти заварушку на законных основаниях? Да ну, зачем ему это? Лакшти и Сидхарт - не те противники, которых захочет иметь нормальный аристократ.
        Дамаяти устремил на меня требовательный взгляд, и я только сейчас понял, что это был блеф. Не верит он, что я пойду на союзный договор. Но попробовать считал себя обязанным, судя по всему.
        А вот кстати, оно мне надо? Мирный договор - да, однозначно. Но союзный? Со вчерашними врагами?
        С другой стороны, если я хочу Андану в жены, отношения с ее кланом у меня будут все равно. И лучше пусть это будут союзники, чем просто родичи, которые камнем повиснут у меня камнем на шее.
        Ну и опять же, артефакт. Как ни крути, я предоставил взамен утерянной реликвии куда менее ценную. Если я смогу «докинуть» на весы свою помощь в поднятии статуса клана Дамаяти, моя совесть будет чиста.
        Спасибо за урок, госпожа Мехта, я его запомнил. И да, вот теперь я ректора понимаю. Я ненавижу ощущать себя должником, оказывается.
        - Согласен, - кивнул я.
        Дамаяти аж вздрогнул от моего ответа. Кажется, он не поверил, но переспросить не решился.
        - Договор скреплять браком будем? - неестественно весело усмехнулся Дамаяти. - Или, как цивилизованные люди, обойдемся без принуждения?
        Да он ва-банк пошел, я смотрю. Мне-то оно только на руку, не пришлось самому выводить разговор на потенциальную возможность породниться. Но глава клана сам в шоке от собственной наглости, похоже.
        - Будем, - невозмутимо кивнул я. - Невеста по моему выбору.
        - Дочь не отдам! - сразу резко бросил Дамаяти.
        Не понял логики, ну да ладно. Его дочь меня все равно не интересует. Даже если бы у меня не было Анданы, дочери главы клана двенадцать лет. Что мне с такой соплюшкой делать-то?..
        Увидев мою спокойную реакцию, Дамаяти придержал прыть:
        - Или тебе нужна не она?
        - Не она, - подтвердил я.
        - Забирай любую, - тут же расслабился Дамаяти и махнул рукой.
        - Благодарю.
        Вот так просто? Не ожидал, честно говоря.
        Но слово сказано, и забрать его обратно Дамаяти уже не сможет. Да он и не станет. Кто ж откажется от родства с вечным родом? Такие даже среди древних вряд ли есть, а уж среди родов помоложе - тем более.
        - Неужто выбрал уже? - прищурился Дамаяти.
        - Конечно, - кивнул я.
        - И кто? - подобрался Дамаяти.
        Что, хитрый план подозревает? Так поздно уже, слово-то дано.
        - Андана, - ровно сказал я.
        - Она жива?! - изумился Дамаяти.
        - В плену у меня сидит, - кивнул я.
        - И зачем она тебе? - с недоумением спросил Дамаяти. - Мы же даже не знали о ней. Держал бы при себе дальше… Женой она тебе зачем?
        Логичный вопрос. Сам его себе не раз задавал. Бастард средненького клана в качестве первой жены главы вечного рода - это нонсенс. Меня не поймут в обществе. Меня даже в собственном роду не поймут.
        И, самое смешное, что мне плевать.
        - Хочу, - просто ответил я.
        - Так взял бы ее давно, - похабно ухмыльнулся Дамаяти.
        Я начал закипать. Отношение рода к Андане меня напрягало еще по ее рассказам, а сейчас я наглядно это увидел. Мнение девчонки глава ее клана вообще ни во что не ставил, похоже.
        - Даже если опустить ее согласие, - начал я, - рано или поздно вы узнали бы о ней и наших отношениях, и я тут же получил бы очередную войну с вами. Я так похож на идиота?
        - Не ярись, - примирительно поднял руки Дамаяти. - В твоем возрасте я сам вполне мог бы так облажаться.
        Я кивнул, принимая завуалированные извинения.
        В конце концов, какое мне дело до отношения к ней в клане? Она сюда не вернется. Даже для видимости соблюдения приличий, до свадьбы, - нет, не отпущу. Да она и сама не захочет.
        - Что ж, бери, - сказал Дамаяти и не удержался: - И в жены, и… просто бери.
        - Не буду я оскорблять будущую жену таким отношением, - хмыкнул я.
        - Я не настаиваю, - пожал плечами Дамаяти. - Но ты подумай, ей-то приятно знать, что ты по борделям шляешься? Может, она предпочла бы видеть тебя в своей постели?
        Я хотел было осадить Дамаяти, но он действительно не убеждал. Просто высказался и явно готов был сменить тему.
        - Я подумаю, - неопределенно покачал головой я.
        *****
        Тагор Хатри сидел на крыше казенного броневика и смотрел на дорогу, которая вела к парадным воротам родового поместья Дамаяти. Самих ворот ему было не видно, но этого ему и не требовалось.
        Сегодня он решил лично присоединиться к группе, которая вела мальчишку Раджат. Просто ради перестраховки. Боевой маг седьмого ранга - это немало.
        Сигналы были, но какие-то невнятные. Кому-то из группы наблюдения показалось, что за ними следят. Пару раз. Эпизодически и в совершенно разных, далеко не ключевых местах. Чуйке профи обычно можно верить. Да только кто способен настолько незаметно следить за топтунами ИСБ? Не у каждого великого клана есть такие спецы.
        С Хатри сейчас был только водитель этого чуда техники, на котором они приехали. Оперативную группу ему дежурный по штабу выделить отказался. Дескать, заявку нужно было подавать заранее. Мстительный гаденыш.
        Ну подумаешь, подкатывал Хатри к его сестре пару лет назад. Девчонка же его отшила, было бы о чем говорить. Но нет, простолюдин затаил злобу. Да и не поверил он, похоже, до конца, что между ними так ничего и не было, кроме пары ужинов в ресторане.
        Если сегодня что-то случится, не сносить этому чистоплюю головы. Кишори не простит, если с потенциальным полноцветным магом что-то случится. Правда, самому Хатри от этого легче не будет. Достанется всем.
        Ладно, хоть оперативное руководство он взять на себя успел.
        Когда мальчишка Раджат приехал к Дамаяти, группа наблюдения как раз ждала смену. И их сменщики приехали сюда с сигнальными браслетами, которые уже были настроены на браслет Хатри.
        Контрольный сигнал от всех пятерых наблюдателей прошел две минуты назад. И должен был повторяться каждые пять минут.
        Хатри был напряжен, но спокоен. Пока все строго по регламенту. Еще пара часов, проводить мальчишку домой - и можно будет ехать спать самому.
        *****
        Когда лучший разведчик клана прислал тревожный сигнал, Ребира Мехта только направлялась из Академии домой.
        Увидев сигнал браслета, женщина коротко бросила водителю:
        - Ближайший телефон.
        Тот кивнул и почти сразу свернул направо. Ситуация с необходимостью срочной связи была не первой на его памяти, и расположение всех телефонов-автоматов на стандартных путях следования он знал наизусть.
        Уже через две минуты Ребира набирала специальный клановый номер.
        - Ребира. Шиитар-риит-дар, - без всякого приветствия сразу назвала текущий пароль женщина.
        - Родовое поместье Дамаяти, - коротко сообщил ей незнакомый голос.
        Ребира повесила трубку и направилась к своей машине.
        Еще через десяток секунд машина сорвалась с места со значительным превышением разрешенной в городе скорости.
        *****
        Девушка медленно переключила передачу и в очередной раз тихо выругалась себе под нос. Как же неудобно тут расположена коробка, а! Вроде, ничем эта машина принципиально не отличается от тех, что были в ее мире, а вот поди ж ты. Руль не опускается, регулировки сидения не хватает на ее мелкий рост, рычаг коробки не на месте. Тьфу!
        Ладно, едет - и то хорошо. А то смешно было бы: улизнуть из родового поместья и не суметь справиться с машиной. Позор на голову бывшей уличной гонщицы.
        Интуиция вела девушку в прямо противоположный конец города.
        Изучить столицу она уже успела, так что знала, по каким магистралям пересечь плотную застройку будет быстрее.
        Разве что утопить педаль в пол было нельзя. На машине - герб рода. Чем больше она будет выделяться из потока, тем больше вероятность, что ее заметят и упомянут в какой-нибудь самый неудобный момент. А ее новым родичам об этой поездке лучше бы не знать. Меньше под ногами путаться будут.
        Когда проспекты стали шире, а застройка - реже, девушка вздохнула с облегчением и прибавила скорость. У нее осталось не так много времени. А место, куда так настойчиво тянула ее интуиция, еще нужно было найти.
        *****
        Нерей Лакшти вальяжно откинулся на спинку роскошного заднего сидения и прикрыл глаза. Автомобиль шел по дороге очень ровно, гул мощного мотора убаюкивал.
        До промежуточной точки осталось минут десять. Там нужно будет дождаться сигнала от команд зачистки, и после этого можно будет, наконец, действовать.
        Кровные враги за Раджат не впишутся.
        ИСБ нейтрализует Сидхарт.
        Мехта остановят диверсанты его рода.
        Что там останется, только родовая гвардия Раджат? Этот трус потащил с собой чуть не половину своих наличных сил, да только ему это не поможет. По меркам рода Лакшти там той гвардии - одна полноценная боевая группа.
        Еще максимум час - и все решится. Нерей устранит, наконец, эту неожиданную и досадную помеху со своего пути.
        В этой стране может быть только один лидер. И им будет не Раджат.
        Глава 29
        *****
        Я уже хотел было начинать прощаться, когда на пороге гостиной возник мужчина в камуфляжке. Он застыл на пороге и молча сверлил взглядом главу своего клана.
        Дамаяти бросил на него взгляд и кивком подозвал к нам.
        - Господа, прошу прощения за вторжение, - слегка поклонился безопасник.
        Движения, манера держаться, взгляд - все говорило о профессии этого человека.
        - Говори, - коротко бросил Дамаяти.
        - К поместью стягиваются чужие силы, - доложил безопасник. - Группы дальнего охранения доложили о как минимум трех независимых игроках. Ищейки ИСБ пришли сюда вслед за вашим гостем. Несколько малых отрядов с гербами рода Лакшти появились в контрольной зоне полторы минуты назад. И кортеж рода Мехта пересек дальний периметр только что.
        Мехта? А эти что здесь забыли, интересно?
        Хотя как раз они вполне могли просто мимо проезжать. Держу пари, контрольная зона у клана Дамаяти начинается довольно далеко от границ родовой земли. А это хоть и дальняя окраина, но все-таки город. Ну то есть формально, пригород, но зримой границы между городом и пригородом здесь нет. Да и в этом районе родовые земли имеют далеко не только Дамаяти.
        - Лакшти? - Дамаяти бросил насмешливый взгляд на меня.
        - Мне стоит уехать, - тут же ответил я. - Если это наследник Лакшти, то я разберусь с ним сам. Не вижу смысла втягивать вас в мои проблемы.
        Очень жаль, что я не успел уехать. Так подставлять Дамаяти в мои планы точно не входило. Честно говоря, я думал, Лакшти хватит ума напасть на меня где-нибудь по дороге, не зря же я столько родовой гвардии с собой взял.
        - Еще чего, - нахмурился Дамаяти. - Лакшти вконец оборзели. Если они считают мой клан пустым местом, который даже в планах не нужно учитывать, то я их разочарую.
        Дамаяти перевел взгляд на своего человека.
        - Общая тревога по клану, - бросил он. - Десятиминутная готовность к выезду для всех наших родов, кто обитает с этой стороны города. Часовая - для остальных. Защиту поместья в красный режим. Клановой гвардии занять боевые позиции. И гвардию рода Раджат позови поближе, пусть располагаются в тени наших стационарных орудий.
        Дамаяти перевел вопросительный взгляд на меня. Я молча кивнул, подтверждая приказ.
        - Так точно! - безопасник стукнул себя кулаком в грудь и умчался отдавать распоряжения.
        Дамаяти пристально посмотрел мне в глаза.
        - Я не буду вмешиваться, если ты этого не хочешь, - сказал он. - Но и выгонять будущего союзника под удар его врагов не в моих правилах. Хочешь сразиться с Лакшти - советую выбрать дуэль. Его силы я сдержу, и мне это ничего не будет стоить. Впрочем, они и сами не полезут на готовое к бою родовое поместье.
        Я благодарно склонил голову. Теперь сбежать навстречу Лакшти я уже не могу себе позволить. Дамаяти повел себя как гостеприимный хозяин, и отказаться в такой ситуации означает его оскорбить.
        Да и выход он предложил хороший. Если боя не будет, ему действительно ничего не будет стоить эта помощь. Это идеальный вариант для нас обоих.
        - Еще чаю? - с легкой улыбкой предложил Дамаяти.
        *****
        Наблюдатель ИСБ перевел артефактный бинокль вдаль. Все было по-прежнему тихо, но эта тишина почему-то начинала напрягать опытного оперативника.
        Бойцы клана Дамаяти все так же несли службу, патрули внутри периметра двигались по тем же траекториям и с теми же интервалами, вяло помигивала в магическом зрении сигнализация на стене, ограждающей территорию родовых земель.
        За пределами родового поместья Дамаяти тоже все было спокойно.
        Квартал частных домов, практически примыкающий к землям Дамаяти со стороны центра города, жил своей жизнью.
        Справа был муниципальный парк с небольшими искусственными озерами. Его освещенные дорожки были практически пусты. Там виднелся только одинокий спортсмен, пробегавший уже третий круг по замысловатой траектории, и медленно бредущий человек, который выгуливал большого белого пса.
        Слева к частному кварталу примыкало еще одно родовое поместье поменьше. Оно принадлежало одному из родов клана Дамаяти.
        Дальше в сторону центра располагались двух-трехэтажные таунхаусы.
        Наблюдатель засел на самой границе парка, за которой начиналась пустая территория. Собственно, городская застройка заканчивалась именно здесь.
        Остальные сотрудники ИСБ расположились на пустыре. Это было скорее поле с парой небольших рощиц и отдельными зарослями колючего кустарника. Наблюдатель их не видел, но присутствие коллег почему-то успокаивало.
        Еще и Тагор Хатри где-то здесь. Скорее всего, вон на той проселочной дороге, что пересекает пустырь и уходит в лес. Прикрытие боевого мага - редкость для наблюдателей, и оно должно бы…
        Додумать эту мысль мужчина не успел.
        Сначала полыхнула магическая защита его артефакта. Слишком ярко, так не должно было быть. Если только его защиту не пробили спецбоеприпасом. Однако боли он не чувствовал, попадания в тело не было.
        Зато сразу вслед за этим наблюдатель ощутил укол в шею. Снотворное?
        Его глаза закатились, и он безжизненно повис на страхующих веревках.
        *****
        - Мы пересекли контрольный периметр клана Дамаяти, - сообщил водитель. - Две минуты до точки прибытия.
        - Хорошо, - кивнула Ребира Мехта. - К центральным воротам подъезжай.
        Пока все было спокойно, и никаких отзвуков или отсветов боя до нее не доносилось. Тем не менее, эта тишина Ребиру не обманывала, она давно держала наготове магический щит. На всякий случай.
        Однако воплотить его не успела даже она. Женщина смогла только заметить в зеркале заднего вида, как расширяются глаза ее водителя.
        В следующее мгновение мощный удар подкинул заднюю часть машины, а грохот и вспышка взрыва совпали с активацией ее щита. Который укрыл только ее саму.
        Машина и водитель перестали существовать.
        Сферический щит принял на себя весь удар и мячиком откатился в сторону от обломков машины.
        Ехавшая впереди машина с бойцами родовой гвардии, которая не столько охраняла сильнейшего мага клана, сколько подчеркивала ее статус, взорвалась секундой позже. Даже грохот двух взрывов слился фактически воедино.
        Из всего небольшого кортежа Мехта выжила только Ребира.
        Как ни странно, дальнейших действий нападающие предпринимать не стали.
        Ребира встала, отряхнула свой костюм от мелкого мусора и окинула взглядом окрестности. Все было тихо.
        И чего они добивались? Нормального мага девятого ранга невозможно убить ручным оружием, будь то гранатомет или ракетница. А ее сопровождение в бою особой роли сыграть не могло.
        Хотели просто остановить?
        До поместья Дамаяти оставалось еще больше двух километров. А мгновенно перемещаться не умеют даже маги предельного ранга, работа с праной одинаково ограничивает в скорости всех. Взять машину здесь негде. Можно, конечно, ограбить жителей ближайших домов, но это тоже будет не мгновенно.
        А счет, похоже, пошел на минуты.
        *****
        Приглушенный звук отдаленного взрыва мы услышали. И это, по сути, и послужило нам с Дамаяти сигналом. Через мгновение на пороге гостиной вновь возник молчаливый безопасник клана.
        - Готов? - спросил у меня Дамаяти.
        Я молча кивнул.
        - Козыри есть с собой, я надеюсь? - с легкой улыбкой поинтересовался он.
        - Разумеется, - хмыкнул я.
        У меня был пока только один весомый козырь: выигранный на Турнире браслет-стабилизатор. И он, разумеется, был на моей руке.
        Какой смысл иметь такой артефакт и не использовать его для собственного развития? Он ведь не просто сильно облегчает контроль магических нитей. Я так понимаю, есть ненулевой шанс взять следующий ранг с его помощью. И намного раньше, чем без него.
        Глупо отказываться от такого, в общем.
        Впрочем, была и другая причина. Я, честно сказать, очень сомневался в ценности своего подарка Дамаяти.
        Возможно, просто потому, что для меня невидимость - это уже расхожая повседневная фишка. Да у меня в роду уже больше десятка слуг с этими якобы уникальными артефактами бегает.
        Я допускал вариант, что стабилизатор мне придется отдать Дамаяти. Да, это было бы очень спорное решение. Он озвучил свое желание заполучить полноцветный артефакт, я его выполнил. Казалось бы, все.
        Но я прекрасно понимал, что в уязвимом положении сейчас именно я. Да, вечный род - это высочайший статус сам по себе. Но пока он не подкреплен реальной силой, это несколько эфемерная штука. Мне войну с Дамаяти сейчас попросту не потянуть.
        Конечно, мне предложили бы помощь очень многие. В том числе и великие кланы. Но в такой ситуации принять ее означало бы распрощаться со своей свободой.
        Уж как минимум клеймо находящегося под покровительством я бы точно заработал. Такое пятно с репутации и при содействии-то «покровителя» сложно отмыть. А уж вопреки - практически невозможно. Да и никто не стал бы мне содействовать. Зачем? Попался - будешь наш.
        Стоит это все одного-единственного, пусть даже очень полезного, артефакта? Лично для меня - однозначно нет.
        Но к чести Дамаяти, он оказался человеком слова. Получил, что просил, - принял и успокоился на этом. Да, он явно продешевил и прекрасно это понял. Однако ни словом ни жестом он не выразил ни малейшего недовольства.
        Я даже зауважал своего бывшего врага после такого.
        Впрочем, нет, уже не врага. Не всякий друг будет готов встать на твою сторону по первым же тревожным признакам. И уж тем более далеко не каждый поднимет ради тебя весь свой клан.
        А ведь мы даже не назначили еще дату предварительных переговоров по союзу. Только и успели, что обозначить взаимные намерения.
        На таких условиях мне точно никто не стал бы помогать.
        Я не забуду этого. И добро, и зло я помню очень хорошо.
        Если бы у меня оставались еще сомнения, сейчас Дамаяти их развеял бы в пыль. Андана будет моей первой женой, а клан Дамаяти я буду поднимать в светской иерархии в приоритетном порядке. Наравне со своим родом, пожалуй.
        - Потом будешь в облаках витать, - одернул меня Дамаяти и встал. - Враг на пороге. Пошли!
        *****
        Нерей Лакшти с небольшим отрядом родовой гвардии за спиной вышел на свободное пространство перед центральными воротами поместья Дамаяти. Остальные его силы рассредоточились неподалеку.
        Выбить сначала гвардию Раджат у его людей не получилось. Как только первые группы начали занимать позиции, гвардия Раджат резким броском переместилась под стены поместья Дамаяти.
        Сначала показалось даже, что они пошли на штурм, особенно с учетом активизации защитных систем Дамаяти в этот момент. Но нет, гвардия Раджат дошла до стен, развернулась и ощетинилась готовыми к бою стволами и магическими щитами. А над их головами, по верху стены, там и тут начали появляться стволы покрупнее.
        Нерей только сжимал зубы, глядя на эту кооперацию. И когда только Раджат успел договориться со своими кровными врагами? Или они давно сотрудничают, а это была провокация для него? Как ни крути, привести крупный боевой отряд в непосредственную близость от главной резиденции клана - это явная агрессия. И миром после такого разойтись сложно.
        Правда, мотивов Дамаяти Нерей все равно не понял. Ну перемелют они его силы здесь, а дальше-то что? Род Лакшти сотрет клан Дамаяти в порошок даже без привлечения союзников в лице клана Сидхарт.
        По представлениям Нерея, Дамаяти должен был выкинуть наследника Раджат ему под ноги, едва опознал герб на амуниции его людей. Он потому и в городе не стал нападать. Какой смысл лишний раз провоцировать недовольство императора городскими боями, если прямо за родовой землей Дамаяти есть удобный пустырь, формально уже не относящийся к территории столицы?
        Ему даже в голову не пришло, что Дамаяти будут защищать своего кровного врага.
        А теперь ситуация патовая.
        Нерей стоял в полусотне метров от центральных ворот поместья Дамаяти и задумчиво смотрел на направленные на него дула всевозможных калибров. Выстрелить в наследника вечного рода они не посмеют, это понятно.
        Но и стоять тут можно долго. А главное, непонятно, зачем? Если наследнику Раджат хватит ума отсидеться за периметром готового к обороне поместья хотя бы с полчаса, он Нерея попросту выставит на посмешище.
        Правда, вряд ли Раджат на такое решится. За подобные оскорбления можно и войну на уничтожение получить. И плевать на императора, не тронет он род полноцветного мага.
        Точно, не решился, удовлетворенно хмыкнул Лакшти, увидев поднявшегося на гребень стены наследника Раджат. Следом за Раджат на стену поднялся и глава клана Дамаяти. Они встали рядом в полный рост.
        Что ж, вот теперь можно и сыграть.
        Глава 30
        *****
        - Так и будешь там стоять? - усмехнулся Лакшти.
        Я молча оттолкнулся от стены, перекувыркнулся в воздухе, приземлился и ушел в перекат, чтобы погасить скорость. Встав и небрежно стряхнув пыль с плеча, я сделал еще несколько шагов вперед.
        Теперь мы стояли как полководцы Темных веков: оба впереди своих армий, под прицелом всех бойцов противника.
        - Слушаю тебя, - ровно произнес я.
        - Раз уж нормальной битвы у нас не получилось, - хмыкнул Лакшти и демонстративно обвел взглядом людей и готовые к бою орудия поместья Дамаяти за моей спиной, - предлагаю поединок. Только ты и я. Без защитных артефактов. До смерти либо до признания поражения.
        Забавно, как мысли сходятся. Дамаяти тоже упирал на этот вариант.
        - Если выиграю я и ты при этом выживешь, - Лакшти хищно оскалился, давая понять, что не намерен оставлять меня в живых, - ты вступаешь в мой союз.
        Даже не сомневался в этом.
        - Если выиграю я, - добавил в свою очередь я, - ты забудешь о моем существовании.
        - Не получится, - снисходительно улыбнулся Лакшти. - Рано или поздно мы пересечемся в бизнесе.
        Вот теперь верю, что он - взрослый и влиятельный в прошлом мужик, а не порывистый юнец. Хоть и не собирался он проигрывать, а условия все равно оговаривал полностью.
        - Хорошо, - кивнул я. - Договор о ненападении между Лакшти и Раджат. На десять лет.
        Лакшти прищурился и явно хотел было меня послать, но потом задумался. До заключения договора еще нужно дожить, это раз. А какие формулировки в этом договоре будут согласованы, вообще отдельный разговор.
        Уж интриги и подставы подобные договоры точно не регулируют.
        - Согласен, - кивнул Лакшти.
        - Согласен, - кивнул в ответ я.
        Я расстегнул броник и вытащил цепочку с защитным артефактом. Снял ее через голову и, обернувшись, кинул в руки ближайшему бойцу из своего отряда.
        Лакшти практически в точности повторил мой маневр, только к нему ближайший боец подбежал сам, чтобы забрать артефакт.
        - Всем отойти на сто шагов назад! - повернув голову к плечу, рявкнул Лакшти на своих людей. - Не вмешиваться!
        Отряды его родовой гвардии дрогнули и начали смещаться назад. За спиной у них был парк с пустой сейчас парковкой, так что места для маневра хватало.
        Когда нам освободили пространство, Лакшти прикинул расстояние и тоже отошел назад. Я последовал за ним на середину импровизированной «арены».
        Мы молча стояли в десяти метрах друг от друга. Каждый пристально смотрел на соперника и не шевелился.
        Это - не детский Турнир, здесь одна ошибка может стоить жизни.
        *****
        Тагор Хатри смотрел на свой сигнальный браслет, не отрываясь, и все больше хмурился. Контрольное время прошло, сигналов от его людей не было.
        Минута. Полторы. Две.
        В этот момент где-то вдалеке раздался характерный звук взрыва. Только какой-то долгий, словно взрыв был сдвоенный.
        Хатри вздрогнул и поднял глаза. Над городским кварталом, расположенным слева от резиденции Дамаяти и глубже в город, взметнулся язычок пламени. На фоне городского освещения это можно было бы упустить, если не знать, что искать.
        Имперец еще с минуту прислушивался, не двигаясь с места. Однако вопреки его ожиданиям, звуков боя так и не донеслось. Вряд ли все поголовно там использовали глушители. Значит, и боя пока нет.
        И взорвали явно не машину Раджат. Центральные ворота поместья Дамаяти ему отсюда видно не было, но дорога от них тут была единственной, и Раджат по ней не проезжал.
        Непонятно, но настораживает.
        Хатри обошел броневик и сел на заднее сидение.
        - Давай к центральному входу в резиденцию Дамаяти, - бросил он водителю.
        Тот молча кивнул и запустил двигатель.
        *****
        Ребира Мехта бежала в сторону поместья Дамаяти и мысленно материла скупость главы своего клана.
        Сколько раз она ему говорила, что обычное бронирование на машинах - это профанация. Если кто-то захочет покуситься на мага девятого ранга, то будет использовать такое оружие, которое это самое бронирование даже не заметит. С тем же успехом она может на обычном стоковом авто из салона ездить.
        Неру Мехта каждый раз слушал ее, кивал, обещал подумать - и все оставалось, как есть. Может, хоть на этот раз до него дойдет, что цели и средства должны быть соразмерны?
        Ребира раскручивала поток праны на запредельных скоростях и все равно бежала со скоростью едва ли сорок километров в час. Ей потребуется четыре минуты минимум. Много. Слишком много!
        Что бы там ни происходило, ради чего бы ни остановили ее машину таким радикальным способом, они вполне могут успеть. Четыре минуты - это очень много.
        Ребире оставалось меньше километра до цели, когда над деревьями парка полыхнуло уже знакомое по Турниру магическое разноцветье.
        *****
        Вокруг меня на уровне пояса полыхнуло полноцветное кольцо радиусом с метр.
        Я уже напитал мышцы ног магией, поэтому взвился с места в максимально высоком прыжке, на который был способен, и поджал под себя ноги.
        Кольцо выпустило внутрь несколько длинных лезвий и прокрутилось со свистом пару оборотов, как в мясорубке.
        Когда я приземлился, кольцо уже исчезло.
        Хорошая попытка. Лакшти не мелочится, сразу с полноцветной магии начал.
        И у меня, похоже, нет других вариантов, кроме как ответить ему тем же. Не вытяну я этот бой только на синей магии. Что ему те силовые шарики? Его полноцветный щит, как и у меня, легко выдержит атаку на пару рангов выше.
        Мы с Лакшти вновь стояли напротив друг друга в неподвижности.
        Краем глаза я уловил какое-то движение, но поворачивать туда голову, разумеется, не стал. Еще зрителей прибавилось? Очень может быть.
        Правда, мне и тех, кто здесь уже был, хватило бы. Лакшти и Дамаяти - этого уже более чем достаточно, чтобы поставить крест на своей маскировке под местного мага.
        - Хочешь сохранить инкогнито? - негромко поинтересовался Лакшти, словно прочитав мои мысли. - Не выйдет.
        Я промолчал. А смысл озвучивать очевидное? Я не нужен Лакшти как союзник. Будет шанс - он меня прикончит без малейших колебаний.
        Впрочем, я тоже с удовольствием воспользуюсь подобным случаем, мне такие враги в живых не нужны.
        Со стороны парка вдруг донеслась волна силы. Хотя нет, не волна. Так, отголоски, но зато от кого-то очень мощного. Девятый ранг пожаловал?
        Парк был за спиной Лакшти, так что оборачиваться не пришлось. Ряды гвардии Лакшти расступились, и на свободное пространство выступила Ребира Мехта. Понятно, не мимо она ехала. Очень интересно.
        Мы с Лакшти вскинули руки одновременно.
        Я запустил в него двойную волну серпов с сюрпризом, он в меня… без понятия, что именно. Потому что два наших плетения столкнулись на полпути и феерично рванули.
        Я уже прыгнул в сторону в этот момент, но взрывной волной меня снесло намного дальше запланированного. Лакшти, судя по всему, тоже.
        Под прикрытием этого фейерверка я сформировал еще одну заготовку. Ту, которую мог сплести только руками.
        Приземлившись, я перекатился кувырком пару раз, но плетение удержал.
        И, стоило мне вскочить и увидеть Лакшти, тут же отправил плетение в него.
        Лакшти потряс головой, стоя на одном колене. Ему больше досталось, судя по всему. Однако полноцветный щит на пути моего плетения он вскинуть успел.
        Зря. На это оно и рассчитано.
        Полноцветный щит полыхнул, останавливая мое плетение, и тут же замерцал. Моя атака была не просто волной серпов, в них еще и «кислота» была встроена.
        И теперь «кислота» не просто разъедала щит Лакшти, он его еще и деактивировать не мог. Структура плетения его щита стала слишком нестабильна, удержать ее еще можно, но если попытаться ее убрать - рванет.
        Я помчался к Лакшти. Пока он боролся за живучесть, у меня было буквально пару секунд. Наверняка он умеет с такими штуками справляться, в моем мире плетения с подвохом были очень распространенными.
        Добежать я не успел.
        Лакшти стабилизировал свой щит и оставил его болтаться в воздухе. Сам он развернулся ко мне боком, чтобы щит не мешал ему атаковать, и отправил в меня очередное нечто.
        У нас много было плетений, которые формируются в нечто определенное за мгновение до атаки. Так противнику сложнее от них защититься. Я не зря считал магию местных примитивом, они с нами на равных в принципе биться не способны. Даже при паре рангов разницы в их пользу.
        На всякий случай я решил уклониться и ушел в перекат в сторону. Без толку, плетение Лакшти оказалось еще и самонаводящимся.
        Отвык я от таких битв. Всего месяц в другом мире - и я уже туплю в бою с равным. Впрочем, Лакшти сейчас тоже не образец дуэлянта.
        Что ж, пора вспоминать, кто я. И на что я способен на самом деле.
        Мышцы трещали, я вливал магию в ноги по максимуму, уже не думая о том, как я встану завтра и встану ли вообще. Вскочив на ноги после переката, я бросил полноцветный силовой щит наперерез атаке Лакшти и снова нырнул вниз, уже в другом направлении.
        Еще щит, еще кувырок.
        Попутно в сторону Лакшти полетела моя атака. Тоже с подвохом, разумеется.
        Лакшти точно так же рванул в сторону, бросая наперерез моему плетению щиты.
        Так, все, я оторвался. Самонаведение - не ультимативная вещь. В пределах девяноста градусов оно еще может сменить направление вслед за целью, но дальше - уже нет.
        Что там у Лакшти?
        А он еще бежит. Удачно!
        Я помчался к нему, выпуская волны обычных серпов одну за другой.
        Лакшти краем глаза заметил их и поставил один за другим несколько простых щитов мысленно. Серпы попали, щиты устояли.
        Неважно, цель была не в этом. Я попросту «засветил» ему обзор.
        Да, это тоже общепринятый тактический элемент из моего мира, его все знают. Но он работает.
        Сработал и сейчас.
        Когда время действия плетений Лакшти закончилось, и его щиты с моей стороны исчезли, я уже был меньше, чем в трех метрах от него. И держал наготове свою коронку.
        Вытолкнув обеими руками свое плетение в сторону Лакшти, я уже знал, что выиграл. Стандартный силовой щит это не остановит, а поставить другой Лакшти не успеет.
        Судя по обреченности, мелькнувшей в глазах Лакшти, он тоже это понял.
        Стандартный щит мысленным усилием он все-таки поставил. Совсем без щитов у него не было бы шансов даже выжить.
        И его щит разлетелся вдребезги, когда мое плетение оформилось в огромный, с локоть размером, серп. Я даже глаза прикрыл, настолько ярким было его сияние.
        Лакшти принял мой серп на скрещенные руки, в которых уже что-то было. Что-то, что он не успел доплести. И это что-то при столкновении с моей коронкой, знатно рвануло.
        Я поставил небольшой отражающий щит и присел за ним, чтобы меня не снесло взрывной волной, как в прошлый раз.
        А Лакшти отлетел в сторону, его протащило по асфальту и пару раз перевернуло при этом. Он не сделал ни малейшей попытки как-то сгруппироваться и смягчить падение.
        И подняться после этого Лакшти тоже не попытался. Он сломанной куклой валялся в паре десятков метров от меня и не подавал признаков жизни.
        Да ладно! Неужели я его убил?..
          #254907