Наследник рода Раджат - 6 Игорь Кольцов
        Раджат #6
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        ИГОРЬ КОЛЬЦОВ
        НАСЛЕДНИК РОДА РАДЖАТ - 6
        Глава 1
        Астарабади вряд ли знал, кто такая Риана, а уж опознать ее по голосу он и вовсе не имел никаких шансов. Не помню, я вообще хоть что-то рассказывал дома про свою помощницу-студентку в Академии?
        Однако и того, что сказал усиленный плетением голос врага, Астарабади было достаточно, чтобы понять: эта девочка мне дорога.
        Ну и выражение моего лица наверняка сыграло свою роль.
        Астарабади отступил от меня на шаг, а потом развернулся ко мне спиной и опустился на одно колено.
        - Залазь! - рявкнул он.
        Даже несмотря на серьезность ситуации, я усмехнулся. Когда еще доведется использовать своего ближника как банальную лошадь?
        Я взгромоздился ему на спину, и Астарабади без видимых усилий встал.
        - В подземелье, - коротко скомандовал я.
        Астарабади развернулся и во всю прыть устремился к руинам. Я, конечно, еще не достиг тех габаритов, какими обладал в прошлой жизни, но и сейчас у меня вес далеко не девчачий. Шикарная у моего ближника подготовка, однако.
        У выжженного в бетонных обломках туннеля Астарабади притормозил.
        - Вниз! - поторопил его я. - Времени в обрез, со мной пойдешь.
        Астарабади повернул голову, чтобы я хотя бы частично увидел выражение его лица, но без толку.
        Да, я знаю, что даже слугам рода там некомфортно. Раньше родовой камень всю чужую кровь гнал прочь, а сейчас, подозреваю, родовое хранилище будет так же делать.
        Однако вариантов у нас нет, я не обернусь за пятнадцать минут в одиночку. Не сейчас, не в таком состоянии.
        - Надо, Феришт, - ровно сказал я. - Сам я дойти не успею.
        Астарабади молча вздохнул и нырнул в туннель.
        *****
        - Диверсантам минутная готовность, - рявкнул Карим во весь голос, едва Астарабади с Шахаром скрылись в руинах.
        Командир родовой гвардии сходу понял замысел господина. Магии на новом ранге поначалу фактически нет, поэтому единственное, что может помочь в подобной ситуации - это артефакты. Расположения родового хранилища Карим не знал, но понимал, что оно где-то тут, на родовых землях. Больше негде, собственно.
        И даже если Шахар найдет в хранилище что-то полезное, идти одному в лагерь противника - это самоубийство. Гвардию он взять с собой не может, и значит, прикрывать его придется диверсантам.
        Перед Каримом тут же оказался командир диверсионного крыла рода.
        - Думаешь? - приподнял брови Рам.
        - Уверен, - кивнул Карим.
        Они оба в свое время прошли службу в армии и изначально мыслили примерно одинаково. За последние несколько месяцев они еще и научились понимать друг друга с полувзгляда. Теперь в их диалогах никто не разобрался бы, никакие шифры не нужны.
        - Щиты отдай, - попросил Рам.
        - Забирай, - кивнул Карим.
        - И магазины.
        Карим слегка прищурился, но вновь кивнул. Боезапаса осталось катастрофически мало, но гвардии, остающейся в пределах защищенного периметра, он точно не пригодится.
        Рам хлопнул гвардейца по плечу и умчался к своим людям.
        *****
        Пользоваться магией на новом ранге сразу я не мог. Тут хотя бы пару дней нужно, чтобы тело адаптировалось к возросшим потокам энергии. Сейчас я даже время на это тратить не стал, все равно поначалу магические нити срываются в самом начале формирования.
        Прану по телу я, конечно, раскрутил. Но этого хватит только на то, чтобы самому на ногах стоять более-менее устойчиво. И то не факт.
        Так что вариантов у меня не было - только артефакты. Уж магический импульс в них для срабатывания я подать смогу. Наверное.
        Проблема только в том, что изучить содержимое своего родового хранилища я не успел. Сказочно повезло, что мы с Шанкарой вообще открыли его до боя. Я даже прикинуть схему боя не мог, потому что попросту не знал, что у меня есть из боевых артефактов.
        Астарабади остановился у деревянной двери с колесом сансары. Он аккуратно опустился на одно колено и помог мне слезть с его спины. Моего ближника уже корежило от родовой силы, он морщился, но стойко терпел.
        - Жди здесь, - бросил я и приложил ладонь к центру колеса сансары.
        Во второй раз формировать цвето-функциональный шар уже не требовалось, хранилище опознало родную кровь и настроилось на меня. Мгновение - и я оказался в первой комнате хранилища.
        Ну и как мне тут что-то искать?
        По привычке из прошлого мира я ментально потянулся к объекту. Так, как привык выходить на управляющий слой в своей родной лаборатории. Уже хотел было матернуться на бесполезную ныне привычку, но это неожиданно сработало.
        Нет, я не получил доступ к оперированию функциями, как это происходит обычно при контакте со стационарной магической защитой. Но родовое хранилище словно разделилось на несколько зон: интересно, неинтересно, надо проверить.
        Точнее, это некие пространственные «пятна» были. Две полки в первой комнате и три крошечные зоны в третьей.
        Я шагнул к ближайшей «интересной» полке и взял в руки первый попавшийся артефакт. Магическое зрение было лишь слегка нестабильным, спасибо опыту прошлого мира, я там был магом куда более высокого ранга и сознание имел тренированное.
        В моих руках переливался защитный артефакт. Аж восьмого ранга. Нехилые «расходники» у моего рода в прихожей валяются.
        Рядом лежал еще один такой же.
        Беру оба.
        Дальше. На следующей полке - артефакт огненного шторма. Объёмное плетение седьмого ранга. Уже роскошная связка получается, надо только в центре скопления сил противника оказаться. Беру, конечно.
        Я хотел было уже развернуться к выходу, но потом все же шагнул вперед. Интересно же, что такого хранилище «подсветило» мне в дальней комнате.
        Первым, как ни странно, оказался браслет-стабилизатор с нарушенной структурой плетения. Непонятно. Он же прямо сейчас вообще нерабочий.
        А вот вторым был артефакт сокрытия. Практически такое же плетение, какое я продал в свое время на Аукционе, а потом подарил императору. Все верно, пригодится. Сомневаюсь, что среди врагов есть идиоты, способные подпустить к себе мага с боевыми артефактами седьмого-восьмого ранга.
        Что из себя представлял третий артефакт в этой комнате, я сходу не понял. Что-то, завязанное на скорость, но в его алгоритме было слишком много переменных, надо бы подробнее рассмотреть. Ладно, беру, по дороге гляну.
        *****
        Риана пришла в себя, но открывать глаза не спешила. Один раз она такую ошибку сделала, и ее практически сразу снова лишили сознания при помощи вонючей тряпки с каким-то специальным веществом. Больше она так не попадется.
        Эту же тряпку ей сунули в лицо и сразу после «переговоров» с господином Раджат.
        Девушка успела задержать дыхание и хотела было притвориться, что отключилась, но что-то она, видимо, все-таки вдохнула. Сознание поплыло, и притворяться не пришлось.
        Однако до конца она не отключилась, и муть быстро прошла.
        Риана лежала неподвижно и чутко прислушивалась.
        Вокруг был все тот же гул походного штаба: топот армейских ботинок, металлические щелчки набиваемых магазинов, неразборчивые голоса и отрывистые громкие команды лидеров отрядов. Иногда доносились звуки передергиваемых затворов. Пахло машинным маслом и потом.
        Риана уже и от себя ощущала неприятный запашок, но сейчас не время отвлекаться на такие мелочи. У нее будет только один шанс спасти своего господина, и упускать его девушка была не намерена.
        Выжить сама она не надеялась. Хотелось, да, но это было не главным для нее сейчас. Главное - сделать все правильно. Стыдиться своей трусости всю оставшуюся жизнь, особенно если из-за нее кто-то погибнет, Риана однозначно не собиралась.
        Ее никогда не готовили в слуги рода.
        Однако идеология рода как единого организма, где каждый работает на общее благо, а господин задает направление, была ей близка. Риана всегда хотела быть частью чего-то большего, чем маленькая бедная семья.
        И даже если ее шанс спасти господина и выжить при этом минимален, она все равно должна его использовать. Другого у нее не будет.
        - Что с девчонкой? - неожиданно донесся до Рианы мужской голос.
        - Все по плану, - ответил ему другой.
        Судя по всему, обладатели этих голосов приближались. И шли они целенаправленно в ее сторону.
        - Не дай мальчишке ее заполучить, - приказал первый голос. - Если он укроет ее своим щитом, мы их не достанем. Дистанция - минимум двадцать метров. Лучше еще дальше. И присматривай за ней внимательно. Такие тихони часто преподносят сюрпризы.
        - Я понял. Все будет нормально, не в первый раз.
        - Смотри у меня!
        Голоса исчезли, а шаги прошелестели мимо. Останавливаться и проверять пленницу никто не стал.
        А Риана подобралась. У нее действительно будет шанс сбежать. И делать это надо в тот момент, когда ее покажут господину Раджат. Не раньше и не позже.
        Пусть даже ее убьют, это лучше, чем стать причиной его смерти. Понятно же, что враги его сюда не на чай позвали.
        А если повезет - она все-таки выживет!
        *****
        - Шахар, давай без геройства, - почти просительно протянул Астарабади на обратном пути.
        Я снова мешком у него на спине болтался, так что выражения его лица не видел, но мне и тона хватило. У Астарабади был план. Уж не знаю, насколько реальный, но выслушать военного диверсанта однозначно стоило.
        - Что ты предлагаешь? - поинтересовался я.
        - У нас есть твои артефакты невидимости, - начал он.
        - Которые скрывают полностью только неподвижную фигуру, - тут же перебил его я.
        - И размывают контуры в движении, - возразил Астарабади.
        - В крайне медленном движении, - уточнил я.
        - Шахар, - вздохнул мой ближник. - Поверь мне на слово, профессионалу этого более чем достаточно.
        - План излагай, - поторопил я.
        Выслушав Астарабади, я задумался. То, что он предлагал, было довольно рискованно.
        Но мой план в наглую прийти с артефактами в лагерь врага, нацепить на Риану защитный артефакт, а потом тупо выжечь все вокруг огненным штормом, - еще хуже. Просто потому, что меня вообще не факт, что подпустят к девочке. Могут и попросту пристрелить на подходе, как только увидят. Ну или попытаться пристрелить.
        У Рианы в любом случае будет мало шансов выжить в этой карусели.
        План Астарабади имел куда больше шансов на хороший исход. Его план тоже придуман на коленке в жестком цейтноте, как и мой, но опыт решает. Астарабади все-таки профи.
        - Принято, - кивнул я. - За основу берем твой план. Но кое-что мы в нем изменим.
        *****
        Я вышел за ворота и осмотрелся. Мои диверсанты ушли минут пять назад и другим путем, а здесь я ожидал увидеть противника. Ну или хотя бы проводника.
        Однако в пределах видимости я никого не обнаружил. Лес мирно шелестел на ветру, какая-то мелкая живность копошилась в чаще справа, в глубине леса чирикала какая-то птица. Пустая грунтовая дорога уходила от ворот в лес и метров через пятьдесят сворачивала влево.
        Ладно, подожду. У моих ребят больше времени будет, чтобы занять позиции.
        Примерно через полминуты кусты слева в десяти метрах от меня бесшумно раздвинулись, и оттуда появился человек. Среднего роста, широкоплечий, в камуфляжке, стандартном бронежилете и с автоматом через плечо. Шлем закрывал его лицо.
        Несмотря на типичную экипировку неодаренного бойца, он был магом четвертого ранга.
        Он подошел ко мне и приветственно кивнул:
        - Господин Раджат.
        Я молча кивнул в ответ. Сам он представиться не соизволил.
        - Один, без оружия и даже артефактов, - удивился он, видимо, предварительно окинув меня магическим взглядом. - Один-единственный личный щит. Ну надо же!
        - А смысл? - хмыкнул я. - Все равно же отберете.
        - Предусмотрительно. Что ж, идемте. Мой господин ждет вас в нашем лагере.
        *****
        Лагерь противника расположился довольно далеко от периметра моих родовых земель. С полкилометра по лесу мы точно отмахали.
        Я не то чтобы полз, но шел совсем медленно. Не из вредности, хотя и стоило бы дать своим людям время выйти на позиции, просто состояние хреновое было. Прав Астарабади, не в той я форме, чтобы прямо сейчас в одиночку геройствовать.
        Проводник косился на меня, но молчал. Разглядел, видимо, что я теперь маг пятого ранга, хотя по их информации наверняка проходил как четвертый.
        Лагерь расположился за перелеском, на огромной поляне метров триста диаметром. Надо же, я даже не знал, что у нас в округе не сплошной лес. Палаток тут не было, понятное дело, а вот небольших раскладных столиков я насчитал четыре штуки. Оружие, карты, магазины, - чего там только не было. На одном столике даже браслеты связи горкой валялись.
        Проводник остановил меня на краю леса. До ближайших бойцов противника было метров пять, а большая часть людей находилась метрах в двадцати-тридцати дальше. Их было человек пятьдесят навскидку.
        Еще метрах в десяти позади основного скопления людей стояли несколько внедорожников и два микроавтобуса с распахнутыми настежь раздвижными дверьми.
        Нас заметили. Некоторые бойцы небрежно положили руки на оружие, кто-то просто бросил косой взгляд. Проводник нажал кнопку на своем сигнальном браслете.
        Через пару секунд из ближайшего к нам микроавтобуса выпрыгнул мужчина в серых брюках и светлой рубашке. Командир, видимо. Он один тут был одет не в камуфляжку.
        Он махнул кому-то внутри микроавтобуса и двинулся прямо к нам. За его спиной худощавый парнишка в полной экипировке вытащил из микроавтобуса Риану.
        Девушка едва стояла на ногах, но следов побоев на ней или дыр на ее одежде я не заметил. Просто накачали ее чем-то, похоже, и только что привели в сознание. Боец рядом не столько удерживал девушку, сколько поддерживал, чтобы не падала.
        Собственно, Астарабади оказался полностью прав в своих прогнозах. Диспозиция идеальна.
        Поехали!
        Глава 2
        Командир противников был примерно посередине между микроавтобусом и нами, когда его человек, державший Риану, вздрогнул и начал оседать на землю.
        Я равнодушно смотрел на это, никак не показывая эмоций. Просто ждал.
        Моя роль по плану была простой: привлечь внимание. Хотели бойцы противника того или нет, но в отсутствии других посторонних их внимание было приковано ко мне. Не полностью, конечно, но тем не менее.
        Мои диверсанты за время моей неспешной прогулки по лесу уже должны были прокрасться к машинам и занять позиции. Невидимость помогла им и обойти посты в лесу, если противник эти посты выставлял, и проползти через открытое пространство.
        На первом этапе я работал просто пугалом.
        Все бойцы противника, которые находились около машин - всего пять человек - рухнули одновременно. Выстрелов при этом не было, мои диверсанты сработали четко.
        Весь план нам сломала, как ни странно, Риана.
        Почувствовав свободу, девушка внезапно рванула ко мне. Не было ни секунды замешательства, она словно была готова действовать в любой момент. И на ногах она, похоже, стояла вполне твердо, просто притворялась.
        Да твою же мать, что ж ты делаешь? Зачем через весь вражеский лагерь-то ломиться?! Нырнула бы за ближайшую машину - и все.
        Астарабади на мгновение проявился на том месте, откуда стартовала Риана, и развел руками. По плану он должен был накинуть на нее защитный артефакт и утащить в сторону, но слишком уж резко она побежала.
        Теперь это - моя проблема, понятно.
        Стрелять в пленницу никто не стал. Бойцы противника оборачивались, вскидывали оружие и тут же опускали. Ей наперерез бросились ближайшие люди. Двое: высокий мощный мужик с лысым черепом и юркий парнишка в шлеме.
        От более крупного противника Риана увернулась, а парнишка сбил ее с ног.
        До меня она метров пятнадцать не добежала.
        Командир противника тоже остановился и обернулся. Ему до нее было еще меньше, метров пять.
        В тот момент, когда все внимание оказалось приковано к Риане, я без замаха ткнул своего сопровождающего в болевую точку на бедре и тут же добил ударом в шею.
        Другой рукой я сжал артефакт на скорость, с которым так и не успел разобраться, и подал в него магический импульс.
        Меня прям-таки швырнуло вперед. То ли я с импульсом не рассчитал, то ли так и должно было быть, не знаю.
        Я сбил с ног командира противника, оттолкнулся от него и оказался рядом с Рианой.
        Пинком отшвырнув парнишку, который удерживал ее на земле с заломленной рукой, я рывком поднял ее на ноги и прижал к себе.
        Некогда возиться с отдельным артефактом для нее.
        Чуть присев и пригнувшись, чтобы сфера защитного артефакта закрыла нас обоих полностью, я активировал огненный шторм.
        Полыхнуло красиво. Везде, насколько было видно, взревело огненное море. Гул пламени был таким, что даже истошные крики людей в нем были практически неразличимы.
        Я надеюсь, мои диверсанты успели уйти. Защитный артефакт восьмого ранга был только у Астарабади, остальные обходились моими. Сомневаюсь, что полноцветные щиты четвертого ранга прикрыли бы от этого буйства стихии.
        Риана всхлипнула и еще сильнее вцепилась в меня.
        Нас окружала правильная сфера, которая полностью скрылась под огнем.
        Пламя схлынуло буквально через несколько секунд. Я выпрямился и осмотрелся.
        От людей противника не осталось ни следа. Ближайший микроавтобус чернел ребрами силового каркаса кузова. Еще один внедорожник сгорел наполовину: ближе к нам были те же ребра жесткости, а вторая половина выглядела как обычно: руль, водительское кресло, нетронутая половина торпеды и лобового стекла. Стоявшие дальше машины и вовсе не зацепило.
        Четко видно, где проходила граница плетения.
        Из-за второго микроавтобусы вынырнул Астарабади. Он огляделся и направился к нам.
        - Мощно, - под впечатлением выдохнул он.
        - Наши ребята успели уйти? - спросил я.
        - Да.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Забирай эту красавицу, и двигаем к нам.
        Риана практически повисла на мне. Она явно ничего не соображала и находилась в прострации. Шоковое состояние, понятно.
        Астарабади осторожно отцепил ее от меня, подхватил на руки и направился на ту же едва заметную тропинку, по которой меня сюда привели. Я последовал за ним.
        *****
        На родовой земле меня уже ждал Рам. Командир диверсантов уже распустил своих людей отдыхать, а сам встретил нас практически у ворот.
        - Языков взяли? - первым делом спросил я.
        - Взяли, - кивнул он.
        - Кто?
        Меня, конечно, больше всего интересовал заказчик. Ну или организатор, уж не знаю, что там за люди нападали. Знаков родовой или клановой гвардии на них не было, так что это мог быть кто угодно.
        - Каспадиа, - ответил Рам.
        Да как же вы меня достали, а! И хоть бы кто объяснил, чем я им так мешаю?
        А, впрочем, плевать.
        - Феришт! - рыкнул я.
        Астарабади с готовностью поднял на меня взгляд. Несмотря на ношу в виде Рианы, уходить вперед он не спешил.
        - Мне нужна операция по уничтожению рода Каспадиа, - ровно сказал я. - Торопить не буду, но и не затягивай. Достали они меня.
        - Всех? - равнодушно уточнил Астарабади.
        - Слуги меня не интересуют, а аристократов у них остаться не должно.
        - Понял, - коротко кивнул он. - А активы?
        - Побоку! - отмахнулся я.
        И тут же наткнулся на его укоряющий взгляд. А, ну да, как же я мог забыть, Астарабади у меня хомяк. Не выпустит он из рук потенциальную прибыль так просто.
        - Это побочная цель, - поправился я. - Людей ради денег я гробить не собираюсь, но если что-то само идет в руки…
        Астарабади с предвкушением оскалился и с энтузиазмом кивнул.
        Интересно, хоть на этот раз я смогу спокойно пожрать или опять что-нибудь случится?
        *****
        Не случилось. Я спокойно поел, немного поболтал со своими ближниками, - просто так, чтобы отдохнуть чуть-чуть и окончательно выйти из режима боя, - и погонял еще с часик прану по организму.
        Когда почувствовал, что могу передвигаться уже более-менее нормально, а не в темпе раненной улитки, спустился в родовое хранилище. Уже один.
        Оказавшись в первой комнате хранилища и окинув взглядом предстоящий фронт работ, я только вздохнул.
        До таких вещей не допускают даже слуг рода, даже ближников. Да что там, не все родичи будут иметь сюда доступ, так что перепись всего хранящегося здесь, мне придется делать самому.
        И явно не сейчас. Тут работы не на один день.
        Как я буду разбираться с теми артефактами, что сам не смогу идентифицировать - а такие будут, спорю на что угодно, - пока даже думать не хочу.
        Единственное, что я сейчас могу сделать, чтобы упростить себе жизнь, это по максимуму запомнить содержимое хранилища.
        Логика хранилища, я так понимаю, простая: в первой от входа комнате находятся «повседневные» артефакты, то есть те, которые использовались чаще всего. Во второй - золотой запас рода. Его объём вообще пока на глаз прикинуть можно, я его трогать все равно не собираюсь в ближайшем будущем. А в третьей комнате - самые ценные артефакты.
        Значит, первую комнату надо сохранить в памяти просто картинками. Тогда в столице я смогу составить каталог и внести сразу в него хотя бы внешний вид артефактов. С их сутью буду разбираться отдельно, их слишком много, чтобы еще и плетения запоминать сейчас. И так потом голова будет трещать от ментальных техник.
        А вот третью надо «сфотографировать» максимально. Вместе с плетениями.
        На всю эту затею я убил порядка трех часов.
        Начал с «золотого запаса», это проще всего. Получилось примерно шесть тонн золота, четыре тонны серебра, тонна платины и почти полтонны драгоценных камней. Разных, я не стал разбирать, сколько там каких. Но все они были уже ограненными, это я заметил.
        Нехило так, на черный-то день.
        Потом я перешел в третью комнату и на еще свежую голову запечатлел в памяти плетения артефактов. Казалось, что их там мало, а по факту я насчитал сто шесть штук.
        Собственно, после них я и понял, что еще и первую комнату не потяну, голова уже пухла от обилия информации. Ладно, не горит.
        Мне бы свой новый магический ранг по-быстрому освоить да переделать свои полноцветные артефакты слугам рода. Вот это будет реальное усиление прямо сейчас.
        А хранилище - это на перспективу.
        Я вылез на улицу уже когда солнце клонилось к горизонту. Сумерки еще не наступили, но вечер был близко. Ветерок стал ощутимо более прохладным, тени удлинились, от костров гвардии вновь запахло едой.
        Собственно, у меня осталось последнее дело здесь - и можно будет возвращаться в столицу. Не время сейчас шляться по окраинам империи, у меня официальное получение клана на носу.
        Я подошел практически вплотную к преобразованной магической защите периметра и попытался вглядеться в нее.
        Голова гудела, но, думаю, даже свежий взгляд мало что изменил бы. Плетений тут не осталось, вместо них моему магическому взгляду предстала сплошная стена силы.
        Понятия не имею, что это такое и как это вообще возможно.
        Единственное, в чем я почти уверен: теперь защита периметра представляет собой фактически единое целое с родовым хранилищем. Она преобразована по образу и подобию хранилища, она питается его силой, она управляется через него.
        Если там вообще какое-то управление предусмотрено, конечно.
        Осторожно тронув защиту мысленно, я тут же получил отклик. Неожиданно ласковый и теплый. Защита словно укутала меня коконом своей силы на мгновение, и вымыла весь гул из головы. Усталость не ушла, но сознание прояснилось.
        Управления как такового я не обнаружил, но осталось ощущение, что я могу поставить любую задачу, и эта задача будет выполнена. Словно в моих руках оказался кусок глины, из которого я могу вылепить что угодно.
        Какие-то ограничения наверняка есть, ну так и кусок глины всегда конечен.
        Очень интересная штука.
        Мне не только в содержимом родового хранилища разбираться придется, но и с защитой.
        Пока я понятия не имею даже, как ее исследовать-то. Границы ее возможностей, по идее, можно выяснить экспериментально, но в этом мире же нет ни одного нормального техно-магического прибора для подобных исследований. Как мне отклики-то замерять? Не доводить же ее до разрушения в прямом испытании.
        Да и начинать исследования надо, чую, не с защиты, а с хранилища. Его свойства - это свойства защиты.
        Та еще задачка.
        Я никогда не имел дела со свернутым пространством. В моем мире о подобных разработках гуляли только невнятные слухи, но мне ли не знать, какими чудовищными выдумками обрастает любое засекреченное направление?
        Надежду дает только то, что эта разработка из моего времени. Вот прям из времени моей жизни.
        Аргус Сидхарт при обсуждении прошлых жизней однозначно дал понять, что наш мир утонул в пламени мировой магической войны. И начало этой войны я застал там. Значит, нет в этом хранилище никаких технологий далекого будущего, и между мной и изобретателями свернутого пространства нет технологической пропасти.
        Я способен это понять, вот что главное.
        Но, опять же, не сейчас. По-хорошему, мне приехать бы сюда на месяц, пожить тут и неторопливо разобраться.
        Правда, для этого много что сделать придется. Как минимум, у меня нет ни малейшего желания жить на руинах.
        Я еще раз окинул магическим взглядом преобразованную защиту.
        «Защищай», - мысленно шепнул я ей.
        В ответ пришел тот же теплый отклик. Перед моим внутренним взором бегло мелькнули все функции, которые были у старой защиты, и пришла уверенность, что все это по-прежнему работает.
        Ну хоть так. Прямо сейчас не нужно настройкой заниматься, уже хорошо.
        Отключившись от защиты, я услышал тихий хруст обломков под чьими-то ногами. Ко мне шел один человек, судя по звукам.
        Я обернулся.
        Шанкара.
        Девушка кивнула мне издали, спокойно подошла, остановилась напротив меня и пристально посмотрела мне в глаза.
        - У меня есть к тебе вопрос… Шахар.
        Многозначительная пауза перед именем меня немного напрягла и заставила подобраться.
        - Слушаю тебя, Шанкара, - ровно ответил я.
        Глава 3
        Честно говоря, много у меня мыслей промелькнуло в этот момент. И далеко не все они были безобидными.
        Однако Шанкара удивила.
        - Игорь, ты когда в последний раз отдыхал? - спросила она.
        Ох, женщины! Умеете вы и напрячь на ровном месте, и заботу проявить. А главное, заранее никогда не угадаешь, что будет следующим.
        Я какого угодно вопроса ожидал от Шанкары, но только не этого.
        - Давно, - хмыкнул я.
        - В прошлом мире? - понимающе улыбнулась Шанкара. И, не дав мне ответить, предложила: - Давай шашлыков пожарим!
        - Здесь?
        - А что такого? - демонстративно удивилась она. - Твои люди наверняка зачистили близлежащую местность так, что сейчас это - самое безопасное место в Империи.
        Что ж, в логике ей не откажешь.
        К тому же, сегодня мы отсюда точно не снимемся, гвардейцам нужно отдохнуть и привести себя порядок после такого боя. Так почему бы и нет?
        - А мясо? - поинтересовался я.
        Раз уж от людей противника лес зачистили, то и дичь наверняка распугали. Охота сегодня может стать тем еще квестом.
        - У нас есть, - ответила Шанкара. - Мы ж налегке уходили, пришлось добывать пропитание по пути. Правда, там птица, это не классический шашлык получится, но суть же не в этом?
        Нет, конечно. Лес, костер, шипение жира на углях, запах жареной дичи… У меня уже практически слюнки потекли.
        - Давай свою дичь! - потребовал я.
        Шанкара улыбнулась и направилась к палаткам.
        *****
        Астарабади посмотрел на меня, как на сумасшедшего, когда я сообщил свой план на ближайшие часы. Он не стал задавать дурацких вопросов вроде, чем дикий лес так уж отличается от защищенного периметра, что я готов рискнуть. Спасибо и на том.
        Но и одних он нас не оставил.
        Пока мы с Шанкарой разводили костер на крохотной полянке в сотне метров от ворот родового поместья, вокруг нас занимала позиции группа прикрытия. Надо отдать им должное, ребят было не слышно и не видно.
        Деревья и густой кустарник окружал полянку практически со всех сторон, так что иллюзия дикой природы и одиночества была полной.
        Наш будущий ужин оказался тушкой крупной птицы, похожей на домашнего гуся. Подстрелили его явно не сегодня, но простенькое плетение стазиса нивелировало этот факт.
        Местное, кстати, плетение, что меня удивило.
        - Ну не совсем же они тут одичали, - фыркнула на это Шанкара.
        Я машинально пристальнее вгляделся в магические нити.
        - Отдай! - потребовала девушка. - Мы сегодня отдыхаем, усмиряй уже свои рефлексы.
        Я рассмеялся и отдал ей тушку. Знает меня Саша, что уж тут. Мне только покажи незнакомое плетение - я тут же готов уйти с головой в новые исследования. Годы работы в военной лаборатории накладывают свой отпечаток, как ни крути.
        - Это не стазис в нашем понимании, - сжалившись, объяснила Шанкара. - Притормаживает только процессы распада, так что в медицинских целях непригодно. Потом покажу, если захочешь.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Некоторое время я возился с огнем, превращая костер из крохотного огонька, пляшущего на верхних слоях содранной коры и щепках в нормальное пламя, с аппетитом пожирающее приличные дрова. Шанкара за это время разделала тушку на относительно небольшие куски и просолила их.
        Шампуры мы с собой не захватили, так что пришлось нанизать мясо на ветки, по одному куску на каждую. И воткнуть эти палочки в землю под углом к огню. То еще извращение, а не шашлык будет, но Шанкара права, суть-то не в этом.
        Я и в своем мире давненько не выбирался в лес. И уж тем более не помню, когда вот так беззаботно жарил что-то на огне и не считал утекающее сквозь пальцы время.
        *****
        - О чем думаешь? - спросила Шанкара.
        Честно сказать, я ни о чем не думал. Просто смотрел на огонь, слушал лес и треск дерева в пламени костра.
        Мясо уже подрумянилось и пахло умопомрачительно, но до готовности ему было еще далеко. Солнце скрылось за верхушками деревьев, и в лесу ощутимо потемнело. А уж если смотришь на огонь, то кажется, что вокруг и вовсе одни неясные тени разных оттенков черного.
        Шанкару же явно тянуло пообщаться.
        И, зная ее в прошлом мире, выбранная ею тема мне не понравится. Больно располагающая обстановка: ночь, костер и мы с ней наедине. Прямо провоцирует на воспоминания.
        Я не хотел ворошить прошлое, поэтому решил сразу задать разговору хотя бы условно-полезное направление:
        - Как думаешь, куда может деваться вся та прорва силы, которую вытягивают аномалии?
        - Да куда угодно, - фыркнула Шанкара.
        - То есть? - заинтересовался я.
        Мне казалось, мое предположение было прям-таки очевидным, но это так, похоже, только для меня.
        - А у тебя есть предположения? - уточнила Шанкара.
        - Родовые камни.
        - И почему тогда аномалий не было в нашем мире? - насмешливо поинтересовалась она.
        - В смысле? - растерялся я. - В нашем мире не было родовых камней.
        - Были, - коротко бросила Шанкара.
        Я молча ждал продолжения. Знал, что не имеет смысла ее торопить, сама соберется с мыслями и расскажет.
        - Родовые камни были, - неохотно начала Шанкара, - но только у древних родов. В этом была наша сила и наша слабость. Родовые камни действительно усиливали кровь и помогали нам развиваться быстрее, не зря древние роды именно силой на голову превосходили остальных. Но если отобрать камень - род умирал. Думаю, именно поэтому само наличие родовых камней у древних всячески скрывалось. Правда, я думала, что все-таки не настолько успешно скрывалось. Ты правда не знал?
        - Не знал.
        - Но… - начала было Шанкара и замолчала на полуслове.
        Вспомнила, похоже, что я - не урожденный аристократ. Мой отец дал всем своим детям отличное воспитание, и в повседневном общении Саша не чувствовала пропасти между нами.
        Во многом поэтому, кстати, она и донесла до своих родичей мысль породниться с молодым перспективным родом. Мы были сильны, богаты и стояли на острие прогресса, на передовой самых современных военных технологий. А древний род Магаданских пару столетий назад очень неудачно поучаствовал в какой-то оппозиционной возне и с тех пор все сдавал и сдавал позиции. Нищими они еще не стали, но к тому шло.
        Однако ее восприятие не отменяло того, что вырос я не среди аристократов и действительно мог многого попросту не знать.
        - А родовые способности у вас были? - спросил я.
        - Нет, этого не было, - покачала головой Шанкара. - То, что здесь называют шакти, я здесь же и увидела впервые.
        - А здесь родовые камни есть у всех магических родов, - задумался я. - Здесь в принципе иначе род не образуется. И шакти формируется с помощью родового камня.
        - Считаешь, мир сделал ставку на родовые камни? - мгновенно ухватила мою мысль Шанкара.
        - Вполне возможно, - кивнул я. - В нашу эпоху родовые камни показали свою эффективность, и в новой эпохе именно им был отдан приоритет.
        - Как вариант, - задумчиво покачала головой Шанкара. - Я сейчас попыталась вспомнить, откуда в наше время вообще брались родовые камни, и поняла, что не знаю. Они просто были. Если же древний род умирал, никаких новых камней у других не появлялось. Я вообще не слышала, чтобы новые камни появлялись. Словно они были всегда, с незапамятных времен.
        - Кто смог сохранить свой камень, тот и выжил?
        - Возможно.
        - Тогда мое предположение имеет право на жизнь, - слегка улыбнулся я. - Здесь новые родовые камни появляются регулярно. Статистику я не собирал, конечно, да и сложно это было бы сделать, но не удивлюсь, если находят их неподалеку от аномалий.
        - Бессмысленно гадать, - отмахнулась Шанкара. - Надо ехать и проверять.
        - А ты уже знаешь, как попасть внутрь аномалии?
        - А ты не знаешь? - иронично глянула на меня Шанкара. - Я для кого всю эту теорию про колесо сансары выстраивала?
        - Цвето-функциональный шар? - дошло до меня. - Точно так же, как и с родовыми хранилищами?
        - Надо проверять, - сдержанно улыбнулась она.
        - Дождешься меня? Очень уж любопытно.
        - Долго?
        - Прием в столице по поводу получения права на основание клана проведу и приеду, - пообещал я.
        - О, поздравляю! - расцвела Шанкара и тут же погрустнела: - А ты не меняешься, Игорь. Всегда получал, что хотел.
        - Так, отставить ностальгию, - насмешливо улыбнулся я. - Другой мир, другие расклады, но главное - мы живы.
        Шанкара встретила мой взгляд и пару секунд пристально смотрела мне в глаза. Не знаю, что она там увидела. Да, я всегда получал то, что хотел, и своих целей я привык добиваться при любом раскладе.
        Однако сейчас я уже не видел ее своей будущей женой. Не хотелось бы давать ей ложную надежду.
        - Так что, дождешься меня? - переспросил я.
        - Дождусь, - медленно кивнула Шанкара.
        На мгновение мне показалось, что она отвечает не на тот вопрос, который я задал. То ли у меня беда с подтекстами, то ли просто мерещится всякое в неверных отсветах костра.
        - Сколько тебе нужно времени? - деловито уточнила Шанкара, и наваждение рассеялось.
        - Декада, - прикинул я. - Может, полторы, но это с запасом.
        - Хорошо.
        *****
        В столицу мы добрались без приключений. Просто собрали лагерь рано утром, погрузились в машины и поехали. Тот же кортеж, тот же состав, та же бешеная гонка по трассе.
        Те же шестнадцать часов.
        В особняк мы завалились глубокой ночью и тут же разбрелись по койкам. Впрочем, не буду врать, не знаю, как Астарабади и Карим поступили с гвардейцами. Меня самого хватило только на то, чтобы принять душ и завалиться спать.
        Шанкара от сопровождения отказалась, кстати. Я предлагал ей отряд из своих гвардейцев, который проводил бы ее до поместья архонта в Свободных землях. Там мои люди меня и дождались бы, все равно я туда приеду через декаду примерно.
        Но нет, Шанкара забрала только своих магов.
        Ладно, она - взрослая девочка, сама разберется. Буду навязывать ей свою опеку - хуже будет, еще по прошлому миру убедился.
        На следующий день в Академию я не поехал. Не то чтобы я долго отсутствовал дома, но приближается прием по случаю получения клана, и мне в первую очередь, нужно разобраться с этим. Плюс в делах рода именно сейчас неплохо бы держать руку на пульсе. Академия никуда не убежит.
        Тем более, в спаррингах я временно стал бесполезен, мне еще только предстоит освоиться на новом ранге. Сейчас же я и вовсе фактически не маг. Ни одной магической нити нормально вытянуть не могу, и эта проблема не решается за час. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки.
        Эх, где ж время на все это взять? Опять, чую, мне несколько бессонных ночей подряд предстоят.
        Приняв душ и позавтракав, я засел в своем кабинете. Папки с докладами составляли приличную стопку в локоть высотой на краю моего стола. И это только то, что прошло «фильтр» зарождающегося секретариата рода.
        Я просмотрел титульные листы, но приступить к вдумчивому чтению не успел.
        Дверь моего кабинета открылась, и вошла Асан.
        Я молча приветственно кивнул ей и махнул рукой на кресло. Китаянка уселась и устремила на меня насмешливый взгляд.
        - Вовремя ты, - хмыкнула она вместо приветствия.
        Не понял. Сообщить об открытии родового хранилища я еще не успел никому из тех, кто оставался в столице. Из моих сопровождающих об этом знал только Астарабади, и вряд ли он стал бы рассказывать о подобном, не согласовав со мной. А что еще могло быть «вовремя» я даже предположить не брался.
        Я с удивлением посмотрел на старуху, и она пояснила:
        - Клан получил.
        Все равно не понял. Что случилось-то?
        - На, почитай, - произнесла Асан и протянула мне газету.
        Газету? Серьезно?
        Телевидение в этом мире не получило широкого распространения из-за излюбленных волновых блокировок аристо. Радио, соответственно, тоже.
        А вот газеты здесь были.
        И они оказались чуть ли не единственным средством массовой информации. Интернет здесь тоже был, но проводной и довольно дорогой. Он пока был скорее мировой библиотекой, чем всеобщим развлечением.
        Как и в моем мире, в газетах писали… всякое. Кто платит - тот и заказывает музыку, все как всегда.
        Я потому и удивился, собственно. Какие там могут быть важные новости, да еще и связанные с моим, пока официально не объявленным, правом на клан?
        Глава 4
        Газета была пухленькая. Несмотря на тонкую, как и у нас, бумагу, она напоминала скорее брошюру на полсотни листов размером А-3 примерно.
        - Вкладка в середине, - подсказала Асан.
        Я развернул газету и нашел цветную вкладку поплотнее. И сразу прикипел к ней взглядом.
        Там были опубликованы два новых указа императора. Причем полностью, от и до, со всеми регалиями и канцеляризмами.
        Сквозь казуистику формулировок я продирался долго, но в итоге продрался. Потом перечитаю еще, конечно, но пока я сделал для себя всего несколько важных выводов.
        Во-первых, император решил перетряхнуть аристократию.
        Теперь эта каста будет делиться не на две группы: свободные роды и кланы, - а на три. Добавятся еще имперские аристократы. Привилегий у них будет больше, чем у свободных родов, а налоги - меньше, чем у кланов.
        К тому же, по умолчанию они будут более приближенными к императору и его роду, чем все остальные аристократы. Не знаю, плюс это или минус, от политики императора многое будет зависеть. Прямо сейчас репутация в этом смысле у императора не очень.
        Я бы сказал, что это - провальная затея, если бы не жирная замануха, которая содержалась во втором указе.
        Второй указ был полностью посвящен новой национальной идее. Император хотел взять под контроль Свободные земли. Формально они и так принадлежат Индийской империи, но фактически со времен мировой магической войны это ничейные территории. У нас даже граница стоит намного севернее, отделяя нормальные жилые территории от этой зоны анархии.
        Захват будет происходить силами «добровольцев». Империя обязуется взять под свою руку все земли, в которых граждане страны смогут навести порядок и удержать на период строительства укреплений новой пограничной линии. А самим гражданам в собственность перейдет половина завоеванных земель.
        И вот тут был один нюанс, который ставил с ног на голову все.
        Простолюдины, свободные роды и кланы получат землю в виде частной собственности.
        А имперские роды обзаведутся родовыми землями.
        - Лихо, - отложив газету и откинувшись на спинку кресла, сказал я.
        - Да, плевок в сторону аристократии мощный, - усмехнулась Асан. - И приманка для новой касты роскошная. Что называется, и в морду дать хочется, и плюшку упускать нельзя.
        - Думаешь, сработает?
        - Однозначно сработает, - без колебаний кивнула Асан. - Кланы вряд ли будут распадаться из-за этого, хотя самые слабые, пожалуй, могут. А вот смысла теперь оставаться свободным родом я не вижу в принципе. В числе свободных родов останутся только изгои.
        - И получить клан сейчас станет на порядок сложнее, - дошел до меня, наконец, ее изначальный посыл.
        - Именно. Так что ты очень вовремя получил клан.
        - Так, формально, еще не получил, - немного напрягся я.
        - Нет, - отмахнулась Асан от моих опасений. - Не будет император нарушать свое слово. Не сейчас, когда именно на его слово будут полагаться будущие имперские аристократы. Земли землями, но и дальнейшая политика в отношении имперских родов критически важна. Тут даже в мелочи нельзя бросать тень на свое слово.
        Пожалуй, она права. Игры на контрасте между духом и буквой договора императору сейчас не нужны. Один-единственный клан, пусть даже он уже пожалел о том, что дал его мне, не стоит риска распугать новую касту.
        - Мы пойдем туда за землями? - спросила Асан.
        - Нет, - покачал головой я. - Мы уже обсуждали это с Астарабади, и мое мнение не изменилось. Развитие Лакхнау в качестве транспортного узла даст нам намного больше, чем дикие джунгли, освоение которых мы не потянем.
        - Хорошо, - улыбнулась Асан и явно расслабилась. - Тогда у меня все.
        Я кивнул, и старуха вышла из кабинета.
        *****
        Практически сразу после ухода Асан дверь моего кабинета распахнулась снова. На пороге стоял Астарабади.
        - Заходи, - я кивнул ему и махнул рукой на кресло.
        - Заходи, - словно эхом повторил он.
        Астарабади практически силой втащил в кабинет Риану, держа ее под локоть, и тут же отпустил. Девушка сделала пару шагов вперед и застыла, опустив глаза в пол.
        - Проходите, - улыбнулся я.
        Риана нерешительно подошла к креслу и села на краешек. Глаза на меня она по-прежнему не поднимала. Астарабади плюхнулся во второе кресло.
        Не дождавшись ни слова от девушки, я перевел вопросительный взгляд на Астарабади.
        Он ответил мне тем же. Мол, ну вот, спасли, привезли в особняк, привели в порядок, а дальше-то что с ней делать?
        - Как ты, Риана? - мягко спросил я.
        - Все хорошо, господин Раджат, - тихо ответила девушка. - Спасибо, что спасли меня.
        - Я не бросаю своих людей, - произнес я. - И рад, что с тобой все в порядке. Ответишь мне на пару вопросов?
        - Конечно, господин.
        - Зачем ты побежала ко мне, когда твой охранник упал?
        Риана промолчала.
        - Ты понимала, что можешь умереть? - продолжил я, а потом меня осенило: - Или ты как раз к смерти и готовилась?
        - Лучше я, чем вы, - тихо сказала Риана. - Ваша жизнь ценнее.
        Нехило так. И эта девочка - даже не слуга рода.
        Я ей вообще никто, по идее. Так, случайный работодатель, на которого она проработала от силы пару месяцев, уже будучи студенткой Академии.
        - Риана, - мягко начал я, - ты же понимаешь, что у нас был план? Если мы пришли за тобой, значит, собирались спасти. Согласна?
        - Да.
        Черт, почему у меня ощущение, что я садистки издеваюсь над ребенком?..
        Видимо, лицо я не удержал, потому что Астарабади хмыкнул и произнес:
        - Шахар, да не мучай ты ее. Я ей уже все объяснил. И наш план, и ее ошибку. И даже правильные варианты действий в той конкретной ситуации. Девочка все поняла и выводы сделала, - Астарабади перевел взгляд на Риану и уточнил: - Сделала ведь?
        - Да, - кивнула Риана.
        - Какие? - нейтрально поинтересовался я.
        - Если не знаешь, что делать, не надо делать ничего, - ответила Риана.
        - Умница, - кивнул я. - Главное правило пленника: не мешай людям тебя спасать. Мы точно придем за тобой. И твоя активность в нашем плане не предусматривается.
        Риана с готовностью кивнула.
        - Что ж, ты свои выводы сделала, - продолжил я, - а я сделал свои.
        Риана вскинула на меня испуганный взгляд.
        - Какие? - спросила она.
        Ну хоть оживает, уже хорошо. Взгляд еще испуганный, зато вопросы живые.
        - Ты - смелый и верный человек, - улыбнулся я. - Мне такие нужны.
        В ее взгляде загорелся огонек надежды.
        - И я хочу видеть тебя в составе своего рода, - закончил я.
        Риана неверяще распахнула глаза и даже открыла рот, но ничего не сказала. Не смогла, видимо, от избытка эмоций.
        - А ты хочешь стать слугой рода Раджат? - спросил я.
        - Да! - с чувством выдохнула она.
        Девушка тут же сползла с кресла на колени и вытянула руку, готовясь принести магическую клятву.
        - Встань! - резко бросил я.
        Риану практически подкинуло вверх, она вскочила на ноги и вытянулась в струнку.
        Я тоже встал. А то какая-то неприятная картинка получалась: в кресле за столом развалился «большой босс», а навытяжку перед ним стоит будущая слуга рода. Нельзя так со своими людьми обращаться.
        Да, между нами есть и будет пропасть, но подчеркивать ее собственным высокомерием совершенно не обязательно. Все и так все понимают.
        Молчаливым кивком я подтвердил свою готовность слушать, и Риана начала говорить:
        - Я, простолюдинка Риана Джанатх, вверяю свою судьбу господину Шахару Раджат и клянусь своей силой и жизнью служить ему и его роду со всем возможным рвением. Клянусь ставить его интересы превыше своих и быть верной ему до последнего вздоха.
        На ее ладони полыхнула магическая сила, скрепляя клятву.
        Да вашу ж мать! У меня вообще нормальные люди в роду есть, интересно?
        Никто из тех, у кого был выбор, еще не принес мне обычную нормальную клятву слуги рода. Все мои ближники, не сговариваясь, предпочли клятву вассала. А Риана сейчас вообще выбрала одни из самых жестких вариантов клятвы личного слуги.
        - Я принимаю твою клятву, Риана Джанатх, - произнес я и накрыл ее ладонь своей. - Отныне ты - слуга рода Раджат.
        Наши ладони вновь окутала вспышка силы.
        Риана убрала руку и подняла на меня сияющий взгляд. Судя по всему, девочка действительно хотела стать частью моего рода, и сейчас не могла сдержать свою радость.
        Однако через мгновение она о чем-то вспомнила, и радость чуть притухла.
        - Господин Раджат, - осторожно начала Риана, - могу я ненадолго отлучиться?
        - Семью хочешь навестить? - с полуслова понял ее я.
        - Да, если вы не против.
        - Я только за, - подмигнул я ей. - Правда, вряд ли у тебя получится быстро.
        - Почему?
        - Переезд - дело небыстрое.
        И, видя, что она меня не поняла, я добавил:
        - Если твоя семья захочет стать частью моего рода, я приму их всех. Думаю, ты понимаешь, что мне не хочется оставлять рычаги влияния на тебя где-то во внешнем мире. Здесь мне будет проще защитить вас всех.
        Губы Рианы дрогнули, а на глаза навернулись слезы, но она быстро совладала с собой и глубоко поклонилась:
        - Спасибо вам, господин.
        - Два дня вам на переезд хватит? - уточнил я.
        - Да, конечно.
        - Беги уже, - улыбнулся я.
        Риана еще раз слегка поклонилась и пулей вылетела из моего кабинета.
        Я перевел взгляд на Астарабади.
        - Куда ее? - спросил он.
        - Посмотрим, - неопределенно покачал головой я. - Пока учимся, она будет помогать мне в Академии. А потом, думаю, в канцелярии рода приживется. К окончанию нашей учебы канцелярия разрастется, и там как раз люди понадобятся.
        - Понял, присмотрю за ней на первых порах, - кивнул Астарабади.
        *****
        Следующим посетителем была Марна, и она тоже пришла практически сразу после Астарабади. Эх, чую, не дадут мне сегодня в бумаги закопаться.
        Начальница родовой службы безопасности села в кресло и сразу перешла к делу.
        - У меня только один вопрос, - сообщила она. - Точнее, не вопрос, а скорее… сомнение.
        - Слушаю, - кивнул я.
        - Мы с Биджау смоделировали алгоритм похищения Рианы. Алгоритм по времени, - утонила она. - О вашей намечающейся поездке на родовые земли за пределами рода никто не знал. Активно собираться наши люди начали за три часа до выезда. Но даже эта активность в глазах наблюдателей могла быть чем угодно, начиная с плановых учений, в которых вы вообще могли не принимать участия. То есть подтверждение о том, что вы куда-то уехали, противник мог получить только в момент выезда кортежа.
        Так. Пока все верно, но к чему она клонит, я еще не понимал.
        - Риану похитили через два часа после вашего выезда с территории особняка, - продолжила Марна.
        А вот это уже интересно. Организовать похищение с нуля за два часа - это утопия.
        - Мы считаем, что решение о ее похищении было принято после вашего отъезда, - сказал Марна. - В столице при похищении студентки Академии, пусть даже за пределами этой Академии, можно было поднять на ноги слишком много сил. Включая клан Мехта, например. Вы не пошли бы ни на какие сделки здесь, и выманить вас в столице на такую слабую наживку не получилось бы. Пленница имела смысл только в том случае, когда ни сил, ни времени у вас нет.
        Логично. С некоторыми натяжками, но скорее да, чем нет.
        - Откуда следует закономерный вопрос, - заключила Марна. - Где род Каспадиа взял информацию для похищения, начиная с местонахождения девочки? За два часа организовать похищение можно только по исчерпывающим разведданным.
        В принципе, Каспадиа могли и раньше следить за Рианой. Как ни крути, она - одна из очень немногих, с кем я хоть как-то общаюсь в Академии. И единственная простолюдинка среди них.
        Однако и версию о том, что Риана сначала попала в сферу интересов кого-то другого, а потом этот кто-то поделился информацией с Каспадиа, отбрасывать нельзя. Один враг и новая коалиция врагов, часть из которых еще и действуют из тени, - это разные вещи.
        И в качестве первого кандидата на роль поставщика информации сразу же приходит на ум, конечно, Нерей Лакшти.
        Правда, справедливости ради, я его всегда и во всем подозреваю. Возможно, просто по инерции.
        - Хороший вопрос, - кивнул я. - Спасибо, Марна, я подумаю об этом.
        Безопасница кивнула в ответ и встала. Она двинулась было к выходу из кабинета, но уже практически около двери остановилась и обернулась.
        - Шахар, а ты любишь сюрпризы? - с улыбкой спросила она.
        Глава 5
        Я ненавижу сюрпризы. Даже подарки на день рождения, если меня заранее не спросили, что я бы хотел получить, напрягают. Просто потому, что мы все разные. И то, что другой человек может считать благом, я посчитаю однозначным злом. Лично для себя, конечно. Но неловкости это не отменяет.
        А уж если сюрпризы в каких-то менее безобидных областях - то и расклады там могут быть куда серьезнее.
        - Я все поняла, - примирительно подняла руки Марна. - Не любишь, так не любишь. Не будет тебе сюрприза, раз так.
        - А что будет? - подозрительно прищурился я.
        - Сейчас обломаю планы твоей невесте и попрошу ее прийти с докладом.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Андана появилась буквально через десять минут.
        - Привет, - улыбнулся я. - Садись.
        - Привет, бука! - весело фыркнула девушка. - Сказал бы, что сюрпризы не любишь, я бы не мучилась.
        - А спросить? - хмыкнул я.
        - Не сообразила, - скривилась Андана. - Хотела тебе на блюдечке преподнести полный клановый квартал, когда выкуплю его до конца.
        - Уже скоро, судя по всему? - уточнил я.
        - Да, еще с декаду примерно, - кивнула Андана. - Пока вот что у нас есть, смотри.
        Она достала из папки, которую держала в руках, сложенный в несколько раз лист и расстелила на моем столе довольно большую карту. Размера А-1 примерно.
        В центре листа был наш квадрат вокруг особняка. Он весь был заштрихован зеленым. Квадрат напротив нашего нынешнего въезда тоже был зеленым, это тот самый, который нам продал ушлый молодой род целиком. И еще один квадрат справа от нас был зеленым полностью.
        В остальном карта пестрела, в основном, зеленым и желтым цветами.
        Только в самом левом углу было два красных пятна.
        Клановый квартал, судя по этому плану, будет представлять собой прямоугольник: два квадрата по короткой стороне и четыре - по длинной. Почти два квадратных километра, неплохо.
        - Зеленое - это то, где уже достигнута договоренность, - начала пояснять Андана. - То есть документы или же подписаны или находятся в стадии подписания. Желтым - предварительные переговоры проведены, явных препятствий нет, документы в стадии обсуждения и подготовки.
        - А красный?
        - А это - проблемы, - вздохнула Андана.
        - Что на этот раз? - поинтересовался я.
        - Да все то же самое, - поморщилась девушка. - Не хотят эти люди переезжать куда-либо. Ни за какие деньги.
        - Действуй по отработанной схеме, - пожал плечами я. - С той вредной теткой сработало же?
        В прошлый раз я предложил невесте перенести все шумные работы в тот угол наших земель, который находился ближе всего к упрямому жильцу. Исключительно в разрешенные часы, разумеется. Однако и этого хватило, мало кому шум двенадцать часов в сутки день за днем будет в радость.
        Особенно если за твой участок при этом двойную цену предлагают.
        - Да я так и думала поступить, - пожала плечами Андана. - Просто… Марна сказала, что тебя аж перекосило при слове «сюрприз», вот я и пришла с докладом. Так-то у меня проблем нет, все по графику.
        - Умница, - улыбнулся я. - И спасибо тебе. Все правильно ты сделала.
        - Спасибо, милый, - расцвела Андана.
        Она перегнулась через стол, поцеловала меня в губы, сгребла карту и выпорхнула из кабинета.
        *****
        Бегло прочитав доклады, которые положили мне на стол, и не найдя там ничего срочного, я вышел на полигон. Остаток дня я проведу тут.
        Новый ранг, как ни крути, требовал освоения. Нормального полноценного освоения, а не дежурных тренировок по часу в день.
        Источник уже более-менее успокоился и устоялся в новых границах. Энергетические каналы тоже расширились и окрепли. Собственно, именно из-за этой перестройки магического каркаса тела и невозможно пользоваться магией сразу после взятия нового ранга. Источник еще ладно, это просто боль и нестабильность, но каналы попросту не способны провести нужный объём энергии.
        Как я при этом ухитрился связать родовое хранилище с защитой периметра родовых земель, я до сих пор не понимаю. Точнее, как я после этого калекой с выжженными каналами не остался.
        Подозреваю, тут прямую роль сыграл растворенный в моей крови родовой камень. Не через тело и каналы шла вся эта сила. Судя по всплеску шакти перед этим, взаимодействие происходило на каком-то ином энергетическом уровне.
        И я там максимум якорем и направляющей служил, а вовсе не проводником.
        Оно и к лучшему. Зато сейчас я был нормальным магом пятого ранга, перед которым лежит совершенно стандартный путь развития.
        Если, конечно, моих «читов» не считать. Я по-прежнему буду развиваться быстрее местных за счет опыта прошлого мира. Ну и выигранный на Турнире браслет-стабилизатор все еще при мне.
        Правда, чтобы стабилизатор вновь заработал, мне нужен хоть какой-то контроль. Свой собственный. Бессмысленно умножать ноль на что-либо, нужна основа.
        Именно ее я и нарабатывал, вновь и вновь пытаясь вытянуть хоть какую-нибудь дохленькую магическую нить. Руки дрожали, сила бурлила, энергия не слушалась. Тело ощущалось деревянным, особенно на фоне недавнего идеального контроля магических потоков. Словно мелкая моторика слетела в ноль, а я при этом рукой в боксерской перчатке пытался ткнуть в нужную букву на экране смартфона.
        Я сжимал зубы и пробовал снова. И снова.
        И так час за часом.
        К ужину я уже был способен зачерпнуть хотя бы примерно нужное количество энергии. И магические нити у меня уже не рвались через одну. Вид у них при этом был чудовищный, но они уже были. Хоть что-то.
        Ладно, завтра продолжу.
        С таким контролем - а точнее, с его отсутствием - ехать в Свободные земли нельзя.
        *****
        На следующий день я все-таки приехал в Академию.
        И стоило мне сделать шаг на территорию Академии, как подал сигнал мой студенческий планшет. Я впервые сообразил, что он, наверное, как раз на пересечение периметра настроен, слишком уж часто я получаю сообщения на входе в Академию.
        «Господин Раджат, прошу вас зайти ко мне до начала учебного дня. С уважением, Ребира Мехта».
        Кажется, я догадываюсь, с чем связан этот вызов.
        Новый ранг - новая группа. Меня же теперь можно отнести к немногочисленным гениям среди подрастающего поколения. В первой группе, где учатся юные маги пятого ранга, помнится, всего шесть человек. Я буду седьмым.
        Разумеется, я сразу свернул в нужную сторону и направился к ректору.
        Ребира Мехта ждала меня, откинувшись на спинку кресла и расслабленно глядя на дверь.
        - Добрый день, госпожа Мехта, - от двери приветственно кивнул я.
        - Господин Раджат, - кивнула в ответ она, - проходите.
        Я устроился в кресле для посетителей и перевел вопросительный взгляд на ректора.
        - Прежде всего, поздравляю с новым рангом, - улыбнулась она. - Немногие в вашем возрасте обладают подобным достижением.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        Можно было, конечно, напомнить ректору, что у меня за спиной опыт прошлого мира, но, думаю, она и сама это понимает. Это просто вежливость, она ни к чему не обязывает.
        - И, как вы догадываетесь, - продолжила ректор, - вас ждет перевод в новую учебную группу.
        Я молча кивнул.
        - Расписание я вам сейчас скину на планшет. А пока давайте обсудим факультативные спарринги, - предложила она.
        - Они вновь откладываются, - вздохнул я.
        Вчера я провел весь вечер на домашнем полигоне. Что сказать? Печально там все было. Новая сила с наскока не далась даже мне, и никакой опыт прошлого мира не помог.
        Придется упорно тренироваться, как и всем нормальным магам.
        - Надолго? - спросила ректор.
        - Декада как минимум, - ответил я. - Лучше две. Если мы, конечно, хотим нормальный учебный бой, а не бег с одной-единственной атакой и одним щитом.
        Ребира Мехта неопределенно покачала головой. Конечно, она не понаслышке знала сложности, которые подстерегают любого мага сразу после взятия нового ранга. Однако мне показалось, что в ее глазах мелькнуло разочарование.
        Неужели она думала, что древние этих проблем лишены? Наивно как-то. Законы магии неизменны во все времена.
        - Хорошо, - кивнула ректор. - Две декады. Если решите, что готовы вернуться к тренировкам раньше, известите меня. Старшекурсники будут только рады.
        - Конечно, госпожа Мехта. Благодарю.
        *****
        От ректора я направился на пары к своей новой группе. Раз уж я уже приехал в Академию, надо хоть зайти познакомиться, что ли.
        На центральную аллею я вышел практически одновременно с Аргусом Сидхарт. Только наследник великого клана и мой теперь уже бывший одногруппник шел от ворот Академии.
        - О, Шахар! - обрадовался он.
        - Привет, Аргус, - улыбнулся я в ответ.
        Он прищурился на миг и тут же изумленно вскинул брови:
        - И ты тоже?
        Не понял, что «тоже»?
        Я машинально перешел на магическое зрение и улыбнулся.
        - Тоже! - кивнул я.
        За то время, что я его не видел, Аргус стал магом пятого ранга, как и я.
        - Поздравляю! - мы практически синхронно хлопнули друг друга по плечам.
        И тут же рассмеялись.
        - Ты как, освоился уже? - поинтересовался Аргус.
        Я молча поморщился. Признавать свои слабости аристократия не любит, но отрицать глупо, мы же и дальше учиться вместе будем. Такое не скроешь.
        - Ну хоть какой-нибудь щит поставишь? - сочувственно спросил Аргус.
        - Вряд ли, - вздохнул я.
        - У меня та же беда, - признался Аргус и тут же повеселел: - Ладно, прорвемся!
        - Ты к ректору сейчас?
        - Что я там забыл? - удивился Аргус. - Извещение о переводе в другую группу и новое расписание мне еще вчера скинули.
        Логично. Это со мной Ребира Мехта хотела обсудить факультативные спарринги, а так-то она вряд ли каждому студенту сообщает о переводе лично. Хотя для наследника великого клана могла и сделать исключение. Теоретически.
        - Вместе с новой группой знакомиться будем, - подытожил Аргус. - Идем.
        - А ты?..
        Я оборвал фразу на полуслове, потому что понял, что мой вопрос прозвучит некорректно. Но Аргус меня понял и спокойно ответил:
        - Я немного задержался. Пробки.
        - Идем, - кивнул я.
        *****
        Нерей Лакшти провожал взглядом Шахара и Аргуса до тех пор, пока они не скрылись за поворотом аллеи.
        Нерей не слышал, о чем парни говорили, но их взаимные радостные поздравления в комментариях не нуждались. Пятый ранг Аргуса он уже видел, так что сделал логичный вывод, что и Шахар взял пятый ранг. Тем более, ушли парни вместе. И направлялись в сторону полигона, где сейчас тренируются гении первого курса.
        Вот и выделились два явных лидера среди остатков полноцветных магов.
        Джина Бхаскара до сих пор оставалась на третьем ранге, а сам Нерей так и застрял на четвертом.
        И, несмотря на полное восстановление после магических травм, прогресса у него не было. Девятый уровень контроля так и оставался девятым. Да и контур следующего ранга вокруг источника проявляться не спешил.
        Нерей инстинктивно сжал кулаки. Злость на Шахара в нем, в целом, уже перегорела. И прежнего возмущения, мол, как этот выскочка смеет игнорировать союз сильнейших, тоже не было.
        Отстающим Нерей быть не привык. Особенно отстающим от тех, кто и близко не мог сравниться с его родом по уровню и возможностям.
        Однако и слепо ломиться вперед он не собирался.
        Если все родовые методики и накопленный родом опыт тысячелетий не помог ему обойти чуть ли не последнего в роду голодранца, значит, надо сначала думать головой. Что такого есть у Шахара, чего нет у самого Нерея?
        После недолгих размышлений у Нерея осталось только два варианта: Аукцион или Мир.
        Аукцион - это доступ к редким ингредиентам и спецы, которые способны их правильно подобрать. Да только даже в их родном мире при взятии нового ранга играла роль скорее удача. Никогда не угадаешь, чего не хватает именно тебе, можно лишь пробовать все подряд и надеяться.
        Пошел бы Шахар этим путем? Вряд ли. Он банально не настолько богат.
        А вот если ему каким-то образом помогает сам Мир…
        Нерей не забыл последний разговор с Шахаром. И ту дрожь, которая его пробрала тогда, он тоже помнил. Это всего лишь одна проекция многогранной фигуры, но, тем не менее, Шахар действительно был прав во всем.
        А потом еще и Джина ляпнула, что Шахар явно продвинулся в решении их общей задачи. Той, для которой Мир их выдернул в эту эпоху.
        И раз Мир оказался в каком-то смысле деятельным, то и «награждать» за движение в верном направлении он вполне может.
        А где Шахар получил ранг? На своих родовых землях, скорее всего, он ведь буквально только что оттуда вернулся. Да и в принципе, что-то он зачастил на южную границу. Или даже за нее?
        Осколки мозаики внезапно сошлись для Нерея в единую картину.
        За новым рангом ему имеет смысл прокатиться в Свободные земли.
        Глава 6
        Новый ранг - это всегда новые возможности.
        Я даже навскидку столько интересных штук из своего мира вспомнил, что аж слюнки потекли.
        Плетение «правда-ложь» начинает хоть как-то работать с пятого ранга. Нюансы оно не различит на этом ранге, но прямую ложь определит. В обществе аристократов это не очень актуально, а вот моим безопасникам и разведке эти артефакты пригодятся. Да и гвардейцам надо будет подкинуть парочку, мало ли когда потребуется. Для полевого допроса, например.
        Моя излюбленная невидимость на пятом ранге тоже усиливается. Не кардинально, разумеется, но передвигаться, крадучись, тоже можно с разной скоростью. И кое-какие звуки вроде шелеста одежды она уже скроет. В общем, стоит потратить время и переработать артефакты диверсантов.
        Правда, и к тому, и к другому надо бы преобразователь энергии прикрутить.
        Магов пятого ранга у меня в роду раз, два и обчелся. Это сейчас мои артефакты четвертого ранга могут заряжать многие. А с пятым будут проблемы. Пусть лучше четверки сами их заряжают в несколько приемов, чем их командиры будут вечно выжатые как лимоны ходить.
        Ну и кстати, надо бы попинать своих ближников, пусть уже налягут на тренировки и следующий ранг возьмут. А то позорище: вечный род, стержень нового клана, и ни одного сильного боевого мага, кроме меня. Дядю я в расчет не беру, чую, он вообще не собирается с границы вылезать.
        Ну и самое главное.
        Теперь я могу попробовать соорудить тренажер для местных магов. Повторить тот универсальный якобы блокиратор, который мы у китайцев перед Аукционом отбили.
        На самом деле, это же игрушка из моего мира. Как раз с ним дети у нас и начинали учиться обращению с полноцветной магией. Он не блокирует магию, он ее обесцвечивает. По сути, позволяет научиться разделять эти процессы: формирование магической нити и окрашивание ее в какой-либо цвет.
        Бесцветной нити можно придать любые свойства. Причем в любой момент. Ее и «перекрасить», если что, можно. В том числе уже и после формирования плетения. Просто это довольно сложный фокус даже для меня, поэтому в бою и у нас такие вещи не делали. Но это возможно.
        Да, для местных, у которых цвет нити чуть ли не раньше самой нити формируется, этот тренажер работает как блокиратор.
        Но это не значит, что они не смогут научиться.
        Скорее всего, это будет долгий и сложный процесс, но шансы есть. Пробовать надо.
        Правда, ничего из этого я не смогу сделать прямо сейчас. Мне самому сначала нужно свой новый ранг нормально освоить.
        И да, я теперь все свое свободное время буду проводить на полигоне. Возможно, даже на занятия в Академии на какое-то время забью. Контроль важнее. И времени все меньше.
        *****
        Спешить мы с Аргусом не стали. Врываться посередине пары, отвлекая на себя внимание - не лучшее решение.
        Мы неторопливо прогулялись по парку, дождались перемены и подошли на полигон как раз когда туда вышли и наши новые одногруппники. Следующей парой у них - уже у нас точнее - была магическая практика.
        Судя по всему, ребят уже предупредили, что у них будет пополнение. По крайней мере, удивления никто не высказал, зато разглядывали нас с любопытством. Тем более, группа крошечная, их всего шесть человек до сих пор было.
        Сплошь громкие фамилии. Неудивительно, конечно: чем древнее род, тем сильнее кровь. Не без нюансов, но в общем случае это так.
        И всего один представитель великого клана среди них.
        Великих кланов в стране всего семь. С Мехта и Сидхарт я уже неоднократно общался, а представителей остальных великих кланов видел только мельком.
        Пришло время познакомиться поближе с еще одним великим кланом. Даянеш.
        На первом курсе учился Рой Даянеш, троюродный внук главы клана. И до сих пор он был единственным гением из великого клана среди первокурсников. Теперь будет еще и Аргус Сидхарт.
        И конечно, по закону подлости, именно он вызвал у меня сходу антипатию. Не то чтобы мне сильно нужен был в друзьях или партнерах еще один великий клан, но к таким силам лучше бы относиться хотя бы нейтрально. А теперь уже не получится, я себя знаю.
        Рой был высоким широкоплечим парнем с ярко-голубыми глазами, стильной стрижкой и белоснежной улыбкой. Вот только снисходительное высокомерие красавца-гения, которому все с ранних лет старались угодить, отталкивало как ни что иное.
        Мы его тоже не сильно порадовали, похоже. Больше Аргус, конечно. Наследник великого клана и дальний родич главы клана - это очень разный статус. И по всем негласным раскладам именно Аргус должен был перехватить лидерство у Роя.
        - О, какие люди! - широко улыбнулся Хишим Наороджи. - Не думал, что увижу вас здесь так скоро. Сидхарт, Раджат.
        Парень приветственно склонил голову.
        Я молча ответил тем же и, обведя взглядом группу, повторил кивок.
        Наороджи - очень мощный клан. Не великий формально, но фактически примерно на том же уровне.
        Хишим был племянником главы клана и, судя по его торжествующему взгляду, брошенному на Роя, как раз он смене неформального лидера будет только рад.
        - Привет всем, - легко кивнул Аргус ребятам и посмотрел уже на Наороджи: - Да я сам не ожидал.
        - Еще и не освоился, наверняка, - негромко фыркнул Рой.
        - Проблемы? - развернулся к нему Аргус.
        Пару секунд парни сверлили друг друга взглядами, и Рой неохотно сдал назад:
        - Нет, никаких.
        - Отлично, - кивнул Аргус и вновь повернулся к Хишиму. - Сильно вас преподы гоняют?
        - Вас? - хмыкнул Хишим.
        - Пока - вас, - улыбнулся Аргус. - Нам все это только предстоит.
        - Да нет, не особо, - улыбнулся в ответ Хишим. - На магическую практику и физподготовку вообще не налегают, понимают же, что нам этого и дома хватает. А вот по магтеории и тактике малых групп зверствуют. Говорят, чтобы нос не задирали.
        Правильно говорят, мысленно согласился я. Статус гения в юном возрасте вообще опасная штука, слишком уж завышает самомнение. Именно такие маги на передовой гибнут первыми обычно.
        Пока Аргус расспрашивал Хишима о других предметах, я рассматривал остальных одногруппников. До нашего с Аргусом появления их было всего шестеро.
        Краткую информацию о них мне Риана еще в самом начале учебы в Академии предоставляла, и что-то я даже помню. Удобно, что сильная кровь дает огромную схожесть всем представителям одного рода. Видел любого их них - узнаешь и всех остальных при встрече.
        Вот этот невысокий крепыш с курчавыми волосами - Джесар Бхарат, наследник древнего рода Бхарат. Я запомнил его двоюродного брата, Дейока. Тот был единственным магом третьего ранга, который прошел отборочный этап Турнира. И манера боя у него была интересная. Если это родовая фишка, то мне любопытно будет побегать по арене в паре с Джесаром.
        Рядом с ним стоит Китчлу Дхармоттара. Этого парня я видел в деле на Турнире, он тогда в полуфинал вышел. Не скажу, что он поразил меня уровнем подготовки, его соперник тогда был на голову выше, но сам факт выхода в полуфинал говорит о многом. Он же как минимум двух второкурсников пятого ранга на своем пути тогда прошел.
        Единственная среди первокурсников девушка-маг пятого ранга держалась чуть в стороне. Лагайя Сингх из клана Сарасвати. Средненький клан сам по себе, но он примечателен тем, что в него входят только древние роды. Редко такое бывает.
        Несладко девчонке тут приходится, похоже. Все парни взяли ранг своими усилиями, а ей просто фантастически повезло: у нее источник сразу на пятый ранг сформировался.
        Вообще не уверен, что ее можно причислить к гениям. У гениев все-таки основная фишка - это быстрое развитие, а не ранг как таковой. Но и засунуть ее в группу магов четвертого ранга в Академии тоже не могли, не положено.
        Ну и последний парень, видимо, Имлар Джуш. Он единственный, кого я не узнал в лицо. Не доводилось мне раньше встречаться с представителями рода Джуш, даже на приемах. Этот род обитает на побережье, их Шанкара должна знать, по идее, это прямые конкуренты ее клана, держат порт Джамнагар. В столице у них интересов нет, они сюда только детей учиться отправляют.
        Очень сильный состав группы. Двое из великих кланов, двое из вечных родов и остальные просто древние.
        И мастер-наставник оказался нам под стать. Наставница, точнее.
        Амалея Кишори, старшая дочь главы ИСБ, боевой маг шестого ранга. Суровая коротко стриженная тетка лет сорока с холодным взглядом почти черных глаз. На ней был темно-серый полукомбинезон, который сразу вызывал ассоциацию с военной формой, болотного цвета рубашка с короткими рукавами и тяжелые грубые ботинки. При этом фигура у нее была очень рельефная, а черты лица тонкие и плавные, как и у любой аристократки.
        На нас с Аргусом она бросила лишь короткий взгляд и сразу же сказала:
        - Свободны. Освоитесь с новым рангом - приходите, погоняю. Еще и спарринг устроим, если захотите. Мне вот любопытно с наследником Раджат побегать на арене, очень уж диковинные вещи про него коллеги рассказывают.
        - Через пару декад буду к вашим услугам, мастер, - склонил голову я.
        - С нетерпением жду, - усмехнулась она и повернулась к остальной группе: - Разбивайтесь на пары, сегодня тренируем быструю смену щитов.
        *****
        Глянув на начало тренировки нашей новой группы, мы с Аргусом направились обратно к главному корпусу Академии. Я уже думал было слинять домой, но Аргус предложил:
        - Пойдем перекусим, что ли. Или ты уже домой намылился?
        - Почти, - хмыкнул я.
        - Следующей парой тактика малых групп, - нейтрально сообщил Аргус. - Не советую пропускать, полезная штука. Меня-то и дома могут этому научить, а у тебя не знаю как. Остались хоть нормальные маги-инструкторы?
        Я только вздохнул. Вот по таким небрежным вопросам и замечаниям и понимаешь, насколько крут великий клан. Ну или какой длинный путь становления все еще предстоит моему роду и будущему клану.
        - Тогда сходи, - правильно понял меня Аргус. - Там Рарш Джумла преподает, автор первого учебника по тактике малых групп. По нему до сих пор все спецподразделения учатся. У меня отец когда узнал, кто препод, сказал, вообще учить меня этому в клане больше не будут, после Джумла это бессмысленно.
        - Спасибо, Аргус, - кивнул я. - Обязательно схожу.
        - Тогда пошли есть, - улыбнулся он.
        И только по дороге в столовую я вспомнил, где я слышал фамилию Джумла. Сотрудник ИСБ с такой фамилией пытался обыскать мой особняк, когда я ушел в рейд на базу Каспадиа за сестрой.
        Только имя его не вспомню сейчас. Надо будет дома уточнить, на всякий случай. Ну хотя, зачем ждать?
        - Аргус, подскажи, если знаешь, - произнес я. - У Джумла родичи в ИСБ не служат случайно?
        - Весь род Джумла служит в ИСБ, - фыркнул он. - Тебя кто конкретно интересует?
        Это еще и род? Совсем молодой род, наверное, остальных я уже выучил, вроде. Теперь точно придется уточнять дома.
        - Да собственно, препод, - ответил я. - Он тоже из ИСБ?
        - Да, отставник. Уже лет пятнадцать как преподает.
        - Ясно, спасибо.
        До столовой нам спокойно дойти не дали.
        Метров за пятьдесят до входа с боковой аллеи в десятке шагов перед нами вышли две девушки в форме второго курса. Обе высокие, стройные, с длинными волосами, собранными в хвосты до попы. Ну и там, где хвосты заканчивались, было, на что посмотреть.
        Одна из девчонок обернулась, потом дернула за рукав подругу, и они остановились. Они и внешне были очень похожи, кстати. Явно из одного рода.
        - Аргус, - мило улыбнулась девчонка, - рада тебя видеть.
        Она молча приветственно кивнула мне и вновь посмотрела на Аргуса.
        - Представишь нас своему спутнику? - со светской улыбкой поинтересовалась она.
        - Шахар, это Мия и Ния Саадат, - с легкой отстраненной улыбкой произнес Аргус. - Девочки, перед вами Шахар Раджат, наследник рода Раджат.
        - Господин Раджат, - синхронно произнесли и слегка поклонились они.
        - Саадат-джи, - вежливо улыбнулся я.
        Девчонки аж расцвели, а я понял, что сделал ошибку. «Госпожи» - не говорят, а дважды повторять «госпожа Саадат» мне показалось глупым. Вот я и выбрал обращение «-джи», оно может подразумевать и множественное число.
        Я просто не учел, что «-джи» - куда менее формальное обращение, чем «госпожа». По сути, я сам сейчас предложил им сократить дистанцию в общении.
        Не понял только, чему они так обрадовались.
        - Позволите к вам присоединиться? - нейтрально спросила девушка.
        Я так и не понял, кто из них Ния, а кто Мия.
        - Прошу прощения, Мия, - покачал головой Аргус. - Нам нужно кое-что обсудить. Давай в следующий раз.
        - Конечно, Аргус, прошу прощения за бестактность, - склонила голову девушка. - Хорошего дня, господа!
        Девушки упорхнули, а я с немым вопросом глянул на Аргуса. Это что сейчас было?
        Будь я в своем прошлом мире, однозначно сказал бы: они хотели со мной познакомиться поближе. Пусть там мой род и был фактически только что образованным, но мы были сильны и богаты.
        А тут-то что? На меня до сих пор девочки особо не заглядывались.
        И мне отлично жилось без лишнего внимания малолеток.
        - Что, раньше тебя не баловали вниманием? - хмыкнул Аргус.
        Ага, то есть я все-таки прав, и это так называемые «поклонницы».
        - И меня это устраивало, - фыркнул я. - С чего вдруг все изменилось?
        - Ну как же, - с недоумением посмотрел на меня Аргус. - Ты же теперь общепризнанный гений!
        Черт. Новый ранг - это, похоже, не только новые возможности, но и новые проблемы. Нет, я люблю женщин, и подобное внимание мне, безусловно, льстит.
        Да только малолетки-то тут причем?..
        Глава 7
        Когда я просматривал список приглашенных на мой прием, меня удивили сразу несколько вещей.
        Начиная с того, кто подтвердил свое присутствие. Понятно, что на прием с участием императора прийти не зазорно любому, но такого количества высокопоставленных гостей я все равно не ожидал.
        Все великие кланы и все вечные роды участвовали в лице своих глав. Не наследников даже - глав родов и кланов. И в сопровождение себе они брали не жен, а сильнейших магов рода или клана. У меня соберутся пять магов девятого ранга из шести, имеющихся в стране. И еще как минимум два десятка магов восьмого ранга.
        Про остальных гостей я даже не говорю. На таком фоне понятно, что там про рядовых членов родов речь вообще не шла. Тоже сплошь главы родов и кланов.
        Самой «не статусной» фигурой на этом приеме должен был стать я сам - всего лишь наследник рода. Смешно получилось, да.
        Уже во второй раз я недооцениваю уровень собственного приема. И это дело пора прекращать. Я надеюсь, хотя бы мой распорядитель понимал, для кого он организует этот прием, а то совсем стыдно будет.
        Еще одним удивлением для меня стал список императора. Тот самый, где он перечислил, кого не хочет видеть на вручении мне права на клан.
        Таджуан. Вот уж кого я в этом «черном списке» никак не ожидал. Казалось бы, клан, который во всей стране ассоциируется со СМИ, может быть очень полезен. К тому же, Таджуан - молодой род и еще более молодой клан. Они не стали бы перечить императору в должной трактовке событий, стоило ему лишь намекнуть.
        Да, кланы намного самостоятельнее свободной аристократии в своих действиях. Но даже они, будучи жителями страны, не могут полностью игнорировать официальную власть. То есть в данном случае, императора. И уж тем более на рожон не полезли бы ушлые Таджуан.
        Еще одной персоной нон-грата оказался род Нишант. И это заставило меня задуматься. И у Нишант, и у Мохини появлялись полноцветные маги, которые в итоге погибли. Но Мохини при этом были на хорошем счету практически у всех, с кем я общался, а Нишант в обществе не любили.
        Мне, конечно, уже объясняли, что род слишком консервативен и замкнут на древних верованиях, но не до такой же степени? С другой стороны, репутация есть репутация. Я теперь дважды подумаю, нужен ли мне род Нишант в моем клане. Я только-только отношения с императором наладил и не уверен, что хочу их снова портить, беря под крыло опальный род.
        Тем более, я пока в принципе выгоды от них не вижу, кроме абстрактных соображений вроде: чем-то они наверняка ценны для мира, раз у них был пришелец из моей эпохи.
        Ладно, все это - дело не сегодняшнего дня.
        Сейчас моя задача - встретить гостей. Именно из-за уровня приглашенных и подтвердивших свое присутствие людей я решил встречать всех прямо в воротах. В Индии это не принято, но, чтобы показать свое уважение, вполне допустимо. Собственно, единичных самых дорогих гостей так иногда встречают, это не нонсенс.
        Гости тоже сегодня расстарались. Обычно промежуток прибытия на прием по умолчанию где-то часа два после времени, указанного в приглашении. Просто чтобы толкучку и пробки на подъезде не создавать.
        Сегодня все собрались минут за сорок. Включая императора, кстати. Прием у меня, конечно, небольшой, всего-то пара сотен гостей, но все равно впечатляет.
        Раскланявшись с последним гостем, которым оказался глава рода Дхармоттара, я сделал глубокий вдох и развернулся в сторону своего двора. Было ощущение, что я готовлюсь нырнуть в ледяную прорубь. С отдельными гостями я и раньше общался, но чтобы провести весь вечер на таком уровне - это впервые.
        Что ж, поехали. Я выдохнул и сделал первый шаг к гостям.
        *****
        По регламенту - император его прислал вместе с «черным списком» - объявление о вручении права на основание клана должно было состояться через час после сбора гостей. То есть часа через три после времени начала приема.
        По факту император вышел на небольшую сцену, поставленную специально для него, буквально через полчаса после прихода последнего гостя.
        Интересно. Он торопится куда-то? Или предпочитает просто поскорее разделаться с официальными обязанностями?
        Мне, в общем-то, без разницы. Регламент неофициальный, гости все уже здесь, так почему бы и нет?
        Вместо двух «кругов» по всем гостям: сначала с приветствиями, потом за поздравлениями, - мне придется сделать только один. Отлично, мороки меньше. Не люблю я все-таки приемы, хоть и понимаю всю их пользу. Особенно если они на таком уровне проводятся.
        Император сначала некоторое время постоял возле сцены, общаясь с теми, кто к нему подходил, и давая возможность остальным неторопливо собраться поблизости.
        Когда император вышел на сцену, я уже был рядом. К нему самому я не лез, не по статусу пока, но и не заставил себя ждать. Собственно, мне оставалось только две ступени преодолеть, чтобы встать рядом с ним.
        - Господа, - едва заметно кивнул император. - Я рад, что вы почтили своим присутствием этот прием. И рад, что повод для нашей встречи сегодня неплохой. Сегодня мы все свидетельствуем о рождении нового. Нового клана!
        Император бросил взгляд в мою сторону, и в этот момент я поднялся на сцену и остановился в шаге позади него и чуть сбоку.
        - Этот молодой человек, Шахар Раджат, наследник вечного рода Раджат, - продолжил император, - заслужил право на свой путь. Все вы знаете, что в данном случае не нужно смотреть на юное лицо виновника торжества, внутри он - давно взрослый полноцветный маг. Достояние страны. Наш мостик в эпоху древних. Обладатель редкой силы и редкого мастерства. Козырь Империи, если можно так выразиться.
        По губам гостей пробежали понимающие улыбки. Отсылку к привычному понятию «козырь рода» поняли все.
        Очень спорная, кстати, отсылка.
        Козырь рода - это безмерно ценный для рода человек. Ценный настолько, что род, который не смог уберечь козырь, может прекратить свое существование, были подобные примеры в истории.
        И в то же время козырь рода нельзя неволить. Никто не знает, какую роль должен сыграть козырь, но своя миссия у него есть всегда. И если козырю помешать, последствия могут быть не менее плачевными для рода.
        Такими намеками император может добиться того, что меня все начнут обходить десятой дорогой. Просто на всякий случай.
        Интересно, это сравнение император просто для красного словца вставил или он перенаправлял таким образом внимание аристократов? Он ведь ни словом не обмолвился о моих «заслугах» перед страной. О том самом «вкладе» в развитие страны, на котором он делал главный акцент в наших с ним переговорах.
        - Сегодня вечный род Раджат становится основателем одноименного клана, - торжественно закончил император. - Я представляю вам Шахара Раджат, главу клана Раджат.
        Я сделал шаг вперед и поклонился гостям.
        Выпрямившись, я повернулся к императору, склонил голову и прижал руку к сердцу. Удар кулаком в район сердца - это аналог жеста «отдать честь». Я тоже намеренно использовал прямую отсылку.
        - Род Раджат безмерно благодарен вам за этот дар, ваше величество, - произнес я. - И я сделаю все, чтобы клан Раджат стал сильной опорой для нашей Империи в трудные времена.
        Император с легкой улыбкой кивнул.
        *****
        После того, как я спустился со сцены, первым ко мне подошел глава клана Дамаяти. На правах официального союзника, видимо. Иначе я не понимаю, почему куда более мощные роды и кланы уступили ему «очередь».
        - Поздравляю, Раджат-джи! - широко улыбнулся Дамаяти.
        - Спасибо, Дамаяти-джи, - с улыбкой кивнул я в ответ.
        - Глава клана, ну надо же, - покачал головой он. - Забавный казус.
        - Вы о чем? - с недоумением уточнил я.
        - Ну как же, - хмыкнул Дамаяти. - Наследник рода. И глава клана.
        Кстати, да. Фактически я давно глава рода, но чисто юридически пока наследник. Я не могу получить официальный статус главы рода до восемнадцати лет.
        Как мне объясняли юристы, это было сделано, в основном, из-за обязательной учебы в Академии. Запереть главу рода в стенах Академии за неуспеваемость? Это какой-то сюр. К тому же, еще и на грани вмешательства в дела рода. Да и сама Академия находится под управлением аристократического клана, что только добавляет скользких вопросов.
        Чтобы исключить подобные казусы, и было закреплено на законодательном уровне: официальный статус главы рода можно получить не раньше восемнадцати лет. По сути - после окончания обязательной учебы в Академии.
        А про статус главы клана такого пункта в законе нет.
        Зато есть другой пункт: никто не в праве ограничивать свободу передвижения главы клана. Даже госслужбы. Исключение только одно - официальное обвинение в измене.
        А это значит, что на правила Академии мне теперь плевать.
        - Есть в этом свои плюсы, - с предвкушением оскалился я.
        Осточертела мне уже эта Академия, если честно. Факультативные спарринги со старшекурсниками еще можно назвать условно-полезными, но сами занятия - это пустая трата времени.
        - Академия? - понимающе улыбнулся Дамаяти.
        - Академия, - кивнул я.
        - Не советовал бы я тебе бросать учебу, Раджат-джи, - неопределенно качнул головой Дамаяти.
        Я вопросительно приподнял бровь.
        - Связи, - коротко пояснил он.
        Есть такое. Дети имеют свойство быстро расти, а сойтись с ними, тем более в неофициальной обстановке Академии, куда проще, чем с их родителями.
        - Я подумаю об этом, Дамаяти-джи, - кивнул я.
        *****
        - Не жалеешь о своем выборе, Раджат-джи? - нейтрально улыбнулся мне глава рода Лакшти.
        Сегодня он был в сопровождении своего старшего родича, мага девятого ранга. Старик выглядел совсем дряхлым, но сила есть сила. И веяло от него неприкрытой мощью, возраст и состояние тела здесь ничего не изменили.
        Нерея не было, глава рода не взял с собой наследника. И спасибо ему за это. Нерей, конечно, дал понять в Академии, что специально меня цеплять больше не будет, но что-то я не верю в его мирные намерения.
        - Вы о родовых землях, Лакшти-джи? - с такой же легкой улыбкой уточнил я.
        - Именно, - кивнул он.
        - Думаю, вы прекрасно знаете, что мой род только встает на ноги, - ответил я. - Нам пока такой куш не проглотить.
        - Разумно, - одобрительно качнул головой Лакшти. - Рад, что тебе не свойственны порывы молодости.
        Мне почудился какой-то тонкий намек в этой фразе, но отвечать я не стал, лишь нейтрально улыбнулся.
        - Тогда поздравляю, Раджат-джи, - добавил Лакшти. - Мира и процветания твоему клану!
        - Благодарю, - склонил голову я.
        *****
        - И где мое предложение? - с радостной улыбкой поинтересовался глава рода Мохини вместо приветствия.
        - Имейте совесть, Мохини-джи, - хмыкнул я в ответ. - Я официально получил клан десять минут назад!
        - Только посмей завтра не явиться в гости, - шутливо погрозил мне пальцем он.
        Шутки шутками, но сам посыл сейчас был опасно близко к грани.
        Это наедине такой тон был бы нормальным, мы с ним действительно свободно общаемся, но не на глазах всей верхушки аристократии.
        - Сожалею, Мохини-джи, - показательно вздохнул я. - Но завтра никак не получится. Да и до регистрации основных положений кланового договора в имперской канцелярии я не вижу предмета для дискуссии.
        Мохини едва заметно сузил глаза.
        Да, я обещал к нему первому прийти с предложением вступить в мой клан. Собственно, это слово я сдержу.
        Однако Мохини понял меня правильно. Он не будет у меня в клане не только родом-основателем, но еще и к обсуждению базового кланового договора я его не допущу.
        Возможно, я перестраховываюсь. Как ни крути, интересы родов клана мне придется учитывать, и часть из них потом будут оформлены допсоглашениями, это неизбежно.
        Однако базу я сделаю сам. И никто никогда не сможет сказать, что он или его род были как-то причастны к формированию клана Раджат.
        - Но предложение я жду, - с едва заметной вопросительной интонацией произнес Мохини.
        Перегнул я, похоже, раз он начал сомневаться в возможности в принципе вступить в мой клан.
        - Разумеется, Мохини-джи, - склонил голову я. - Как и обещал, вы будете первым, к кому я приду.
        Надо чуть подсластить пилюлю, пожалуй.
        - И, возможно, единственным пока, - добавил я.
        Мохини довольно усмехнулся и многозначительно кивнул. Он оценил реверанс в свою сторону.
        Ну и отлично. Более подробно поговорим, когда мои юристы сформируют пакет бумаг для предложения.
        *****
        - Сочувствую, Раджат-джи, - приветливо кивнул мне глава рода Бхаскара.
        Что?..
        Я чуть было не повелся на его дружелюбный тон и не кивнул в ответ. Тот еще конфуз вышел бы.
        Надеюсь, это не провокация сейчас была.
        Я показательно нахмурился и уточнил:
        - О чем вы, Бхаскара-джи?
        - Ну как же, - слегка удивился он. - Клан.
        Я внимательно всматривался в него в этот момент и ни малейшей наигранности не заметил. Это не показатель, конечно, все опытные аристократы умеют выдать любое нужное выражение лица, но все же.
        - Или хочешь сказать, ты его хотел? - уточнил он.
        - Клан? - переспросил я. - Хотел.
        Бхаскара задержал на мне многозначительный взгляд и медленно кивнул
        - Тогда поздравляю.
        Не нужно было быть великим физиономистом, чтобы понять, что он мне не поверил.
        - Спасибо, - нейтрально улыбнулся я.
        Ничего не понял, но не у этого человека мне выяснять подробности. Это с его племянницей, внутри которой оказалась попаданка из моей эпохи, мы можем общаться более-менее дружески. А глава рода Бхаскара мне никто.
        Он еще и в союзе Лакшти состоит, об этом я тоже всегда помню.
        Глава рода Бхаскара отошел, а я интуитивно повернул голову вправо. Оттуда шло какое-то нехорошее ощущение, словно в спину кто-то смотрит через оптический прицел.
        Пробежавшись взглядом по гостям в том секторе, я остановился на императоре.
        Он сейчас общался с главой рода Дхармоттара.
        Не знаю, какой черт меня дернул подать магический импульс в уши в этот момент. Я не слышал, о чем они говорили до этого. Не знал, относится ли этот разговор вообще ко мне. Но интуиция сработала, и сработала она вовремя.
        - … участвовать в жизни страны, - донесся до меня обрывок фразы императора. - А раз не хочет…
        Император бросил подчеркнуто-высокомерный взгляд в сторону - прямо на меня - и неопределенно покачал головой.
        - Что ж, деньги - это тоже вклад, - закончил он.
        Нехилые заявочки, однако.
        Что тут вообще происходит?
        Сделав вид, что ничего не заметил, я двинулся дальше. От своих обязанностей хозяина мне лучше не отлынивать, особенно на фоне этой непонятной возни. Перекинуться хотя бы парой фраз я должен со всеми, кто посетил сегодня мой прием.
        Курсируя между аристократами и то и дело затевая с ними светские разговоры ни о чем, я продолжал напряженно обдумывать ситуацию.
        В совокупности с только что озвученными «сожалениями» Бхаскара, вырисовывался только один возможный расклад.
        Император представил получение мной клана как наказание.
        На этот вариант мне намекал глава рода Мохини, еще когда мы с ним только обсуждали возможность формирования клана из древних родов, в которых есть или были полноцветные пришельцы. Мол, бывали случаи, неугодных так и устраняли с политической арены. По сути, затыкали им рот правом на клан.
        И если бы Мохини не объяснил мне этот момент тогда, сейчас я ничего и не понял бы.
        Отношение к новоявленному клану всегда определяет император. Это может быть дар за заслуги, а может быть опала. Не обязательно все аристократы подхватят отношение императора к новому клану, но свою роль это неизбежно сыграет.
        Сейчас император, похоже, разыгрывает сценарий «опала».
        И у меня только один вопрос: за что?
        Чем я опять не угодил императору? Мы же, вроде, вполне мирно разошлись.
        Я предоставил ему уникальные знания по изменению простых параметров плетений, которые ему больше никто не отдал бы. Уверен, все полноцветные маги уже записали подобные вещи в тайны рода.
        Взамен, как и договаривались, я получил право на клан.
        Вроде, все честно.
        Или я зря фокусируюсь на себе? Император может сейчас решать какие-то свои политические задачи, в которых мой клан просто удачно под руку подвернулся. Например, он может показывать кому-то, как легко лишиться каких-то перспектив в стране. На фоне свеженького указа о родовых землях для будущих имперских родов это особенно наглядно.
        А на мою реакцию в таком случае ему совсем плевать?
        Или свою полезность я уже исчерпал в его глазах? Ну а что: методичку я отдал, признался, что полноцветной магии научить не могу, да еще и как клан меня теперь попробуй достань. Все, фрукт выжат, отходы - в отработку.
        Да нет, не верю. Если бы императорский род так обращался со всеми аристократами, его давно уничтожили бы. Недовольство не может копиться вечно, особенно если за века правления зацепить всех или большинство.
        Тут что-то еще.
        В какой-то момент, покидая очередную группу гостей, я поднял глаза и встретился взглядом с императором. Тот целенаправленно шел ко мне, лишь едва кивая в ответ на приветствия со всех сторон.
        Вот сейчас я и выясню, в чем дело.
        Глава 8
        - Ваше величество, - строго по этикету склонил голову я.
        При этом мой настойчиво-вопросительный взгляд был более чем красноречив.
        Император вздохнул и махнул рукой в сторону:
        - Давай пройдемся, Раджат-джи.
        Он двинулся в ту сторону, где было меньше всего гостей, и я последовал за ним. Понятливые аристократы расступались с нашего пути, и буквально через десяток шагов перед нами было только пустое пространство.
        - У тебя явно есть вопросы, - слегка насмешливо констатировал император.
        - Есть, ваше величество, - ответил я, по возможности, нейтрально.
        - Давай я сначала тебе кое-что поясню, - произнес император. - Не скажу, что твой клан мне прям-таки поперек горла, но радости в нем для меня мало.
        - Почему?
        Не то чтобы я удивился, но, честно говоря, думал, что императору глубоко наплевать на мой статус. В стране-то я остался, и даже древними секретами поделился. Чего ж ему еще?
        - Обычно промежуток между фактическим получением права на клан и формальным оглашением этого права очень показателен, - издалека начал император. - Это не правило и не обязанность, но обычно клан формируется именно в этот период. И к моменту официального оглашения, как правило, уже понятно, что новый клан будет собой представлять. Догадываешься, к чему я веду?
        Ну еще бы. Получив обещание императора дать мне клан, я тупо смотался из столицы к черту на кулички по своим делам. Выглядит не очень, согласен. Особенно в таком свете.
        Но кто ж знал, что именно в эту декаду ко мне будет приковано повышенное внимание?
        - Ни для кого не секрет, - продолжил император, - что я не очень хорошо отношусь к слишком своевольным аристократам. В целом я понимаю твой маневр. И даже благодарен тебе за то, что ты увел своих врагов подальше, а не стал устраивать бойню в столице. Однако это не отменяет того, что сейчас право на клан у тебя есть, а костяка клана - нет. Так же отсюда со всей очевидностью следует, что ты решил пойти по пути микроклана. Мне это, мягко говоря, невыгодно. Мне и Империи. Так нагло подчеркивать свою любовь к свободе еще никто себе не позволял.
        М-да. Звучит это все так себе, особенно если учесть, что никаких врагов я никуда не уводил и даже не подозревал, что на меня нападут на родовых землях.
        Знал бы об этом император, наверное, выдал бы еще более жесткую реакцию. Вплоть до показательного ухода с приема сразу после объявления о моем новом клане.
        Другое дело, что я попросту не рассматривал ситуацию с такого ракурса и подчеркивать как-то свою новоявленную свободу вообще не собирался. Так что виноватым я себя не чувствую.
        Однако сглаживать ситуацию придется все равно.
        - У тебя все еще остались вопросы, глава клана Раджат? - насмешливо поинтересовался император.
        - Нет, ваше величество, - ровно ответил я и слегка поклонился: - Благодарю за разъяснения.
        - И ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Я ни коим образом не собирался делать акцент на своей условной свободе, - произнес я. - Все мои действия были направлены на благо рода.
        Император заинтересованно приподнял брови.
        - Мне не нужны соперники в виде сильных родов-основателей клана, - пояснил я.
        - Эх, юность, неопытность, - показательно вздохнул император. - Этот риск - мелочь по сравнению с тем, что ты мог бы получить.
        Моя очередь удивляться.
        - Ты слышал о «звездных» кланах? - ответил на мой невысказанный вопрос император. И тут же усмехнулся: - Вижу уже, что не слышал. Советую поинтересоваться… до фактического формирования клана.
        - Благодарю, ваше величество, - вновь слегка поклонился я.
        - Именно у тебя и именно сейчас есть уникальный шанс усилить страну, - жестко бросил император. - И если ты им не воспользуешься, не обессудь. Я буду очень разочарован.
        Ну началось, сжал зубы я. Ненавижу прессинг. Особенно когда на меня давит тот, кого я сам не считаю вправе это делать.
        - Я изучу эту тему, ваше величество, - ровно ответил я.
        Император остановился и посмотрел мне в глаза. Убрать из своего взгляда ярость и непримиримость я не успел.
        Да и не собирался, честно говоря.
        Это вслух я ему сейчас ничего высказать не могу, но и скрывать свое отношение не намерен. Я не буду собачкой у его ног. Не для того я клан получал.
        Это в его кабинете все звучало красиво: «… чтобы твой вклад в развитие страны был очевиден и неопровержим во все времена. Чтобы к тебе и твоему роду больше никогда не было вопросов в части вашего права стоять в стороне…».
        Да только слишком ценным даром, похоже, оказалась, моя методичка. И император решил ее скрыть любой ценой.
        По факту, его формулировки во время его объявления о клане Раджат вообще никаких моих заслуг не предполагали. Из его речи следовало, что клан он мне подарил. Просто так.
        Само по себе это не критично. Неприятно, да, но и только.
        А вот в совокупности с какими-то непонятными дополнительными требованиями картинка становится неприглядной.
        И не вызывает ни малейшего желания идти ему навстречу.
        За клан я честно расплатился. И хватит с него.
        - Выбор за тобой, Раджат-джи, - хмыкнул император.
        Он коротко кивнул, обозначая завершение разговора, и направился к гостям.
        А я задумался.
        Как бы я ни относился к очередной попытке императора что-то с меня поиметь, как бы мне ни хотелось послать его прямым текстом, добыть информацию все-таки надо.
        Я действительно впервые услышал словосочетание «звездный клан». Оно не особо распространенное, судя по всему. Но это и не секретная информация явно. У кого бы спросить подробности, чтобы тем самым собственную репутацию не уронить случайно?
        Свободные роды этого могут и не знать. А среди кланов настолько близких контактов у меня пока нет.
        Хотя, почему нет? Шанкара же из клана. И что-то мне подсказывает, что бывший аналитик мимо такой фишки пройти не мог.
        Что ж, все пути вновь ведут в Свободные земли.
        *****
        Не дав мне прийти в себя после разговора с императором, ко мне подошел глава рода Дхармоттара.
        Сказать честно, я напрягся. Именно Дхармоттара император говорил что-то нехорошее на мой счет, и я попросту не знал, как с ним общаться теперь. Тренировки тренировками, а политика политикой.
        - А с тобой, похоже, выгодно дружить, Раджат-джи, - добродушно кивнул мне Дхармоттара.
        Неожиданно. Это он мой дар оценил? Поздновато, как по мне. Отсутствие ограничения дальности плетений, которое я им показал в обмен на ритуал блокировки шакти вечного рода, сразу должно было вызвать ажиотаж.
        - Ну как же, - хмыкнул Дхармоттара в ответ на мой невысказанный вопрос. - Судя по бурчанию императора, ты ему подарил что-то очень ценное. Слишком ценное, чтобы о нем рассказывать. И, помня нашу с тобой сделку, я даже догадываюсь, что именно. Древние знания, да?
        А, вот оно что. Глава рода Дхармоттара прочитал подтексты ситуации сходу, и это не может не радовать. Как минимум, императору не удалось испортить мне репутацию. И уже не удастся, Дхармоттара же наверняка не один такой умный.
        Я с легкой улыбкой кивнул.
        - И выбор ты сделал… неоднозначный, - продолжил Дхармоттара. - С кланом работать будет сложнее, но…
        Я вопросительно приподнял брови. Манера речи у главы рода Дхармоттара была интересной, он постоянно делал эти многозначительные паузы. Даже и не знаешь, в какой момент можно свой ответ вставить, чтобы не перебить его на полуслове.
        - Захочешь породниться с нами - станет проще, - подмигнул Дхармоттара.
        Да ладно, Дхармоттара предлагают мне союз?
        По сути, официальный союз между свободным родом и кланом возможен только через родственные связи. Иначе мороки столько, что проще не связываться. И именно для этого брак между представителями клана и свободного рода используется чаще всего.
        - Очень интересный вариант, - осторожно кивнул я. - И я обязательно подумаю на эту тему.
        Я все еще не верил.
        Дхармоттара - вечный род во главе с магом девятого ранга. По силе они, конечно, не монстры уровня Лакшти, но их влияние в стране сложно переоценить. А я пока не то чтобы весомая фигура на политической арене. И это мягко говоря.
        - Уверен, нам есть, что предложить друг другу, - пристально глядя мне в глаза, ответил глава рода Дхармоттара. - Я тоже хочу древние знания.
        И прямолинейность Дхармоттара мне тоже импонировала. Этот род не будет ходить вокруг да около, и уж тем более, плести какие-то интриги. Им хватит решимости, чтобы прямо предложить, и ресурсов, чтобы честно расплатиться.
        Надо присмотреться к ним повнимательнее, пожалуй.
        У них не только глава рода, но и следующее поколение такое же прямолинейное. Тот же Миташ, с которым я тренируюсь у Дхармоттара, хороший пример. Если и самое младшее поколение воспитано так же, я уже хочу себе жену-Дхармоттара.
        - Только не Дейра, - улыбнулся я.
        Это своевольная девочка при первой встрече у Дхармоттара мне понравилась, но проблем с ней будет, чую, еще больше чем с Сашей в прежнем мире.
        - А это уже как она сама решит, - расхохотался глава рода Дхармоттара.
        *****
        Проводив гостей после окончания приема, я вышел на террасу второго этажа.
        Была уже глубокая ночь, на территории особняка стояла тишина, в небе мерцали крупные звезды.
        Луна была перевернутая. Полумесяц находился не в вертикальном положении, а в горизонтальном. Забавно, я только сейчас этот факт заметил. Зато понял, почему символ мусульманства в моем мире был именно таким.
        Я уселся в плетеное кресло с кружкой черного кофе и бездумно уставился на нереальную луну.
        Устал я от этой бесконечной гонки. Подходит к концу всего-то четвертый месяц моей жизни в этом мире, а ощущение, что я здесь уже лет пять.
        С другой стороны, радоваться надо. Я никогда не любил серую рутину в духе «работа-дом-работа». А именно такой была моя жизнь в последние годы в прежнем мире, я ж из лаборатории только изредка вылезал на встречу с Сашей или на ужин с семьей.
        Здесь жизнь снова стала похожа на жизнь. Такую, какой она и должна быть в моем представлении: яркую, интересную, непредсказуемую. Чтобы каждый день приносил что-то новое. Чтобы хотелось с утра вставать и что-то делать. Чтобы кровь кипела.
        В какой-то момент сзади меня мягко обняли.
        - Как все прошло? - раздался тихий голос Анданы над ухом.
        На этот раз прием получился практически чисто мужским, поэтому она меня не сопровождала. Я посчитал, что это было бы нечестно по отношению к гостям: сам разгуливаю с невестой под руку, а им возможности взять с собой жен не дал. Да, ограничение было по два человека на род, и они вполне могли привести жен вместо сильнейших магов, но тем не менее.
        Да и Андана не горела желанием быть чуть ли не единственной женщиной на этом приеме.
        - Нормально, - так же тихо ответил я. - В чем-то хуже, в чем-то лучше, чем я ожидал. В целом - нормально.
        - Хорошо, - в голосе Анданы чувствовалась теплая улыбка.
        Я обернулся в кресле, сгреб ее в охапку и усадил к себе на колени.
        Андана чуть-чуть повозилась в моих объятиях и затихла, положив голову мне на плечо. Она еще и молчит, совсем хорошо. Быстро пригрелась и задремала похоже, тихо сопит мне в шею.
        Ночь, тишина, звезды и любимая девушка под боком, - идеальное завершения дня. Промежуточные цели достигнуты, путь вперед виден и понятен, перспективы достижимы. Что еще нужно для счастья?
        Ну разве что невесту сделать, наконец, женой.
        - Милая, давай уже сыграем свадьбу?
        Глава 9
        Андана наблюдала за приемом из окна своих апартаментов. Шахар сразу предупредил, что ей будет неуютно в этом обществе, но Андане все равно было немного обидно, что ее он с собой не взял. До этого момента.
        Стоило ей осознать, что среди двух сотен гостей она видит всего трех женщин, самая молодая из которых - Ребира Мехта, ректор Академии и маг девятого ранга, обида тут же ушла. Прав жених, не место ей там. Она попросту не знала бы, куда деть глаза и руки под чужими взглядами.
        А Шахар чувствовал себя как рыба в воде, это Андана тоже видела. Ходил, кивал, улыбался, хмурился, шутил, удивлялся, настаивал на чем-то. То ли его люди даже такого уровня вообще не напрягали, то ли его выдержке можно было только позавидовать.
        Чем больше девушка наблюдала за женихом, тем страшнее ей становилось.
        И дело не в том, что она его недостойна, к этим мыслям она уже привыкла и практически перестала обращать на них внимание. Есть у нее определенная неуверенность в себе, так что ж теперь, не жить? Асан говорила, что это пройдет со временем.
        Просто сегодня Андана осознала, что рано или поздно ей придется встать с Шахаром рука об руку. В том числе, и на таких приемах. Род Раджат идет вперед семимильными шагами, и недалек тот день, когда подобные приемы, только уже с женами гостей, станут обыденностью.
        Еще пару часов назад Андане до дрожи в руках хотелось спросить Шахара, когда он, наконец, назначит дату их свадьбы. А сейчас, глядя на то, что ей предстоит в качестве его жены, девушка уже опасалась поднимать эту тему.
        Она не готова к роли первой жены главы клана, и это она понимала отчетливо.
        С другой стороны, и что, все бросить и сбежать? Так нет у нее никакого желания никуда бежать. Здесь она впервые почувствовала себя важной и нужной. Шахар не просто дал ей дом, он позволил ей заниматься серьезными делами. Он ей доверял настолько, что подпустил к делам рода еще до свадьбы!
        К концу приема Андана решила не форсировать события. Пусть все идет как идет.
        Шахар уже не раз доказал, что знает, что делает, и значит, ему виднее. В конце концов, что изменит для нее статус замужней женщины? Ну разве что подспудный страх потерять своего мужчину уйдет.
        После приема Андана вышла на террасу к Шахару без каких-то конкретных намерений. Просто соскучилась. Она обняла его, практически тут же оказалась у него на коленях и уютно свернулась клубком. Ей было хорошо. В его объятиях ей всегда было спокойно и надежно.
        Когда сквозь сладкую дрему прозвучал этот вопрос: «Давай уже сыграем свадьбу?» - Андана сначала даже не поверила. Показалось, что ей это приснилось.
        Открыв глаза и встретив внимательный взгляд Шахара, Андана чуть не подпрыгнула до потолка. Это действительно было, он действительно это сказал!
        Шахар придержал ее, прижал крепче к себе и позволил спрятать лицо у него на плече.
        А у нее из глаз непроизвольно полились слезы. То ли от счастья, то ли просто от избытка эмоций, Андана и сама не знала. Ей столько всего и сразу хотелось сказать и сделать, что она выпалила:
        - Я тебя люблю!
        И тут же замерла, стоило ей осознать, что именно она сказала.
        Шахар еще крепче прижал ее к себе и тихо ответил:
        - Я тоже.
        *****
        Разумеется, дату свадьбы мы обсуждали уже утром. Ну как утром - ближе к обеду.
        И на этот раз после бурной ночи Андана не смылась к себе, я проснулся от того, что у меня затекло плечо, на котором она лежала. И невесту заодно разбудил… Надеюсь, приятно разбудил, после чего еще куда-то делась пара часов.
        Теоретически, мне надо было бы в Академию наведаться, но уже поздно. Даже к последней паре не успею. Плевать, теперь, став главой клана, я уж точно могу себе позволить прогулы.
        В свой кабинет я пришел уже после полудня. Так, дату свадьбы мы назначили, невесту предсвадебной подготовкой я озадачил, осталось перепоручить остатки подготовки со своей стороны кому-нибудь из ближников - и свободен.
        При обсуждении даты Андана что-то вещала про день равноденствия, про символичность и равновесие в паре. Я не вникал. Удовлетворился тем, что свадьба у нас будет через два месяца.
        Я заикнулся было о том, что можно и побыстрее, но быстро отступил под напором «необходимости подготовки». Ладно, главное, чтобы меня поменьше дергали с этим.
        - Решился-таки?! - обрадовался Астарабади, когда я сообщил ему дату свадьбы.
        - Ты-то чему радуешься? - хмыкнул я. - Как считаешь, кто всей организационной частью рулить будет? Я, что ли?..
        - Шахар! - возмутился Астарабади. - Я не могу!!
        Я скептически усмехнулся, и мой ближник сник.
        - Нам же в Свободные земли надо! - через пару секунд вновь встрепенулся он.
        Ты глянь, отмазался, чертяка. Прав, надо.
        Я еще немного посверлил его задумчивым взглядом, нагоняя жути, но в итоге кивнул.
        - Ладно, уговорил, - сказал я. - Зови Асан.
        - Щас! - крикнул Астарабади уже в дверях, на бегу.
        Ты смотри, как его впечатлило. Я думал просто подколоть, а он всерьез принял.
        Ну какой нормальный человек поставит мужика руководить подготовкой к свадьбе? Только если злейшего врага извести надо. Все эти красивые церемонии обычно женщинам нужны - вот пусть они и развлекаются вволю.
        *****
        - Ну хоть на Астарабади ты это не свалил, и то хорошо, - тонко улыбнулась Асан, выслушав новости.
        - Я похож на садиста? - хмыкнул я.
        - Сделаем, - кивнула она. - Собственно, невеста твоя все и сделает, я лишь чуть-чуть ей помогу. Да там много и не нужно.
        - Спасибо.
        Асан улыбнулась и с ожиданием посмотрела на меня.
        - Что по твоему роду? - спросил я. - Документы готовы?
        - Уже все отправили в имперскую канцелярию, - кивнула Асан. - Прямо с утра, с курьером и подарком.
        - Подарком? - переспросил я.
        - А ты хочешь месяцами решения рядовых служек ждать? - приподняла брови старуха. - Там есть стандартная «такса» для ускорения решений. Я отослала по максимуму. Через декаду получим мой герб, если никто в верхах палки в колеса ставить не будет.
        Ну надо же, другая страна, другая эпоха, а порядки все те же. Правда, до передачи взяток с курьером в моем мире, вроде, еще не додумались.
        - Отлично, - кивнул я.
        - Клан пока не регистрируем?
        - Нет. Регистрацию основных положений кланового договора проведем сразу после получения документов о твоем статусе аристократки. Заодно и твое вступление в клан зафиксируем тем же пакетом документов.
        Асан кивнула.
        - Если в этот момент меня по каким-то причинам не будет в столице, бери все в свои руки, - добавил я. - И отправляй документы на клан сразу по готовности.
        - Хорошо. Ты опять в Свободные земли?
        - Да, через пару дней. Здесь хвосты подберу и поеду.
        - И что ты там забыл? - с улыбкой покачала головой Асан.
        Ее вопрос явно был риторическим, но я решил ответить. Ну а вдруг мне повезет? Пусть будет готова заранее.
        Парой жестов я заставил вспыхнуть давно висевшее на кабинете полноцветное плетение-индикатор прослушки, убедился, что все чисто, и ответил:
        - Шанкара нашла способ вскрыть аномалию.
        - И ты?.. - вскинулась Асан.
        - Я просто любопытствую, - качнул головой я. - Но да, ты правильно поняла. Аномалия там не одна. Мало ли…
        Асан прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и резко кивнула.
        - Документы, - повторил я. - Для тебя сейчас самое главное - вновь стать аристократкой.
        - Поняла. Прослежу лично.
        *****
        - Микроклан, - задумчиво протянул глава рода Каспадиа, выслушав доклад аналитика. - А это интересно. И кто-то из его ближников получит в ближайшее время герб, так?
        - Да, господин. Скорее всего, Асан Муйи.
        - Муйи? - удивился Каспадиа и тут же хищно оскалился. - Отличный расклад. Для нас. Что-то мне подсказывает, нашим узкоглазым друзьям такое развитие событий не понравится. Не зря же они полсотни лет давили этот живучий род.
        Аналитик молча кивнул.
        Полностью историю противостояния в Поднебесной между Триадой кланов и коалицией родов, в которую входил и род Муйи, он не знал. Поднебесная была сложной страной для любой разведки. Однако и тех материалов, что имелись, было достаточно, чтобы сделать однозначный вывод: возрождения рода черных целителей Триада не допустит.
        - Сообщите новости нашим партнерам из Поднебесной, - приказал глава рода Каспадиа. - Не срочно, в порядке общего взаимодействия. И заодно поднимите наши связи в имперской канцелярии. Асан Муйи должна получить герб без проволочек.
        - Господин? - удивился аналитик.
        Он был уверен, что вмешаться им придется сразу. Именно сейчас проще всего было бы затянуть получение китаянкой герба.
        - Одна старуха - это не угроза, - усмехнулся глава рода Каспадиа. - А вот новый род с той самой ненавистной кровью заставит Триаду шевелиться активнее. И микроклан эту кровь не спасет. Силенок не хватит.
        - Да, господин, - поклонился аналитик.
        *****
        На следующий день я вошел в кабинет ректора Академии.
        - Госпожа Мехта, приветствую! Вы позволите отвлечь вас ненадолго? - с порога спросил я.
        Я до сих пор, вроде, не приходил к ней без предварительной договоренности или вызова через студенческий планшет, и не знал, как она отреагирует. В принципе, и отказ с назначением времени встречи попозже я бы воспринял нормально.
        - Господин Раджат, - кивнула мне ректор. - Да, проходите, садитесь.
        Судя по ее нечитаемому взгляду, она понимала, с чем я пришел. Сложно было не догадаться, она же присутствовала на моем приеме по случаю образования нового клана.
        - Слушаю вас, - ровно произнесла она, когда я устроился в кресле напротив нее.
        И да, эта тема ей не нравилась. По крайней мере, облегчать мне задачу в разговоре она точно не собиралась.
        - Я хочу обсудить мою дальнейшую учебу, - спокойно сообщил я.
        - Решили все-таки воспользоваться лазейкой в законе? - криво ухмыльнулась ректор.
        - Нашел законный способ исключить потерю своего времени, - холодно парировал я.
        Ребира Мехта чуть прищурилась. Ладно, не буду совсем уж откровенно портить отношения с великим кланом. Лично ректор мне ничего плохого не сделала, в конце концов.
        - Думаю, вы понимаете, - чуть смягчил тон я, - что мне не нужна учеба в Академии. Я и раньше это подозревал, а после нескольких месяцев занятий уверен. Мне было далеко не шестнадцать в прошлой жизни, я был боевым магом с куда более высоким рангом и имел опыт сражений на передовой. Мне нечего делать за одной партой с детьми.
        Это я уже не говорю о том, что и в этом мире задачи передо мной стоят совершенно другие, нежели перед юными магами. Соответственно, и информация мне нужна другая. Даже вживаться в общество мне приходится на совершенно ином уровне, и Академия тут мало чем способна помочь.
        - Так-то да, соглашусь, - неопределенно покачала головой ректор. - Но закон есть закон.
        - И теперь он на моей стороне, - нейтрально улыбнулся я. - Но начать просто игнорировать Академию было бы грубо. Поэтому я пришел к вам с этим разговором.
        - Что вы предлагаете? - спросила ректор.
        - Я готов поддерживать внешние приличия, - сказал я. - Например, сдавать тесты регулярно и на общих основаниях. Оценки как таковые меня уже не волнуют, но выставить себя двоечником я вряд ли могу себе позволить. Я - лицо своего рода, как ни крути.
        В общем случае оценки влияют на свободу передвижения. Получил хоть на одном тесте по любом предмету меньше восьми баллов из десяти возможных - сиди взаперти в Академии и учись, пока не покажешь нормальный результат.
        То же самое с клубами. Не ходишь в клуб - максимально возможный балл на тестах для тебя уменьшается до восьми. То есть ты сам лишаешь себя права на ошибку.
        Меня как главу клана удержать в Академии уже невозможно.
        Однако и обязанность юных магов отучиться два года в Академии, начиная с шестнадцати лет, тоже прописана законодательно. Результат этой учебы, правда, неважен. Простолюдины и с единицами баллов по сложным предметам оканчивают Академию, и дипломы им при этом спокойно выдают.
        - Разумно, - кивнула ректор и явно немного расслабилась. - Меня устраивает этот вариант.
        Она опасалась, похоже, что я пришел просто попрощаться.
        Я молчал, ожидая ее дальнейших слов. Мне было интересно, вспомнит ли она, что факультативные спарринги со старшекурсниками - это, вообще-то, уже устаревшая договоренность.
        - Это все? - уточнила ректор.
        Эх, госпожа Мехта, зря вы так. Не надо уподобляться своему главе клана, не пройдут со мной такие вещи.
        - В принципе, да, - кивнул я. - Но на всякий случай, я все-таки напомню, что наша с вами договоренность по факультативным спаррингам тоже утратила силу.
        - Это еще почему? - нахмурилась ректор.
        - Факультативные спарринги были заменой клубу, - ровно произнес я. - Который теперь для меня тоже не актуален.
        - И вы готовы получать максимум восемь баллов на тестах? - насмешливо приподняла брови она.
        - Да хоть пять, - внешне равнодушно отмахнулся я.
        Как она вообще себе это представляла, интересно? Не ходить на занятия, но все равно ездить при этом в Академию ради спаррингов? Причем ради спаррингов, которые лично мне, опять же, не нужны?
        - И спарринги вам тоже не нужны? - вздохнула ректор.
        - Я - боевой маг, - напомнил я.
        Ребира Мехта побарабанила пальцами по столу и неожиданно спросила:
        - А если я предложу вам должность преподавателя на полставки? Два дня в декаду, которые у вас будут полностью посвящены спаррингам со старшекурсниками. Все курсы и все группы боевого факультета, по очереди.
        Ого! Ректор умеет удивлять.
        Она что, кого попроще не могла найти для этих несчастных спаррингов? Отставных боевых магов-простолюдинов в стране хватает, насколько я знаю. И даже в ее клане наверняка можно найти кого-то из слуг на эту должность.
        Да что уж там, тот же мастер-наставник Тухипа, который и ведет у старшекурсников этот предмет, боевой маг шестого ранга. Он-то ее чем не устраивает?
        Или это просто очередной способ держать меня поблизости от себя?
        - Очень неожиданное предложение, - слегка улыбнулся я. - Могу я его обдумать?
        - Конечно, господин Раджат, - улыбнулась ректор в ответ.
        - Ответьте мне только на один вопрос, госпожа Мехта, - продолжил я. - Почему именно я?
        Глава 10
        - Не поняла, - удивилась Ребира Мехта моему вопросу.
        - Почему вас тот же мастер Тухипа не устраивает? - уточнил я. - Зачем вам именно я?
        - А, вы об этом, - улыбнулась ректор. - Мастеру старшекурсники - не противники. Как и вам, собственно. Я видела вас на Турнире, и я кое-что в боевой магии понимаю. Они вас не одолеют никогда. Но!
        Ребира Мехта насмешливо улыбнулась, сделала небольшую паузу и продолжила:
        - Когда они видят вас, они видят мальчишку младше них. Да, большинство из них знает, что вы - пришелец из другой эпохи. Многие так же понимают, что на самом деле вам далеко не шестнадцать. Но это все умозрительно. По факту они видят перед собой юнца, да еще и с низким магическим рангом. И эта подспудная надежда победить… она неискоренима.
        Ну, допустим. С некоторой натяжкой, конечно, но пока звучит более-менее логично.
        - Не верите мне, я вижу, - хмыкнула ректор. - Вы просто не видели их результаты. Не видели, как они рвут жилы вечерами на полигоне. Мастер Тухипа в шоке, он не думал, что дети могут так прогрессировать. Говорит, на войне не все так быстро учились. Именно вы - тот идеальный фактор, который гонит их вперед лучше, чем что бы то ни было.
        Она права, не верю.
        Точнее, я верю, что она сейчас говорит правду. Собственно, аристократы вообще лгать не приучены. Однако правда всегда многогранна.
        Я не верю, что это и есть основная причина ее предложения.
        - Я понимаю, что вы не будете работать в Академии на постоянной основе, - добавила ректор. - Но даже те два года, что вам предстоит здесь учиться, могут дать нам несколько очень сильных выпусков боевого факультета.
        Ясно. Основную причину я не услышу. Неудивительно, в общем-то, но жаль.
        Ладно, работаем с тем, что есть.
        - Я вас понял, госпожа Мехта, - кивнул я. - Подумаю.
        - Благодарю.
        *****
        Дома меня сразу же выловил Астарабади. Я до своего кабинета дойти не успел, когда он выскочил как черт из табакерки.
        - Настолько срочно? - напрягся я.
        - Нет, просто удачно тебя поймал, - улыбнулся Астарабади.
        - Тогда пойдем в кабинет, - кивнул я.
        Когда мы устроились в креслах, мой ближник замялся.
        - Шахар, заранее прошу прощения, если лезу не в свое дело, - издалека начал он, - но скажи, может император иметь зуб на Каспадиа?
        Неожиданный вопрос.
        - Что вы там нашли? - приподнял брови я.
        - Ребята Биджау в последние дни практически постоянно локтями трутся с людьми императора. Причем не только ИСБ, там и пару слуг императорского рода заметили.
        Я с удивлением уставился на Астарабади, а потом картина у меня вдруг сложилась.
        Еще до примирения с Дамаяти император обещал мне защиту. На два года и только от прямой военной агрессии аристократов.
        Сам император после этого повел себя, мягко говоря, некрасиво, начав действовать в прямо противоположном направлении. Он, конечно, не обещал, что не будет пытаться подчинить меня сам. Но выглядело это все равно дико для меня.
        Я ответил ему тоже, в общем-то, не очень красивым жестом, точно так же выполнив букву договора вопреки его духу.
        Неприятная во всех отношениях история была, и я предпочел ее забыть.
        Тем более, что при получении клана я попытался начать отношения с императором с чистого листа.
        Однако император не забыл.
        Все покушения на меня до этого были исподтишка и потому не попадали под формулировку его слова. А вот при нападении на мои родовые земли солидными военными силами Каспадиа зарвались.
        Я-то голову ломал, как бы уничтожить Каспадиа и не огрести при этом проблем с ИСБ и императором. А все оказалось намного проще. Вполне возможно, Каспадиа уничтожат и без нас.
        - Придержи нашу разведку, - сказал я. - Задача остается, но собирать информацию нужно еще аккуратнее. И ни в коем случае людям императора не мешать и не путаться у них под ногами.
        - Все-таки мешают ему Каспадиа? - понимающе хмыкнул Астарабади.
        - Пока не уверен, - неопределенно покачал головой я. - Но вполне возможно. Император в свое время обещал мне защиту от прямой военной агрессии аристократов. Не уверен, что об этом знали Каспадиа. Не уверен, что его слово еще в силе, мы же теперь не род, а клан. Да и в принципе отношения с императором у нас снова не очень. В общем, много факторов, поэтому пока разведку не отзываем и информацию продолжаем собирать. Однако есть шанс, что Каспадиа прилетит и без нас.
        - Понял, придержу Биджау, - кивнул Астарабади.
        Мой ближник ушел, а я все еще обдумывал эту деталь.
        Пожалуй, и на приеме по случаю образования моего клана, император не просто так отозвал меня в сторону. Он вполне мог опасаться, что я начну высказывать претензии к его слову при всех.
        Более того, не удивлюсь, если и репутацию моему новому клану император начал портить исключительно в рамках превентивной защиты. Как ни крути, намек на нарушение слова от опального клана и от тех, кто свое право на клан действительно делом заслужил, - это разные вещи. Все равно неприятно, но опальный клан по определению имеет меньше веса в глазах общества.
        А я просто тупо забыл об этой несчастной защите. М-да.
        Тогда и про «звездные» кланы император мог вспомнить просто к слову. В том смысле, что надо же ему было как-то обосновать свою неприязнь ко мне, раз уж он сам предложил «прояснить ситуацию». По факту же этот фактор может вообще не иметь никакого веса.
        Ладно, выяснить, что такое «звездный» клан все равно надо. На всякий случай.
        А в остальном недовольство императора все равно не могло повлиять на мои действия. Так что плевать, пусть бурчит.
        *****
        Перед самым отъездом в Свободные земли я собрал расширенное совещание. На этот раз здесь были не только мои ближники, но и руководители всех остальных служб рода.
        Карим, командир родовой гвардии. Марна, руководитель службы безопасности рода. Биджау, глава разведки. Формально я его подчинил Марне, но по факту это самостоятельная служба. Рам, командир диверсантов рода. Дадабхаи, мой бывший секретарь, а ныне глава только зарождающегося секретариата рода. Каджумдар, глава столичного бизнес-крыла рода.
        Ну и Асан с Астарабади, куда ж без них.
        Я хотел было и Андану пригласить на это совещание, но все же не стал. Невеста - не жена, мало что еще может случиться до свадьбы. Меня свои же люди не поняли бы.
        Народу было много, так что мы устроились в гостиной на первом этаже.
        И в то же время именно по этому составу было видно, как много еще остается «дыр» на важных направлениях. Ладно, не все сразу.
        - Приветствую, - кивнул я всем собравшимся. - Я собрал вас всех, чтобы обсудить задачи по нашему клану. Все вы знаете, что формально мы уже находимся в статусе клана, однако фактически клан еще не зарегистрирован в имперской канцелярии. Для регистрации нужны минимум два аристократических рода. Документы на герб для Асан уже поданы, и, как только она вновь станет аристократкой, мы официально зарегистрируем наш клан.
        Я обвел взглядом людей. Судя по всему, протеста против возвышения Асан не было ни у кого. Неудивительно, она рождена и воспитана в древнем роду, и это чувствуется, но я все-таки хотел убедиться.
        - Поэтому у меня для вас есть сразу несколько нестандартных задач, - продолжил я. - Первое. Будущий род Асан. Несмотря на то, что основная задача этого рода - стать вторым родом-основателем для клана Раджат, это полноценный аристократический род. И он должен иметь в своем составе не только одну-единственную аристократку. Нам всем и так не хватает людей, я знаю. Однако если кто-то из ваших подчиненных захочет уйти в род Асан, препятствовать ему или ей не нужно. Я готов отпустить к Асан до десяти процентов слуг своего рода.
        Люди зашумели и начали удивленно переглядываться.
        А Асан поклонилась из положения сидя.
        - Спасибо, Шахар, - произнесла она.
        - Насильно отправлять людей к Асан тоже не нужно, - на всякий случай добавил я. - По этому пункту вопросы есть?
        Кто-то отрицательно покачал головой, кто-то просто промолчал. Я сделал вывод, что вопросов нет.
        - Дальше, - объявил я. - Клановые службы. Думаю, вы все понимаете, что многие службы придется делить. Та же клановая гвардия и родовая гвардия - это разные вещи. При этом некоторые службы я не вижу смысла делить. Например, разведка. Это в любом случае внешняя служба, и намного эффективнее она будет работать в качестве клановой. Просто потому, что там будет больше людей, переведенных туда из всех родов клана.
        Я сделал паузу, ожидая вопросов.
        - Какова структура подчинения в клане? - спросил Карим.
        - Все службы клана подчиняются напрямую главе клана, - ответил я. - В данном случае, мне. При этом рядовые члены клана, как правило, не являются слугами конкретного рода. От руководителей клановых служб я буду требовать личную клятву верности, но у их подчиненных магического ограничителя в виде клятвы, скорее всего, не будет.
        - То есть для нас, в общем-то, ничего не изменится, - сделал вывод Карим.
        - Разве что масштаб, - кивнул я. - Клановая гвардия будет намного больше родовой. Как и остальные службы. Думаю, это и так понятно.
        Карим кивнул в ответ.
        - Мы сами можем выбирать, хотим мы остаться в роду или готовы перейти в клановую службу? - осторожно уточнила Марна.
        - Да, конечно, - ответил я. - Единственный из всех вас, кого я не отпущу в клановую службу, это Феришт. Остаться без своей «правой руки» я не готов.
        - Да я и не собирался никуда, - хмыкнул Астарабади.
        - К нашим подчиненным это тоже относится? - уточнил Рам.
        - Да, - подтвердил я. - Более того, я бы на вашем месте преподносил это как возможность карьерного роста. Опять же просто потому, что клановые службы в любом случае масштабнее родовых.
        Рам кивком подтвердил, что все понял.
        - Я завтра уеду в Свободные земли, и Асан получит герб тоже не прямо сейчас, - произнес я. - Все это я оговариваю с вами заранее в том числе и для того, чтобы у вас было время подумать. Для меня клан - тоже новый опыт, поэтому предложения и обсуждения приветствуются. В том числе, и по вопросам структуры и подчинения. Однако имейте в виду. Когда я вернусь, я начну переговоры о вступлении в наш клан других родов. И к моменту появления у нас в клане новых родов мы должны быть готовы. Хотя бы зачатки клановых служб должны сформировать мы.
        Собравшиеся понимающе покивали. Никому из руководителей не нужно было объяснять, что формировать структуру какой-то службы с нуля и встраиваться в уже существующую структуру - это очень разные вещи. И разная степень свободы.
        Если я хочу, чтобы клановые службы действительно подчинялись мне, костяк в них должны составлять мои люди. Хотя бы поначалу.
        Особенно актуальным это станет, если вступившие в клан роды будут многочисленнее нас.
        А так и будет, скорее всего. Новые роды смогут себе позволить отрядить в клановые службы намного больше людей, чем мы. И значит, все руководящие посты к тому времени должны быть заняты нами.
        Со временем все это сгладится, и клан станет единой «семьей». Я надеюсь на это, по крайней мере, иначе в клане просто смысла нет. Но пройти первый этап притирки родов и служб нам еще только предстоит.
        - И последнее, - обозначил я еще одну тему. - Моя невеста уже практически закончила с выкупом земли под клановый квартал, так что самое время составить его план. И заодно найти управляющего кланового квартала.
        Я бросил взгляд на Астарабади, и тот вздохнул:
        - Найду.
        - Это пока не срочно, - добавил я. - Но если кто-то захочет поучаствовать в разработке планировки квартала - я только за. В идеале удобно должно быть всем.
        - На сколько родов рассчитываем квартал? - уточнил Астарабади.
        - А сколько поместится, - хмыкнул я. - Минимум три. Лучше больше. В идеале четыре, а остальные пусть сами себе землю выкупают и присоединяются к нашим границам.
        - Понял, - кивнул Астарабади.
        - Если вопросов нет, то на сегодня все, - подвел итог я. - Благодарю за встречу и жду ваших предложений.
        Вопросов не было, люди начали расходиться.
        Когда все вышли, я не удержался от предвкушающей улыбки. Завтра меня ждут Свободные земли. А там аномалии, магия древних и загадки ушедшей эпохи.
        Вот, вроде, почти сорокалетний мужик уже, пора бы успокоиться и остепениться. Ан нет, дух странствий и приключений неискореним. Интересно же!
        Глава 11
        На границе было на удивление оживленно. В Лакхнау я решил заехать на обратном пути, там пока не было ничего срочного, а поговорить со своими людьми мне надо, и это займет далеко не час. Так что из столицы мы приехали прямиком в форт Арджау.
        И зря, похоже.
        Прежде небольшой сонный форт превратился в битком набитый муравейник. Казармы для наемников были переполнены, по территории форта туда-сюда сновали группы солдат, за стенами форта стоял приличных размеров палаточный лагерь человек на триста примерно.
        Не думал, честно говоря, что указы императора вызовут настолько быструю реакцию. Понятно, что сейчас в Свободные земли должны были ломануться все, кому не лень. Но с момента оглашения указов еще и декады не прошло. Нехилая у аристо скорость реагирования. Поднять войска в такие сроки - это реально круто.
        - О, племянник! - обрадовался дядя Риван, когда я его нашел, наконец, в этой толкучке.
        - Привет, - кивнул я ему. - И давно у вас такой дурдом?
        - Да третий день уже, - хмыкнул Риван. - Родовые и клановые подразделения идут потоком, но хоть не задерживаются обычно. А это - армейцы. Император на усиление прислал. Здорово, конечно, но разместить нам их особо негде, сам видишь.
        - Ожидаете противодействие? - нахмурился я.
        Мне вся эта заварушка, в общем-то, побоку, я не собираюсь влезать в свару за земли. Но и по аномалиям шастать под чужими взглядами не хотелось бы.
        Подарить кому-то древние тайны просто потому, что под каждым кустом полно чужих следопытов, - это перебор.
        - На первом этапе нет, - ответил Риван. - Сейчас самые шустрые аристократы уже разбили приграничную полосу на квадраты и окапываются там. Пока получается почти ровная линия, вынесенная на сто километров на юг. Как только они укрепятся, будем там временную пограничную линию ставить. Потом опоздуны подтянутся и захватят нам еще полоску земли. Ну и так далее. До тех пор, пока не встретим-таки мощное сопротивление. Соседи же тоже клювом щелкать не будут. Вот где упремся, там и будем стоять насмерть, пока полноценную армейскую линию обороны не выстроим.
        Странная какая-то схема.
        - А не проще сразу километров пятьсот оттяпать? - спросил я.
        - И кто эту зону контролировать будет? - хмыкнул Риван. - Это же не пустые джунгли, там зачищать все надо. И не просто от мелких банд, там и вольных городов хватает, если ты не знал.
        Не знал, кстати. У меня до сих пор Свободные земли скорее с бандитской пустошью ассоциировались. Хотя да, даже бандитам надо где-то отдыхать, сбывать добычу, да и просто жить, в конце концов.
        - А ты сам тоже туда? - полюбопытствовал Риван.
        - Туда, - кивнул я. - Но не за землями. Скорее просто визит вежливости к возможным будущим союзникам.
        - Магади? - приподнял брови Риван.
        Я вернул ему вопросительный взгляд.
        - Да тут поблизости больше нет никого такого, - ответил Риван на мой невысказанный вопрос. - С остальными проще в столице пообщаться.
        Логично.
        - Да, Магади, - кивнул я.
        - Они прямо напротив нас, - сказал Риван. - Через центральную полосу в заграждениях пройдешь, дальше накатанная дорога на две разветвляется, бери левее и больше нигде не сворачивай. Прямо к ним на основную базу попадешь.
        Уже и грунтовки накатали, ну надо же. Ощущение, что я от жизни отстал на полгода как минимум.
        - Принято, - кивнул я. - Ты про клан Раджат слышал уже?
        - Слышал. Не понял, зачем тебе это надо, но - твое дело. Поздравлять?
        - А как же, - усмехнулся я.
        - Тогда поздравляю! - широко улыбнулся Риван и хлопнул меня по плечу. - Круто ты развернулся, я смотрю… Ну, лишь бы на пользу роду.
        - Я стараюсь, - улыбнулся в ответ я.
        - Так, ладно, время позднее, - резко переключился Риван. - Тебе только переночевать?
        - Да.
        - Сколько вас?
        - Девять машин, - хмыкнул я. - Сорок пять человек.
        - К союзникам, да? - иронично усмехнулся Риван и тут же продолжил: - На всех места нет. Тебя и нескольких твоих ближников могу в форте пристроить. Комнатка маленькая, но человек пять-шесть утрамбовать туда можно. Остальным могу палатки выдать, если своих нет.
        - Палатки есть, - ответил я. - Лучше покорми нас, если есть, чем.
        - А, это без проблем, - улыбнулся Риван. - Порядок тот же, в столовой кормят всех. Армейцев тут сейчас полно, ротация бешеная, так что еды мы готовим всегда с запасом. Обустраивайтесь и приходите, столовая еще часа три точно будет работать.
        - Спасибо, Риван!
        *****
        Утром мы попали в пробку. Пробка, мать его, в лесу! Кто сказал бы - не поверил бы.
        Нужный нам проход через пограничную контрольно-защитную полосу был самым востребованным. Туда уже стояла очередь из двух разных армейских подразделений, еще одной клановой колонны и небольшого отряда какого-то незнакомого рода.
        Дорожка прохода была крайне извилистой, плюс пограничники выпускали на нее машины с дистанцией метров в пятьдесят-семьдесят. Так что очередь двигалась медленно.
        Теоретически можно было пройти через другой проход, но потом пришлось бы ломиться напрямую через лес до нужной грунтовки. Я пожалел машины. Да и ненамного быстрее получилось бы, это же не поле пересечь.
        Зато после пограничной полосы - раздолье. Накатанная грунтовка позволяла держать крейсерскую скорость чуть ли не пятьдесят километров в час, ни впереди, ни сзади никого. Через два часа мы уже на месте были.
        Поместье архонта действительно превратилось в военную базу рода Магади. Или даже клана Лагари? Потом уточню.
        Пространство метров двести вокруг каменной стены периметра бывшего поместья было расчищено от растительности. По верху стены везде торчали стволы крупнокалиберных пулеметов, кое-где виднелись более широкие раструбы ракетометов.
        Подъездная дорожка к воротам была обозначена шестами с красными флажками. И она тоже была извилистой, как и на границе. Подозреваю, и сюрпризов в земле здесь так же хватает.
        Головная машина моей колонны была украшена крупным гербом рода на капоте, так что ворота нам открыли сразу. Да и вели нас наверняка издали. Это не Империя, тут порядки наверняка военные, а на передовой беспечные не выживают.
        Въехали мы не во двор, а в своего рода «отстойник». Квадрат метров в пятьдесят был со всех сторон отгорожен от основной территории высокими стенами, и орудия с этих стен смотрели строго внутрь, на нас.
        Навстречу нам вышел архонт. Уж не знаю, бывший он хозяин этого поместья или это все еще его территория? Как ни крути, будущий муж Шанкары, будущий самый сильный маг рода Магади и клана Лагари заодно. Восьмой ранг.
        Я вышел из машины первым, приказал своим людям оставаться внутри пока. Не будем так сразу проверять уровень паранойи местных.
        - Господин Магада, - приветственно кивнул я.
        - Господин Раджат, - отзеркалил мой кивок архонт. - Мы ждали вас чуть позже.
        - Выгоняете? - с легкой улыбкой пошутил я.
        - Нет, конечно, - улыбнулся в ответ архонт. - Командующего объединёнными силами клана Лагари сегодня здесь нет, так что я за старшего. И я хочу услышать ваше слово.
        Не уверен, что правильно его понял, но попробую.
        - Обязуюсь быть добрым гостем и не нанести вреда хозяевам дома, - произнес я древнюю традиционную формулу вежливости.
        - Благодарю, - кивнул архонт и махнул рукой кому-то за своей спиной.
        Ворота во внутренний двор начали открываться.
        - Проезжайте, - сказал архонт. - Сразу за воротами направо, там большая стоянка.
        - Благодарю.
        *****
        Шанкара давно была готова и, похоже, уже пожалела, что согласилась дождаться меня. По крайней мере, свое облегчение при встрече она скрыть не смогла.
        На чужой базе нам было делать нечего, поэтому к аномалии мы выехали едва ли час спустя. Пару моих машин разгрузили, взяли свои небольшие группы прикрытия и поехали.
        Своего транспорта у Шанкары не было. Точнее, она могла потребовать машину, но ту пришлось бы снимать с других боевых задач. А командовала силами своего клана далеко не Шанкара, то есть ей еще и договариваться сначала пришлось бы. В общем, проще было мой транспорт взять.
        К моему удивлению, архонт отправил с нами обоих своих учеников. Шестой и седьмой магический ранг, нехилое такое прикрытие.
        И, одновременно, неслабая опасность, если они вдруг решат сыграть против нас.
        - Они уже слуги рода Магади, - отмахнулась Шанкара от моих опасений.
        Ей явно не терпелось добраться, наконец, до аномалии, и разговаривать с ней на другие темы было пока бессмысленно.
        Ладно, после поговорим.
        Скорость езды по лесу без дорог сильно упала, конечно, но тут недалеко было.
        Через пару часов мы уже стояли на краю огромной поляны. Машины мы отогнали подальше в лес, группа прикрытия рассыпалась вокруг нас и растворилась среди растительности, и мы с Шанкарой остались фактически одни.
        Я с интересом рассматривал аномалию. Поляна была абсолютно круглой и пустой. Трава на ней была словно вчера скошена, настолько ровной и короткой она была. Присмотревшись, я понял, что нет, не скошена, просто «сорт» такой. Но общего впечатления это не меняло.
        Сама поляна при этом была идеально круглой.
        Очень подозрительное место, не бывает в природе так. Эта поляна прямо в голос кричала о своем искусственном происхождении.
        Лес вокруг жил своей жизнью: шуршали листья на легком ветерке, где-то вдали изредка слышался голос крикливой птицы, жужжали насекомые. Как будто и не было этой несчастной поляны в шаге от нас.
        - Идем, - произнесла Шанкара.
        Она уже подняла ногу, чтобы сделать шаг вперед, но я машинально схватил ее за руку и придержал. Девушка осталась на месте и с недоумением посмотрела на меня:
        - Ты чего?
        - Ты уверена? - уточнил я. - Точно снаружи не сработает?
        Эта подозрительно мирная полянка не внушала мне доверия. Вот инстинктивно.
        - Ну давай попробуем, - пожала плечами Шанкара.
        И снова посмотрела на меня.
        - Сама, - покачал головой я в ответ на ее молчаливый вопрос.
        - Почему?
        - Если эта штука замкнется на первого, кто сможет ее открыть, пусть она принадлежит тебе и твоему роду, - ровно ответил я.
        Жадность внутри меня, конечно, противилась такому ходу. Да только я не обращал на нее внимания. Не в этом случае.
        Во-первых, я хорошо помнил свой долг. Шанкара фактически на блюдечке преподнесла мне мое родовое хранилище. Без нее я туда мог вообще никогда не попасть.
        Ну ладно, никогда - это я преувеличиваю, скорее всего. Рано или поздно при работе с аномалиями я, вполне возможно, понял бы, как искать свое родовое хранилище.
        Но указание Шанкары на него пришлось очень кстати, и это во-вторых.
        Без энергии хранилища мы не отбились бы от нападающих на мои родовые земли. Я бы тупо умер там. И то, что Шанкара умерла бы вместе со мной, ситуацию не меняет. Скорее уж, это обстоятельство лишь отягощает мой долг перед ней и ее родом. Хозяин обязан защитить гостей. Любой ценой.
        И это я не беру во внимание ее помощь с магической защитой во время обороны.
        Ну и, наконец. Я к аномалиям вообще никакого отношения не имею, если уж совсем по-честному. Это Шанкара уехала в Свободные земли, нашла эти аномалии и догадалась как их открыть. Сама. Меня там даже близко не было.
        И даже на открытие аномалии меня позвала она. А могла бы и не звать, имела полное право.
        Так что моя роль здесь и сейчас - просто наблюдатель.
        - Как скажешь, - кивнула Шанкара.
        Она уселась на землю и начала формировать цвето-функциональный шар.
        И только теперь я понял, почему она с таким интересом смотрела на этот же процесс, когда его делал я. Шанкаре плавные переходы между оттенками на магической нити давались заметно тяжелее, чем мне. Правда, тут еще свежий ранг наверняка играл свою роль, но, чую, дело не в этом. Она просто хуже владела тонкими ощущениями свойств магических нитей.
        Понаблюдав за девушкой несколько минут, я присел рядом. Это надолго. У меня процесс формирования цвето-функционального шара занял полчаса, а она хорошо, если в час уложится.
        В час Шанкара не уложилась в итоге. Час и семь минут, я засек.
        Что ж, понятно, почему она хотела, чтобы цвето-функциональный шар сделал я. Это банально быстрее.
        - Ну и? - приподняла брови Шанкара, держа в руках готовый шар.
        - Ты у меня спрашиваешь? - удивился я. - Эту твою аномалию я вижу впервые в жизни, если что.
        - Ты же предложил снаружи попробовать, - хмыкнула Шанкара.
        Я вздохнул. Да не было у меня конкретных идей, мне просто эта поляна не понравилась.
        Я встал и одним движением поднял на ноги Шанкару.
        - Давай по периметру пройдемся, - предложил я.
        Девушка кивнула и вытянула руку с цвето-функциональным шаром в сторону поляны. Сама она ступала еще по лесу, но ее ладонь и шар были уже над скошенной травой поляны.
        Мы двинулись вдоль границ аномалии. Первые несколько минут шли напряженно, ожидая чего угодно, но постепенно начали расслабляться и разочаровываться.
        Ничего не происходило.
        Обойдя примерно половину круга, Шанкара остановилась.
        - Нет, не так, - покачала головой она. - Нам надо в центр.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Я уже смирился, что лезть нам туда придется, так какая разница, когда?
        - Ты точно не хочешь сформировать свой шар? - глядя мне в глаза, спросила Шанкара.
        - Точно, - кивнул я. - Считай, это моим ответным даром за родовое хранилище.
        Не сообразил я тогда, сразу после открытия моего родового хранилища, сказать, что долг рода Магади передо мной закрыт. А надо было.
        Я спас Шанкару в Свободных землях, и она признала долг рода. А я что, получил фактически в дар родовое хранилище и сказал банальное «спасибо»? Это, мягко говоря, несоразмерно.
        Теперь уже поздно ту тему поднимать, но дар на дар - тоже приемлемая схема.
        Я не стал продолжать вслух, но урожденная аристократка не понять меня не могла. Что бы там ни было внутри аномалии, все это принадлежит только роду Магади. Я не стану ни на что претендовать, ни прямо, ни косвенно. От меня никто ничего не узнает. И так далее.
        В общем, можно считать, что меня тут нет и никогда не было.
        - Как скажешь, - улыбнулась Шанкара.
        Она развернулась к центру аномалии и сделала первый шаг на поляну.
        Пространство тут же пошло едва заметной рябью. Пока еще - едва заметной.
        Шанкара вытянула свободную руку назад, ко мне, и я понял намек. Точно так же, как я провел ее в свое родовое хранилище, она могла провести меня внутрь аномалии. Если, конечно, законы тут те же.
        Я взял ее за руку и поравнялся с ней. Дальше мы шли уже рядом.
        Пространство волновалось все сильнее.
        Сначала это было похоже на марево в пустыне, потом по этой полупрозрачной пелене пошли все более и более крупные волны как на море.
        Когда до центра поляны нам оставалось сделать с десяток шагов, картина вокруг начала приобретать все большее сходство с рисунком на бумаге, который кто-то нещадно дергает и сминает.
        Все это происходило в абсолютной тишине, даже звуки леса до нас уже не доносились.
        И вот, наконец, нам остался последний шаг до центра. Его уже видно было визуально: небольшой круг диаметром едва ли в метр. Там пространство не сходило с ума, этот круг словно был оком бури.
        Мы с Шанкарой переглянулись и синхронно шагнули вперед.
        Глава 12
        Лес исчез. Без спецэффектов, просто мгновение - и картинка сменилась.
        Мы оказались в тамбуре. Комнатка три на четыре метра, абсолютно пустая, с голыми бетонными стенами и низким потолком.
        Напротив нас была железная гермодверь с круглым поворотным механизмом типа штурвал посередине. Не помню, как эта хрень называется, но частенько видел ее в родном мире, военные такие штуки любят.
        - Лаборатория? - словно эхом озвучила мои мысли Шанкара.
        Я пожал плечами и шагнул вперед. Несмотря на предполагаемые прошедшие тысячелетия, «штурвал» повернулся легко, и дверь приоткрылась безо всякого скрипа.
        Дальше виднелся длинный прямой коридор с кучей дверей на каждой стороне. Те двери уже попроще были, обычные сдвижные панели с кодовыми замками и маленькими квадратиками для ввода цифр на уровне груди на стенах.
        Да, это действительно очень похоже на военную лабораторию из моего времени.
        Только способ попадания сюда в эту теорию не ложился. Я работал в подобной лаборатории в прошлой жизни, и ничего похожего на свернутое пространство у нас не было.
        Впрочем, лаборатории разные бывают. И степень секретности - тоже.
        Мы двинулись вперед. Заглядывать в комнаты пока не стали, нам бы центр управления найти и понять, что это за база. Может, она и не исследовательская вовсе.
        Метров через пятьдесят коридор плавно заворачивал, потом угол поворота стал круче, и в итоге мы вышли к лифтам и лестничной клетке.
        Переглянувшись, направились вниз. Все самое интересное по логике нашего мира всегда на нижних уровнях располагалось.
        Побродив еще немного, мы таки нашли свою первую цель.
        Центр управления представлял собой большое овальное помещение, одна стена которого полностью скрылась под экранами и табло.
        Сейчас все это не работало, конечно. Однако и значков с короткими подписями было достаточно, чтобы сделать вывод - это не лаборатория. Скорее на электростанцию похоже или на какое-то другое сложное автоматизированное производство.
        На местах операторов ничего, кроме мониторов, не было. А жаль. Любая завалявшаяся тут бумажная инструкция дала бы нам больше, чем многодневные собственные исследования объекта вслепую.
        - Разделимся? - предложила Шанкара.
        - Нет, - тут же покачал головой я.
        А то я ее не знаю. Нельзя эту красотку одну до непонятных механизмов допускать, сама убьется и объект вместе со мной подорвет случайно.
        - Ну как скажешь, - хмыкнула Шанкара. - Тогда направление выбираю я.
        Я спокойно кивнул. Все равно надо осмотреть здесь все, хотя бы мельком, так что не принципиально, откуда начинать.
        Шанкара вышла из пункта управления и направилась дальше. Я последовал за ней.
        *****
        Следующей интересной находкой был зал с огромным генератором.
        Шанкара с интересом обошла вокруг установки, а я пробежался взглядом по измерительным стендам, стоявшим около левой стены. Это не электрический генератор, судя по всему, а какой-то хитрый гибрид. И если смотреть на шкалы приборов, он способен выдать дикую мощность.
        Это если условные обозначения физических величин и единиц их измерения тут такие же, как в моем мире, конечно.
        А вот и отдельный стенд с маго-техническими приборами. Спорю на что угодно, для местных это мусор, для меня - необходимый как воздух инструмент. Даже с частью этих приборов я смогу ту же новоявленную защиту на родовых землях исследовать неразрушающими методами.
        Впрочем, зря я облизываюсь.
        Шанкара тоже не дура и найдет, где эти вещи применить. Конструктором, как я, она в прошлой жизни не была, но какие-то свои исследования проводила, вроде. Я тогда не вникал особо, не моя сфера.
        Просто теперь мои мысли свернули в другую сторону.
        Как бы себе такую аномалию заиметь?
        Даже черт с ними, с древними артефактами, которые так нежно любят местные. Чую, ничего интересного в этом плане мы здесь не найдем. Разве что всякую повседневную ерунду, которая в нашем мире копейки стоила, и только если ее кто-то из работников в свое время здесь забыл.
        Главное - техника. В этом мире маго-технических приборов я не встречал в принципе. Магия отдельно, техника отдельно. А поднимать такую отрасль с нуля практически нереально. Зато вот этот простенький измерительный стенд может дать такой толчок, какой я со всеми своими знаниями и за полвека не обеспечу.
        И дело не в прогрессорстве, не собираюсь я этой ерундой бескорыстно заниматься. Имея нормальные маго-технические приборы, я смогу, например, наладить производство нового типа брони. Той самой, за которую мы титул в прошлом мире получили.
        Все эти местные защитные артефакты - детский сад. Моя броня при встроенных плетениях седьмого ранга выдерживала атаки девятого. Полноцветного девятого! Конечно, дело было не только в плетениях, там еще и сплавы под конкретные цифры магической проводимости и сопротивления подобрать надо было, но тем не менее.
        Здесь подобная броня вообще ультимативной штукой станет.
        Так, стоп, Игорюха, размечтался.
        Давай с самого начала. Аномалию заполучить реально?
        Насколько я помню, Шанкара говорила, что знает три аномалии в Свободных землях. Две из них очень близко к поместью архонта. Эти, считай, недоступны, они уже оказались на землях, занятый ее кланом.
        А вот с последняя, теоретически, пока ничья. Она располагается чуть дальше той стокилометровой приграничной полосы, которую уже заняли аристократы.
        Только это ненадолго, дядя Риван не зря же говорил о следующей волне. Мне что теперь, за земли воевать? Так у меня банально военных сил сейчас толком нет. Не под такую масштабную задачу, по крайней мере.
        Да и на кой черт мне эти земли потом? Их же как-то осваивать придется.
        Это я еще не говорю о чудовищных расходах на военную кампанию. Не уверен, что аномалия вообще окупится, и это при условии, что меня не сожрут к чертям с моей ультимативной броней.
        К тому же, у меня и других задач хватает.
        Родовое поместье пора заново отстраивать. Туда нужны люди - гарнизон как минимум. Новая система вооружений на защиту периметра. Боезапас и обеспечение.
        Превращение Лакхнау в транспортный узел тоже пора форсировать. Слишком уж быстро на границе все закрутилось, мы уже отстаем. Еще немного, и Лакхнау приберет к рукам кто-то другой.
        Денег где на все это взять?
        Я - не великий клан, чтобы так разбрасываться.
        Единственный приемлемый для меня вариант с аномалией - это набег, по сути. Найти ее, вынести по максимуму все мелкое и ценное и кому-нибудь быстренько продать этот объект. Желательно тому, кто сможет сделать земли родовыми.
        Если тут та же логика работы систем идентификации, что и на родовых хранилищах, то и аномалию можно на кровь привязать. С этим вопросом я могу попробовать разобраться, и тогда объект уйдет о-очень дорого.
        Ну а если не разберусь, наделать долговременных цвето-функциональных шаров в качестве ключей тоже можно. Это вообще не проблема даже прямо сейчас.
        *****
        - Как считаешь, - начал я, - цвето-функциональный шар - это универсальный ключ ко всем объектам древних?
        - Думаю, да, - кивнула Шанкара. - Что-то вроде сервисной функции. Может, они так настраивали объекты в свое время. Не всегда же корректная настройка получается с первого раза. Объект мог и захлопнуться неожиданно, но всегда должна быть возможность снять блок.
        Она явно отвечала между делом, ее основное внимание было сосредоточено на окружающих нас помещениях и коридорах. Тема разговора сама по себе ее не цепляла. Свои выводы она уже сделала, и больше никакой ценности они для нее не представляли.
        Что ж, Саша всегда была больше теоретиком. Аналитик из нее в свое время получился отменный, но на практике она применяла свои знания крайне редко. Это определенный тип мышления.
        Вот и сейчас она, похоже, даже не задумалась, что на самом деле значат эти слова: «универсальный ключ».
        А у меня уже голова кружилась от перспектив.
        Как минимум, это доступ ко всем заброшенным по тем или иным причинам родовым хранилищам. Далеко не пустым, скорее всего, хранилищам.
        А как максимум - и ко всем действующим родовым хранилищам.
        Аномалии и то, что они в себе скрывают, - это лишь малая часть всего, к чему мы, чужаки, можем получить доступ. И не факт, что самая ценная часть. По крайней мере, с точки зрения прагматиков вроде меня.
        - Сервисные функции должны блокироваться, когда настройка завершена, - небрежно бросил я.
        Честно говоря, я не вникал в подобные детали в родном мире, но это просто логично. Во времена постройки хранилищ полноцветная магия еще явно не была забытой легендой, как сейчас. И допустить к своему хранилищу чужого полноцветного мага вряд ли кто-то хотел.
        - Не обязательно, - пожала плечами Шанкара. - Судя по тому, что твое родовое хранилище открылось по цвето-функциональному шару, функция до сих пор работает. Заблокирована ли она на действующих объектах? Не знаю, надо проверять.
        Очень жаль, кстати, что мы это не проверили на моем родовом хранилище.
        Правда, тогда и возможности не было, Шанкара не сплела бы цвето-функциональный шар сразу после взятия нового ранга. Да и никто не сплел бы.
        Однако мне очень хотелось знать, может ли любой пришелец открыть мое родовое хранилище. Это у того же рода Магади до хранилища еще попробуй доберись, а у меня на родовых землях руины. И гарнизона там нет.
        Очень может быть, что зря.
        - Погоди, - вдруг встала как вкопанная Шанкара.
        Она развернулась ко мне и нахмурилась.
        - Ты хочешь сказать, что любой полноцветный маг может иметь доступ к любому родовому хранилищу?
        - Именно, - хмыкнул я.
        - Надо предупредить род, - пробормотала Шанкара.
        И все. На чужие забытые сокровища она даже сейчас не позарилась умозрительно. Удивительно разные люди бывают все-таки.
        - Шанкара, ты про потерянные хранилища подумай, - с легкой улыбкой намекнул я.
        Не она, так глава ее рода сообразит. Я ничего не приобрету, если промолчу сейчас. А вот отношения подобной скрытностью на ровном месте можно испортить запросто.
        - Да ладно! - загорелись глаза у Шанкары.
        - Займемся кладоискательством на пару? - подмигнул я.
        - Обязательно! - широко улыбнулась в ответ она.
        *****
        Очередной зал оказался для меня неожиданным. Вот что угодно я мог себе представить, но практически полностью пустого пространства как-то не ожидал.
        Помещение было размером метров тридцать по одной стене и метров пятьдесят по другой. Абсолютно голые стены, потолок на высоте метров десяти примерно и один-единственный постамент в центре по колено высотой.
        Я жестом придержал Шанкару в дверях и осторожно шагнул внутрь.
        На полу были вмонтированы странные разноцветные квадраты размером в две ладони. Они несколькими кругами охватывали этот самый постамент, похоже. Я даже присел и поковырял ногтем один из квадратов. На металл не похоже, но и ни на один другой знакомый материал тоже.
        А еще от квадратов исходило какое-то неприятное… ощущение? Излучение? Черт его знает. Но настроение испортилось резко и появилось смутное чувство, очень похожее на энергетический голод.
        Постояв около первого круга этих непонятных устройств и не заметив ничего критичного, я шагнул вперед.
        Ничего не изменилось. Просто энергетический голод стал отчетливее.
        Это и есть то, что вытягивает магию?
        Я обернулся к Шанкаре.
        - Чувствуешь что-нибудь?
        - Нет, - покачала головой она.
        Ладно, дойду до конца. На постаменте что-то лежит, и явно не просто так.
        Я быстрым шагом пересек оставшееся пространство. Сам постамент был размером метр на метр, на вид из того же непонятного материала, что и вставки на полу.
        А в его центре лежал почти прозрачный камень.
        В отличие от самой аномалии и этих вставок, никаких неприятных ощущений камень не вызвал. Я специально прислушался к своей чуйке и убедился, что опасности нет. Наоборот, руки так и тянулись к камешку.
        Я расстегнул кобуру, вытащил оттуда пистолет и, используя оружие как лопатку, запихнул камень в кобуру. Черт его знает, что это, мало ли оно как-то ко мне привяжется. Не буду я рисковать случайно ограбить чужой род.
        Вернувшись к Шанкаре, я кивнул на выход.
        Девушка понятливо развернулась, и мы вышли в коридор.
        Сразу мне легче не стало, но сосущая пустота в груди хотя бы перестала увеличиваться, уже хорошо.
        Отойдя метров на десять, Шанкара развернулась ко мне с горящими азартом глазами.
        Я хмыкнул и вытряхнул камень из кобуры на ее подставленные ладони.
        - А-ахренеть! - восторженно выдохнула Шанкара.
        Знатная добыча, похоже, раз всегда аристократически-сдержанная в словах Саша такое себе позволяет.
        И она явно знает, что представляет собой этот камешек.
        - Что это? - спросил я.
        Глава 13
        - Это сказочный куш, - хмыкнула Шанкара. - И любой другой аристократ на твоем месте убил бы меня за него, не задумываясь.
        Я уже начал догадываться, и Шанкара эти догадки подтвердила:
        - Это чистый родовой камень.
        Эх!.. И за что мне это испытание? Я не очень жадный человек по жизни, но на такое у любого слюнки потекут.
        Нет, разумеется, я не собираюсь убивать некогда любимую женщину. Даже ради подобного куша. Но червячок сомнения в данном себе же слове о том, что эта аномалия со всем ее содержимым полностью принадлежит роду Магади, каюсь, появился.
        Ненадолго, правда.
        Я тут случайно, и надо радоваться, что я вообще сюда попал. Самое ценное в любом мире - это информация.
        И теперь, как минимум, я точно знаю, где такие камни искать.
        - Я знаю твою ситуацию, - неожиданно сказала Шанкара. - И я готова отдать тебе этот камень. Но ты будешь мне должен. Лично мне, Игорь. И о-очень много.
        Я смотрел на свою бывшую невесту и молчал.
        Та Саша, которую я знал, никогда не лезла в политику. И раскладами, связанными с политикой, она не интересовалась. Да, многие вещи невозможно пропустить, если ты постоянно вращаешься в аристократическом обществе.
        Но про то, что мне нужен чистый родовой камень, случайно узнать было невозможно. Пока еще невозможно. Документы на герб для Асан только что ушли в имперскую канцелярию, а сотрудники там не имеют привычки трепать языками направо и налево. Получить эту информацию можно, но нужно точно знать, что и у кого спросить.
        Соответственно, возможны два варианта.
        Либо Шанкара специально наводила справки о моем клане и подключала для этого разведку рода или клана. Либо эту информацию ей кто-то отдал. Тоже наверняка не просто так, а с далеко идущими планами.
        Я бросил взгляд на камень. Соблазнительно. Очень и очень соблазнительно.
        Но готов ли я влезать в такие долги ради него?
        Ладно, если этот долг потребует сама Саша, хотя даже от нее могут быть неприятные сюрпризы. Она ко мне до сих пор неравнодушна, я не слепой. Но такие сюрпризы мне не нужны, я не пойду ради бывшей невесты против всего мира и не стану могильщиком двух родов.
        А если этот долг потребует через нее род или клан?
        Если бы этот камень нужен был кому-то из моих ближников, чтобы выжить, я бы рискнул. Жизнь своих людей я ценю выше смутных опасений.
        Но сейчас от этого камня не зависит ничего критичного.
        Да, мне очень хочется восстановить род Асан. Но ее жизнь от него не зависит. Возможно, я не прав, и сама Асан оценила бы жизнь своего будущего рода выше своей.
        Я - не она. Я не буду вписываться в такие долги из-за плюшки, без которой вполне могу обойтись я сам, и без которой спокойно проживет и мой род, и мой клан.
        К тому же, аномалия на этой планете явно не одна. Даже в Свободных землях их несколько, и это только уже известных.
        Найду я родовой камень для Асан без подобных жертв.
        - Нет, - спокойно ответил я.
        - Нет? - удивилась Шанкара.
        - Нет, - повторил я.
        - Почему?
        - Я не хочу влезать в такие долги.
        Шанкара пристально посмотрела мне в глаза. Ход моих мыслей, похоже, она поняла прекрасно.
        - Надеешься найти другой? - хмыкнула она.
        - В том числе, - кивнул я.
        - А если следующая аномалия производит что-то другое?
        - Значит, мои поиски просто займут больше времени, - пожал плечами я.
        Шанкара еще пару секунд посверлила меня взглядом и отступила.
        - Как скажешь, - кивнула она.
        - Спасибо тебе за предложение, - тепло улыбнулся я. - Я оценил, правда.
        Шанкара улыбнулась в ответ и лукаво подмигнула.
        *****
        Астарабади присел за деревом и медленно поворачивал голову. Буквально по градусу за пару секунд. Еще со службы в армейском спецподразделении он знал одно-единственное плетение-сканер, и оно было крайне медленным и неудобным.
        По сути, формировался тонкий «луч внимания», который давал информацию о присутствии крупных живых существ строго в том направлении, куда смотрит лицо мага. Препятствия не имели значения, метров на сто вперед плетение обнаруживало всех.
        Если бы не всевозможные грифы и клятвы, диверсант давно подсунул бы схему этого плетения Шахару, и у всего рода уже было бы нормальное плетение-сканер. Однако это было невозможно. Приходилось обходиться тем, что есть.
        Прошедшая по браслету связи вибрация заставила Астарабади на мгновение сбиться, и «сканер» слетел. Диверсант дернул рукав вверх. От запястья до локтя на его руке размещались четыре браслета связи, по числу групп, на которые он разбил свой небольшой отряд.
        Конкретно в эту вылазку Шахар взял с собой десяток самых опытных бойцов, и большая часть из них была диверсантами. Госпожа Магади тоже взяла только своих людей, тех, кто лично ей давал клятву верности. Всего вокруг аномалии сейчас дежурило шестнадцать человек.
        Сигнал пришел от южного отряда, и расшифровывался он как «наблюдатель противника». Именно этого они и ожидали. Шахар отдал недвусмысленный приказ: никто не должен понять, чем они тут заняты, и, уж тем более, эта информация не должна уйти на сторону.
        Астарабади нажал две кнопки. В данной операции эти условные сигналы обозначали: «действовать по обстановке» и «по возможности, взять живым, но главное - не упустить».
        Вокруг было все так же тихо. Где-то вдали подала голос одинокая пташка, но тут же умолкла. Ни шума борьбы, ни тем более выстрелов ни откуда не донеслось.
        Буквально через пару секунд на руке Астарабади завибрировал еще один связной браслет. Еще один наблюдатель, теперь на западе. Медом им тут намазано, что ли? Больше не за кем следить? Проходной двор, а не будущая передовая, честное слово.
        Астарабади продублировал те же приказы для западной группы.
        Чего доброго, так их внимание попросту раздергают, и кого-то они упустят в итоге. Слишком мало людей взял с собой Шахар. Кто ж знал, что тут такая толпа любопытных.
        Когда завибрировал очередной браслет, Астарабади решил сам посмотреть на третьего наблюдателя. Отдав приказ «только следить», он осторожно двинулся в северном направлении. Это как раз было ближе всего к его позиции.
        *****
        Когда мы с Шанкарой оказались на поверхности, первое, что я услышал - звуки автоматных очередей где-то в стороне. Метрах в ста справа от нас велась довольно интенсивная перестрелка.
        Да что ж такое, вылезаешь из свертки пространства, а тут опять бой. Это у нас новая традиция такая?
        - Господин!
        Передо мной появился гвардеец моего рода. Он вытянулся в струнку и зачастил:
        - Командир приказал передать: обнаружены чужие наблюдатели, принадлежность неизвестна. Один наблюдатель попытался бежать, часть отряда отправлена в погоню и…
        Краем глаза я заметил какое-то движение справа.
        Дежурный, которого явно Астарабади отправил ко мне с докладом, стоял прямо напротив меня, Шанкара остановилась слева от меня и чуть ближе к дежурному. Фактически мы сейчас образовывали треугольник.
        Через мгновение справа полыхнуло какое-то плетение, и в нашу сторону что-то полетело.
        Я шагнул вперед и вправо. Так, чтобы прикрыть собой и Шанкару, и дежурного бойца.
        Мой расчет был простой: на мне до сих пор защитный артефакт восьмого ранга. Тот самый, что я в родовом хранилище нашел. Второй артефакт я отдал Асан, ей теперь по статусу положено получать такие плюшки сразу после меня. И больше у меня в клане подобных вещей нет.
        Не знаю, что носит Шанкара, но у моего бойца артефакт точно попроще. Мой, с большой вероятностью, самый высокоранговый из трех.
        А в звуках перестрелки в лесу я что-то не слышу ни пулеметов, ни взрывов. Значит, тяжелого вооружения у противника нет. Логично предположить, что и совсем уж высокоранговой магии у них тоже нет. А если есть - то пара шагов дистанции меня не спасет.
        Да, можно привести много аргументов в пользу других версий. Но у меня была всего доля мгновения на решение, и я решил принять атаку на свой щит.
        Правильно сделал.
        Магическая атака противника ударилась в мой полыхнувший щит и превратилась в стену огня высотой метра три.
        Я сделал шаг назад. Шанкара и дежурный прижались к моим плечам со спины, пытаясь максимально скрыться в зоне действия моего артефакта.
        Правда, это оказалось уже излишним. Стена огня не попыталась разрастись в объеме или обхватить нас кольцом. Огонь так и пытал стеной, наши движения на него никак не влияли.
        Однако это плетение, судя по всему, было минимум шестого ранга. И, значит, противников у этого мага среди моего отряда нет. Где находились в этот момент высокоранговые маги Шанкары, я не знал, поэтому вариантов не было.
        Я аккуратно шевельнул плечами, намекая Шанкаре и дежурному, что пора от меня отлипнуть. Намек был понят, они оба чуть отодвинулись.
        А я с места нырнул в стену огня.
        Она оказалась довольно тонкой. Я приземлился, сразу уходя в перекат, уже за завесой огня. И тут же с двух рук выбросил в сторону противника две магические веревки.
        Он почти сбежал, этот неудачливый маг, его фигура уже практически скрылась за ближайшим деревом. Но в последний момент одна из моих веревок скользнула по его щиколотке и «приклеилась».
        Привычным движением кисти я дернул «веревку» на себя, и маг распластался на земле.
        Второй рукой я уже выплел сеть. Она накрыла мага секундой позже.
        Отпустив первую веревку, я выбросил еще одну, на этот раз более прицельно. Веревка плотно притянула руки мага к туловищу прямо поверх сети.
        Может, он и способен что-то из плетений сформировать мысленно, но вряд ли это что-то будет сложным. На мысленную активацию тренируют обычно самые простые и быстрые атаки и один, максимум, два щита.
        К тому же, он оказался магом всего-то пятого ранга. На объёмные или секторные плетения он сам в принципе не способен. Выданная им стена огня явно была артефактной.
        Подходить к пленнику я не спешил. Ну его, мало ли, какие там еще сюрпризы есть. Пусть с ним дальше специально обученные профи разбираются.
        Стена огня за моей спиной опала, и ко мне подошли Шанкара с дежурным. На пленника они только покосились и тоже приближаться к нему не стали.
        А с другой стороны, из леса вынырнул ощетинившийся стволами и магией отряд. Увидев нас, они вскинули оружие.
        - Стоять! - звонко крикнула Шанкара.
        Командир отряда сделал быстрый жест своим людям и, развеяв магию с рук, шагнул вперед.
        - Госпожа, - склонил голову он.
        Только сейчас, когда он подошел поближе, я рассмотрел у него на рукаве тусклую эмблему клана Лагари.
        Шанкара коротко кивнула в ответ.
        Командир отряда снова сделал пару быстрых жестов своим людям, и они взяли нас в кольцо. Правда, стволы и магия теперь нацелились наружу. Сам командир остался рядом с нами.
        - Сколько вас здесь? - спросила его Шанкара.
        - Пять стандартных команд.
        В здешней армейской терминологии команда - это отряд из десяти бойцов. Число жестко фиксированное, вне зависимости от того, состоят в команде только неодаренные бойцы с огнестрелом или среди них есть маги. Удобно, видимо, десятками считать.
        Шанкара только брови приподняла.
        - Господин Ромус Магади вернулся на базу, - объяснил командир отряда, - узнал, что вы уехали с небольшим сопровождением и послал нас вдогонку. Приказано охранять и не мешать.
        Шанкара молча кивнула.
        Минут десять мы простояли в тишине.
        Затем из леса начали выныривать мои бойцы. Клановая гвардия Лагари не проявляла к ним никакой агрессии и распознавала при этом безошибочно. Да и мои люди не вскидывались при виде клановцев. Уже успели познакомиться, похоже.
        Одним из последних появился Астарабади. Мрачный донельзя, он оживился при виде моего пленника. Тот так и лежал поодаль, к нему никто не стал подходить.
        - Всех перебили? - хмыкнул я, когда Астарабади остановился около меня.
        - Угу, - буркнул Астарабади и покосился на клановцев.
        Понятно, прибыла кавалерия и отобрала не только заслуженную победу, но и потенциальных языков прикончила. Почти всех.
        - Забирай, - широким жестом указал я на своего пленника.
        - Прошу прощения, господин Раджат, - смешался командир кланового отряда. - Если позволите, мы займемся пленником. Вряд ли эти люди пришли по вашу душу, а нам информация о лазутчиках на нашей территории пригодится.
        Я глянул на Астарабади, и тот пожал плечами. В принципе, клановец прав, мы буквально завтра уедем, а им тут еще долго сидеть.
        - Забирайте, - ответил я и повернулся к Шанкаре. - На базу?
        - Да, поехали, - кивнула она. - Дед Ромус наверняка нас уже заждался.
        Глава 14
        По мне так, зря Шанкара назвала его дедом. На базе клана Лагари нас встретил крепкий мужик лет шестидесяти, с коротким ежиком седых волос, острым жестким взглядом, военной выправкой и быстрыми плавными движениями опытного бойца. Камуфляжка сидела на нем так, как будто он в ней родился.
        Нас он поприветствовал сухим кивком и тут же устремил на меня пронизывающий взгляд.
        - Чужак? - коротко поинтересовался Ромус Магади.
        Я так же коротко кивнул.
        - И, я смотрю, вы двое хорошо спелись на этом фоне, - хмыкнул Ромус.
        - Мы с прошлой жизни знакомы, - ляпнула Шанкара.
        Ох, Саша, да когда ж ты научишься язык за зубами держать?
        Я встретил жесткий взгляд Ромуса.
        - И аномалию она тебе показала, да? - ровно спросил он.
        - Да! - вызывающе ответила за меня Шанкара.
        Я молча смотрел в глаза магу.
        Может, и стоило бы прикрыть немного Шанкару, мне явно лучше даются переговоры по скользким вопросам. Да только они - родичи, а я во всех смыслах для Ромуса чужак. И не факт, что мое вмешательство сработает в плюс, он уже настроен против меня.
        Впрочем, он в принципе не ждет от окружающих ничего хорошего, похоже. Так что, может, вовсе и не во мне дело.
        - А ты не подумала, девочка, - вкрадчиво начал Ромус, - что это - тайна рода? Ну или хотя бы клана?
        Прав, кстати. Шанкара очень легко разбрасывается той информацией, которую стоило бы придержать. Я поначалу удивлялся, а теперь понимаю, что ее новые родичи попросту не объяснили ей, что к чему.
        В нашем мире у нее доступа к подобным вещам не было, так что и опыта соответствующего нет. А в этом мире привычные вольности, дозволенные козырю рода, сыграли против них. Ну, может, хоть сейчас сообразят.
        Шанкара отвела взгляд, потом кивнула на меня и тихо сказала:
        - Он подумал.
        Ромус глянул на меня с новым интересом.
        - И слово дал?
        - Да, - подтвердил я. - Все ваши тайны принадлежат вам. И добрым расположением Шанкары в своих корыстных целях я пользоваться не буду.
        Ромус чуть помедлил, а потом с уважением склонил голову.
        - Благодарю.
        *****
        После ужина, на котором никого, кроме меня, Шанкары и Ромуса не было, я позвал девушку на веранду. Нам завтра уезжать, а у меня к ней еще остались вопросы.
        Когда нам принесли кофе, я не стал тянуть время.
        - Шанкара, ты знаешь что-нибудь про «звездные» кланы? - спросил я.
        - О, точно! - вскинулась она. - Ты же получил клан. Поздравляю, кстати!
        Я молча кивнул и приготовился слушать.
        - Спорная тема, - неопределенно покачала головой Шанкара. - Я кое-что нашла в библиотеке Академии, еще когда училась там. Совсем мизер основной информации и куча неподтвержденной.
        Она задумчиво покрутила в руках чашку с кофе, сделал глоток и продолжила:
        - Здесь считаются основными пять цветов: белый, черный, желтый, красный и синий. Все остальное - это якобы производные от этих цветов. Соответственно, «звезда» - это пять магов, обладающих базовыми цветами магических нитей. «Звездный» клан - это клан, в котором есть пять родов, в каждом из которых по пять магов основы рода.
        - Тоже обладающих базовыми цветами магии? - утонил я.
        - А вот тут пошли расхождения, - усмехнулась Шанкара. - По официальной версии - нет. «Звездный» клан - это вполне себе официальный статус, он даже в имперской канцелярии регистрируется. И для получения данного статуса достаточно пять любых магов в основе пяти любых родов.
        - А смысл? - удивился я.
        - Никакого, - фыркнула Шанкара. - Двухзвездным кланом, соответственно, называется комбинация либо пять родов по десять магов, либо десять родов по пять магов. Ну и великий, он же трех и более звездный клан - это десять на десять или больше в любых комбинациях.
        Ах вот оно что. Я-то все понять не мог, что такое великий клан и почему те же Мехта - великие, в Наороджи, которые, по сути, ни в чем им не уступают, - нет.
        - Я нашла только один исторический факт, который объясняет вообще хоть как-то эту «звездность», - добавила Шанкара. - Почти два тысячелетия назад первый клан, который составил «звезду», состоял как раз из магических родов пяти базовых цветов. Это был клан Виехаму. Если захочешь, сам поищи потом в библиотеке. И именно полная палитра якобы дала им тогда неслабое усиление.
        Очень интересно. В моем мире базовыми считались восемь цветов. Но какая из эпох была ближе к истине, так сразу и не скажешь. Его Виехаму реально усилились, то, возможно, их версия действительно правдива.
        - Я почитала историю Виехаму, - продолжила Шанкара. - У них были только эти пять родов вообще в клане тогда. И каждый род, если можно так сказать, специализировался на своем цвете магии. Естественно, там была масса оттенков, в том числе и близких к нашим базовым цветам. Так что сказать, что они собрали именно свою пятицветную палитру, я не могу. Но что-то они действительно собрали. Потому что сразу после взятия «звезды» в клане появилось аж три гения в одном поколении. Потом два. А потом этот клан уничтожили.
        Приеду в столицу - поищу информацию. Действительно интересная история.
        Правда, слишком мало данных для статистики. Могли три, а потом два гения в одном поколении быть просто случайностью? Так-то обычно и один на клан не в каждом поколении бывает.
        - И потом пошла гонка за «звездами», так? - понимающе усмехнулся я.
        - Так, - кивнула Шанкара. - Лет пятьсот это продолжалось. Причем сопутствовал этому периоду истории нехилый хаос в стране, все пытались ослабить конкурентов, убивая их детей и подростков. Внятных данных о других усилившихся кланах я не нашла. А закончилось это все официальным указом тогдашнего императора. «Звездным» признавался любой клан, имеющий пять родов, в каждом из которых есть как минимум по пять магов в основе рода.
        - И всего-то?
        - Для обеспечения становления клана «звездным» с тех пор есть специальная процедура. Клан может вызвать к себе представителя императора, который берет на себя защиту клана в этот период. Любая агрессия против клана - это агрессия против Империи. Пару кланов-агрессоров так стерли с лица земли в самом начале, и остальные с тех пор успокоились. Процедура действует и сейчас, имей в виду. Мало ли, пригодится.
        - Вряд ли, - улыбнулся я, - но спасибо, учту. А почему про «звездный» статус мало что известно? Я вот только недавно узнал, и то скорее случайно.
        - Не знаю. Подозреваю, как раз потому, что любые пять магов и пять родов не дают нужного эффекта. «Звездный» клан - это звучит круто, конечно. Но когда это просто громкие слова, а по факту клан ничем не отличается от остальных - это смешно. И кичиться этим… ну не знаю. Как-то по-детски.
        Пожалуй, соглашусь. Реальной силой, будь то возраст рода, магия или власть, аристократы действительно гордятся. Даже статус «вечного» рода уже не выпячивают, хотя эта легенда имеет под собой основания, как ни крути, еще ни один вечный род в истории не был уничтожен. А кичиться совсем эфемерным словосочетанием «звездный клан»? Это не про аристократию.
        - То есть для настоящей «звезды» нужна полная палитра? - задумчиво уточнил я. - И именно она увеличивает общий потенциал клана?
        - Да, скорее всего, - кивнула Шанкара.
        - А не поэтому ли у великих кланов почти всегда есть как минимум один гений на поколение? У них полно народу в родах, уж одна правильная «звезда» там, скорее всего, сложится в любом случае.
        Я в первую очередь вспомнил Мехта. Молодой клан с главным родом, которому всего около полутора тысяч лет. По меркам древней аристократии они - дети. Ну или подростки, в лучшем случае.
        Тем не менее, в нынешнем поколении у клана Мехта аж два гения: второкурсница Риджая Ришиару, которая на Турнире вынудила раскрыться Лакшти, и старшекурсница Чатанья Мехта, дочь ректора Академии. А в прошлом поколении у них была как минимум сама ректор, Ребира Мехта.
        Плюс я могу о ком-то не знать, я не интересовался кланом Мехта настолько подробно. Далеко не все гении вырастают до девятого ранга, большая их часть останавливается на восьмом. И это тоже немало.
        - Вполне возможно, - вновь кивнула Шанкара.
        А чего тогда от меня хотел император? Формальный статус «звездного» клана никак не усилит страну. Он надеялся, что я случайно соберу настоящую «звезду»? Или он на мне поэкспериментировать хотел? Например, вдруг моя собственная полноцветная магия позволит не мудрить с цветами и просто набрать пять более-менее крупных родов в клан?
        То есть, получается, у него есть способ отличать полноценные звездные кланы от тех, у кого такой статус только на бумаге?
        - Ладно, основы я понял, - подвел итог я. - Спасибо тебе за информацию.
        - Не за что, - улыбнулась Шанкара. - Обращайся.
        *****
        После этого разговора я попросил у Шанкары карту Свободных земель с указанием, кто какие земли занял в приграничной полосе.
        В этом не было ничего секретного, я и в столице мог такую карту получить. Это не разведданные, а скорее схематичный план, составленный имперским координатором операции. Сейчас это не очень актуально и пригодно разве что для дальнейшего деления земель. А вот на следующих этапах армейцам наверняка пригодится понимание, где намечаются слабые места и где ожидать потенциальных прорывов.
        Мне же эта карта нужна была совсем для другой цели.
        Я помню, что Шанкара говорила об аномалиях. Все три расположены на одной линии. Две здесь неподалеку и довольно близко друг к другу, а последняя на расстоянии километров двести.
        Пользоваться тем, что раскопала Шанкара, я не буду, равно как и спрашивать, нужна ли ей эта последняя из известных аномалия. Даже если аномалия не нужна лично ей, то уж клан Лагари точно найдет применение этой информации.
        Зато понимание общего расположения аномалий дает возможность поискать еще одну. Просто в другой стороне.
        Занятая приграничная полоса ограничивалась не прямой линией, новая будущая граница страны изрядно виляла. Полагаю, тут рельеф местности играл свою роль, роды и кланы расположились так, чтобы было удобно обороняться. Или же клан Лагари намеренно занял земли с аномалиями, захватив себе кусок побольше, в то время как остальные, по незнанию, оставили аномалии за своими границами.
        Мне в каком-то смысле повезло. Последняя известная аномалия располагалась напротив земель Лакшти. Вот уж с кем я не хотел бы иметь дело.
        А с другой стороны, если брать ту же предполагаемую линию и примерно равное расстояние, еще одна аномалия могла находиться примерно напротив земель, занятых родом Дхармоттара. Либо, как вариант, кланом Наороджи. Они рядышком расположились, как и положено давним союзникам.
        И с теми, и с другими я, пожалуй, найду общий язык. Дхармоттара лично для меня предпочтительнее, я регулярно у них на тренировках бываю, и отношения с ними уже какие-никакие налажены, но и Наороджи годятся. Главное, чтобы аномалия там действительно была.
        Конечно, сейчас я туда не пойду. Мне нужно не просто собрать поисковый отряд и оснастить его соответственно, но и продумать путь. Как ни крути, любой клан или род заинтересуется, если я открыто запрошу проход через их земли. Еще и от хвоста потом избавляться придется.
        Навскидку для тихого прохода в никому пока не интересную часть Свободных земель самый реальный вариант - клан Таджуан. Молодой клан, контролирующий две трети СМИ в стране. Они с другой стороны от Дхармоттара земли заняли. Немного, кстати, земель. То ли в военном плане клан подкачал, то ли они просто решили не наглеть. Однако у них точно нет диверсантов высокого класса, мои там пройдут почти наверняка, и меня с собой проведут.
        Через пару декад можно будет попробовать. Вторая волна захвата земель вряд ли начнется в ближайшие месяцы, время еще есть.
        Сначала нужно закончить с официальной регистрацией своего клана, а потом уже можно будет ехать искать новую аномалию.
        *****
        Я засиделся на веранде до самой ночи. Военная база жила своей жизнью, но к главному особняку бойцы старались особо не приближаться. Тут и слуг-то почти не было.
        По сути, особняк оставили для аристократов и верхушки командования, а остальных разместили во вспомогательных зданиях. Территория бывшего поместья архонта уже была застроена практически вся.
        Я в очередной раз ждал свой кофе, когда раздвижная дверь открылась и на веранду шагнул Ромус Магади.
        - Не возражаешь, Раджат-джи? - поинтересовался он.
        В руках у него был поднос с двумя чашками и вазой с какими-то мелкими конфетами.
        - Конечно, Магади-джи, - кивнул я и жестом указал на второе плетеное кресло.
        Ромус поставил поднос на столик, взял свою чашку и уселся в кресло. Некоторое время мы молча пили кофе.
        - Я смотрю, и правда льнет к тебе внучка, - нейтрально заметил он. - Кем, говоришь, она тебе в прошлой жизни приходилась, сестрой?
        Надеюсь, у меня получилось сдержать насмешливый огонек в глазах. Я бросил на него взгляд и промолчал. Если уж излишне честная Саша не рассказала ничего о своем прошлом, то я тем более делиться информацией не собираюсь.
        Одно дело, когда без этого не обойтись. И другое - просто так трепаться с человеком, которого я, вполне возможно, вижу в первый и в последний раз в жизни. Пусть «внучку», которая ему на самом деле просто очень дальняя родственница, дергает.
        - Опытный, - слегка раздосадовано усмехнулся Ромус. - И просто так делиться не хочешь, да?
        - Не хочу, - спокойно признал я. - Вам проще Шанкару спросить. Захочет - расскажет.
        - А ты уже пятый ранг, я смотрю, - чуть прищурился Ромус. - Шестнадцать лет. Хороший потенциал, можешь быстро вверх пойти.
        Я благодарно склонил голову. Не понимаю я пока этого человека и, как следствие, не знаю, что ему ответить. Да и фразы он строит так, что ответ не требуется, в общем-то.
        - Клану Лагари нужны сильные союзники, - словно бы своим мыслям покивал Ромус. - И с главой клана - магом восьмого ранга уже имеет смысл сотрудничать вне зависимости от силы его клана. Надеюсь, ты дорастешь до этого ранга быстро.
        Ромус одним глотком допил кофе, кивнул мне на прощание и ушел обратно в дом.
        Я несколько минут тупо пялился в свою кружку, пытаясь ухватить подтекст его небольшой речи. Что он вообще хотел этим сказать-то? Причем тут сила клана?
        А! Это мне сейчас мягко дали понять, что клан Лагари пока не заинтересован в союзе со мной.
        Помнится, Шанкара как-то намекала на возможный союз наших родов в будущем, и после получения мной клана это должно было стать проще. Как ни крути, союз между свободным родом и родом клана очень сложно реализовать. Хуже только союз между родом и кланом.
        Сейчас Ромус, похоже, просто мягко озвучил официальную позицию своего клана. Не нужен им в союзниках клан, не имеющий реальной силы. Логично, в общем-то.
        Средние кланы куда больше и мощнее средних свободных родов. Будучи свободным родом, я был не так уж плох, - по крайней мере, в последнее время, - а сейчас я вновь фактически скатился в самый низ иерархии своей новой касты. Это если брать только силу клана здесь и сейчас, разумеется.
        В остальном преимуществ и перспектив у меня хватает.
        Что ж, первые минусы микроклана начинают проявляться наглядно. Не критично, но подобные вещи однозначно стоит иметь в виду.
        Глава 15
        На обратном пути мы заехали в Лакхнау. Мне нужно было обсудить с главой регионального бизнес-крыла рода превращение Лакхнау в транспортный узел.
        Уверен, управляющий и сам уже увидел все эти возможности, но начать что-либо масштабное без моего одобрения он не мог. Да и финансовых возможностей у него для этого не было.
        Какие-то деньги из заработанных родом в Лакхнау, конечно, оставались и реинвестировались в бизнес здесь же. Но это была скорее текучка. Раз в пару лет могли построить еще один фитнес-центр для нашей сети, выкупить или переоборудовать один из ресторанов. Не те масштабы, в общем.
        Из столицы я тоже много перенаправить в Лакхнау не мог. Там большая часть бизнеса рода или только зарождалась, или еще не раскрутилась толком.
        Зато я очень вовремя открыл родовое хранилище. Артефакты я трогать пока не буду, а вот запасы драгоценных металлов и камней можно растрясти. Даже трети этих запасов мне хватит, чтобы сделать Лакхнау фактически своей вотчиной. И именно сейчас эти инвестиции окупятся с лихвой и довольно быстро.
        Каджумдар-старший, управляющий бизнес-крылом рода в Лакхнау, уже ждал меня в своем доме.
        Жил он довольно скромно, кстати. Небольшой одноэтажный домик с плоской крышей был рассчитан на семью человек из десяти максимум, а слуг, похоже, не предполагалось совсем. Прилегающая территория тоже не впечатляла. От ворот до входа в дом было едва ли метров пятьдесят, а позади дома забор стоял практически вплотную.
        Слева от входа была просторная терраса, от самой земли и до крыши заросшая виноградом. По сути, плотная вязь вьющихся растений образовывала еще одну стену. Там меня и ждал Каджумдар.
        Мы уселись в удобные плетеные кресла, и нам практически сразу принесли чай. Судя по возрасту женщины, пришедшей с подносом, это была жена Каджумдара.
        - Не буду вас томить, Каджумдар-джи, - сказал я после пары минут вежливого диалога ни о чем. - Думаю, вы уже знаете об указе императора по поводу Свободных земель.
        - Конечно, - кивнул старик.
        - И так уж сложилось, что Лакхнау расположен очень удачно для будущей кампании, - улыбнулся я. - Из этого города получится отличный транспортный узел. Дороги, склады, гостиницы. Три основных направления, которые нам с вами нужно теперь держать в уме. С дорогами будет сложнее всего, в приграничном регионе это требует согласования со многими инстанциями, насколько я помню.
        Каджумдар молча кивнул.
        - Поэтому дороги пока отложим. Сейчас в сторону границы идет неплохая двухполоска, на ближайшее время ее хватит. А вот когда потребуется расширение, нам нужно быть начеку и, по возможности, принять участие в строительстве. Особенно если это будет дублирующая магистраль. Вряд ли сейчас Империя захочет вкладываться, так что ее вполне могут сделать платной и отдать на откуп сторонним инвесторам.
        - Понял, прослежу, - сказал Каджумдар.
        - Со складами и гостиницами можно начинать сразу. Склады пока не критично, но начинайте присматриваться к земле и планировать. А вот гостиницы здесь нужны были еще вчера. Свободные земли уже кипят, люди идут туда потоком, и пограничные форты и крепости физически не способны их всех вместить. Возможность переночевать всего за сто километров от границы, а переходить ее уже утром, оценят очень многие. И нам критически важно успеть предоставить эту возможность. Еще чуть-чуть, и сюда начнут посматривать другие предприимчивые роды.
        - Господин, по гостиничной сети у меня есть готовое предложение, - сказал Каджумдар.
        Не зря он - управляющий бизнес-крыла рода. Не просто в курсе, но и нос по ветру держит. Да, гостиницы - самое очевидное сейчас направление, но все же.
        - Слушаю, - произнес я.
        - На первом этапе мы закладываем десять гостиниц. Две - высшего класса для аристократов, еще две будут из самой низкой ценовой категории для рабочих и остальные шесть - среднего класса. Для военных, слуг аристократов и их бойцов.
        Странное разделение.
        - Почему именно такое деление? - спросил я.
        - Аристократов в принципе очень мало, - пожал плечами Каджумдар. - А вот людей с ними обычно путешествует очень много, и селить всех в одну гостиницу… не по статусу.
        Эх, бывший гражданский простолюдин, сразу видно.
        - Каджумдар, вы не правы, - мягко произнес я. - Аристократы не будут разделяться со своей гвардией. Они или потащат всю свою охрану в свою гостиницу или сами устроятся попроще, но под защитой.
        - Я понимаю, - кивнул управляющий. - Но не всю же свиту они с собой рядом поселят?
        - Всю, - хмыкнул я. - Иначе смысл ее с собой тащить? Я допускаю, что аристократы согласятся оставить рядом с собой только дежурный отряд, если гостиница для остальных бойцов прямо напротив. Даже если две гостиницы разделены километром - время реакции уже неприемлемое. Никто не будет так дробить свои силы.
        - А какую гостиницу вы бы выбрали для себя, господин? - спросил он.
        О, до Каджумдара, наконец, дошло, что прямо напротив него сидит типичный аристократ.
        - Что-то вроде апартаментов блочного типа, - едва заметно улыбнулся я. - Пара комнат - на высшем уровне, для аристократа, собственно. И еще с десяток в этом же блоке - попроще, для слуг и бойцов. Для них делать сверхкомфортные апартаменты бессмысленно, у них львиная часть времени на работу и дежурства уходить будет. Вход в такие апартаменты должен быть один-единственный, так охранять проще будет.
        Каджумдар задумался.
        - Я изначально сомневался в предоставленном нам плане, - вздохнул он. - И хорошо, что я вас дождался.
        А, то есть он не сам до этой ерунды додумался. Очень интересно.
        - Кто нам этот план предоставил? - нахмурился я.
        - В Лакхнау единственная крупная строительная фирма - «Монолит». Это представительство строительного концерна рода Маджиташ.
        Старый род, но слабенький и небогатый по меркам аристо. Собственно, кроме строительного бизнеса у них ничего и нет, причем это только гражданское строительство. Не военное и не промышленное даже. Дома, гостиницы, рестораны, театры и так далее.
        И в столице, насколько я знаю, род Маджиташ на рынок так толком и не пустили. Видимо, не зря у них есть отделение в такой дыре, как Лакхнау, им просто больше негде заработать, кроме как в глубокой провинции.
        - Выкинуть этот план к чертям, - приказал я. - И составить свое техзадание, прежде, чем идти к другим строителям. Во-первых, нас интересуют сроки. Строим по одному зданию за раз, но пусть работают по сменам, без перерывов и выходных, круглые сутки, максимально возможным количеством рук.
        Каджумдар кивнул.
        - Во-вторых, ориентируемся на размещение аристократии вместе с их отрядами, - продолжил я. - Блоки апартаментов в гостиницах можно делать побольше и поменьше, но о попытках отделить аристократов от их слуг забудьте сразу.
        Каджумдар вновь кивнул.
        - В-третьих, поговорите с архитекторами. Возможно, будет быстрее и проще сделать не большую гостиницу, а выкупить побольше земли на окраине города и поставить там отдельные коттеджи. Наверняка есть технологии быстрой сборки для небольших домов. К тому же, гостевые дома можно будет достраивать рядами уже после запуска первых линий в эксплуатацию.
        Каджумдар оживился.
        - А ведь Маджиташ предлагали такой вариант, - сообщил он. - Они действительно сказали, что так будет быстрее всего.
        Что ж, этот род небезнадежен. И, похоже, как-то подгадить нам они не хотели, просто мой управляющий выбрал не самый удачный вариант из предложенных.
        - С ними можно иметь дело? - уточнил я.
        - До сих пор они нас не подводили, - пожал плечами Каджумдар. - Всю нашу сеть фитнес-центров строили они. Самым старым зданиям уже больше двадцати лет, и нареканий до сих пор нет.
        - Хорошо, тогда можете договариваться с ними, - кивнул я. - Общее направление, думаю, вы поняли, в остальном полагаюсь на вас.
        - Благодарю, господин, - склонил голову управляющий. - А как быть с финансированием?
        - Это я беру на себя, - отмахнулся я. - Сильно не размахивайтесь, но имейте в виду: я хочу видеть Лакхнау, как минимум, дружественным регионом. Как максимум - своим. Это будет не сразу, конечно, но начинать нужно уже сейчас. Будут еще предложения, я готов их обсуждать.
        - Хорошо.
        - И последнее. Выделите, пожалуйста, человека, который будет заниматься восстановлением моего родового поместья. Эти руины на родовых землях - позор рода.
        - Я правильно понимаю, - осторожно уточнил Каджумдар, - что этому человеку желательно иметь военный опыт? Вы же не просто поместье там сделать хотите.
        - Правильно, - кивнул я. - У вас такие есть?
        - Мой старший сын отслужил стандартный пятилетний армейский контракт в молодости. И в нем я уверен, как в себе, поэтому я готов вам его рекомендовать.
        Еще один сын? Младшего я уже забрал в столицу, и показал он себя очень неплохо. Надо не забыть потом поинтересоваться, сколько всего детей у Каджумдара. Очень полезная семья.
        - Жду его сегодня у себя, - кивнул я. - Желательно до ужина.
        - Он будет, господин.
        *****
        Каджумдар-средний появился в моем номере в гостинице сразу после обеда. Очень обстоятельный мужчина, такой же собранный и предусмотрительный, как и его отец. Мы с ним проговорили почти два часа.
        Восстановить родовой особняк намного сложнее, чем построить любой гражданский объект. И дело не только и не столько в самих защитно-оборонительных системах, сколько в нестандартной компоновке территории. Готовых проектов для подобных работ попросту не существует.
        Почти сразу после начала обсуждения деталей я позвал еще и Астарабади.
        Приблизительный черновой план поместья мы набросали совместными усилиями, но нам все равно нужны как серьезные проектировщики, так и не менее серьезные строители. Сам дом без магической защиты я тоже оставлять не собираюсь.
        При этом допускать на родовые земли чужаков очень не хотелось бы. Но и принимать в род кучу разнообразных строителей ради одного объекта - это бред.
        - Рамеш, - в итоге развел руками Астарабади. - У нас нет других вариантов. Свою репутацию этот клан нарабатывал столетиями, и про утечки с их стороны я не слышал никогда.
        Да, пожалуй. Этот клан ставил мне магическую защиту на столичный особняк, но и просто строить они тоже умеют. Особенно любят они те объекты, в которые сразу на стадии строительства закладывается фундамент магической защиты.
        Тоже, кстати, интересный вопрос: а Рамеш вообще пойдут на мои условия? Стандартная защита на родовом особняке меня не устраивает, я сделаю намного лучше, если дать мне достаточно времени на это. А уж про защиту периметра и вовсе говорить не стоит, даже Рамеш такого наверняка не видели.
        Соответственно, вмешиваться в их проект я буду серьезно. Мне нужна та самая вариативность, которой в этом мире в общем-то нет.
        Ладно, это надо на практике проверять.
        - Хорошо, я поговорю с Рамеш, - кивнул я. - А вам, Каджумдар-джи, пока такое задание. Нужно выкупить земли вокруг наших родовых. Столько, сколько получится. В идеале, на несколько километров во все стороны, чтобы наши родовые земли были окружены хотя бы частными, но своими. Мы из них потом сделаем простреливаемое «кольцо безопасности» с полностью вырубленным лесом.
        - Я понял, господин, - склонил голову Каджумдар-средний. - Сделаю.
        *****
        При расставании Каджумдар-старший передал мне папку с предложениями местных аристократов. Их в Лакхнау было мало, но они были. В основном, совсем молодые роды, я мог себе позволить вовсе их игнорировать, но если я собираюсь подгрести под себя Лакхнау, неплохо бы и их привлечь на свою сторону.
        К тому же, среди этих предложений то и дело попадалась финансовые. Кому-то не хватало стартового капитала, кому-то нужны были инвестиции для расширения бизнеса и так далее. Взамен они, разумеется, предлагали долю в том бизнесе, для которого просили денег.
        И парочка предложений меня всерьез заинтересовала.
        Я как раз просматривал эти материалы и делал пометки со своими вопросами на полях, когда взвыла моя сигналка. Да, я по привычке кинул плетение на дверь своего номера, это несложно. Кто бы мог подумать, что оно пригодится.
        Я поднял взгляд, но комната была по-прежнему пуста. Чуйка тоже молчала.
        Несколько минут я провел в тишине, настороженно сканируя взглядом комнату. И обычным, и магическим. У этого плетения не бывает ложных срабатываний.
        Проникновение однозначно было, причем не прослушка, а физическое проникновение. Я пока не понимал, как именно его осуществили, дверь и окно были закрыты. Но гость точно здесь.
        И почему-то не спешит себя проявлять.
        - Мне что, начинать сетями во все стороны разбрасываться? - негромко поинтересовался я. - Хотел бы напасть - уже напал бы. А если ты пришел поговорить, так говори!
        Пустота ответила мне тихим смешком. В дальнем углу комнаты появилась рябь и начал вырисовываться человеческий силуэт.
        Глава 16
        Опять китайцы. Даже не сомневался в этом, только у них я видел этот фирменный стиль: невидимкой просочиться в помещение и затаиться до поры.
        И даже тем, что своего представителя они аж в Лакхнау прислали, я тоже не удивлен. Как бы ни была проста магическая защита на моем столичном особняке, невидимке ее тихо не преодолеть. Пробить - да, это можно. А вот обойти - нет. Даже сквозь открытые главные ворота защита невидимого чужака не пропустит.
        Китаец вновь тот же. я уже привык к нему, скоро старым знакомым считать буду.
        - Господин Раджат, - слегка поклонился он.
        - Господин переговорщик, - с легкой улыбкой кивнул я и жестом указал на кресло. - Присаживайтесь. Чаю?
        - Благодарю, но откажусь, пожалуй, - тонко улыбнулся китаец.
        Он остался стоять в своем углу. Что ж, его право.
        Я спокойно уселся обратно в кресло и вопросительно приподнял брови.
        - Думаю, вы догадываетесь, почему я здесь, - неторопливо начал китаец. - Асан Муйи. Древняя кровь. Новый род.
        - Будущий новый род, - поправил я. - И этот род будет не Муйи, если уж на то пошло.
        - Да, я видел документы, - кивнул он. - Муйизен.
        Я кивком подтвердил его информацию. Хотя зачем оно ему, раз бумаги смотрел?
        - Еще и Каспадиа, - осуждающе покачал головой китаец. - Вы же их теперь в покое не оставите, наверняка.
        - Не оставлю, - вновь подтвердил я. - И скажите еще, что я не в своем праве.
        - В своем, - показательно вздохнул он. - Да только нам оно все равно в ущерб.
        Серьезно? Он сюда пришел денег с меня требовать?
        Нет, я в прошлый раз, конечно, сам предложил оплатить неудобства, если вновь где-то случайно наступлю на хвост китайской Триаде. Но одно дело - случайно их интересны задеть, и другое - когда их партнеры мой род в моем лице чуть не уничтожили. Тут мне самому в пору с них виру требовать.
        Ладно, послушаю пока дальше.
        - Молчите, - правильно понял мое недовольство китаец. - Каспадиа сами виноваты, но ссориться еще и с нами из-за них вы не хотите.
        - Это уж как получится, - пожал плечами я. - И вы своим авторитетом этих тварей не спасете.
        - Все-таки под корень извести их хотите? - прищурился китаец.
        - Думаю пока, - неопределенно покачал головой я.
        А точнее, жду хода императора. Не может он так просто спустить им с рук нарушение своего слова. Как бы он ко мне не относился. Это уже не вопрос отношений со мной, это его репутация в глазах всей аристократии страны.
        Но пояснять детали китайцам я не собираюсь.
        - Будьте осторожны, господин Раджат, - ровно произнес переговорщик. - Войну Индии из-за вас мы объявлять не будем, но лично вам придется ходить, оглядываясь.
        Что-то меня уже начинают бесить эти вечные «последние китайские предупреждения». В который раз он является, чтобы нагородить многозначительных намеков и погрозить пальчиком. Надоело уже это выслушивать.
        С другой стороны, вспыли я сейчас - и проблем прибавится.
        Да, значимые военные силы в чужую страну они перебросить не смогут. Но мне и мелких сильных отрядов хватит. Не с первого, так с десятого раза, не меня, так кого-то из моих близких они подловят.
        - Если вы приходили только за этим, то я вас услышал, - с холодком в голосе ответил я.
        - Не за этим, - слегка улыбнулся китаец. - Скажите, новый род… Муйизен будет претендовать на наследство уничтоженного рода Муйи?
        А там еще и наследство осталось? До сих пор?
        Интересно, конечно, но лично для меня бесполезно. Точно так же, как китайцы не могут свободно действовать у нас, я не смогу развернуться у них в стране. А уж саму Асан я туда не пущу тем более.
        - Нет, - сказал я. - Род Муйизен будет хранить память о своих корнях, но на близкое родство с уничтоженным родом Муйи он не претендует. Равно как и на какие-либо материальные ценности, оставшиеся от прародителей.
        - Благодарю, - склонил голову китаец. - Это мудрое решение. И мы надеемся, что оно отложит на какое-то время наш с вами… уже практически неизбежный конфликт.
        Я смотрю, с китайцами всегда так: обтекаемые формулировки, взаимные расшаркивания, намеки и полуправда. Своеобразный стиль. И живут они примерно так же, похоже.
        С другой стороны, если несколько излишне вежливых фраз дадут мне еще пару спокойных декад, можно и напрячься чуть-чуть.
        - У меня по-прежнему нет враждебных намерений по отношению к уважаемой Триаде, - так же склонил голову я. - Однако и прощать своих врагов я не намерен.
        - Судьба рода… Каспадиа в ваших руках.
        Едва заметную паузу я оценил и показательно зло сузил глаза. Еще таких угроз мне не хватало.
        Китаец, тем временем, вновь слегка поклонился и быстрым легким шагом проскользнул к двери. Еще секунда, и за его спиной захлопнулась дверь моего номера.
        Что ж, посыл понятен и однозначен.
        Не знаю пока, насколько достанется Каспадиа от императора, но оставлять этот род дееспособным я не собираюсь в любом случае. Не уничтожу подчистую, так низведу на самые задворки иерархии аристо. И никакой бизнес с китайцами они продолжить не смогут однозначно.
        И значит, вражды с Триадой мне не избежать.
        Впрочем, это будет не завтра. И даже не послезавтра. У меня пока более актуальные задачи есть.
        *****
        Вернувшись домой, я засел за изготовление полноцветных артефактов пятого ранга.
        Магию свою я более-менее обуздал уже, плести могу, хоть и помедленнее, чем обычно, а такая обширная практика мне только на пользу сейчас пойдет. К тому же, до очередных тестов в Академии есть еще несколько дней, и появляться там раньше я не собираюсь. Самое время для усиления рода.
        Защитные артефакты я решил не переделывать. Бессмысленно. На переделку уйдет ненамного меньше времени, чем на изготовление новых. Зато новые будут не вместо, а в дополнение к уже существующим.
        Самые слабые можно будет оставить для новичков или даже раздать гражданским слугам рода, а все действующие силовые службы рода нужно обеспечить самой мощной защитой, какую я сейчас способен соорудить.
        Понятно, что следующий ранг я возьму нескоро, а род и клан будут только расти. Так что и эти полноцветные артефакты пятого, - а по местным меркам фактически усиленного седьмого ранга, - еще долго будут актуальны. Да не все аристократы в стране такие щиты имеют, какими мои слуги щеголяют.
        Вот парадокс: когда я думаю о силе рода - понимаю, что силы мало. А когда начинаю прикидывать, сколько артефактов моим людям требуется, за голову схватиться охота.
        Чую, застряну я с изготовлением этих защитных артефактов надолго.
        Казалось бы, что там делать-то? Само плетение щита - минута. Я не самый простой щит выбрал, а посложнее, но все равно плел его довольно быстро. Дальше алгоритм автоматического срабатывания - минута.
        Затем блок подпитки, чтобы кто угодно с любым рангом подзаряжать артефакт мог. Плюс к нему блок индикации, чтобы артефакт сам давал знать хозяину, что пора его заряжать. В мирных условиях не критично, а в затяжном бою понимание, что щит на исходе и подставляться больше нельзя, может жизнь спасти. Это еще две минуты.
        Ну и минут пять на привязку магической конструкции к материальной основе.
        Итого - десять минут на один защитный артефакт.
        К концу дня у меня руки отваливались, каналы гудели, источник ныл. На артефактные заготовки я вообще больше смотреть не мог.
        И это не просто не конец - самое начало только. За весь день я сделал чуть больше полусотни защитных артефактов. Это, конечно, с перерывами на обед и короткие визиты ближников с текущими вопросами. Но тем не менее, всего полсотни. То есть мне еще несколько дней придется пахать с утра до ночи.
        Кто бы знал, как меня задолбало каждый раз собой одним заменять нормальное полноценное производство. И ведь нет пока других вариантов.
        Решено, завтра берусь за артефакт-нейтрализатор цвета. Такие в моем мире детям с только что сформированным источником цепляли, чтобы мелкие сначала научились бесцветные нити вытягивать, а потом уже начинали работу с цветом. Эти процессы не должны быть связаны. Собственно, это и есть главная проблема местных, как я понимаю, у них цвет чуть ли не раньше магических нитей формируется.
        Если обучу хоть кого-нибудь из местных менять цвет магических нитей, больше не придется самому конвейер изображать.
        *****
        Голова к вечеру уже гудела, но после ужина я решил все-таки просмотреть доклады, которые дожидались моего возвращения на краю стола. Внушительная такая стопочка, между прочим.
        Правда, там вновь ничего срочного или критичного не оказалось. Род развивался. Медленно, но неуклонно.
        Где-то докупалось снаряжение, где-то шла плановая модернизация, где-то отчитывались о небольших кадровых перестановках или расширении внутренней иерархии родовых служб, где-то готовились новые люди, которых еще только предстоит испытать и принять в род. В общем потоке докладов встречались и сметы на новые закупки, и предложения о каких-то изменениях или дополнениях в штате или регламентах взаимодействия служб, и списки недостающих позиций по всем направлениям, включая гражданские.
        В текучку я особо не вчитывался, но уже начал задумываться о том, что мне нужен помощник. Не секретарь, а что-то вроде заместителя или коменданта. Подписывать смету на продукты на следующий месяц глава рода точно не должен.
        Это пока в роду была едва ли сотня человек и крайне ограниченный бюджет, я еще мог вникать в такие мелочи. Но сейчас явно пора сбрасывать подобные вещи на уровень ниже.
        От этих размышлений меня отвлекла открывшаяся дверь.
        На пороге стояла Асан. Стояла и молчала.
        - Проходи, - кивнул на кресло я. - Что-то случилось?
        Асан сделала глубокий вдох, подошла к моему столу и положила на него свернутый трубочкой свиток. Потом села в кресло. И снова все это молча.
        Да неужели?..
        Я сдернул со свитка ленточку и развернул бумагу. Хорошая такая плотная белесая бумага чуть ли не в пару миллиметров толщиной. С витиеватыми рукописными шрифтами, цветными печатями и размашистой подписью императора внизу.
        Ну точно, оно.
        - Поздравляю, госпожа Муйизен! - широко улыбнулся я.
        - Спасибо, - тихо выдохнула Асан.
        Она сжала зубы, явно пытаясь удержать эмоции, и смотрела куда-то в сторону, мимо меня.
        Я встал с кресла и подошел к ней. Хотелось обнять, но я не был уверен, что старуха примет подобную фамильярность. Поэтому я опустился перед ней на одно колено и взял ее морщинистые руки в свои.
        - Ты же этого хотела, Асан, - мягко улыбнулся я. - Всегда хотела. Не все мечты тщетны в этом мире. Иногда они сбываются.
        Старуха подняла на меня влажные глаза.
        - Спасибо, Шахар, - срывающимся голосом сказала она. - Без тебя это было бы невозможно.
        Она инстинктивно подалась чуть вперед, и я все-таки ее обнял.
        Асан уткнулась лицом мне в плечо и на какое-то время затихла. Слез не было, но напряжение ее потихоньку отпускало, и я не спешил отстраняться. Она - самый первый человек, который поверил в меня в этом мире, и самый близкий до сих пор.
        Да, во многом сейчас я сделал ее аристократкой из-за собственных шкурных интересов. Но, честно говоря, я в любом случае выдал бы ей герб. Просто при других обстоятельствах это случилось бы не сразу, а через пару лет, когда клан встал бы на ноги.
        Когда Асан отстранилась, я не спешил вставать.
        - Ищи преемников, - подмигнул я ей. - И воспитывай их в духе древнего рода. У тебя будет родовой камень. Слово!
        Глава 17
        На следующее утро мы с Асан буквально за час заполнили необходимые бумаги для официальной регистрации клана в имперской канцелярии и отправили туда весь пакет документов.
        Они очень быстро выдали герб Асан, меньше чем за декаду. Я не в первый раз удивляюсь оперативности здешних бюрократов. Может, здесь это норма?
        Тогда и клан должны зарегистрировать быстро, по идее.
        Отдав указание юристу поторопиться с подготовкой предложения о вступлении в клан для рода Мохини, я вновь засел в своем кабинете.
        Сегодня передо мной стояла задача сделать артефакт для обучения местных полноцветной магии.
        Асан теперь будет не до этого, ей теперь свой род фактически с нуля предстоит создавать, зато тот же Астарабади от новой игрушки точно не откажется. Что у него получится и получится ли вообще - другой вопрос.
        Не пойдет у взрослых, буду экспериментировать на детях. Когда магический источник только-только сформирован и еще не вытащена на свет даже первая магическая нить, вариативность больше, спорю на что угодно.
        Главное, этот артефакт создать.
        Это оказалось сложно, между прочим. Так-то я не раз держал подобные вещи в руках, да и сам с ним же учился магии еще в родном мире, но это не значит, что я плетение наизусть помнил.
        Хорошо, что не так давно я видел его снова, уже в этом мире. Если бы этот «полноцветный блокиратор» не похитили с Аукциона и я не подержал его в руках еще раз, ничего у меня сейчас не вышло бы.
        И так-то только на расчеты отдельных функций плетения полдня угробил.
        И еще полдня на переделку.
        Общий принцип работы, каким он должен быть, я понимал. Но это понимание еще нужно было суметь сначала перевести в жесткий алгоритм, а потом и собственно в плетение.
        Очень громоздкая конструкция получилась в итоге.
        Да, я вложил туда все, что хотел, и да, она работала штатно, как и должна была. Но даже чтобы воплотить это плетение один-единственный раз мне пришлось использовать накопитель. Своей энергии не хватило.
        Про привязку к материальной основе и вовсе молчу. Стыдно за такую халтуру. У меня попросту силы не осталось, чтобы нормально все сделать сразу. Так, прихватил едва-едва, чтобы хоть пару часов продержалось.
        И только после того, как источник немного восстановился, я переделал привязку к артефакту. Теперь несколько месяцев проработает как минимум.
        Излишнюю долговечность я закладывать не стал. Да, я параноик, но если эта игрушка каким-то образом попадет в чужие руки, пусть лучше быстро выдохнется. Не хочу я учить и развивать чужаков за просто так.
        Блока подзарядки в этом артефакте нет по определению. Сам я смогу подпитать плетение, а местные не разберутся, как это сделать. Скорее сожгут нити к чертям, если попытаются. Да и привязка плетения к материальной основе слетит рано или поздно, и значит, плетение попросту развеется.
        В общем, и артефакт рабочий я сделал, и подстраховался.
        Есть, чем гордиться.
        *****
        Астарабади еще в обед попросил меня собрать большое совещание. Люди, в основной массе, определились с разделением служб на род и клан, и хотели уже начать кадровые перестановки.
        Я дал добро, и после ужина мы вновь собрались в гостиной.
        На этот раз народу было существенно больше, пришли не только руководители служб, но и их подчиненные. Те, кто возглавит клановые службы, похоже.
        - Итак, - я обвел взглядом всех собравшихся, - время уже позднее, так что давайте не будем затягивать. Я так понимаю, вы пришли с конкретными предложениями. Я внимательно вас слушаю.
        Кресла они расставили полукругом напротив меня, поэтому мне было видно всех. Я перевел взгляд на самый левый край.
        - Марна? Только без официоза.
        Руководитель родовой службы безопасности хотела было встать, но я махнул рукой, и она осталась сидеть.
        - Я предпочла бы возглавить клановую службу безопасности, - сказала она. - Меня воспитывали в клане, и специфику клана я понимаю, пожалуй, даже лучше, чем родовую. Службу безопасности рода возглавит мой заместитель, Кирих Ламеш.
        Сидевший по правую руку от нее невысокий крепыш лет сорока молча поклонился из положения сидя.
        Я молча кивнул и перевел взгляд дальше.
        - Насколько я понял в прошлый раз, - осторожно начал Биджау, начальник разведки, - моя служба должна полностью уйти в клан. Мы готовы.
        Не то чтобы это был приказ, я скорее просто рассуждал вслух в тот раз, но решение логичное. И, в принципе, я не возражал. Все клановые службы все равно будут работать, в первую очередь, на меня.
        Вновь кивнув, я перевел взгляд дальше.
        - Я остаюсь в роду, - резко бросил Карим, начальник родовой гвардии. - На должность командира клановой гвардии предлагаю своего заместителя, Викрама Ашока.
        Помню, имел с ним дело, когда Карим в коме лежал. Никаких нареканий его заместитель у меня тогда не вызвал, нормальный командир и дело свое знает.
        Следующим был Рам, командир диверсионного крыла.
        - Шахар, я против разделения моих ребят, - сказал он. - Желающих выйти из-под крыла рода среди нас нет. Но если ты прикажешь, мы, конечно, перейдем в клановую структуру.
        Удивил. Что, вообще ни одного карьериста не нашлось?
        - Почему? - полюбопытствовал я.
        - Ты нас бережешь, мы уже успели в этом убедиться, - ответил Рам. - А как оно в клане сложится…
        Он неопределенно покачал головой и продолжать не стал.
        - Приказы вам все равно буду отдавать я, - произнес я.
        - Да, но по просьбам родов клана в том числе. И в каждый план операции ты всяко вникать не будешь.
        Это да, в клане может по-разному сложиться. Конечно, я не отправлю своих людей, тем более такой узкой специализации, на убой. Но в чем-то опасения Рама я понимаю.
        - Я тебя понял, - кивнул я, - подумаю.
        Что характерно, мои ближники - Рам и Карим - однозначно намеревались остаться в роду. Все прекрасно понимали, что клановые службы будут больше, но при этом родовые останутся однозначно ближе ко мне. Далеко не все секреты, что уж о тайнах рода говорить, я доверю клану.
        А вот Марна и Биджау выбрали карьеру в клане. Хоть я и приблизил их в итоге, просто чтобы не усложнять взаимодействие родовых служб, но по факту близкими мне людьми они так и не стали.
        Но при этом они все равно мои люди, и они закрыли два самых важных, на мой взгляд, направления в клане: безопасность и разведка.
        Что ж, посмотрим, как оно сложится.
        - Давайте дальше, - произнес я.
        Дальше сидел мой новый юрист. Я все-таки заставил Астарабади отдать мне того, кто консультировал меня по тонкостям формирования и функционирования клана перед подачей документов на герб для Асан.
        У него и службы-то пока, как таковой, не было. Она была только на бумаге, а по факту он был ее начальником и пока единственным сотрудником.
        Видимо, поэтому он лишь извиняюще улыбнулся и развел руками.
        - Ну да, вас пополам не поделить, - хмыкнул я. - И я бы предпочел видеть вас в роду.
        - Именно это я и хотел сказать, господин, - слегка поклонился из положения сидя юрист.
        Понятия не имею, соврал он или нет, но это уже неважно. Юридическую службу мне давно пора иметь, и таких специалистов найти очень сложно. В общем, я в любом случае его не отпустил бы.
        Когда я перевел взгляд на Дадабхаи, тот приосанился и заговорил:
        - Господин, позвольте вопрос.
        - Конечно.
        - Могу ли я организовать и наладить работу клановых служб, а потом вернуться в род?
        Очень интересно.
        - В принципе, да, - кивнул я. - Как именно вы это видите?
        - Клану нужны канцелярия, секретариат и архив, - сообщил Дадабхаи. - Это как минимум. Я имею некоторое представление о том, как должны работать подобные службы, и готов взяться за первичную организацию их работы. Если, конечно, вы дадите добро на набор новых людей.
        Это да, с гражданскими специальностями у нас вообще все плохо. Бойцов мы с горем пополам набрали, теперь они хоть отдыхать нормально могут, на смены народа уже хватает. А вот гражданские не просто по остаточному принципу, мы их попросту игнорировали пока.
        За последние месяцы из гражданских я только свою помощницу-студентку и принял в род.
        - Кто останется за вас в роду? - спросил я.
        Рядом с ним сидела моя нынешняя секретарша, и я до сих пор не понял, зачем она здесь.
        - Если позволите, господин, - ответил Дадабхаи, - я считаю, что канцелярию и секретариат рода можно пока объединить. Когда и если это потребуется, мы их разделим на две службы, но пока такой необходимости нет. Руководство над объединённым секретариатом я предлагаю отдать вашему секретарю.
        Женщина молча поклонилась из положения сидя.
        - Опять секретаря искать? - вздохнул я.
        - Не обязательно, господин, - ответил Дадабхаи. - У вас есть Риана, девушка-студентка. Я поговорил с ней, очень старательная и цепкая девушка. Она справится.
        - У нее учеба, - возразил я.
        - Когда она будет на учебе, вас тоже не будет дома. А телефонные звонки в это время можно перенаправить на дежурный пост у ворот.
        Мысль неплоха, вот только не знает он еще, что в Академии я фактически больше не учусь.
        - А сами вы после возвращения в род кем себя видите? - уточнил я.
        - Церемониймейстером, если вы не против.
        Я только за. Такого специалиста я вообще не представляю, где искать. И моя вечная кадровая палочка-выручалочка в лице Астарабади тут ничем не поможет.
        - Риана будет тратить на учебу намного больше времени, чем я, - сообщил я. - Если найдете мне нового секретаря на полный день, то ваш план я одобрю.
        - Да, господин, - поклонился Дадабхаи.
        Последним остался Каджумдар-младший, руководитель столичного бизнес-крыла рода.
        - Господин, - начал он, - я тоже не хотел бы делить свою службу. Однако если у нас есть потребность в людях, то у меня есть брат, которого можно вызвать в столицу из Лакхнау.
        Вот кстати! Я ж еще там хотел узнать, сколько всего мужчин в безмерно полезной семье Каджумдар, и забыл. Сейчас и выясню.
        - А сколько вас всего? - улыбнулся я.
        - У меня четверо братьев, - улыбнулся в ответ Каджумдар. - И только один не пошел по семейной стезе.
        Самый старший Каджумдар - глава бизнес-крыла рода в Лакхнау, его старший сын занимается восстановлением моего родового поместья, самый младший - вот он, напротив сидит. То есть в резерве еще двое средних братьев Каджумдар. Неплохо.
        - Хорошо, я подумаю, - кивнул я. - Пока у клана ничего нет, и клановый бизнес - не первоочередная задача. Но если возникнет нужда, я вспомню о вашей семье.
        - Благодарю, господин.
        Докладчики закончились, люди ждали моего решения.
        - Что ж, я принимаю все ваши озвученные сейчас предложения, - сказал я. - Можете приступать к кадровым перестановкам. Списки уходящих в клановые службы слуг рода подавайте по мере готовности, в том числе, частичной. Чем раньше мы начнем, тем проще нам будет потом. Благодарю вас всех за встречу.
        Люди начали вставать и расходиться.
        Ко мне подошел Астарабади. Сегодня он был просто слушателем, я предупредил, что не отпущу его в клан, еще в прошлый раз.
        - Уделишь мне время? - спросил он.
        - Что-то срочное? - уточнил я.
        - Скорее, любопытное, - слегка улыбнулся Астарабади и взглядом указал на толстенькую папку, которую держал в руках. - У меня новости про род Каспадиа.
        О! Судя по злорадному огоньку в его глазах, с моими врагами за это время случилось что-то не очень хорошее. Для них, конечно.
        - Идем, - кивнул я и направился в свой кабинет.
        Глава 18
        Астарабади аж приплясывал от нетерпения. Нет, внешне он, конечно, вел себя прилично, но сияющие глаза и злой азарт его выдавали с головой.
        - Рассказывай! - улыбнулся я, едва мы уселись в кресла в моем кабинете.
        - Проредили Каспадиа, - выдал он. - Основательно так. Глава рода, наследник, все его сыновья, весь совет рода… Всего одиннадцать мужчин. Старшим мужчиной у них остался двадцатидвухлетний племянник бывшего главы рода. Он и станет новым главой, похоже.
        - Показательная порка? - приподнял бровь я.
        - Да, - кивнул Астарабади. - Император и его люди. Даже ИСБ там только на подстраховке работала, похоже.
        - Что по остальным людям? - уточнил я.
        В отличие от ближника, у меня новости эйфории не вызвали. Если император почистил только верхушку рода, то это ничего не изменит. Ни для меня, ни даже для самого рода Каспадиа, если по большому счету. Они даже бизнес свой удержат, если племянник расторопным окажется.
        - Практически ничего, - ответил Астарабади. - Это были точечные ликвидации. Где-то вместе с охраной, где-то только аристократов уничтожили.
        Ну то есть род даже не ослаблен толком. Это просто демонстративная пощечина.
        С другой стороны, какой-то период хаоса в роду Каспадиа однозначно будет. Взять в свои руки власть, если тебя к этому никогда не готовили и к самой важной информации не подпускали - задача нетривиальная. Очень многое сейчас будет зависеть от личности этого самого племянника.
        - Мне нужна характеристика на всех оставшихся в живых совершеннолетних мужчин Каспадиа, - потребовал я. - Если там есть женщины уровня Ребиры Мехта, то и на них тоже. В общем, на всех, кто может сейчас подхватить упавшее знамя власти в роду.
        - Коротко я тебе и так скажу, - понимающе хмыкнул Астарабади. - Там три равновероятных кандидата на пост главы рода. Два племянника из разных семей и вдова старейшины рода. Мунья Каспадиа, пятьдесят девять лет, боевой маг седьмого ранга с опытом службы на границе. Суровая тетка, пересекался с ней как-то. Но она - женщина, ее род может и не принять в качестве главы. Не настолько у них все плохо с людьми.
        То есть сейчас их ждет внутренняя борьба. И она, кстати, может оказаться кровопролитнее любой внешней войны.
        Это тот единственный случай, когда слуги могут фактически сами выбирать себе господина. Когда нет главы рода и явного наследника, все сводится, по сути, к внутренней убежденности, кого именно из оставшихся аристократов тот или иной слуга считает главным.
        Именно так в свое время Биджау, мой глава разведки, сместил ставки на моего дядю, хотя формально по кровной линии следующим наследником должен был стать я.
        Слуги редко разбираются в тонкостях наследования дальше детей главы рода. И еще реже действительно высоко ставят неочевидную степень кровного родства. А кто-то, как тот же Биджау, очень даже разбирается, но сознательно ищет лазейки для себя. И таких ушлых среди высшего звена слуг наверняка в каждом роду хватает.
        В общем, Каспадиа сейчас ждут очень веселые времена.
        На какое-то время стоит оставить их в покое, пусть сами проредят свои ряды. А потом я подумаю, что с ними делать дальше. Меня эта показательная порка однозначно не устраивает.
        - И знаешь, что подозрительно? - через несколько секунд тишины поинтересовался Астарабади. - На этот раз разведка накопала очень много. Я принес тебе полный доклад, сам почитаешь потом.
        Он кивнул на папку, которую в самом начале разговора положил на мой стол.
        - Не знаю, видел ли ты когда-нибудь исходные разведданные…
        - Видел, - кивнул я.
        - Тогда поймешь. На этот раз складывать мозаику из осколков и обмолвок вообще не пришлось. Словно нашей разведке все на блюдечке преподнесли, да еще и с запасом, чтобы уж точно места для двойных толкований не осталось.
        - Императорский род? - предположил я.
        - Их слуги, если точнее, - подтвердил Астарабади. - И частично сотрудники ИСБ. Причем я не удивлюсь, если так донесли информацию не только до нас, а вообще до всех родов и кланов.
        - Предупреждение, - сделал вывод я.
        - И наглядность наказания, - добавил Астарабади.
        Логично. Каспадиа ухитрились поставить под сомнение слово императора. Неважно, случайно или намеренно. Так просто император это им с рук спустить не мог.
        Тут скорее удивляться надо, что этот род подчистую не уничтожили.
        - Я тебя понял, - сказал я. - Доклад почитаю внимательно, спасибо.
        Астарабади уже дернулся было встать, но я жестом его остановил.
        - У меня для тебя подарок есть, - хитро улыбнулся я.
        Хомяк тут же поудобнее устроился в кресле и с предвкушением потер руки.
        - Лови!
        Я достал из ящика стола законченный до ужина браслет-нейтрализатор и перебросил ему.
        Астарабади поймал, осмотрел внимательно, в том числе и магическим взглядом, и поднял на меня глаза с немым недоумением.
        - Да, это практически копия того самого якобы полноцветного блокиратора, за которым мы гонялись перед Аукционом, - подтвердил я. - Я тогда объяснял тебе, что это такое на самом деле?
        - Нет, - покачал головой он. - Ты сказал, что это - детский тренажер из твоего мира, и все.
        - Все верно, - кивнул я, - дети в моем мире именно с этой штукой осваивали полноцветную магию. Это нейтрализатор цвета. Он обесцвечивает магические нити. Как только ты сможешь вытащить бесцветную магическую нить - считай, тебе подвластны все цвета. Так же, как и мне.
        Астарабади забыл, как дышать.
        - И ты считаешь… - хрипло начал он.
        - Не знаю, - слегка улыбнулся я. - Но почему нет? Разные цвета - это просто навык. Плавать тоже от рождения никто не умеет. Ничего, учатся попозже.
        Астарабади сначала завороженно уставился на браслет, а потом что-то явно начал прикидывать.
        Я догадывался, что времени у него на полноценные тренировки сейчас нет, слишком много всего на него навалилось в роду. Но хотел, чтобы к этому выводу он пришел сам.
        - Шахар, - осторожно начал Астарабади, - а как ты смотришь на то, чтобы я взял себе помощника?
        - Давно пора, - фыркнул я.
        Астарабади с облегчением улыбнулся.
        - Привести его к тебе или веришь моей чуйке? - уточнил он.
        - Верю. Но познакомиться все равно приведи. Мало ли, когда он мне понадобится. Твой выбор я оспаривать в любом случае не буду, тебе с этим человеком работать.
        - Благодарю.
        *****
        На следующий день я вновь с самого утра засел в своем кабинете. И задача вновь была та же: защитные артефакты. В идеале я хотел успеть доделать их в необходимом количестве за ближайшие дни. За два не получится, но в три можно уложиться. С натяжкой, но можно.
        Полноцветных защитных артефактов четвертого ранга у меня в роду было уже больше сотни. Я их периодически делал мелкими партиями по десятку-полтора и как-то не замечал даже. А скопилось прилично, по итогу.
        Силовиков у меня в роду сейчас уже больше четырех сотен. Двести пятьдесят гвардейцев, полсотни диверсантов, почти сотня безопасников и почти полсотни разведчиков.
        Гражданских я пока не считаю, меня сейчас физически не хватит еще и на них. Обойдутся пока местными артефактами.
        Я сознательно форсировал изготовление именно защитных артефактов. Еще с прошлой жизни считал: сначала безопасность, потом развитие.
        Да, со взятием нового ранга у меня заметно расширились возможности, и я могу уже не только защиту с невидимостью своим людям дать. Но сначала все же защита. Даже в ущерб всему остальному.
        И на нейтрализатор-то я зря отвлекся, по большому счету. Но это ладно, один день ничего не решит. Наверное.
        Не забыть бы Андане, кстати, тоже отдать полноцветную защиту пятого ранга.
        И Риане заодно, наверное. Мало ли, кто снова решит меня достать через помощницу-студентку. Она теперь без охраны не ходит, конечно, но все же.
        Девчонкам еще и атакующее что-нибудь надо сделать, пожалуй. Вряд ли против них совсем уж высокоранговую группу пошлют, а магу до шестого ранга включительно моя полноцветная атака шансов не оставит.
        Да и Асан подобные игрушки могут пригодится…
        Так, стоп.
        Сначала - защита. Все остальное - потом.
        *****
        Защитные артефакты я все-таки доделал. В смысле, в нужном количестве на всех силовиков рода. Трое суток практически безвылазно в кабинете провел, чуть не сдох.
        Зато разом так усилил свой род, что, даже несмотря на боль горящих энергетических каналов и чугунную голову, все равно улыбку скрыть не мог. Не уверен, что даже гвардия великих кланов может похватать такой защитой. Не на рядовых бойцах уж точно.
        В Академию, правда, пришлось ехать в несколько помятом виде. Очередные ежемесячные тесты, что б их. Мне уже плевать на них, по большому счету, но ректору я обещал, что появляться на них буду.
        У ворот Академии меня перехватил Аргус Сидхарт.
        - О, Шахар! - обрадовался он и тут же кровожадно оскалился. - Тебя-то мне и надо.
        Я лишь молча приветственно кивнул и вопросительно приподнял брови. Не было у меня пока сил нормально общаться. Даже с интересными мне людьми.
        - Как ты смотришь на то, - с преувеличенным энтузиазмом начал Аргус, - чтобы устроить эпическую битву?
        - Чего?
        Ну, как минимум, помятый вид - это явно мои домыслы. Наследник великого клана ничего крамольного во мне сейчас явно не нашел, и это радует.
        Глядя на мое недоумение, Аргус фыркнул и тут же стал серьезным.
        - Даянеш меня достал, - зло бросил он. - Хочу преподать урок. Мы с тобой вдвоем против группы, на полигоне Академии. Под присмотром наставника, само собой.
        В отличие от меня, Аргус не имел привилегий и на учебу ходил регулярно, как я понимаю. Как и еще один представитель великого клана в нашей новой группе, Рой Даянеш. Они еще при первой встрече между собой сцепились, помню.
        И, видимо, противостояние продолжалось до сих пор.
        - Избиение младенцев, - скептично отозвался я. - Ты и один их размажешь.
        Аргус посмотрел на меня с удивлением, а потом уточнил:
        - Ты наших, что ли, имеешь в виду?
        Я кивнул.
        - Да ну, с несовершеннолетними связываться - себе дороже, - отмахнулся Аргус. - У Роя на пятом курсе боевого факультета двоюродный брат учится. Двадцать лет, шестой ранг. И команда там ему под стать.
        - Вдвоем против старшекурсников? - заинтересовался я. - Сколько их?
        - Семеро.
        Это уже может быть интересно.
        Возможность наладить хоть какие-то связи с кланом Даянеш через одногруппника я потеряю, конечно, но я и без того уже фактически забил на Академию. Так что плевать. А вот Аргусу этот бой, судя по всему, очень нужен.
        Что ж, мне несложно.
        - Согласен, - кивнул я.
        - О, да! Да!! - возликовал Аргус. - Мы их размажем! Как малолеток!!
        - Они и есть малолетки, - хмыкнул я. - Тебе сколько лет, чужак?
        - Хм, хм, - сбился со своей волны Аргус. - М-да… Размажем, короче!
        - Да не вопрос, - улыбнулся я. - А с Роем тебе это чем поможет?
        - Гавкать на того, кто в меньшинстве уделывает старшаков? - вытаращился на меня Аргус. - Да ты совсем детство свое забыл, похоже. Заткнется как миленький, когда своего братца, уложенного мордой в песок, увидит.
        Я лишь плечами пожал. Раз Аргус говорит, что сработает - значит, сработает. Он с этими парнями каждый день учится, в конце концов, и всяко лучше их знает.
        - Когда? - только и спросил я.
        - Я договорюсь и позвоню тебе, - предложил Аргус. - У тебя на ближайшие пару дней никаких срочных планов нет?
        - Пока нет.
        - Ну и отлично. Позвоню.
        - Договорились.
        Глава 19
        Вернувшись домой после Академии, я за полчаса сделал два новых артефакта - невидимости и «правда-ложь», - вызвал Астарабади и вышел на домашний полигон.
        Там нас уже ждал Рам с двумя магами-диверсантами. Сам Рам - пятый ранг, двое его подчиненных были четвертого и третьего. Отлично, то, что нужно для испытаний.
        Артефакт невидимости пятого ранга меня разочаровал.
        Его нельзя было делать с заранее вложенным запасом энергии, слишком легко такие вещи видны в магическом взгляде. Это когда невидимость уже активирована, она скрывает все, включая собственный фон. А пока артефакт просто болтается на шее мага, он виден в магическом зрении, как и любой другой насыщенный силой объект.
        Собственно, поэтому диверсанты и от новых защитных артефактов отказались. Они и старые-то щиты на самые опасные операции не брали с собой, их главное оружие - незаметность.
        А сделать артефакты сокрытия для них я пока не мог. В этом мире такие плетения начинались с седьмого ранга, а аналогов из родного мира я попросту не знал. Не требовались они мне там.
        Поэтому мои артефакты невидимости, - что старые, что новые, - срабатывали только от порции энергии, которую подавал его владелец. И это мог быть маг любого ранга.
        Понятно, что маг четвертого ранга в принципе не способен запитать артефакт таким же объёмом силы, как маг пятого. Но я, честно говоря, ожидал хоть какого-то внятного усиления.
        А по факту с новым артефактом невидимости маг-диверсант четвертого ранга мог двигаться со скоростью не десять сантиметров в секунду, как раньше, а примерно одиннадцать. Звуки новый артефакт скрывал получше, чем старый, но тоже ненамного.
        В общем, в руках низкоранговых магов новый артефакт невидимости давал прирост эффективности едва ли в десять процентов. Это ни о чем.
        В руках мага-диверсанта третьего ранга разницы и вовсе не было.
        Зато Рам, маг-диверсант пятого ранга, выжал из нового артефакта даже больше, чем я сам смог бы. Он и двигался намного быстрее, оставаясь полностью незаметным, и затвор пистолета передергивал спокойно.
        По итогу испытаний я сделал вывод, что возиться с артефактами невидимости пятого ранга для рядовых магов-диверсантов смысла не имеет. Новая невидимость хороша только в руках магов равного ранга.
        Рам, Астарабади, Карим, Марна - все маги пятого ранга в роду получат новые артефакты невидимости. А диверсанты пока побегают со старыми.
        Зато артефакт «правда-ложь» оказался неожиданно хорош.
        Правда, опять же, только в руках мага пятого ранга. Я его сделал таким же, как невидимость, с подпиткой от хозяина. Просто для маскировки, чтобы вопросов лишних не возникало, что это такое.
        Для испытаний я взял обычное кольцо без камней, по типу обручального из моего мира, и задал ему нагрев как реакцию на ложь.
        Артефакт же, как выяснилось, различал не только прямую ложь. Это понятно, это его основная функция. Когда собеседник явно уходил от ответа, кольцо тоже слегка нагревалось.
        Астарабади сделал стойку на эту игрушку, но я не отдал.
        Во-первых, ее доработать надо. Как минимум, вложить нормальный запас энергии, как в щиты. Пользоваться-то кольцом явно не диверсанты будут, и здесь скрытность в ущерб эффективности - явно не самое верное решение.
        А во-вторых, надо бы усилить нагрев. Я не делал акцента на «серые» ответы, привык, что плетение «правда-ложь» нормально работает на полутона только на восьмом ранге. И зря. Надо сделать. Тогда и нагрев будет отчетливее, не придется гадать, показалось или нет, и больше «серых» ответов попадет под сомнение.
        Это не панацея, конечно, перепроверять все равно придется любой слабый нагрев. Но как подспорье для допроса или собеседования - очень даже нужная штука.
        Ну и в-третьих, это колечко - мое. Оно банально маловато шкафам вроде Астарабади. Достанет мой хомяк десяток-другой нормальных колец - будут ему индикаторы лжи, которые имеет смысл почти во все службы рода раздать. Хотя бы по несколько штук, для начала.
        *****
        Аргус позвонил тем же вечером. Предупредил, что договорился на спарринг со старшекурсниками на завтра. Тесты в Академии проводятся обычно в течение двух дней подряд, слишком много предметов, чтобы успеть за один день. И на этот раз расписание тоже было стандартным. Так что ехать мне туда завтра все равно.
        Вот сразу после тестов и побегаем на полигоне.
        Тесты прошли скучно. Предметы, за редким исключением, у сильнейшей группы первого курса были те же самые, что и у моей прежней группы. Несколько предметов убрали, несколько добавили, но разница невелика.
        А по новым предметам с нас, новичков в группе, и не спрашивали ничего. Ясно же, что за пару дней мы программу трех месяцев не догоним. Так что освободились мы даже раньше наших новых одногруппников.
        - Сразу на полигон? - предложил Аргус.
        До назначенного времени спарринга было еще больше часа, но это даже хорошо. Нам бы размяться, что ли. И хоть немного друг против друга побегать, а то никогда ведь в паре не работали.
        Да, я помню, что стиль боя у нас очень похож. Но все равно не повредит что-то вспомнить, о чем-то договориться или даже заготовить пару простеньких двухходовок. Старшекурсники - не матерые боевые маги, конечно, но и не дети. К тому же, их много будет.
        - Да, пойдем, - кивнул я.
        Мы двинулись в сторону полигона.
        Первые пару минут болтали ни о чем, обсуждали новости. В основном, про Свободные земли и действия аристократии там.
        - Кстати! - оживился в какой-то момент Аргус. - Ты слышал, что Бхаскара учудили?
        Я с большим трудом сдержал дрожь. Вот сразу чую, непростые новости принес Аргус. Я уже почти забыл про девочку-чужачку из этого рода, да я и разговаривал-то с ней всего пару раз. Но заранее готов спорить, это ее выкрутасы, что бы там ни было.
        - Что? - внешне как можно равнодушнее спросил я.
        - Они в Свободные земли сунулись, - ответил Аргус. - Чуть ли не всем родом. И земли заняли прямо перед Лакшти. Нерей бесится, у нас же союзный договор на троих, а у Лакшти и Бхаскара теперь граница общая. Причем на передовой окажутся именно Бхаскара, если что, а нам их вытаскивать придется. И главное, никто не понял, зачем, они этим ходом всех в тупик поставили.
        Никто не понял, говоришь? А я, кажется, догадываюсь.
        - А ты Джину давно видел? - поинтересовался я.
        - Думаешь? - с полуслова понял меня Аргус. - Давно, если честно. Чуть ли не сразу после предыдущих тестов.
        Похоже, я прав. Девочка вняла моим словам и рванула в Свободные земли сама. А там уже любой чужак на информацию об аномалиях стойку сделает.
        И земли ее род занял как раз те, где была последняя незанятая аномалия, известная Шанкаре.
        - А ты? - спросил Аргус.
        - Тогда же примерно, - сказал я.
        - Думаешь, это она в Свободные земли рванула, нашла там что-то и затем свой род подтянула?
        - Практически уверен, - кивнул я. - Это мы все - наследники. А она просто козырь рода, ей в маленьком роду воля вольная, никто не удержит. Да и девочка она непростая.
        Логическая цепочка элементарная, так что разуверить Аргуса в этой идее нереально. Да и чуйку не обманешь, она у него на подобные вещи должна не хуже моей работать.
        - Все мы непростые, - понимающе хмыкнул Аргус.
        Я не собираюсь рассказывать ни Аргусу, ни кому-либо другому, что конкретно нашла Джина. Пусть сами попробуют добиться ответов от рода Бхаскара или самой Джины. Сомневаюсь, что даже великому клану это удастся быстро.
        А мне это хоть какой-то выигрыш во времени даст.
        Придется форсировать свои планы и ехать в Свободные земли в ближайшее время, чтобы проверить свою гипотезу о новой аномалии с другой стороны от тех, что достались Шанкаре. Счет пошел на декады, судя по всему.
        Раз Джина ухитрилась так подставиться и раззадорить любопытство всей страны, меня и опередить могут. Провести линию на карте по трем известным точкам - много ума не надо.
        Правда, самих Бхаскара в данном случае можно не опасаться. Слишком маленький род, не потянут они две разные и очень далеко расположенные друг от друга аномалии. По мне так, они и одну не удержат, когда о ней станет широко известно. Но это уже не мое дело.
        Мне нужно найти аномалию себе.
        И желательно успеть ее потом еще и продать.
        - Ладно, забытые боги с ней, - махнул рукой Аргус. - Потом разберемся. У нас пока противник поближе и попроще. Берем площадку?
        Мы как раз дошли до раздевалок около полигона.
        - Да, вон третья как раз свободна, - кивнул на полигон я. - Иди переодевайся, я зарезервирую.
        - Хорошо.
        *****
        Старшекурсники пришли вовремя.
        Мы с Аргусом и наставником Тухипа уже ждали их на самой большой площадке для спаррингов. И даже выработать свою тактику успели. Крупными мазками, конечно, но, думаю, этого хватит.
        Площадка была круглой, размером метров сто в диаметре примерно. Практически Арена, на которой финальная часть Турнира проходила. Более, чем достаточно даже для группового боя.
        Использовать на людях одно из наших главных преимуществ - отсутствие ограничения дальности плетений - мы все равно не собирались. А так размер площадки позволяет вообще об этом не задумываться. Здесь просто нет места, чтобы это стало заметно.
        Вокруг нашей площадки уже и приличное количество зрителей собралось. Я так понимаю, Аргус не скрывал будущий поединок, занятия у большей части студентов уже закончились, и они потянулись на полигон. Всем же интересно, что могут чужаки.
        Наших противников действительно было семеро. Они подошли единой группой, уже переодевшись в спортивную форму и держась своеобразным строем. Перепутать их со зрителями было невозможно.
        И незнакомых лиц среди них практически не было. Я только самого Дирхаша Даянеш, двоюродного брата нашего одногруппника, не знал прежде лично. А с остальными уже сталкивался на факультативных спаррингах.
        Чатанья Мехта, дочь ректора, Гират Наороджи и даже обиженный мной на одном из первых спаррингов пятикурсник Каспадиа - все сильнейшие студенты были здесь.
        И, разумеется, все семеро были магами шестого ранга.
        - Команда? - негромко поинтересовался я.
        Ладно, Наороджи и Каспадиа, но чтобы один представитель великого клана пошел под командование представителя другого великого клана? Я как-то не так до сих пор себе это представлял.
        - Нет, это не его команда, - так же негромко ответил Аргус. - Не полностью, во всяком случае. Видимо, Даянеш сделал ставку на сильнейших. Зря.
        Согласен. Сыгранной командой, пусть даже там были бы маги послабее, шансов загонять нас с Аргусом у них было бы больше. Просто потому, что численное преимущество еще надо суметь реализовать.
        Индивидуальное мастерство решает в поединке один на один, но никак не в групповых боях. Не настолько велика разница в подготовке старшекурсников, а грубой силой ни один из них наши щиты не пробьет.
        - Что ж, нам же проще, - хмыкнул я.
        Аргус лишь улыбнулся краешком губ и продолжил всматриваться в наших противников. Высокомерия в нем нет, это радует.
        Я тоже оценивал их внимательно. И пока не видел ничего особенного. Да, пластика и мягкость движений в той или иной мере присутствуют у всех, но для тренированных будущих боевиков это нормально. Холодного оружия на виду нет ни у кого. Артефактов тоже не видно.
        Противники зашли, наконец, в круг площадки и выстроились в линию напротив нас.
        Две девчонки по бокам «строя», одна с высоким длинным хвостом, вторая заколотой на голове косой. И пять парней.
        Даянеш в центре как лидер, видимо. Справа от него Каспадиа и Наороджи. Эти напряжены и прям-таки напружинены, словно готовы в любой момент сорваться с места. Двое парней слева от лидера наоборот внешне расслаблены и чуть ли не вальяжны. Но их выдает взгляд - такой же сосредоточенный, как и у остальных. Никто здесь нас за простых противников не считает.
        Что у них, что у нас за спиной до края арены оставалось метров по пятнадцать.
        Наставник Тухипа вышел за пределы площадки.
        - Готовы? - прогремел на весь полигон его голос.
        Даянеш подал магический импульс, и в стационарные щиты арены сомкнулись вокруг нас, образовав сплошной купол.
        - Готовы, - ответил он.
        - Бой!
        Глава 20
        Мы с Аргусом рванули с места мгновенно. Я влево и вперед, Аргус - вправо и вперед. Мы оба заранее, разумеется, напитали ноги силой, так что скорость с места развили завидную.
        Веер серпов от команды Даянеш долетел до места нашего старта, когда мы уже были довольно далеко оттуда.
        Каспадиа и Наороджи одновременно с нами бросились в центр, по прямой. То ли клин между нами вбить хотели, то ли еще что, но действия их были откровенно не согласованы. Сразу видно, что они не из одной команды. Бежали они бы рядом - смогли бы прикрыть друг друга щитами.
        А так Каспадиа оказался чуть медленнее, и уже через секунду оказался в двух метрах позади от Наороджи. Редкий подарок для нас, которым грех не воспользоваться.
        Мы с Аргусом так и держались метрах в пятнадцати от купола арены, но преодолели уже больше трети расстояния до противников. И бегущие нам навстречу парни еще метров на десять сократили дистанцию.
        В итоге видеть одновременно нас с Аргусом они уже не могли.
        Я на ходу, с двух рук метнул в бегущих навстречу парней серпы. Простейшие, самые быстрые, какие знал. Мне их щиты сейчас некогда пробивать, да и не нужно, на самом деле. Это командный бой.
        Оба противника тут же поставили щиты против моей атаки. Плоские, потому что это быстрее всего.
        И, чуть повернув голову в мою сторону, не заметили, что Аргус долей секунды позже меня тоже отправил в них волну серпов.
        - Справа! - заорал Даянеш.
        Поздно.
        Повернуть головы Каспадиа и Наороджи успели, а вот отразить атаку Аргуса уже нет. Точнее, Каспадиа попытался было что-то изобразить, но его даже не успевший толком сформироваться щит разлетелся вдребезги под серпами Аргуса.
        Защитные артефакты Наороджи и Каспадиа полыхнули на всю арену, отражая атаку Аргуса.
        Минус два.
        В стане противника, тем временем, произошли перестановки. Даянеш вышел на пять шагов вперед, девчонки разошлись в стороны метров на десять, а оставшиеся два парня оттянулись назад. Практически правильный ромб получился.
        Мы с Аргусом практически синхронно выбрали своими следующими целями девчонок. Очень уж соблазнительно они оторвались от остальных. Сейчас соседи их своими щитами не прикроют.
        Однако это, как выяснилось, был обманный маневр.
        Девчонки увидели наши волны серпов и взвились в воздух. Чатанья Мехта взлетела метра на три, вторая девчонка - чуть пониже. Но им этого хватило, чтобы пропустить под собой несколько волн наших серпов.
        И атаковать сверху, конечно.
        Теперь уже мы с Аргусом ставили щиты один за другим. Не только девчонки, оставшаяся команда тоже поливала нас атаками.
        На самом деле, я не видел, что делает Аргус, но ситуация простейшая, так что, уверен, мы сейчас смотримся как зеркальные отражения друг друга.
        Девчонки приземлились и словно бы взяли микропаузу, чтобы перевести дух. В этот момент Аргус рявкнул:
        - Сейчас!
        Это была одна из наших заготовок.
        Он поставил щит в трех метрах от себя и рванул вперед.
        А я сделал то же самое в трех метрах над собой и прыгнул вверх.
        Прокатило. Мы раздергали их внимание, внезапно начав делать совершенно разные действия.
        Одна волна серпов прошла у меня под ногами, одна врезалась в мой щит, одна аж над головой просвистела. Думаю, и по Аргусу атаковали в том числе и вверх.
        Следующим «шагом» мы поменялись местами: Аргус взлетел вверх, а я приземлился и рванул к выставленному далеко впереди щиту.
        На следующий «такт» противники уже сориентировались, и атаки полетели правильно: вверх ко мне и по земле к Аргусу. Вот только мы этот темп уже сломали, и оба сдвинулись на пару метров влево.
        Затем Аргус «шагнул» вперед, а я рванул по диагонали к Чатанье Мехта. С моей стороны оказалась именно она.
        И, уже в полете, видя ее расширившиеся глаза, я задался вопросом: а как «убить» противника в рукопашной? Защитный артефакт внутри защитного радиуса не сработает. А брать ее в болевой захват и заставлять сдаться у меня попросту нет времени, она тут не одна осталась.
        Я долетел, сбил девчонку с ног и, пока мы катились по земле, услышал от нее:
        - Убита, сдаюсь.
        Умница Мехта, мало того, что сообразила вовремя, так еще и сказала сразу. Да, в реальной схватке она была бы уже мертва. Но здесь мы не оговорили правила на этот случай, так что потянуть время для своих она вполне могла бы.
        Пока гасил инерцию кувырков, я прикрыл голову щитом, и туда даже что-то прилетело. Не знаю, не понял, что именно.
        Когда я глянул на противников, на ногах остались трое: сам Даянеш, одна девчонка и один парень. И они уже сбились в кучу, а Аргус коршуном кружил вокруг них на расстоянии метров десяти. Они стояли спина к спине, каждый держал щитом свой сектор, но все внимание было направлено на Аргуса.
        Меня они вообще в расчет не берут? Зря.
        Парой жестов я сплел один-единственный крошечный серп и с колена отправил его практически параллельно земле. Следом полетели две обычные волны серпов на уровне груди-головы. Еще и с уклоном вверх я эти волны послал.
        Стоявшая в полоборота ко мне девчонка вскинулась, увидев атаку, и инстинктивно дернула свой щит вверх.
        Эх ты, мелочь пушистая! Я думал, моему крошечному серпу придется пробивать ее щит, и потому напитал его от души, но по факту он попросту проскользнул под ее щитом.
        Защитный артефакт на ней ярко полыхнул. Девчонка тут же погасила свой щит и села на песок, как проигравшая. Улучит момент, чтобы не помешать никому - поползет в сторону купола арены.
        Напарник Даянеш удивленно дернул головой в сторону вспышки от девчонки. И, видимо, заодно и руками дернул. Щель между его щитом и щитом Даянеш даже я увидел.
        Достав девчонку, я тут же отправил им в спины свои серпы, но Аргус меня опередил. В ту самую щель между щитами влетела его атака, и сразу полыхнули защитные артефакты обоих парней. Мои серпы просто добавили яркости сиянию их защиты.
        М-да, совсем дети. Как-то мне этот бой представлялся более сложным.
        *****
        - Позорище! - сокрушенно покачал головой наставник Тухипа, когда опустились стационарные щиты. - И это - мои лучшие выпускники! Да они ж вас как щенков разделали!!
        Аргус тихонько хмыкнул и, встретив мой взгляд, кивнул в сторону.
        Пока наставник устраивал разнос старшекурсникам, мы отошли в сторонку и хлопнули друг друга по плечам.
        - Спасибо, брат, - широко улыбнулся Аргус. - Красиво мы их, а?
        - Даже слишком легко, - улыбнулся в ответ я. - В следующий раз бери сыгранные команды в противники.
        - Да как скажешь! Только больше они против нас не выйдут, спорим?
        - Выйдут, - усмехнулся я. - Не сейчас, так через месяц. И уже мы будем стоять спина к спине, если они грамотно тактику выберут. Аргус, им нужен этот реванш. Ну или хотя бы достойный бой, а то правда как новички слились.
        - Возможно, - неопределенно качнул головой он.
        К нам, тем временем, начали подходить зрители. Скорее, конечно, к Аргусу. Ко мне еще ни разу за все время факультативных спаррингов никто не подходил, а тут на тебе, повалили потоком.
        - Поздравляю! Отлично выступили!!
        - Парни, уважуха!
        - Круто вы их сделали!!
        - Гении есть гении!
        - Молодцы, так им, меньше зазнаваться будут!
        Голоса доносились со всех сторон. Люди подходили, приветственно кивали, бросали буквально одну-две одобрительные реплики, и тут же уступали место следующим.
        - Аргус, я тебя люблю!
        - Настоящие мужчины!!
        - Шахар, ты - мой герой!
        О, вот и девочки подтянулись.
        Я бросил взгляд на напарника. Аргус стоял с довольной полуулыбкой и только кивал в ответ на поздравления и всевозможные выкрики. Он явно привык быть в центре внимания, и оно его не напрягало.
        Ладно, попробую скопировать его выражение лица. И да, мне тоже надо привыкать. Еще вчера незнакомые красотки, которые хотели со мной познакомиться, наглядно показали, что мне это пригодится. Гений же, что б его.
        Закончилась моя спокойная жизнь, похоже.
        И как же хорошо, что я в Академии теперь могу появляться крайне редко.
        *****
        После спарринга я направился прямиком в кабинет ректора.
        Прежде я еще колебался, раздумывая над ее предложением проводить регулярные спарринги со старшекурсниками. С одном стороны, было лень. А с другой, как ни крути, это тоже знакомства и связи, причем с самыми сильными родами и кланами страны. И заняло бы это на порядок меньше времени, чем полноценная учеба в Академии.
        Но разговор с Аргусом подвел черту. Мне снова нужно в Свободные земли, и никакие обязательства, которые будут держать меня в столице, в эти планы не впишутся.
        - Господин Раджат, - с улыбкой приветственно кивнула мне Ребира Мехта и указала на кресло около своего стола. - Прошу.
        - Приветствую, госпожа Мехта, - склонил голову я и занял предложенное место.
        - Слушаю вас внимательно.
        - Я обдумал ваше щедрое предложение, - не стал тянуть я, - и вынужден с сожалением отказаться.
        - Вот как, - с нечитаемым выражением лица протянула ректор. - Позвольте уточнить причины?
        - У меня банально нет времени, - вздохнул я. - И, боюсь, эта проблема в дальнейшем будет только усугубляться.
        - Знакомо, - понимающе улыбнулась ректор и хитро прищурилась: - Но, чую, это не все.
        Так-то она уже к грани подошла, не принято среди аристократов выспрашивать причины тех или иных решений. Особенно после того, как хотя бы одна уже озвучена.
        Однако тон у нее скорее дружеский был. Она не давила и явно не собиралась настаивать, просто давала понять, что ее отношение ко мне не изменилось после отказа, и она по-прежнему хочет со мной общаться.
        И я решил рискнуть. Ну интересно мне все же, почему она так в меня вцепилась.
        - Я по-прежнему не понимаю ваших мотивов, - с такой же лукавой улыбкой ответил я.
        - О, это просто, - хмыкнула ректор. - Если уж совсем начистоту, мне попросту любопытно. Я видела вас на Турнире, я слежу за всеми вашими спаррингами.
        Даже так? Вот уж не думал, что у меня есть настолько высокопоставленный зритель.
        - Да-да, не удивляйтесь, - ответила на мой невысказанный вопрос ректор. - Из моего кабинета как раз отлично видно полигон. У вас очень интересная манера боя, у вас очень нестандартный подход, у вас куча хитростей. И это я не говорю про сами полноцветные плетения. Я просто искала возможность и дальше за вами наблюдать и, если захотите, общаться.
        Неожиданно. Причем и то, что именно она сказала, и то, насколько легко она подхватила открытый дружелюбный тон. После нескольких подряд попыток каких-то непонятных игр на полутонах я этого не ожидал.
        Зато внезапно понял, что вот в этом она вся. Именно такой я увидел Ребиру Мехта в самом начале, и она располагала к себе, в первую очередь, своей легкостью и контактностью.
        А потом что-то в ней изменилось. Я заинтересовал ее клан, и ее нагрузили какими-то задачами? Очень похоже на то.
        Теперь же, судя по всему, клан послан, и передо мной вновь та Ребира Мехта, с которой я когда-то познакомился.
        И, будем честны, она мне симпатична. Просто как человек.
        Да и хорошие отношения с магом девятого ранга, опять же, мне не помешают. Она оказала мне в свое время неоценимую услугу, поставив на ноги Карима после ранения и комы. И никто не даст гарантии, что мне не придется повторить свою просьбу когда-нибудь для кого-то еще из моих людей.
        - Давайте так, - предложил я. - Я все равно приезжаю в Академию на тесты, и буду приезжать впредь. Я вам это обещал. Вот эти два дня тестирования, после занятий, я готов проводить на полигоне. Могу со старшекурсниками спарринговаться, могу с боевыми магами, если они у вас есть на примете, мне все равно. Я понимаю, что два дня в месяц - это маловато, поэтому на какую-либо официальную должность в Академии даже не претендую. Я просто иду вам навстречу.
        Я сейчас очень неплохо поднимал ее личную репутацию.
        Думаю, ни для кого давно не секрет, что сближаться с кланом Мехта я не спешу. Да, у нас были отдельные разовые контакты и дела, но дальше этого не пошло. И значит, мое участие в планах ректора - это ее личная победа.
        И на свою репутацию я тоже сработаю. Как ни крути, непобедимый маг низкого ранга, за спарринги с которым будут спорить между собой представители сильнейших родов и кланов, - это тоже показатель. Небольшой кирпичик уже в мою личную копилку.
        Ну и те самые знакомства и связи у меня все-таки будут, тоже неплохо.
        Ребира Мехта на мгновение неверяще распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась.
        - Я запомню, господин Раджат, - многообещающе ответила она. - И, разумеется, я с радостью принимаю ваше предложение. Два дня в месяц - это намного больше, чем ничего. Благодарю.
        *****
        После ухода наследника Раджат ректор еще какое-то время сидела в прострации, бездумно глядя на закрывшуюся дверь. Она просто поверить не могла.
        Он согласился. Без условий, ответных обещаний и еще чего-либо. Просто так, в ответ на ее откровенность.
        И получается, что Ребира с самого начала выбрала верный подход к мальчишке, не зря у них так хорошо отношения складывались. До тех пор, пока не вмешался глава клана Мехта. По сути, это Неру с его высокомерием и нетерпеливостью все испортил.
        Нет, она никогда не скажет главе клана этого в глаза.
        Но и следовать его указаниям в отношении древних магов она тоже больше не будет. Еще не хватало Лакшти с Сидхарт настроить против себя. Это не мелкий род и не микроклан, чтобы позволять себе подобные ошибки.
        Главное, что поняла Ребира Мехта из этого широкого жеста наследника Раджат: с ним еще не все потеряно. Более того, конкретно с ней мальчишка готов общаться, как раньше. И дела вести, если придется.
        А вот клан Мехта в целом он не жалует.
        Впрочем, плевать. Глава клана свой шанс упустил, не будет у них древних тайн. А вот для себя Ребира Мехта может почерпнуть из общения с наследником Раджат многое. От такого не отказываются.
        Еще бы девочку Бхаскара как-то приблизить к себе, и совсем отлично будет.
        С наследниками Лакшти и Сидхарт даже пробовать бессмысленно, им даже очень сильный маг в отрыве от своего клана мало что способен предложить. А вот с Бхаскара попроще будет. Род слабенький, и сама девочка тоже пока ничем особым не отличилась.
        Ребира не стала бы одной из шести сильнейших магов страны, если бы ее не гнала вперед жажда знаний. Именно любопытство было двигателем ее прогресса в юности, именно оно и сейчас первым поднимало голову при встречах с чужаками.
        Так, может, имеет смысл в кои-то веки отпустить себя? Одному чужаку так точно открытый любопытный маг куда больше по душе, чем опытная, битая жизнью тетка-ректор.
        Ребира хмыкнула про себя. Забавно будет, если именно с ними и начнется для нее вторая молодость.
        Глава 21
        Официальное уведомление из имперской канцелярии о регистрации клана Раджат пришло через несколько дней, с утренней почтой. Собственно, я только его и ждал.
        Для очередной поездки в Свободные земли уже было все готово: люди выбраны, машины проверены и доработаны, припасы и экипировка собраны, все указания на период моего отсутствия розданы. Можно ехать хоть завтра.
        У меня осталось только одно незавершенное дело до отъезда: поговорить с главой рода Мохини. Я обещал прийти к нему первому с предложением о вступлении в мой клан.
        Теоретически это можно было бы сделать и после возвращения. Однако я не знаю, насколько застряну в Свободных землях, на этот раз мы не в конкретную точку идем, а на поиски, которые могут затянуться. А известие об официальной регистрации моего клана разлетится по стране мигом.
        И если я затяну с предложением, Мохини может обидеться. Не критично, конечно, потому что я все равно приду к нему первому, когда бы это ни случилось. Но зачем мне лишние сложности, если достаточно одной встречи, чтобы этого не было? Один день задержки в столице ни на ни что не повлияет.
        Зато потом у Мохини будет масса времени, чтобы обдумать мое предложение спокойно. И к моему возвращению у них уже, скорее всего, будет готов ответ. Сплошная польза и мне, и им.
        Я нажал кнопку вызова секретаря.
        - Передайте нашему юристу, - попросил я, когда женщина заглянула в моей кабинет, - чтобы подготовил мне папку с предварительным вариантом договора для рода Мохини. Он поймет, о чем речь.
        - Да, господин, - кивнула секретарь.
        Когда за ней закрылась дверь, я поднял трубку телефона и набрал номер главы рода Мохини.
        *****
        Мохини назначил встречу в этот же день, вечером. Так что с утра завтра уже можно будет ехать в Свободные земли.
        Времени до встречи было еще много, и я пошел искать Андану.
        Что-то я в последнее время мало внимания уделяю невесте. Спим-то мы обычно вместе, но это я не считаю, девчонкам только секса, как правило, недостаточно в отношениях. Андана у меня умница, конечно, занятая и терпеливая, но если есть возможность провести вместе полдня - почему бы и нет?
        К тому же, это отличный повод прогуляться по будущему клановому кварталу и наглядно оценить ее работу.
        Я не любитель контролировать людей, если уж поручил дело - то считаю, что человек справится. Максимум, приглядываю за ним иногда. А вот одобрения от меня обычно не дождешься, меня еще в прошлом мире отец тыкал в это носом. Нельзя так с людьми. Хороший руководитель должен видеть и ценить успехи подчиненных.
        И уж тем более, это нужно молодой девчонке, впервые допущенной к серьезным делам. Совмещу приятное с полезным.
        Андана очень обрадовалась предложению прогуляться вдвоем и собралась буквально минут за пятнадцать. Она сменила домашнее сари на легкий короткий сарафан на тонких лямочках и распустила волосы. Знает, чертовка, что мне нравится.
        Мы вышли за ворота и неторопливо двинулись по улице.
        Андана попыталась было привычно взять меня за локоть, но я привлек ее к себе за талию. Так, в обнимку, мы и двинулись вперед.
        Невеста сначала стеснялась и всячески прятала взгляд, но потом, видимо, сообразила. Здесь уже практически нет чужих. Все участки выкуплены, большая часть их бывших владельцев переехала. Осталось всего несколько домов с жильцами, и они находятся в другом конце нашего квартала.
        Когда Андана расслабилась и тоже обняла меня за пояс, гулять стало значительно приятнее. Она еще и провоцировать начала, то прижимаясь ко мне по крепче на мгновение, то легонько кусая за плечо, то дотягиваясь теплыми губами до уха.
        - Милая, у нас вся ночь впереди, - в какой-то момент хмыкнул я. - Но если ты настаиваешь…
        Андана задумчиво прищурила хитрые глазищи, но потом не выдержала и рассмеялась:
        - Нет уж, ночь - это ночь. А когда ты еще меня на прогулку позовешь?
        - Я постараюсь делать это почаще, - улыбнулся в ответ я.
        - Договорились, - кивнула она. - А пока смотри.
        Мы как раз дошли до перекрестка. Прямо уже виден был пост наших гвардейцев, наши земли заканчивались на следующем квадрате.
        - Мы пока не можем перекрыть здесь движение, - пояснила Андана. - Карим поставил своих людей, но сейчас они скорее декоративную функцию выполняют. Просто предупреждают прохожих, что это - частные земли. Многие добровольно идут в обход или уточняют у них дорогу до нужного им места. Явно ведь на нашей земле ничего интересного для посторонних нет.
        - Пока? - уточнил я.
        - Мы уже отправили запрос в градостроительную комиссию на объединение всех участков в один, - ответила Андана. - Это стандартная процедура, объединят, никуда не денутся. И вот после этого мы сможем огородить весь периметр и перекрыть сквозной проход через наши земли.
        - Умница, - улыбнулся я. - Очень рад, что именно тебе я поручил это дело.
        - Спасибо, - расцвела Андана. - А вот тут, смотри какой милый фонтанчик.
        Она указала на ближайший к перекрестку участок. Забор у него состоял из фигурных металлических прутьев, так что он был полностью «прозрачным». И фонтан, и ухоженный небольшой сквер и правда смотрелись очень симпатично.
        - Давай его оставим? - попросила Андана.
        По плану все строения, кроме моего особняка, на территории кланового квартала подлежали сносу. Жилые дома тут понадобятся, но не такие и не в тех местах расположенные. Придется все строить практически с нуля.
        С другой стороны, хотя бы небольшой парк тоже нужен, и его вполне можно сделать именно в этой части квартала, почему нет?
        - План застройки уже сделали? - спросил я.
        - В разработке, - покачала головой Андана. - И там есть несколько вариантов. Слишком много, чтобы нести их тебе на утверждение.
        - Что ж, если впишется в план, оставляй, - пожал плечами я.
        - Хорошо. И есть еще одна интересная вещь. Пойдем, покажу!
        Андана увлекала меня вправо.
        Отлично мы погуляли. Часа полтора лениво ходили по кварталу, как праздношатающиеся туристы и рассматривали разные интересные штуки, которые сделали предыдущие хозяева участков.
        Мне особенно понравились крошечный «веревочный парк» для детей и трехметровая вышка около небольшого, но глубокого бассейна. Надо будет себе в клане такое сделать.
        *****
        На закате я вошел в гостиную, где уже ждал меня глава рода Мохини. В руках у меня была толстенькая папка с предварительным договором. И это только договор конкретно с родом Мохини, без талмуда общего кланового договора.
        Если главу рода Мохини устроит мое предложение, запросит наш полный клановый договор отдельно.
        - Раджат-джи, - приветственно улыбнулся Мохини и сделал приглашающий жест в сторону второго кресла. Вы все-таки с предложением?
        - Да, Мохини-джи, - кивнул в ответ я. - К вам первому, как и обещал.
        Я устроился в кресле и положил папку на край чайного столика.
        - Прекрасно, - потер руки Мохини. - Я рад. И вдвойне рад именно сейчас.
        - Сейчас? - с легким недоумением уточнил я.
        - А вас еще не завалили просьбами о вступлении в ваш клан? - хмыкнул Мохини.
        - Нет. А должны были?
        Мохини неопределенно покачал головой:
        - Думаю, скоро начнут. Как только аристократы поймут, что император не будет одаривать родовыми землями всех подряд, так и ломанутся в кланы.
        Я нахмурился. Недооценил я важность новой касты, похоже. И сложности, связанные с дополнительным делением среди аристократов, тоже.
        - Я только предполагаю, Раджат-джи, - с извиняющей улыбкой пояснил Мохини. - Но мой прогноз не радужный. Посыл императора, в общем-то, читается в самом Указе. Либо вы с нами - читай, станете имперскими аристократами, - либо вы против нас. А быть против, будучи свободным родом, намного сложнее, нежели будучи кланом. Через пару десятилетий среди свободных родов останутся либо монстры вроде Лакшти, либо никому не нужные изгои. Нейтралы… возможно, тоже, но пока я слабо себе это представляю.
        А ведь Асан говорила мне то же самое. Немного другой ракурс был, но суть не изменилась. М-да, есть минусы в моем происхождении, не вижу я общую картину так, как видят ее рожденные в древних родах аристо.
        - И мой клан будет привлекателен, потому что он только формируется? - уточнил я.
        - В том числе, - кивнул Мохини. - В отличие от сильных кланов, вам нужны люди, нужны деньги, да много чего нужно. Это мы с вами понимаем, что вы в любом случае поднимете свой клан, одни только ваши знания чего стоят. Но со стороны сейчас кажется, что вы будете куда менее разборчивы, чем древние устоявшиеся кланы.
        - И даже мои отношения с императором никого не отпугнут? - хмыкнул я.
        - Чем же? - удивился Мохини.
        - Да хотя бы тем, что они есть. Император обещал мне защиту. Это не покровительство, конечно, но сотрудничество - бесспорно.
        - Как раз наоборот, - улыбнулся Мохини. - Именно эта история с защитой играет вам на руку. Настолько явное нежелание императора держать свое слово сейчас идет вам только в плюс. По-хорошему, еще после вашей стычки с Лакшти около резиденции Дамаяти он должен был принять меры. Хотя бы пальчиком Лакшти погрозить. Однако он сделал вид, что ничего не было. вы же выкрутились сами, без войны? Ну вот и чудненько.
        Интересный ракурс.
        Мохини не в первый раз показывает мне ситуацию под другим углом, и мне уже давно просто любопытно, что он выдаст при новой встрече. Не разочаровал он меня и сейчас.
        Причем это только вступление, судя по всему.
        - Тогда никто ему слова не сказал, - продолжил Мохини, - но напряглись многие, поверьте мне. Брось вы тогда хоть один намек на несдержанное слово, полыхнуть могло красиво. Однако вы промолчали, и аристократы подуспокоились. Но! Император, видимо, упустил из виду, что аристократы ничего не забывают. Именно поэтому на вручении вам клана его снисходительное неодобрение в ваш адрес сработало с точностью до наоборот. Вы себе вновь не позволили ни одного спорного слова, а он уже не в первый раз повел себя некрасиво по отношению к вам. Да плевать, за что он дал вам клан, - он его дал! А выглядело это так, словно за свое же решение император обижается на вас.
        Я усмехнулся. Везучий я все-таки. Вспомни я об этой несчастной защите вовремя, и действительно, скорее всего, бросил бы пару намеков. И смазал бы тем самым отличную картинку.
        Не факт, что так же, как Мохини, восприняли расклад абсолютно все аристо. Но Дхармоттара на приеме дал мне понять, что он императору не поверил. Теперь и Мохини туда же.
        Значит, таких аристократов, как минимум, было немало.
        - И это я еще про игры ИСБ в ваш адрес не упоминаю, заметьте, - добавил Мохини. - Его спецслужбы облажались, а обижается он на вас? Детский сад, честное слово.
        Тоже спорный момент, как раз от него императору очень легко откреститься.
        Однако Мохини прав, как дополнительные косвенные штрихи в общую картину игры ИСБ ложатся изумительно.
        - А теперь третий эпизод, - помолчав пару секунд, сказал Мохини. - Нападение на вас на ваших же родовых землях. Это полноценная военная агрессия. Теперь император загнан в угол, ему придется реагировать. Если он и теперь ничего не сделает, его репутация рухнет. Прямое и открытое нарушение своего слова - да за куда меньшее роды топили в забвении. И статус правителя здесь - только отягчающее обстоятельство. Какие там имперские роды, ему трон бы удержать после такого.
        Вот тут я усомнился, честно говоря. Не слишком ли круто? Да, я верю, что настолько непримиримо настроенные аристократы в обществе будут. Но их явно не будет большинство. А без этого ни о какой смене власти и речи не пойдет.
        Да и император уже не бездействует, показательную порку роду Каспадиа он все-таки устроил. Мне этого показалось недостаточно, но формально, опять же, не придерешься.
        Другое дело, что недостаточным подобное наказание могло показаться не только мне.
        - Думаете, перегибаю? - усмехнулся Мохини.
        - Возможно, - неопределенно покачал головой я.
        - Раджат-джи, поймите меня правильно, - вздохнул он. - Я не говорю о действиях, я описываю общий настрой. А вот действия с таким настроем могут быть разными. В том числе и поэтому я считаю, что свободных родов останется минимальное количество. Настолько не доверять правителю своей страны и оставаться при этом в самом незащищенном статусе из всех возможных - это глупость. В кланы сейчас захотят вступить даже нейтралы. Просто на всякий случай.
        А вот это больше похоже на правду.
        - Ладно, мы отвлеклись, - встряхнулся Мохини. - Не знаю, как там у остальных, а я уже давно очень хочу в клан.
        Он широко улыбнулся и с ожиданием уставился на меня.
        - И у вас есть такая возможность, Мохини-джи, - улыбнулся я в ответ. - Структура клана у меня стандартная: роды-основатели клана и все остальные роды клана. Никаких других делений в клановой иерархии нет и не будет. Клановый налог един для всех родов клана, совет клана формируется из представителей всех родов клана, доступ ко всем службам клана и возможность участия своими людьми в их формировании - тоже.
        Мохини слушал меня внимательно, но, похоже, я не с того начал. Надо как-то кратко суть донести сначала, а потом уже вдаваться в детали.
        - Если говорить в общем, - сказал я, - то я хочу видеть свой клан единым монолитным объединением. Как говорили на моей настоящей родине: один за всех и все за одного.
        - Достойное стремление, - медленно кивнул Мохини. - Обязательные требования к роду-кандидату есть?
        - Разве что мое хорошее отношение к нему, - хмыкнул я. - Ну о чем вы, Мохини-джи? Я не подчиненных себе ищу, а соратников. Да, власть в клане я не отдам никому, равно как и право принимать окончательные решения в спорных случаях. Но, если вы хотите видеть во главе клана жесткого тирана, регулирующего каждый мелкий шаг клановцев, - это не ко мне.
        - Вы радуете меня все больше и больше, Раджат-джи, - вновь улыбнулся Мохини. - Тогда позвольте пару вопросов?
        Глава 22
        Видно было, что Мохини подготовился к этой встрече. Его вопросы были разнообразны и, в принципе, всеобъемлющи. За час он бегло прошелся по всем темам, которые так или иначе были актуальны для любого рода, который выбирал свое будущее.
        Зашла речь и о клановом квартале.
        - Клановый квартал на частных землях, - задумчиво покачал головой Мохини, когда я изложил ему свое видение этой темы. - Как-то это… ненадежно, не находите, Раджат-джи? Не лучше ли поставить клановый квартал на родовых землях?
        - Мохини-джи, - едва заметно улыбнулся я. - У вас есть родовые земли в окрестностях столицы?
        - Есть, - кивнул он.
        - И вы готовы предоставить их под клановый квартал? - насмешливо приподнял брови я.
        Мохини сначала инстинктивно вскинулся в возмущении, а потом сообразил.
        - Вот и я не готов, - хмыкнул я. - Родовые земли принадлежат роду. Я не собираюсь никого заставлять отдавать клану такие активы. Но и сам я подобный вклад делать не намерен.
        Собственно, и невозможно заставить род их отдать. Всегда есть возможность выйти из клана, который ставит настолько неприемлемые условия.
        Я догадывался, конечно, на что именно Мохини хотел намекнуть. Вот только в контексте общего посыла этот намек мне заранее не понравился, и потому я даже высказаться ему толком не дал.
        Да, у меня есть возможность заиметь родовые земли в окрестностях столицы. Именно сейчас ситуация сложилась вообще уникальная.
        У меня есть право мести роду Каспадиа. И после того, как их потрепал императорский род, я вполне смогу их добить даже своими невеликими силами. А потом, соответственно, забрать себе их родовые земли.
        В любой другой момент я этот куш не удержал бы. Но сейчас на меня играют два фактора.
        Во-первых, слово императора о защите моего рода от прямой военной агрессии по-прежнему действует. И будет действовать еще полтора года.
        А отчуждение родовых земель происходит, если владеющий ими род не использует родовые земли два года. И передаются эти земли тому, кто владеет ими на момент истечения этих двух лет. Не без нюансов, но в основном процедура именно такая.
        То есть большую часть нужного срока на меня попросту не посмеют напасть. Каким бы недостаточным ни казалось мне наказание Каспадиа, император все-таки вычистил почти всю верхушку этого рода, всех аристократов старше тридцати лет. Никому не захочется стать следующим.
        Во-вторых, кампания по возвращению Свободных земель в лоно Империи только началась. Туда и сейчас-то уже оттянуто много родовых и клановых сил, а через полтора года там, вполне вероятно, станет еще горячее. Как раз соседи очухаются и соберутся с силами, чтобы вмешаться в этот дележ.
        Сильнейшим аристократам страны будет не до меня. А с родами и кланами попроще я к тому времени уже справлюсь.
        Вот только я не хочу, чтобы к моим будущим родовым землям имел отношение кто-либо. Даже намеком. Поэтому я и осек Мохини сразу, как понял, к чему он клонит.
        Это мой план, мой риск и моя реализация.
        - Как скажете, - примирительно поднял руки Мохини. - Тогда вот еще что…
        И он вновь начал сыпать вопросами.
        Домой я вернулся уже за полночь и с гудящей головой. Мохини меня чуть ли не наизнанку вывернул, и это изначально дружественный род. С ужасом думаю о том, что будет на следующих переговорах, я ведь только родом Мохини не ограничусь.
        С другой стороны, в нормальном варианте у подобных переговоров может быть хоть с десяток раундов. Это с Мохини мы обсудили большую часть вопросов за один раз. Думаю, еще какие-то вопросы у него возникнут, конечно, но ничего принципиального больше не всплывет. А с другими родами я могу хоть несколько декад вести переговоры в неспешном ритме.
        Ладно, это дело будущего.
        На данном этапе мои дела в столице закончены, и меня вновь ждут Свободные земли.
        *****
        - Хорошее предложение? - спросил старейшина рода Мохини, когда наследник Раджат ушел.
        - Отличное! - с энтузиазмом отозвался глава рода.
        - И никаких подвохов? - недоверчиво нахмурился старейшина. - Никаких этих… хм, вступительных взносов?
        - Никаких, - покачал головой глава рода. - Чужак прямолинеен и честен. И все предложения у него такие же. Он предлагает нам поучаствовать людьми в формировании новорожденных клановых служб. Но даже это просто предложение. Не хотим - можем не участвовать.
        Старейшина неверяще покачал головой.
        - Похоже, он не был клановым в прошлой жизни, - задумчиво продолжил глава рода, - и просто не представляет, какой гадюшник можно развести в клане. Особенно когда ты - его глава.
        Старейшина понимающе усмехнулся.
        - Ну ты хоть юристам договор отдай, - сказал он.
        - Само собой, - кивнул глава рода.
        - Судя по твоему настрою, мы уже одной ногой в клане, - добродушно предположил старейшина.
        - Однозначно, - решительно кивнул глава рода. - И если юристы не найдут в договоре ничего криминального, через месяц будем в клане обеими ногами.
        - Резко ты, - неопределенно покачал головой старейшина. - А если наш чужак не найдет общего языка с главой клана?
        - Да плевать, - равнодушно отмахнулся глава рода. - Козырь рода - это на одно поколение, а сплоченный клан - на века. Если не на тысячелетия. Да и задача у него какая-то своя, какое ему дело до клана?
        Старейшина вновь неопределенно качнул головой.
        - И ты сам придержи свою натуру, старый интриган, - потребовал глава рода. - Никаких подковырок и тонких словесных ловушек, как ты любишь! Пока у нас есть шанс сделать этот клан фактически семьей, мы не будем играть в твои игры.
        - Ну ты уж совсем-то маразматиком меня не считай, - проворчал старейшина. - Думаешь, я не хочу надежное плечо братского рода рядом? Думаешь, не понимаю, что не строятся такие отношения на интригах и недомолвках?
        - Ну и отлично, - расслабился глава рода. - Если все срастется, я буду спокоен за род. В клане во главе с вечными наши потомки точно не пропадут.
        *****
        На этот раз поход в Свободные земли не был легкой прогулкой.
        Начиная с того, что нам пришлось сделать приличный крюк на юг, чтобы перейти границу в районе будущих земель клана Таджуан.
        И заканчивая тем, что машины нам пришлось оставить в пограничной крепости. У молодого клана была относительно слабая разведка, но не настолько, чтобы упустить из виду чужую автоколонну, нагло чешущую через их территорию.
        Мы и через границу проходили небольшими отрядами по пять-шесть человек в разных местах. Наемников и прежде тут хватало, а уж теперь и подавно.
        Каждый отряд встретил один из наших диверсантов, они были заранее засланы сюда для разведки. И они же провели все наши отряды через земли клана Таджуан. Судя по тому, что ни преследования, ни наблюдателей мы не обнаружили, провели действительно тихо.
        Сутки спустя, собравшись в единый кулак, немного отдохнув и убедившись, что мы никого не заинтересовали, мы двинулись вглубь Свободных земель. Примерную точку на карте я вычислил давно. Но то, что на карте выглядит как крохотное пятнышко, по факту обернется десятками квадратных километров предполагаемой зоны поисков.
        - Где точка встречи? - поинтересовался я у Астарабади уже в пути.
        Мне, кстати, так и не удалось оставить его дома.
        Асан осталась за старшую в клане, теперь уже как полноценная аристократка. И я думал, что Астарабади, которого полстраны знало в качестве распорядителя Аукциона и который, соответственно, имел немало полезных связей, стал бы идеальным дополнением.
        Но этот красавец уперся: пойду с тобой, и все тут. Подозреваю, ему было просто любопытно, что мы найдем и найдем ли вообще, и хотелось первым потрогать новые игрушки. Ну и сидеть безвылазно в городе он не любил, это тоже понятно.
        Я мог бы приказать, конечно. Однако я еще в прошлой жизни не раз убеждался, что люди лучше всего делают то, к чему тянутся сами. Заставить можно, но толку будет несколько меньше, чем хотелось бы. Да и будь ситуация в столице напряженной для нас, Астарабади и сам остался бы, он же не ребенок, который будет потакать своим «хочушкам» вопреки всему.
        А поскольку все было спокойно, пришлось брать хомяка с собой. Впрочем, он - отличный командир, лишним он и тут не будет.
        Кроме него со мной поехал только Рам, остальные мои ближники остались в столице. В их службах сейчас самый разгар кадровых перестановок, им не до отлучек пока. Рам один наотрез отказался делить своих диверсантов на родовых и клановых, так что у него таких проблем попросту не было.
        - Километров пятнадцать на юго-восток, - ответил Астарабади. - К обеду дойдем.
        Я молча кивнул.
        Групп разведки у нас было две. Одна изучала земли клана Таджуан и искала незаметные проходы через них для основного отряда. Она уже свою задачу выполнила, и все люди оттуда присоединились к нам.
        А вторая группа собирала информацию на месте. Чем черт не шутит, может, нам сразу выдадут координаты очередной идеально круглой поляны диаметром в сотню метров. Именно к этой группе мы и шли.
        Мы топали по лесу уже не первый час, но местность вокруг практически не менялась. Все те же буйные заросли, которые мне так и хотелось назвать джунглями: мощные деревья с густыми кронами, цепкий кустарник с широкими мясистыми листьями, переплетения лиан, образующие то тут, то там густую сетку, сплошной слой травы на жирной мягкой земле.
        - Слушай, а тут жизнь есть вообще? - поинтересовался я у Астарабади.
        Он так и шел рядом со мной, то и дело поглядывая на свою руку, которая от запястья до локтя была увешана браслетами связи.
        Через границу связь не добивала, практически никакая, там очень мощный пояс блокировок стоял. На землях, занятых аристократами, тоже бывали варианты. Здесь же препятствий не было, мы уже даже от оставшейся группы разведки сигнал получили.
        - Есть, конечно, - хмыкнул Астарабади. - А ты думал, наша разведка в количестве пяти человек леса прочесывать пошла?
        Я бросил многозначительный взгляд на Астарабади. И куда девается вся его вежливость в лесу?
        - Извини, - правильно понял меня ближник. - Есть тут жизнь. В пятидесяти километрах от предполагаемой аномалии стоит город. Ну как город… городок примерно на двадцать тысяч жителей. Варанаси. До мировой магической войны это был вполне приличный имперский город с полумиллионным населением, а сейчас… Сам я там не был, но ребята говорили, руины. Что-то местные приспособили для жилья, что-то достроили из всякого мусора, но большую часть просто разграбили и бросили. Городок вырос на северном краю развалин прежнего города, по сути. Ну и контингент там соответствующий. Если захочешь бандитской романтики - можем зайти.
        - Нет, спасибо, - улыбнулся я. - Вот только бандитов мне и не хватало для полного счастья.
        - Для аристократов там довольно безопасно, кстати, - оживился Астарабади. - Местные уже научены горьким опытом. Аристо и так-то в одиночку сюда не ходят, их отряды еще попробуй перебей. А если получилось - жди карательный рейд из Империи. Было несколько случаев, когда такие бандитские городки гвардия аристо потом стирала с лица земли. Если тут погиб аристократ, никто не будет разбираться, кто конкретно виноват, просто зачистят все под ноль.
        - И часто тут аристо бывают?
        - Бывают, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Лично, наверное, нечасто, но теневой бизнес тут приличный. Еще двести лет назад это был процветающий регион, один из самых богатых в Империи. Да, ему досталось во времена мировой магической войны, еще и соседи постарались хаоса добавить. Но тут до сих пор есть, что взять. Одного металла на века вперед осталось. Самое ценное, вроде крупных городов и заводов уже растащили, но мелким мародерам и добычи попроще хватает. Плюс море. На побережье чуть ли не крупнейший на континенте беспошлинный анклав стоит, там обороты побольше, чем у наших портов.
        - И до сих пор никто лапу не наложил? - удивился я.
        - Не получается, - фыркнул Астарабади. - Там претендентов как минимум трое, включая нашу империю, и все друг другу подножки ставят. Да и всем нужно место, где можно, скажем так, «серые» товары сбывать. Официально страна такими вещами торговать не будет, ущерб репутации. А если неофициально… сам понимаешь.
        Ну да, все как всегда. Люди не меняются, сколько бы эпох не прошло.
        Я другого не понимаю.
        Если всего двести лет назад тут был чуть ли не центр страны, откуда вдруг взялись аномалии? Это же явно древние технологии. Может, даже и не моей эпохи, не было у нас такого уровня, а еще древнее. Их что, тысячелетиями не замечали прямо у себя под ногами?
        Здесь же еще и чистые родовые камни периодически находят. Этого тоже никто не замечал прежде, до мировой войны?
        Не верю. Тут что-то другое.
        И, чую, ответы надо искать внутри аномалий. К Шанкаре я не стал лезть с этим, и напрашиваться на совместные исследования найденного ею объекта тоже не стал. Найду себе аномалию - покопаюсь в ней основательно.
        Есть у меня подозрение, что мои вопросы - лишь верхушка айсберга.
        Глава 23
        - Как нет? - удивился я.
        - Ну вот так, - развел руками командир разведгруппы. - Ни о какой большой круглой поляне местные не знают. Про аномалию тем более.
        Мы дошли до точки сбора, и там нас уже ждали наши разведчики. Все пятеро.
        Гвардейцы расположились на отдых неподалеку. Лагерь не ставили, люди пока просто улеглись на землю, закинув рюкзаки под головы. Все, кто не ушел в караул, разумеется.
        А мы с Астарабади сразу принялись расспрашивать лидера разведгруппы.
        - Они могли ее пропустить? - спросил я.
        - Могли, - честно кивнул разведчик. - Но очень вряд ли. Они же во многом охотой и собирательством живут. Городок, конечно, мелкий, но прокормить двадцать тысяч жителей - задача непростая. Они весь лес в радиусе пятидесяти километров давно прочесать должны были. И все равно еды не хватает.
        Еще бы. Не зря же деревни обычно небольшие, даже на самых плодородных землях. А тут о выращивании чего-либо и речи не идет, как я понимаю.
        - И кто их подкармливает? - полюбопытствовал я.
        - Да все, кому не лень, - хмыкнул Астарабади. - Если близко к нашим границам - значит, наши заклятые друзья, скорее всего. А поближе к тому же Непалу уже мы оборванцев кормим в обмен на кое-какую информацию или услуги.
        Логично. Не самые подготовленные кадры, конечно, зато предельно дешевые. А оперативная информация лишней не бывает, это я еще в прошлом мире усвоил.
        - То есть аномалии тут нет, - задумчиво протянул я. - Точнее, нет того типа аномалии, которую мы искали изначально.
        Допускаю, что я хватаюсь за соломинку, но у меня нет никакого желания возвращаться домой. И разочарования нет, что характерно. Судя по всему, это чуйка работает или даже собственно родовой камень, растворенный в моей крови.
        Тут есть что-то интересное, однозначно.
        Я, конечно, не рискну полагаться на голую интуицию в выборе направления, не настолько я хорош в этом. Однако Шанкару я слушал внимательно. И ее самый первый метод определения направления я прекрасно помню.
        Именно поэтому я притащил несколько магов третьего ранга сюда.
        Есть у меня и такие люди среди гвардейцев. Как маги в бою они практически бесполезны, в интенсивной перестрелке возможность отразить щитом одну-единственную пулю из пистолета - это ерунда. Но бегать с автоматами наравне с неодаренными им никто не мешает. Если возьмут четвертый ранг однажды - перейдут на другую должность.
        - Разбивайте лагерь, - скомандовал я. - До завтрашнего утра остаемся здесь.
        - Принято, - кивнул Астарабади.
        - И слабых магов ко мне, - добавил я.
        Точка сбора была именно той, где по грубым прикидкам на карте могла располагаться неизвестная аномалия. Если бы я угадал с равным расстоянием между уже известными аномалиями, конечно.
        Не угадал, это уже понятно.
        Впрочем, тут могли быть варианты. Три известные аномалии стояли строго на одной прямой. Но две аномалии Шанкары располагались при этом очень близко друг к другу. Я их вообще взял как одну точку. Просто прямую линию дальше через них продолжил и отсчитал те же двести километров, как до третьей известной аномалии.
        Все это вилами по воде, конечно. Но и не проверить настолько очевидное предположение было глупо. Ну а вдруг?
        Астарабади ушел командовать развертыванием лагеря, а ко мне подошли двое гвардейцев - магов третьего ранга. Оба молодые, им и тридцатника еще не было.
        Один из них бросался в глаза вихрастой челкой. Как бы коротко он ни стригся, волосы все равно курчавились, а одна прядь была длиной до бровей и задорно торчала в сторону, как маленький рог.
        Второй был наголо бритый крепыш с круглыми любопытными глазами.
        - Так, ребята, - начал я. - Мне нужны самые слабые плетения, какие вы знаете. Все равно, что это будет. Главное, вам нужно их сплести, но не активировать.
        - Здесь? - спросил бритый. - Оба или по очереди?
        - Здесь, - кивнул я. - По очереди.
        Бритый гвардеец кивнул и начал плести. Он явно старался вкладывать поменьше силы в магические нити, и поэтому они у него были совсем бледно-голубыми в магическом зрении.
        Когда он закончил и замешкался на мгновение, я двумя жестами активировал уже подготовленное плетение-фиксатор и накинул на его конструкцию.
        Бледно-голубое плетение проявилось в физическом мире и неподвижно повисло в воздухе. Его теперь могли увидеть и неодаренные.
        Парни с интересом уставились на плетение, до сих пор просто глазами они никогда такого не видели. Обычно плетение вспыхивает на миг только в момент активации и тут же исчезает. А тут его рассмотреть можно в подробностях.
        - Шаг в сторону - и плети, - сказал я второму гвардейцу.
        Мою задумку они пока явно не поняли, но вопросов не задавали. Шагали туда, куда я указывал и послушно плели.
        Через полчаса у нас образовался полный круг диаметром метра три из видимых, висящих в воздухе слабых плетений. Моих фиксаторов хватит часов на десять примерно, потом эта красота развеется. Но этого должно хватить. Если за десять часов ничего не изменится, то придется придумывать что-то еще.
        Я обошел еще раз весь круг плетений, уже с накинутой на себя ментальной концентрацией. Я фиксировал перед внутренним взглядом картинку и отмечал точку, где именно это было. В следующий раз на этом месте я замечу даже малейшие отличия в расположении плетений. Если таковые будут, конечно.
        Когда мы закончили, на нас уже с интересом посматривал весь личный состав.
        - Что это? - не выдержал Астарабади.
        - Эксперимент, - хмыкнул я. - Если сработает, объясню.
        Астарабади перекосило. Это ж сколько ему теперь любопытством мучиться? Он явно собирался расспрашивать дальше, но мой насмешливый взгляд отбил у него эту охоту.
        - Ну хоть скажи, как они в воздухе висят, - вздохнул он.
        - Плетение-фиксатор из моего мира, - коротко пояснил я и тут же провокационно улыбнулся: - Надо?
        - Надо, конечно! - возмутился Астарабади.
        - А зачем?
        Астарабади едва заметно стушевался и судорожно начал подбирать ответ. Ну точно хомяк. Сначала - надо, а зачем - да черт его знает. Чтоб было!
        - Учиться удобно, - наконец, выдал Астарабади.
        - А схема тебя чем не устраивает? - приподнял брови я.
        Нет, так-то он прав, у нас именно для учебы плетение-фиксатор использовалось. Ученик формировал плетение, а наставник накидывал фиксатор и указывал на ошибки в плетении. Это намного быстрее и эффективнее, чем учиться в одиночку по схемам.
        Правда, тут есть маленький нюанс - наставники моего мира всегда понимали, как влияют те или иные ошибки на итоговый результат. Более-менее взрослые ученики тоже это понимали. Просто плетение-фиксатор применялось, начиная с пятого ранга, его далеко не все юные маги могли сформировать. И, уж тем более, удержать наготове, пока плетут что-то другое. А так-то да, едва освоив фиксатор, большинство магов уходило на самостоятельную практику.
        Насколько отдельно взятый фиксатор действительно поможет учебе в этом мире, я пока не до конца понимаю.
        - Надо пробовать, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Но мне кажется, так намного нагляднее и удобнее.
        - Хорошо, сделаю тебе такой артефакт, - кивнул я. - Да вот прямо сейчас и сделаю, до вечера нам все равно здесь заняться нечем.
        - Спасибо, Шахар! - просиял Астарабади.
        *****
        Заготовки под артефакты я с собой взял из столицы. На всякий случай.
        Я догадывался, что наши поиски могут затянуться, и свободные пару часов вечерком у костра, скорее всего, у меня будут. И как раз в этот момент можно будет заняться артефактами. Это целыми днями напролет изображать из себя конвейер сложно и муторно, а пару часов, в качестве ежедневной магической тренировки, - самое то. Я и дома частенько так делал.
        До заката я сделал не только артефакт, который плетения-фиксаторы выдавал по требованию, но и еще несколько экспериментальных атакующих артефактов.
        Защитными артефактами, невидимостью и так далее весь мой отряд был укомплектован полностью. А вот магов пятого ранга у нас было мало. Неожиданность в виде атаки полноцветного пятого ранга - а по факту, как минимум, местного шестого - от магов четвертого точно станет неприятным сюрпризом для противника.
        Или даже магам третьего ранга стоит эти артефакты раздать. Уж от них такого подвоха точно никто ожидать не будет. Там всего-то и надо - управляющий импульс подать в артефакт. Заряда, правда, хватит только на один раз, но и это немало, особенно если тактически грамотно использовать.
        Астарабади тоже потребовал себе такую игрушку. Ну и все остальные маги бродили неподалеку, явно облизываясь на новые атакующие артефакты. Но эти попросить не решились.
        В итоге я отдал всю связку Астарабади. Пусть сам распределяет среди отряда, ему же боем командовать, если что.
        - Знал бы - сам бы тебе пару сотен заготовок притащил, - прокомментировал мой хомяк.
        - Думаешь, мне не хватит своих запасов? - хмыкнул я.
        - Думаю, ты можешь эти штуки делать намного чаще, чем сейчас, - насмешливо улыбнулся Астарабади. - Да хоть в машине по пути куда угодно. Вот почему ты не занялся этим, пока мы в Лакхнау ехали? Весь день же скучно было на дорогу пялиться.
        Я расхохотался. Вот же наглый хомяк, а!
        - Я тебе робот, что ли? - фыркнул я. - Или без моих артефактов вы воевать не можете? Защиту я вам сделал. Всем в роду, заметь. Чуть не сдох, но сделал. А дальше - сами, сами.
        Астарабади только вздохнул.
        По большому счету, он прав, конечно. Я действительно могу делать намного больше артефактов, чем сейчас делаю.
        Да только превращать свою жизнь в бесконечный конвейер я тоже не готов. Такого ада врагу не пожелаю. При случае, под настроение - как сейчас, например - да, я много чего могу сделать. Но одними артефактами сыт не будешь, и род вместе с кланом только на них поднять не получится.
        Поэтому и упор только на артефакты я делать не буду. Нормальная жизнь и свежая соображающая голова мне дороже.
        *****
        С последними лучами солнца я подошел к плетениям, висящим кругом в воздухе. Шанкара рассказывала, что около аномалии ее плетения дрейфовали, смещались к центру поляны. Прям заметно так и на коротком промежутке времени.
        Я не рассчитывал, что вдали от аномалии будет так же, но хотя бы минимальные изменения за несколько часов вполне могли быть. Правда, непонятно, на каком расстоянии. Может, мы слишком далеко даже для мизерных изменений.
        Именно поэтому я потребовал самые слабые плетения, какие знают самые слабые маги в моем роду. Среди военных просто не было магов ниже рангом. А тащить сюда ту же Риану, мага первого ранга, это перебор. Нечего тут делать городской девочке-студентке.
        Ориентируясь на свои контрольные точки, я прошелся вокруг плетений. Все изначальные картинки в своем сознании я воспроизводил легко, но даже так я в какой-то момент засомневался.
        Да, изменения были. Но настолько мизерные и нелогичные, что легко было принять их за свою ошибку.
        Плетения сместились буквально на полпальца - меньше сантиметра, - но почему-то не все. Только треть примерно. Зато в одном и том же направлении, на юго-запад.
        Ну хоть не в сторону города, и то радует. От нашего текущего лагеря бандитский городок располагался на юго-востоке. Правда, все равно аномалия должна была бы попасть в их ближайшие окрестности, которые они якобы наизусть знают.
        Ладно, других вариантов у меня все равно пока нет, надо проверить этот.
        Завтра двинемся в сторону смещения плетений. К обеду как раз пройдем пару десятков километров и повторим эту проверку с висящим в воздухе кругом.
        *****
        Следующим вечером дрейф круга плетений оказался куда более отчетливым. Честные пару сантиметров за четыре часа. Правда, направление оказалось не совсем верным, нам надо градусов на двадцать западнее брать, похоже.
        На третий день длину перехода я назначил всего в десяток километров.
        Если мы приближаемся к аномалии, то как бы не проскочить. Неохота потом кругами ходить или возвращаться. Найдем зону, где дрейф за час хорошо виден, - можно будет изменить схему поиска. Или просто лагерь поставить и делать из него короткие вылазки.
        В лесу Астарабади по-прежнему держался возле меня, в центре походного строя. Мы не прошли и двух километров, как на его руке завибрировал и засветился один из связных браслетов.
        А секундой позже впереди раздался крик одного из бойцов авангарда:
        - Тревога!
        Следом застучала одинокая автоматная очередь.
        Окружавшие меня гвардейцы на мгновение сбились с шага и тут же дружно нырнули вниз. Дежурная группа из пяти неодаренных и двух магов четвертого ранга сбилась в кучу, закрылась магическими щитами и ломанулась вперед, на помощь бойцам авангарда.
        Я присел на одно колено, спиной к ближайшему дереву, чтобы перекрыть угрозу хотя бы с той стороны. Сомневаюсь, что на сильный отряд кто-то рискнул бы напасть только в лоб. Вполне возможно, мы уже окружены.
        - К бою! - рявкнул Астарабади.
        Глава 24
        Впереди и немного справа по ходу нашего движения стучали автоматные очереди. Там же то и дело мелькали всполохи боевой магии. Правда, у меня сложилось стойкое ощущение, что магия применяется в основном, с нашей стороны. Или даже только с нашей, как бы ни странно это выглядело.
        Астарабади растянулся на земле и непрерывно тыкал в кнопки на своих связных браслетах.
        На нашем месте все было тихо. Бойцы расползлись в стороны и заняли позиции, явно нацеливаясь на круговую оборону, но сюда враг не спешил.
        Через минуту вперед ушла еще одна группа. Автоматный огонь стал чаще, вспышки магии начали довольно бодро от нас удаляться.
        Астарабади тихо матернулся и вновь разразился серией быстрых команд через связные браслеты. Да, я бы тоже на его месте подумал, что нас пытаются разделить.
        Но нет, похоже все было именно так, как выглядело: противник разинул рот на кусок, который оказался ему явно не по зубам, и теперь наши бойцы его давили в легкую.
        Еще через пару минут огонь стих, и к нам вернулся гонец.
        - Сопротивление подавлено, - тихо доложил он, плюхнувшись на пузо рядом с Астарабади. - Противник потерял девятнадцать человек убитыми, до трех десятков раненными и был обращен в бегство. В плен взято двое живых. Полевой допрос начат.
        - Молодцы, - тихо ответил Астарабади. - Первое впечатление о противнике?
        - Шваль, - практически сплюнул сквозь зубы докладчик. - Один-единственный маг, который сбежал первым, едва наши его щит пробили. Остальные неодаренные. Подготовка минимальна, на уровне быков с городского дна.
        - И какого ж они на нас полезли? - удивился Астарабади.
        - А они нас и не видели, похоже. Наткнулись на пару авангарда и начали стрелять, не разбираясь.
        - Идиоты.
        Боец молча кивнул.
        Астарабади встал, осмотрелся и, выждав еще с десяток секунд, махнул рукой остальным.
        Бойцы начали потихоньку подниматься. Однако они все держали автоматы, упертыми в плечи, и поверх прицела сканировали глазами лес. Спинами все гвардейцы стояли внутрь круга, в центре которого были мы с Астарабади.
        Через пару минут к нам пришел еще один боец.
        - Дезертиры с востока, - доложил он, остановившись рядом с Астарабади. - Приняли наш авангард за облаву, которая шла по их головы. Хотели перебить пару ближайших поисковых отрядов и таким образом сбросить «хвост».
        - Это кого они так боялись? - уточнил Астарабади.
        - Сидхарт.
        Нехило они так улепетывали. Земли, занятые великим кланом Сидхарт, располагаются рядом с землями рода Лакшти, практически на границе с Непалом. Это больше четырехсот километров на восток отсюда.
        Нет, аристо мстительные, с этим я не спорю. Но гоняться за всяким сбродом по лесам всего континента они не станут, найдут другой способ отплатить. Как минимум, жизни в нашей стране этим дезертирам точно не будет.
        Астарабади, судя по всему, тоже прекрасно помнил карту с расположением территорий наших аристократов в приграничной полосе.
        - Да кому они нужны, - фыркнул он. - Трусливые идиоты.
        Докладчик неопределенно покачал головой.
        - А почему дезертировали, кстати? - поинтересовался Астарабади.
        - Бои там начались. Они не смогли внятно ответить, кого с кем, но, похоже, все-таки иностранцы.
        - Непал, что ли? - нахмурился Астарабади. - Рановато как-то.
        Докладчик лишь плечами пожал.
        А я лишний раз порадовался, что не пошел в ту сторону. Конечно, не хотелось бы, чтобы та аномалия попала в руки другой страны. Однако если Джина Бхаскара действительно ее нашла, там союзники ее рода рядом. И Лакшти, и Сидхарт военной мощью не обделены, не отдадут они такой куш соседям.
        Другое дело, что и Нерей, и Аргус, вполне вероятно, тоже будут в курсе существования здесь объектов предположительно нашей родной эпохи. Не будут они стоять насмерть, если Джина не покажет, за что конкретно стоит биться.
        Не скажу, что это плохо. Нам будет проще сотрудничать, если это понадобится, когда у каждой «стороны» пришельцев будут свои объекты.
        Правда, если я найду себе аномалию, то у меня и Шанкары их будет значительно больше, чем у коалиции Лакшти. А зависть - опасная штука, так что все может быть.
        Ладно, рано я о будущем думаю. Свою аномалию сначала нужно еще найти.
        *****
        Через несколько дней я стоял, задумчиво разглядывая аномалию.
        Да, мы ее нашли все-таки.
        На этот раз аномалия представляла собой каменистый участок с множеством высохших пней. Издали это было похоже на вырубку, но это не она. Вокруг этого участка рос нормальный живой лес. Он был не особенно густой, все-таки каменистая почва с валунами по колено давала о себе знать, но все же. И эта поляна давно должна была зарасти, по идее.
        Но нет, как и предыдущая травянистая поляна, привычной логике эта аномалия не поддавалась.
        Здесь уже плетения смещались быстро, так что я давно обошел аномалию по кругу и убедился, что «центр притяжения» именно здесь.
        - Где ставим лагерь? - поинтересовался Астарабади.
        - Нигде, - ответил я, не отводя взгляда от аномалии. - Сворачивайтесь, пойдете внутрь со мной.
        - Что?! - изумился мой ближник.
        - А зачем вам тут глаза мозолить всяким потенциальным наблюдателям противника? Да еще и следы многодневного пребывания в лесу оставлять?
        Астарабади замялся. Ему было откровенно любопытно, что там за аномалия, но и опаска была.
        - Боишься, что ли? - подколол я.
        - Боюсь, - честно признался он. - А вдруг она нас не примет? Это же ты… ну, ей родной…
        - Да с чего бы? - фыркнул я. - Ты вообще помнишь, что я родом из Российской Империи? Меня в ваших краях в прошлой жизни и близко не было.
        - А, ну да, - немного смущенно отозвался Астарабади и тут же поднял на меня практически спокойный взгляд. - Да как скажешь, Шахар. Надо так надо.
        - Собирайтесь, - кивнул я. - Сначала я сам туда схожу, гляну, что и как. Потом вас всех небольшими группами проведу.
        - Принял.
        Астарабади направился к гвардейцам, а я уселся на ближайший камень и принялся формировать цвето-функциональный шар.
        *****
        Поначалу эта аномалия не показала мне ничего нового. Пространство пошло волнами точно так же, как в прошлый раз, и точно так же в центре было своеобразное «око бури».
        Тамбур после перехода был практически таким же, только размером чуть побольше. Гермодверь от поворота «штурвала» открылась так же легко. И коридор, уходящий вглубь объекта, был очень похож.
        На этот раз я не стал сразу искать значимые помещения. Успею еще исследовать объект, мы тут как минимум на несколько дней задержимся. Пока мне нужно было просто помещение, куда можно привести людей.
        В принципе, любое более-менее пустое и просторное сойдет. Не в коридоре же нам «селиться»?
        Такое обнаружилось буквально метров через двадцать. Дверь была распахнута, а само помещение было похоже на какой-то конференц-зал. На одной стене висел огромный белый экран, у нас на такие изображения от проекторов выводили. Самого проектора не было, равно как и мебели. Сойдет для начала.
        Когда я вернулся на поверхность, к моей дежурной группе, которая везде меня сопровождала, присоединились еще несколько гвардейцев. Именно их я первыми и провел внутрь. Показал конференц-зал и велел ждать меня и остальных здесь.
        Не надо им пока по объекту бродить, мало ли. Сначала я сам пробегусь и осмотрю все.
        К вечеру идея скрыть своих людей внутри объекта уже не казалась мне удачной.
        Как ни крути, на создание цвето-функционального шара у меня каждый раз уходило примерно по полчаса. И он каждый раз исчезал при переходе внутрь. А пятачок «ока бури» оказался маленьким, туда едва-едва по пять человек за раз влезало.
        В общем, к концу переброски людей я умотался. Но всех провел, конечно.
        - И?.. - Астарабади встретил меня и последнюю группу бойцов с горящими азартом глазами.
        Он уже убедился, что ничего плохого им древний объект не сделал и даже не собирался, и теперь, похоже, жажда новых плюшек вытеснила у хомяка все остальное.
        - Что и? - вздохнул я.
        - Когда исследовать пойдем?
        - Завтра.
        - Шахар! - возмущенно взревел Астарабади.
        - Ничего не знаю, - отмахнулся от него я. - Хочу жрать и спать.
        - А можно?..
        - Нельзя, - даже не дослушав, отрезал я. - Пока я не осмотрю тут все, никто из этой комнаты не выйдет.
        - Не получится, - раздался тихий посторонний смешок у меня за плечом.
        Я обернулся и встретил насмешливый взгляд Рама.
        - Почему? - поинтересовался я.
        - Нам нужен, как минимум, туалет, - развел руками диверсант.
        - Поискать? - тут же предложил Астарабади.
        М-да, что-то я в этом мероприятии явно не додумал.
        А если тут нет работающей канализации? Мне что, всю эту ораву обратно в лес выводить придется, причем начинать надо будет прямо сейчас? Можно, конечно, обгадить какой-нибудь отдаленный угол, места тут полно. Но мне же потом этот объект продавать стыдно будет.
        Я скептически посмотрел на Астарабади.
        - Да я осторожно, - мгновенно подобрался тот. - Я ж тоже профи. И с чужими магическими приблудами дело имел, не буду я пальцы в неизвестную магическую хрень совать.
        Я перевел взгляд на Рама.
        - Прослежу, - хмыкнул он.
        Астарабади криво ухмыльнулся, но промолчал.
        По-хорошему, надо походить с ними, хотя бы по первости.
        А, с другой стороны, на кой черт? Взрослые же люди, оба с опытом, какой мне и не снился. Это будет та же разведка, каких у них за спиной тысячи. Просто в незнакомых условиях. Так можно подумать, они раньше всегда в знакомых условиях работали.
        Да и не представляю я, где тут вляпаться вообще можно. Мы с Шанкарой ничего даже условно-опасного на ее объекте не видели. Не искали толком, это да. Но тем не менее. И совершенно не факт, кстати, что я сам не вляпаюсь там, где могут вляпаться они.
        Плюс мне все равно потребуется их помощь, я в одиночку этот объект месяцами обследовать буду.
        В общем, пора уже придерживать свою паранойю, наверное.
        - По одному, - решил я. - И с небольшой группой, максимум по три человека. Если кто-то вляпается, потерять сразу двоих ближников я не готов.
        - Принято, - кивнул Астарабади и перевел взгляд на Рама. - Я - первый!
        - Да пожалуйста, - фыркнул Рам. - У тебя час. Потом мой выход.
        - Договорились.
        Астарабади забрал двух диверсантов, на которых указал Рам, и выскользнул с ними в коридор.
        Остальные бойцы проводили их взглядами с легким оттенком зависти, но продолжили дисциплинированно сидеть на месте. Молодцы какие, даже тихого незлого слова никто не сказал.
        Огня в замкнутом помещении никто не разводил, так что на ужин мне достался армейский сухпаек. Дядя Риван щедро поделился ими еще в прошлый раз, и бойцы оценили. То ли стандарт у армейцев сменился, то ли еще что, но эти сухпайки были намного вкуснее наших прежних, которые мы в столице закупали.
        Я хотел было дождаться Астарабади с его первой вылазки, но решил все же быть последовательным. Раз уж отпустил на самостоятельную вылазку, значит, отпустил, нечего теперь дергаться. Нужен буду - и так разбудят.
        Завернувшись в спальник, я устроился в свободном дальнем углу, который, похоже, придержали как раз для меня, и мгновенно провалился в сон.
        Разбудил меня как раз Астарабади.
        - Шахар! - жизнерадостно крикнул он с порога. - Смотри, что я нашел!
        Глава 25
        Да ни секунды в этом не сомневался. Чтобы хомяк в нетронутом древнем объекте не нашел себе какую-нибудь игрушку? Нереально.
        Я лениво приоткрыл один глаз. Раз тон жизнерадостный, значит, никто никуда пока не вляпался, в том числе и сам хомяк. Астарабади, тем временем, пересек комнату и уселся на пол рядом со мной.
        - Вот!
        Он протянул мне на раскрытой ладони небольшой прозрачный камешек. Размером с ноготь большого пальца, грани крупные и довольно грубые на вид. Не драгоценный точно. В этом мире с камнями так обращаются только в одном случае.
        - Накопитель? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади и с азартом продолжил: - А знаешь, какого ранга?
        Высокого, судя по его довольной физиономии.
        Я глянул на камешек магическим зрением, но ничего не увидел, накопитель был абсолютно пуст.
        - Восьмого! - торжествующе объявил Астарабади.
        - И как ты это вычислил? - хмыкнул я.
        У нас здесь нет магов выше пятого ранга. С горем пополам маг может зарядить накопитель на ранг выше своего. Это будет очень долго и муторно, но сделать можно. А камни еще более высоких рангов «жидкую» силу слабаков попросту не принимают.
        Так что определить ранг накопителя опытным путем мои люди не могли.
        - Там было подписано, - усмехнулся Астарабади.
        - Склад, что ли?
        - Ну, не совсем склад, но три небольших ящика накопителей стояло в одной из комнат ярусом ниже. Накопители с шестого по восьмой ранг. Прям цифрами подписано было. Камней восьмого на донышке, а остальные два ящика полные. Камешки из ящика с цифрой шесть я испытал, разумеется.
        Неплохо. Нам самим седьмой и восьмой ранг накопителей пока не пригодится, а продать их можно за очень приличные деньги. Уже не зря в Свободные земли сходили, считай.
        Я достал из своего рюкзака флягу, сделал пару глотков воды и окинул взглядом комнату.
        Народу тут стало существенно меньше, чем когда я засыпал. А в одном углу выросли небольшие кучки каких-то мелких предметов. Артефакты, скорее всего. Астарабади уже организовал сбор плюшек, похоже.
        - Всех на прочесывание отправил? - поинтересовался я.
        - Ага, - кивнул Астарабади. - Первые несколько часов мы с Рамом честно по очереди ходили. Нашли жилой, судя по всему, этаж, а там…
        Судя по мечтательному взгляду хомяка, добыча будет неплохая.
        - Ты не подумай, мы сначала сами все осмотрели, - продолжил Астарабади. - Бегло, конечно, но там вообще ничего опасного нет, обычный жилой сектор. Были бы окна - вылитый форт. Ну и отправили туда группы, а сами дальше пошли обследовать объект.
        Да правильно, в общем-то. Если мы не хотим застрять тут на пару месяцев, привлекать к работе нужно всех.
        Я выбрался из спальника и зашнуровал ботинки.
        - Ну пошли, покажешь свои находки, - слегка улыбнулся я.
        *****
        Я уже по планировке понял, что мне не повезло. Ну точнее, что этот объект отличается от того, на котором мы были с Шанкарой. И, как следствие, производит он не чистые родовые камни, а что-то другое.
        Сначала Астарабади привел меня на «жилой» этаж. С лестничного пролета в разные стороны уходило два коридора.
        Один коридор привел нас в сектор, который был действительно очень похож на армейскую казарму. Небольшие комнаты с двухярусными железными кроватями, от которых кое-где частично сохранились остовы. Однако по большей части они уже рассыпались гнилыми хлопьями. Общие туалеты и души на каждый блок из шести-восьми комнат. Сантехники там тоже уже не осталось, только дырки в полу, стенах и потолке.
        Второй сектор был «командирским», скорее всего. Комнаты больше, санузлы в каждой комнате, местами даже отдельные экземпляры мебели сохранились. Зачарованные, видимо. По крайней мере, какие-то остатки уже почти сдохших плетений на них были. Тут Астарабади и нашел ящики с кристаллами.
        И другие артефакты нет-нет да попадались среди уже неопознаваемого хлама.
        Судя по всему, все подобные находки бойцы тащили в наш «штаб». Я не присматривался спросонья, но заметил там какие-то мелкие кулоны, браслеты, небольшие металлические пластины, непонятные шипастые шарики и так далее. Я так понимаю, там было все, что бойцы нашли и смогли унести, открутить, снять, отломать, в конце концов.
        Надеюсь, до последнего дело не дошло еще.
        Астарабади остался на том ярусе, где шла основная работа по поиску трофеев, а я спустился глубже, за главным призом этого объекта, благо я уже представлял, что конкретно искать.
        «Центральный зал» оказался похож на тот, который мы видели с Шанкарой на ее объекте. Чуть поменьше были что само помещение, что радиус кругов вокруг постамента. Сам постамент был выше и чуть поуже. Казалось бы, минимальные отличия, но я уже издали увидел, что был прав. На постаменте лежало что-то другое, не камень.
        Бегло осмотревшись и отметив практически такие же разноцветные квадратики, вмонтированные в пол, как на объекте Шанкары, я подошел к постаменту.
        На нем оказался металлический диск размером чуть больше ладони и толщиной в два пальца. В центр диска был встроен тусклый белый камень со множеством мелких граней. Накопитель, что ли?
        Я забрал диск, который оказался неожиданно тяжелым для такого мелкого размера, и вышел в коридор. Ощущение энергетического голода около постамента было таким же, как и на объекте Шанкары, и лишнее время подвергаться подобному воздействию я не хотел.
        Покрутив в руках диск, я перешел на магическое зрения и чуть не ослеп.
        Это что за?..
        Я такой мощи в плетениях вообще никогда не видел. Вблизи даже не рассмотреть ничего, сияние силы попросту слепит, как солнце в зените.
        Положив диск на пол, я отошел от него на несколько метров и попробовал снова. Так, уже лучше. Все еще ярко и хочется инстинктивно прищуриться, но глаза уже не режет.
        Отойдя еще на пару шагов, я накинул на себя ментальную концентрацию и внимательно всмотрелся в артефакт.
        Общий рисунок плетения я ухватил. Правда, оно многослойное, похоже, но для понимания сути заложенного действия и первого слоя должно быть достаточно. Потом мысленно картинку рассмотрю поподробнее.
        Судя по всему, это - единственный крупный куш, который мне достанется здесь. Не считая сам объект, конечно. Но что-то мне подсказывает, что этот диск, чем бы он ни был, и рядом не стоял с чистым родовым камнем по ценности.
        Ладно, не все коту масленица.
        Что-то получил, и то хорошо. Я мог ведь вообще не найти этот объект. Как ни крути, моя теория про прямую линию аномалий и равное расстояние между ними не подтвердилась.
        Сунув диск в карман разгрузки, я вернулся в «штаб». Мало ли у кого какие вопросы ко мне будут, лучше на виду побуду. Мне-то все равно, где своей находкой заниматься.
        Покрутив с полчаса плетение перед мысленным взглядом, я пришел к выводу, что в каком-то смысле мне все-таки повезло. Этот диск - что-то вроде универсальной защиты. Параметры защиты я не разобрал, тут бы в слоях плетения покопаться, но зато ранг впечатлял. Десятый полноцветный. Десятый!
        Я в родном мире такого не видел.
        Здесь же это - абсолютная защита. Владелец этой игрушки даже в эпицентре мегатонного взрыва выживет.
        Так, стоп, полноцветный?
        Если чистые родовые камни местные то и дело находили, то и эти универсальные щиты должны были находить тоже. Подозреваю, древние объекты подобные штуки не просто производили, но и периодически «выкидывали» на поверхность. Внутрь аномалий-то местным явно хода не было.
        Тогда почему полноцветная магия в этом мире до нашего появления проходила по разряду неподтвержденных легенд?
        А, все, вижу. Тут маскировочный блок. Я уже встречал такой в украшениях, которые купил для Анданы на Аукционе. Любой маг увидит в этом плетении только то, что готов увидеть.
        Вот с этим тоже надо бы разобраться, кстати.
        До какой степени эта маскировка простирается? Возможно, она не только цвет магических нитей, но и саму суть плетения искажает? Тогда этот диск может оказаться чем угодно. Снять-то я маскировку десятого ранга не смогу.
        И никакие хитрости, как с плетением сокрытия, которое прятало от постороннего взгляда мой трофей за победу в Турнире, тут не сработают. Там был всего седьмой ранг, и то я вспотел, пока снимал его, по грани прошелся, с трудом удержал и перенаправил такой поток. А от энергии десятого ранга меня порвет сразу.
        Ладно, следующий вопрос.
        Допустим, суть артефакта я все-таки вижу нормально. Тогда почему эти артефакты неизвестны в стране? Их явно не единичное количество в мире. За тысячелетия работы древних объектов их прилично должно было скопиться.
        Или объект, который производит артефакты абсолютной защиты, - один-единственный? Даже если один, это все равно много «продукции».
        Поскольку чистые родовые камни находят раз в несколько десятилетий, то логично предположить, что все древние объекты с примерно такой же производительностью работают. Пусть раз в тридцать лет производится один артефакт абсолютной защиты. Тогда за четыре тысячелетия их больше сотни должно быть.
        Ладно, часть сломали, потеряли, не нашли изначально, - но хотя бы полсотни где?
        Ну хотя полсотни артефактов растащат по сокровищницам аристократических родов легко и бесследно. Причем за куда меньший срок, чем целая эпоха.
        *****
        На объекте мы провели почти декаду.
        Я бы остался тут и дольше, но время поджимало. Во-первых, близились очередные тесты в Академии, будь они неладны. А во-вторых, раз соседи начали проявлять активность на своей границе, то с продажей объекта лучше бы не затягивать. А то решат наши в ответ форсировать второй этап захвата Свободных земель, и окажется моя аномалия на чьей-то территории.
        Мои бойцы успели прочесать все. Объект оказался не очень большим: четыре яруса площадью примерно в половину квадратного километра каждый.
        И все более-менее ценное мы тоже собрали. Как это теперь тащить домой - отдельный разговор, но Астарабади наотрез отказался облегчить ношу за счет сортировки трофеев по ценности.
        - Так что у нас в итоге? - поинтересовался я у него.
        Я не сомневался, что хомяк выдаст мне полный список наизусть, и он меня не разочаровал:
        - Двенадцать накопителей восьмого ранга, сто шесть седьмого, сто одиннадцать шестого. Плюс еще три неопознанных накопителя, эти как минимум седьмого ранга. Пятнадцать малых лечебных артефактов, шесть средних и пять больших.
        М-да, градация примитивная, как и всегда у военных. Неизвестные артефакты распознавал я, конечно, больше некому, так что я имею представление, о чем он говорит. И намного более полное.
        Если кратко: малый лечебный артефакт способен затянуть поверхностную рану, средний срастит открытый перелом, а пределов большого я и сам не определил. Серьезная штука.
        - Один артефакт стазиса, - продолжил Астарабади. - Один «правда-ложь». Двенадцать различных косметических артефактов. Шестьдесят три аннигилятора органики и восемьдесят семь - неорганики.
        На этом месте я едва сдержал смешок.
        Звучит-то как круто: «аннигилятор». А по факту это совершенно обычные бытовые артефакты из моего мира, у нас даже простолюдины ниже среднего достатка могли их себе позволить. Эти штуки разлагают отходы, всего-то. Бесследно, кстати, что очень удобно. А высвобождающаяся при этом энергия идет на зарядку самого артефакта.
        Поначалу Астарабади даже стойку сделал на «аннигилятор» органики. Мол, трупы можно утилизировать, исчез человек - и все.
        Пришлось его разочаровать. Это именно бытовая штука. Слабенькая, способная справиться только с небольшими порциями органики. И чем меньше порция (равно как и входящие в нее кусочки), а также чем менее они структурированы, тем проще артефакту справляться. Короче, со сгнившей или мелко порезанной картошкой работает лучше, чем с целой и свежей. А арбуз, например, вообще не возьмет.
        У нас эти плетения не дураки разрабатывали, никто не даст в руки широким слоям населения предметы двойного назначения.
        Собственно, именно за счет этих бытовых артефактов мы решили для себя проблему отсутствия канализации на объекте.
        - Семнадцать сигналок, - продолжил Астарабади. - Двести три светильника с самозарядкой. Триста пятнадцать различных ограненных драгоценных и полудрагоценных камней. Ну и твои приборы.
        Про маго-технические приборы Астарабади добавил мельком, просто потому что не знал, что это такое. Измерительный стенд я разбирал сам и поленился объяснять ближнику назначение каждого прибора. Все равно ими без меня никто пользоваться не будет, у местных попросту нужных знаний нет.
        В общем-то, хорошая добыча. Не феноменальная, но внушительная.
        И большую ее часть я продам. Кроме приборов, разве что лечебные артефакты и стазис себе оставлю. Ну, может, еще кое-что по мелочи. Но даже то, что пойдет на продажу, на полсотни миллионов минимум потянет.
        Отлично сходили, где б я еще за пару декад столько заработал?
        - Шахар, а ты выяснил, почему артефакты до сих пор сохранились? - осторожно спросил Астарабади.
        Хороший вопрос. Плетения без подпитки довольно быстро рассеиваются, не зря есть правило никогда не разряжать артефакты в ноль.
        И никакой самый полный заряд в артефактах не держится вечно, какие-то минимальные «утечки» есть всегда. В обычной жизни этим можно пренебречь, утечка и за десяток лет значимо не просадит заряд артефакта. Но уже за пару веков утечка любой заряд ополовинит. А за несколько тысячелетий любое плетение стопроцентно развеется без подпитки.
        Многое, конечно, зависит от прямоты рук артефактора, но для качественных изделий порядки именно такие.
        Исключения из этого правила есть, но они единичные и очень сложно реализуемые на практике. Даже в моем мире так редко заморачивались.
        - Да, - кивнул я. - Тут энергетическая система питает не только свернутое пространство, она во многие помещения была выведена. Видимо, чтобы люди не тратили на зарядку артефактов свою силу. Собственно, сохранились только те артефакты, которые были «поставлены на подзарядку». Ты обратил внимание, что мы не нашли ни одного личного защитного артефакта? Полагаю, именно поэтому. Их все носили на себе, и артефакты рассыпались в пыль вместе с хозяевами.
        - Думаешь, тут и люди были в момент… некой катастрофы? - нахмурился Астарабади.
        - А ты считаешь, такую кучу артефактов можно тупо забыть? - хмыкнул я.
        - Они могли эвакуироваться наружу по аварийному сигналу, - пожал плечами Астарабади. - По тревоге уже не до сбора личных вещей.
        - Возможно, - кивнул я. - Но эта тревога что, на всех объектах одновременно сработала? Сомневаюсь. К тому же, по сигналу тревоги производство должно было отключиться, по идее. А оно оставалось в работе до недавнего времени.
        - В смысле, до недавнего? Ты его отключил, что ли?
        - Разумеется, - фыркнул я. - Я что, похож на мецената? Я этот объект продать хочу, но это не значит, что я отдам в чужие руки работающее производство. Хватит с них и самого свернутого пространства.
        Хомяк понимающе улыбнулся.
        На самом деле, я не только поэтому отключил производство абсолютных щитов. Есть у меня подозрение, что именно на производство тратилась основная магическая энергия, которую втягивала в себя аномалия.
        И если через некоторое время магический фон в этой местности выровняется, то можно будет говорить о том, что я нашел решение проблемы с оттоком магии из Мира. Ну или, как минимум, способ сильно этот отток уменьшить. Так-то не проверишь, пока все производства в свернутых пространствах не отключишь и не увидишь по статистике хотя бы за пару поколений уверенный рост процента магов.
        Правда, я сильно сомневаюсь, что владельцы всех древних объектов добровольно откажутся от того, что на них производится. Но это уже следующий вопрос. И решать эту проблему придется отдельно.
        А пока нас здесь больше ничего не держит.
        Домой, пора домой!
        Глава 26
        После возвращения в столицу я первым делом позвонил Миташу Дхармоттара и договорился об очередной совместной тренировке.
        Мне даже не столько тренировка нужна была, сколько возможность приехать к Дхармоттара, не вызывая подозрений и лишнего интереса в свой адрес. С Миташем я тренируюсь уже второй месяц, к этому все привыкли.
        Я попросил его уточнить, будет ли глава рода Дхармоттара дома в это время. Миташ с уверенностью ответил, что да, будет. И время глава рода тоже заранее готов мне уделить.
        Эх, самому бы еще сформулировать внятно, чего я от них хочу.
        Объект продавать все равно надо, и продавать быстро, иначе я вообще ничего за него не получу. Но подобные вещи не продают за деньги. Столько попросту ни у кого нет в свободном доступе.
        Бизнес? Можно, но, опять же, смотря какой. Что-то я не приму, что-то Дхармоттара не отдадут.
        Услуга? Тоже спорно. Это нынешний глава рода будет мне благодарен за такой подарок, а как там дальше отношения между его родом и моим кланом сложатся - неизвестно.
        Самое печальное, что у меня и вариантов-то нет. Объект строго напротив земель Дхармоттара находится, отдать его кому-то другому будет очень сложно.
        И это мне еще повезло, что там именно Дхармоттара засели. К этим я хоть идти особо не боюсь. А обоснуйся на этой территории те же Лакшти, меня на месте прикопали бы за подобную информацию.
        Просто забыть об объекте я тоже не могу себе позволить. Пусть я не получу за него и десятой части его реальной стоимости, но и это - огромные деньги или их эквивалент. Не в моем положении разбрасываться ресурсами.
        Мне свой клан все больше начинает напоминать бездонную бочку: что ни кинь туда - все мало. Я попросту не вытащу его без дополнительных вливаний. И не то чтобы на приличный уровень не вытащу, у меня текущий бюджет элементарно не сходится. А усиливаться мы еще даже не начинали толком.
        Мой отдельно взятый род уже вышел на прибыль по итогам последнего месяца, бизнес-крыло не сидит, сложа руки, вложения постепенно начинают окупаться. Но драконовские налоги с клана снова загнали нас в минус.
        Временно я эту финансовую дыру заткну тем, что притащил из Свободных земель, на пару месяцев точно хватит. Но в целом этого мало. Мне нужно на порядок больше ресурсов, и другого источника поступлений я сейчас попросту не вижу.
        Да, был бы объект в другом месте, я отложил бы информацию о нем и искал бы иные источники дохода. Как-нибудь выкрутился бы. Наверное. Но мой объект и так в обозримом будущем окажется на чужих землях, и тогда я вообще ничего с него не получу. Ни я, ни мой род в будущем.
        Так что лучше мало, чем ничего.
        С этой мыслью я и поехал на следующий день в поместье рода Дхармоттара.
        *****
        - Господин Дхармоттара, - приветственно склонил голову я с порога.
        - Раджат-джи, - улыбнулся глава рода Дхармоттара. - Проходите, угощайтесь.
        Дхармоттара привычно ждал меня в гостиной, и на столике перед ним уже дымился чайник и стояли несколько тарелок со сладостями.
        Пару минут мы уделили ни к чему не обязывающему обмену любезностями и угощению. И кстати, повар Дхармоттара сумел меня удивить. Сладостей, в которых различается вкус каких-то фруктов, а не только сплошной сахар, я в этом мире еще не пробовал.
        - Могу поделиться рецептом, - улыбнулся глава рода Дхармоттара в ответ на мою искреннюю похвалу искусства повара.
        - О, такие тайны явно заслуживают бережного обращения, - весело усмехнулся я и вытащил из кармана артефакт полога. - Не возражаете?
        Дхармоттара удержал улыбку на лице, но его взгляд мгновенно стал острым и собранным.
        - Прошу, - небрежно махнул рукой он.
        С кем-то другим я не рискнул бы задействовать свои артефакты. Просто потому, что высокопоставленные маги редко бывают беспечными, а на угрозу своей жизни, даже потенциальную, привыкли реагировать резко.
        Но маг девятого ранга мог себе позволить снисходительность. Лично я ему не противник, а артефактов, которые способны причинить ему серьезный вред, во всем мире наперечет. И фонят они далеко не так, как мой безобидный изоляционный купол.
        Над нами развернулась серая пелена купола.
        Глава рода Дхармоттара вопросительно приподнял брови.
        - Я к вам с очень… непростым предложением, господин Дхармоттара, - осторожно начал я. - Но прежде я прошу вас дать слово, что ничего из этого разговора не станет известно никому, кроме вас и, скажем, двух ваших людей, за которых вы готовы поручиться.
        Дхармоттара глянул на меня с недоумением. Обычно просят просто ничего и нигде не разглашать.
        - Вам наверняка захочется с кем-то обсудить мое предложение, - ответил я на его невысказанный вопрос. - Старейшина, аналитик, безопасник…
        - Я понял, - кивнул Дхармоттара. - И благодарю за предусмотрительность. Слово, что никто, кроме меня и двух моих доверенных людей, не узнает ничего из нашего разговора.
        - Благодарю, - кивнул в ответ я. - Позвольте мне начать с небольшого вопроса. У вас есть родовое хранилище?
        - Есть, - коротко бросил Дхармоттара и слегка прищурился.
        - Тогда вы наверняка знаете, что родовое хранилище располагается в некоей складке пространства. И его не найти, если не знать, где располагается вход, и не иметь ключа к нему. В случае родового хранилища ключ - это кровь рода. Точнее, активированная кровь рода, то есть кровь человека, которого принял родовой камень или, как в нашем с вами случае, кровь с пробужденными родовыми способностями.
        - Это будет очень интересный разговор, - с легкой ухмылкой откинулся на спинку кресла Дхармоттара. - Справедливости ради, я не знал, что нужна именно активированная кровь. Мы просто очень осторожно подходим к допуску людей в хранилище, и даже не всем магам, имеющим шакти, показываем вход.
        Беспечные люди, неужели они правда считают себя бессмертными? Либо, что более вероятно, они попросту не понимают основ работы кровной привязки хранилищ.
        - Что ж, тогда мне есть, что предложить вам помимо… основного, - хмыкнул я.
        - И что же основное?
        Глава рода Дхармоттара неплохо держал лицо, но его азарт и нетерпение я ощущал почти физически. Как ни крути, маг девятого ранга неплохо так излучал силу, и сейчас его сила оказалась густо замешана на эмоциях.
        - Объект в свернутом пространстве, - сообщил я. - Не привязанный к крови какого-либо рода.
        Дхармоттара замер.
        - И вы предлагаете это… мне?
        Я понимал его изумление. Такие вещи из рук не выпускают, ради них рискуют всем. Более того, о них вообще не распространяются ни при каких условиях. Не смог взять сам - возьмут твои дети или внуки.
        Но это в нормальной ситуации.
        - Если договоримся, - кивнул я.
        Дхармоттара долго рассматривал меня, как диковинную зверушку. Он явно прокручивал варианты и пришел в итоге к логичному и неизбежному выводу:
        - Ваш объект находится в Свободных землях.
        - Верно, - кивнул я. - У моего клана сейчас нет сил, чтобы занять и удержать там земли. А уж если каким-то образом информация об интересном объекте просочится, - а при строительстве сильной базы вокруг него, она просочится, - нас сметут свои же.
        - И этот объект находится на пока незанятой территории, - добавил Дхармоттара, - но при этом довольно близко, чтобы попасть в одну из следующих волн захвата земель.
        - Да, все верно. Поэтому отложить это знание для своих потомков я тоже не могу. Сейчас или никогда.
        Дхармоттара задумался на пару минут, а потом вновь пристально посмотрел на меня:
        - Что вы хотите за координаты?
        - А вот это самый интересный вопрос, - вздохнул я. - Мы оба понимаем, что объект бесценный. Даже если я не смогу сделать для вас кровную привязку, я дам вам достаточно ключей к объекту, чтобы закрыть этот вопрос навсегда. Тем не менее, одно дело - это хранилище, завязанное на кровь, и другое - просто ключи.
        - Которые оставят доступ к объекту, как минимум, вам, - понимающе усмехнулся Дхармоттара.
        - Не только мне, - покачал головой я. - Любой полноцветный маг потенциально способен его открыть. Это решается сильной военной базой, на которую чужак не проберется, и прочими защитными системами, но все же да, это сильно снижает ценность объекта.
        - И дать гарантии привязки сейчас вы не можете, - вычленил главное Дхармоттара.
        - Не могу, - кивнул я. - Возможно, я разберусь, у меня есть свое хранилище для экспериментов. Но возможно, и нет. А занимать те земли вам нужно уже сейчас.
        - Понимаю, сложный выбор, - неопределенно покачал головой глава рода Дхармоттара. - И все же, вы наверняка уже думали над вопросом цены.
        - Как минимум, вечный союзный договор между родом Дхармоттара и кланом Раджат.
        - Приемлемо, - кивнул он. - Еще?
        - Деньги, артефакты, бизнес, секретная информация, - пожал плечами я. - Я не знаю, чем вы располагаете, мне сложно назначать цену. Да и подобная сделка, подозреваю, не имеет аналогов в известной истории.
        В том числе и поэтому я считаю, что мне повезло с расположением объекта. Дхармоттара - не просто богатый род, это еще и один из самых честных родов страны. Прямолинейность Дхармоттара так же общеизвестна, как и их щепетильность в делах. Эти в долгу точно не останутся.
        - Только деньгами даже я с вами не расплачусь, - хмыкнул Дхармоттара. - Но я понял вашу мысль. Вам нужно развивать клан и, желательно, быстро.
        - Да.
        Он прав, мой клан должен встать на ноги быстро. Если мы этого не сделаем сразу, потом вырасти будет намного сложнее, нам попросту ограничат многие возможности. Кому нужен сильный конкурент?
        Сейчас, пока большая часть мощных родов и кланов хлынула на юг за землями, у нас есть фора. Небольшая, конечно, пара лет для становления клана - мизер. Но не использовать ее глупо.
        - Мне нужно подумать, - произнес глава рода Дхармоттара. - И обсудить этот вопрос со старейшиной рода, тут вы правы. Еще раз благодарю за вашу предусмотрительность.
        - Разумеется.
        Такие вопросы не решаются мгновенно, это я тоже понимал, когда шел сюда. Вот только времени у нас очень мало.
        Впрочем, и Дхармоттара это знал.
        - Думаю, дня три мне хватит, - решил он. - Если вы приедете на следующую тренировку к нам так же, как всегда, мы сможем вернуться к этому разговору уже в следующий раз.
        - Обязательно, - кивнул я.
        *****
        Старейшина рода Дхармоттара выслушал главу своего рода и надолго задумался. Глава рода ему не мешал. Одним разговором обсуждение этого предложения, в любом случае, не ограничится.
        Старейшиной был двоюродный брат главы рода, который был старше почти на тридцать лет. В свое время Дешохт был гением рода, как и сам глава рода поколением позже. Вот только на седьмом ранге, который будущий старейшина взял в тридцать лет, его развитие застопорилось.
        Род Дхармоттара в то время угробил безумное количество денег и артефактов, чтобы помочь своему гению эту преграду преодолеть. Однако не сработали ни редкие минералы, ни уникальные методики, ни что-либо другое. Старейшина рода до сих пор оставался магом седьмого ранга с предельным уровнем контроля.
        Когда надежды стал подавать нынешний глава рода, все внимание переключилось на него. И он оправдал их, став магом девятого ранга в неполные пятьдесят лет.
        В отличие от многих других потенциально сильнейших магов, Дешохт не озлобился и не отвернулся от нужд рода. И в молодости, и сейчас он принимал живейшее участие в делах рода, и, что самое главное, старейшина действительно приносил ощутимую пользу.
        Именно к нему чаще всего и обращался глава рода в сложных ситуациях, требующих всестороннего анализа.
        - Знаешь, Ранд, - задумчиво протянул старейшина. - Я ведь даже не над предложением наследника Раджат думаю сейчас. Меня другое изумляет. Он ведь мальчишка совсем.
        Глава рода уже открыл было рот, чтобы возразить, но старейшина заранее отмахнулся:
        - Да-да, я понимаю, что это только внешность, а на самом деле он - взрослый чужак. Но тем не менее, его нынешнему телу шестнадцать лет. А нашим современником он стал меньше полугода назад. И если он уже сейчас приходит с такими предложениями, ты хоть понимаешь, какого масштаба личностью он станет через пару десятков лет?
        Глава рода задумался.
        Старейшина всегда отличался парадоксальным мышлением. Возможно, именно оно в свое время и стало камнем преткновения на его пути мага. Однако для рода подобный нестандартный взгляд был неоценим.
        До сих пор глава рода Дхармоттара думал о каких угодно перспективах, связанных с самим предложением наследника Раджат, но только не о самом парне.
        И, кажется, он уже догадывался, куда клонит старейшина.
        Тот его не разочаровал:
        - Ранд, как ты смотришь на вступление рода Дхармоттара в клан?
        Глава 27
        - Да ты в своем уме, старик? - возмутился глава рода Дхармоттара. - Наш род - в чужой клан?!
        - Э нет, братишка, - насмешливо скривил губы старейшина рода. - Это тебе гордость глаза застилает. О да, сейчас мы сильны и богаты. А через поколение-два что будет? Любую силу подточить можно, ежели с умом к делу подойти. Да и глава рода не всегда умницей будет, рано или поздно роду не повезет на шального гордеца. И что тогда?
        Глава рода поджал губы.
        Так-то прав старик, люди разные, в роду однажды появится плохой глава. Это неизбежно. Да и было уже такое, причем не так давно, и трех веков не прошло еще. Род с тех черных времен только-только поднялся, и только два последних поколения вновь обладает внушительной силой.
        - Неужели сам не понял еще, к чему император нынче клонит? - продолжал гнуть свое старейшина. - Самые верные и преданные теперь будут зваться имперской аристократией. И кусок им жирный положен, за родовые земли туда многие побегут, как миленькие. Наособицу - то кланы. Как стояли в стороне, так и будут стоять, хотя даже за это я не поручусь уже. А что такое свободный род? Где те свободы? И раньше-то император давил втихушку роды попроще, а уж теперь он и вовсе открыто разгуляется. Кто устоит? Как? Ты уверен, что легенда про вечных на нас не закончится?
        Глава рода Дхармоттара только вздохнул.
        В отличие от старейшины, он не смотрел так далеко вперед. У него банально не было на это времени, ближайшее будущее разгрести бы, да детей своих выучить правильно с махиной мощного рода управляться.
        И слова старика зацепили главу рода.
        Сейчас, на ближайшее поколение, он, положа руку на сердце, легко дал бы гарантию, что род выстоит. В старшем сыне, наследнике, он уверен. Да и Дейра уже подросла, девочка тоже не промах сама по себе, а уж ее дар видящей и вовсе джокер.
        А более далекое будущее никому из ныне живущих неподвластно. Какие там будут враги и родичи, кто из союзников подведет в смутное время или наоборот неожиданно плечо подставит - не угадать.
        Да и война не за горами. Ни у кого из серьезных аристократов с самого начала не было сомнений, что Свободные земли рано или поздно полыхнут многонациональной войной. Все соседи захотят урвать себе там лакомый кусочек.
        В одном старик прав: если есть сейчас возможность подстраховаться на то далекое будущее, то ею надо пользоваться.
        - Клан, говоришь, - задумчиво протянул глава рода Дхармоттара. - Кто там у них? Сам Раджат, последняя из рода китаянка и Мохини? Никого больше, вроде?
        - Пока никого, - подтвердил старейшина. - И все они - древние, заметь. Сам Раджат так и вовсе вечный. Нет тут ущерба чести. Слабые они пока, это да. Но тебе ли не понимать, как быстро силу набрать можно, особенно с древними знаниями? Оценил, небось, уже подарок мальчишки? Тот, который про безграничную дальность плетений.
        Глава рода молча кивнул.
        - Ну так осознай теперь, что мальчишка тебе лишь маленький осколок своих знаний показал, - хитро усмехнулся старейшина. - Не ты ли прежде половину сокровищницы готов был на них променять?
        Вот теперь глава рода Дхармоттара задумался всерьез. И ведь действительно, хотел он эти знания. Да и сейчас хочет. Даже этот древний объект в Свободных землях по ценности рядом не валялся со знаниями чужака.
        Сам бы обменял его, не глядя, на возможность узнать и применить все древние секреты.
        - А примет он нас? - тихо поинтересовался глава рода. - Слишком мы сильны для его новорожденного клана. Как бы не побоялся он, что власть перехватим.
        - А это смотря, как ты дело повернешь, - довольно хмыкнул старейшина. - Вообще-то ты разом его мелкий клан усилишь так, что он никого больше к себе и звать-то не будет. Ты дашь ему время спокойно заняться своим родом. И если без подстав и передергиваний обойдется, так тебе главный род клана крепко обязан будет. Навечно обязан!
        Дело говорит старик.
        Создавать свой клан и брать на себя заботу о родах попроще глава рода Дхармоттара не горел желанием. Со своим бы родом управиться. Однако за независимость, которую даст клановый статус, нужно платить. И если расплатой будет всего-то десяток лет поддержки клана Раджат по первости, то это ерунда.
        Зато потом… о да, старейшина прав, вовремя оказанная даже малая помощь всегда сторицей возвращается.
        - Ладно, - решился глава клана. - Поговорю с парнем. Посмотрим, может, и выгорит что.
        *****
        На полигоне меня встретил грустный Миташ.
        - Ты чего? - удивился я.
        Этот боевой маг всегда был очень жизнерадостным парнем, я его без улыбки вообще, кажется, никогда прежде не видел.
        - А все, это наша с тобой последняя тренировка, - вздохнул он и пояснил: - Закончился мой отпуск, завтра в часть возвращаюсь.
        Точно, он же в армии служит, совсем из головы вылетело. Просто он очень долго находился в столице, я к нему привык уже.
        - И отпуск я отгулял за все годы службы, - добавил он. - Сейчас нашим всем, кому положено было, выдавали отпуска по максимуму. Жарко скоро станет на юге, там не до увольнительных будет.
        - Есть новости? - напрягся я.
        - Непал выступил, - кивнул Миташ. - Уже пару декад, как слухи ходили, а вчера подтверждение из штаба южной группировки войск пришло. Пока действуют так же, как и мы - на передовой аристократы со своей гвардией. И территорию, занятую нашими, они стараются не цеплять. Стычки все равно случаются, но они локальные. Пока локальные. Уже понятно, что не будет у нас ни двух лет, ни даже года, как командование рассчитывало. К весне полыхнет.
        Учитывая, что сейчас глубокая осень, прогноз, мягко говоря, не оптимистичный.
        Война, пусть даже за пределами своей территории - это всегда тревожно. Даже если ты на другом конце страны сидишь, и она тебя, вроде, никаким боком не касается.
        Я туда ввязываться не собираюсь, но это не значит, что меня все это никак не затронет. От масштабов зависит. Если конфликт окажется масштабным, то перевод экономики страны на военные рельсы почувствуют все.
        - Понятно, - кивнул я. - Удачи тебе, друг!
        Я хлопнул Миташа по плечу.
        - Эй, я еще не уехал, - наконец, улыбнулся Миташ. - Пойдем, погоняю тебя по полигону в последний раз!
        - Кто еще кого погоняет, - усмехнулся я.
        Мы двинулись в сторону полигона.
        Побегали мы действительно вволю. Давно не было у нас совместных тренировок, да еще и близкий отъезд подстегивал азарт.
        Миташу, правда, так и не удалось заставить меня вновь идти напролом сквозь его объёмное плетение. Он пытался, даже немного злился, но я не поддался. Еще чего. Пусть это будет нам поводом еще раз встретиться и сойтись в спарринге при случае.
        Уже после тренировки, приняв душ и переодевшись, мы уселись в плетеные кресла на веранде особняка. На столике между нами стояли кувшины с водой и холодным соком.
        Обычно я уезжал сразу после тренировки, но сегодня решил задержаться. Как чувствовал, что у Миташа есть какая-то просьба ко мне.
        - А это сложно? - как бы невзначай поинтересовался Миташ.
        - Что именно? - уточнил я.
        - Так разрезать объёмное плетение, как ты тогда сделал.
        - Сложно, - кивнул я. - Даже для полноцветных магов сложно.
        - Ну то есть от противника мне таких сюрпризов можно не ждать, - слегка расслабился боевой маг.
        А я только сейчас сообразил, что среди непальцев тоже могут быть чужаки. Именно среди людей, которые в Свободные земли придут. Так-то я точно знаю, что пришельцы у наших соседей тоже есть, а вот пойдут ли они на войну - вопрос отдельный.
        - От противника надо ждать всего, - ровно ответил я.
        А сам при этом судорожно соображал. Я не могу пока назвать Миташа в полном смысле этого слова другом, но дай нам время, и мы действительно подружились бы.
        И я не хочу, чтобы он там погиб.
        Особенно если я могу дать ему лишний шанс выжить.
        Да, я и без того очень много отдал Дхармоттара. Сразу же было понятно, что, даже если глава рода безбожно занизит цену, координаты объекта древних я им все равно передам. Уже хотя бы потому, что они о нем знают и никому не позволят занять те земли.
        Еще и Миташу подарок сделать - это, казалось бы, перебор.
        Да только будь он из другого рода, я все равно хотел бы, чтобы он выжил. И всячески способствовал бы ему в этом.
        А, ладно, пусть этот дисбаланс, если что, будет на их совести.
        - Есть очень простая штука, - сказал я. - Дестабилизирует любое плетение.
        Я сплел магическую структуру буквально двумя жестами. Это и правда очень примитивная вещь, но работает она только на пятом ранге. Я сам про нее не так давно вспомнил.
        И накинул сверху фиксатор.
        - Запомнил? - уточнил я.
        Миташ с жадностью уставился на мое плетение.
        Вместо ответа он сплел такую же конструкцию. Времени и жестов ему, правда, потребовалось, чуть побольше, чем мне.
        - Так? - спросил он.
        Плетение мигнуло и развеялось. Но я успел его увидеть, не было там явных ошибок. А мелкие погрешности в данном случае не сыграют собой роли.
        - Да, - кивнул я. - Работает в любом цвете. Когда отпустишь, преобразуется во внешне обычный силовой шарик. И лететь будет с обычной для силового шарика скоростью. Но чтобы оно реально развеяло чужое плетение, нужно суметь поймать момент. Шарик должен соприкоснуться с чужим плетением ровно в момент активации. Если раньше или позже - не сработает.
        - И на плетения выше рангом работает? - азартно спросил Миташ.
        - На ранг выше точно работает. Дальше я не проверял.
        На самом деле, дестабилизатор и на плетение на два ранга выше работает. Но когда он полноцветный.
        А вот на что способен дестабилизатор в одном цвете, я просто не знаю. Один ранг превышения точно не станет проблемой, остальное надо проверять на практике.
        - Я проверю! - словно в ответ на мои мысли, с энтузиазмом заявил Миташ.
        Он встретил мой жесткий взгляд и тут же инстинктивно подобрался.
        - Это знание - только для тебя, - потребовал я. - Не для рода даже. Для тебя лично. Это твой шанс выжить, если что. Договорились?
        - Слово, - серьезно кивнул Миташ. - И спасибо, Шахар!
        - Надеюсь, это плетение тебе никогда не пригодится, - едва заметно улыбнулся я.
        Боевой маг только понимающе усмехнулся в ответ.
        *****
        Вернувшись домой, я вызвал Астарабади и сразу предупредил, чего конкретно от него жду.
        Через полчаса в моем кабинете сидел не только сам Астарабади, но и Биджау, глава ныне уже клановой разведки, Рам как командир диверсантов и Карим с Викрамом. Последние двое формально поделили гвардию на родовую и клановую соответственно, но по факту новая схема взаимодействия пока не была налажена. Прямо сейчас гвардия все еще будет действовать как прежний единый организм.
        - Я так понимаю, у вас уже есть план? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади и вытащил из принесенной с собой папки свернутый несколько раз лист.
        В развернутом виде это оказался довольно крупная карта родового поместья Каспадиа со всей прилегающей территорией.
        И, судя по многочисленным пометкам на нем, план операции действительно проработали на совесть.
        Что ж, пора раздавать старые долги.
        Глава 28
        Я смотрел на карту, слушал своих ближников и с каждой минутой все отчетливее понимал: мне категорически не нравится их план.
        Родовые земли у Каспадиа были обширны, - для столичного региона, по крайней мере, - и, видимо, именно поэтому магическая защита стояла не по периметру земель, а только вокруг собственно родового особняка. Даже большая часть вспомогательных построек была за пределами защиты.
        Земли представляли собой неправильный многоугольник, раскинувшийся в долине между пятью холмами. В среднем километра два было от одной границы земли до условно-противоположной. Солидная такая территория, и это в тридцати километрах от города. Повезло когда-то Каспадиа.
        По периметру родовых земель укрепления у них были, но обычные. Стена в два с половиной метра высотой, караульные вышки, бойницы, пулеметные гнезда - стандартный вариант немагической защиты.
        Вот только оборону в случае серьезного нападения род Каспадиа будет держать внутри периметра с магической защитой. И оттуда мы их так просто не сможем выковырять.
        Да, Каспадиа - не самый многочисленный род. Особенно после чистки императора и внутренних разборок. И их особняк мы возьмем.
        Но потери у нас будут чудовищные, мне этот штурм снова весь род обескровит. Оно мне надо?
        Любой урожденный аристократ на моем месте сказал бы: надо. А я не готов жертвовать сотнями своих людей ради куска земли и призрачного шанса его удержать. Кем, собственно, удерживать-то, если всех слуг рода положить на штурме?
        С тем же успехом можно в Свободные земли сунуться.
        Должен быть другой вариант.
        - Я понял вас, - сказал я. - Подумаю.
        - А что тебе не нравится? - сразу же насторожился Астарабади.
        - Все, - честно ответил я.
        - Потери? - с ходу понял он.
        - В первую очередь, - кивнул я. - Не для того я людей собирал, чтобы угробить их в первом же штурме.
        Карим одобрительно кивнул, но влезать с замечаниями не стал. Не только мне этот план не нравится, я смотрю. Логично, в общем-то: для Астарабади гвардейцы - это, в первую очередь, военная сила рода. А для Карима это конкретные люди, с которыми он годами служил бок о бок.
        Правда, и то, что мои ближники не нашли других вариантов, говорит о многом. Как ни крути, все они имеют за спиной нехилый военный опыт.
        - Я не вижу других вариантов, - пожал плечами Астарабади. - Если бы можно было усыпить не только часовых…
        Он на меня вскинул взгляд, словно поймав какую-то мысль.
        Я молча сделал поощрительный жест, мол, продолжай.
        - Если бы можно было усыпить не только часовых, - медленно повторил Астарабади, - но и всех бойцов в казарме, например… И это можно было бы сделать… Если бы не ограничение дальности плетений.
        М-да, не привыкли еще мои люди к моим возможностям. Хотя казалось бы, Астарабади же первым вцепился в эту плюшку. Я им все боевые плетения давно переделал на безграничную дальность.
        Ключевое слово - боевые, видимо. На остальные все еще работала инерция мышления.
        - О! - обрадовался я. - А у нас есть сонные плетения?
        Сам я при этом в местной магии практически не разбирался. Мне знаний и навыков из родного мира обычно хватало. А если уж не хватало даже их, то как-то в голову не приходило обратиться к местным «достижениям», слишком примитивной мне казалась здешняя магия. Да и времени, честно говоря, не хватало.
        Вот и получалось, что нормально состыковать мои возможности с навыками моих бойцов мы пока еще не могли.
        - Есть, - задумчиво покачал головой Астарабади. - Но именно сонные не помогут. Они хороши, чтобы караульных перерезать. Но от малейшего шума человек проснется, это не глубокий сон. Так, легкая дрема скорее. В казарме это не сработает.
        - Я только рассеяние внимания еще знаю, - подал голос Рам. - Вблизи, кстати, отлично работает. Если человек не имеет спецподготовки, он под таким воздействием в тебя с десяти метров не попадет.
        - Соображалка отключается? - уточнил я.
        - И соображалка, и координация плывет, - кивнул Рам. - Это как будто ты трое суток подряд драпал от превосходящего противника, а потом, на базе, тебя сытно покормили и отогрели.
        А, понял. Знаю я это осоловелое состояние. Вроде, и ничего такого, это даже не алкоголь, но тело вялое и «тяжелое», а то, что ты видишь глазами, сознание даже не воспринимает толком. Можно часами сидеть и тупить в стену, инстинктивно грея руки кружкой с чаем.
        Быстро переключиться в «боевой режим» из такого состояния практически невозможно.
        - И дальность? - уточнил я.
        - Десять метров, - скривился Рам.
        - Неправильный ответ, - усмехнулся я. - Любая у него дальность. Плетение только мне дайте. И пару часов спокойных.
        - Будет тебе плетение, - кровожадно оскалился Рам.
        Я обвел внимательным взглядом ближников, но, похоже, эта ситуация заставила задуматься только меня. Ну нет, ребята, вы все у меня смотреть вперед научитесь. Рано или поздно.
        - И еще одно, - многозначительно приподнял брови я. - Я уже говорил, но все же повторю. Проанализируйте ВСЕ плетения, которые вы или ваши люди используете. То, что нуждается в корректировке дальности, - мне на стол.
        И Рам, и Астарабади отвели глаза сразу. Все верно, их косяк. Я уже просил об этом, и папочку с плетениями мне на стол клали. С боевыми.
        А ведь могли бы уже давно намного проще расправляться с врагами.
        - У нас только боевые, - спокойно пожал плечами Карим.
        - Я подумаю, - медленно кивнул Биджау.
        - Тогда пока все, - подвел итог я. - Жду схему плетения рассеяния внимания. Переделаю, испытаем и будем составлять новый план.
        *****
        Заняться схемой плетения сразу я не смог, потому что после обеда ко мне приехал глава рода Мохини. Эту встречу я тоже назначил сразу после возвращения. Ну как назначил - одобрил его визит ко мне.
        И этого, в общем-то, уже было достаточно, чтобы быть уверенным: Мохини будет в моем клане.
        Я ждал главу рода Мохини в гостиной на втором этаже.
        Когда-то эту зеленую гостиную оборудовали для сложных встреч, на которых желательно иметь боевой отряд под рукой. Скрытые ниши и общая конфигурация соседних помещений давали такую возможность.
        Однако сейчас я находился здесь не поэтому. Мне просто эта небольшая комната казалась более уютной и домашней, чем огромная «парадная» гостиная на первом этаже.
        Да и не нужен сейчас лишний официоз. Клановые роды традиционно считаются братскими, хоть формально подобного статуса и не имеют. Кто ж будущих родичей в «тронном зале» принимает?
        Судя по одобрительному взгляду Мохини, которым он окинул зеленую гостиную, в этом наши мысли сошлись, и он оценил неформальность обстановки.
        - Прошу, Мохини-джи, - приветственно кивнул я и указал на кресло.
        - Раджат-джи, - слегка улыбнулся Мохини.
        Он уселся в кресло и с интересом бросил взгляд на столик. Сегодня там был не только традиционный чай и сладости, но и легкие закуски вроде крохотных треугольных пирожков и сыра.
        - Думаете, наши переговоры будут настолько длительными? - хмыкнул Мохини.
        - Предпочитаю предусмотреть все, - улыбнулся я в ответ.
        Мохини уважительно кивнул и налил себе чая. Тоже показательный жест, так ведут себя в гостях у хороших друзей.
        - И не любите сладости, - заметил Мохини.
        Тоже да. Я этого не скрываю, но в более официальном разговоре не позволил бы себе отступлений от традиций.
        Несколько минут мы все же уделили чаю и светскому разговору ни о чем. Не настолько мы пока близки, чтобы вовсе забить на этикет.
        Однако Мохини очень быстро перешел к делу.
        - У меня есть несколько дополнительных вопросов, Раджат-джи, - нейтрально улыбнулся он. - Если позволите.
        Не сомневался в нем. Несмотря на открыто-добродушный стиль общения, Мохини тот еще зубр. Он не мог не заготовить парочку каверзных вопросов за это время.
        - Конечно, Мохини-джи, - кивнул я. - Слушаю вас.
        - Раджат-джи, как вы смотрите на благотворительность? Позволите отдельным родам клана заниматься этим? Без ущерба для дел и репутации клана, разумеется.
        А Мохини реально коварен, оказывается. У меня хороший юрист, - не устаю благодарить судьбу за «наследство» в виде Астарабади и команды Аукциона, - и только поэтому я в курсе подноготной этого вопроса. Иначе попался бы и нажил себе проблем.
        Расходы на благотворительность в любой стране мира позволяют снизить налогооблагаемую базу. Только реализовано это везде по-разному.
        Можно построить на свои деньги больницу, например, и делать там все, что твоей душе угодно: хоть богатых задорого лечить, хоть бедных за спасибо. Это твой бизнес, и никаких скидок за него от государства тебе не полагается ни в одном случае.
        А можно подать заявку в министерство здравоохранения. Если сумма, которую ты готов потратить на благие дела, достаточно велика, тебе отдадут попечительство над одной из городских больниц. И вот эти расходы полностью вычитаются из налогооблагаемой базы.
        Казалось бы, со всех сторон хорошо: уменьшаешь свои налоги, сам контролируешь расходы на благотворительность и их целевое использование, имеешь весомый плюс в репутацию и делаешь нужное, общественно-полезное дело.
        Для свободных родов все так и есть.
        А вот для клановых тут-то и скрыта бомба замедленного действия. Именно за отсутствие социальной нагрузки кланы и платят такие чудовищные налоги. За право стоять в стороне, проще говоря.
        Общественная деятельность - это всегда точка пересечения многих интересов. Намного более обширных, чем в отдельно взятой сфере бизнеса. Здесь подставиться проще простого.
        И рано или поздно интересы общественно-полезной деятельности войдут в разрез с клановыми. Точнее, рано или поздно клановый род к этому конфликту интересов подведут. И даже не обязательно император, который открыто недолюбливает свою аристократию, кланы-конкуренты такую возможность тоже не упустят.
        А иметь в клане род, который пытается усидеть на двух стульях, пусть даже вынужденно, - удовольствие ниже среднего.
        Если смотреть на века вперед, это законный способ развалить клан.
        - Нет, Мохини-джи, - ровно ответил я. - Общественной деятельностью ни клан Раджат в целом, ни отдельные его роды заниматься не будут.
        - Это хорошо, - удовлетворенно улыбнулся Мохини.
        А, так это не коварство было. Судя по всему, если бы я согласился сейчас, Мохини объяснил бы мне мою ошибку.
        Неожиданно и очень приятно. Как минимум, меня безмерно радует его настрой на сплоченность в клане и честную взаимную поддержку.
        - Принципиальных вопросов у меня пока больше нет, - продолжил Мохини. - Отдельные мелкие моменты предлагаю оставить нашим юристам, они отшлифуют итоговый договор. А сейчас я официально заявляю, что с благодарностью принимаю ваше предложение, Раджат-джи. Род Мохини будет рад и горд вступить в клан Раджат.
        - Благодарю, Мохини-джи, - улыбнулся я. - Добро пожаловать в клан Раджат.
        *****
        Вечером этого же дня мне позвонил глава рода Дхармоттара и попросил принять его в ближайшие дни.
        Очень странно. В гости обычно приглашает хозяин дома, и это однозначный посыл на сближение как минимум двух людей. Может, и родов, но тут как пойдет.
        А напрашиваются в гости, как правило, на своеобразную «аудиенцию». В этом случае гость практически всегда выступает если не просителем, то лицом куда более заинтересованным в разговоре или сделке, чем хозяин дома.
        Когда я прошу главу рода Дхармоттара меня принять - это нужно мне.
        Когда он попросил принять его… я впал в ступор.
        Что нужно от меня Дхармоттара? Вот настолько нужно? Я ведь и так обещал приехать к ним через пару дней. Якобы на тренировку, хотя Миташа там уже нет, а на самом деле за ответом по объекту в Свободных землях. Что у них так резко изменилось за неполный день?
        Конечно, я дал согласие на его визит. И он не стал тянуть, обещал приехать завтра прямо с утра. Спасибо ему за это, недолго мне любопытством мучиться придется.
        Тем не менее, я, даже положив трубку, еще долго сидел в немом изумлении. Мысли прыгали хаотично, и все упиралось в один-единственный вопрос: с чего вдруг глава рода Дхармоттара решил все переиграть?
        Древним родам не свойственны поспешные действия и настолько резкие маневры. Значит, что-то серьезное. И мне было бы неплохо быть готовым к разговору, о чем бы ни пошла речь.
        Я даже свою разведку хотел было напрячь, но в итоге махнул рукой. За одну ночь ничего дельного Биджау не накопает. Просто не успеет.
        Ладно, завтра сам Дхармоттара мне все расскажет.
        *****
        Не успел я отойти от шока после разговора с главой рода Дхармоттара, как в кабинет заглянула моя секретарша.
        - Господин, вас внизу ждет курьер, - с легким поклоном сообщила она.
        Да что ж за день сюрпризов-то, а?
        Украдкой вздохнув, я встал с кресла и последовал за женщиной.
        Она привела меня к караулке около въездных ворот, около которых в окружении дежурного отряда родовых гвардейцев стоял курьер. Это был высокий, излишне худощавый мужик лет сорока в форме имперской канцелярии. Его правильнее было бы называть не курьер, а посланец.
        В руках он держал вычурного вида конверт.
        - Господин Раджат, - приветственно склонил голову он. - Я уполномочен передать вам приглашение лично в руки и дождаться вашего ответа.
        Он протянул мне конверт.
        - Благодарю, - машинально кивнул я и взял приглашение.
        Вскрыв конверт, я достал стандартную карточку-приглашение. Такие обычно рассылают в качестве приглашений на прием, но сейчас это было личное приглашение. На чай. От императора.
        Во второй раз за вечер я завис. На чай, от императора. У меня никак не связывались в одном предложении эти две фразы.
        Ладно, черт с ним, с чаем, в принципе. Что императору от меня понадобилось на этот раз?
        Однако, вне зависимости от того, что я думаю на самом деле, ответ тут мог быть только один.
        - Я с благодарностью принимаю приглашение его величества, - склонил голову я.
        - Благодарю, - ответил посланец. - Я передам его величеству ваши слова.
        *****
        Когда за посланцем закрылись ворота, я медленно двинулся обратно. Как-то неожиданно это все. Казалось бы, всего двое: Дхармоттара и император. Зато это несло столько потенциальных проблем, что у меня уже голова пухла.
        Андана перехватила меня практически у порога особняка.
        - Милый?
        Она явно удивилась моему озабоченному виду.
        Ну да, я приучил всех домашних, что обычно держу нейтрально-спокойное выражение лица. И неважно, что происходит. Не надо никому видеть, какой ценой на самом деле их лидеру все это дается.
        - Привет, красавица, - улыбнулся я и обнял ее.
        И правда соскучился. В постели-то мы виделись регулярно, а вот на простое общение с ней мне снова постоянно не хватало времени.
        - Проблемы? - осведомилась Андана.
        - Справлюсь, - отмахнулся я. - Ты закончила свои дела на сегодня? Пойдем, выпьем чаю на веранде?
        - Конечно, милый, - радостно улыбнулась девушка и на мгновение еще теснее прильнула ко мне. - А можно я заодно задам тебе несколько вопросов?
        Я лишь вопросительно приподнял бровь. Что за вопросы такие, раз она с ними ко мне в кабинет не пришла?
        - Наша свадьба уже через месяц, - мягко улыбнулась Андана. - Так что и дальше сваливать на Асан абсолютно все у тебя не выйдет. Ну или выйдет… но ты потом ругаться будешь. Точно-точно!
        В ее глазах мелькнул лукавый огонек.
        Ладно, заваливать меня всякими мелочами, на которые большинству мужиков наплевать, она явно не будет. Невеста у меня умная и на удивление понимающая.
        А в остальном тема свадьбы для легкой вечерней беседы ничем не хуже любой другой.
        - Все, что захочешь, милая, - улыбнулся я. - Организуешь нам чай? Я сейчас приму душ и минут через десять к тебе присоединюсь.
        - Конечно, - кивнула Андана.
        Она вновь прижалась ко мне, встала на цыпочки и легонько куснула за ухо.
        - Жду тебя с нетерпением!
        Глава 29
        Глава рода Дхармоттара приехал даже раньше назначенного им же времени. Нестрашно, я давно встал, но вообще-то могло получиться неловко. Заставлять ждать такого гостя мне бы не хотелось.
        По инерции я пришел в большую гостиную на первом этаже. И, когда увидел его, понял, что правильно меня ноги сюда принесли.
        Дхармоттара был одет в классический шальвар-камиз, но очень богатый. Расшитый практически сплошным слоем жилет, крупные гербы в верхней части рукавов рубашки, старомодные туфли со слегка загнутыми вверх носами, - в таком наряде не стыдно было бы прийти на прием, где ожидают прибытия императора.
        Лицо он держал хорошо, не придерешься, но его нетерпение и какой-то общий эмоциональный раздрай выдавала его сила. Как ни крути, маг девятого ранга не может закрыться полностью, он будет так или иначе распространять вокруг себя энергию. А я очень чуток к таким вещам еще с прошлого мира.
        - Господин Дхармоттара, - склонил голову я. - Прошу.
        - Господин Раджат, - приветственно кивнул он в ответ.
        В кресла мы уселись одновременно, и практически сразу вошла служанка с чаем. Несмотря на ранний визит, на подносе были все те же традиционные сладости. И как только успели приготовить?
        Светский диалог ни о чем затянулся. Причем я видел, Дхармоттара не то чтобы тянет время, скорее с мыслями собирается. Тоже странно. Он что, вчера, еще когда мне звонил, не знал, о чем будет говорить?
        - Господин Раджат, - решительно отставил чашку Дхармоттара, - скажите, какова процедура принятия нового рода в ваш клан?
        Чего?..
        Я пару секунд посидел в оглушительной внутренней тишине.
        Первой мыслью было: да не может этого быть.
        И снова внутренняя тишина.
        Ну нет, так не пойдет. Он вообще-то ответа ждет, с моей стороны попросту невежливо молча пялиться в пространство.
        - Как правило, я делаю предложение о вступлении в клан тому роду, который так или иначе показал свою заинтересованность в этом, - нейтрально ответил я.
        - А мне сделаете? - открыто улыбнулся Дхармоттара. - Я достаточно показал свою заинтересованность?
        Мозг опять попытался было свалиться в ступор, но я сжал кулаки так, что ногти больно впились в ладонь. И это слегка отрезвило.
        Ну хочет Дхармоттара в клан, что здесь такого? Мало ли по каким причинам ему это понадобилось.
        Почему именно в мой? Вопрос дискуссионный.
        Хочу я его видеть в своем клане? Что за дурной вопрос? Это сильнейший вечный род во главе с магом девятого ранга. Конечно, хочу!
        Будут у меня с ним проблемы? Да наверняка. И что с того? С другими проблем не будет? Гарантий в таком деле нет и быть не может.
        - Обязательно, - улыбнулся я в ответ. - После того, как вы поясните свои мотивы.
        Я намеренно не стал обозначать границы. Интересно, что он скажет, имея полную свободу маневра.
        - Тут сразу несколько аспектов, - удовлетворенно откинулся на спинку кресла Дхармоттара. - Почему свободный род именно сейчас желает сменить статус, думаю, вам пояснять не нужно. Таких свободных родов в ближайшее время будет большинство. Кто-то польстится на родовые земли, кто-то пойдет проситься в кланы.
        Похоже, такие пассажи скоро перейдут в разряд общеизвестных банальностей, очень уж много людей говорит одно и тоже практически слово в слово.
        Я молча кивнул, подтверждая, что понимаю и разворачивать дальше этот ракурс не нужно.
        - Почему именно вы, - продолжил Дхармоттара. - Во-первых, ваши знания. Во-вторых, ваше предложение. Вы в нашем мире и года не провели, а след уже оставили такой, такой мало кому за всю жизнь удается. И все эти вещи очень заметно усиливают тех, с кем вы работаете. Я предельно прагматично смотрю в будущее. И делаю ставку на вас и ваш клан.
        За что я люблю род Дхармоттара: коротко и по сути.
        - И вы готовы принять статус рядового рода клана, несмотря на наши несопоставимые сейчас уровни? - уточнил я.
        - Лет десять максимум, и род Раджат станет с нами вровень, - хмыкнул Дхармоттара. - А если я на первых порах хорошо вложусь в клан, то и быстрее.
        - Что вы понимаете под вложениями? - слегка напрягся я.
        - Деньги, люди, ресурсы, авторитет, - пожал плечами Дхармоттара. - Все, что вам потребуется.
        - Серьезная заявка, - уважительно кивнул я. - Что взамен?
        - Да ничего, - отмахнулся Дхармоттара. - Вы уже преподнесли мне такой подарок, о каком я и мечтать не смел. Я сейчас ваш древний объект имею в виду. И нет, я не собираюсь забирать его просто так, не смотрите на меня зверем. Сам факт того, что вы пришли с ним именно ко мне и сразу обозначили готовность договориться в любом случае, очень многого стоит. Вы пока даже не представляете, насколько это весомо.
        - Пока? - приподнял брови я.
        - В нашу эпоху было найдено всего три подобных объекта по всему миру, - издалека начал Дхармоттара. - Я не знаю, как их открывали, это было очень давно. Один из трех объектов находится в нашей стране. Знаете, почему нашей столицей стал мелкий в прошлом городок Амрит? Точнее, тогда он назывался Амритсар. Редкостное было захолустье, кстати.
        - Объект? - догадался я.
        - Объект, за владение которым разразилась одна из самых кровопролитных войн в истории страны, - кивнул Дхармоттара. - Тогда же, один-единственный раз в нашу эпоху, сменилась правящая династия. А все потому, что именно кровь нынешнего императорского рода стала ключом к объекту. Вокруг этого объекта построен нынешний дворец императора. Вокруг дворца разрослась столица.
        Как же жаль, что прежний Шахар не любил и не знал историю.
        У меня самого пока не было лишнего времени, и история до сих пор казалась мне не самым важным аспектом жизни здесь. Я был не прав.
        Такие вещи нужно знать. Особенно в свете обнаружения аж четырех новых древних объектов в Свободных землях.
        Мы, чужаки, действительно можем разрушить основы этого мира. И, самое страшное, что просто по незнанию. Что-то я не заметил у Шанкары, например, особого пиетета к этим аномалиям и тому, что мы обнаружили внутри. То есть она тоже, скорее всего, не представляет себе масштабов.
        А ведь если верить Дхармоттара, это вопрос даже не внутренних разборок, за эти объекты на нас весь мир может начать зубы точить. И уж точно к этим находкам не отнесутся спокойно наши ближайшие соседи.
        - Благодарю за пояснения, - склонил голову я. - И правда, истинного веса своей находки я до сих пор не понимал.
        - Я думаю, будет лучше оставить этот объект в распоряжении клана, - произнес Дхармоттара. - В том числе и потому, что клановое имущество практически невозможно изъять. Ни под каким предлогом и ни в каких чрезвычайных ситуациях. А наш император будет очень стараться это сделать, уж будьте уверены.
        Вот ведь я нашел проблему на свою голову, а.
        Думал, продам объект пусть даже за десятую часть его настоящей цены - мигом клан на ноги поставлю. А по факту это лишняя головная боль.
        Лично мне этот объект даром не нужен, мне своего родового хранилища хватает. А если удастся уничтожить Каспадиа и оттяпать их родовые земли, так и второе хранилище у меня будет.
        Так на кой мне эта пустышка у черта на куличках?
        - Изъять родовые хранилища невозможно, так? - задумчиво уточнил я.
        - Так, - заинтересованно глянул на меня Дхармоттара.
        - Тогда пока формально этот объект останется клановой собственностью. Я подчеркиваю, формально. Фактически мое предложение остается в силе. Я разберусь с кровной привязкой и привяжу этот объект к крови вашего рода. Слово.
        Дхармоттара благодарно склонил голову.
        - Однако чтобы не ставить нас обоих в неловкое положение, - добавил я, - цену за объект мы будем обсуждать тогда, когда я приду его привязывать к вашей крови. Пока же я готов передать вам его координаты для того, чтобы вы заняли нужные нам земли и получили их затем в частную собственность.
        Рассуждал я очень просто.
        Дхармоттара сейчас и так готовы вписаться в очень сомнительное мероприятие под названием «новорожденный клан» и какое-то время фактически тащить его на себе. Возможно, довольно продолжительное время. Ни один род или клан не способны встать на ноги мгновенно.
        Требовать с них прямо сейчас еще и плату за объект - явный перебор. Тем более, за объект, который будет оформлен как клановая собственность. Они никак не смогут забрать его себе, даже если в какой-то момент мы разругаемся в хлам и они решат покинуть клан.
        По сути, сейчас этот объект для них - не ценность, а дополнительная нагрузка.
        А вот когда я привяжу его к крови рода Дхармоттара, тогда и передам им, в том числе, и формальные права на него. При привязке к крови рода им уже будет, за что платить.
        - Согласен, - кивнул Дхармоттара.
        Все это замечательно, однако денег я так и не получил. Ни денег, ни ресурсов, ни артефактов - ничего, на что рассчитывал, разыскивая эту несчастную аномалию.
        Дхармоттара в моем клане - это великолепно. Уникальное невозможное стечение обстоятельств, сказочная удача, за которую я буду благодарить судьбу так же, как за Астарабади и Аукцион.
        Да только фактически Дхармоттара станут частью клана не сегодня и не завтра. А кушать хочется прямо сейчас. И массовый расход боеприпасов, запасы которых уже не на что пополнить, будет уже буквально на днях.
        Эх, придется все-таки распродавать добычу с объекта. Причем быстро, а значит - дешево.
        Ладно, прорвемся. Очень надеюсь, что это в последний раз. Не радуют меня что-то такие дыры в бюджете, надо как-то более расчетливо подходить к общему планированию, видимо.
        *****
        С переделкой плетения на этот раз так просто не получилось.
        Когда глава рода Дхармоттара уехал, я вернулся в свой кабинет и взялся, наконец, за схему плетения дезориентации. На первый взгляд, там все казалось стандартным: вот блок ограничения дальности, его нужно убрать. Правда, этот блок какой-то навороченный, ну да не суть.
        Ан нет, именно в этом и была суть. Без этого блока плетение попросту не работало.
        Я оживился. В кои-то веки мне попалась неожиданно интересная задачка.
        Сам блок я рассматривал долго. Сразу стало понятно, что он не просто ограничивает дальность, а еще и как-то завязан на мощность плетения. Но накрутили знатно, с полпинка я не разобрался. Пришлось вникать.
        После нескольких часов экспериментов я понял, наконец, задумку.
        Плетение дезориентации по факту объёмное. Однако оно работает уже на четвертом ранге, в отличие от стандартных объёмных боевых плетений, которые требуют шестого, а то и седьмого ранга.
        И все эти навороты нужны именно для того, чтобы этот объём создать.
        По сути, плетение многократно дублируется и удерживается в ограниченном радиусе. Именно за счет этой множественности и небольшой зоны действия и создается итоговый объёмный эффект.
        Интересное решение, но очень затратное. Собственно, именно недостаток силы на четвертом ранге и вынудил конструктора плетения когда-то пойти на подобную переусложненную схему. И именно поэтому плетение имеет настолько малую дальность.
        М-да, напрямую тут ничего и не поменять-то, собственно. Просто увеличить радиус действия - это увеличить энергозатратность, которую четвертый ранг попросту не потянет.
        В итоге мне пришлось переделывать плетение из объёмного в точечное. Получился, по сути, невидимый луч, которым еще нужно попасть в цель. Зато накрыть одиночного противника дезориентацией теперь можно на любом расстоянии.
        А уж сколько других плетений можно сделать на основе этого объёмного блока…
        Да, только на очень близком расстоянии, но у меня теперь любой маг низкого ранга сможет выдать объёмную атаку.
        И это решает чуть ли не основную проблему боевых магов этого мира: они все практически беззащитны в ближнем бою.
        Я не зря на спаррингах в Академии очень быстро принял на вооружение определенную тактику: сблизиться и просто вырубить противника кулаком или взять в болевой захват. Не учат их тут рукопашке на приличном уровне.
        В армии это и не нужно, боевые маги не работают в одиночку, у них всегда отряд прикрытия есть. И гвардия аристократов сформирована по тому же принципу.
        В одиночку маг в этом мире может воевать только по достижении высокого ранга. Шестого, а лучше седьмого. Когда объёмные плетения становятся нормой жизни, так просто к магу уже не подобраться вплотную.
        И понятия силового диверсионного отряда здесь тоже нет. До сих пор не было, если точнее. Диверсанты могут заложить взрывчатку, но у них практически нет шансов в прямом бою. Не было, опять же.
        А с моими полноцветными защитными артефактами, которые можно смело приравнять к седьмому рангу, плюс с новыми объёмными плетениями маленького радиуса можно смело куролесить в тылу врага. Никакие штурмы в лоб не нужны, достаточно будет небольшой, но сильный отряд внутрь чужой базы забросить.
        Я хищно оскалился. Чую, этот мир ждет много перемен.
        Глава 30
        На следующий день я приехал во дворец к императору.
        Так и не понял, зачем я ему вдруг понадобился, но отказываться от таких приглашений нельзя. Какие бы ни были у нас напряженные отношения, это намного лучше, чем полный игнор.
        Император ждал меня в закрытом внутреннем дворике.
        Тут был один небольшой фонтан, несколько десятков причудливо постриженных кустов, которые превратили в узнаваемые фигуры крупных животных и уютная беседка. Точнее, навес из тонких металлических прутьев, полностью увитый лозами наподобие винограда. Две стены беседки так же полностью состояли из живой вьющейся зелени.
        Здесь было абсолютно тихо, только вода успокаивающе журчала на грани слышимости.
        Неожиданное место встречи. В подобных местах обычно самых желанных гостей принимают или даже только друзей. Я для императора явно не то и не другое.
        Сам император сидел на подушках, откинувшись спиной на зеленую стену беседки. Бросив взгляд на мой полупоклон, он молча махнул рукой на свободную горку подушек.
        Я устроился практически так же, как он, опершись спиной на вторую стену. Сначала с опаской, а потом понял, что растительность не в воздухе висит, там явно частая решетка стоит как основа, и мой вес она точно выдержит.
        Вопреки расслабляющей атмосфере вокруг, император начал разговор, что называется, с места с карьер.
        - Значит, ты все-таки пренебрег моей рекомендацией, - с непонятным выражением лица протянул он. - Ты хоть узнал, что такое «звездный» клан?
        - Конечно, ваше величество, - спокойно кивнул я.
        Формулировка «пренебрег» мне не понравилась, но к этому я стал относиться уже более равнодушно. Это для аристократического рода, подчиняющегося всем законам страны, она действительно опасна.
        А у клана свои привилегии. В том числе и ставить свои интересы выше государственных во всех случаях, кроме прямо прописанных в законе. Будь сейчас в стране официально объявлено военное положение, был бы другой разговор. А в мирной жизни формально мне плевать с высокой колокольни на все высочайшие «рекомендации».
        - И что ты думаешь на эту тему? - с легким любопытством поинтересовался император.
        - Вы позволите мне толику откровенности, ваше величество? - нейтрально уточнил я.
        - Конечно, - с готовностью кивнул император.
        - Бред, - резко бросил я. - Пять родов по пять магов в каждом? А почему? В нынешней эпохе считаются базовыми пять магических цветов. Видимо, поэтому. А в мою эпоху базовыми считались восемь цветов. Может, мне по правилам своей эпохи собрать «звезду» восемь на восемь? Хотя стоп. Я же сам владею всеми магическими цветами. Так, может, я и есть «звездный» клан, в своем единственном лице?
        Говорил я довольно жестко, но свои слова сопровождал насмешливой улыбкой. Просто чтобы дать понять, что это не претензия, и уж тем более эти тезисы не имеют отношения к императору или его «рекомендациям». Я показывал свое отношение к тому, что считал пустыми суевериями этого мира.
        Император внимательно меня выслушал и так же насмешливо улыбнулся:
        - Самое забавное, что ты прав, глава клана Раджат. Ты и есть «звездный» клан.
        Я осекся и мгновенно стер со своего лица напускное веселье.
        Не знаю, понимал ли император, как много он сказал мне одной-единственной фразой. Я даже ментальную концентрацию на себя накинул, чтобы за долю секунды просчитать все.
        Он не шутит и не предполагает. Он точно знает, что я - «звездный» клан. Хотя ни по каким канонам и легендам этого мира подобное невозможно для клана, имеющего всего два рода в своем составе.
        Значит, во-первых, вся эта муть «пять на пять» с любой цветовой гаммой или ее отсутствием ему глаза не застилает. И даже если он не знает истинного определения этой пресловутой клановой «звезды», у него однозначно есть способ определять ее наличие.
        Учитывая его «рекомендацию», еще месяц назад о других способах формирования клановых «звезд» он не знал. Тем не менее, его способ определения явно не зависит от его личных знаний.
        Артефакт? Причем, скорее всего, порожденный тем самым древним объектом, вокруг которого и построен императорский дворец? Очень похоже на то.
        А во-вторых, если я - «звездный» клан, то и остальные тоже, автоматически. И Сидхарт, и Лагари. И значит, император точно знает, что Шанкара жива. Ее клан должен был стать «звездным» в момент завершения ее ритуала на родовом алтаре. И с ее мнимой смертью эта «звезда» никуда не делась.
        И ничего хорошего как минимум для самой Шанкары это не предвещает. Как ни крути, она нарушила закон об обязательном обучении магов. А как максимум, это неплохой рычаг давления на ее клан.
        Впрочем, до клана Лагари мне дела нет, союзниками мы с ними так и не стали.
        И заодно я понял, что шансов сохранить свое появление в тайне у нас, чужаков, не было в принципе. Нас все равно раскрыли бы. Даже если бы не было дурацкой ошибки Лакшти на Турнире, сначала внимание сфокусировалось бы на Шанкаре, которая сделала свой клан «звездным». А потом и на мне, когда я создал свой клан.
        Мы не могли затеряться в этом мире ни при каком раскладе.
        - То есть ваше пожелание я все-таки выполнил? - хмыкнул я.
        Император нахмурился.
        Я ни на что не намекал, просто не хотел затягивать паузу и сказал чуть ли не первое, что в голову пришло. Но по факту, да: любое пожелание императора к клану должно быть оплачено. Негласное правило, но практически непреложное.
        Со свободной аристократией не так, они куда больше зависимы от императора и его доброго расположения, и там в отношении пожеланий на все воля императора. Может сделать ответный жест, может принять как должное.
        Интересно, а сам он, когда давал мне на приеме эту свою «рекомендацию», на что рассчитывал? Особенно после публичного показательно-пренебрежительного отношения к моему клану? На то, что я откажусь следовать его пожеланиям и у него будет лишний повод поворчать на мой клан?
        Тогда зачем сейчас сказал, что мой клан стал «звездным» вопреки всем канонам?
        Что-то я сегодня вообще императора не узнаю. Прокол за проколом.
        Интересно, а сам он понимает, как подставляется?
        - Нечаянно, - криво усмехнулся император. - Хотя ты явно не собирался этого делать.
        - Но выполнил, - ровно парировал я.
        Да кому вообще интересно, что там было и с какой подоплекой? Факт есть, этого не изменить. И никакие оправдания ничего не решат, как и любом деле.
        - Что ж, - медленно кивнул император, - в этом ты прав. Как и в своем желании мести роду Каспадиа.
        Резкий переход, я даже не сразу понял, к чему он это.
        - Я достаточно ясно дал понять всей стране, - продолжил император, - что пренебрегать моей рекомендацией не стоит. Дальше все в твоих руках.
        Это что, ответ на мой случайный «звездный» клан? Если ему реально плевать на Каспадиа - то это как-то мелко. А если нет - чересчур щедро.
        Ну хотя он же не знает о моем желании полностью выпилить род Каспадиа.
        Все действия моих людей пока говорят только о том, что я хочу заиметь родовые земли около столицы. А закрыть глаза на то, что я хочу немного пограбить род, напавший на меня первым, - это несложно. Тем более, моя ответка Каспадиа предполагается строго зеркальной: они напали на меня на моих родовых землях, я нападу на них на их родовых землях.
        И, разумеется, уточнять дозволенные границы я сейчас не буду. Формулировка «дальше все в твоих руках» идеальна для меня, причем при любом раскладе. Тут ни по букве, ни по духу ко мне вообще не подкопаться будет.
        Нет, с императором сегодня явно что-то не так.
        - Благодарю, ваше величество, - склонил голову я.
        Император благосклонно кивнул и с нейтральной улыбкой произнес:
        - Благодарю за визит, глава клана Раджат.
        Не понял. Все? Аудиенция окончена?
        - Был рад нашей встрече, ваше величество, - слегка поклонился я из положения сидя и встал.
        Уже идя по коридорам дворца на выход, я начал сомневаться.
        А с императором ли что-то не так? Может, это я где-то дико туплю и не вижу чего-то?
        Потому что я, хоть убейте, не понимаю, зачем он вообще меня вызывал. Пожурить насчет «звездного» клана? Дать добро на стычку с Каспадиа? Да бред. Об этом и в дежурном разговоре на приеме-то можно не упоминать, ни то, ни другое не в его власти по большому счету. А уж вызвать ради этого на аудиенцию? Точно нет.
        Тогда что? В чем была цель этой встречи?
        *****
        - Грубо работаешь, Дир, - раздался шелестящий голос, едва наследник Раджат скрылся во внутренних помещениях дворца.
        - Садись и говори, - спокойно ответил император.
        Из-за зеленого угла беседки вышел сгорбленный старик в просторном светлом шальвар-камиз. Он опирался на резной деревянный посох, который был выше него самого, и передвигался очень медленно.
        Однако, когда он уселся на подушки, еще хранившие тепло тела мальчишки, стало заметно, что по-прежнему яркие зеленые глаза смотрят на мир внимательно и цепко.
        - Мальчишка тебе не враг, - сказал старик.
        Император лишь требовательно приподнял брови.
        Этот старик был его наставником в юности и учил тогда еще только сына наследника трона обращению со своей шакти.
        К настоящему моменту в Империи осталось всего три рода, которые владели ментальной магией на недостижимом для остальных аристократов уровне. Шакти рода Хатри в виде ментального диалога, в котором невозможно солгать, была более-менее известной в стране. Именно шакти позволяла уже не первому поколению представителей рода Хатри занимать очень серьезные должности в ИСБ.
        А вот два другие рода обладали более интересными ментальными способностями. И они оба до сих пор сохраняли их в секрете.
        Старик усмехнулся и практически дословно пересказал императору все, о чем думал наследник Раджат во время только что закончившегося разговора.
        Император внимательно выслушал своего наставника и задумался.
        - Грубо работаю, говоришь? - хмыкнул он. - Зато сколько информации!
        - А сколько информации ты отдал? - тонко улыбнулся старик. - Мальчишка ведь не ошибся ни в одном своем выводе.
        - Да ничего ценного я не отдал, - отмахнулся император. - У него уже много серьезных аристократов в друзьях, рано или поздно его просветили бы во всем, что он сегодня узнал от меня.
        Старик неопределенно покачал головой. Да, те же Дхармоттара, скорее всего, действительно со временем поделятся с наследником Раджат многими знаниями.
        - Хочет уничтожить Каспадиа, говоришь? - вновь усмехнулся император. - Ну-ну, пусть попробует.
        - Не совсем так, - вновь покачал головой старик. - Этот чужак, как ни странно, не жаждет ни власти, ни признания. Не трогай его, и он не будет тебе палки в колеса ставить.
        - Каспадиа - это просто палка? - уточнил император.
        - Да. Причем твоя палка в его колесе.
        - Эх, раньше надо было тебя звать, - вздохнул император. - Этого мальчишку можно было бы к делу пристроить, если с самого начала по-другому к нему подойти.
        Старик молча кивнул. С выводами императора он был согласен, но, зная характер своего бывшего воспитанника, подтверждать это вслух не стал.
        - Он не мальчишка, Дир, - мягко напомнил старик. - Он как бы не тебе ровесником был в прошлой жизни.
        - Настолько матерый? - удивился император.
        - Настолько, - кивнул старик.
        - Союзником может стать? - продолжил расспросы император.
        - Нет. Уже - нет. Он тебе не верит и на твою сторону уже не встанет. Разовые сделки. Честные сделки, Дир! И это максимум.
        - Эх, раньше нужно было тебя звать, - вновь сокрушенно покачал головой император.
        - В Поднебесной я нужнее, сам знаешь, - спокойно пожал плечами старик.
        Император машинально кивнул. Без способностей ментального зеркала крайне шаткие отношения с соседями давно вылились бы в очередной вооруженный конфликт. А там и до полномасштабной войны недалеко.
        И сейчас-то отзывать наставника домой было рискованно, но императору нужна была ясность накануне передела территорий Свободных земель. Нельзя оставлять за спиной настолько непонятные факторы, как ничем не связанный чужак.
        - Что с Каспадиа? - спросил император.
        - Забудь про них, - отозвался старик. - Дай своей цепной своре команду, пусть выводят на первые роли Манджунату. Мы не можем потерять этот канал.
        Император вновь задумчиво покивал.
        Производство «специй роста» - одна из немногих ниточек, которые связывают Индию и Поднебесную. Друг без друга обе империи останутся без этих травок и без усиления потенциала своих одаренных, соответственно.
        Конечно, это не то, что остановит войну, случись серьезный конфликт. Но это то, за что стоит держаться до последнего, и стать нарушителем баланса именно в таких вещах не хочется никому. Кто знает, к чему этот конфликт в итоге приведет.
        И оставлять ненадежных людей на канале обмена через границу тоже нельзя. В этом смысле мальчишка Раджат даже поможет императору. Убрать Каспадиа с этого обменного канала своими руками император не мог, слишком многое там на личных связях держалось.
        А вот заменить вышедший из строя род посредников вполне в его власти.
        - Еще что-то посоветуешь? - спросил напоследок император.
        - Пока я здесь, проверь остальных чужаков, - хмыкнул старик. - Вряд ли там только Раджат может вырасти в значимую фигуру.
        - Ты совсем-то за щенка меня не держи, наставник, - фыркнул император. - Завтра еще две аудиенции. Полюбуешься ты и на остальных чужаков, не переживай.
        Старик с легкой улыбкой склонил голову. Да, ему было просто любопытно, и император это знал. Тем не менее, одно другого не отменяет, и проверить в любом случае надо всех пришельцев.
        Еще бы найти способ до девчонок добраться, которые прочно в Свободных землях обосновались. Но это уже следующий этап.
        *****
        После встречи с императором я первым делом отправил предупреждение Шанкаре. О смене способа связи она не предупреждала, значит, все по-прежнему.
        Уверенности в надежности телефонных переговоров у меня не было, поэтому послание я отправил максимально обезличенное и полное туманных намеков. Местные голову сломают, но Саша меня поймет сразу. Среди всей «воды» в послании было только одно содержательное предложение: указание на месть сестре.
        Это случай из нашего прошлого мира, практически идентичный тому, что провернула Саша здесь, уже для себя. Там ее младшая сводная сестра организовала свою мнимую смерть, опасаясь мести высокопоставленного врага, и роду потом здорово прилетело от императора. Правда, больше за недоверие. Нужно было сразу вызывать врага на суд чести, который ведет лично император, но ее старшие родичи побоялись идти этим путем. Слишком давно род был в опале, не верили они в справедливость для себя.
        В общем, никто посторонний этого намека не поймет.
        А те, кто не знает, что Шанкара жива, вообще могут решить, что я ее брату это послание адресовал.
        Не прошло и пары дней, как от Шанкары пришел ответ.
        И, кроме благодарностей, там была очень любопытная информация. Тоже только намеками и крайне двусмысленными фразами, но суть Шанкара передала четко. И это был ответ на один из моих давних вопросов про родовые хранилища.
        Нет, нельзя цвето-функциональным шаром вскрыть действующее родовое хранилище при наличии живых магов основы этого рода.
        Я так понял, родичи Шанкары каким-то образом это проверили уже.
        Что ж, не удивлен. В смысле, не удивлен тем, что Саша поделилась этой информацией в ответ на мое предупреждение. В подобных вещах она всегда была крайне щепетильной и, если могла, всегда сразу расплачивалась за то, что посчитала ценной услугой.
        А главное, вовремя-то как. За это надо будет сказать ей отдельное спасибо при случае. По сути, состояние хранилища - это идеальный индикатор уничтожения чужого рода. При условии, что у этого самого рода было родовое хранилище, конечно.
        У рода Каспадиа оно есть, так что эти знания мне пригодятся уже в ближайшее время. Да, собственно, буквально завтра.
        Мы готовы. План утвержден. Выезд за два часа до рассвета.
        Глава 31
        Для диверсантов операция по захвату родовых земель Каспадиа началась намного раньше, чем для основных боевых сил рода.
        Еще только сгущались вечерние сумерки, а Рам уже медленно полз вместе со своими ребятами через расчищенную от крупной растительности контрольную полосу, окружавшую земли Каспадиа.
        Солнце скрылось за верхушками деревьев, но еще не ушло за горизонт. Сизые сумерки пока обеспечивали приемлемую видимость, поэтом освещение по периметру внешней стены еще не включили.
        Это было идеальное время обманчивой видимости, самое любимое для диверсантов. Именно сейчас их невидимость работала эффективнее всего. Ранние сизые сумерки сглаживали намного больше, чем любое контрастное освещение.
        Внешний периметр родовых земель Каспадиа был откровенно хлипким. Да, они выстроили стену, но на ней не то что магической защиты, даже магической сигнализации не было. Только сигнальные вышки через каждые триста метров и патрули.
        Впрочем, нормально защитить настолько большой периметр земель смог бы, пожалуй, только великий клан.
        К моменту включения света все диверсанты достигли стены и затаились вплотную к ней. В неподвижности невидимость скрывала их надежно при любом освещении.
        Рам в этот момент уже распластался на гребне стены. В его руках - руках мага пятого ранга - новые артефакты невидимости от Шахара работали на загляденье. Ему оставалось только улучить момент и скользнуть со стены вниз, на территорию противника.
        Патрульная схема у Каспадиа была организована по принципу волны. Двойка патрульных доходила до очередной вышки на своем пути и оставалась там, а в патруль на следующий участок стены выходили те, кто до сих пор сидел внутри вышки. Такая смена режима позволяла не замыливать глаза ни патрульным, ни дежурным на вышках.
        Патруль по участку стены, где лежал Рам, уже прошел. Диверсант ждал, пока патруль достигнет вышки. В момент смены и встречи с товарищами, соответственно, люди неизбежно отвлекаются. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что пришли свои.
        Дождавшись, когда патрули остановились около вышек и подняли головы вверх, Рам бесшумно нырнул со стены вниз.
        Неправильно они «волну» организовали, отметил про себя Рам. Должна быть сдвижка по времени между сменами дежурных и патрульных на соседних вышках, чтобы стена не оставалась без наблюдения никогда. Не забыть бы сказать об этом Кариму, когда эти земли придется защищать уже им самим.
        Внутренние патрули, ходившие в паре десятков метров от стены, Рам прошел еще проще. Видимо, слишком мало у Каспадиа людей. Внутренние патрули настолько редкие, что их можно вообще упразднить, толку от них все равно нет.
        Примерно через час Рам добрался до отдельно стоящего здания распределительного узла. Тоже ошибка Каспадиа, нельзя такие вещи за пределами стационарной магической защиты оставлять.
        Хоть охрану тут поставили бы, что ли. Да, пара караульных здесь ни от чего не защитила бы, но сам факт их смерти дал бы понять, что враг уже внутри.
        Проникнув внутрь распределительного узла, Рам нашел нужный щит, отстучал сигнал готовности своим ребятам на браслете связи и зарядил «светомузыку». Секции освещения внешней стены начали гаснуть и тут же включаться обратно. Буквально на секунду, одна за другой. И так по кругу.
        Ритм был отработан заранее, так что для диверсантов не составило труда подстроиться под него и двигаться только в краткие моменты темноты, когда «ослепленные» резким световым контрастом патрули попросту ничего не видели.
        «Светомузыка» продолжалась буквально десять секунд, после чего нормальное освещение периметра восстановилось.
        Подобные перебои и просадки напряжения в электрической сети то и дело случались, так что сильно насторожить подобное не должно было. Особенно если в течение получаса после «светомузыки» ничего не произойдет.
        А оно и не произойдет. Следующий этап плана - устранение чужих бойцов в казарме - стартует лишь под утро.
        *****
        Основные силы рода приехали на место за полчаса до рассвета. Внешний периметр родовых земель у Каспадиа был чудовищный, поэтому поначалу пришлось разделиться.
        Диверсанты должны были уничтожить казарму со всеми находящимися там бойцами, а гвардейцам достались внешние патрули. Их немного, если смотреть на отдельные двойки, но суммарно это больше сотни бойцов. Такой удар в спину никому не нужен.
        Команду к началу общей операции отдавал Рам.
        Его ребята уже окружили казарму и держали артефакты наготове. Получив от Астарабади сигнал готовности, Рам отстучал на сигнальном браслете команду своим.
        Во все окна казармы одновременно полетели сначала привычные плетения дезориентации с маленьким радиусом действия, а следом - новые из артефактов Шахара.
        Люди внутри даже не все проснулись. Дежурные отряды не спали, но и они сразу тревогу не подняли. Если на территории тихо, противника не видно, а тебя сморило под утро - это не повод для паники. Профессионалов, которые могли бы мгновенно распознать воздействие, в казарме не было, похоже.
        Рам нажал кнопку сигнала начала операции для Астарабади и закинул внутрь первую гранату.
        Следом внутрь полетело все, что можно. И обычные гранаты, и магические, десяток которых Шахар сделал специально для этой операции, и вееры силовых шариков от магов.
        Сквозь дым и грохот внутри было ничего не разобрать, но, судя по крикам, диверсанты уничтожили далеко не всех бойцов противника.
        Маги отступили от окон, неодаренные диверсанты скинули с плеч непривычные им автоматы и принялись поливать казарму свинцом. Тоже наугад и вслепую, но криков стало меньше.
        Дверь казармы распахнулась, и оттуда вывалились первые выжившие. Самые грамотные, судя по всему. Они не выбегали вразнобой и вслепую, они вышли тесной группой под прикрытием магических щитов.
        Однако их это не спасло. Слишком в этой группе мало было магов, и щит над головой они поставить просто не могли. А когда на голову приземляется граната, боковые щиты только ухудшают ситуацию.
        Еще пару прорывов через окна диверсанты так же остановили мгновенно.
        Заходить внутрь они не стали. Там наверняка остались затаившиеся выжившие, но зачищать большие помещения с неизвестной численностью противника их попросту не учили. Для этого гвардия есть.
        И, судя по уже затихшей стрельбе в районе стены внешнего периметра, скоро гвардейцы будут здесь.
        *****
        Внешний периметр мы взяли легко. Да и что там брать-то? Патрульные двойки, кое-где сбившиеся в четверки и даже шестерки - не противники отрядам родовой гвардии. Среди них и магов-то не было.
        Заблокированную и изрядно подкопченную диверсантами казарму мы так же зачистили без проблем.
        Нет, я все-таки поражаюсь беспечности Каспадиа. Иметь настолько слабый внешний периметр и оставить казарму без магической защиты? Они вообще никого не боялись, что ли?
        Или это у меня настолько крутые диверсанты? Как ни крути, если бы диверсантов спалили в момент проникновения, казарма встала бы на уши мгновенно, и мало нам бы не показалось даже без магической защиты периметра.
        А так до второго рубежа обороны - той самой стационарной магической защиты вокруг родового поместья - мы прошли, считай, в прогулочном режиме.
        И даже занять позиции нам никто не помешал.
        Какая-то возня внутри магической защиты, конечно, ощущалась, но на стену так никто и не выглянул. Видимо, стягивали воедино оставшиеся внутри боеспособные силы и судорожно перераспределяли задачи.
        Мы не спешили. Смысл? Подкрепление к Каспадиа не придет. Нет у них ни сильных союзников поблизости, ни собственных резервов. Этот род именно военной мощью никогда не отличался.
        Единственным серьезным препятствием для нас сейчас была их магическая защита.
        Любая стационарная магическая защита - это, по сути, огромный щит с определенными настройками. Поскольку вариативность плетений в этом мире давно забыли, настройки практически стандартные у всех. Разница обычно лишь в ранге защиты.
        У рода Каспадиа была стационарная защита шестого ранга. Не много, но и не мало, - середнячок по меркам аристократов.
        И, как и любую нормальную защиту, ее проще было грубо проломить, чем аккуратно вскрыть. К тому же, любую защиту можно истощить.
        Именно поэтому сама по себе стационарная магическая защита - не панацея.
        Да, она не позволит перекинуть через стену что-либо, начиная с гранат и заканчивая десантом с неба. Просто потому, что по факту стационарная защита - это не кольцо по стенам, а купол над охраняемой территорией.
        Пропускает она только людей, так или иначе связанных с кровью своих хозяев. Магической клятвы для подобной связи достаточно.
        И вот тут как раз есть нюансы, которые на руку штурмующим. Сделать односторонне проницаемый щит не смогли даже в моем мире. Любая защита - это стена, отражающая все в обе стороны.
        Защитникам для того чтобы выстрелить в штурмующих, например, нужно высунуться из-за стационарной защиты. И, соответственно, они оказываются без прикрытия в этот момент. Равно как и маги при формировании атакующего плетения.
        В принципе, достаточно было бы руку высунуть за пределы стены, - для слуг рода магическая защита проницаема в любой момент, - но это так не работает. Настолько гибких настроек в этом мире нет. Если человек хоть какой-то частью тела высовывается за пределы стационарной защиты, отключается сразу приличный кусок щита. И человек оказывается вне защиты полностью.
        Именно поэтому схема работы боевых отрядов на стене под стационарной защитой, по сути, ничем не отличается от работы в чистом поле. Точно так же необходимо отработанное взаимодействие стрелков и магов, точно так же нужны ручные магические щиты для прикрытия неодаренных.
        Разве что есть возможность взять паузу, нырнув обратно под стационарную защиту.
        Наша атака шла только с одной стороны. Нет смысла распылять силы. Пробить магическую защиту одинаково сложно везде, а защитники, даже если они в меньшинстве, всегда в более выгодном положении.
        Чуть попроще бывает вынести въездные ворота. Не всегда, но часто. Железные ворота с петлями, какими бы массивными они ни были, все равно слабее, чем каменная стена. Слабее основа - слабее защита, это аксиома. Компенсировать небольшую слабость основы можно, но очень дорого.
        В общем, концентрированная атака в районе въездных ворот - это стандартная тактика при штурме объектов с магической защитой.
        Однако в нашем случае у нее был и дополнительный смысл.
        У Каспадиа точно остался как минимум один маг седьмого ранга - нынешний глава рода. И если штурм покажется ему опасным, он выйдет на стену в ряды защитников.
        У нас нет магов, которые могли бы прикрыть бойцов от его атаки. Да, мои защитные артефакты продержатся какое-то время, но если он будет целенаправленно бить в одну точку, да еще и при поддержке половины защитников, потери у нас будут. И немало. Ему же даже на собственную защиту отвлекаться почти не придется, большую часть ударов примет на себя стационарная защита.
        Поэтому моей единственной задачей было убрать магов седьмого ранга. Всех, если их там больше одного окажется.
        Я лежал на небольшом холме в сотне метров от правого края нашего атакующего фронта. До левого края было метров триста. Многовато, конечно, для не профессионального снайпера, но я в голову стрелять не собираюсь, мне и попадания в корпус хватит. С серьезным ранением любой маг - не боец.
        В нескольких десятках метров позади меня затаились еще трое снайперов. Вот они были профессионалами.
        Проблема в том, что у нас не было спецбоеприпасов, способных пробить навылет щиты седьмого ранга. Мало того, что они запредельно дорогие, так их еще и попробуй достань. У меня пока не было таких связей.
        То, чем были заряжены наши винтовки, пробивало ручной щит шестого ранга, но даже в пробитии стационарной защиты шестого мы не были уверены.
        К тому же, по три спецпатрона на каждого - это все, что у нас было. Мы сейчас использовали небольшую заначку Астарабади, и повезло, что она вообще у него была. Причем еще с армейских времен.
        Я не стал делать ставку только на свое умение напитывать патроны чистой силой. Если слишком перебрать с такой напиткой, я сам на воздух взлечу. Ну и опять же, я не профи, могу тупо не попасть в цель.
        Сейчас нам оставалось только ждать. Сразу маги высоких рангов среди защитников не появятся, начинать бой будут рядовые бойцы с обеих сторон.
        Мой браслет связи завибрировал, и на нем загорелась первая кнопка.
        Практически сразу во въездные ворота и стену рядом с ними прилетели несколько небольших снарядов из ручных ракетометов и с двух сторон часто застучали пулеметы.
        Прогремели первые взрывы, полыхнула стационарная магическая защита, оглушительно взревела сирена боевой тревоги где-то внутри защитного периметра.
        Началось.
        *****
        Защитников у Каспадиа осталось мало, но это были самые боеспособные подразделения. Логично, в общем-то. Зачем держать около себя неумех?
        Моя гвардия разбилась на три «колонны».
        Перед каждой колонной стоял маг пятого ранга и держал максимально широкий щит. Астарабади, Рам и Карим. Было бы больше магов пятого ранга - было бы больше «колонн». Марна, единственный незадействованный в этой операции маг пятого ранга в моем роду, осталась дома. Совсем оголять тылы я был не готов.
        По сути, маг во главе «колонны» был стационарной точкой, у него не было других задач, кроме как этот самый большой щит держать.
        И уже за его спиной шли перегруппировки.
        С боков щита пятого ранга то и дело высовывались бойцы с огнестрелом, их прикрывали щитами поменьше маги четвертого ранга. Вся эта «карусель» с разной высотой и положением щитов и стволов с первого взгляда казалась донельзя хаотичной. Но отсутствие потерь лучше любого другого фактора показывало слаженность действий бойцов и магов.
        Только однажды мой взгляд привлекла разноцветная вспышка в центральной «колонне». Это мой артефакт личного щита сработал. Значит, кто-то высунулся не вовремя и после боя получит от командира по ушам. Ну и пару нарядов вне очереди вкупе с усиленными тренировками, как же без этого.
        Центральная колонна стояла напротив ворот и подавляющее большинство выстрелов и редкие элементы атакующей магии отправляла в ворота. Они медленно и методично просаживали запас энергии стационарной магической защиты.
        Остальные две колонны работали по защитникам. Потерь противника я не знал, но явных прорех на стенах не видно было.
        Стационарная защита постепенно проседала. Это видно было по «искрящим» щитам: в одноцветные всполохи то и дело примешивались проблески других цветов. Не знаю, почему, но именно так выражалось перенапряжение магических нитей стационарной защиты. При атаке на мои родовые земли было так же.
        Я ждал. Неподвижно лежа на своем пригорке, уперев приклад снайперской винтовки в плечо и глядя на бой поверх прицела, я ждал свою цель.
        Стационарная защита искрила все сильнее. Давно пора было бы аристократам Каспадиа встать на стены. У них не только глава рода сильный маг, там еще парочка магов шестого ранга есть.
        Такими темпами еще минут десять - и мы продавим защиту на воротах.
        Слева, в дальней от меня части атакующего фронта, полыхнуло что-то сильное. И сразу же следом разлетелся фронтальный щит пятого ранга на дальней «колонне», а на Кариме отработал мой полноцветный защитный артефакт.
        Наконец-то!
        Я перевел ствол винтовки туда и приник к прицелу. Вот он, красавец.
        Только это не глава рода, а старшекурсник, маг шестого ранга, которого я показательно на полигоне Академии во время спарринга валял.
        Вздохнув, я приподнял голову. Рано. Нельзя дать понять врагу, что у нас есть снайперы со спецбоеприпасом. Мы тогда главу рода на стенах не увидим. Этого старшекурсника и выпустили-то первым наверняка с целью убедиться, что сильным магам нам нечего противопоставить.
        Ждать.
        В «колонне» Карима пошли первые потери. Полноцветные защитные артефакты были у всех моих людей, но личный артефакт - это не стационарная защита. Его запас энергии просадить куда проще. Да, он отработает пару десятков раз, но и только. Это артефакт последнего шанса, а не вечный бронежилет.
        Я стиснул зубы, глядя как падают мои люди.
        Ждать.
        Если я не выбью главу рода Каспадиа, нас даже падение стационарной защиты не спасет. Он нам такой ад устроит внутри защитного периметра, что нынешние потери мизером покажутся.
        На моем конце атакующего фронта появился еще один маг шестого ранга. Тоже аристократ Каспадиа.
        И картина повторилась здесь, только на этот раз под ударом оказалась «колонна», возглавляемая Рамом.
        Ждать.
        И вот он, наконец. Прямо над воротами во весь рост встал еще один Каспадиа.
        Зря ты так. Я все понимаю: высокий ранг, отсутствие у нас большого количества тяжелого вооружения, возможность воодушевить своих бойцов. Но все равно зря.
        С момента появления первого аристократа Каспадиа я потихоньку вливал силу в спецпатрон. Сейчас, увидев главу их рода, я приник к прицелу, толкнул последнюю порцию энергии в боеприпас и мягко потянул на себя спусковой крючок.
        Выстрел.
        Глава 32
        Стационарная защита полыхнула ослепительно, но мою пулю это не остановило. А самостоятельно глава рода Каспадиа защититься не успел.
        Пуля попала ему в плечо, взметнулся даже издали видимый фонтан крови. Аристократа развернуло от мощного толчка и он, видимо, потеряв ориентацию от шока, мешком рухнул во внутренний двор.
        Почти одновременно с моим выстрелом рявкнули снайперские винтовки за моей спиной. Как мы и опасались, первые пули завязли во всполохах стационарной магической защиты, но профи стреляли не один раз. Каждый сделал сразу по три выстрела.
        Я смотрел на ближайшего ко мне аристократа Каспадиа. Вторая пуля стационарную защиту прошла, но завязла в ручном щите вражеского мага, а третья разнесла ему голову.
        Бросив взгляд на дальнего Каспадиа, я и там увидел безвольно падающее тело.
        Молодцы, ребята. Закончим операцию, всем премию выпишу.
        Наши гвардейцы выдали слаженный боевой рев, который можно было принять за победный и усилили натиск. Боковые «колонны» уже собрались в кучу, оставив своих убитых и раненых за спиной, маги пятого ранга восстановили свои широкие щиты.
        Астарабади направил не пригодившиеся против сильных магов гранатометы на центральные ворота.
        Я не стал расстреливать оставшиеся спецбоеприпасы в рядовых магов противника. Равно как и еще один снайпер за моей спиной придержал свои выстрелы.
        Наши гвардейцы и так справятся. А сюрпризы для противника лучше придержать, мало ли у них где-то в резерве еще один маг шестого ранга сидит? Вряд ли, конечно, но всякое бывает.
        Однако больше сюрпризов не было, через несколько минут тяжелые створки въездных ворот после очередного выстрела из гранатомета рухнули внутрь территории противника.
        *****
        Через полчаса я распахнул входную дверь бывшего родового особняка рода Каспадиа и шагнул в гостиную. Территорию внутри магической защиты мои люди уже практически полностью зачистили, все встреченные нами взрослые аристократы рода Каспадиа были мертвы.
        Однако внутри особняка людей хватало. Гражданские слуги рода не принимали участия в бою, они все укрылись в особняке.
        Ну и аристократов Каспадиа мы уничтожили не всех. Это я только сейчас понял, глядя на преграждающего мне дорогу мальчишку лет двенадцати.
        - Серьезно? - приподнял бровь я.
        У него еще даже сформированного магического источника не было.
        Тем не менее, парнишка стоял в двух метрах от входной двери, гордо вскинув подбородок и закрывая собой мелкую девчонку. Судя по внешнему сходству, родную сестру. Та была еще младше, лет восемь от силы.
        Остальные дети в количестве шести штук сбились в кучу в дальнем углу гостиной, и никого старше этого мальчишки там не было.
        М-да, не так я себе представлял уничтожение рода Каспадиа.
        А ведь мог бы сообразить. Старшее поколение перебил император, оставшиеся взрослые полегли при штурме, а внутри скрывались только дети. И то, что их оказалось много, сути дела не меняет.
        Я не готов убивать детей.
        И отдавать такой приказ своим людям я не стану. Сам не готов эту грязь на себя брать - так и нечего с больной головы на здоровую валить.
        Да, я прекрасно понимаю, что они вырастут и принесут мне новые проблемы. Но даже это понимание ничего не меняет для меня сейчас.
        - Через мой труп, - спокойно заявил мальчишка, заметив мой взгляд, брошенный в сторону дальней группы детей.
        - Ты хоть понимаешь, насколько легко это сейчас сделать? - хмыкнул я.
        Как бы погано ни было у меня на душе, показывать свою слабость я не приучен.
        Да и эту ситуацию, теоретически, можно вытащить. Гарантий безопасности для моего рода и клана я не получу, это понятно. Однако можно организовать очень большую вероятность того, что Каспадиа не превратятся в серьезную проблему в будущем.
        - Понимаю, - кивнул парнишка. - И прошу: возьми мою жизнь и пощади их.
        Юный Каспадиа смотрел на меня прямо и серьезно. Он действительно был готов отдать свою жизнь за своих младших родичей.
        Несколько секунд я молча смотрел ему в глаза. Просто чтобы придать весомости тому, что я скажу. Так-то план у меня сложился мгновенно, едва я распахнул дверь в эту комнату.
        - Твой род попытался уничтожить мой, напав на меня на моей родовой земле, - ровно произнес я. - И если бы им удалось убить меня, род Раджат был бы мертв. В ответ я почти уничтожил вас. Сейчас.
        Мальчишка слушал внимательно и лицо пока держал.
        - Мне проще было бы уничтожить твой род до конца, - продолжил я. - Просто чтобы не полагаться на чужое слово. Но ты повел себя достойно, и я готов дать тебе шанс.
        Вот теперь его лицо дрогнуло. Он осознал, что у него есть возможность выжить. Однако понял он и то, что если сейчас ошибется, то умрет не только он сам, - он всех оставшихся в живых утащит за собой.
        - Где ваш родовой камень? - спросил я.
        - У императора, - помрачнел мальчишка. - Мой род давно сделали рабами. Но мы не сдаемся. Каспадиа никогда не сдаются! Рано или поздно они пожалеют. Обо всем.
        Ах вот оно что.
        Теперь у меня все встало на свои места. И то, как ИСБ ухитрялась держать под контролем древний род, и почему Каспадиа пытались вести двойную игру при каждом удобном случае. Похоже, им вообще плевать было, что конкретно делать, они просто использовали любую неаккуратную формулировку приказа ИСБ. По сути, отчаянно бунтовали, оставаясь формально в рамках навязанных обязательств.
        И фраза «род с многократно стертой историей» сейчас заиграла для меня новыми красками. Скорее всего, это даже не самим Каспадиа нужно было, это тоже происки императора и его «цепных псов».
        Даже слишком легкое отношение императора к моей мести Каспадиа получило свое объяснение. Раз их родовой камень у него, то уничтожить этот род как явление, даже перебив всех Каспадиа, я не мог в принципе. Возможность ввести в род приемыша у владельца камня все равно остается.
        - Значит, я могу верить твоему слову, - удовлетворенно кивнул я.
        Мальчишка сжал зубы и резко кивнул.
        - Тогда я предлагаю тебе следующее, - ровно сказал я. - Я могу пощадить вас всех. Но только при условии, что ни ты, ни твои родичи никогда больше не поднимете руку на мой род. Ни при каких обстоятельствах. Ты забудешь обо всех претензиях, которые у тебя есть к моему роду. Какими бы они ни были.
        А они явно были и до сегодняшнего дня. Если в истории с моей сестрой Каспадиа могли просто из вредности попытаться разрушить планы императора, то нападение на меня на родовых землях - совсем другой разговор.
        Жаль, что сейчас не время и не место выяснять подоплеку.
        Мальчишка насупился. Его глаза сверкали упрямым огоньком, поджатые губы выдавали несогласие. Пообещать убийце почти всех своих родичей, что он все забудет? В таком возрасте это будет стопроцентная ложь.
        Я это понимал и поэтому продолжил:
        - Я дам тебе только одну возможность отомстить. Когда вырастешь и почувствуешь себя готовым, приходи и вызывай меня на смертельную дуэль. Даю слово, что я приму твой вызов. Если откажешься - я убью и тебя, и твоих сестер и всех, в ком есть хоть капля крови Каспадиа.
        Было видно, что предложенный вариант парнишку не устраивает, слишком мало ему сейчас было только моей крови.
        Однако ему было достаточно лет, чтобы он колебался. Его старших родичей в живых уже не было, а вот младших пока хватало.
        Судьба рода сейчас была в его руках, и он отчетливо это понимал.
        - Ты дашь мне слово, - пристально глядя мальчишке в глаза, сказал я, - как мужчина и аристократ. Слово, что ты придешь мстить только мне. И не будешь при этом цеплять ни моих детей, ни моих родных и близких. Никого. Я могу сейчас пощадить твою семью в обмен на слово не трогать мою. Твоя будущая месть касается только нас с тобой, и никого больше.
        Паренек сузил глаза и уже решился на что-то, но ничего сказать он не успел.
        - Браатик, - тихо всхлипнула его младшая сестра, которая так и цеплялась за его пояс сзади.
        И мальчишка сдался.
        - Слово, - твердо сказал он. - Я приду за твоей жизнью, Шахар Раджат, когда буду готов. Только за твоей. Это касается только нас с тобой, и никого больше.
        - Браатик! - уже в полный голос заревела мелкая.
        Она в два шага обошла его и бросилась ему на шею. Ну как на шею, на грудь скорее. Ростом она еще не вышла, чтобы повиснуть у него на шее.
        Мальчишка обнял девочку одной рукой, не отрывая взгляда при этом от меня.
        Я медленно кивнул ему, молча подтверждая нашу договоренность.
        - У вас есть час, чтобы освободить территорию, - сообщил я будущему наследнику рода Каспадиа и повернулся к своим людям. - Проследите.
        - Принял, - кивнул Астарабади.
        *****
        В поместье поднялась суета. Час на подготовку к отъезду навсегда - это безумно мало. Гражданских слуг у рода Каспадиа осталось много, почти все, собственно. И все они так или иначе были в этой суматохе задействованы.
        Ни я, ни мои люди не вмешивались. Пусть забирают, что хотят.
        Я мог бы, конечно, поставить условие оставить на месте все ценности, но это было бы слишком мелочно. Основные сокровища хранятся в родовом хранилище, куда никто из детей по определению не мог иметь доступа. А всякая мелочь вроде наличности и драгоценностей - это не то, ради чего стоит портить себе репутацию. Пусть даже в глазах врага.
        Тех редких бойцов Каспадиа, которые остались живы после штурма, Карим приказал доставить к воротам. Убивать их сейчас никто не собирался, но и оставлять без присмотра - тоже. От направленного на них оружия и пристального внимания моей гвардии они избавятся только тогда, когда вместе со своими юными аристократами покинут родовые земли. Уже мои будущие родовые земли.
        Через пятьдесят семь минут хвост вереницы груженых под крыши машин выполз за пределы территории, окруженной магической защитой. Еще через несколько минут Астарабади доложил, что остатки рода Каспадиа покинули границу своих бывших родовых земель.
        Как ни странно, все прошло без эксцессов.
        Оставив Астарабади распоряжаться здесь дальше, я вернулся в особняк. У меня здесь на сегодня осталось одно-единственное дело: нужно найти родовое хранилище Каспадиа.
        Спустившись на подземный этаж родового особняка Каспадиа, я с удивлением обнаружил, что он тут не один. Как минимум, лестница, ведущая еще глубже, бросалась в глаза практически сразу. Да и коридоры в обе стороны тянулись намного дальше, чем под моим особняком.
        Возможно, тут и какой-нибудь отдельный закрытый отсек с отдельным спуском есть. При таком размахе возможно все.
        Я в первую очередь пошел искать родовое хранилище Каспадиа с одной-единственной целью: только там я смогу быстро выяснить, всех взрослых Каспадиа мы перебили или нет. Правда, это только к магам основы рода относится, но этого достаточно.
        Если магов основы рода Каспадиа в живых не осталось, родовое хранилище откроется по цвето-функциональному шару. А если не откроется, значит, мы кого-то упустили, и нужно ждать гостей. Причем гостей, для которых магическая защита не станет препятствием просто по факту кровного родства.
        Перенастроить чужую магическую защиту на свою кровь - это дело не одного дня. А совсем отключить ее я не готов. Даже без доступа к управлению она неплохо прикроет нас внутри в случае чего.
        Теоретически, ничего такого быть не должно. Император все-таки наглядно продемонстрировал, что будет в случае, если кто-то из аристократов осмелится проявить открытую военную агрессию в мой адрес.
        Однако если кто-то все же решится, то выгнать нас отсюда сильному роду или клану будет несложно. Да, император потом даст им по ушам. Да только лично мне родовые земли это уже не вернет. Поэтому пусть лучше магическая защита стоит. Даже если она чужая.
        Увидев просторы подземелья, я уже не был так уверен в своем решении. Вообще не факт, что я найду здесь что-то быстро.
        Тем не менее, попробовать стоит.
        Я бродил по подземелью довольно долго. Нашел попутно много интересного, кстати. Начиная с бумажного архива, например. Не знаю, родовой это архив или, скажем так, открытый, но порыться тут стоит все равно.
        Дверь с изображением колеса сансары я нашел на втором подземном этаже, в самом дальнем углу, конечно же. С виду, обычная дверь, которая ничем не отличалась от такой же в моем родовом хранилище.
        С некоторой непонятной то ли тревогой, то ли волнением я сформировал цвето-функциональный шар и аккуратно поднес его к центру резного колеса сансары.
        Интересно, а могли ли основатели рода оставить пару каких-нибудь сюрпризов на случай попыток взлома? Эта шальная мысль заставила меня вздрогнуть. А ведь если хоть один маг основы рода Каспадиа жив, именно в такую ловушку я сейчас и вляпаюсь.
        Отдернуть руку я уже не успел.
        Цвето-функциональный шар ослепительно полыхнул, едва соприкоснувшись с колесом сансары, а меня накрыло волной чужой тяжелой силы.