Наследник рода Раджат - 7 Игорь Кольцов
        Раджат #07
        Первый том бесплатно
        
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 7
        Глава 1

* * *
        Я оказался в полной темноте, ощущения своего тела тоже не было. И ничего не происходило.
        Практически рефлекторно я накинул на себя ментальный щит. Это простенькая техника из моего мира, которая не позволяет мыслям «распространяться». У нас телепаты иногда смеялись: «Ты слишком громко думаешь!», - мол, не они к тебе в голову лезут, а ты практически кричишь на ментальном плане. Вот именно этот эффект и отсекает ментальный щит.
        И только потом я задумался. Как-то эта темнота непохожа на родовое хранилище. Причем ни на чужое, которое должно было меня вышвырнуть, ни на бесхозное, которое по идее могло сразу впустить.
        Или оно как раз бесхозное?
        Мое родовое хранилище впустило меня сразу, хотя был момент, когда в роду Раджат не осталось ни одного знакомого ему мага основы рода, и оно «захлопнулось». Тем не менее, родную кровь это не отменяло. Вполне возможно, там меня сличили с образцом и признали родичем, просто я этой процедуры не заметил.
        А тут я чужак. Пусть даже хранилище бесхозное, но и я ему не хозяин ни по каким критериям.
        Пока не хозяин. Что нужно сделать, чтобы им стать?
        Если цвето-функциональный шар - это действительно резервный ключ, то, по логике вещей, меня впустили в зону настройки. Несколько непривычную, но все же.
        Видимого или явно ощущаемого функционала здесь нет.
        Подозреваю, управление мысленное. Именно поэтому я инстинктивно и накинул на себя ментальный щит, это самый опасный для меня вариант. Слишком хорошо я знаю, какими проблемами может обернуться одна некорректная формулировка. Строгие алгоритмы ошибок не прощают.
        В родном мире пошаговые программы для автоматики мы месяцами писали и выверяли всей рабочей группой. И то при испытаниях косяки периодически вылезали. А тут, с ходу, да ещё и не зная, с чем имею дело, я точно не готов экспериментировать.
        Именно поэтому нужна кровная привязка. Как минимум, носителю родной крови объект навредить не сможет, а это сразу отсекает огромный пласт самых опасных вариантов. Защита от посторонних только на втором месте стоит.
        И как мне в этой пустоте реализовать кровную привязку? Я даже тела своего не ощущаю, словно в это пространство только сознание перенеслось.
        Да уж, влез с разбега не пойми куда. Я обещал Дхармоттара разобраться с кровной привязкой объекта? Разбираться, чую, прямо сейчас придется.
        Иначе я отсюда вряд ли выберусь вообще.

* * *
        Наблюдатель бесшумно и аккуратно, не затронув даже самой тонкой веточки, отползал вглубь леса.
        Он и так непростительно задержался. Надо было уходить сразу, как только бойцы клана Раджат продавили магическую оборону. Слишком много он увидел, чтобы рисковать не донести эту информацию до своего господина.
        Одно то, как часто полыхали в гуще боя полноцветные щиты, заставляло ценить свою жизнь превыше всего остального сейчас.
        Господин предполагал, что чужак сумеет сделать своим ближникам хотя бы временную защиту, но частота многоцветных вспышек явно говорит о том, что ему это легко дается. Не зря же чуть ли не у каждого рядового бойца оказалась такая защита.
        Как бы пришелец Раджат не оказался полноценным артефактором.
        Было и еще одно очень ценное наблюдение.
        В разгар боя один из магов нападающих первой линии был сбит с ног автоматной очередью. Щит удержал пули, а вот уже сформированное атакующее плетение маг не удержал, оно ушло в небо. Казалось бы, ушло и ушло, кому оно интересно?
        Да только у наблюдателя был целый список подробностей, на которые было приказано обратить особое внимание. И дальность полета плетений была в их числе.
        Светло-голубые силовые шарики не сильно бросались в глаза на фоне чистого неба, да и мало кому придет в голову проводить глазами явно бесполезно ушедшее вверх плетение. Если заранее такую задачу не ставить.
        И теперь наблюдатель мог подтвердить подозрения господина: атакующие плетения как минимум одного боевого мага из гвардии Раджат летели намного дальше привычной сотни метров.
        Непонятно только, зачем тогда бойцы Раджат так близко к стенам подошли. Как раз на ту самую стандартную сотню метров. Остановились бы десятью метрами раньше и разом нейтрализовали бы всю магическую поддержку врага, те попросту не докинули бы до атакующих свою магию.
        Или как раз это преимущество они и хотели скрыть? В данном случае оно явно не было решающим, а в другой раз может и пригодиться. К тому же, раз у господина уже были такие подозрения, значит, Раджат - не единственный, кто это применяет. Однако раз уверенности до сих пор нет, то таких умельцев пока единицы.
        Но это уже не его ума дело. Задача наблюдателя - просто увидеть и доложить.
        Да и тот факт, насколько быстро нападающие вывели из строя сильных магов Каспадиа, тоже наводил на размышления.
        Спецбоеприпасы были штукой очень дорогой, но не такой уж редкой. Магов и щиты до шестого ранга включительно можно было вынести на раз. Но с одного выстрела обезвредить мага седьмого ранга, да еще и находящегося под стационарной магической защитой? Такие патроны стояли на штучном заводском, а потом и армейском учете, их достать мог далеко не каждый.
        По идее, у Раджат такой возможности быть не должно. Конечно, в закромах древнего рода могло храниться всякое, но спецпатроны не были вещью длительного хранения. Если лет десять они пролежат без дела, то потом уже не сработают.
        Правда, тут могло быть несколько вариантов. Астарабади был в свое время широко известен в узких кругах, и у него связи как раз могли сохраниться. К тому же, кое-какие влиятельные кланы задолжали чужаку Раджат. Могли и они чем-то подобным расплатиться. Впрочем, по этому поводу голова будет болеть у господина.
        А наблюдателю эту информацию главное донести.
        Шустрее, шустрее, мысленно подгонял он сам себя. Не могли люди Раджат не заметить наблюдателей, сегодня на удивление тесно было в окрестностях резиденции Каспадиа. Пусть беспечные коллеги досматривают представление до конца, а самые умные уже начали расползаться.
        А то не дай забытые боги, Астарабади решит вычистить лес. Диверсанты у Раджат на загляденье, от таких еще попробуй оторваться, если на хвост сядут.

* * *
        - Феришт! - окликнул Карим.
        Астарабади обернулся и кивнул командиру родовой гвардии.
        - Ты Шахара не видел? - спросил гвардеец.
        - Внизу, к хранилищу пошел, - ответил Астарабади.
        - Давно? - нахмурился Карим.
        - Давненько, - вынужденно признал Астарабади и напрягся. - За него переживаешь или случилось что?
        Карим неопределенно покачал головой и спросил:
        - С наблюдателями что делать будем?
        - Да ничего, - отмахнулся Астарабади. - Выловить-то их можно, да только всех не поймаем, кто-то наверняка уйдет. А на Шахара потом важные люди обидятся, оно ему надо? Информация все равно разойдется, не от десятка, так от пары самых шустрых. Не вижу смысла суетиться.
        - Уверен? - уточнил Карим.
        - Такой операцией хвастаться надо, а не скрывать, - хмыкнул Астарабади. - Кто бы мне сказал, что при атаке на превосходящие силы противника на его же родовых землях можно обойтись парой десятков убитых - я посмеялся бы. А если бы еще сказали, что штурм оказался успешным, - к лекарям бы сказочника послал.
        Карим удовлетворенно усмехнулся в ответ. Это да, операция получилась образцово-показательная. Половина лидеров отрядов до сих пор с ошалевшими лицами ходит, все поверить не могут.
        - Так что пусть смотрят и завидуют, - подвел итог Астарабади. - Ну и начинают побаиваться, пора уже.
        - Ладно, пусть так, - согласился Карим. - А с остальными землями что? Внутри периметра с магической защитой мы все проверили и взяли под контроль, но снаружи нам банально людей не хватит.
        - А вот это пусть Шахар решает, - пожал плечами Астарабади. - Я тоже не понимаю, как можно все земли контролировать с такой численностью личного состава. Но, может, оно и не надо? Не знаю. Шахар выйдет - разберется.
        - Как выйдет, дай знать, - попросил Карим.
        - Конечно, - кивнул Астарабади. - Не у тебя одного вопросы накопились, придется общее совещание собирать, наверное.
        - Хорошо.

* * *
        Ощущения времени здесь не было. Только свои мысли хоть как-то вообще намекали на его ход. А у меня снаружи, между прочим, свежевзятая твердыня врага, раненые и ближники, наверняка ожидающие указаний.
        Я слегка приопустил ментальные барьеры. Надо как-то налаживать контакт с хранилищем, но как это сделать, я не представлял.
        Зато оно представляло.
        На грани чувствительности я ощутил нечто вроде теплой лапки. Так коты, бывает, аккуратно трогают хозяина: мягко, практически невесомо, едва касаясь.
        Мысленно сделав глубокий вдох, я опустил ментальные барьеры совсем.
        На меня тут же нахлынуло ощущение чужой радости с примесью недоверия. Как будто умное животное радовалось и в то же время недоумевало: какой дрянью пахнет от этого человека?
        Я - не ментальный маг, но основные приемы работы с телепатами знаю. Всех военных в моем мире учили выводить на поверхность сознания мысли и ощущения, чтобы телепатам-связистам было проще их считывать.
        «Я - свой!» - громко транслировал я.
        В ответ пришло ощущение недоверия.
        Как же не повезло, а. Эмпаты - очень редкие звери даже в моем мире, и общаться на уровне эмоций я не умею. Зато понимаю, что важно не только главную эмоцию передать, но и очистить ее от всех побочных примесей, которые могут очень сильно изменить итоговую картину.
        Все, что я могу сделать - это накинуть на себя концентрацию. Хоть какие-то спорные отголоски вовремя поймаю и придушу, если придется.
        «Свой!!» - вновь и с куда большим напором и уверенностью транслировал я.
        Перед глазами на мгновение полыхнули разноцветные нити. Да это же тестовое плетение моего мира. Это вопрос? Проверка?
        Как раз концентрация пригодилась, я хоть смог рассмотреть то, что мне показали.
        «Пятый ранг, шестой контроль» - мысленно ответил я.
        В ответ пришла волна удовлетворения. Проверка, похоже, ну или как минимум ее первый этап. И я его прошел.
        «Полный доступ!» - с железной внутренней уверенностью потребовал я.
        Появилось ощущение сомнения, колебания, но оно все же трансформировалось в согласие.
        Перед глазами вновь полыхнуло полноцветное кружево.
        Понятия не имею, что это такое. Хотя…
        Вот этот блок я видел в плетениях клана Рамеш, когда они мне магическую защиту на столичный особняк ставили. Только в одноцветном варианте, разумеется. И вот этот блок я тоже помню.
        На этот раз полноцветные нити плетения так и висели перед глазами. Догадываюсь, что это не навсегда. Более того, пятой точкой чую, что счет уже пошел на секунды.
        Я быстро пробежался глазами по незнакомым завихрениям плетения. Если это действительно структура защиты или какая-то ее часть, то мне нужен один-единственный конкретный блок.
        Вот он!
        За мгновение до исчезновения полноцветного плетения я мысленно потянулся к нему и так же мысленно полоснул себя по ладони. Тела я не чувствовал, но здесь и сейчас это ничего не значит.
        Блок кровной привязки полыхнул вместе с остальным плетением, но все исчезло, а он остался. И по нему словно бы потекла моя кровь.
        Я понимал, что это просто видимость, никакой крови здесь и сейчас нет, это вообще не физическое пространство, но от густых потеков стало жутковато. Слишком много крови.
        Через пару секунд блок кровной привязки мигнул еще раз, а затем исчез вместе с иллюзорной кровью.
        Меня окатило ощущением тепла и тут же вышвырнуло в физическое пространство.
        Глава 2

* * *
        Хранилище Каспадиа было ровно таким же по планировке, как и мое в поместье около Лакхнау. Три комнаты, низкие потолки, металлические стеллажи по стенам.
        Первая комната была пуста, и золотого запаса здесь тоже не было. Зато в дальней комнате хранилось довольно много всевозможных артефактов. На первый взгляд они были куда менее ценными, чем те, что были у меня в Лакхнау, но их было больше.
        А вот средняя комната меня удивила. Бумаги. Множество папок самых разных цветов и размеров, но все они содержали какой-то текст. Где-то печатный, а где-то даже рукописный. И в магическом зрении плетения сохранности, наложенные на каждую папку, аж слепили.
        Это родовой архив Каспадиа, похоже. Причем не удивлюсь, если эти бумаги здесь в единственном экземпляре на весь мир, не зря же Каспадиа имели репутацию рода с многократно стертой историей. Их настоящая история, вполне вероятно, сейчас находится передо мной.
        И я бы ее с удовольствием почитал, кстати. Может, здесь есть ответ на вопрос, чего они привязались к моему роду? Да и в принципе, здесь может оказаться много интересной информации, в том числе и по древним временам.
        Время бы еще найти на это.
        И на сортировку и опись артефактов заодно. У меня до своего-то хранилища около Лакхнау до сих пор руки не дошли, а теперь еще и второе захватил. Тут сокровищ на миллиарды наверняка, а я не знаю, как концы с концами в бюджете клана на ближайший месяц свести. Смешно, да.
        Не того человека я хомяком назвал, похоже, сам как собака на сене.
        А еще смешнее, что продать трофеи из Свободных земель элементарно проще и быстрее, чем проводить ревизию тут или в хранилище Лакхнау.
        Ладно, рано или поздно у меня дойдут руки и до содержимого хранилищ. Я надеюсь.

* * *
        Астарабади вынырнул словно из ниоткуда прямо передо мной, стоило мне выйти на поверхность и прищуриться от яркого солнечного света.
        Я только вопросительно приподнял брови.
        - Мы ждем указаний, - нейтрально обозначил Астарабади. - Выносим все, что можно, и уходим?
        Хороший вопрос.
        В идеале, нам бы сюда переехать. Родовые земли - это абсолютная свобода в применяемом вооружении, как минимум. В моем столичном особняке нам даже за пулеметы, установленные на стенах по периметру, может прилететь от властей. А здесь хоть мегатонные взрывы устраивай - ты в своем праве.
        Да только дырявая магическая защита сводит на нет все преимущества родовых земель. А замкнуть мы ее не сможем, пока она на чужую кровь настроена.
        - Дай мне еще полчаса, - ответил я. - Гляну магическую защиту и дам тебе ответ.
        Астарабади кивнул и исчез.
        Теоретически можно позвать клан Рамеш и дать им задание перенастроить магическую защиту на мою кровь. Не уверен, что они справятся, но попробовать можно. В крайнем случае, существующую защиту можно снести и поставить новую, с нуля.
        Но это время, и довольно длительное. Жить здесь в это самое время я точно не стану.
        Да и не хотелось бы мне доверять такое чужим аристократам.
        Да, у клана Рамеш безупречная репутация уже не первое тысячелетие. Но я - параноик. Это в городском особняке на частных землях я пошел общепринятым путем, а тут не хочу.
        Эти родовые земли могут стать оплотом моего рода на века вперед.
        А если кому-то будет очень надо, то заставить или обмануть можно всех, даже Рамеш. Отсутствие слабых мест - это намного лучше, чем маловероятность их использования потенциальным противником.
        Я подошел к ближайшей стене, ограждающей территорию бывшего родового особняка Каспадиа.
        Магическая защита тут была получше, чем у меня, кстати. Видимых проявлений этого во время штурма я не заметил, но структура явно сложнее.
        Некоторое время я с интересом рассматривал плетения, а потом опомнился. Не время. Световой день не бесконечный, а нам надо успеть или уйти отсюда со всем добром, какое сможем вывезти, или как-то обосноваться.
        Я мысленно потянулся к магической защите. Ожидал, честно говоря, чего угодно, меня после хранилища уже трудно было удивить. И когда защита покорно впустила меня на управляющий слой, я лишь равнодушно это отметил. Потом разберусь, с чего бы вдруг.
        Сейчас нужно ее перенастроить. Или хотя бы замкнуть.
        Защита неуловимо дрогнула, и я ощутил нескольких сильных магов на территории. Если очень пристально вглядеться, вжиться в эти смутные силуэты, то их можно даже узнать. Вот Астарабади крутится неподалеку от меня, на другом конце двора Карим с Рамом рядом стоят.
        И все они, даже через призму магической защиты, ощущаются своими.
        Вынырнув в реальный мир, я все-таки озадачился. Почему перенастройка на мою кровь не понадобилась? Мы с Каспадиа - точно не родня. Могли быть какие-то связи между родами в далеком прошлом, но настолько разбавленную кровь ни один артефакт не признает.
        Тогда что? Хранилище? Оно как-то повлияло на защиту? Я не вижу связей между защитой и хранилищем, но других предположений у меня нет.
        Вновь коснувшись управляющего слоя, я дал команду на закрытие периметра и перевел взгляд на выбитые ворота. Не прошло и пары секунд, как проем затянулся полупрозрачной пленкой. Ну хоть тут все стандартно, уже хорошо.
        - Переезжаем сюда? - тут же раздался голос Астарабади из-за спины.
        - Да, - кивнул я.

* * *
        Выслушав доклад наблюдателя, глава клана отпустил его и задумался.
        Он привычно раскурил сигару и так же привычно оставил ее дымиться в массивной костяной пепельнице. Он не любил курить, но любил легкий аромат сандала, который оставлял после себя именно этот сорт сигар.
        А новости наблюдатель принес интересные.
        И ушедшее в небо боевое плетение, которое не развеялось после сотни метров полета. И полноцветные щиты на рядовых гвардейцах. И перенастройка магической защиты на кровь другого рода без участия специалистов.
        Последнее было наиболее весомо.
        Доклад по Лакхнау глава неизвестного клана тоже помнил. И там тоже была перестройка магической защиты, и тоже с участием древнего мага Раджат.
        До сих пор считалось, что работать со стационарными магическими защитами могут только Рамеш. У них уже много веков не было ни конкурентов, ни учеников. Их и не трогали именно поэтому, а сами Рамеш, между тем, уже начали потихоньку наглеть.
        Возможность как минимум щелкнуть по носу зазнавшихся Рамеш порадовала главу клана больше всего. Дальше многое будет зависеть от их поведения. Пока на уничтожение они не заработали, но это пока. От неожиданности Рамеш могут взбрыкнуть так, что сами потом пожалеют.
        Нет, способствовать этому он не будет, но зрелищем полюбуется с удовольствием. Слишком давно в аристократическом обществе не происходило ничего по-настоящему интересного. Пришельцы хоть немного взбаламутили это болото.
        Однако прежде, чем испытывать на прочность выдержку Рамеш, неплохо было бы подвести кого-нибудь к наследнику Раджат.
        А заодно дать команду выяснить, это его личные навыки или все пришельцы на это способны? Так-то косвенных данных уже немало, и есть большая вероятность того, что древних магии учили намного более широко и качественно, нежели это принято в нынешнюю эпоху.
        Жаль только, древних магов в доступности у него не осталось.
        Поначалу показалось, что с Мохини ему повезло, появился у них пришелец. Древний род, союзный договор с которым можно было бы и продлить. Да только убили их древнего мага раньше, чем кто-то успел спохватиться.
        Еще и виновным в этом устранении нескольких древних общество почему-то посчитало именно его фракцию. Хотя дураку понятно, что это Лакшти.
        Впрочем, он еще тогда отдал должное своему давнему сопернику. Обставить все так, чтобы и своих целей добиться, и выставить виновным своего недруга - это надо уметь.
        На Мохини глава клана махнул рукой, и продлять союзный договор не стал. Зачем ему недотепы, которые такую удачу как древний маг упустили?
        На Раджат он тоже посматривал с подозрением. К Лакшти наследник Раджат не пошел, это он молодец, да только дружеские отношения с наследником Сидхарт не в его пользу говорили. Коалиция-то у Лакшти с Сидхарт, и кто из них там на самом деле заправляет, отдельный вопрос.
        А теперь получается, что клан Раджат - действительно самостоятельная политическая единица. Уж к шавке Лакшти-Сидхарт род Дхармоттара точно не пошел бы. И Мохини там же, с ними. И он тоже не стал бы связываться с Раджат, будь тот близок к Лакшти. Слишком давно Мохини с вассалами Лакшти враждуют.
        Жаль, что союзного договора у него с Мохини уже нет, ну да можно и другие варианты найти.
        У потомственного политика всегда есть пара-тройка подходов ко всем значимым или потенциально значимым фигурам. И для древнего мага Раджат у него найдется сюрпризец.
        А если повезет, то эта мелкая карта и в поводок превратится.
        Глава клана отодвинул пепельницу с уже прогоревшей дотла сигарой в сторону и нажал кнопку селектора.

* * *
        Буквально через полчаса после того, как я замкнул магическую защиту, Астарабади собрал в гостиной оперативное совещание. Пара бойцов из молодых притащила нам чай с какими-то печенюшками. На кухне нашли, наверное.
        Попробовав чай, я сразу отставил кружку в сторону. Нет, пить можно, конечно, и я совсем не ценитель чая, но так испоганить напиток надо было суметь. Впрочем, слуг тут нет, одни вояки, чего я ожидал-то?
        Часть бойцов уже отправили обратно в столичный особняк, но все руководители силовых структур рода были здесь. Даже Марна приехала.
        - Сначала давайте пройдемся по итогам штурма, - потребовал я.
        - Четырнадцать убитых, - первым взял слово Карим как командир родовой гвардии.
        Основная масса бойцов была его, и у него, по идее, должны были быть самые тяжелые потери.
        - Трое убитых, - продолжил Рам.
        Да, диверсанты сработали чисто, даже странно, что у них вообще есть потери.
        - Мои все целы, - вставила слово Марна.
        Из безопасников мы привлекали только магов, их всегда не хватает.
        Я бросил взгляд на Астарабади и снова посмотрел на ближников. Подозрительно мало потерь, так не бывает.
        - А раненых вы не учитываете? - приподнял бровь я.
        - А нет раненых, - хмыкнул Астарабади.
        - Как нет?
        - Уже нет, - поправился он. - Ты же раздал нам лечебные артефакты из… похода. Треть из них мы разрядили практически в ноль, но раненых больше нет, всех уже привели в порядок. В том числе и пятерых очень тяжелых вытащили. Сразу в строй ребята не встанут, оклематься надо после такого резкого перехода от пограничного состояния к полному здоровью, но уже завтра смогут выйти на дежурство.
        Вовремя мы в Свободные земли сходили. Вот уж не думал, что в первую очередь нам именно лечебные артефакты пригодятся.
        - Все использованные артефакты принести мне на проверку, - распорядился я. - В дальнейшем на каждой операции иметь при себе, как минимум, один большой лечебный артефакт и пять средних. Ответственность на Кариме.
        Командир гвардии кивнул.
        - Если позволишь, - вмешался Астарабади, - я бы и твою группу сопровождения снарядил хотя бы одним средним лечебным артефактом.
        - Согласен, проследи.
        Астарабади кивнул.
        - Что с территорией? - спросил я.
        - Внутренний периметр контролируем полностью, - сообщил Астарабади. - А вот что делать с внешним…
        - Ничего пока, - понял его с полуслова я. - Территория, которая сейчас под магической защитой, совсем маленькая. Жить тут будет неудобно. А подставляться так, как Каспадиа подставились с казармой за пределами защиты, я не хочу. Пока удерживаем внутренний периметр. Чуть попозже будем ставить еще один, побольше, и тоже магический. Этот вопрос я оставляю за собой.
        - А переезд? - уточнил Астарабади.
        - Перевози сюда только самых необходимых гражданских слуг рода. И мы с Анданой тоже переедем. Плюс все боевые крылья рода, хотя бы руководящий состав и половину бойцов. Сейчас нас поменьше стало, заодно сразу разделим службы: родовые будут здесь, клановые останутся на старом месте. Потеснимся поначалу. Столичный особняк я оставлю Асан. Будет хоть, кому за клановым кварталом присмотреть.
        Астарабади кивнул.
        - А что с клановым кварталом? - спросила Марна. - Я правильно понимаю, что он не нужен как жилье для родов клана?
        - Уже нет, пожалуй, - задумался я. - У Дхармоттара свои родовые земли в столице есть, у нас теперь тоже. Мохини разве что? Только зачем ему переезжать? Максимум, представительство своего рода в клановом квартале поставит, и то вряд ли. Нет у него лишних аристократов в роду.
        - Тогда там остается только Асан? - уточнила Марна. - А остальную территорию отводим под клановые службы и полигон?
        - Опять планы квартала перекраивать, да? - хмыкнул я.
        Марна только вздохнула.
        - Не переживай, это уже в последний раз, - обнадежил я ее. - Ты теперь кварталом занимаешься?
        - По большей части, - кивнула Марна. - Если позволите, Асан тоже подключу. Раз из аристократов там пока будет только она, ей и присматривать за кварталом.
        - Разумно, - согласился я. - Сам с ней поговорю сначала. И защиту особняка на нее перенастроить надо. Этот вопрос тоже за мной.
        - Благодарю, господин, - склонила голову Марна.
        Я обвел взглядом людей, но у них больше вопросов пока не было.
        - Так, дальше, - сказал я. - Что у нас с потребностями наших новых родовых земель? Продукты, боеприпасы, усиление защиты?
        - Ревизию складов начнем сразу после совещания, - ответил Астарабади. - Однако сразу скажу: арсенал внутри малого периметра, а вот гражданские склады снаружи. Там или сильную охрану ставить, или оставлять эту уязвимость до установки второго защитного периметра.
        - Есть то, что мог отравить любой желающий, я точно не готов, - усмехнулся я. - И пользоваться всем остальным, ожидая любого подвоха, тоже. Пока в режиме малых оперативных поставок поживем. Хозяйственников только не забудь этим озадачить.
        Астарабади кивнул.
        - Схему размещения людей и черновой вариант регламента охраны периметра представлю сегодня до полуночи, - закончил он.
        - Жду.
        - Когда ты сам планируешь переехать? - спросил Карим.
        Я неопределенно покачал головой. Такие вещи мгновенно не делаются.
        В норме сначала на новом месте обустраиваются гражданские слуги. Проверяют наличие всего, начиная с мебели и постельного белья и заканчивая запасом продуктов хотя бы на несколько дней вперед, причем на всех жильцов особняка, а не только для господ. Доделывают то, что нужно для нормальной жизни, начиная с перерегистрации номера телефона и заканчивая проверкой всех систем жизнеобеспечения дома. Привыкают, притираются к месту и друг к другу в новых условиях, перераспределяют обязанности, если нужно.
        Военные службы рода делают все примерно то же самое, только по своему профилю.
        И только потом, «на все готовое» имеет смысл переезжать аристократам.
        Усложняется это все еще и делением людей на род и клан. Сейчас хаос начнется во многих подразделениях, и даже первичный порядок мои ближники наведут явно не за один день.
        Это я еще не говорю о том, что то же самое будет у Асан. Плюс перенастроить магическую защиту на ее кровь - это лишить жилья всех клановых. И куда они денутся? Клановый квартал еще даже не имеет утверждённого плана застройки.
        Хотя ладно, с перенастройкой защиты на Асан можно не спешить. И без того нам поначалу весело будет.
        - Декады вам хватит? - спросил я.
        Карим решительно кивнул, а Астарабади неопределенно покачал головой. Сразу видно опытного организатора.
        - Давайте так, - хмыкнул я. - Вы меня все прекрасно знаете, я на мелкие неудобства резко реагировать не буду. Андана пока останется в клановом квартале вместе с Асан. А я перееду сюда вместе с вами. И разгребать этот бардак будете при мне. Может, и помогу чем.
        - Как скажешь, - склонил голову Астарабади.
        А Рам и Карим едва заметно вздохнули с облегчением. Это они так боятся потерять лицо перед Анданой? Или у них в принципе женщины-аристократки ассоциируются с проблемами и повышенной требовательностью?
        Быстро же они забыли, что эта милая девочка вообще-то имеет подготовку профессионального убийцы. А уж для человека, выросшего в трущобах, все это тем более ерунда.
        Да и сдается мне, невеста долго одна в столичном особняке не выдержит. Раз приедет ко мне сюда на ночь, два приедет, а потом совершенно естественным образом выяснится, что она уже тут живет.
        Ладно, разберемся по ходу дела.
        Я вновь обвел взглядом всех присутствующих.
        - Если вопросов больше нет, благодарю вас всех за встречу, - подвел итог я. - Феришт, задержись.
        Астарабади кивнул и остался на месте, а остальные быстро разошлись. У них дел сейчас выше крыши. Правда, у Астарабади тоже, но к нему у меня был еще один вопрос.
        Глава 3

* * *
        - Как у тебя дела с бесцветными магическими нитями? - поинтересовался я у Астарабади, когда мы остались одни.
        - Никак, - вздохнул он.
        - Вообще прогресса нет? - нахмурился я.
        - Вообще.
        Странно. Нет, я понимаю, что переучиваться всегда тяжело, но чтобы совсем по нулям? Очень странно.
        - У тебя тренажер с собой? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади и достал из нагрудного кармана мой браслет-нейтрализатор цвета.
        - Показывай, - потребовал я. - Только медленно, если сможешь.
        Астарабади надел браслет на руку, а я перешел на магическое зрение.
        Обращение к источнику - нормально. Магическая сила встрепенулась и выплеснулась в энергетические каналы. По ним и так сила обычно циркулирует, но медленно и лениво. Тонкой струйкой, по сути. Когда одаренный обращается к своему источнику, он «зачерпывает» порцию силы и отправляет ее от источника к рукам. Чаще всего. Можно и не к рукам, можно по всему организму гонять и воплощать плетения «любым местом», если можно так выразиться, но привычнее именно к рукам.
        Когда сила дошла до рук, Астарабади попытался было привычно сконцентрировать ее в пальцах, чтобы «рисовать» ими как карандашом. И вот тут начал пульсировать браслет-нейтрализатор.
        Энергия попыталась было окраситься цветом уже на уровне ладоней моего ближника, синий оттенок уже виден был. Но именно цвет браслет и блокировал. А по факту, сила попросту развеивалась бесцельно, и «ухватить» ее Астарабади не мог.
        - Все, достаточно, - произнес я. - А теперь смотри.
        Я повторил все то же самое сам. Обращение к источнику - сила в руки - бесцветная магическая нить из пальцев. Обычным зрением ее не видно было, да и магическим она скорее угадывалась. Нить была прозрачной, по сути.
        - Видишь? - уточнил я.
        - Вижу, - кивнул Астарабади.
        Он пристально вглядывался в мою бесцветную нить.
        - Вижу, но не понимаю, - добавил он.
        - Что не понимаешь?
        - Это как вообще? - беспомощно спросил он. - Я знаю, какая «на ощупь» моя нить. И какие бывают чужие, тоже знаю. Трогал, пробовал. Но это… там же ничего нет.
        - Так на, пробуй, - хмыкнул я.
        Я сложил из бесцветной нити простенький базовый узор из тестового плетения моего мира, накинул на эту бессмысленную конструкцию плетение-фиксатор и пижонским щелчком отправил ее в сторону Астарабади. Конструкция медленно поплыла по воздуху к нему.
        Астарабади завороженно наблюдал за «полетом». Когда магический узор приблизился к нему, он осторожно поймал его ладонями и принялся вертеть в руках практически как материальную игрушку.
        - И правда ничего, - задумчиво протянул он через десяток секунд. - Безвкусная и бесцветная, как вода.
        - Отличное сравнение, - одобрительно кивнул я. - И очень точное. Вы привыкли пить морс, сок, разноцветные лимонады, алкоголь, но никогда не пробовали просто воду, похоже. А ведь именно вода - основа всех напитков. Ищи базовое свойство. То, что есть во всех магических нитях. Добавки - ерунда, а база везде одна и та же.
        Астарабади вновь углубился в изучение моего бесцветного узора.
        Я с интересом наблюдал за ним, но так и не понял, что он видит. Или что ищет, как вариант.
        - Шахар, ты можешь сделать эту штуку долговечной? - поинтересовался Астарабади. - Мне бы вникнуть поглубже в ее суть.
        Культиватор недоученный, мысленно усмехнулся я.
        Я вновь сформировал бесцветную магическую нить и сложил ее в тот же узор. Только теперь с плетением-фиксатором пришлось повозиться дольше.
        - Лови, - я отправил новую конструкцию в сторону Астарабади. - Дня два проживет. Если надо будет еще, приходи, новую сделаю.
        - Спасибо, Шахар!

* * *
        Астарабади ушел, а я все прокручивал перед глазами то, как он с магией работает. По сути, принципиальных отличий от моего мира не было.
        Местные придают свойства силе внутри себя, действительно еще до формирования магической нити. Но это скорее привычка. У них просто нет понимания, что в базе «чистая вода», а окрасить ее примесями можно на любом этапе, хоть в трубе, хоть в стакане. Они действуют так, как их учили, и ничего другого попросту не знают.
        Если у Астарабади действительно получится бесцветная нить, то можно будет с уверенностью говорить, что технической проблемы с полноцветной магией здесь нет. Только психологическая. Ну или методическая, если ее применительно к учебе рассматривать.
        Кто и зачем убрал полноцветную магию из этого мира - вопрос отдельный. Это ведь не один век нужно было перекраивать человеческое мышление, систему обучения и чистить информацию заодно.
        Пожалуй, только на заре эпохи, когда цивилизация была отброшена чуть ли не в каменный век, это и было возможно.
        Однако к проблеме оттока магии из Мира это отношения не имеет, похоже.
        Плетения сами по себе ослабли, став одноцветными, но силы-то туда вкладывается столько же. Пробивной эффект моих атакующих плетений, например, достигается не за счет силы, а за счет комбинации свойств разных магических цветов. Плюс сложность и многослойность самих плетений. А сила у них стандартная для моего ранга.
        Если грубо, я просто топор хорошо наточил, и он стал лучше раскалывать деревянные чурки при прочих равных.
        В итоге потребление магами силы было и осталось одинаковым что в мою эпоху, что сейчас.
        Если же взять за основу скорость оттока магии в последние сто пятьдесят лет, то цифры у меня не сходятся. У нас был куда более населенный мир, и даже в нем магов было десять процентов. А тут и людей мало, и магов всего один процент.
        То есть просто в количестве магов, в абсолютных цифрах, разница будет раз в сто. Если не в тысячу.
        Так, стоп.
        У меня есть данные только за последние сто пятьдесят лет. Те самые, которые мне Риана в таблицу выписывала в библиотеке Академии. И как раз сто пятьдесят лет назад закончилась мировая магическая война. Именно тогда и образовались Свободные земли.
        А что было до? Или это неважно, а малое количество магов в этой эпохе - это вообще отдельная проблема?
        Может, отток магии из мира начался только в последние сто пятьдесят лет? А почему нет, собственно? Допускаю, что как раз магическая война что-то перекорежила на территории Свободных земель, и именно это стало причиной появления аномалий.
        Вполне вероятно, раньше все работало нормально. Это логично просто потому, что только в этом случае можно было не заметить аномалий у себя под ногами. Ведь Свободные земли до мировой магической войны были густонаселенным центром страны.
        Так, мне нужна расширенная статистика. За последние пять веков, как минимум.
        И я даже знаю, кого я этим озадачу.

* * *
        В столичный особняк я вернулся уже под вечер. Практически сразу за воротами меня встретила Андана.
        Невеста сегодня была особенно хороша: распущенные светлые волосы развевались на ветру и сияли в лучах заходящего солнца, на ее серебристом сари играли отсветы заката, а большие глаза были заранее восторженно распахнуты.
        Едва я вышел из машины, как она с чувством бросилась мне на шею.
        - Победа, да? - тихо уточнила она.
        Вопрос прозвучал практически без эмоций, как дежурный, честное слово.
        - Вообще во мне не сомневаешься? - хмыкнул я.
        - Нисколечко! Ты у меня самый лучший!
        Я на мгновение покрепче прижал к себе девушку, безмолвно благодаря за веру в меня, и слегка отстранился.
        - Сначала душ, - улыбнулся я, - потом еще полчаса на дела, и я весь твой. До самой ночи.
        - До самого утра, - насмешливо поправила меня Андана.
        Логично, чего это я.

* * *
        Когда я вошел в свой кабинет, меня уже ждала там Асан.
        С момента получения статуса аристократки китаянка как-то даже помолодела. Плечи расправились, хотя она и раньше на осанку не могла пожаловаться, взгляд стал собраннее и тверже, и во всем ее облике ощущалась внутренняя уверенность и право повелевать. Ее и старухой-то уже не назовешь. Ухоженная, знающая себе цену дама в летах.
        Радовалась мне она, тем не менее, по-прежнему. На лице - лишь легкая улыбка, а глаза так и лучились теплом.
        - Привет, глава, - кивнула она.
        - Я сегодня с подарками, - улыбнулся я в ответ.
        - Опять? - почти осуждающе покачала головой Асан. - Ты о моем роде думаешь как бы не больше, чем о своем.
        - Пока в равном степени, - кивнул я. - А дальше посмотрим.
        Асан хмыкнула и вопросительно приподняла брови.
        - Каспадиа мы раскатали, - сообщил я. - И их родовые земли теперь мои. Ну, точнее, моими официально они станут через два года, но жить я там намерен уже сейчас.
        - Опасно, - неопределенно качнула головой Асан.
        Конечно, опасно. Не сомневаюсь, желающие отобрать у меня такой лакомый кусок точно будут. Да только и оставить эти земли пустыми я не могу себе позволить.
        Пустые родовые земли по истечение двух лет забирает себе государство. Впрочем, на них раньше желающие найдутся. А делить силы своего рода на двое: на столичный особняк и на будущие родовые земли - плохая затея. У меня банально нет людей для подобного маневра. Ну и лучшие силы все равно будут при мне, от этого никуда не деться.
        Так что, поселившись там, я закрою сразу все вопросы.
        Плюс там же еще и родовое хранилище, которое признало меня хозяином. У меня пока нет настолько ценных вещей, чтобы его заполнять, но это пока. У меня все впереди. А так-то его разобрать надо, и до него куда скорее руки дойдут, если оно будет у меня под боком, а не у черта на куличках.
        - А я тут причем? - поинтересовалась Асан.
        - За тобой останется столичный особняк. Не сразу, но я перенастрою магическую защиту на твою кровь. Месяца через два, я думаю. А пока ты уж не гони гостей.
        - Это ты-то гость? - хмыкнула Асан.
        А в глазах у нее стояли слезы.
        - Да брось, - улыбнулся я. - Самостоятельный род должен иметь свою собственность.
        - Шахар, я никогда с тобой не расплачусь, - тихо произнесла Асан.
        - Да не надо со мной расплачиваться, - фыркнул я. - Мы - один клан. Чем сильнее каждый, тем сильнее мы все. А если уж о расплате говорить… Ты мой род вечным сделала. Это я с тобой не расплачусь.
        Асан улыбнулась и прикрыла глаза на мгновение.
        - Ты прав, - сказала она. - Между нами счеты неуместны. Но все равно - спасибо тебе, мальчик! Я не забуду. Никогда.

* * *
        Обсудив с Асан все возникшие вопросы по клановому кварталу и ее роли в управлении им, я пошел искать невесту.
        Андана ждала меня на террасе второго этажа. Это ее любимое место в доме, похоже.
        Уже стемнело, на небе зажигались первые звезды. Терраса была освещена небольшими фонариками, едва разгоняющими полумрак. На плетеных креслах лежали подушки и небольшие тонкие пледы, а на столе стояла большая ваза с фруктами.
        Буквально через несколько секунд после моего прихода сюда служанка принесла поднос с двумя чашками. Андане - чай, мне - кофе.
        - Следишь за мной? - хмыкнул я.
        - Зачем? - фыркнула девушка. - В доме достаточно слуг.
        Логично.
        - Мы переезжаем, да? - первым делом спросила Андана, стоило мне устроиться в кресле. - А когда?
        - Скоро, - неопределенно покачал головой я.
        - Скоро? - удивилась Андана. - Не завтра и не через три дня? Просто скоро?
        - Дай людям возможность нормально обустроить наш новый дом, - подмигнул я. - Не надо их нервировать своим присутствием.
        - Они меня, что ли, боятся? - еще больше удивилась невеста.
        - Знаешь, очень похоже на то.
        Андана устремила на меня непонимающий взгляд. В принципе, я был с ней солидарен в этом вопросе, но не говорить же это вслух? Она же потом моим ближникам жизни не даст.
        - Ладно, я им это припомню, - мстительно прищурилась Андана, но тут же рассмеялась. - Ну серьезно, чего они ерундой страдают?
        - Милая, не спеши, - успокаивающе улыбнулся я. - Они видят в тебе госпожу и не хотят доставлять неудобства. Разве это плохо?
        Андана неопределенно покачала головой и задумалась.
        - Шахар, ты не очень устал? - осторожно поинтересовалась она через несколько секунд.
        - Смотря для чего, - усмехнулся я.
        - Нет, не для этого, - соблазнительно улыбнулась в ответ невеста. - Это позже. У меня есть к тебе серьезный разговор.
        Серьезный разговор меньше, чем за месяц до свадьбы?
        И хотел бы я сказать, что такое вступление слегка пугает, но нет. Я с удивлением обнаружил, что будущей жене я действительно доверяю, и такие фразы из ее уст меня больше не напрягают.
        - Слушаю тебя, милая, - мягко улыбнулся я.
        Глава 4

* * *
        - Мои дела с землей для кланового квартала завершены, - сообщила Андана. - Участки давно выкуплены, сегодня съехала последняя семья их бывших владельцев, последний акт приема-передачи подписан. Из имперской канцелярии подтвердили законность объединения всех участков в один. Бумагу еще не прислали, правда, ждут последний акт приемки, но я его уже отослала, так что это вопрос буквально пары дней.
        - Умница, - улыбнулся я. - Хочешь спросить, чем заняться дальше?
        - Не совсем, - уклончиво качнула головой Андана. - Я скорее хочу прояснить свое будущее… в более общем смысле, скажем так. Помнишь, я говорила, что хочу учиться?
        Было дело. Невеста хотела стать экономистом. Точнее, специальность она тогда назвала «экономика и управление», и я не знаю, чего там на самом деле больше. Так-то и то, и другое мне в роду пригодится.
        Я тогда отложил этот вопрос, и больше мы эту тему до сих пор не поднимали. Но она права, вечно откладывать нельзя.
        - Если ты дашь мне разрешение на учебу, - продолжила Андана, - то уже пора начинать готовиться. Первое учебное полугодие подходит к концу, до вступительных экзаменов на следующий год не так много осталось. Мне многое нужно будет повторить и еще больше выучить чуть ли не с нуля.
        Радует, что она планирует свои действия заранее.
        Однако спорных вопросов тут целое море, и все их неплохо было бы проговорить. Просто чтобы потом конфликтов из-за банального непонимания не было.
        - А если забеременеешь? - слегка улыбнулся я.
        - Когда, - насмешливо поправила меня Андана. - И я не вижу в этом проблемы. Не целый день же я одна с маленьким сидеть буду. Уж пару часов на учебу найду. На крайний случай, возьму годовой отпуск и вернусь к учебе, когда мелкий чуть подрастет.
        - Дети, учеба, дом здесь и в Лакхнау, за которым тоже нужно присматривать, - задумчиво начал я. - Плюс ты наверняка захочешь в делах рода и клана участвовать.
        Я вопросительно глянул на девушку, и она с готовностью кивнула.
        - И как ты собираешься все успевать? - почти риторически спросил я.
        Но Андана неожиданно оживилась.
        - Вот с этим я к тебе и пришла, - преувеличенно бодро заявила она. - Шахар, а ты еще не думал над кандидатурой второй жены?
        Я уставился на нее, как баран на новые ворота.
        Серьезно? Девушка сама заговорила о другой, причем эта перспектива ее радует? Сейчас, небось, еще и подзуживать будет, чтобы я поспешил с выбором?
        Нет, к мысли, что многоженство - это нормально для здешних аристократов, я уже привык. Они это не выпячивали, правда. Например, ходить на приемы с несколькими женами одновременно было не принято. Есть они у тебя - и есть, нечего хвастаться. Выбери одну любую и приходи с ней.
        В моем мире многоженство тоже было, но к подобному способу прибегали, в основном, стоящие на грани вымирания роды. У них просто выбора не было. Большинство же остальных, что аристократов, что простолюдинов, предпочитали моногамные семьи.
        И опять же, одно дело - понимать умом, а другое - столкнуться лоб в лоб. Это ведь уже не абстракция, мне сейчас реально невеста с энтузиазмом говорит про вторую жену.
        Андана, тем временем, увидела, что ее предложение радости у меня не вызвало, и немного поникла.
        - То есть ты готова принять мою вторую жену, - осторожно уточнил я, - прямо сейчас?
        Для меня это был какой-то сюр.
        Но Андана воспряла духом и с готовностью кивнула.
        - И нужна она тебе для домашних дел, - с легкой усмешкой предположил я.
        - Я все равно не вытащу все одна, - спокойно пожала плечами Андана. - Ты просто не представляешь, сколько времени отнимает нормально следить за домом, например. Либо у меня будут доверенные служанки, которым отдам очень много полномочий, либо у тебя будут еще жены. Причем жены потом эти функции у слуг перехватят в любом случае. Так зачем усложнять? Давай ты сразу себе еще одну жену найдешь?
        Рассуждала она, что самое смешное, вполне логично. И со своей точки зрения, и с моей. Я сейчас и есть тот самый стоящий на грани вымирания род, у которого нет вариантов.
        - Или даже сразу двух? - лукаво добавила Андана. - Ты сколько жен в итоге собираешься иметь?
        А формулировка-то какая красивая!
        Я не сдержал смешок и вдруг осознал, что это нехороший очень звоночек, так и сорваться можно. Ну уж нет. Не хватало еще вести себя, как неуравновешенный подросток.
        - Так, милая, притормози, - остановил я разошедшуюся невесту. - Жен у меня будет максимум три. Но! Если мы поймем, что хватит и двух, значит, будут две.
        - Шахар, - осторожно произнесла Андана, - я, конечно, не настаиваю, тебе виднее. Но ты учти, что и с детьми, и с делами нам будет проще справляться втроем.
        - Учту, - хмыкнул я. - Но сейчас максимум, что я готов тебе пообещать - это вторую жену. И то поиском подходящей кандидатуры я займусь только после нашей с тобой свадьбы.
        - Это отлично! - просияла Андана. - Спасибо, милый! А ты меня с ней познакомишь? Хочешь, я помогу тебе с выбором?
        Вот же неугомонная.
        Ну нет, хватит с меня этих разговоров на сегодня, и так долго переваривать буду все, что мы тут уже наговорили.
        Я встал с кресла, одним жестом поднял на ноги невесту и привлек ее к себе.
        - Завтра, все завтра, - шепнул я ей и впился в чуть приоткрытые податливые губы.

* * *
        - Налюбовался? - едко бросил император. - Или видел уже?
        Глава ИСБ, Минто Кишори аккуратно закрыл папку с докладом и положил ее на край стола. Конечно, видел. Этот доклад ему на стол положили едва ли не раньше, чем императору.
        Да только от его осведомленности тема не стала менее скользкой.
        Седой безопасник прекрасно помнил, что идею новой касты, имперской аристократии, до императора донес в свое время именно он. Нет, идея-то отличная, она давно напрашивалась и удачно закрывала целый ряд назревших проблем.
        Вот только время для ее реализации хуже и придумать было нельзя.
        - И что скажешь? - поторопил его император.
        - Возможно, чуть попозже… - осторожно начал глава ИСБ.
        - Ерунда, - резко прервал его император. - Если у нас сейчас всего десяток заявок на статус имперского рода, то и после окончания войны сильно больше их не станет. И ты понимаешь это не хуже меня.
        Кишори молча кивнул. Он ожидал от императора куда более бурной реакции. Видимо, тот уже успел осмыслить новости и остыть.
        - Меня интересуют причины, - ровно сообщил император.
        Безопасник тихо вздохнул. Император, конечно, разумный и вменяемый человек, да и отношения у них давние и крепкие, но слышать о своих ошибках мало кто любит. А уж признавать их перед кем-то…
        - Говори, Минто, - неожиданно легко усмехнулся император. - Прямо говори, не тушуйся. Все уже сделано, теперь-то чего бояться? Выход искать надо.
        - Раджат, - коротко сказал Кишори и, повинуясь требовательному взгляду императора, пояснил: - Ты слово дал впервые лет за десять, наверное. Плюс род из остатков прежних династий, который мог вот-вот угаснуть. Как бы общество не отводило глаза для вида, все очень пристально следили за вашим… конфликтом. Мальчишка повел себя некрасиво. Но первым все это начал ты.
        Император криво ухмыльнулся, но кивком побудил продолжить.
        - Ладно, обдурили вы друг друга с этим словом, - покорно продолжил Кишори. - Аристократы поморщились и забыли бы. Да только ты снова темнить начал. За что ты ему клан дал, раз на публику демонстрируешь показательно-пренебрежительное отношение? Да еще и практически одновременно с Указом о кастах. Нет у мальчишки возможностей, чтобы тебя вынудить. И еще лет десять точно не будет. Значит, купил он тебя. А раз ты его дар не показываешь и даже не признаешь, значит, там было что-то очень и очень ценное. Так?
        Кишори неожиданно бросил на императора острый взгляд.
        - Так, - спокойно признал император.
        Безопасник только головой покачал.
        - Ну и Каспадиа последней каплей стали, - вздохнул он. - Ты так мальчишку защитил, что ему самому пришлось штурмом их главное родовое поместье брать.
        - Да не за что было Каспадиа стирать с лица земли, - поморщился император. - Убили бы они наследника Раджат, я их уничтожил бы под корень. Сразу и всех, чтобы никому не повадно было. А так… Да за что, Минто? Они мальчишку не то что не ранили, они даже не разрушили на его землях ничего. Нечего там рушить было. Верхушку рода я убрал, а дети-то причем? Род целиком на уничтожение не заработал. Это амбиции одного старика, и ты это знаешь не хуже меня.
        - Я-то знаю, - кивнул Кишори. - Но в глазах общества это выглядит не так. Род Каспадиа пошел против твоего слова. Не духа даже, буквы договора. Ты отреагировал излишне мягко. А почему? Не потому ли, что мальчишку Раджат недолюбливаешь? За любимца другая кара была бы. Скажешь, не так?
        Император неопределенно покачал головой.
        Да, скорее всего, за своего ближника он оставил бы род Каспадиа ровно в том состоянии, в котором он сейчас. Один-единственный малолетний потенциальный наследник и перспектива полной нищеты по аристократическим меркам.
        Может, безопасник и прав. Раджат просто доделал то, что должен был сделать сам император.
        Кишори понял его правильно.
        - Ну так это все понимают, - пожал плечами он. - Статус никого не защитит. И даже твое слово не защитит. Впал в немилость - и добро пожаловать на растерзание своим врагам. Стоят родовые земли полной зависимости от отношений с одним-единственным человеком?
        Император нахмурился.
        - Те, кто поумнее, - продолжил Кишори, - понимают, что земли - это навсегда. А император сменится рано или поздно. Да, прецедент уже создан, но и императоры разные бывают. Это ты нравом крут, а твоим потомкам еще надо будет себя поставить сначала. В плотном окружении имперской аристократии, которая тебя пускающим слюни младенцем знала, это не так-то просто будет. Но таких умных, сильных и уверенных во все времена меньшинство.
        - Так, может, оно и неплохо? - хмыкнул император. - Зачем мне и моим потомкам эта бесхребетная масса? Свита играет короля.
        - Ты специально, что ли? - изумился Кишори.
        - Да нет, конечно, - поморщился император. - Из Поднебесной давно тревожные сигналы поступали. А тут еще и Непал зашевелился. Нельзя было с захватом Свободных земель тянуть, а что у нас с армией - сам знаешь. Твое предложение про имперских аристократов как нельзя кстати пришлось. Пусть родовые, но это будут наши земли.
        Кишори неопределенно покачал головой. У него был доступ к данным разведки. Не к первичным, понятное дело, но сводки и доклады коллег ему на стол ложились регулярно.
        И да, император прав, тянуть нельзя было. Если не начать военную кампанию сейчас, Свободные земли поделили бы без них. И маневр с выступлением туда самыми первыми, тоже был тактически оправдан.
        Причем на удивление много кланов, которым родовые земли не светили изначально, в эту кампанию вписалось. Но это пока.
        А как начнутся там серьезные боевые действия, многие ли захотят вперед идти? Класть своих людей тысячами ради частных земель - так себе идея. Это задача на амбициозные свободные роды была рассчитана, а не на кланы, которые захотят отсидеться в обороне. Да только свободные роды, по большей части, проигнорировали это начинание.
        А всего-то и надо было, что вовремя оставить в покое одного-единственного своевольного мальчишку.
        С другой стороны, тут уже ничего не переиграть. А вот извлечь пользу из текущего расклада можно и нужно, не бывает ситуаций без плюсов.
        - Может, концепцию стоит пересмотреть, - задумчиво протянул Кишори. - Раз к нам сразу примкнули только самые сильные и умные, ценность статуса имперского аристократа они поднимут до небес сейчас. По факту это можно сделать такой честью, какую заслужить сложнее, чем свой род вечным сделать.
        - Голова, - снисходительно хмыкнул император. - Но ты прав, ядро сделаем. Имперские - это мои. Самые верные, самые сильные, самые обласканные близостью к кормушке. Я им и помимо земель привилегий подкину. Всегда мечтал о своем клане. И хоть формально не могу, но фактически это он и будет. Полюбуются на это остальные издали, особенно вкупе с отклоненными поздними заявками, в следующий раз активнее на мои предложения реагировать будут.
        - Еще одна каста? - вопросительно приподнял брови Кишори.
        - Посмотрим.

* * *
        Утром, придя в свой кабинет, я обнаружил абсолютно пустой стол. Никакой тебе стопочки докладов, ни большой, ни маленькой, и вообще ни единой новой бумажки никто не притащил.
        Да неужто? Я, наконец, начинаю напоминать нормального руководителя: подчиненные бегают, как ужаленные, работа кипит, а лично у меня срочных дел не осталось. Наконец-то!
        Надо бы сесть и составить список этих самых несрочных дел, но из головы никак не шел вчерашний разговор. Нет, ну кто бы мог подумать, что невеста будет уговаривать меня поскорее взять вторую жену.
        Как вообще жить с двумя женщинами? Ладно, любить я буду одну, это понятно. Вторая - это, в первую очередь, связи и, во-вторых, помощь в женских делах Андане. Но так ли много это меняет? Какие-то отношения со второй женой все равно придется выстраивать.
        Ну и спать с ней тоже придется, куда ж без этого. Хотя с постелью проще, от разнообразия в сексе ни один нормальный мужик не откажется. Особенно когда любимая сама к этому подталкивает, да-да.
        Так, ладно, соберись, Игорюха. От переливания из пустого в порожнее ничего не изменится, а дела сами себя не сделают.
        К тому же, была ведь у меня одна интересная мысль по поводу аномалий. Я тогда ее задвинул подальше, не до нее было. Но сейчас, пока время есть, самое то к ней вернуться.
        Заодно точно отвлекусь, уж больно тема аномалий мне интересна.
        Глава 5

* * *
        Итак, что мы имеем?
        Когда я искал себе аномалию, то предположил, что существует прямая линия, заданная тремя уже известными аномалиями в Свободных землях. На этой линии я искал новую аномалию. Плюс по расстоянию примерно прикинул, взял его примерно равным расстоянию между крайними уже известными аномалиями.
        По факту, я ошибся в расчетах. Моя аномалия оказалась смещена относительно предполагаемой точки почти на пятьдесят километров на запад и на двадцать на юг. Повезло, что я вообще там что-то нашел.
        На землях, занятых кланом Шанкары, находятся аж две аномалии, и расположены они подозрительно близко друг к другу. Учитывая это, можно предположить, что и линий, образованных аномалиями, там две. А в землях Шанкары они «пересекаются». Как узел на плетении, например.
        К тому же, моя аномалия производила другой «продукт». У меня оказались абсолютные щиты, у Шанкары - чистые родовые камни. И это тоже говорит в пользу двух разных линий.
        Так, может, этих линий и, соответственно, типов объектов, больше? Любое нормальное плетение включает в себя минимум штук пять магических нитей. В норме десяток-полтора, а в самых сложных плетениях и до сотни может быть.
        Я неожиданно задумался, а почему я вообще считаю, что объекты должны образовывать некую фигуру? И уж тем более фигуру, имеющую какой-то дополнительный смысл?
        Да просто по аналогии с плетениями, похоже. Мозг мага в принципе заточен на поиск и структурирование любых вещей и явлений, слишком плотно мы работаем с плетениями с самого детства.
        Ладно, поправка, мозг мага из моей эпохи.
        Ну так и объекты родом из моей эпохи, скорее всего. Я, конечно, допускаю, что они еще более древние, но интуитивно в это не верю.
        Просто я, как и любой обычный человек, вполне мог не знать секретных стратегических разработок своего времени. И то, что я сам участвовал в военном техно-магическом проекте, лишь надежнее ограждало меня от подобных знаний. Нас всех контролировали довольно плотно. Лишняя информация ни от нас, ни к нам просочиться не могла. А интересоваться чем-то, не имеющим ни малейшего отношения к моей сфере деятельности, я никогда не имел склонности, и без того времени всегда мало.
        Честно говоря, я и сам не знал, почему я так уверен, что расположение аномалий не случайно.
        Просто руки зудели от желания составить карту, и я решил себе в этом не отказывать. Не сойдется так не сойдется, я ничего от этого не потеряю. Не сам же я эту карту буду составлять, в конце концов.
        Вот только четыре объекта, скрывающиеся в свеженайденных аномалиях в Свободных землях, карты не достойны. Нечего там рисовать.
        Плюс надо не забыть тот объект, вокруг которого выстроен императорский дворец. Я, конечно, дам задание проверить эту информацию, но, думаю, в этом Дхармоттара можно верить.
        Но даже пять объектов - это катастрофически мало для адекватных выводов.
        А если обозначить на карте еще и родовые хранилища? Это ведь тоже наследие древних. И хранилищ, в отличие от полноценных больших объектов, известно намного больше. Несколько десятков, это как минимум.
        У рода Шанкары родовое хранилище точно есть. Оно расположено в Суррате, на побережье у южной границы. У меня есть хранилище в Лакхнау и теперь еще одно около столицы. У Дхармоттара тоже есть хранилище, равно как и еще у нескольких родов, в которых я уверен. Но там нужно уточнять. У них родовых земель имеется несколько кусков, и родовое хранилище может быть на любом из них.
        В общем, надо собрать обрывки информации на карту и глянуть, что получится. Вдруг все окажется куда проще, чем я думал?
        Так-то у любого плетения есть точка сборки. Это не обязательно центр, хотя чаще всего именно он. Но это всегда точка, в которую сходятся все магические нити. И именно в точку сборки нужно направлять тот самый крошечный импульс, который развеивает плетение на любой стадии его готовности. В бою это неприменимо, конечно, там нужно попасть очень точно, вплоть до миллиметра.
        Но здесь-то не бой? Найти центр и уничтожить эту паутину одним ударом, - не удивлюсь, если задача для чужаков окажется в итоге именно такой.
        И кстати! Не только в Индии ведь появились полноцветные пришельцы. И при этом список стран, где они есть, весьма ограничен: только наши ближайшие соседи.
        То, что решение проблемы с оттоком магии находится где-то здесь, я и так понимаю. Однако обилие чужаков отчетливо указывает на то, что нужные объекты могут быть расположены не только на территории этой страны.
        Нужно составлять карту расположения объектов как бы не на весь континент.
        Ладно, Биджау я озадачу, пусть пока копает среди наших аристократов.
        А самому мне, чую, придется-таки поближе познакомиться с китайцами. Не зря же Лианг Сей-Сун из Триады неоднократно намекал на встречу через своих посланцев? У тройки великих кланов Поднебесной вполне может быть нужная мне информация.
        Что ж, вот теперь нам с китайским аристократом есть, о чем поговорить.

* * *
        Я только начал прикидывать, кому бы сбагрить мелкие трофеи из Свободных земель, как пришло сразу два важных известия.
        Во-первых, Мохини отправили документы на вступление в мой клан в имперскую канцелярию. Все, обратного пути у них нет, через декаду - полторы станут частью клана Раджат. Я прямо сейчас могу начинать считать их своими.
        А во-вторых, Дхармоттара от них почти не отстали. Договор о вступлении в клан с ними еще не согласован, но именно люди Дхармоттара рьяно подгоняют моих и форсируют все этапы переговоров. Мой юрист чуть ли не поселился уже в родовом поместье Дхармоттара.
        К тому же, Дхармоттара зарезервировали себе декаду для оформления документов в имперской канцелярии. Договора еще нет, а точная дата их вступления в клан уже известна. В итоге они будут в моем клане или одновременно с Мохини, или даже на пару дней раньше.
        И тут меня осенило. Какого черта я буду продавать древние вещички на сторону, если у меня свои клановые роды уже, считай, есть?
        Никакой скидки «для своих» в этом мире делать не принято. Причем именно поэтому: кто ж будет продавать своим задешево, если можно задорого, пусть и чужим? А поскольку разницы в цене нет, то почти всегда предлагают сначала своим. Всем хорошо: и клан усиливается, и доверять своим проще, и договориться о способах оплаты можно по-разному вплоть до обмена на что-то нужное.
        Я отправил письма и Дхармоттара, и Мохини с приглашением на чай и намеком на кое-какой эксклюзив, который я хочу им предложить.
        Оба ответили мигом и приехали уже на следующий день. Причем одновременно. Явно договорились между собой, чтобы нам всем вместе встретиться. Не знаю, кто из них инициатор, но правильно сделали, не нужно нам внутренних непониманий и скрытых обид. Я как-то упустил этот момент.
        - Дхармоттара-джи, Мохини-джи, - приветственно склонил голову я, указывая гостям на кресла.
        - Раджат-джи, - почти синхронно кивнули они и уселись на предложенные места.
        - Прежде всего, позвольте сказать, что я безмерно рад видеть вас обоих в своем клане, - улыбнулся я. - Да, формальности еще не завершены, но это уже мелочи. И пусть я немного спешу, но все же хочу вручить вам символические подарки.
        Около меня на столике стояли две небольшие шкатулки. Я подвинул их гостям и с интересом наблюдал за их реакцией.
        Дхармоттара решительно взял шкатулку, прищурился, увидев несколько стандартных с виду защитных артефактов, и перешел на магическое зрение. Вот тут его брови взлетели.
        Однако он ничего не сказал, и Мохини, который тоже сначала наблюдал за соседом, пришлось лезть в свою шкатулку. Артефакты там лежали ровно такие же и в том же количестве.
        Мои полноцветные защитные артефакты.
        Десяток всего-навсего. Я не стал напрягаться и делать больше. Тут либо всю гвардию обвешивать этими артефактами, либо большой роли они не сыграют. Да и не верю я, что у этих родов, особенно у Дхармоттара, нет защитных артефактов седьмого ранга. Уж для аристократов наверняка нашлись такие, если не круче.
        С моей стороны сейчас это просто знак внимания, и не более того.
        - Древняя магия, - с удивлением выдохнул Мохини.
        Дхармоттара посмотрел на меня молча, но очень требовательно.
        Мохини бросил на него немного недовольный взгляд, все-таки эмоции мага девятого ранга - штука очень ярко ощущаемая окружающими. Однако он промолчал.
        - Вам лично, Дхармоттара-джи, эти вещи будут практически бесполезны, - с легкой извиняющей улыбкой пояснил я. - Да, это полноцветные щиты, и на моем пятом ранге они отражают атаки одноцветного седьмого. Вы сами защититесь куда эффективнее. Однако, возможно, эти артефакты пригодятся вашим близким. Радиус срабатывания - чуть меньше стандартного. Носить можно одновременно с другими защитными артефактами. Сработают сначала те, что со стандартным радиусом действия, и только потом - мои. Не понадобится - мои не сработают.
        - Благодарю, Раджат-джи, - склонил голову Дхармоттара. - Моим близким лишний слой защиты действительно не помешает.
        - Благодарю, Раджат-джи, - повторил его жест Мохини. - Очень хороший подарок. Уже только ради этого стоило вас навестить.
        - О нет, - хмыкнул я в ответ на прозрачный намек. - Мы еще даже не приступали к делам. Но раз вам настолько любопытно, я не стану тянуть.
        Я достал из-под стола две папки со списком своих трофеев и краткими характеристиками и протянул их своим собеседникам.
        - Здесь то, что я хотел бы продать, - коротко пояснил я.
        Гости взяли бумаги и углубились в чтение.

* * *
        Глава рода Дхармоттара лениво пролистывал список артефактов, врученный главой его будущего клана, и едва сдерживал улыбку.
        Вот и пошли первые бонусы от вступления в клан Раджат. Еще даже бумаги не оформлены, - да что там, они даже в канцелярию императора отправлены только сегодня с утра, - а бонусы уже есть.
        Этот список - мелочь, конечно. Игрушки интересные, местами даже полезные, но это ерунда. Разумеется, на сторону ничего не уйдет, не выкупит Мохини - выкупит он сам.
        А вот полноцветные артефакты - это уже другой уровень.
        И глава клана, похоже, попросту не осознает, насколько дорогой подарок он так небрежно им сделал.
        Дхармоттара и раньше не замечал за наследником Раджат какой-либо прижимистости. Не сказать, чтобы тот охотно делился знаниями, но с готовностью обменял свои древние секреты на чужие другие древние секреты. В том числе и это было весомым аргументом для вступления в его клан. Со своими, как минимум, охотнее делятся информацией.
        Но сейчас глава клана показал свою готовность усиливать роды клана просто так. Нет, разумеется, за такие вещи принято отдариваться чем-то хотя бы условно равноценным. Но сама по себе готовность делиться самым сокровенным дорогого стоит. И ценится соответственно.
        До сих пор глава рода Дхармоттара предполагал, что в делах клана он будет участвовать активно только первое время, пока клан не встанет на ноги. Но сейчас он понял, что концепцию нужно пересматривать.
        Участие в делах клана - это не необходимость и не бремя, а источник таких приобретений, которых он не получит больше нигде. Понятно же, что чем больше ты идешь навстречу, тем больше идут навстречу тебе.
        С таким подходом его главы клан Раджат действительно имеет все шансы стать мощным и сплоченным объединением в самые короткие сроки. И не дай забытые боги им всем упустить эту возможность.
        Кое-какие идеи у главы рода Дхармоттара появились сразу.
        И, пожалуй, их стоит сразу же и обсудить. Чего тянуть-то?
        Глава 6

* * *
        - Раджат-джи, вы не думали об артефактном производстве? - неожиданно спросил Дхармоттара.
        - Думал, конечно, - кивнул я. - Но это будет либо слишком дорого, либо бессмысленно.
        - Почему?
        - Поясню на примере, - слегка улыбнулся я. - Несколько месяцев назад я отдал клану Мехта плетение управляемого фиксатора. Следствием этого плетения стала небольшая фирма по производству магических гранат. Вы же наверняка знаете ее?
        Дхармоттара кивнул.
        - И, насколько я понимаю, - продолжил я, - этого плетения сейчас уже нет только у совсем ленивых. Кому надо - сами себе эти гранаты сделать могут. Их, конечно, и у Мехта покупают, особенно когда надо быстро и много, но речи о сохранении тайны тут не идет в принципе.
        - Боюсь, Раджат-джи, вы сильно недооцениваете современный кадровый голод, - покачал головой Дхармоттара. - Вы правы, плетение уже скопировали все, кому оно было нужно. Да только толку с той схемы мало. Она сложная, ее учить надо, и ранг там требуется тоже довольно приличный. Четвертый, если я правильно помню.
        Я кивком подтвердил. Да, именно четвертый. Какой был у меня самого тогда, под такой я и сделал то плетение.
        - Своих артефакторов почти ни у кого нет, - продолжил Дхармоттара. - Боевые маги - да, но их еще попробуй выучи на тонкую работу руками. А даже если есть в роду пара артефакторов - так сколько они будут с приличным объёмом заказа возиться? И в какие деньги это встанет? Там ведь и процент брака чудовищный, пока рука не набита.
        Я бросил взгляд на Мохини, и тот со значением покивал.
        - Вы сами делаете свои артефакты, - Дхармоттара жестом указал на подаренную мной шкатулку, - и поэтому вам кажется, что это легко. Нет, знание не равно производству. Даже если только для себя.
        - То есть секрета в плетениях нет, но покупают все равно у Мехта? - уточнил я.
        - Да, - подтвердил Дхармоттара. - Это банально проще и дешевле.
        Что ж, какая-то логика в этом есть.
        Взять огнестрельное оружие для примера. Я знаю, как оно устроено, понимаю и физику, и механику, и теорию горения. В принципе, даже чертеж сделаю, наверное. Но способен я сделать сам пистолет? Ладно, патроны и порох, но хотя бы само оружие? Нет.
        Точнее, если меня поставить в безвыходные условия, что-нибудь я сделать смогу. Но это будет очень дорогая кустарщина, и это я еще затраченные силы и время не считаю. Проще купить, действительно.
        Однако недостающий элемент для магического устройства - это одно, а боевые плетения - все-таки другое.
        - Согласен с вами, Дхармоттара-джи, - кивнул я. - Однако если мы говорим о неограниченной дальности атакующих плетений, например, то тут свое производство не нужно. Любому магу достаточно узнать схему, и он этими плетениями с рук начнет разбрасываться. Нам нужно такое усиление потенциальных противников?
        Дхармоттара задумчиво покачал головой.
        - А если только для себя? - спросил Мохини. - Для клана.
        - Мне проще ваших магов научить, - пожал плечами я. - Собственно, Дхармоттара-джи уже опробовал мои наработки, и его гвардия выучилась вполне успешно.
        - Ловлю на слове, - подмигнул Мохини.
        Я с легкой улыбкой кивнул.
        - Я, если честно, больше про щиты думал, - произнес Дхармоттара. - Собственно, ваш подарок и навел меня на эту мысль. Вы же явно можете сделать нестандартный радиус срабатывания? Для любых щитов, не только полноцветных?
        Я вновь кивнул, подтверждая.
        - И схему для нескольких слоев защиты можете сделать? - хищно глянул на меня Дхармоттара.
        - Могу, - признал я, ожидая продолжения.
        - Многослойные щиты высоких рангов, - удовлетворенно кивнул Дхармоттара. - Вот это продукт, аналога которому на рынке нет. И его будут брать о-очень дорого.
        - У вас есть артефакторы высоких рангов? - уточнил я.
        - Седьмого есть, - кивнул Дхармоттара. - И еще один маг восьмого есть. Теоретически он боевик, но по факту… в общем, можно переучить.
        - В принципе, может получиться, - неопределенно покачал головой я. - Если еще и плетением сокрытия основные плетения щитов прикрыть.
        Не очень корректно сформулировал. Я имел в виду не классическое здесь плетение сокрытия, которое полностью прячет объект, а плетение маскировки. То самое, которое заставляет каждого мага видеть только то, что он готов увидеть.
        Но гости меня правильно поняли, похоже.
        - Вы готовы отдать плетение сокрытия? - удивился Дхармоттара.
        - Мои предки много чего накопили в родовом хранилище, - хмыкнул я. - Да только чем это помогло роду? Мое родовое поместье около Лакхнау лежит в руинах, и враг тогда только чудом не уничтожил мой род. Я не сторонник пустого накопительства. Уничтожить можно любого. Но сильного и богатого уничтожить намного сложнее, чем слабого и экономного.
        Дхармоттара понимающе улыбнулся.
        - Вот мы и пришли к основанию первого кланового бизнеса, - сказал он. - Вы в деле, Мохини-джи?
        - Непременно, - расплылся в улыбке Мохини.

* * *
        С Мохини и Дхармоттара мы проговорили вчера почти весь день. На удивление, они оба разбирались в организации бизнеса на уровне непосредственного управляющего. Конечно, детали все равно в итоге будут продумывать другие люди, равно как и договор со всеми правами и обязанностями сторон, и материальную базу, и многое другое.
        Однако первичный и довольно подробный костяк первого кланового дела мы набросали в итоге.
        С меня - схемы плетений, включая плетение сокрытия. С Дхармоттара - специалисты-артефакторы. С Мохини - поставки артефактных заготовок. Небольшая фирма, которая занимается в том числе и этим, у него функционирует давно, и переориентировать ее на конкретные заготовки будет проще и дешевле, чем искать поставщиков на стороне.
        Финансовый вклад - по тридцать процентов с каждого из нас и десять с рода Асан. Доли у каждого, соответственно, такие же. На этом я настоял.
        Нельзя исключать из кланового бизнеса один-единственный род. Это сейчас род Асан ничего из себя не представляет. И финансировать ее часть придется мне. Однако уже через пару столетий, если ее род выживет, а идея кланового бизнеса выстрелит, повод для раздора будет слишком весомым. Не нужны клану эти проблемы.
        Дхармоттара и Мохини со мной согласились. В конце концов, они ничего не теряют. Три процента прибыли? Да ерунда. И даже если я, как второй род основатель, унаследую эту долю после угасания рода Асан, решающего преимущества у меня все равно не будет.
        Про продажу моих трофеев мы вспомнили уже ближе к ужину. Договорились, конечно. Я и не сомневался, что эти двое выкупят у меня все.
        Завтра деньги будут уже на моих счетах.
        Тень финансовой дыры отступила, это радует. А если организуем производство защитных артефактов быстро, так больше я ее и не увижу. Прибыль там действительно будет фантастическая.

* * *
        На следующий день, стоило мне зайти на территорию Академии, как подал сигнал мой студенческий планшет. Я уже привык к этому, даже приезжать неосознанно стал чуть пораньше.
        Ректор, кто бы сомневался. Просит зайти.
        Через десять минут я уже сидел в кресле напротив нее. Ребира Мехта разглядывала меня с отстраненным интересом и даже каким-то неприятием. Что опять случилось, а?
        - Господин Раджат, - ровно начала она, - скажите, вы в курсе, чем вызвали агрессию рода Каспадиа в свой адрес?
        Неожиданный вопрос. Я для себя тему Каспадиа уже мысленно закрыл. Да, мы так и не узнали, чем насолили роду посредников, но теперь, после их разгрома, это уже не казалось мне особенно важным. Они сами напросились и получили сполна.
        - Нет, - коротко ответил я.
        Ребира Мехта презрительно скривила губы, но тут же вновь взяла себя в руки и нацепила на лицо каменно-вежливую маску.
        - Тогда от имени главы своего клана я уполномочена предложить вам эту информацию, - произнесла она безо всякого выражения.
        А, так это не в мой адрес эмоции. Помнится, она уже высказывала недовольство методами главы своего клана. И на этот раз, похоже, то же самое. Ей не нравится это предложение, но и отказаться его передать мне она не могла.
        - Что взамен? - коротко поинтересовался я.
        - Что-нибудь из древних знаний, - небрежно ответила ректор. - На ваше усмотрение.
        Очень интересно. Цена нехилая, а значит, и информация далеко не простая.
        Среди аристократов подобные «закрытые» сделки, когда одна сторона не способна заранее оценить «товар», - не редкость. И задирать цену не принято. Один раз ошибешься с затребованным в ответ, в следующий раз с тобой просто никто не станет иметь дела.
        Причем ценность эта информация про Каспадиа, судя по всему, имеет и сейчас. Даже после их разгрома. Опять какие-нибудь древние конфликты, которые могут всплыть и через несколько веков? Не удивлюсь.
        Однако отношение Мехта мне не нравилось.
        Они и раньше-то не скрывали потребительское отношение ко мне, но там многие углы сглаживала доброжелательность и готовность идти навстречу самой Ребиры Мехта. А сейчас она самоустранилась, и отношение ее клана ко мне стало откровенно неприглядным.
        К тому же, за это время многое изменилось.
        Это поначалу я был одиноким мальчишкой, у которого не было за спиной ничего, кроме жалкой горстки чудом выживших слуг. С тех пор мой статус сильно подрос. Вечный род, Турнир, полноцветная магия, Аукцион, клан…
        Нет, я не стал ровней великому клану.
        Но с ростом статуса обычно растет и уважение окружающих. С Мехта же все получилось ровно наоборот: пока я был никому не нужным осколком древнего рода, они меня привечали. А как только обозначил самостоятельность и нежелание играть по чужим правилам, резко стал чуть ли не потенциальным противником.
        Неужели они и правда хотели заманить меня к себе в клан, пока никто не перехватил?
        Ладно, это уже неважно. Главное, что желания сотрудничать с кланом Мехта у меня не осталось.
        - Госпожа Мехта, - мягко начал я, - скажите, это нужно клану или лично вам?
        - А есть разница? - удивилась ректор.
        - Есть, - спокойно сообщил я. - От вас лично я не видел ничего плохого. Более того, вы по первой моей просьбе вытащили моего человека из комы. Такие вещи я всегда помню. А вот от вашего клана я не видел ничего хорошего. Сделка, нужная другу, и сделка, нужная постороннему, - это очень разные вещи.
        Ректор слабо улыбнулась и благодарно кивнула.
        - Я слишком долго занимаю пост ректора, - начала она, - чтобы не понимать: один-единственный прием, пусть даже очень эффективный и совершенно новый, никого не выведет на другой уровень. Если бы у меня была возможность, я с удовольствием поставила бы вас на должность преподавателя. Системное обучение может дать многое. Но на это вы явно не пойдете. Если и будете кого-то учить, то свой собственный клан, и только его.
        Логично. Зачем мне учить чужаков, которые могут обратить эти знания против меня же?
        Нет, как плата за нечто очень ценное, - например, клан, - мои знания чудо как хороши. Но за просто так учить всех подряд? Точно нет.
        - Так вот, отвечая на ваш вопрос, - продолжила Ребира Мехта. - Я не вижу особой ценности в этой сделке для себя лично. Да, мне интересно, скрывать не стану. Но и пользоваться вашим расположением ради подобной мелочи я не буду. Так что лично мне безразличен ваш ответ.
        - Благодарю за откровенность, - склонил голову я. - Если позволите, я подумаю над предложением вашего клана.
        - Разумеется, господин Раджат.
        Я встал с кресла, решив, что разговор окончен, но Ребира Мехта неожиданно добавила:
        - И будьте готовы к сюрпризам.
        Я адресовал ей вопросительный взгляд, но ректор только молча покачала головой. Судя по всему, она и так сказала больше, чем должна была.
        Еще бы понять, это она к чему?

* * *
        На первую пару я успевал с запасом.
        Сегодня у нас в расписании стоит всего четыре предмета, и по каждому из них, разумеется, будут проводиться тесты. Плюс у меня впереди обещанные ректору факультативные спарринги со старшекурсниками.
        Интересно, как они теперь добиваются права выйти против меня на арену? Раньше я частенько там бывал, и у всех сильных студентов была возможность хотя бы иногда схлестнуться со мной в учебном бою. А теперь даже за два дня я попросту не успею погонять их всех.
        Ладно, не мои проблемы, в общем-то. Я и на спарринги раз в месяц, после тестов, согласился скорее из хорошего отношения к Ребире Мехта.
        К аудитории я подошел до начала занятия, но одним из последних. Практически вся моя группа уже собралась здесь.
        - О, какие люди! - радостно воскликнул Аргус Сидхарт.
        - Привет, - с улыбкой кивнул я.
        И, повернувшись к остальным ребятам из группы, повторил приветственный кивок:
        - Всем доброго дня! И удачи на тестах.
        Парни заулыбались и вразнобой ответили на приветствие.
        - У меня к тебе разговор есть, - многозначительно глянул на меня Аргус. - Ты обедать же пойдешь после тестов?
        - Если успею, - ответил я. - У меня еще спарринги сегодня.
        - Знаю, - кивнул Аргус. - И, кстати, иду с тобой.
        Я адресовал ему вопросительный взгляд.
        - Отец ревнует к твоим заслугам, - хмыкнул Аргус. - Отправил меня тоже демонстрировать мощь древних магов. Очень уж ему эффект после нашего с тобой совместного боя понравился.
        - А был эффект? - удивился я.
        - Ты где пропадаешь вообще? - возмутился Аргус. - Хоть на один прием сходил бы - сам бы увидел. Вокруг нас теперь только что великие кланы не вьются. У всех остальных только и разговоров, как бы приобщиться к древней школе боя.
        Странно, я как-то не замечал к себе подобного интереса. Хотя, казалось бы, ко мне подступиться куда как проще, чем к наследнику великого клана.
        - А, ты думаешь, почему ты сам никому не был интересен в этом смысле? - словно прочитал мои мысли Аргус. И тут же ответил на свой вопрос: - Дхармоттара спасибо скажи. Они всех стервятников разогнали парой жестких намеков.
        Логично, вечному роду, во главе которого стоит маг девятого ранга, никто дорогу переходить не захочет. Это чуть ли не круче, чем великий клан.
        Другое дело, что прослыть «собственностью» Дхармоттара мне, мягко говоря, не хотелось бы. Но этого и не было, судя по всему. Уж по такому поводу подколоть меня всяко нашлись бы желающие.
        - Скажу при случае, - хмыкнул я в ответ.
        - И кстати о Дхармоттара, - оживился Аргус. - Правда, что они к тебе в клан хотят?
        - Правда, - кивнул я. - Бумаги уже в имперской канцелярии.
        - Охренеть, ты везунчик! - с искренним восхищением воскликнул Аргус. - Или купил их чем?
        Я лишь насмешливо приподнял бровь.
        - Ну да, о чем я, - махнул рукой Аргус. - Купишь таких, как же…
        И ни слова лжи, заметьте. Точнее, вообще ни слова, Аргус сам все свои выводы сделал.
        Однако, если откровенно, не приди я к Дхармоттара с предложением продать древний объект, не видать мне этого рода в своем клане никогда. К тому же, с платой за кровную привязку объекта для своих соклановцев я наглеть не стану, для них она будет сильно меньше, чем я потребовал бы с любого постороннего рода. Этого они тоже не могли не понимать. Плюс доступ к моим знаниям из прошлого мира, плюс снабжение клана полноцветными артефактами, плюс сам по себе клановый статус, который именно сейчас стал очень ценной штукой…
        Так что да, по факту, я их именно купил. Несколько неожиданно для самого себя, но это уже детали.
        Но не признаваться же в этом? Пока мой клан не встал на ноги, репутация везунчика мне выгоднее. Уже хотя бы потому, что никто не будет видеть во мне источник феерических плюшек.
        - Ладно, за обедом поговорим, - неожиданно подвел итог Аргус.
        Ну вот так всегда: раздразнил любопытство - и в кусты. А мне мучайся теперь.
        Однако, проследив за его взглядом, я вынужден был признать его правоту. Из-за угла коридора как раз показался наш преподаватель.
        Прямо сейчас я при всем желании не успею вытрясти из Аргуса хотя бы тему разговора. А жаль, до обеда еще куча времени, между прочим.
        - Хорошо, - кивнул я. - Встретимся в столовой.
        Глава 7

* * *
        В столовую я пришел раньше Аргуса. Последним предметом, по которому сегодня проводились тесты, была физика. Уж что-что, а этот предмет я и в полубессознательном состоянии сдам. Причем на любой уровень сложности, за исключением ученых степеней. И то надо еще посмотреть, что именно в этом мире в диссертациях пишут.
        В общем, я отстрелялся минут за пятнадцать и ушел из аудитории первым.
        Столовая была почти пуста, пары пока мало у кого закончились.
        Тем не менее, я перехватил заинтересованный взгляд девчонки, сидевшей у окна слева от входа. Спортивная фигурка, форма третьего курса, распущенные серо-стальные волосы до плеч. Причем издали видно, что волосы очень густые и жесткие. Такие бы до пояса отрастить, ей бы подавляющее большинство женщин завидовало. Но цепкие серые глаза и поджатые тонкие губы принадлежали скорее бунтарке, такая принципиально не будет следовать общим канонам.
        И взгляд у нее был не оценивающе-завлекающий, какие я уже привык видеть от студенток. Скорее отстраненно-вопросительный, мол, что в тебе такого?
        Приветственно кивнув издали и получив такой же кивок в ответ, я выбросил девчонку из головы.
        К приходу Аргуса я успел практически полностью расправиться со своим обедом. До спаррингов оставалось больше часа, так что скромничать и обходиться легким перекусом я не стал.
        - Вот ты жрать! - добродушно хмыкнул Аргус, окинув взглядом мои тарелки.
        Сам он набрал только легких закусок, и то в довольно небольшом количестве.
        - Зависть - это плохо, - фыркнул я и добавил: - Больше часа еще, поешь нормально.
        - И правда, - встрепенулся он.
        Когда Аргус вновь вернулся за стол, уже с нормальным обедом, забытая было девчонка как раз встала из-за стола.
        Аргус машинально бросил на нее взгляд, краем глаза уловив движение, и тепло улыбнулся.
        Девушка кивнула ему в ответ и, чуть поколебавшись, двинулась к нам.
        Мы встали.
        - Шахар, позволь представить тебе Нину Хатшану, - произнес Аргус. - Нина, это мой одногруппник, Шахар Раджат, глава клана Раджат.
        - Госпожа Хатшану, - приветственно кивнул я.
        - Господин Раджат, - склонила голову девушка. - Много о вас слышала, очень приятно познакомиться лично.
        Легкая улыбка у нее при этом была довольно отстраненной. Дежурной, я бы сказал. Девушка высоко себя ценила и виться вокруг меня явно не собиралась. Приятное разнообразие на фоне бесконечных угодливых мордашек, сливающихся в общую безликую массу.
        - Выпьешь с нами чаю? - предложил Аргус.
        - Не сегодня, - с той же легкой улыбкой покачала головой Нина. - Пойду лучше разомнусь перед спаррингами.
        Только сейчас я бросил на нее магический взгляд. Маг пятого ранга, то есть практически такой же гений, как и мы с Аргусом. Точнее, она-то как раз гений, это мы во многом на отработанной базе прошлого мира выезжаем, в том числе и по части взятия новых рангов.
        И, судя по всему, она будет среди тех, кого нам предстоит сегодня гонять по полигону.
        - Ты участвуешь? - слегка нахмурился Аргус.
        - Да, - спокойно кивнула Нина.
        Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, но никто из них так ничего и не добавил.
        - Приятного аппетита, господа, - наконец, кивнула Нина и отошла от нашего столика.
        Мы проводили ее взглядами и уселись за стол. У меня тут еще пара слоеных треугольных пирожков осталась, совсем остынут же.
        Аргус тоже молча приступил к обеду.
        Через несколько минут, когда я доел и откинулся на спинку стула с чашкой чая в руке, Аргус поднял взгляд и спросил:
        - Интересно, кто она такая?
        - Интересно, - ровно признал я.
        Задавать такие вопросы не принято, видно же, что они - не чужие друг другу люди. Но раз он сам поднял эту тему, то что-то расскажет. Наверное.
        - Моя несостоявшаяся невеста, - вздохнул Аргус.
        - Несостояшаяся? - приподнял брови я.
        - Она любила настоящего Аргуса Сидхарт, - ровно пояснил он. - А когда выяснилось, что я - не он, разорвала помолвку.
        Однако. Нет, род Хатшану - древний и довольно сильный. Не ровня Лакшти или Дхармоттара, конечно, но уровень выше среднего. Тем не менее, статус и сила - на самой грани, чтобы ими вообще заинтересовался великий клан.
        Думаю, там действительно многое на чувства жениха и невесты завязано было, иначе наследнику великого клана нашли бы девушку из рода покруче.
        Разорвав такую помолвку, девчонка перекрыла своему роду перспективы выхода на этот уровень на несколько сотен лет вперед. Лояльная у нее родня, далеко не каждый род подобное позволит.
        Да и сам Аргус, точнее, пришелец, которого я только и знаю под этим именем, успел, похоже, проникнуться к ней симпатией, пока она еще ничего не знала.
        - Понятно, - кивнул я.
        - Я не претендую, если что, - добавил Аргус. - Захочешь - забирай.
        Дожили, еще и он теперь мне будет невест подсовывать?
        - Они хотели в клан, - пояснил Аргус. - Гения рода так просто не отдадут, сам понимаешь, но, если бы у нас с ней все сложилось, мы бы их взяли.
        - Думаешь, ко мне пойдут? - усомнился я.
        Хотя да, пожалуй. После отказа наследнику великого клана, причем по их инициативе и, с точки зрения общества, на ровном месте, выбор у них очень сильно сократился.
        - После Дхармоттара? - хмыкнул Аргус. - Еще и за честь сочтут.
        Тоже верно.
        А вот нужны ли они мне? Мотивы Дхармоттара я хотя бы понимаю. А Хатшану явно не нужны древние знания, иначе не позволили бы они девчонке так взбрыкнуть. Общее усиление клана? После вступления ко мне Дхармоттара это точно не первоочередная задача, нам бы то, что есть, спокойно переварить.
        Ладно, рано об этом думать. Я уже планы по дальнейшему расширению клана на дальнюю полку отложил. А как оно будет через несколько лет, не знает никто.
        - И кстати о Дхармоттара! - оживился Аргус и тут же показательно нахмурился: - Ты зачем местных учишь?
        - Что, прости? - несколько ошалел я от резкой смены темы.
        - Гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, - пояснил Аргус. - Так что можешь не отпираться.
        - И не собирался, - фыркнул я. - Где это они так?
        - На границе. Напали на них какие-то самоубийцы из самой большой банды Варанаси. Там и остались, естественно. Вот только умные люди, которые следят за своими соседями, кое-что подметили. А отдельные опытные люди сделали выводы.
        - Опытные - это ты и Лакшти? - усмехнулся я.
        - Больше некому, - отразил мою усмешку Аргус и тут же вновь стал серьезным: - Так зачем?
        - Мой клан будет уметь все, что умею я, - ровно ответил я. - Со временем, конечно.
        - Не боишься потерять преимущество?
        - Сидеть на золотом запасе и перебиваться с хлеба на воду? - удивился я. - Зачем?
        - А если они выйдут из клана со всеми этими знаниями?
        - И что теперь, из-за этого риска оставаться слабаком? - резко бросил я.
        Аргус откинулся на спинку стула и какое-то время смотрел на меня нечитаемым взглядом.
        - И полноцветными артефактами с ними поделишься? - ровно поинтересовался он.
        - Уже делюсь, - коротко ответил я.
        Еще некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.
        - Да я тоже делюсь, - вздохнул Аргус. - Но только со своим родом. Не хочу просто конвейером работать на весь клан. А ведь заставят, как только про тебя все поймут.
        - Сочувствую, - хмыкнул я. - И да, я тоже не хочу. Но я - не великий клан, чтобы такими возможностями разбрасываться.
        Аргус вновь вздохнул и подтянул к себе кружку с чаем.
        - Раз уж мы выпустили этого джина из бутыли, надо как-то по-другому это организовать, - задумчиво произнес он.
        Я с интересом ждал продолжения. С удовольствием бы передал обязанность клепать полноцветные артефакты кому-нибудь другому. И если Аргус придумает, как это сделать, однозначно впишусь в эту затею.
        - Слушай, продай мне артефактов, а? - встрепенулся Аргус. - Дорого возьму!
        - Да еще чего, - фыркнул я. - Думаешь, я не хочу на кого-то этот конвейер спихнуть?
        - А! - безнадежно махнул рукой Аргус. - Придумаешь что - делись. Впишусь в твое начинание с удовольствием.
        Да уж, мысли сходятся, что называется.
        - И Лакшти пошлешь? - насмешливо поинтересовался я.
        Не то чтобы мне клан Сидхарт в союзниках был позарез нужен, хотя не откажусь, конечно. Скорее, нынешние его союзники подобного маневра Аргусу не простят. Нерей Лакшти хоть и перестал, вроде, мне козни строить, но теплых чувств ко мне это вынужденное перемирие вряд ли ему добавило.
        - Лакшти… - неожиданно задумчиво протянул Аргус. - Знаешь, этот союз уже потерял смысл. Мы туда хотели всех полноцветных собрать, чтобы знания на сторону не уходили. А так, как сейчас - это не союз, а ерунда какая-то. У нас там даже военной помощи не прописано, только обмен знаниями в части древней магии и запрет на их передачу всем, кто в союзе не состоит. Этот договор все равно пересматривать пора.
        Интересный расклад.
        И особенно интересно то, что Аргус это рассказывает мне. Нет, понятно, что он сам, в отличие от того же Лакшти, меня врагом не воспринимал с самого начала. Но и настолько тесных связей, чтобы делиться подобной информацией, у нас не было. Пока не было.
        - Считаешь, что я как союзник перспективнее? - прямо спросил я.
        Аргус прямо встретил мой взгляд и какое-то время молча смотрел мне в глаза.
        - Уж точно не хуже, - ответил он. - А дальше… посмотрим.

* * *
        Когда мы с Аргусом вышли на полигон, там нас уже ждали. И тренер Тухипа, и несколько десятков старшекурсников, и отдельно стоящая группа взрослых магов. Опять боевые маги любопытствуют?
        Я бросил ироничный взгляд на Аргуса, собираясь пошутить, но промолчал. Лицо наследника великого клана окаменело, а взгляд прикипел к этой группе взрослых магов. Не к добру это.
        - Приветствую, господа, - кивнул нам тренер и повернулся к остальным собравшимся. - Итак, все в сборе. Вы все знаете новый регламент. Первыми против древних магов выходят сильнейшие. Ни у кого, надеюсь, нет сомнений, что боевые маги, находящиеся на действительной службе в армии, сильнее студентов?
        Новых лиц здесь было много для меня, но представлять нас всех друг другу никто не собирался. Это не прием. Захотим пообщаться - сами как-нибудь договоримся, без посредников и официальных расшаркиваний.
        Это правило действовало по всей Академии, и многие им с удовольствием пользовались. Собственно, именно поэтому Академия была отличным потенциальным источником знакомств и связей, которые сложно завести иначе.
        - У меня есть сомнения, - холодно заявил Аргус. - Если позволите, господин Тухипа, я хотел бы предварительно убедиться в высоком уровне навыков гостей Академии.
        Тухипа перевел на Аргуса изумленный взгляд, а лидер группы боевых магов мстительно прищурился. Он имел седьмой ранг, между прочим. Ему просто не могло быть тут равных.
        Но я уже понял, что дело не в навыках, Аргуса именно личности гостей чем-то не устроили.
        - Сидхарт-джи, мне и ты-то не противник, - хмыкнул боевой маг. - А уж студенты…
        - Тогда что ты здесь делаешь, Махападма-джи? - насмешливо парировал Аргус.
        Ого! Этот задира, оказывается, представитель великого клана. Причем великого клана, стержнем которого является третий по древности в стране род Махападма. Вечный род, если что.
        На вид мужику давно за тридцать. Седьмой ранг - это хороший уровень, но вряд ли он был гением клана.
        Ну и судя по тому, что я его не узнал сразу, родство с главной ветвью рода у него весьма отдаленное. Похож, если присмотреться, но в глаза это не бросается. Как бы он вообще бастардом не оказался.
        - Я здесь только наблюдатель, - вновь недобро прищурился Махападма.
        - Отлично, - спокойно кивнул Аргус. - Тогда выпусти кого-нибудь из своих людей против студента. Любого, на твой выбор. А потом я подумаю, достойны ли они сражения со мной.
        Махападма сверлил Аргуса взглядом и молчал. То ли ответ подбирал, то ли продавить надеялся, не знаю.
        - Господа, - мягко вклинился тренер Тухипа. - Давайте проведем предложенный господином Сидхарт спарринг. Средний бой длится всего несколько минут. Боюсь, вы спорить можете намного дольше.
        Махападма бросил тяжелый взгляд на тренера. Ну еще бы, простолюдин осмелился вмешаться в свару представителей двух великих кланов.
        Но мы же в Академии, и к тому же, хоть и на факультативном, но занятии этой самой Академии. И будь Махападма даже наследником своего клана, он все равно здесь лишь гость, который не должен мешать студентам учиться.
        - Хорошо, - согласился Махападма через пару секунд.
        Он обернулся к своим сопровождающим, встретил взгляд одного из них и молча кивнул на арену.
        Вышедший на песок боевой маг был моложе своего лидера, выше его почти на голову и выделялся снежно-белой растрепанной шевелюрой. Он мне Марну чем-то напомнил, тот же скандинавский тип внешности. Тем не менее, впечатления разгильдяя он не производил и был магом шестого ранга. Вполне достойно для тридцати лет.
        Тухипа выбрал среди своих студентов пятикурсника, мага шестого ранга, и жестом отправил его на площадку.
        Пятикурсник был из рода Ладжпат. Лично я с ним был не знаком, но глава его рода присутствовал в свое время на приеме у Мехта, так что их типичную внешность я запомнил. Довольно узкие для индийца глаза и курчавые волосы - очень характерное сочетание.
        Аргус и Махападма обменялись взглядами и, по молчаливому согласию, разошлись в стороны.
        - Что вы с ним не поделили? - тихо поинтересовался я у Аргуса.
        - Махападма, - скривился Аргус и, видя мое непонимание, добавил: - Этот клан - наш давний соперник. Когда-то все началось с бизнеса, но теперь мы везде друг другу подножки ставим, и нас смело можно назвать неприятелями. Еще не врагами, но к тому идет. Холодная война у них пока только с Лакшти. И наш союз с Лакшти серьезно так градус напряжения поднял. Скоро и мой клан станет им откровенными противниками, а то и врагами, особенно если они вот с такими подставами будут частить.
        Аргус кивнул в сторону боевого мага Махападма, который пристально следил за уже начавшимся поединком на арене.
        М-да, не об этом ли «сюрпризе» предупреждала ректор? Мне-то с Махападма делить нечего, но сам факт дружбы с Аргусом явно им дружелюбия ко мне не добавит. И плевать, по идее. Да только это великий клан, который сам, похоже, любит идти на обострение.
        Я поймал себя на том, что и сам разглядываю боевого мага Махападма с прицелом на бой. М-да, имени его еще не знаю, а уже недолюбливаю. Интересно, это моя личная паранойя или свойство самих Махападма? Располагать к себе, как и настраивать против себя, тоже нужно уметь.
        - И усиление клана Сидхарт за счет древней магии, - продолжал говорить Аргус, - для Махападма было как красная тряпка. Они и сюда-то своих боевых магов прислали явно для того, чтобы меня мордой в песке повалять на глазах у многих аристократов. Что бы там Урсул ни говорил, если не справятся его подручные, он сам выйдет на арену. Хотя зря он, конечно, про наблюдателя ляпнул. Лицо теперь слегка потеряет.
        Ага, Урсул Махападма, буду знать.
        - Подлых приемов ждать? - уточнил я.
        - Маловероятно, но возможно, - спокойно ответил Аргус. - Махападма стараются явных подлостей не делать, но Урсул - бастард. Сын двоюродного брата главы рода. Отец Урсула - гений клана, поэтому всех его бастардов сразу собирали и воспитывали в роду с младенчества. Вроде, Урсул должен был быть нормальным аристократом. Но была про него пара-тройка нехороших слухов еще в самом начале его армейской карьеры. Их быстро замяли, но сам понимаешь.
        Аргус многозначительно приподнял брови, а я молча кивнул. В моем мире порочащие честь аристократов россказни тоже пресекались очень жестко, и без разницы, сколько в них было правды.
        Вопрос выбора стороны в данной конкретной ситуации для меня не стоял, за друзей я вписывался и в куда более спорных ситуациях. А Махападма мне никто.
        Однако исключить возможность применения подлых приемов против нас с Аргусом я бы хотел. И даже знал, как это сделать, пожалуй.
        - Тогда у меня есть предложение, - произнес я.
        Глава 8

* * *
        - Против всех? - удивился Аргус, услышав мое предложение.
        - Махападма сам подставился, объявив себя наблюдателем, - пожал плечами я. - После такого выйти на арену - это показать недоверие своим людям. Или недовольство ими. И ладно, если они по одиночке не смогут справиться, все-таки у него более высокий ранг. Но после общей свалки…
        - Он не сможет выйти, - подхватил мою мысль Аргус. - Потому что разом выставит их всех никчемными неумехами перед всей страной. Согласен, он на это не пойдет.
        Я кивнул.
        Собственно, этот спонтанный план родился у меня, когда я прошелся внимательным взглядом по команде Махападма.
        Магов выше шестого ранга там не было. Зато были представители аристократических родов. Я еще не всю касту аристо в лицо знаю, но и тех, кого я опознал, хватило, чтобы сделать этот вывод. Своих слуг Махападма еще мог бы так опустить в глазах общества. Но не аристократов.
        - А уж если бы он еще и проиграл потом… - почти мечтательно протянул Аргус.
        О да, это был бы эпичный провал.
        Мало того, что в этом случае Махападма отношения с родами магов из своей команды разрушит напрочь, так еще и себя выставит полным идиотом. После такого могут и из рода изгнать, чтобы не позорил родичей, что уж о карьере говорить.
        Такая блестящая возможность за несколько минут разрушить всю свою жизнь далеко не каждому человеку представляется.
        Причем не допускать возможность проигрыша после нашей победы над его полной командой Махападма не сможет. Слишком наглядно выучка в таких боях проявляется.
        В общем, не пойдет он на это.

* * *
        Спарринг студента и боевого мага предсказуемо закончился победой последнего. Махападма бросил на Аргуса полный превосходства взгляд, но тот не обратил на него внимания. Вместо этого Аргус шагнул к тренеру.
        - Господин Тухипа, позвольте внести предложение, - произнес он.
        Махападма нахмурился и шагнул ближе к нам.
        - Слушаю вас, господин Сидхарт, - кивнул тренер.
        Он и без того выглядел недовольным, а слова Аргуса заставили его еще больше напрячься. Ну еще бы, конфликт возник между представителями великих кланов, а разгребать это ему, простолюдину. И не дай бог Академию подставить при этом во главе с ректором, тоже представительницей великого клана, между прочим.
        - Думаю, никого из нас не радует сложившаяся ситуация, - слегка улыбнулся Аргус. - Господин Махападма отказался лично участвовать в спаррингах, поэтому мы с Шахаром предлагаем провести общий бой. Мы вдвоем против всех магов господина Махападма.
        Я с трудом удержался от смешка. Мало того, что Аргус в явной форме исключил участие Махападма, так он заодно и по его команде проехался. Назвать аристократов чьими-то людьми - это жестко.
        Правда, они не соизволили представиться и не проявили вообще никакой активности с момента появления на полигоне, так что Аргус имел полное право на такую формулировку. Ни один нормальный аристократ не упустил бы случая познакомиться с наследником великого клана.
        А раз молчат и полностью отдали инициативу Махападма - сами виноваты.
        - Интересное предложение, - с одобрением кивнул тренер. - Так и поступим.
        Он повернулся к команде Махападма:
        - Вы готовы, господа?
        Те в разнобой покивали, кто-то даже сразу шагнул на арену.
        Сам Махападма порывался что-то сказать, но ему не дали этого сделать. После шпильки Аргуса аристократам позарез требовалось показать свою самостоятельность. А его слуг в этой компании было меньшинство.
        - Две минуты до боя, - бросил Тухипа и отошел от нас.
        Махападма проводил его нечитаемым взглядом и посмотрел на нас с Аргусом. Если точнее, то на меня.
        Аргус глянул на меня, убедился, что его помощь не нужна, и шагнул на песок тренировочной площадки. Уж что-что, а тактичность у аристократов в крови. Даже если речь идет фактически о враге.
        - Вы-то зачем в это ввязываетесь, Раджат-джи? - мирно поинтересовался Махападма.
        Я лишь вопросительно приподнял бровь.
        Нас разделяло метра два. Вроде, и слышно прекрасно, но такая дистанция для разговора смотрелась как-то глупо. Я при этом намеренно стоял неподвижно. Мне этот разговор не нужен, хочет - пусть сам подходит.
        Махападма нахмурился, но сделал несколько шагов ко мне и продолжил:
        - Что хорошего вы видели от коалиции Лакшти?
        Можно подумать, я видел что-то хорошее от Махападма. Ничего не видел, ни хорошего, ни плохого. Я их просто не знаю.
        Так что ни у самого Урсула, ни у его рода нет оснований для подобных заявлений.
        - Причем здесь Лакшти? - хмыкнул я. - Вы видите здесь хоть одного представителя этого рода?
        - Вы прекрасно понимаете, о чем я, Раджат-джи, - неопределенно покачал головой Махападма.
        - Нет, - холодно ответил я. - Не понимаю.
        Я прямо смотрел ему в глаза и ждал продолжения. Если он хотел заставить меня оправдываться, то у него это не вышло. Пусть сам рассказывает, зачем они, такие хорошие, мне сдались.
        Махападма молчал.
        - Если это все, что вы хотели мне сказать, - произнес я, - то прошу простить, меня противники ждут.
        Я кивнул в сторону арены.
        - Зря вы так, Раджат-джи, - с легким укором покачал головой Махападма.
        Бросив на него равнодушный взгляд, я шагнул на песок тренировочной площадки.

* * *
        Аргус встретил меня широкой улыбкой и хлопком по плечу. Вроде, и не принято благодарить за такое, но он явно был рад, что я без колебаний принял его сторону. Я понимающе ухмыльнулся и развернулся к противникам.
        Напротив нас выстроились шестеро боевых магов. В одну шеренгу.
        Интересно, у них тут фирменная тактика такая или они просто не приучены нормально сражаться группой без неодаренных с огнестрелом?
        - Неучи, - тихо фыркнул Аргус и чуть повернул голову ко мне: - Как в прошлый раз?
        Противники, тем временем, сбили свой строй чуть плотнее, и при этом по центру у них образовалась внушительная щель. Теперь они смотрелись скорее как две тройки, случайно оказавшиеся рядом.
        - Подловят, - так же тихо ответил я. - Двойную змейку умеешь?
        - Умею. В трехмерке?
        - Конечно.
        - Договорились.
        Речь о дележке ведущей роли сейчас не шла. Эти люди вместе с Махападма пришли по душу Аргуса, значит, ему и вести.
        - Готовы? - разнесся зычный рык тренера.
        Все, кто был внутри арены, и мы с Аргусом в том числе, молча кивнули.
        - Поднимайте щиты! - скомандовал Тухипа.
        Один из магов Махападма подал короткий импульс. Невысокий крепыш, явно не аристократ, судя по чертам лица и повадкам, но именно он у них сейчас лидер, похоже.
        Стационарные ограждающие щиты площадки сомкнулись над нами, и тут же раздался рев тренера:
        - Бой!!
        Мы с Аргусом сорвались с места мгновенно. Он ушел чуть-чуть влево, я рванул по прямой.
        Три шага вперед, два в сторону напарника, прыжок вверх, веревка в сторону и рывок туда же для приземления в непросчитываемой точке, два шага обратно, три по прямой. Аргус делал то же самое, только со смещением ритма.
        И все это с магическим усилением мышц, разумеется. Мы мелькали перед глазами противника, постоянно меняясь местами и сбивая тем самым прицел. У змейки очень сложная последовательность движений, это не повторение одного и того же ритма, на повторе траекторий нас было не подловить.
        Чужие атакующие плетения свистели мимо нас постоянно, но мы уже преодолели половину расстояния до противника, а они так и не вынудили нас ни разу активировать щиты.
        Их лидер, кажется, сообразил первым. Но воспользоваться своим пониманием мы ему не дали.
        Аргус оглушительно свистнул, и мы оба одновременно отправили в противников свои серпы. Усиленные, разумеется. Мы же не просто так скакали тут по арене. За это время можно было подготовить много мощных штук, которые плетутся непозволительно долго для обычного боя.
        Трое из шести боевых магов вскинули свои щиты, но им это не помогло.
        Мое плетение чуть-чуть вырвалось вперед, с ходу снесло два из трех их щитов и заставило ослепительно вспыхнуть последний. Мгновением позже серпы Аргуса добили третий щит и заставили отработать защитные артефакты магов. Все трое, эти выбыли.
        Остальные трое оказались умнее и перекатами ушли в стороны, едва только их коллеги вскинули свои щиты.
        Однако выйти из перекатов успели не все. Одного я подловил прямо на песке, отправив в него обычную атаку сразу после усиленной в его коллег. Он видел, что в него летит, но остановить инерцию своего движения не смог.
        Второго мага Аргус поймал в прыжке. Этот смог вовремя закончить перекат и уже взвился было в вертикальное положение. Ему доли секунды не хватило, чтобы увернуться.
        Против нас двоих остался один-единственный боевой маг. Самый шустрый.
        Или самый опытный, судя по тому, что он продолжал двигаться с очень неплохой скоростью, то и дело совершая рывки в стороны.
        - Я справа, - коротко бросил Аргус и рванул за ним.
        Я бросился следом, забирая чуть-чуть влево.
        Боевой маг просто бежал. Мы тоже сразу атаковать не стали. Он явно что-то готовит, ну так и мы воспользовались этими мгновениями.
        В какой-то момент маг резко затормозил и развернулся лицом к нам. В его руках сияло что-то до неприличия напитанное силой.
        Своей целью он выбрал Аргуса, конечно. И я нутром чуял, что обычный полноцветный щит эта атака пробьет. Опять какой-то подвох с артефактами более высокого ранга, что ли?
        Аргус вскинул щит и резко уперся ногами в песок. Его протащило чуть вперед, конечно, но он сделал все, что мог, чтобы облегчить мне задачу.
        Через мгновение перед его щитом появился еще один полноцветный. Мой.
        Раз гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, аристократы быстро сообразят, что эта дальность не только к атаке относится. Это можно уже не скрывать.
        Атака боевого мага полетела на удивление медленно. Ну или мне так на адреналине показалось. По крайней мере, и я, и Аргус успели поставить еще по одному щиту.
        Противник с силой выбросил вперед руки, словно бы подталкивая свое творение в полете и явно видел только его. Даже меня из виду упустил.
        Это он зря.
        Я быстро крутанулся вокруг своей оси, чтобы вспышка активированного плетения не привлекла ко мне взгляда противника. Вспышку я прикрыл своей спиной, а выпустил плетение уже развернувшись лицом к противнику. Причем выпустил коротким, почти незаметным жестом. Вовремя сработал.
        В этот момент сияющее атакующее плетение противника как раз уничтожило первый из бутерброда наших щитов, а Аргус выбросил вверх веревку и «подтянулся» на ней. Еще и ноги наверняка напитал до предела. Метров на пять по итогу взлетел.
        Противник разочарованно взвыл, уже понимая, что его цель ускользнула. Его взгляд был намертво прикован к Аргусу.
        Чуть больше секунды - и мой крошечный серп, который даже не было видно толком, долетел до противника и заставил полыхнуть защитный артефакт.
        Чистая победа.
        Атака противника, кстати, так и не пробила наш «бутерброд», завязла во втором щите. Перестраховались мы.
        Аргус приземлился чуть в стороне от иллюминации и показал мне большой палец.
        Я ответил ему тем же.
        А наш последний противник, к моему удивлению, уважительно нам кивнул. Я внимательнее всмотрелся в его лицо. Надо бы запомнить. Его родичей я до сих пор не встречал, но он точно аристократ, и уже проникся к нему толикой уважения. Спокойно признавать свое поражение - это надо уметь.
        Когда купол над ареной опал, боевые маги потянулись к своему лидеру. Махападма окинул их нечитаемым взглядом и вновь посмотрел на Аргуса.
        - Поздравляю, - прочитал я по губам, слишком далеко он стоял.
        Затем Махападма кивнул на прощание и направился прочь. Его команда двинулась за ним.

* * *
        Пока тренер Тухипа читал импровизированную лекцию студентам по итогам нашего боя со взрослыми боевыми магами, мы с Аргусом отошли в сторону.
        - Спасибо, - просто сказал он.
        - Обращайся, - улыбнулся я в ответ. - С тобой отлично работается в паре.
        - О да, как будто всю жизнь вместе тренировались, - хмыкнул Аргус. - Даже не верится, что мы из разных стран в прошлом.
        - Ну знаешь, - фыркнул я. - Основы-то везде одни и те же.
        - Логично. Дальше по одному?
        - А это как Тухипа решит, - пожал плечами я. - Но, думаю, да. Если уж мы вдвоем боевых магов-армейцев разогнали, смысл нам студентов на растерзание отдавать?
        От группы студентов тем временем отделилось три человека. Они кивнули тренеру и сокурсникам, явно прощаясь, и отправились в сторону раздевалок.
        - Первые дезертиры? - прокомментировал я.
        - Очень может быть, - неопределенно качнул головой Аргус. - С надеждой на победу сейчас наверняка многие расстались.
        - Причем, заметь, только парни, - усмехнулся я, провожая взглядом уходящих.
        - Ну так девчонкам проиграть нам не зазорно. И кстати о девчонках. Смотри, какая красотка! - Аргус пихнул меня локтем в бок и указал совсем в другом направлении.
        Переведя взгляд на приближавшуюся девушку, я застыл.
        Узкое лицо, высокие скулы, слегка раскосый разрез глаз, широкий разлет бровей - все это было до боли знакомым. Она была практически полной копией моей двоюродной сестры Амайи. Да и моей собственной, в общем-то, тоже.
        Только глаза у нее, в отличие от меня, были зеленые, кошачьи. В точности как у прежнего главы рода Раджат.
        Это что еще за новости?
        - Добрый день, господин Раджат, - легко улыбнулась девушка. - Меня зовут Саманта Раджит.
        Раджит? Серьезно?
        У меня в памяти мгновенно всплыл рассказ Шанкары о ее будущем муже. Архонт Свободных земель, маг восьмого ранга, Эштан Магада. Прямая аналогия. Род Магади и простолюдин Магада. Род Раджат и девочка Раджит.
        В этом мире фамилии не давались просто так, и изменение всего одной буквы однозначно указывало на близкое родство. Совпадения исключены.
        Впрочем, какие могут быть совпадения при настолько идентичной внешности?
        После того как Асан выбирала себе новое имя рода, я в этот вопрос довольно глубоко вник. У нас и у Поднебесной были разные традиции, и нам требовалось ювелирно их совместить.
        Кровь рода - это не просто слова, и не просто потенциальный носитель шакти. Там и юридических тонкостей хватает.
        Я машинально глянул на девочку магическим зрением. Четвертый ранг. Не гений и даже не высшая лига, но вполне неплохо для девятнадцати лет. Судя по форме Академии, девочка учится на четвертом курсе. К тому же, едва заметный контур следующего ранга вокруг ее магического источника отчетливо намекает на ближайшие перспективы. Хорошие, кстати, перспективы.
        Так вот, девочка Раджит - это проблема.
        Уже хотя бы потому, что она явно не одна носит эту фамилию. Не выглядят молодые девчонки, потерявшие всех своих родичей, настолько цветущими и довольными жизнью. Значит, у нее есть семья. И эта семья носит фамилию, которая недвусмысленно связывает их с моим родом.
        В случае смерти всех представителей рода Раджат именно людям с фамилией Раджит, вне зависимости от их социального статуса, был бы предложен наш родовой камень. Если бы он оставался в физическом воплощении, конечно. И есть немаленькая вероятность, что в этом случае кровь Раджит наш камень принял бы.
        И еще много неочевидных, на первый взгляд, возможностей есть у подобных дальних родичей.
        - Добрый день, - приветственно кивнул я, никак не показывая своего отношения.
        А какого отношения, собственно? Я пока даже не понимаю, кто она такая.
        Почему она появилась именно сейчас? Кому это выгодно? Она аристократка или простолюдинка? Пешка или самостоятельный игрок? Что ей - или тем, кто за ней стоит, - от меня нужно?
        Или цель этой игры - вообще не я лично, а, например, мой клан?
        Вопросов у меня в голове роилась масса, и эта масса увеличивалась с каждой секундой.
        Пока мне было ясно одно: таких совпадений не бывает. Если эта девочка появилась именно сейчас - это кому-то было нужно.
        - Вы позволите поговорить с вами наедине, господин Раджат? - спросила девушка.
        Глава 9

* * *
        Я пристально смотрел Саманте в глаза. Наедине, говоришь?
        Вообще-то девочка нехило так подставилась этой формулировкой. Я мог прямо сейчас напрочь уничтожить ее репутацию.
        Например, пригласить ее на обед в ресторан и не дать ей шанса отказаться. Если бы после этого мы уехали вместе на моей машине, она не отмылась бы уже никогда. И неважно, что там было бы на самом деле. Незамужней женщине подобные вещи попросту непозволительны.
        Однако я не уверен, что она мне враг. Я вообще пока ничего о ней не знаю.
        Поэтому я выбрал более нейтральный вариант.
        - Вы можете нанести мне неофициальный визит, - слегка улыбнулся я. - Скажем, завтра вечером, если вам это удобно.
        С точки зрения простолюдинов я просто пригласил ее в гости. Причем в очень вежливой форме, которая позволит ей взять с собой для приличия любого старшего родича.
        Для аристократов я выставил ее просителем. Понятия не имею, какие у нее цели, так что подобная подстраховка прям-таки напрашивалась в этой ситуации. И одновременно была единственным, что я мог сделать прямо сейчас без ущерба для себя. Причем при любом развитии ситуации.
        К тому же, мне нужна была хоть какая-то пауза, чтобы собрать о ней и ее семье первичную информацию. И назначенная пусть даже на ближайшие дни встреча как раз даст мне необходимое время.
        - Конечно, господин Раджат, - склонила голову Саманта. - Благодарю за приглашение.
        Понятно, простолюдинка. Она попыталась скопировать повадки аристо, но выглядело это настолько неестественно, что выдало ее с головой. Совершенно не ее стиль и не ее привычная манера общения.
        Девушка отошла, а я повернулся к Аргусу.
        - Ты ее знаешь? - напрямик спросил я.
        - Конечно, - с легким удивлением глянул на меня он и тут же насмешливо улыбнулся: - В отличие от некоторых, я уделяю много внимания Академии.
        Я только фыркнул. В отличие от меня, у наследника великого клана не было выбора, он, можно сказать, вынужден уделять внимание Академии, как он выразился. Но польза от этого есть, я не спорю.
        - Простолюдинка? - все же уточнил я.
        - Да, - кивнул Аргус. - Столичная, из довольно богатой семьи ремесленников. Они занимаются производством бытовых артефактов. В основном тех, что связаны с воздействием на внешность. Ну там, для кожи, волос - все эти женские штучки.
        Я молча кивнул. Прибыльный бизнес, это я и по своему миру знаю. Индустрия красоты у нас достигла невиданного размаха в свое время, и деньги там крутились сумасшедшие. Вряд ли в этом мире уровень тот же, но сфера в любом случае денежная и перспективная.
        - И Саманта тоже учится на артефактора, - добавил Аргус.
        Логично. Семейный бизнес у простолюдинов - это намного серьезнее, чем у аристократов. Крайне редко кто-то из семьи меняет сферу деятельности, и подобное, мягко говоря, не приветствуется в обществе.
        А девочка еще и вполне приличный маг, то есть вдвойне ценный кадр для семейного дела.
        - Ты реально не знал про них? - осторожно спросил Аргус.
        - Не знал, - коротко ответил я.
        - Понятно, - свернул тему он.
        Хотя у него на лице было написано неприкрытое недоумение.
        Вот за что я люблю аристократов, так это за тактичность. Лезть в чужие дела не просто не принято, у них умение держать дистанцию заложено чуть ли не на инстинктивном уровне.

* * *
        Глава клана Махападма выслушал доклад, отпустил подчиненного и только после того, как за тем закрылась дверь, позволил себе поморщиться. Он раскурил свою знаменитую сигару, оставил ее дымиться в пепельнице и вздохнул.
        Жаль, конечно, что не получилось, но это было ожидаемо.
        Урсул никогда не был переговорщиком. Учитывая силу его отца и характер самого мальчика, его с самого детства готовили как боевика. И, в принципе, не прогадали. Седьмой ранг в тридцать с небольшим лет - хорошее достижение. И времени, чтобы взять восьмой, впереди тоже полно.
        Отправка Урсула на спарринг в Академию была спонтанной импровизацией. Если уж бастард оказался в столице в нужное время, то почему бы и нет? На памяти главы клана Махападма срабатывали и более непредсказуемые комбинации.
        На этот раз не сработало. Ничего страшного, бывает и так.
        Впрочем, мальчик как минимум послужил отвлекающим маневром, основная ставка изначально делалась не на него.
        Да и новая подробность выяснилась: пришельцам, оказывается, все равно, на каком расстоянии от себя щиты ставить. Правда, после неограниченной дальности плетений это уже не удивляет. Только лишний раз подтверждает тот факт, что древние знают о законах магии намного больше нынешнего поколения.
        Другое дело, что Урсул все-таки настроил наследника Раджат против себя. Несильно, судя по докладу. В той ситуации для древнего мага было логичным и прям-таки напрашивающимся решением встать на сторону своего, тоже древнего мага и уже хорошо знакомого человека в этом мире, Аргуса Сидхарт.
        Хотя Урсул усугубил, конечно. И за это он свое получит.
        Зато знакомство с девочкой наследник Раджат теперь точно не примет в штыки. Не похож он на тех, кто машинально огрызается на весь мир. Скорее наоборот, должен бы придержать свою паранойю, чтобы не выглядеть хотя бы в глазах общества злобным зверенышем.
        Да и история у девочки занимательная, должна зацепить.
        Глава клана Махападма довольно ухмыльнулся своим мыслям и потянулся к дымящейся, уже наполовину истлевшей сигаре. Под хорошее настроение можно и сделать пару затяжек. Хотя гадость редкостная, конечно.

* * *
        Домой я вернулся уже на закате. Спарринги шли несколько часов подряд, и отказаться от них я не мог, сам пообещал именно такой режим ректору Академии.
        Больше интересных для меня боев там не было, но вымотался я знатно. Надо усиливать свои тренировки, похоже, а то скоро меня просто на усталости к концу спаррингов молодежь загоняет.
        Я сейчас выезжаю банально на выучке из прошлого мира, но и студенты учатся. Еще полгодика, и некоторые не уступят нам с Аргусом. Только в учебном бою, конечно, там все-таки есть своя специфика, но тем не менее.
        Однако позволить себе рухнуть в кровать сразу после душа я не мог. И так у моих людей будет очень мало времени, чтобы выяснить про семью Раджит хоть что-то.
        - Раджит? - нахмурился Астарабади, когда я рассказал ему о сегодняшней встрече. - Не знаю таких. Хотя, если они артефактами занимаются, должен бы.
        - Да не обязательно, - пожал плечами я. - Вряд ли на Аукцион выставляли косметические артефакты начальных рангов. Просто уровень не тот.
        - Это да, - кивнул Астарабади. - Но мир артефакторики очень тесен. Хотя бы слышать о них я должен был.
        Ну совсем хорошо. То есть девочка Раджит может оказаться вовсе не Раджит?
        Так, стоп, отставить паранойю. Девочка имеет настолько характерную внешность, что просто обязана иметь родственную мне кровь. Причем не особо разбавленную, иначе она не была бы настолько похожа на меня.
        Хотя ладно, недавнее родство - это спорный вопрос. Кровь древнего рода - очень сильная штука, и в крови простолюдинов она растворится не скоро. А отдельные «рецидивы» в виде проявления яркой фамильной внешности могут случаться и много веков спустя.
        - У нас меньше суток, - сообщил я. - Девочка, скорее всего, придет в гости завтра вечером. И мне хотелось бы знать если не всю подноготную ее семьи, то хотя бы их цели. Зачем Саманта вообще показалась мне на глаза? Причем именно сейчас? Я допускаю, что она могла пропустить мое появление в Академии, хотя и это вряд ли. Но уж победителя Турнира все студенты точно знают в лицо.
        - Понял. Сделаю все, что смогу.

* * *
        После ухода Астарабади я набрал номер главы рода Дхармоттара. Времени у меня осталось в обрез, поэтому надо пользоваться всеми доступными источниками информации. Да и невелика услуга - рассказать о простолюдинах общеизвестные вещи, если ты с ними уже сталкивался.
        Дхармоттара снял трубку практически сразу.
        - Раджат-джи, приветствую, - в его голосе слышалось удивление.
        Я машинально отметил, что у него телефон с определителем номера. Причем явно с возможностью загрузить в этот определитель базу данных, не наизусть же он мой номер знает? Дорогая и редкая игрушка, между прочим.
        Но это же Дхармоттара, так что неудивительно.
        - Дхармоттара-джи, добрый день, - произнес я. - Надеюсь, я не отвлек вас от чего-то важного? У вас есть несколько минут?
        - Для вас - даже с полчаса, Раджат-джи, - хмыкнул он.
        - Благодарю. Вы же наверняка собирали информацию о моем роде, прежде чем принять решение о вступлении в клан? - издалека начал я.
        Я мог бы задать тот же вопрос Мохини, но у Дхармоттара разведка очевидно более сильная. Просто потому что это совершенно другой уровень богатства и, соответственно, обеспечения своих служб.
        - Разумеется, - ответил Дхармоттара. - Неужто вам интересно, что мы накопали?
        - Конечно, интересно, - улыбнулся я. - Но конкретно сейчас меня интересует один-единственный вопрос. Встречалась ли вам информация о семье простолюдинов по фамилии Раджит?
        - Встречалась, - подтвердил Дхармоттара. - Правда, я их и раньше знал. С десяток лет назад у меня уже была мысль организовать свое артефактное производство, и я присматривался к уже существующим фирмам без сильных покровителей. Тогда и узнал семью Раджит.
        - Судя по тому, что они до сих пор занимаются косметической мелочевкой, вы с ними не договорились, - предположил я.
        - Верно. Они, может, и хотели бы уйти под мою руку, да только покровитель у них уже был. Связи там неявные, но изрядная доля их фирмы принадлежит не им. И в выкупе этой доли мне было отказано.
        - И кто у них покровитель, если не секрет?
        - Род Джапухта.
        Джапухта… Что-то знакомое, но навскидку я мало что помню о них.
        Не древние точно и не особенно влиятельные, судя по всему. Для таких стабильный источник дохода, пусть даже не очень большого, вполне может быть важнее расположения сильного рода вроде Дхармоттара.
        - Интересно, - задумчиво протянул я.
        - Раджат-джи, давайте начистоту, - предложил Дхармоттара. - Девочка Раджит показалась вам подозрительной, и я вас понимаю. Однако и упускать из виду остальных, мне кажется, не следует.
        - Следите за мной? - удивился я.
        - Не то чтобы конкретно за вами, просто стараюсь быть в курсе событий, скажем так. В свежем ежедневном докладе моих людей из Академии мое внимание привлекли вы. У вас сегодня было три новых знакомства. Но запомнились вам, скорее всего, только два последних.
        Три?.. Я с трудом сообразил, о чем он.
        Действительно, боевой маг Махападма и девочка Раджит оставили о себе яркое впечатление, а вот случайную встречу с бывшей невестой Аргуса в столовой я практически сразу выкинул из головы. Неинтересна она мне была.
        До этого момента.
        - Нина Хатшану? - произнес я.
        - Нина Хатшану, - подтвердил Дхармоттара. - Вы не задумывались о том, почему родичи позволили девочке разорвать помолвку с наследником великого клана?
        - Кто-то их купил, - сразу сообразил я.
        - Именно. Доказательств у меня нет, сами понимаете, но меньше чем через месяц после разрыва этой помолвки у рода Хатшану появились родовые земли в Джайпуре.
        Неплохо так. Джайпур - второй по значению город страны. И основная резиденция рода Хатшану располагалась именно там. Правда, на частных землях.
        - Совсем крошечный участок, - продолжил Дхармоттара, - примерно как у вас изначально был в столице, но тем не менее. В наше время родовые земли практически невозможно купить и еще более сложно получить иначе. И знаете, что самое любопытное?
        - Кому они принадлежали прежде, - вставил я.
        - А прежде они принадлежали роду Нидеха, - подхватил Дхармоттара.
        О, Нидеха. Как же, помню.
        Глава этого рода как-то на приеме обвинял мой род в уничтожении рода Сударшан. Точнее, в попустительстве этому уничтожению. Невеста-перебежчица, из-за которой и разгорелась наша родовая вражда с Дамаяти, была из рода Сударшан. И да, этот род Дамаяти уничтожили походя, в отличие от моего.
        Помешанные на чести, так Нидеха охарактеризовал хозяин того приема.
        - Но и это не самое важное, - добавил Дхармоттара. - Знаете, чьими вассалами несколько веков подряд были Нидеха?
        У меня по спине пробежался холодок. Вот мы и подобрались к сути, похоже.
        - Махападма, - сообщил Дхармоттара.
        Глава 10

* * *
        Махападма? А этим-то что от меня внезапно понадобилось?
        Я уже попрощался и повесил трубку, но все еще сидел в задумчивости. Глава рода Дхармоттара пообещал завтра утром прислать все материалы, какие у него есть на семью Раджит, так что до встречи с девочкой я буду иметь о них хоть какое-то представление.
        А вот появление Махападма меня озадачило. Это великий клан, между прочим. И никакого видимого интереса к чужакам они до сих пор не проявляли.
        Или все-таки просто совпадение? Как ни крути, боевой маг Махападма пришел на полигон по душу Аргуса. Я, может, и помог тому вытащить ситуацию без потерь, но, по сути, мое присутствие там ничего кардинально не изменило. Не в намерениях Махападма, по крайней мере.
        А история с расторгнутой помолвкой Аргуса тем более ко мне отношения не имеет.
        Или по душу Аргуса пришел конкретно Урсул, а у главы его клана могли быть и другие планы? Да и сама Нина Хатшану… Вот что она делала в столовой посреди пары? Никого из ее одногруппников рядом не было, значит, не отмененное внезапно занятие тому причина. Впрочем, и тут могла быть масса вполне невинных вариантов.
        Еще немного мысленно покрутив факты, я понял, что напрягает меня клан Махападма исключительно из-за слов главы рода Дхармоттара. По сути, это его подозрительность меня заразила.
        Ладно, отложу это пока. Если клану Махападма действительно нужен я, они будут предпринимать и другие действия. Вот тогда что-то и прояснится.
        А пока - спать. Завтра еще один день тестов в Академии, потом снова спарринги и вечером встреча с Самантой Раджит. И мне очень любопытно, с чем она придет ко мне.

* * *
        Саманту Раджит следующим вечером я ждал в кабинете. Оснований верить совершенно незнакомой простолюдинке у меня не было, да и принимать ее как гостью мне несколько не по статусу.
        Нет, будь она хорошим специалистом в своей области или хотя бы интересным лично мне человеком, можно было бы и чая с ней выпить. Но что-то мне подсказывало, что друзьями ни с ней, ни с ее семьей мы не станем. Поэтому я сразу, уже обстановкой встречи, обозначал исключительно деловой подход.
        Была и вторая причина выбора кабинета как места встречи. У меня там артефакт правда-ложь над дверью, как раз напротив рабочего стола, висит. Лишним не будет. Это аристократу можно смело верить на слово, а с простолюдинами возможны варианты.
        Информацию от Дхармоттара и от собственной разведки я успел просмотреть только мельком, но ни за что крамольное взгляд не зацепился.
        Семья Раджит - довольно большая и вполне преуспевающая. Кое-какие артефакты они производят сами, и стараются именно на этом делать наибольший акцент, но по факту, основную прибыль им приносит перепродажа чужих артефактов. Сбыт простеньких артефактов, собранных из крошечных мастерских чуть ли не половины столицы, идет именно через их магазин.
        Сорокапроцентная доля их фирмы принадлежит роду Джапухта, но в сам бизнес аристократы не лезут. Скорее, своим именем они прикрывают Раджит от внимания остальной аристократии.
        Кроме того, эти сорок процентов - что-то вроде блокирующего пакета. Право вето, по сути. Без согласия рода Джапухта сделать что-либо со своим бизнесом Раджит не смогут.
        Что могло понадобиться от меня этой семье ни Дхармоттара, ни моя разведка даже предположить не брались.
        Ладно, сейчас я узнаю это из первых уст.
        Саманта приехала вовремя, она еще в Академии поймала меня и согласовала время своего визита. К моему удивлению, сопровождающим она взяла не родича, а пожилую женщину, которая была кем-то вроде няни или гувернантки, судя по добродушному лицу и несколько скованной манере держаться.
        - Господин Раджат, - слегка поклонилась в дверях Саманта, - благодарю, что приняли нас.
        Ее сопровождающая поклонилась глубоко и молча.
        - Добрый вечер, - кивнул я, - проходите, располагайтесь.
        Когда они уселись в кресла напротив моего рабочего стола, я устремил на Саманту вопросительный взгляд. Поддерживать вежливую светскую беседу, как это принято за чаем, я не собирался. Чисто деловые переговоры.
        - Позвольте я начну немного издалека, - вздохнула Саманта.
        Она встретила мой взгляд и тут же опустила глаза.
        В Академии она не производила впечатления робкого создания, однако и образ покорной женщины в ее исполнении отторжения не вызывал. Просто я понимал, что это именно образ. «Леди в беде», классика.
        - Вы же знаете, чем мы занимаемся? - уточнила девушка.
        Я молча кивнул.
        - Когда наша семья только создавала свой бизнес, - начала рассказ Саманта, - мы не искали покровительства. Поначалу торговля шла очень туго, и желающих нажиться на нас было много. И предложений о покровительстве тоже было много. Мой дед в итоге все-таки договорился с родом Дхапухта, и это действительно сработало. Желающих притеснять нас стало на порядок меньше. Торговля со временем тоже пошла, и мы вздохнули с облечением. Аристократы забирают солидную долю, конечно, но зато нам стало спокойно.
        Интересно, она правда не понимает, что без рода Джапухта этот бизнес у них никогда не раскрутился бы?
        Аристократы не просто прикрывают их магазин от посторонних нападок. Участие в бизнесе аристо - это как знак качества. Без этого клиенты как не доверяли семье Раджит изначально, так и не стали бы доверять. Разве что через несколько десятков лет, но столько простолюдины не протянули бы с убыточным бизнесом.
        - Однако род Джапухта ничего менять не хочет, - продолжила Саманта. - И расширяться в том числе. Их все устраивает. А мы хотели развиваться.
        Я сдержал усмешку, хотя уже догадался, что услышу дальше. Они попытались сделать отдельную фирму с другим ассортиментом и влипли с ней.
        - Мой отец взял довольно большой кредит на разработку новых косметических артефактов, - подтвердила мои мысли Саманта. - Мы хотели сделать второй магазин, раз уж род Джапухта не хочет расширять этот. Но…
        Девушка явно заметалась, не зная, как объяснить. А у меня пока не было желания закапываться в подробности.
        - Не получилось, одним словом, - коротко произнес я.
        - Да, - судорожно выдохнула Саманта. - Мы купили несколько интересных плетений у рода Бхаскара, таких же, как они продавали у вас на Аукционе. Но они оказались очень сложными и дорогими в использовании. У нас такие никто не купит, это не наш уровень. Под эгидой рода Джапухта это могло как-то пойти, но не с нуля.
        А, все-таки роль аристократов в их совместном бизнесе она понимает, уже хорошо.
        Саманта глянула на меня с отчетливым вопросом в глазах. Не знаю, какую реакцию она хотела увидеть, но не увидела никакой, я держал выражение спокойного внимания на лице.
        - Кредит оказался с подвохом, - нехотя призналась девушка. - Нет-нет, никакого криминала, вы не подумайте! Просто отец немного затянул со сроками…
        Я бросил взгляд на помутневший артефакт «правда-ложь».
        - … и теперь его кредитор в праве выставлять дополнительные условия, - закончила Саманта.
        А вот это правда.
        Девушка замолчала и теперь уже явно ждала моих слов. Надеялась, что я ее о подробностях расспрашивать буду, потом втянусь по ходу в обсуждение их проблем и в итоге выдам какое-нибудь приемлемое решение? Вполне возможно.
        Не зря же на переговоры семья отправила юную девушку. Это явная ставка на эмоциональность ситуации и провокация для проявления мужского инстинкта защитника.
        Да только ставка не сыграла. В «медовую ловушку» я в прошлом мире уже попадался, и Саманта со своей историей у меня сейчас вызывала скорее инстинктивное неприятие, чем желание помочь.
        - И причем тут я? - спокойно спросил я.
        - Кредитор требует в уплату долга меня, - выдохнула она и зло добавила: - Детишек он одаренных хочет, видите ли!..
        Я лишь молча приподнял бровь.
        - Господин Раджат, я прошу вас, помогите! - вскинула на меня пронзительный взгляд Саманта. - Вы же можете поговорить с нашим кредитором. Просто поговорить, вам это ничего не будет стоить. Он не пойдет против аристократа. Мы выплатим долг в любом случае, просто для этого потребуется чуть больше времени, чем прописано в договоре займа.
        Поговорить-то я могу, да только до сих пор не понимаю, почему она пришла именно ко мне.
        Что, Джапухта не могли поговорить с кредитором-простолюдином? Сомневаюсь, что их обрадует перспектива потерять сильного мага-артефактора.
        Саманта сейчас одна из двоих Раджит, кто обладает четвертым магическим рангом. Еще лет пять - и она станет сильнейшей в своей семье. Ради человека, который будет очень полезен в совместном бизнесе, Джапухта всяко не отказали бы в одном разговоре.
        А если отказали - то там далеко не все так просто, как девочка пытается представить.
        Хочу я в этом разбираться? Не уверен. Слишком уж некрасиво выглядит поведение этой семьи в общем и целом по отношению к моему роду.
        - Вот как, - задумчиво протянул я. - Давайте я для ясности расскажу, как эта ситуация выглядит с моей стороны. Вы прекрасно знали о существовании аристократического рода Раджат, вы знали, что являетесь им родней по крови. Однако покровительство вы приняли от совершенно чужих вам людей. Ладно, это ваш выбор. Дальше. Пока у вас все было хорошо, вы о родичах даже не вспоминали. Когда род Раджат почти уничтожили, вам было все равно. Когда я, последний носитель крови Раджат, появился в Академии, вы тоже не соизволили хотя бы из любопытства познакомиться со мной. Я выиграл Турнир, император во всеуслышание объявил, что мой род - вечный. Вы не могли это пропустить, но даже тогда я вам был не нужен. Одинокий нищий мальчишка - действительно, зачем такая родня преуспевающим торговцам? И только теперь, когда я основал свой клан и привлек в него мощные древние роды, вы все-таки вспомнили, что в вас есть частичка крови рода Раджат.
        Девушка опустила голову и тихо сказала:
        - Все было совсем не так.
        - А как?
        - Нам правда нужна помощь.
        - И что здесь не так? - хмыкнул я. - Когда мне была нужна помощь, вы предпочли затаиться. Полагаю, просто чтобы не попасть под раздачу, если мой род все-таки добьют. Разумная позиция, я вас не осуждаю. Я не понимаю только, с чего вы решили, что сейчас я захочу вам помочь? Да еще и за просто так?
        Девушка подняла на меня несчастные глаза. Не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать в них ответ, что-то вроде «ну мы же родичи».
        Однако она промолчала. Дошло, похоже.
        - А если не за просто так? - робко спросила она.
        - А если не за просто так, - слегка улыбнулся я, - то нам есть, о чем говорить.
        Саманта сделала глубокий вдох и словно бы нырнула в пропасть с обрыва:
        - Мы готовы стать слугами рода Раджат.
        Какая милая наивность, мысленно хмыкнул я и откинулся на спинку кресла.
        Мало того, что она сейчас самым беспардонным образом подменяет понятия, так еще и разрушила весь спектакль одной фразой, сама того не понимая.
        Эта «жертва» чрезмерна для изложенной Самантой ситуации, эти слова прозвучали сейчас как: «мы готовы пойти к вам в рабство». Раджит явно не хотят становиться слугами моего рода. И никогда не хотели.
        Возможно, кстати, что именно поэтому в свое время они приняли покровительство чужих людей, а не родичей-аристо.
        И при этом они прекрасно знают, что именно этот вариант идеален для моего рода. Только так, сделав дальних родичей слугами, можно раз и навсегда избавиться от исходящей от них опасности. Слуги не могут быть наследниками. В любом другом случае после смерти последнего представителя рода Раджат родовой камень и шанс самим стать аристократами уходил бы семье Раджит.
        - Слуга рода - это честь, - холодно ответил я. - Эту привилегию большинство моих людей заслужили собственной кровью. Некоторые умерли за меня, чтобы я принял их семьи в слуги рода. И они все без исключения преданы мне и готовы пойти за мной куда угодно. Это опора рода, его плоть, его дух.
        Саманта втянула голову в плечи, она уже явно чуяла, чем это закончится.
        - Кто вы такие, чтобы я счел вас достойными статуса слуг рода? - завершил свою небольшую речь я.
        Девушка вновь опустила взгляд и промолчала.
        - Вы бы еще герб попросили, - беззлобно фыркнул я.
        Девчонка вскинулась от неожиданности, и я вдруг понял, что моя шутка - не шутка.
        Именно поэтому они появились только сейчас. Их цель - свой герб. Я стал им интересен только в качестве главы клана, раньше-то я не имел права выдавать гербы кому бы то ни было.
        Интересно, а в эту ситуацию с кредитом они тоже намерено влезли, чтобы повод сблизиться был повесомее?
        Так-то люди часто проникаются симпатией и повышенной ответственностью по отношению к тем, кому помогают. Спасти невинную девочку от несправедливости - что может быть лучшей приманкой для юнца-аристо? А там, может, и приглянется она ему. Девочку - в жены, ее семье - герб.
        М-да, с такими родичами никаких врагов не надо.
        - Я не приму вас в слуги, я не приму вас в клан, - спокойно сообщил я. - Если вы готовы платить полную цену за мою помощь, то это мы можем обсудить. И не с вами, а с главой вашей семьи. Это все, что готов сделать для вас как родичей.
        - Спасибо, - прошептала Саманта.
        Глава 11

* * *
        Тесты в Академии закончились еще вчера, спарринги, соответственно, тоже. Результаты тестов мне Риана привезет, - моя помощница-студентка, в отличие от меня, полноценно учится в Академии. Срочных дел у меня по-прежнему не было. Переезд в разгаре, но мои ближники пока справляются сами, мое вмешательство там не требуется.
        На следующий день с самого утра я поехал в свои будущие родовые земли около столицы, хотел поработать с хранилищем.
        Меня очень впечатлила защита, запитанная силой хранилища. Правда, тогда в поместье около Лакхнау это получилось практически случайно, я не понял, что конкретно сделал. Но вдруг получится здесь сделать так же?
        Астарабади встретил меня в воротах, но, убедившись, что я не по их души приехал, тут же смылся по своим делам.
        Я спустился в хранилище и остановился около входа. Даже не знаю, как проще будет работать, изнутри или снаружи? Ладно, в прошлый раз было снаружи, так что и на этот раз попробую отсюда.
        Прикрыв глаза, я мысленно потянулся к хранилищу. Оно отозвалось легко, признало меня, видимо, и я тут же провалился в уже знакомую темноту.
        По идее, тут должно быть хоть какое-то подобие интерфейса. Ну или как там древние реализовали управление? Может, просто мысленно?
        «Состояние!» - мысленно потребовал я.
        И тишина.
        «Состояние резерва!» - попробовал я другую формулировку.
        О, работает.
        Перед глазами ничего не высветилось, но на ощущениях я отчетливо понял, что резерв хранилища заполнен практически под завязку.
        Вот интересно, а что конкретно выполняет здесь функцию энергетического резерва? Вряд ли банальные накопители.
        Словно в ответ на мой вопрос, перед внутренним взором мелькнул какой-то шар, заполненный густой вязкой субстанцией процентов на девяносто. И откуда-то я знал, что его диаметр чуть больше моего роста, то есть метра два.
        Это отдельное свернутое пространство, похоже.
        «Схема питания!» - тут же потребовал я.
        Перед мысленным взглядом от шара-резервуара разбежались тоненькие энергетические каналы, которые образовали схему. В общем-то, это полная схема хранилища из трех комнат плюс еще какой-то едва видимый периметр. Очень большой.
        Неужели магическая защита вокруг особняка?
        «Отдалив» мысленно схему, я убедился, что да. По крайней мере, очертания и соотношение масштабов полностью соответствовали реальности. Что ж, тогда неудивительно, что магическая защита не потребовала перенастройки плетения на мою кровь. Хранилище «поделилось» знанием.
        Интересно, это работает на все магические защиты, внутри периметра которых расположены родовые хранилища?
        Теперь я понимаю, как повторить слияние защиты и хранилище в единую структуру, которое около Лакхнау у меня получилось случайно.
        Зато не понимаю, как мы вообще смогли продавить магическую защиту в бою против Каспадиа. Тут, по идее, чуть ли не бесконечная подпитка должна идти. Каналы подпитки от хранилища к защите, конечно, тонкие. Но ведь и мы не ту плотность огня создавали, чтобы прорвать защитный контур разом.
        Я потянулся к каналам, которые связывали хранилище и защиту.
        А, все понятно. Это не подпитка, это информационные каналы. В магическую защиту встроены многие функции, в том числе и сигнальные. Хранилище к ним просто «присосалось» и использовало их как дополнительные инициирующие сигналы к своим алгоритмам.
        Нехилую штуку древние соорудили. Не знал бы, насколько сложными бывают алгоритмы, решил бы, что тут чуть ли не искусственный разум реализован.
        По сути, в Лакхнау я каким-то образом запросил у хранилища защиту. Для себя. а поскольку находился я вне хранилища, но внутри знакомого ему периметра, то и охват распространился на этот самый периметр.
        То есть, теоретически, я могу сделать защиту, запитанную от хранилища, на куда более обширную площадь, нежели текущий периметр магической защиты. И это был бы идеальный вариант. Внутри нынешней магической защиты нам будет тесно, как ни крути.
        Вынырнув в обычный мир, я машинально погладил колесо сансары, на которое завязан вход в хранилище и поднялся на поверхность. Есть у меня идея, как «познакомить» хранилище со всей территорией моих будущих родовых земель.

* * *
        - Сколько? - изумленно переспросил Астарабади.
        - Пару тысяч, - повторил я и усмехнулся. - Для начала.
        - Да где ж я тебе столько накопителей найду? - схватился за голову он.
        Даже так? Не знал, что это проблема. Обычные накопители всегда можно купить. Недешево, это да. Но именно с наличием я никогда не замечал сложностей.
        Правда, раньше они мне и не требовались в серьезных объёмах.
        - А сколько можно достать? - спросил я.
        - Сотню - без проблем, - пожал плечами Астарабади. - Три сотни уже идут под заказ. А тысячами я их как-то никогда не считал.
        - И заказ на пару тысяч не примут, что ли?
        - Вопросов много будет, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Ну и сроки вряд ли тебя устроят.
        - Да мне-то как раз не срочно, - улыбнулся я. - А что касается вопросов, то именно сейчас их не будет. Мы же только что взяли штурмом поместье с магической защитой. Ее явно требуется обновить и перенастроить после боя. Да и свой клановый квартал мы фактически только-только закладываем, и там тоже неплохо бы сюрпризов сразу наделать.
        - Логично, - кивнул Астарабади. - Хорошо, я закажу кристаллы. Только лучше бы сразу с запасом. Во второй раз вопросы точно будут.
        Здесь он прав. Да только я понятия не имею, сколько мне реально нужно будет кристаллов-накопителей.
        Возможно, моя идея вообще не сработает, и что мне потом с этой горой дорогостоящих камешков делать? Нет, я найду им применение, конечно. Но это все равно, что мостить парковую дорожку золотыми слитками просто потому, что они уже есть и деть их особо некуда.
        Плюс источников дохода у меня пока в общем-то и не прибавилось.
        Ближайшую финансовую дыру я заткнул продажей добычи из Свободных земель, но и только. Все остальное осталось по-прежнему. Тот же будущий клановый бизнес с производством многослойных защитных артефактов еще даже не оформлен на бумаге, я уж молчу про дальнейшее.
        - Заказывай две тысячи, - решил я. - Самых низких рангов и самых дешевых.
        Остальное, если понадобится, добуду из действующей магической защиты. Без кристаллов и нападений она простоит пару дней. Более чем достаточно для эксперимента.
        Не хотелось бы так рисковать, конечно, потому что при нападении без подпитки магическая защита ляжет сразу. Лучше уж я деньги сначала потрачу. И только потом, от безвыходности, рискну. Может быть.
        Если не найду к тому времени других вариантов.
        - Понял, сделаю, - кивнул Астарабади.

* * *
        Когда я вернулся домой, в столичный особняк, меня уже ждали несколько писем.
        Во-первых, глава рода Дхармоттара прислал приглашение на прием по случаю вступления в клан Раджат. Документы из имперской канцелярии еще не пришли, но и прием не завтра. Просто Дхармоттара заранее разослал приглашения, зная примерную дату оформления документов, отказа-то ему всяко не будет.
        По идее, такие мероприятия нужно бы проводить в клановом квартале. Но у нас его пока нет, по факту. А напрашиваться с приемом на территорию моего рода со стороны Дхармоттара было бы некрасиво, слишком несопоставимы у наших родов силы пока. Так что с местом проведения у меня вопросов не было.
        Я просто удивился, что Дхармоттара вообще решили провести этот прием. Так-то оно не обязательно. Кто-то хочет «поделиться своей радостью», кто-то нет, это личный выбор каждого.
        Но Дхармоттара, похоже, решили сразу приподнять значимость клана Раджат в глазах общества. Если уж такие монстры рады, что вступили в клан, лучшей рекламы и пожелать нельзя.
        Разве что отбиваться потом от желающих последовать их примеру придется мне, но это уже мелочи. Репутация того стоит.
        Я ответил Дхармоттара, что обязательно буду на приеме, и взял в руки следующее письмо.
        Глава рода Мохини. Просит о встрече в любое удобное мне время.
        Вообще не понял этого захода. А поднять трубку и набрать мой номер ему сложно было? Зачем так официально-то? Это и между просто хорошо знакомыми родами-то не принято, а уж внутри одного клана и вовсе нонсенс. Да, формально они еще не в моем клане, но уж кого-кого, а главу рода Мохини эта мелочь точно не смутила бы.
        Ладно, ответил, что готов его принять в любое удобное ему время, хоть прямо сегодня вечером.
        И последнее из интересных писем было от Мусара Раджит, отца Саманты, главы семьи простолюдинов-артефакторов. Тоже с просьбой о встрече.
        Что ж, они не исчезли после моего резкого ответа девушке, это радует. Раджит - это проблема, и решать ее все равно пришлось бы, причем вне зависимости от их желания или нежелания со мной общаться дальше.
        Ладно, этот чуть-чуть подождет. Сначала Мохини.

* * *
        Глава рода Мохини приехал в этот же вечер, но не один. С ним был тощий долговязый подросток. Не самый близкий родич, судя по чертам лица, но порода узнаваема.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул мне глава рода Мохини. - Позволь представить тебе моего дальнего родича. Абихат Мохини, козырь моего рода.
        Я глянул на парня магическим зрением. Третий ранг.
        Странно. Зачем глава рода Мохини притащил ко мне этого юного слабого мага? Неужели?..
        Я посмотрел в глаза мальчишке и понимающе улыбнулся. Я такой взгляд регулярно в зеркале вижу. Взгляд взрослого хладнокровного человека, который точно знает, что ему нужно.
        - Здравствуй, брат-чужак, - хмыкнул Абихат.
        - Приветствую, - кивнул я им обоим и продолжил с интересом разглядывать мальчишку.
        Внешне он был ничем не примечателен. Высокий, нескладный, он явно только что вытянулся в росте, но еще не набрал ни мышечной массы, ни даже координации движений. Короткие черные волосы, темные глаза, тонкий нос и довольно пухлые губы.
        Третий магический ранг для представителя древнего рода - это тоже ни о чем. Даже полноцветные девчонки, - что Шанкара, что Джина Бхаскара - уже взяли четвертый ранг.
        Зато Абихат оказался единственным, кому удалось сохранить свое инкогнито.
        Причем, если я правильно помню, изначально пришельцем у них был другой парень, Патхаму Мохини. Я его на Турнире Академии видел. И похоже, в отличие от Шанкары, он действительно мертв.
        Очень интересно, как Мохини удалось заполучить второго чужака?
        И не поэтому ли глава рода Мохини так хотел вступить в клан? Причем именно в мой. Я ведь далеко не сразу дал понять, что не приму его в качестве рода-основателя своего клана, несмотря на то, что идею создания клана подал мне он.
        Тем не менее, глава рода Мохини согласился на роль рядового рода клана.
        Даже Шанкара спалилась при попытке уйти в тень, потому что статус «звездного» своему клану дала именно она. И этот статус никуда не делся после инсценировки ее смерти. Конечно, о том, что она жива, знают единицы, но ведь знают же.
        А вот Мохини, вступив в мой клан, смог полностью скрыть наличие в своем роду полноцветного мага. Просто потому, что у клана уже был я, и об этом знали все заинтересованные стороны. Никто не стал бы искать у нас второго чужака.
        Да уж, глава рода Мохини - тот еще жук, оказывается.
        А сейчас-то он зачем ко мне своего чужака привел?
        Глава 12

* * *
        Абихат Мохини оказался тем еще кадром.
        Я почему-то был уверен, что все пришельцы - бойцы. Если не по базовой подготовке, то уж по характеру - точно. Даже девчонки - что Шанкара, что Джина, - и то при первой же возможности ринулись в Свободные земли, навстречу опасностям и приключениям. Что уж про Аргуса Сидхарт и Нерея Лакшти говорить, эти вообще хищники до мозга костей.
        Но нет, Абихат Мохини оказался исключением из этого правила.
        - Понимаешь, Раджат-джи, - говорил он, - я ученый. Я драться не умею и не хочу. Охотников кулаками махать во все времена хватало, а головой работать - это мало кто умеет. Хвала всем богам, у меня была в прошлой жизни возможность заниматься тем, что мне нравится. Я четвертым сыном был, самым младшим в семье. Наследником я не мог стать даже теоретически, да и не хотел, в общем-то, зато имя мирового уровня я себе уже к тридцати годам сделал. В итоге род меня ценил чуть ли не больше наследника.
        - Как тебя звали там? - с интересом спросил я.
        - Свен Лапайнарен.
        - Теория сопряжения многофакторных полей, - понимающе кивнул я. - Знаю. Не разобрался в твоих теоретических выкладках, но твои конечные формулы мне очень даже пригодились на практике.
        - Ты тоже ученый, что ли? - неподдельно удивился Абихат.
        - Конструктор. Игорь Кольцов, - коротко пояснил я.
        - А, знаменитые русские техномагические доспехи, как же, как же! - обрадовался Абихат.
        - Знаменитые? - моя очередь удивляться.
        - Это уже после твоей смерти было, - несколько смущенно ответил Абихат. - Ты в самом начале войны умер, а спустя буквально год вся русская армия уже была оснащена твоими доспехами. И равных им в мире так и не сделали. Ну, на моей памяти. Я еще три года после тебя прожил. Скандинавский Альянс тогда быстро примкнул к Российской империи, и мы вместе дошли почти до Атлантического океана. К тому времени уже весь мир полыхал. Индия сцепилась с Китаем, и они поставили на уши весь свой регион. За событиями на американских континентах я не следил особо, но там тоже весело было.
        - Ты знаешь, что уничтожило наш мир? - спросил я.
        - Нет, - покачал головой Абихат. - Но, судя по всему, эпицентр был где-то здесь. У нас почти все закончилось, уже мирные переговоры шли. Америка тоже притихла. А в Азии какой-то странный клубок завернулся. Люди пропадали бесследно даже не сотнями - тысячами и десятками тысяч. Внятной информации не было. То ли аномалии какие, то ли разрывы пространства, то ли этакое хитрое оружие массового поражения, я не знаю. В этот регион тогда начали стягиваться силы со всего мира. И мой старший брат тоже сюда отправился.
        - И?.. - поторопил я замолчавшего парня.
        - И все, - хмыкнул он. - Это последнее, что я помню: как стою у машины и жму руку брату на прощание. Очнулся я уже здесь.
        Эх, жаль. Концовки той войны никто из пришельцев не застал, похоже.
        Ну хоть стало понятно, почему среди нас так много иноземцев. Если в Индию тогда отправляли своих представителей все страны, то после глобальной катастрофы, чем бы она ни была вызвана, выжить могли и чужеземцы. Выжить, смешаться с остатками коренного населения и основать свои роды.
        Те роды, которые здесь и сейчас считаются древними.
        - Так, - встряхнулся я. - Поговорить о прошлом мы еще успеем, я надеюсь. Но, поскольку время уже позднее, предлагаю перейти к сути вашего визита. Не просто так же вы решили раскрыться передо мной?
        Я вопросительно глянул на главу рода Мохини.
        - Ты все равно должен был знать, - спокойно пожал плечами тот.
        Ну-ну. Вообще-то такие вещи оговариваются заранее. А сейчас, когда документы рода Мохини на вступление в мой клан уже в имперской канцелярии, обратного пути нет ни у кого из нас. Так что уже нет никакой разницы, когда сообщать подобные новости.
        И сообщать ли вообще.
        - Но ты прав, Раджат-джи, - продолжил глава рода Мохини. - У меня есть конкретное предложение.
        - Слушаю вас внимательно.
        - Артефакты, - обозначил тему Мохини. - Когда Дхармоттара предложил основать клановый бизнес по производству артефактов, я сразу подумал об Абихате. Бойцом он не будет, а наша наука… как бы это сказать…
        - По нашим меркам магической науки у вас нет, - усмехнулся я.
        - Именно, - кивнул Мохини. - Поэтому, когда я показал Абихату твой полноцветный артефакт, он сразу сказал, что может клепать такие поделки сотнями.
        Я бросил взгляд на чужака, и тот с готовностью кивнул.
        - Скучно мне, Раджат-джи, - развел руками Абихат. - И воевать я не хочу. Учиться этому тоже. Местная Академия - это вообще тоска лютая. Поднять науку с нуля… ну, это практически нереально. В общем, перспектив для меня в этом мире нет. А такие медитативные занятия, как собирать простенькие артефакты, я всегда любил. Хоть чем-то пригожусь вам, а то чувствую себя бесполезным нахлебником.
        Да ладно, вот это повезло так повезло!..
        Да, Абихат - маг всего лишь третьего ранга, но даже так его полноцветные защитные артефакты можно будет смело приравнять к пятому. И такая защита есть далеко не у всех даже в моем роду. Что уж про тех же Мохини говорить.
        К тому же, ранг - дело наживное. Работа с артефактами - это магическая практика, на ней Абихат быстро поднимет свой ранг.
        А уж зная пытливость ума наших ученых… Вообще не удивлюсь, если этот красавец от скуки придумает, как со своим третьим рангом сделать артефакты не хуже моих.
        - Продавать артефакты на сторону не будем, - сразу потребовал я. - Сначала обеспечим полноцветной защитой весь клан, до последнего гражданского слуги, и только потом поговорим об остальном.
        - Конечно, Раджат-джи, - с готовностью кивнул глава рода Мохини. - Зачем нам усиливать конкурентов? Но и бесплатно мы работать не будем.
        - Само собой, - кивнул я. - Но ведь и цену драть не будете?
        - Договоримся, - улыбнулся Мохини.
        О да, ради возможности переложить эту ношу на чужие плечи я готов на многое, в том числе, и платить деньгами. Это вообще идеальный вариант.
        И, чую, я готов отдать даже больше, чем Мохини осмелится запросить.

* * *
        Следующее утро я полностью посвятил тренировке.
        Вроде, и срочных дел у меня пока нет, а времени на полигон все равно почему-то не хватает. Так не пойдет. И черт бы с ней, с формой, определенные рефлексы не теряются, слишком прочно в меня их вдолбили еще в прошлом мире. Хотя и на это не стоит совсем уж забивать.
        Просто я такими темпами до следующего магического ранга десятилетиями добираться буду. Даже с браслетом-стабилизатором, который, естественно, я по-прежнему не снимаю.
        Поначалу я просто привычно бросал плетения в стационарные щиты полигона, отрабатывая скорость создания плетений. Не тех, которые уже умею мгновенно мысленно активировать, а других, посложнее.
        А через час примерно на полигон пришла Андана.
        С невестой бегать по площадке, пусть даже она мне не ровня в прямом бою, было куда интереснее, чем монотонно швырять плетения в стену. К тому же, я и с ней мог использовать в бою непривычные для себя плетения. Этот способ отработки ничуть не хуже. Заодно можно сразу делать выводы, когда их имеет смысл применять, а когда это тактически проигрышный вариант.
        Мы так увлеклись этой полуигрой - полутренировкой, что пробегали до обеда практически.
        А после обеда ко мне в кабинет явился Астарабади.
        - Ты-то что здесь делаешь? - удивился я.
        - Я там пока не нужен, - пожал плечами Астарабади, имея в виду мои будущие родовые земли около столицы. - Все процессы запущены, самые критичные вопросы решены, так что сейчас вся суета ушла на уровень рядовых.
        - Понятно, - кивнул я и ожидающе посмотрел на него.
        Не просто так же он пришел?
        - А здесь, - продолжил Астарабади, - карту закончили.
        Он почти мечтательно улыбнулся.
        А, понятно. Хомяк почуял новые плюшки и тут же примчался на запах.
        - И где? - приподнял бровь я.
        - Держи.
        Астарабади протянул мне свернутую в трубочку бумагу, которую держал в руках.
        В развернутом виде это оказался лист довольно приличного формата, просто свернут он был по короткой стороне. Для маскировки, что ли? Я, вроде, не делал тайну из того, что хочу составить карту древних объектов.
        Я мгновенно прикипел взглядом к значкам на карте.
        - Хм, Шахар, - позвал Астарабади.
        - А? - машинально отозвался я.
        - Позволь нескромный вопрос.
        Это что-то новенькое. Я с интересом посмотрел на ближника.
        - Слушаю тебя.
        - А когда ты собираешься разбирать бывшее хранилище Каспадиа? - осторожно спросил Астарабади.
        Нет, ну кто бы сомневался. Хомяку нужны плюшки. Всегда. И побольше!
        С другой стороны, он прав. Я даже толком не взглянул на то, что находится в только что завоеванном нами хранилище. Перенастроил его на кровь своего рода и успокоился на этом.
        А ведь я по-прежнему не могу свести финансовые концы с концами что в своем роду, что в клане. На этот месяц у нас баланс сошелся, но дальше-то что? Казалось бы, вот же они, свежие трофеи. Готов спорить, там половину артефактов можно смело продать и закрыть тем самым финансовый вопрос очень надолго.
        И не то чтобы мне лень… Хотя ладно, лень. Это же не просто зайти в сокровищницу с горящими глазами и радостно осознать, что вот это все теперь твое. Там полноценную инвентаризацию нужно делать. И опись. И оценку, хотя бы первичную.
        Эх, свалить бы всю эту муть на хомяка, вот уж кому эта скука смертная точно будет в радость. Да только не пропустит его хранилище.
        Видимо, мое слишком долгое молчание Астарабади истолковал как-то не так.
        - Я только за новую добычу, - примирительно поднял руки он. - Но за старую-то мы тоже не зря воевали, я надеюсь?
        Ну кстати, да. За поход в Свободные земли я всем его участникам выписал премию после продажи трофеев. И это при том, что там пострадавших не было.
        А тут штурм, потери - и тишина. Неправильно это.
        - Да разберу я их, - поморщился я. - Вот как только перееду туда, так и займусь. И так-то инвентаризация времени отнимет прилично, а если еще и кататься туда-сюда, вообще ничего больше не успею.
        М-да, судя по тому, как у Астарабади загорелись глаза, жизни ребятам на новом месте он не даст, пока они все не подготовят для моего переезда. И спать у него люди там тоже вряд ли будут.
        - Не злобствуй, - попытался притушить его энтузиазм я. - День или два ничего не решат.
        - Да-да, как скажешь, - отмахнулся Астарабади.
        Ну, конечно. Остановить хомяка на пути к добыче? Не в этом случае.
        - Так, я пойду? - с надеждой поинтересовался он.
        - Иди уже, - хмыкнул я.
        Астарабади как ветром сдуло.
        Не удивлюсь, если в городском особняке я сегодня ночую в последний раз.

* * *
        Рассмотреть карту я толком не успел, секретарша доложила о приезде главы семьи Раджит.
        Я ему ответил на письмо еще вчера, сразу после того, как договорился о встрече с Мохини. Время не назначал, но дал понять, что сегодня после обеда буду дома и готов его принять. Вот он и приехал.
        Как и его дочь, Мусара Раджит я ждал в кабинете. Саманта уже доказала вчера полезность артефакта «правда-ложь» в общении с ее семьей, и я решил не отказываться от этого.
        Мусар оказался высоким широкоплечим мужиком лет пятидесяти. Шкаф с антресолями, как называли таких у меня на родине. И не скажешь, что артефактор, его скорее за вышибалу в ночном клубе можно принять.
        Черты его лица были под стать фигуре: крупные, резкие, грубые. И, кстати, не особо-то в нем проглядывала кровь моего рода. Саманта была вылитой Раджат, а к Мусару на эту тему надо было сильно присмотреться.
        Я глянул на него магическим зрением. Да он вообще не маг. Очень интересно. Чем сильнее маг, тем ярче в нем проявляется древняя кровь? Или наоборот, приличный магический ранг - следствие проявления древней крови в этом конкретном человеке? Ладно, неважно.
        Я очень надеюсь, что это наша первая и последняя встреча, и, соответственно, мне эта информация никогда не пригодится.
        - Добрый день, господин Раджат, - сдержанно кивнул Мусар.
        - Добрый, - кивнул я. - Проходите, располагайтесь.
        Мусар бегло огляделся и подошел к креслу.
        Задержавшись на мгновение, он глянул на меня с высоты своего роста. Видимо, сложилась у него уже привычка пользоваться своим телосложением, такого «медведя» многие инстинктивно опасались.
        Со мной это не сработало, конечно. Неодаренный - значит, не противник, я его мгновенно уничтожу, и пальцем не пошевелив.
        Усевшись в кресло, Мусар вновь уставился на меня немигающим взглядом.
        - Слушаю вас, господин Раджит, - поторопил его я.
        - Сразу к делу, да? - усмехнулся он. - Что ж, хорошо. Вижу, бескорыстно помогать нам вы не настроены.
        - Вам дочь не передала мои слова? - приподнял бровь я.
        - Передала.
        - Тогда не тяните время, переходите к сути, - я намеренно позволил себе показать раздражение в тоне.
        Мусар не ответил, он вновь молча смотрел мне в глаза.
        Считает, что у него получится меня прогнуть? У неодаренного простолюдина? Да и еще и обладающего статусом, с которым мне проще его прикончить, чем возиться с ним? Давно я не встречал таких оптимистов.
        Нет уж, пусть он сначала сам себя в тупик загонит, а потом мы все-таки нормально поговорим. Переговорщик из него никакой, это уже ясно. Не зря он дочь ко мне отправил, девочка имела на порядок больше шансов чего-то добиться.
        - Думаю, вы уже поняли, - показательно вздохнул Мусар, - что моя семья поставила себе целью получение герба.
        Я коротко кивнул.
        - И, если я правильно понял дочь, вы нам его давать не намерены ни при каких условиях, - чуть вопросительно произнес он.
        В ответ на подобную наглость можно было много чего высказать, но смысла в этом не было. Если человек не понимает, что статус аристократа нужно заслужить, то переубеждать его - это безнадежная затея.
        Я вновь коротко кивнул.
        - Мы ведь можем получить герб не от вас, - нейтрально заметил Мусар.
        Сильно сомневаюсь. Если и существуют желающие враждовать с вечным родом из-за ничем не примечательных простолюдинов, то их очень мало. А если мы с Мусаром сегодня не договоримся, я еще и заранее дам понять аристократам, что мне эти родичи-простолюдины как кость в горле.
        При таком раскладе вряд ли найдутся те, кто рискнет взять их под крыло.
        - Попробуйте, - равнодушно пожал плечами я.
        Да и не позволю я им получить герб. Учитывая их меркантильность, из них получится очередной жаждущий смерти моего рода враг. Да еще и с правами аристо. Оно мне надо?
        Проще сейчас уничтожить всех взрослых Раджит, а детей раздать в приемные семьи с официальной сменой фамилии. Это не аристо, воевать с которыми всегда дорого и рискованно. Простолюдинов раскатать намного проще. У них даже артефакты приличного уровня вряд ли есть, им по закону не положено владеть личными щитами выше четвертого ранга. Пара снайперов - и вся проблема.
        В этом случае как потенциальные наследники моего рода они перестанут существовать. Кровь никуда не денется, конечно, но в этом мире осталось очень мало вещей, для которых критична именно кровь. И вряд ли они дотянутся хоть до чего-то.
        - Что вы предлагаете? - насупился Мусар.
        Быстро же он сдался. Я ответил на его письмо и согласился на эту встречу, значит, мне она тоже была нужна. Но он явно не понимал, с какой стороны ко мне подступиться, вот и отдал инициативу.
        Что ж, хоть на это у него ума хватило, и то радует.
        - Какого размера ваш долг? - уточнил я.
        - Пятнадцать миллионов.
        Немного, кстати. Да, это стоимость пары неплохих квартир в столице, но по меркам аристо это ерунда.
        - Я выплачиваю ваш долг, - предложил я. - И даю вам еще столько же. Без обязательств и каких-либо условий, налом. А вы официально меняете фамилию. Например, на Раджитсу. Звучит же?
        Глава 13

* * *
        Мусар Раджит смотрел на меня исподлобья. Мое предложение ему не понравилось, это понятно, не на то он рассчитывал, идя сюда.
        Смена фамилии в данном случае необратима. И простолюдины не смогут вернуть себе фамилию Раджит, если я не дам на это своего согласия. А я не дам. Без моего согласия же имперская канцелярия пошлет их лесом просто потому, что разница в одну букву в фамилии прямо указывает на кровное родство. За этим очень строго следят.
        А различие фамилий в две и более букв - это ни о чем. Как бы они ни были похожи на нас внешне, им это ничего не даст, официально они больше не будут иметь отношения к моему роду.
        И никакие тесты ДНК и прочие показатели фактического родства тут тоже ничего не изменят. Никто просто так не даст доступа к какому-либо наследству аристократов простолюдинам, только сами аристократы могут признать простолюдинов своими родичами. И предельно похожая фамилия - чуть ли не единственный вариант, предусмотренный законодательно.
        Этой семье простолюдинов просто повезло, что кто-то моих предков когда-то подписал прошение о смене их фамилии на Раджит. Наверное, его даже можно понять, в этой семье наверняка был его сын-бастард.
        Правда, я все равно считаю это глупостью. Тогдашние чувства одного-единственного аристо не могли не обернуться проблемами для рода, и странно, что он сам этого не понимал. Лучше бы он своего ребенка в род принял. Это и честнее, и правильнее на будущее. Да и ребенку дало бы куда больше возможностей в жизни.
        Впрочем, ладно, дело прошлое. Сейчас простолюдины сменят фамилию, и эта история быстро забудется.
        А они сменят, у них нет других вариантов. Несмотря на свое недовольство, Мусар Раджит не мог не понимать, что это самый простой компромисс сейчас.
        И, возможно, вообще единственный. Слишком много он сказал, чтобы я отпустил его с миром и забыл о его существовании, если мы не договоримся.
        Честно сказать, меня и правда подмывало наказать эту семейку за наглость.
        Единственная причина, по которой я предложил им отступные, - это собственно небольшая сумма долга. Если Раджит успеют разбежаться по стране, я на их вылавливание потом потрачу куда больше.
        - Дайте слово, что вы не будете мешать нам получить герб под новой фамилией, - потребовал Мусар.
        Правильно мыслит. Наказать их за наглость я ведь и потом могу.
        Впрочем, если они сменят фамилию, они перестанут быть мне интересны. С любого ракурса. Я не знал об их существовании еще декаду назад и с удовольствием забуду о них снова.
        - Слово, - кивнул я. - Смените фамилию - и я забуду о вас. Ни вреда, ни помощи от меня никому из вашей семьи больше не будет. Если, конечно, вы сами не начнете мне вредить.
        Мусар вновь слегка нахмурился.
        Что, опять я ему какие-то планы поломал? Неужели после всего этого он еще и на мою помощь в будущем рассчитывал? Или опять дочку подослать ко мне хотел с какой-нибудь якобы простенькой просьбой?
        Или рассчитывал, что я дам слово не вредить им без ограничений? То есть они мне гадости смогут делать, а я им отвечать - нет? Наивный. Аристократа практически невозможно поймать в эту простенькую словесную ловушку.
        Он сейчас договорится, чую. Еще немного, и я правда решу, что проще покончить с ними раз и навсегда. Физически.
        - Хорошо, - кивнул Мусар, словно почувствовав мой настрой. - Я даю слово, что сменю фамилию для себя и всей своей семьи после получения от вас тридцати миллионов.
        - Наоборот, - хмыкнул я. - Это аристократам верят на слово, а вы такого права пока не заслужили. Сначала вы меняете фамилию. На следующий день после получения мной официального уведомления от имперской канцелярии я передам вам тридцать миллионов рупир наличными.
        Мусар еще пару секунд посверлил меня тяжелым взглядом, убедился, что это вполне бессмысленно, и неохотно кивнул:
        - Хорошо. Сначала смена фамилии, потом - деньги.

* * *
        После ухода Мусара я вернулся к карте древних объектов. Более-менее проработана эта карта была только для Индии, на территориях остальных стран лишь кое-где стояли одинокие значки. Случайные, судя по всему.
        В принципе, наличие и местонахождение родовых хранилищ не считается особенно секретной информацией. Конечно, аристократы нечасто об этом говорят и, уж тем более, не выставляют это напоказ. Хотя бывает. Как ни крути, родовое хранилище - редкая штука, и потому весомый плюс к репутации рода.
        Однако за прошедшие тысячелетия местоположение многих родовых хранилищ так или иначе стало известным. Куда-то ценности свозили, и это кто-то заметил; где-то отобрать родовые земли не смогли именно потому, что там родовое хранилище, которое в принципе неотчуждаемо, пока привязано к крови рода; где-то разведка сработала; где-то просто кто-то похвастался или упомянул в разговоре, и так далее.
        Разумеется, простолюдинам эту информацию не достать, да и я сам мало что знал на эту тему. Так, пару раз слышал что-то краем уха. Однако моя разведка и команда Аукциона во главе с Астарабади оказались на высоте.
        На карте было с полсотни значков. Причем большие древние объекты составитель карты обозначил отдельно, подтвержденные разными источниками родовые хранилища имели свое обозначение, а неподтвержденные - свое.
        Скоплений символов было всего три: около столицы, на побережье около южной границы и в районе Лакхнау.
        Около столицы был объект в императорском дворце и пять родовых хранилищ поблизости. На побережье, - кстати, в районе родовых земель рода Шанкары, - четыре родовых хранилища. И около Лакхнау четыре аномалии-объекта и два родовых хранилища включая мое.
        Центры этих скоплений были неочевидны, а вот практически равносторонний треугольник, образованный тремя скоплениями, прям-таки бросался в глаза.
        Правда, с тем же успехом это мог быть ромб, просто четвертое скопление пока не было найдено. Оно в этом случае располагалось практически на другом конце Свободных земель. Проверять это предположение я не поеду, слишком далеко.
        А вот конфигурация скопления около Лакхнау меня заинтересовала.
        Шесть точек. Как минимум три типа древних объектов: хранилища и два разных производства.
        Я открыл атлас мира, нашел этот участок крупным планом и нанес точки своей рукой, благо хорошо представлял их все. Три типа объектов - три цвета.
        Откинувшись на спинку кресла, я с предвкушением улыбнулся.
        Если подключить фантазию, то это скопление напоминает стандартный узел-фиксатор, в моем мире такие чуть ли не в каждом бытовом плетении использовались. Только там четыре цвета должно быть.
        Если я прав, то ни одного объекта четвертого типа в этом скоплении еще не найдено. Правда, и начинать поиски с них вряд ли стоит.
        Эту теорию можно проверить на уже имеющиеся «цвета». Как минимум, я сходу вижу еще три места, где должны располагаться древние объекты. Причем одно из них - хранилище. Вероятно, заброшенное, потому что сейчас в том месте, судя по карте, нет никаких владений, - ни родовых, ни даже частных, - просто дикий лес.
        А самое приятное, что это потенциальное заброшенное хранилище должно находиться по нашу сторону границы и буквально в сотне километров от моих родовых земель.
        Так, что у меня осталось из дел в столице на ближайшее время?
        Прием у Дхармоттара, это обязательно. Очень странно будет выглядеть, если на прием по случаю вступления рода в клан глава этого самого клана попросту не явится. До него меньше декады осталось.
        До приема у Дхармоттара я как раз успею провести хотя бы первичную инвентаризацию в бывшем хранилище Каспадиа и выбрать там артефакты на продажу. Закрою финансовый вопрос на полгода вперед, чтобы больше к этому уже не возвращаться.
        Да и все, пожалуй. Больше меня в столице ничего не держит.
        А обоснование поездки в Лакхнау у меня железное: пора родовое поместье восстанавливать. Чтобы утвердить план строительства, очень желательно его прикинуть к местности своими глазами.
        Ну и с допуском строителей внутрь территории нужно разобраться. Сильно сомневаюсь, что новая защита, запитанная от хранилища, пустит людей внутрь так же легко, как и прежняя магическая.
        Плюс с самой новой защитой стоит поработать и выяснить, что она собой представляет и какие имеет пределы и ограничения. Зря я что ли техно-магические приборы из Свободных земель притащил?
        В общем, в Лакхнау у меня и реальных дел полно, это не просто прикрытие для поиска.
        Главное, не увлечься и на собственную свадьбу не опоздать. Андана мне этого не простит.

* * *
        Я был прав, на следующее утро я не успел даже поудобнее устроиться в кресле в своем кабинете, как дверь распахнулась, и на пороге появился сияющий Астарабади.
        - Шахар, все готово, - торжественно объявил он. - Родовые земли и твой новый особняк ждут тебя!
        - Прямо сейчас? - без всякого энтузиазма откликнулся я.
        Но Астарабади это не смутило.
        - Да!
        И ведь не обломаешь его.
        Ну то есть лично Астарабади послать-то можно, но он же не сам все готовил, там сотни людей выкладывались изо всех сил, чтобы приблизить момент моего переезда. Так обесценивать чужой труд точно нельзя.
        Я вздохнул и встал.
        - Прикажи подать машину через полчаса, - распорядился я. - И жди меня во дворе.
        - Принято! - Астарабади стукнул себя кулаком в грудь и исчез.
        Я окинул взглядом свой стол и вызвал секретаря. Папок у меня на столе было не особенно много, да и большую часть докладов я еще вчера просмотрел, но оставлять их тут все равно не дело.
        - Господин, - буквально через пару секунд появилась в дверях женщина.
        - Соберите все бумаги, - приказал я. - И те, что у меня на столе, и остальные, какие посчитаете нужными. Я переезжаю за город. За мной машина придет через полчаса, но вас я не тороплю. До вечера вам времени хватит?
        - Конечно, господин.
        - Тогда предупредите ребят, чтобы они были готовы отвезти вас после ужина.
        - Да, господин, - слегка поклонилась секретарь.
        Отпустив женщину, я направился к невесте. Брать ее с собой сразу я не собирался, но предупредить, чтобы собиралась потихоньку и переезжала ко мне по готовности, все равно надо.
        Андана была в своем кабинете.
        - Милая, - улыбнулся я с порога.
        - Привет, Шахар, - улыбнулась в ответ девушка. - Нечасто тебя днем увидишь.
        Она встала из-за стола, обошла его и подошла ко мне вплотную. Я с удовольствием обнял ее и поцеловал.
        - Я и сейчас по делу, - с улыбкой сообщил я, когда мы оторвались друг от друга. - Только предупредить тебя зашел. Я переезжаю за город, Астарабади с ребятами все подготовили.
        Андана слегка нахмурилась.
        - Тебя с собой прямо сейчас не зову, - продолжил я. - Не верю, честно говоря, что за пару дней можно нормально обустроить все. Но как соберешься - приезжай ко мне.
        - Я с тобой, - ответила Андана.
        - Прямо сейчас? - удивился я.
        Как-то я не привык, что девушки могут вот так сорваться с места, обычно им много времени на сборы нужно. И даже если вещи будут собирать слуги, это все равно не полчаса.
        Однако у невесты был явно другой взгляд на это.
        - Прямо сейчас, - кивнула Андана.
        - Милая, ты уверена? - мягко уточнил я. - Первое время там почти наверняка будет бардак.
        - Переезд - это всегда бардак, в любое время, - спокойно ответила Андана.
        Логично. Что ж, уговаривать ее остаться здесь я точно не буду, мне пустая постель тоже не в радость. Даже если это временно и ненадолго.
        - Что ж, как хочешь, я только за, - улыбнулся я. - Машина будет ждать нас во дворе через полчаса.
        - Я успею, не переживай, - подмигнула Андана. - Но времени терять нельзя.
        Она коротко поцеловала меня в губы, мягко вывернулась из моих объятий и вылетела из кабинета.

* * *
        Через полчаса я вышел на крыльцо с одной спортивной сумкой. На пару дней мне этого хватит, а дальше слуги перевезут все необходимые вещи.
        Андана появилась буквально минутой позже с небольшим рюкзачком. Я бросил взгляд ей за спину, но не обнаружил там слуг с баулами. Судя по всему, моя невеста тоже решила обойтись минимумом вещей.
        М-да, только в такие моменты и понимаешь, насколько решает базовая подготовка. Как ни крути, Андану готовили очень серьезно, и это не могло не наложить отпечаток на общее мировосприятие.
        Пожалуй, и своих детей я тоже отдам профессионалам с самого детства. Нравится мне подобный минимализм в людях. Одно дело - уметь жить на широкую ногу, и совсем другое - не уметь без этого обходиться. Сибаритов и неженок мне в семье не надо.
        Астарабади уже крутился около машины.
        Асан тоже вышла проводить нас.
        - Легкой дороги и теплой постели, - улыбнулась она.
        Я обнял ее и улыбнулся в ответ:
        - Мы ж не навсегда прощаемся. Уверен, еще и чаще будем видеться, чем здесь. На тебя теперь куда больше дел свалится, чем раньше, клановые службы пока полностью на тебе.
        - Я понимаю, - кивнула китаянка. - Просто так принято провожать на новое место… на моей бывшей родине.
        Я понимающе улыбнулся.
        Асан родилась и выросла в Поднебесной, но родина жестоко отвергла ее много лет назад. Я врагу не пожелаю судьбы последнего из рода. И вряд ли, будучи слугой на чужбине, Асан воспринимала родовое поместье Раджат домом.
        Я не мог вернуть ей семью и не мог изменить прошлое. Но я мог сделать так, чтобы у нее появилось будущее. Теперь, обретя статус аристократки и оставшись хозяйкой в своем новом особняке, Асан вновь сможет почувствовать себя дома.
        По крайней мере, я на это надеюсь.
        - Обживайся, - произнес я. - Немного освоюсь за городом, перетащу оставшихся слуг и приеду перенастрою на тебя магическую защиту здесь.
        - Не спеши, - осторожно коснулась моей руки Асан. - Я знаю, что твое слово крепче алмаза. Сказал, что это мой дом, значит, он мой. Уже. И никакие формальности этого не изменят.
        - Твой, - кивнул я. - Надеюсь, тебе будет здесь хорошо.
        - Спасибо, Шахар.

* * *
        Как я и предполагал, до порядка в новом особняке было далеко.
        Нет, внешне все выглядело более чем прилично. Двор чистый, дом тоже сияет идеально прозрачными стеклами и начищенными металлическими элементами декора. В комнатах хрустящее постельное белье и свежие полотенца в ванной. Даже в кабинете, на первый взгляд, хватает всех нужных письменных принадлежностей.
        Однако люди продолжают бегать и суетиться. Места здесь критически мало даже на нынешний состав моего рода, бойцы и гражданские устраиваются кто где, и им регулярно чего-то не хватает. И на небольшой площади эта суета особенно бросается в глаза.
        Да и в доме дым коромыслом. Со стороны кухни доносится непрерывный гул и отдельные звонкие выкрики, в подвале, где расположены хозяйственные помещения, что-то гремит и падает, наверху надсадно воет какой-то неисправный кондиционер…
        - М-да, - хмыкнула Андана, войдя в холл и окинув его беглым взглядом. - Тут еще работать и работать.
        - Я предлагал тебе подождать немного с переездом, - усмехнулся я.
        - Сам знаешь, в работу проще включаться сразу, - пожала плечами девушка. - Просто чтобы не заставлять потом людей переделывать то, что тебя не устроит.
        - Логично, - кивнул я. - Что ж, все в твоей власти, милая. Думаю, в этом доме мы надолго. На пару веков как минимум.
        - Меня радует твой оптимизм, - улыбнулась в ответ Андана. - Но, боюсь, для большой семьи этот домик будет маловат.
        - Когда будет у нас большая семья, тогда и решим эту проблему.
        - Как скажешь, милый. Все, не скучай!
        Она мимолетно поцеловала меня в губы и направилась в сторону кухни.
        Я поднялся на второй этаж, бросил сумку в своей комнате и спустился на самый нижний этаж подвала. Сегодня дел для меня точно не предвидится, так что самое время браться за разбор трофеев.
        Приложив руку к колесу сансары, я оказался в хранилище. Теперь уже моем.
        И да, битком набитые комнаты хранилища меня все-таки порадовали. Буквально полчаса спустя, начав бесконечную инвентаризацию, я взвою, но сейчас я мог себе позволить просто порадоваться хорошей добыче.
        Это все теперь мое. И вот это, и вот это, и та дальняя комната тоже. Я медленно обводил взглядом стеллажи и постепенно осознавал масштаб.
        Да тут сотни миллиардов лежат!..
        И это не говоря уже об отдельных бесценных артефактах, аналогов которым наверняка попросту нет. Уж парочку таких реликвий я наверняка здесь найду.
        Шикарная добыча. Осталось только ее рассортировать.
        Что ж, приступим.
        Глава 14

* * *
        Во второй комнате у Каспадиа хранились бумаги, и именно за них я взялся первым делом. Была у меня робкая надежда, что там найдется хотя бы список артефактов, которые размещены в родовом хранилище.
        Как ни странно, я оказался прав, такой список был. Причем лежал он прямо сверху. Конечно, свойств артефактов в нем не было, и даже внешнее описание было далеко не всегда. Да и наличие артефактов мне придется сверять все равно.
        Тем не менее, это отличная база, с которой уже можно работать.
        Правда, в таком виде предстоящий объём работы удручает еще больше. Одно дело, когда ты видишь далеко не пустые полки стеллажей, и другое, когда держишь в руках список, в котором восемьсот шестнадцать позиций. Про колонку «штук» я вообще молчу, там тоже далеко не всегда единица.
        Шикарная добыча, я не устану это повторять.
        Но как же мне не хватает младших членов рода, на которых эту работу можно спихнуть!..
        Для начала я пробежался глазами по списку. Понятно, что в родовом хранилище совсем уж ерунды не будет, но и прям сокровищ, скорее всего, мало. Не того уровня был род Каспадиа, чтобы иметь много уникальных вещей.
        И примерно в середине списка я застыл.
        Артефакты принятия в род. Комплект: два кольца, «донор» и «приемник». Одна штука.
        И в примечаниях: «история утери артефактов описана в папке 2988».
        Как эти разгильдяи ухитрились прошляпить такие артефакты? Ладно, я даже не спрашиваю, где они их взяли вообще. Но потерять? Как?
        Мне стало уже не до инвентаризации. Конечно, я сразу полез искать папку с номером 2988. Спасибо Каспадиа, нумерация была на всех папках этого огромного бумажного архива, так что много времени мои поиски не заняли.
        А вот открыв и вчитавшись в материалы искомой папки, я вновь, мягко говоря, удивился. Это был ответ одновременно на два вопроса: с чего Каспадиа так привязались к моему роду и куда делись артефакты принятия в род.
        Этой истории было больше двух тысяч лет.
        Когда-то роды Раджат и Каспадиа были союзниками, связанными к тому же кровными узами. В одном поколении наследники родов взяли в жены дочерей глав союзных родов. То есть наследник Раджат был женат на девушке из рода Каспадиа, а наследник Каспадиа - на девушке рода Раджат.
        Эта обоюдная кровная связь была сделана после находки этого самого комплекта артефактов принятия в род.
        Подробности той совместной экспедиции раскрыты не были, даже ее цель толком не упоминалась. Я потом поищу эту информацию в остальном архиве.
        Но суть в том, что из экспедиции представители родов Раджат и Каспадиа вернулись каждый со своим кольцом. Раджат досталось кольцо-«донор», а Каспадиа - кольцо-«приемник». И друг без друга эти вещи были бесполезны.
        Соответственно, ритуал принятия в род мог проводиться только при согласии обоих родов и полном комплекте артефактов.
        Как водится, ни одну сторону такой расклад не устраивал.
        Каспадиа успели раньше. Младший сын главы рода Раджат, имевший доступ к родовому хранилищу, выкрал кольцо и принес его Каспадиа. Его дети стали первыми, кого Каспадиа приняли в свой род, заполучив полный комплект.
        Разумеется, мои предки не забыли эту обиду. Однако прошло почти сто лет, прежде чем они смогли отомстить.
        Раджат дождались, пока боковая ветвь рода Каспадиа, образованная из потомков того предателя, захирела, и они стали фактически изгоями в роду. Может, мои предки даже сами поспособствовали этому.
        И в один день Раджат нанесли двойной удар.
        Точно так же, как в сотню лет назад, младший сын, единственный, кто из всей боковой ветви имел доступ к родовому хранилищу, выкрал комплект артефактов и передал их Раджат. Точно так же его первым приняли в род Раджат.
        И одновременно Раджат подставили Каспадиа под уничтожение. Есть вещи, которых императоры не прощали ни в какие времена, и магические наркотики - одна из них.
        Условием выживания Каспадиа стала передача императору их родового камня и подконтрольность рода ИСБ. Не все согласились бы, но Каспадиа пошли на это.
        С тех пор в стране и появился род с многократно стертой историей.
        Я отложил документы и задумался.
        Во-первых, и это самый очевидный вывод, надо изучить свое родовое хранилище в поместье около Лакхнау. Артефакты принятия в род вполне могут быть там. Конечно, за два тысячелетия случиться могло что угодно, но все же шанс есть. И неплохой.
        А во-вторых, для меня, наконец, прояснилась мотивация Каспадиа.
        Это был самый заклятый враг моего рода, и они использовали все возможные пути и лазейки, чтобы нас уничтожить. Им даже на ИСБ было плевать. Когда они увидели шанс убить меня руками сестры, то воспользовались им, вообще не задумываясь о последствиях. Да и во всех остальных случаях тоже.
        В чем-то я могу их понять. По сути, именно мы сделали их рабами ИСБ.
        Правда, изначальные союзнические отношения с нами разрушили именно Каспадиа, так что оправдать их я не могу.
        Основной вопрос для меня теперь: а насколько эту историю знали в роду Каспадиа? Детям ее рассказывали, интересно?
        Будущий наследник и глава рода Каспадиа дал мне слово, что никого, кроме меня, трогать не будет. Но он же не один выжил, там еще кучка детей была. Они станут для моего рода проблемой или нет? Может, они вообще ничего не знают?
        Правда, судя по тому, что Мехта предлагали мне информацию об этом конфликте Раджат и Каспадиа, найдется, кому их просветить. Ну еще бы, такой роскошный инструмент для любого моего недоброжелателя. А главное, даже делать ничего не надо, только рассказать детям правду.
        Ладно, сейчас я все равно сделать ничего не могу.
        Мало того, что я не готов убивать детей. Так я еще и слово дал, что пощажу их всех. Да, формально уже пощадил, теперь можно пойти и убить. Но до таких игр со своим словом я опускаться точно не буду, хватит этой стране одного императора, который очень любит подобные подмены понятий.
        Разве что наблюдателей к остаткам рода Каспадиа надо приставить. Хоть предупредят меня вовремя, если что.

* * *
        Молодой маг исподлобья смотрел на своего противника.
        Двор у нового родового поместья Раджат был довольно большим, пусть и поменьше, конечно, чем у старого. Казалось бы, этого было более чем достаточно, чтобы разойтись со своим неприятелем. Да вот, не разошлись.
        Уджияру показалось, что Тируп специально задел его плечом. Да еще и мерзко так, с превосходством, как он это любит, ухмыльнулся.
        Господин Астарабади двое суток гонял всех, кого видел, люди от усталости уже и соображали плохо, и на ногах стояли не очень твердо. И эмоции у многих били через край.
        Вот и сейчас у Уджияра к горлу подкатил ком.
        Он всю жизнь рвался наверх. С шести лет, как только дядька-трактирщик взял его мальчиком на побегушках, ни минуты не провел в праздности.
        Сначала помогал в трактире, хотя что там заработаешь, в трущобах-то? Но по крайней мере младшие братишки и сестренки не сильно голодали, Уджияр любой перепавший ему кусок тащил домой.
        Потом пацан смекнул, что больше всего взрослые дядьки ценят информацию. Казалось бы, кому какое дело, кто, когда и куда отлучался из-за скудного стола? Ан нет, много было любопытных. И платили они деньгами. Уджияр тогда впервые в жизни медные монетки в руках подержал.
        В криминал Уджияр с детства не лез, понимал, что раз поймают - и из трущоб он не выберется уже никогда. Да и на семью несмываемое клеймо ляжет.
        Зато подмечать всякие мелочи мальчишка навострился с юных лет.
        И однажды ему повезло, его заметил один из полевых агентов. Уджияр долго не мог сообразить, кто платит этому вечно хмурому дядьке, но чуйка у подростка уже выработалась, и за этого мужика он держался изо всех сил. По сути, всю его работу выполнял сам.
        Своего шанса Уджияр ждал несколько лет. И дождался.
        Его куратору спустили сверху сложное задание, а тот привычно и бездумно скинул эту работу на Уджияра. На том и поймали. Куратора выкинули на улицу, а Уджияру объяснили, наконец, истинное положение дел. И предложили работу. Вполне официальную работу на аристократический род.
        Разумеется, Уджияр согласился без раздумий.
        Подростка отмыли, приодели, впервые в жизни накормили до отвала и отправили учиться в магическую Академию.
        Учиться ему пришлось бы в любом случае, да только стартовые условия были бы совсем другими. Одно дело - ничейный звереныш из трущоб, и другое - юноша, в котором заинтересован древний аристократический род.
        За одно то, что его семья перестала голодать, Уджияр готов был каждый день неустанно благодарить род Раджат.
        Суть его работы не изменилась до сих пор: Уджияр как собирал информацию, так и продолжил ее собирать. Только теперь ему ставили конкретные задачи и давали более чем достаточное финансирование для работы в поле. Разведка ни в одном аристократическом роду ни в чем не нуждалась.
        А уж когда роду потребовались люди, и господин Биджау из нескольких сотен своих полевых агентов выбрал всего десяток человек и его в том числе, Уджияр был на седьмом небе от счастья. Стать слугой древнего рода - да он и мечтать о подобном не смел.
        Казалось бы, живи и радуйся.
        Но есть моменты, которые способны омрачить любую идиллию. Такие, как Тируп. Одна его холеная морда баловня судьбы раздражала Уджияра до зубовного скрежета. Ясно же, что этот красавчик никогда не марал рук тяжелой работой, он не знает, что такое делить один черствый кусок хлеба на восьмерых голодных детей, да и не хочет знать. Зато очень любит презрительно обзывать неудачниками тех, кому в жизни не повезло со стартом. И случая указать на разницу, - неважно какую, лишь бы он в этом сравнении сверху был, - он тоже случая не упускает.
        - Что, обжил уже свой сарай, крыса? - презрительно хмыкнул Тируп.
        В новом поместье было действительно тесно. Господин Астарабади сказал, что это ненадолго, глава клана скоро решит эту проблему, но пока слуги рода ютились кто где.
        Гвардейцы, к которым относился и Тируп, заняли небольшую внутреннюю казарму. Там тоже было безобразно тесно, но само здание было основательным и вполне презентабельным.
        А ядру разведки, которое и по численности было намного меньше, пришлось занять хозяйственное помещение. Как ни странно, им там даже свободнее было, чем гвардейцам в казарме. Но по факту да, это был именно сарай.
        - Давно по морде не получал, солдафон? - скривился Уджияр.
        - От тебя, что ли? - фыркнул Тируп. - Ну попробуй… крыса.
        И Уджияр не выдержал. Усталость, раздражение, злость, - все смешалось воедино, и обуздать свои эмоции в этот момент молодой человек попросту не смог. Рефлексы трущоб, в которых он вырос, сработали быстрее мозга.
        Уджияр поддернул рукав рубашки и неуловимым слитным движением метнул клинок прямо из ножен. Сам он при этом отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.
        Метательный нож попал Тирупу в предплечье и вошел по самую рукоятку.
        - Ур-род! - взревел Тируп, и на его пальцах полыхнуло боевое плетение.
        Уджияр коротким рывком в сторону ушел от атаки противника и парой жестов сплел свою атаку. Ему оставалось только подобрать момент. Против опытного гвардейца он долго не выстоит, у него будет одна-единственная попытка.
        И он должен свалить этого кабана наповал.
        - Что здесь происходит? - раздался сбоку звонкий женский голос.
        Уджияр вздрогнул и словно очнулся.
        Какого проклятого он вообще устроил бой посреди родового поместья? И не просто на клинках, а с боевой магией? За такое их обоих с Тирупом вышвырнут из рода и будут правы.
        По спине Уджияра пробежал холодок, и в этот момент его рука дрогнула. Та самая рука, которая держала готовое плетение.
        Плетение сорвалось и полетело в том направлении, куда молодой человек смотрел. А смотрел он на вмешавшуюся в бой девушку.
        На невесту главы клана.
        Уджияр побелел, когда понял, что его атакующее плетение летит точнехонько в нее.

* * *
        После прочтения таких документов настроения прямо сейчас начинать инвентаризацию у меня, разумеется, не было. Стоило прогуляться и хоть немного переварить эту информацию.
        Из подвала я выбрался не там, где спускался, а в дальнем конце коридора. Этот ход вел в небольшую беседку во дворе, мои ребята его сразу после штурма нашли.
        И вышел я вовремя, чтобы застать самое интересное.
        Двое парней, - бойцов, судя по всему, - непонятно с чего сцепились посреди двора, а Андана бесстрашно влезла в их свару. И сорвавшееся плетение одного из них устремилось как раз к ней.
        Ох, девочка, кто ж тебя учил соваться под руку? Нет, я понимаю, что аристократка с базовой подготовкой тайной убийцы - не та особа, которая будет шарахаться от чужих боевых плетений. Но головой-то тоже думать надо.
        Ладно сейчас, конкретно это низкоранговое плетение ей действительно неопасно. А если бы там маги серьезных рангов были?
        Андана повела себя правильно. Она как стояла, так и осталась стоять неподвижно, хотя мелькнувший страх в ее глазах я увидел. Но сообразила, молодец.
        Спустя секунду вокруг нее полыхнул полноцветный щит. В этом мире беспечных магов вообще не бывает, похоже, даже Андана с ее практически домашним образом жизни мой защитный артефакт не снимала никогда.
        А вот парня-слугу жестоко скрутило.
        Он со стоном упал на колени и ткнулся лицом в землю.
        Его противник презрительно скривился было, но, встретив недобрый взгляд Анданы, убрал гримасу со своего лица и на всякий случай вытянулся в струнку.
        Еще через мгновение к участникам инцидента подлетел Астарабади. Мой ближник окинул взглядом всю картину, покосился на Андану, на катающегося по траве бойца и коротко бросил тому:
        - Вставай. Ты не мог зацепить госпожу, слабоват ты еще для ее уровня.
        Парня отпустило. Встать он сразу не смог, судя по всему, но судороги прошли, и его лежащее неподвижно тело заметно расслабилось.
        Очень интересно.
        Это явно работа магической клятвы. И это похоже на наказание за нападение, пусть и невольное. Стоило ему осознать, что реальной угрозы от его атаки не было, как его тут же отпустило.
        Вот только причем тут Андана?
        Магическая клятва дается представителю рода и привязывается к крови рода. Андана никаким боком не имеет к этому отношения, агрессия в ее адрес попросту не могла вызвать срабатывания клятвы у слуг моего рода.
        Если только…
        Глава 15

* * *
        - Под арест, оба! - рявкнул Астарабади. - Доложить непосредственным командирам. Чтобы через полчаса оба, вместе с ними, были в моем кабинете!
        - Так точно! - синхронно выкрикнули оба бойца.
        Правда, голос того, который лежал, звучал более вяло. Тем не менее, он встал и, слегка пошатываясь, двинулся в сторону казармы вслед за своим быстро убежавшим противником.
        Я проводил их обоих взглядом и подошел к Андане с Астарабади.
        Мой ближник разглядывал девушку с отчетливым интересом. Но молчал при этом.
        - Шахар, - улыбнулась Андана.
        Я кивнул Астарабади и перевел взгляд на нее.
        - Пойдем поговорим, милая, - я обнял ее за талию и увлек за собой в дом.
        Мы пришли в мой кабинет, и я усадил ее в одно из кресел чайного уголка. Здесь кабинет у меня оказался попросторнее, и кресел вокруг чайного столика стояло аж четыре штуки.
        - Я зря вмешалась, да? - бледно улыбнулась Андана.
        - Зря, - спокойно кивнул я. - Во-первых, для этого существуют командиры подразделений. А во-вторых, защитные артефакты, конечно, надежны, но всякое бывает. Подставляться лишний раз не надо.
        - Да у него случайно плетение сорвалось, - запротестовала Андана.
        - Я видел, - успокаивающе улыбнулся я. - И это «случайно» случилось потому, что он не ожидал увидеть именно тебя. Будь на твоем месте тот же Астарабади, у парня рука не дрогнула бы. Согласна?
        - Наверное, - опустила голову Андана.
        - Милая, не надо подвергать свою жизнь опасности, - мягко попросил я. - Я знаю, что ты у меня смелая и решительная. Но ты теперь отвечаешь не только за себя.
        - Что? - не поняла Андана.
        В своих выводах я был уверен, но все-таки сформировал простейшее диагностическое плетение из своего мира. Собственно, из всего лекарского раздела я только его и знал.
        Плетение окутало Андану облаком, подсветило все ее энергетические каналы и принялось неярко пульсировать в такт биению ее сердца. Все тело девушки раскрасилось приглушенными пастельными тонами. Выделялись только две области: желто-зеленая вокруг головы и фиолетовая внизу живота. Причем фиолетовая была намного ярче.
        Андана вытянула руку и с интересом ею покрутила.
        - Не туда смотришь, милая, - улыбнулся я.
        Андана проследила за направлением моего взгляда и опустила глаза на свой живот.
        - Ой!.. Это то, что я думаю? - тихо спросила она.
        - Да, ты беременна.
        Андана подняла на меня огромные испуганные глаза и явно заметалась внутренне, не зная, что сказать или сделать.
        Я одним жестом развеял плетение. Потом подошел, сел на подлокотник ее кресла и обнял ее. Андана прижалась ко мне и замерла.
        - Ты ведь рад? - робко спросила невеста пару минут спустя.
        - Конечно, - улыбнулся я. - Как можно не радоваться ребенку от любимой женщины?
        Андана судорожно всхлипнула и вновь замерла.
        Ну нет, так дело не пойдет.
        Я мягко высвободился, одним движением поднял ее с кресла, потом уселся сам и устроил девушку на своих коленях.
        - Так лучше, - тихо шепнул я ей и крепко обнял.
        - Спасибо, - едва слышно откликнулась она, уткнувшись носом мне в шею.

* * *
        С Анданой мы провели почти полдня вместе. Осматривали дом, целовались украдкой от слуг, болтали и смеялись. Спонтанно получилось, я не хотел оставлять невесту одну сразу после таких новостей. И очень удачно.
        Давно у меня не было настолько теплых и уютных моментов в жизни.
        После обеда Андана с легкой довольной улыбкой отправила меня работать и ушла раздавать какие-то указания по дому.
        Я принял душ, кое-как настроился на рабочий лад и пошел обживать свой новый кабинет. Для начала навесил на него пару полноцветных плетений. Посидел в кресле за пустым столом. Не помогло. Все казалось чуждым и неудобным.
        Ладно, со временем привыкну. Главное, делом заняться.
        Моя секретарша еще не приехала, так что пришлось выйти в коридор, поймать первого попавшегося слугу и приказать ему вызвать ко мне Астарабади.
        Мой ближник появился через несколько минут.
        - Садись, - кивнул я.
        - Как тебе новое рабочее место? - поинтересовался Астарабади, усаживаясь в кресло.
        - Привыкну, - отмахнулся я. - Ты разобрался в этом инциденте?
        - Разобрался, - скривился Астарабади. - Два петуха, что б их!
        - А по сути? - иронично усмехнулся я.
        - Обоих я лишил премий и любых иных поощрений на год вперед. Разведчика, у которого плетение сорвалось, отдал на переподготовку Сариушу. Это гвардеец-ветеран, он у нас молодняк гоняет. Потом этого разведчика Биджау в поле отправит, в поместье он лет пять точно не появится. А с гвардейцем я пока не решил.
        - Почему?
        - И Карим, и его непосредственный командир отзываются о нем исключительно положительно. Рьяный служака, который четко выполняет все инструкции и предписания. А вот сослуживцы его недолюбливают. С равными в звании он высокомерный и задиристый. Когда я спрашивал парней, кто, по их мнению, начал этот конфликт во дворе, все однозначно сказали: гвардеец. Биджау еще при принятии в род написал в его личном деле рекомендацию: к власти не подпускать, даже командиром отряда не ставить. Или он подчиненных задушит, или они его прибьют.
        - Зачем взяли тогда? - нахмурился я.
        - Идеальных людей не бывает, - спокойно пожал плечами Астарабади, - а боец он хороший.
        Я вздохнул. Астарабади не сказал главного: выбирать нам тогда было особо не из кого.
        Да, многие простолюдины этого мира стремились стать слугами аристократического рода. Желательно, конечно, сильного, но часто в нашей иерархии они не разбирались. Шли, куда возьмут.
        Однако приоритет мы отдавали тем, кого кто-то мог порекомендовать. На полную проверку совсем незнакомых людей ушло бы слишком много времени, мы не могли себе этого позволить поначалу. Обескровленный род - слишком легкая добыча. Я не зря брал всех, кого рекомендовали мои ближники.
        Это сейчас я уже могу себе позволить выбирать и проверять людей хоть до бесконечности. А тогда вариантов не было.
        Но и выгонять людей из рода я не буду, если это не какой-то крайний случай. Они рискнули и пошли в слабый род, зная, что сражаться им придется уже в ближайшем будущем. Не только я авансом доверял им, они тоже поверили мне вопреки всему.
        - В патруль на стену его сошли, - порекомендовал я. - На полгодика. Посмотрим, насколько хватит его педантичного отношения к инструкциям.
        - Как скажешь, - понимающе улыбнулся Астарабади.
        Все нормальные люди эти патрули люто ненавидели. Мало того, что физически тяжело всю смену безостановочно ходить, так еще и отвлекаться нельзя. Ну, это по регламенту. Так-то всем понятно, что при наличии магической защиты патруль - это скорее дань привычке и паранойе командиров.
        Гвардейцев в роду было уже довольно много, так что смена в патруле каждому доставалась примерно раз в месяц.
        А в наказание задиру можно хоть каждый день туда гонять. Может, и дойдет до него что-то.
        Ну а если нет, в следующий раз так легко он не отделается, мне постоянные залетчики не нужны.
        Я вопросительно глянул на Астрабади.
        - Да, еще кое-что, - ответил на мой невысказанный вопрос он. - Род Гаудапада, крупнейший в стране поставщик накопителей, прислал коммерческое предложение.
        Слышал про них. Действительно крупнейший поставщик, причем сами они производят только часть кристаллов. В остальном они скорее перекупщики. Или даже балансировщики рынка, не знаю, как это правильно назвать.
        Гаудапада выкупают накопители у производителей по фиксированной цене. И в «жирные» периоды, когда товара избыток, в том числе. Зато у них практически всегда есть запас, который они могут себе позволить хранить годами и продать именно тогда, когда больше ни у кого ничего нет. Дорого продать, разумеется.
        Род Гаудапада старый, им чуть больше двух тысяч лет, но они многочисленны и богаты. Очень богаты даже по меркам аристократов.
        - Я изначально связался с родом Аджита, они именно производители, - продолжил Астарабади. - Как я и думал, заказ они приняли, но срок заявили в три месяца. А Гаудапада предлагают нам накопители чуть-чуть дороже, но через декаду.
        - С чего бы вдруг? - поинтересовался я.
        Если бы Гаудапада предложили дорого, я бы не удивился. Но лишь чуть-чуть дороже рынка и при этом очень быстро? Непонятно.
        - Я навел справки по своим каналам, - сказал Астарабади. - Этот род в свое время сильно задолжал роду Дхармоттара. Возможно, это Дхармоттара на них как-то повлияли?
        - Вряд ли, - покачал головой я. - Дхармоттара даже не знали, что мне нужны накопители.
        Но мыслит Астарабади, скорее всего, в верном направлении.
        Просто Гаудапада идут навстречу не мне или моему роду, это их реверанс в сторону Дхармоттара. Приглашения на прием уже разосланы, причина приема там указана, так что вступление Дхармоттара в мой клан уже не тайна.
        А сами Дхармоттара тут ни сном, ни духом.
        - Ну, в любом случае, это потенциально дружественный нам род, - пожал плечами Астарабади. - Так что, мне кажется, можно соглашаться.
        - Да, пожалуй, - задумчиво произнес я.
        Если они реально смогут доставить мне кристаллы через декаду, то такой шаг навстречу нельзя оставлять без ответа.
        - Где их предложение? - спросил я.
        - У твоего секретаря.
        Я вопросительно приподнял бровь. Астарабади с утра не поленился привезти папку в старый особняк? Сомневаюсь.
        - А, ну в смысле, я на ее стол положил, - смущенно поправился он.
        На пустой стол. Хозяйка которого приедет только вечером, а в своем кабинете и вовсе завтра с утра появится. Отличный ход, ничего не скажешь.
        - Ну извини, - развел руками Астарабади. - Привычка. Принести?
        - Сам заберу, забудь, - с улыбкой отмахнулся я.
        Да нормально, еще и не такие казусы бывают при переезде. У нас на удивление все ровно пока. Ничего не потеряли, никого не травмировали, ничего не подпалили и не сломали. А что людей до невменяемости загоняли… ну, бывает.
        Астарабади для себя выводы сделал, я надеюсь.
        - Лучше дежурного посади мне на полдня вместо секретаря, - попросил я. - Просто чтобы мне слуг не ловить каждый раз, когда нужно кого-то вызвать.
        - Да, конечно. В течение десяти минут пришлю бойца.
        - Спасибо.

* * *
        Бумаги от Гаудапада я посмотрел сразу. Они не просто коммерческое предложение, они еще и предварительный проект договора сразу прислали.
        Хороший, кстати, договор. Без подвохов, - по крайней мере, меня ничего не смутило ни в одном пункте, - и с очень вкусной ценой. Даже если это реверанс в сторону Дхармоттара, могли и побольше запросить. Это было бы вполне адекватно скорости поставки.
        Договор я передал своему юристу. Если он ничего не найдет, бизнес-крыло рода уже вечером этот договор подпишет.
        А сам я задумался. До сих пор я был с Гаудапада незнаком, но раз они делают такие шаги мне навстречу, - и неважно, из каких соображений, - хорошо бы чем-то ответить.
        Самый простой вариант напрашивался сам собой.
        Я поднял трубку телефона и набрал номер главы рода Дхармоттара.
        - Раджат-джи, приветствую.
        - Дхармоттара-джи, рад вас слышать. У вас есть пара минут?
        - Конечно. Слушаю вас, Раджат-джи.
        Вот за что я полюбил в этом мире телефон, так это за то, что никакие пустые светские разговоры по телефону вести здесь не принято. Ты не знаешь, чем был занят твой собеседник. И, даже несмотря на стандартный вежливый ответ в духе «нет-нет, вы меня не отвлекаете», тратить чужое время зря все равно не стоит.
        В общем, телефон - это всегда коротко и по делу.
        - Мне тут довелось столкнуться с родом Гаудапада в бизнесе, - произнес я. - И, честно сказать, я был удивлен, насколько лояльно и доброжелательно они ко мне отнеслись. Полагаю, это скорее отношение к вам проецируется на меня, но тем не менее.
        - Гаудапада? - удивился Дхармоттара. - Да, мы им помогли как-то, было дело. Не думал, правда, что они до сих пор ищут способ отдать тот долг, там не настолько уж серьезная помощь была.
        - Отличная рекомендация, - улыбнулся я. - Приятно иметь с такими дело.
        - Это безусловно.
        - Дхармоттара-джи, подскажите, а Гаудапада приглашены на ваш прием?
        Готов спорить, что нет. Дхармоттара - те еще монстры. Вряд ли они приглашают к себе просто богатые, но даже не древние роды. У них и в высшем эшелоне аристократии выбор гостей более чем обширный.
        А для Гаудапада попасть на прием такого уровня - это серьезное событие.
        - Хотите сразу отдариться? - с полуслова понял меня Дхармоттара. - Что ж, понимаю. И, пожалуй, согласен с вами. Раз они ищут дружбы с нами, имеет смысл хотя бы пообщаться. Я отправлю им приглашение.
        - Благодарю, Дхармоттара-джи. Я не забуду.
        - Да не стоят эти мелочи того, между своими-то, - довольно хмыкнул он. - Но если очень хотите, считайте это моим ответом на ваш подарок.
        Какой еще подарок?..
        - Вступительный, - подсказал Дхармоттара, верно истолковав мое озадаченное молчание.
        А, это он про тот десяток полноцветных защитных артефактов, который я им с Мохини при встрече вручил.
        - Вот уж точно мелочи, Дхармоттара-джи, - хмыкнул я. - Но я вас понял. Мы не будем акцентировать внимание на этих подсчетах между своими.
        Вести-то подсчеты мы будем все равно, у аристократов равнозначные ответы и на подарки, и на подлянки вбиты на уровне рефлекса. Мы иначе не умеем.
        Но делать это мы будем молча и каждый для себя.
        - Договорились, - ответил Дхармоттара. - Всего хорошего, Раджат-джи.
        - И вам, Дхармоттара-джи.

* * *
        На своем новом кабинете я установил не только полноцветное плетение контроля периметра, которое должно было предупредить меня о прослушке, если таковая появится. Я еще и простенькую звукоизоляцию накинул. Двор у этого особняка был значительно меньше, чем у прежнего, а людей здесь столько же. Этот шум с непривычки мне мешал.
        Получив сигнал от плетения контроля периметра, я с удивлением обернулся к окну. Сигнал шел именно оттуда.
        И в этот момент я пожалел, что накинул звукоизоляцию.
        Прямо напротив моего окна в небе расцветал огромный круг, перечеркнутый стрелой. Международный знак просьбы о помощи. Из моего мира.
        Плетение звукоизоляции я рассеял одним жестом. До меня тут же донеслись звуки далекой перестрелки и глухое бухание взрывов гранат.
        При этом у нас почему-то было тихо.
        Еще один импульс ушел от меня к магической защите периметра поместья. Оглушительно взревела боевая тревога. Полыхнула магическая защита на стенах, обозначая переход в боевой режим.
        Я распахнул окно и спрыгнул во двор, благо тут всего-то второй этаж. Магическое усиление мышц позволяет и куда более рискованные акробатические трюки делать без последствий.
        Во двор уже высыпали мои гвардейцы во главе с Каримом.
        - Дежурный отряд ждет меня здесь, - коротко бросил я. - Готовность две минуты. Цель - там.
        Я махнул рукой в сторону перестрелки и висящего в небе знака и рванул в оружейку. Понятия не имею, что за соотношение сил в том бою, но срываться «голышом» вряд ли стоит.
        Был бы круг перечеркнут двумя стрелами - символ смертельной опасности - я рванул бы к месту боя сразу. А с одной стрелой могу себе позволить нацепить экипировку.
        Помимо броника, шлема и огнестрела, я захватил и свои защитные артефакты. Просто горстью зачерпнул из ящика, где хранился резерв. Кто бы там ни бился, не помешает.
        Да кому я вру? Так просить помощи мог только полноцветный маг.
        Кто из полноцветных мог мало того, что вляпаться прямо около столицы, так еще и без сомнений звать на помощь именно меня? Ну не случайно же чужак оказался именно здесь? Явно ко мне шел.
        Это Шанкара, больше просто некому.
        А она не артефактор. Да и рангом слабее меня, так что мои свеженькие защитные артефакты точно пригодятся.
        Когда я вернулся во двор, боевая группа существенно разрослась, их тут человек сорок было. Карим уже куда-то делся, а на его месте стоял Астарабади.
        Логично, как полевой командир Астарабади сильнее, а Карим как раз с обороной и командованием внутри защитного периметра справится лучше.
        - За мной, - бросил я бойцам и рванул к воротам.
        Глава 16

* * *
        Направление определялось просто: от знака-просьбы о помощи в небе к создавшему его магу тянулась тоненькая магическая нить. По сути, этот знак - простейшая иллюзия, доступная даже на первом ранге. И управляющая нить была именно указателем.
        Судя по этой нити, девушка находилась где-то дальше по дороге, за пределами моих родовых земель.
        Мои гвардейцы от меня почти не отставали. Я давно приказал не включать в дежурные отряды тех, кто не владеет праной и не способен ускоряться с ее помощью. И включил достойное владение праной в обязательные требования к гвардии рода. Рано или поздно все подтянутся.
        На границе родовых земель, практически около внешней стены, нам навстречу вылетел одинокий боец с гербом моего рода.
        - Доклад! - на ходу рявкнул Астарабади из-за моего плеча.
        А, это разведка, похоже. Мои бойцы не проспали стрельбу у себя на пороге, отправили все-таки людей глянуть, что там происходит.
        Боец кивнул мне на ходу, развернулся и пристроился рядом.
        - Две группы численностью до пятидесяти человек, - узнал я голос Рама, командира диверсионного крыла рода. - Опознавательных знаков нет. Вооружение стандартное разрешенное. Магов примерно один на пять-шесть неодаренных. Рангов выше шестого не замечено.
        - Принято, - кивнул я. - Наша цель - маг, который держит этот знак.
        Я махнул рукой вверх.
        - Вытащить тихо не получится, - сразу предупредил Рам. - Эта магическая нить практически из центра заварушки идет.
        - Тогда пробиваемся туда, во главе клина - маги с сильнейшими защитными артефактами, неодаренные держат фланги. У всех заряд полный?
        - Да, - подтвердил Астарабади.
        - Тогда нам хватит, чтобы пройти в наглую туда и обратно, - кивнул я. - Идем быстро, не вязнем. У нас нет задачи уничтожить максимальное количество живой силы противника. Просто забираем мага и назад. Если у кого-то из вас артефакты разрядятся, смещайтесь вглубь строя, под прикрытие чужих щитов. Мне потери не нужны.
        - Принято, - ответил Астарабади.

* * *
        Девушка держала круг в небе из последних сил.
        Он, в общем-то, ничего особо не требовал, но впервые с момента возрождения в этом мире у нее на счету была каждая капля энергии. Как ни крути, ее щиты - самые мощные в отряде. Полноцветный четвертый ранг - это фактически местный шестой. А самого сильного мага в отряде, как раз с шестым местным рангом, преследователи выбили в самом начале боя.
        И ведь они почти дошли! Тут меньше двух километров оставалось.
        После всего, что она пережила в Свободных землях, это было особенно обидно. Сначала тяжелейшее вскрытие древнего объекта, потом невероятный куш, который нужно было срочно переправить в столицу, и вот теперь эта погоня, которая длится уже вторые сутки.
        Не смогли они уйти чисто из Свободных земель. И на границе сбросить «хвост» не получилось. Тем не менее, надежда оторваться была жива до самого последнего момента. Место назначения располагалось в оживленном пригороде столицы, по пути туда их поймали бы быстро, потому и направился ее отряд по окружной к новой резиденции рода Раджат. Здесь, на пустынных дорогах их было сложно догнать.
        И ведь не догнали. Вычислили скорее и растянули цепи с шипами поперек дороги.
        Поставив еще один щит, девушка зло ухмыльнулась. Ну уж нет, это еще не конец. Полноцветный собрат должен увидеть и прийти на помощь. Кому верить, если не своим? Нерей Лакшти - единственный среди них идиот, который зачем-то организовал конфликт с таким же чужаком, как и он. Но Нерей и не попросил бы помощи, уж это Шахар должен понимать.
        Где-то сзади раздались выстрелы и замелькали вспышки боевой магии. Полноцветной боевой магии. Это Шахар!
        Девушка выдохнула было облегченно, но тут же поставила еще один щит перед собой. На рефлексе.
        Увидев, как полыхнул ее щит, отразивший атакующее плетение врага, она вздрогнула. И осознала, что только выучка из прошлого мира сейчас спасла ей жизнь. Множество людей погибали просто потому, что невольно расслаблялись, увидев вдали подмогу. И она только что чуть не совершила эту же ошибку.
        Радоваться надо не этому. Раз Шахар уже здесь, то силы можно больше не растягивать и не экономить. А значит, пора подготовить врагам прощальный сюрприз.

* * *
        Я встал во главе боевого построения. Как ни крути, я сейчас - самый сильный маг из всего отряда. Да и данным своих диверсантов я доверяю, здесь нет никого, кто смог бы пробить мои полноцветные щиты.
        А вот я врагов могу выносить десятками.
        Собственно, так мы и шли. О мои ручные полноцветные щиты разбивались практически все атаки противника. И магические, и огнестрельные.
        А я перед формированием очередного щита отправлял в ближайших противников веер своих полноцветных серпов. Враги падали пачками. Поначалу.
        Потом кто-то начал уклоняться, кто-то заранее уходил с нашего пути, а у пары магов противника нашлись защитные артефакты, которые выдержали мою атаку. Очень интересно было бы захватить их в плен или хотя бы прибить и снять с них эти высокоранговые трофеи.
        Но сейчас не время. Я отсюда вижу, насколько вяло двигается женская фигурка в сотне метров впереди. Ее, конечно, окружают несколько магов, но что-то мне подсказывает, что основная боевая единица в этой группе именно девчонка. И она явно на последнем издыхании.
        Успеть бы.
        - Ускорение в полтора раза, - скомандовал я. - На счет три!
        Мы вошли в бой без ускорения. Нужно было проверить, действительно ли так эффективен окажется наш клин, все-таки это крайне непривычное местным бойцам построение.
        Сейчас я видел, что все нормально. Фронтальный щит я держал сам, а с боков не так уж много магии и пуль летело в нашу группу.
        - Раз! Два! Три!!
        Я подал импульс в ноги, и мои шаги превратились в короткие прыжки. Строй слегка дрогнул из-за неслаженности действий, но уже через пару секунд все вернулось на свои места. Просто бежали мы теперь быстрее.
        Когда мы вклинились чуть поглубже на территорию боя, заработали мои фланги. Краем глаза я видел мелькавшие ручные щиты магов и слышал короткие очереди автоматов. Гвардейцы работали слаженно и привычно, на флангах им никто не мешал выстроиться привычными сыгранными командами. Полноцветные вспышки защитных артефактов мелькнули буквально пару раз.
        Пятьдесят метров с ускорением мы преодолели секунды за три.
        И в этот момент я чуть не разрушил строй. Просто разглядел, наконец, полноцветного мага и осознал, что это не Шанкара. Фигура не та. Эта девчонка обладает куда менее рельефными формами.
        И движения тоже нехарактерные…
        - Шахар! - рыкнул сбоку Астарабади, увидев, что я сбился с ритма.
        Я восстановил свой темп и накинул на себя ментальную концентрацию.
        Кому я так безоглядно ринулся на помощь? И не завел ли я свой отряд в ловушку?
        Управляющая нить от символа в небе тянется к девчонке. Да только сложно ли полноцветному магу сделать одноразовый артефакт с этим примитивнейшим плетением?
        При этом я пока не уверен, что полноцветные щиты ставит именно она.
        В бою щиты ставятся мысленным усилием, и видимой связи с создателем у них нет. А девушку окружает очень плотная группа магов. Они все в шлемах, и полноцветным чужаком может быть кто угодно. Да это вообще могут быть не индийцы, а, например, китайцы.
        Я окинул новым взглядом поле боя.
        Противника мы уже практически вынесли, от нападавших осталось едва ли полтора десятка бойцов. Да и те были с другой стороны поля боя, между ними и нами находилась как раз группа полноцветного мага.
        Но и изначальный довольно большой отряд прикрытия полноцветного мага полег практически полностью. Вот эта пятерка, которая окружает девчонку, и еще два очага сопротивления по три-четыре ствола в каждой, - вот и все их выжившие.
        При этом среди лежащих тел сияния магических источников я не вижу. По крайней мере, среди ближайших. А ведь на моем счету как минимум пять-шесть магов в этом бою. И это только те попадания, в которых я уверен.
        Вряд ли, если это ловушка, противник пошел бы на такие жертвы, все можно было сделать проще. Да элементарно можно было изобразить бой не в виде общей свалки, а линия на линию. Это не дало бы мне возможности истребить столько живой силы противника, да и развернуться против нас им было бы удобнее.
        А если это не ловушка, то вариант только один.
        - Шахар! - крикнула девушка, и я узнал этот голос.
        Ну да, Джина Бхаскара.
        Мы были уже в пятнадцати метрах, когда ее щит лопнул, и она не поставила новый. Совсем выдохлась, похоже.
        Я развеял свой фронтальный щит одним жестом и еще двумя выплел щит вдалеке от себя. Перед ней, собственно. Точнее, между ней и оставшимися врагами.
        И нет, она не выдохлась. За мгновение до появления моего щита она отправила что-то нестандартное в последнюю группу противника.
        - Ложись! - рявкнул я.
        Все мои люди слаженно, как будто годами тренировались, рыбками нырнули вперед. Маги Джины тоже пригнулись.
        Полыхнуло ослепительно.
        Врагов разметало метров на десять во все стороны. Джину и ее людей прикрыл мой щит, а над моим отрядом по бокам от щита прокатилась горячая волна. Уже ослабленная расстоянием, правда.
        Красотка! И тоже боевой маг, судя по всему. Так полагаться на соратника и его щиты - это надо уметь.
        Дееспособных противников не осталось. Нескольких вяло шевелившихся врагов тут же добили маги Джины.
        А вот обладатели защитных артефактов, которые выдержали мои полноцветные атаки, с поля боя тихо дезертировали, похоже. По крайней мере, здесь их не было.
        - Что делать с беглецами? - подтверждая мои мысли, спросил Астарабади.
        Я повернул голову к Джине. Девушка уже встала и подошла к нам.
        Ее маги, в отличие от нее самой, держались настороженно. Их уже плотным кольцом окружили мои бойцы. Мои ребята просто помнили приказ: полагаться на защитные артефакты. У нас они точно были мощные и заряженные под завязку, а вот что осталось от защиты только что вышедших из тяжелого боя магов - непонятно.
        Правда, гостям никто ничего не объяснял, так что они не знали, как реагировать на эту живую стену вокруг себя.
        - Мне эти беглецы не нужны, - пожала плечами Джина.
        - Пусть проследят, чтобы не ударили нам в спину, - ответил я Астарабади. - Если уйдут на безопасное расстояние, отзывай наших диверсантов.
        - Принято, - кивнул он и сделал пару шагов в сторону.
        Джина сняла шлем и медленно склонила голову.
        - Спасибо, Шахар. Я не хотела тебя так подставлять… Но у нас не было выбора. Примешь ли ты от меня плату информацией за эту помощь? Поверь, ты не будешь разочарован.
        Вообще-то я не собирался требовать с нее какую-либо плату. Да, я изначально бросился на помощь не ей. Но даже если бы я знал с самого начала, что здесь не Шанкара, а Джина, все равно пришел бы и привел свою гвардию.
        Но раз она предлагает, отказываться не буду. Да и ей самой это наверняка нужно, я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке, если бы подобным образом вынудил кого-то вмешаться в мой бой.
        - С радостью приму твой ответный дар, - кивнул я. - Но давай сделаем так: сначала отдых, потом разговор. Ты примешь мое гостеприимство?
        - Конечно, - с облегчением улыбнулась Джина. - И, если ты не против, попрошу тебя еще об одной услуге. Проводишь меня домой потом?
        От ее отряда остался едва ли десяток бойцов, так что никакого особого подтекста в этой просьбе не было. Ей нужно было исключительно силовое сопровождение.
        - Разумеется, провожу, - вновь кивнул я. - Идемте.
        Глава 17

* * *
        Джину и ее людей сразу по возвращении отправили в гостевые апартаменты. Там было всего три комнаты, правда. Но им там не жить, а чтобы принять душ и привести себя в порядок, и этого хватит.
        В очередной раз отмечаю, насколько мал этот особняк. Хорошо, что Гаудапада решили пойти нам навстречу, расширяться надо срочно. Сначала территорию увеличить, а потом и сам дом, наверное.
        Пока гости были наверху, ко мне в кабинет зашел Астарабади.
        - Рассказывай, - кивнул ему я.
        - Трофеи собрали, там ничего интересного, - едва заметно скривился хомяк. - Четыре защитных артефакта пятого ранга, остальные четвертого. По сравнению с нашими - хлам на продажу. Ну и огнестрел с экипировкой туда же.
        Я лишь усмехнулся. Быстро мои люди привыкли к хорошему. Так-то даже не все аристократы в стране имеют защитные артефакты пятого ранга. Я сейчас совсем бедные роды имею в виду, но тем не менее. А у меня уже рядовые слуги от них нос воротят.
        - Принадлежность нападающих не определена, - сообщил Астарабади. - Судя по отдельным признакам, это не наемники. Однако гербов нет, да и выучка… ну, скажем так, слабовата. Возможно, гвардия богатого, но не очень разборчивого рода. Возможно, и вовсе отряд простолюдина, который может себе позволить содержать свою крошечную армию.
        Склоняюсь к аристо. Я еще помню тех двух магов, чьи артефакты выдержали мою полноцветную атаку. У кого попало такие игрушки не встречаются.
        - Машины гостей обнаружили в полукилометре дальше по дороге, за излучиной речки, - продолжил Астарабади. - Как ни странно, машины на ходу, только колеса пробиты. Все колеса.
        - Есть, чем заменить? - спросил я.
        - Прямо сейчас нет, у нас другие типоразмеры шин. Но если надо - к вечеру доставят.
        - Затащи их машины на родовые земли хотя бы, - сказал я. - И поставь там дежурных. Если вдруг что, защищать чужое имущество ценой своей жизни не надо, но и позволить кому-то подбросить туда сюрпризы на своей территории мы не можем.
        - Хорошо, - кивнул Астарабади.
        - Ну и готовь усиленную группу сопровождения, - добавил я. - Просто так за аристократами около столицы не гоняются, они явно не пустые ехали. До дома мы их обязаны доставить в целости и сохранности.
        - Принято.

* * *
        Джину я увидел только через пару часов. На обед она не спустилась, предпочла еду в комнату, но я и не настаивал. Думаю, им нужно было время, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.
        Когда Джина появилась на пороге моего кабинета, я встал из-за стола и предложил ей располагаться в чайном уголке. Туда же через несколько минут нам принесли чай со сладостями.
        Девушка переоделась, посвежела и только круги под глазами выдавали ее усталость.
        - Итак, я тебя слушаю, - произнес я, когда она отставила полупустую чашку с чаем.
        Джина сделала глубокий вдох и начала говорить:
        - Ты наверняка знаешь, что я давно уехала в Свободные земли. Почти сразу после того нашего разговора, когда ты предлагал мне людей. Собственно, главе рода этого оказалось достаточно, чтобы понять, что в столице он меня не удержит.
        Я молча кивнул. На это я и рассчитывал, собственно.
        Нет, если бы Джина согласилась, я выделил бы ей отряд своих гвардейцев, как и обещал. Да только ни один нормальный аристократ на это не пойдет. Если бы глава рода позволил девчонке принять подобную помощь от меня, род не отмылся бы уже никогда. После такого роду Бхаскара осталось бы только идти ко мне в вассалы.
        - Я пошла в земли Лакшти, - продолжала Джина. - Не знаю, зачем. По инерции, наверное. Союзники, как-никак. Тогда я в этот союз еще верила.
        Джина замолчала и уставилась куда-то в пространство. То, что ее угнетало, похоже, произошло именно там. Не на погоню и не на опасность эта реакция, а на что-то, что произошло с ней в Свободных землях.
        - Ты находил уже заброшенные древние объекты? - спросила Джина.
        Я задумался, готов ли я раскрывать свои наработки, но ответ ей и не нужен был, как выяснилось. Она даже паузы не сделала, чтобы дать мне возможность ответить.
        - Ты знаешь, что такое оказаться в черной пустоте и застрять там? - девушку прорвало. Она не видела меня сейчас, она просто выплескивала свою боль и страх. - Ты знаешь, что такое абсолютная беспомощность? Ни шороха, ни дуновения ветерка, ничего!..
        Я молчал и внимательно слушал. По описанию это было похоже на то, чем встретило меня бывшее родовое хранилище Каспадиа.
        - Я пыталась пробиться к системе управления, - продолжила Джина. - Я перебрала все команды, какие применялись в нашем мире. И ничего. Просто ничего, никакой реакции. Темнота и тишина. Я перепробовала все, что смогла придумать. Без толку. Я просто… застряла там.
        Она сжала зубы, явно сдерживая свои эмоции, и отвела глаза.
        Очень странно. На меня хранилище Каспадиа отреагировало почти сразу. Да, я немного потупил, пока сообразил ментально приоткрыться и дать команду, но ничего похожего на описанную Джиной безнадегу там и близко не было.
        Сломанный управляющий слой?
        Или это я - везунчик?
        - Как ты выбралась? - спросил я, не дождавшись продолжения.
        - Лакшти вытащил, - неохотно буркнула Джина. - Не зря я пришла именно туда, к их землям. Чуйка меня притащила, видимо.
        - Нерей там? - уточнил я.
        - Да, примчался сразу, как его из Академии выпустили, - кивнула Джина. - С тех пор там и сидит. Я ему ничего не говорила, но когда я исчезла, мои люди запаниковали. А когда прошло двое суток, командир базы принял решение просить помощи у союзников.
        Двое суток? Бедная девчонка. Теперь понимаю, почему ее так трясет при одном воспоминании. Это не просто паника, хорошо, что она там вообще с ума не сошла.
        - Как Лакшти тебя вытащил, знаешь? - осторожно поинтересовался я.
        - Сказал, когда кто-то из наших внутри, снаружи появляется доступ к системному слою, - довольно спокойно ответила Джина. - Надо только еще раз цвето-функциональный шар активировать, и все. Не наша привычная панель управления, конечно, но на стандартные команды алгоритмы реагируют нормально.
        Я кивнул и задумался. Не понимаю.
        Первый объект открыла Шанкара на моих глазах. Сама, в одиночку. Я был рядом, конечно, но перед нами даже никакого подобия этой темноты не появилось, мы просто оказались внутри.
        В следующий объект, уже свой, я тоже просто зашел.
        Да и Шанкара наверняка ходила в свою вторую аномалию. Одна, у нее попросту не было других вариантов. С тех пор мы с ней уже общались, значит, с ней все нормально, и проблем там не было.
        Плюс мое хранилище в Лакхнау и бывшее хранилище Каспадиа здесь. Все они открывались просто по цвето-функциональному шару.
        Да, хранилище Каспадиа встретило меня этой самой темнотой, но даже оно легко сработало на стандартные команды. При перенастройке пришлось импровизировать, но это уже детали.
        Почему Джине тогда достался настолько сложный объект, что она не смогла справиться? Не верю я в то, что девчонка слабее остальных пришельцев. Во всех смыслах. Нет среди нас простых людей или неопытных магов.
        И при этом списать эту черноту на случайную неисправность у меня тоже не получается. Я же и сам ее видел.
        Два из шести древних объектов были неисправны? Причем только что работавшее бывшее хранилище Каспадиа тоже? Вряд ли так все просто.
        С другой стороны, нам с Шанкарой ведь могло и повезти. Четыре легких объекта - это слишком мало для статистики.
        К тому же, мое родовое хранилище в Лакхнау даже теоретически не должно было доставить проблем. Оно было привязано к крови моего рода. Да, «знакомых» ему магов основы рода не осталось в живых, но я-то все равно - родная кровь. Даже если оно ушло в режим консервации, последняя кровная привязка все равно должна была активироваться проще всего.
        А на землях, где Шанкара нашла свои аномалии, долгое время жил ее кровный родич, ныне ее будущий муж, Эштан Магада. Понятия не имею, мог ли заброшенный объект дистанционно настроиться хоть немного на ближайшую сильную кровь, но уже ничему не удивлюсь.
        Если мог - то повезло всего один раз. Мне, в моей аномалии.
        Катастрофически мало данных.
        Сейчас какие угодно теории можно строить. Вплоть до того, что объектами Шанкары когда-то в древности владели ее родичи, и именно на ее кровь была выполнена та самая последняя привязка перед консервацией. И со мной могло совпасть так же, почему нет? А вот Джине не повезло, она наткнулась на не свою привязку.
        Ладно, это все бессмысленно пока.
        Однако за предупреждение Джине нужно сказать отдельное спасибо. И да, эта информация действительно стоила моей помощи.
        Как минимум, в следующий поиск объектов я возьму с собой Абихата. Если Джину смог вытащить Лакшти, то и мне напарник-чужак пригодится. Хотя бы для собственного спокойствия.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - Принимаешь плату? - лукаво улыбнулась Джина, уже успевшая полностью взять себя в руки.
        Все-таки плату… Я намеренно сказал после боя, что «приму дар», я тем самым ненавязчиво намекнул на выстраивание обычных нейтральных отношений, которые могут перейти в дружеские. Но Джина выбрала сугубо деловой подход.
        Что ж, ее право.
        - Разумеется, - спокойно ответил я. - Очень ценная информация.
        Джина кивнула и, пару секунд поколебавшись, все-таки предложила:
        - Если нужна будет страховка, зови.
        Я вопросительно вскинул брови.
        Что за непоследовательность? Только что была «плата», а теперь вдруг предложение помощи, причем без оговорки про необходимость расплатиться как таковую? Я ведь именно это и предлагал, простые приятельские отношения.
        Ладно, спишу это на ее усталость. Думаю, у нас еще будет шанс определиться с линией поведения.
        - Сама я в древние объекты больше не полезу, - пояснила Джина. - Но подстраховать тебя снаружи могу. Никому не пожелаю пережить такую жуть.
        - Спасибо, Джина, - улыбнулся я.

* * *
        До приема у Дхармоттара оставалось еще несколько дней, накопители для внешнего периметра защиты родовых земель должны были доставить еще позже. Переезд и обустройство моего вмешательства, как ни странно, не требовали. За это Андане надо спасибо сказать, невеста практически все взяла в свои руки. И это несмотря на приготовления к свадьбе.
        Дальше в планах у меня была поездка на поиски заброшенного хранилища около Лакхнау. Время еще не поджимало, до свадьбы должен успеть. Правда, и задерживаться там нельзя будет.
        И в этом свете информация Джины меня напрягла. А если и я так же застряну? Мне нужен кто-то на подстраховку, у меня своего Лакшти поблизости не окажется. Ладно, это пока не срочно, найду я себе напарника.
        А прямо сейчас у меня появилось несколько свободных дней для инвентаризации захваченного хранилища. Как я ни откладывал это дело, оно меня все-таки настигло.
        Да и сколько можно тянуть, в конце-то концов? Это же не просто деньги, там может найтись много интересных вещичек, которые усилят моих людей. Серьезных потерь у нас, конечно, еще не было. Ну так и не надо.
        Для повышения шансов выжить в очередной заварушке, - и для моих людей, и для меня самого, - нужно всего-то перебрать чужой древний хлам. Ну ладно, ладно, не хлам. Сокровища, я надеюсь. И уже не чужие, а мои.
        Что ж, приступим.
        Глава 18

* * *
        Спокойно поработать в хранилище мне дали всего два дня, но и то хорошо. Я успел разобрать почти все. По верхам, конечно, и без внесения подробных характеристик артефактов в общую опись, но тем не менее.
        Более-менее интересных вещей я нашел всего пару десятков.
        И большую их часть тут же отдал Астарабади.
        - О-о-о! - мой хомяк сразу же вцепился в новые игрушки и на какое-то время выпал из реальности.
        Он осмотрел и чуть ни не обнюхал каждую обновку. И это при том, что, в отличие от меня, сходу прочитать назначение артефакта по структуре плетений он не мог.
        Правда, как выяснилось, и я далеко не все читал с листа.
        Ряд артефактов в хранилище даже меня в тупик поставил. Пояснений-то в описи, сделанной еще старыми хозяевами, не было. Спасибо, хоть примитивные описания на уровне «короткий нож» или «серебряная брошь с синим камнем» они сделали. А то вычурные названия вроде «Смерть менталистам» или «Ярость стали» периодически мне вообще ни о чем не говорили.
        В общем, сличить-то со списком имеющиеся в хранилище артефакты я смог. Причем полутора сотен недосчитался. А вот разобраться в них толком - нет, тут время нужно.
        Собственно, самое интересное из того, что я увидел сходу, я и притащил своему хомяку.
        - А что они делают? - поднял на меня по-детски любопытный взгляд Астарабади.
        Ага, очухался.
        Причем крепче всего он вцепился в кольчужную перчатку. Остальные артефакты он осмотрел и положил обратно на стол, а эту сразу на руку нацепил.
        - Вот эта игрушка, - я кивнул на перчатку, - скорее всего, не тебе. Это нестандартный вариант невидимости. Если точнее, то пользователя этот артефакт скроет, а в радиусе десяти метров от него появится его иллюзия. В произвольном месте, но условие не пересечения иллюзии с реальными объектами там заложено. В общем, для отвлечения внимания в начале операции - самое то.
        - Хочешь из диверсантов силовой отряд сделать? - с полуслова понял меня Астарабади.
        - Да уже делаю, - хмыкнул я. - Рам выделил группу из своих самых опытных магов и отправил их тренироваться по отдельной программе. В первую очередь они будут осваивать мои условно-объёмные плетения для низких рангов. Ну и неограниченную дальность плетений, само собой.
        - О да, парни Рама могут шороху навести в тылу. С твоей невидимостью-то, - мечтательно улыбнулся Астарабади. - Им перчатку хочешь отдать?
        - Ну да, для старта веселья, как мне кажется, самое то. Ну или для отвлечения внимания, если моей невидимости в какой-то момент окажется недостаточно.
        Астарабади с сожалением глянул на артефакт и неохотно кивнул:
        - Ну да, им впору будет.
        - Тебе - следующая игрушка, - подсластил пилюлю я. - Кольцо с синим камнем. Создает поле электрических разрядов. Я бы сказал молний, да слабовато оно для молний. В общем, в восьмидесяти метрах от пользователя образуется овальное поле размером примерно тридцать на десять метров. И каждого человека внутри этого поля бьет током. Несильно и не смертельно, но огнестрельное оружие в руках точно дернется. И браслеты связи, скорее всего, коротнут, там все-таки есть простейшие электронные блоки. Но надо испытать.
        - Спасибо, - довольно улыбнулся Астарабади и нацепил кольцо на палец.
        - Наруч - это аналог дымовой гранаты, - продолжил я.
        Астарабади взял в руки указанный артефакт. Это не совсем наруч был, но для браслета эта массивная штука из темного металла очень уж широкая, сантиметров пятнадцать. И, судя по диаметру, носить ее нужно ближе к локтю.
        - Тоже надо бы испытать, но, на первый взгляд, это не совсем дым, скорее ближе к туману, - пояснил я. - Там есть блок конденсации, который сгущает имеющиеся водяные пары в воздухе. Они этот самый туман и создают. Плюс поднимается вся пыль в радиусе действия артефакта и смешивается с туманом, что еще больше замутняет обзор. В итоге завеса получается довольно тяжелая, и разогнать ее простейшим магическим порывом ветра, как дым из дымовой шашки, не получится.
        - Полезная штука, - одобрительно кивнул Астарабади.
        - Три одинаковых литых кольца - это ее условное противоядие. Видеть напрямую через этот туман ты не будешь, но вся магическая энергия для тебя будет подсвечена очень ярко. Причем любая. И плетения, и магические источники, и любые артефакты, имеющие хоть каплю заряда.
        - Отдельно использовать можно? - уточнил Астарабади.
        - Можно, но очень осторожно, - покачал головой я. - Сам сдуру попробовал - чуть не ослеп.
        - В хранилище-то? - хмыкнул он. - Ну ты нашел место!
        Прав хомяк. Это я протупил, обрадовался просто, что могу хоть что-то испытать сразу. Ну и да, огреб слегка по глупости.
        - Четыре кольца потоньше - это то же самое, но для неодаренных, - добавил я. - Не испытывал, как ты понимаешь. С этими артефактами простые люди должны, по идее, видеть магию, как любые одаренные без усилений.
        Астарабади кивнул.
        - Ну и самое вкусное, - сказал я. - Да, вот этот невзрачный поясок. Не обратил бы внимание на эту линялую тряпочку, да?
        Хомяк взял артефакт в руки и неопределенно покачал головой.
        В магическом зрении тонкий матерчатый пояс светился едва-едва. Собственно, я тоже почти обманулся, когда в первый раз его увидел, однако на его плетении я завис чуть ли не на час. Не мог поверить, что в этом мире тоже существуют растяжимые плетения.
        - Там ледяные стрелы, - пояснил я. - Причем на любой ранг, вплоть до восьмого. Сколько силы вольешь - столько артефакт и выдаст.
        - Это как твои плетения на любой ранг? - недоверчиво переспросил Астарабади.
        - Практически, - кивнул я. - Только в моем мире они обычно шли, начиная с четвертого-пятого и до десятого включительно, а тут только до восьмого.
        - Так, может, себе оставишь? - предложил Астарабади.
        - А смысл? - удивился я. - Тут нет преимуществ для моей полноцветной магии. А по чистой силе я такой же пятый ранг, как и ты. Забирай, в общем. И считай, что это тебе на вырост. Будет дополнительный стимул взять уже, наконец, шестой ранг.
        - Спасибо, - склонил голову Астарабади.
        - На этом пока все, - заключил я.
        Хомяк бросил на меня подозрительный взгляд. Ну да, для хранилища древнего рода то, что я принес, выглядит как-то уж слишком простенько. Полезные, конечно, вещицы, но не впечатляют.
        - Да будут тебе еще игрушки, - хмыкнул я. - Я далеко не со всем еще разобрался. Сам же понимаешь: самые мощные артефакты всегда самые сложные. В них на одних только алгоритмах ограничений голову сломаешь. А суть вообще не всегда видно под всей этой мешаниной. Да там поди пойми еще, что из всего этого суть.
        Но вообще-то я был с ним согласен. Меня хранилище в общем и целом тоже не впечатлило. Отдельные интересные артефакты я отложил на потом, но, по большей части, как я и предполагал, это просто деньги.
        И да, я только там, осматривая чужие сокровища, осознал, насколько я зажрался. Защитные артефакты седьмого ранга, например, которые Каспадиа аж в родовое хранилище запихнули, я могу за полчаса на коленке сделать. Да у меня гвардия сейчас лучше оснащена, чем половина аристократов страны.
        С другой стороны, денег-то мне как раз и не хватает обычно. Так что все к лучшему.
        - А это что? - Астарабади кивнул на нож, который одиноко лежал около меня.
        - Это моя игрушка, - фыркнул я. - Не дам!
        - Ну хоть расскажи, - понимающе улыбнулся он.
        - Испытывать надо, - неопределенно покачал головой я. - На первый взгляд, этот нож должен пробивать любую магическую защиту. Вообще любую, прикинь?
        - Да ладно!.. - недоверчиво протянул Астарабади.
        - Вот и я что-то не верю в такую сказочную эффективность, - фыркнул я.
        - Так, чего сидим? - азартно воскликнул он. - Пойдем на полигон!
        Действительно, чего сидеть и теоретизировать? Испытывать надо.
        - А пойдем!

* * *
        Роль полигона временно играло пустое поле, расположенное на родовых землях, но вне магической защиты поместья. Там не только мы свои артефакты испытывали, но и отдельные отряды бойцов тренировались.
        С испытаниями мы провозились почти до ужина в итоге.
        Артефакты, которые я выдал Астарабади, особых сюрпризов не преподнесли. Все работало именно так, как я и описывал, опираясь на структуру плетений. Привлеченные гвардейцы и диверсанты скрупулезно выяснили на практике все характеристики артефактов и с радостью приняли обновки.
        А вот мой нож удивил.
        Ни мои ребята, ни я сам так и не смогли поставить ни одного щита, который он не взял бы. Причем нож действительно пробивал защиту с одного удара, словно ее и не было вовсе. Мы даже гражданского мага седьмого ранга из команды Аукциона в итоге вытащили на полигон, но и он не смог ничего противопоставить артефакту.
        Этот ножик - очень полезное приобретение.
        И очень опасное. Если такая игрушка есть у меня, значит, надо иметь в виду, что нечто подобное может найтись и у любого противника в следующем же бою.
        Да, кому попало такие штуки не выдают. Но в бою я легко могу и с аристократом схлестнуться, это же не моя блажь - возглавлять атаки своих людей, это норма в обоих знакомых мне мирах. А под шлемом поди разбери еще, кто перед тобой: рядовой гвардеец или наследник рода.
        А еще, пожалуй, имеет смысл поподробнее разобраться с этим артефактом. Общие принципы-то я уловил, а вот за счет чего конкретно достигается такой убойный эффект - пока не понял. Если разберусь, смогу защиту от него сделать. Наверное.

* * *
        Звонок главы семьи Раджит прозвучал перед ужином. Я зашел в свой кабинет буквально на полчаса, чтобы сделать пару заметок про нож-артефакт по свежей памяти, и уже хотел спускаться вниз, когда зазвонил телефон.
        Определитель номера у меня здесь был, и любопытство победило. Официального уведомления о смене фамилии этой семьи из имперской канцелярии я еще не получил, так что терялся в догадках, чего от меня хочет пока еще Раджит.
        - Слушаю вас, господин Раджит, - нейтрально произнес я.
        - Добрый день, господин Раджат, - буркнул он. - У нас проблемы.
        И замолчал.
        Эх, я уже и забыл, как он подбешивает своими попытками вынудить меня включиться в диалог на его условиях. Как с ним вообще его покровители из аристократов работают? Или у него дочь переговорщиком назначена, а я сам себе свинью подложил, когда потребовал именно главу семьи для обсуждения серьезных решений?
        - У вас? - насмешливо уточнил я.
        - У нас с вами, - жестко сказал Раджит.
        И снова замолчал.
        Я тоже молча ждал. Раз он позвонил, значит, без меня ему не обойтись. Соответственно, сам все расскажет. Идти у него на поводу, расспрашивать его и уточнять по каждой недомолвке я не буду.
        - Вы здесь, господин Раджат? - осторожно поинтересовался простолюдин.
        - Здесь, конечно, - спокойно ответил я. - Жду, пока вы хоть что-то по делу скажете.
        На том конце провода послышался тяжелый вздох и Раджит заговорил:
        - Мы подали в имперскую канцелярию прошение о смене фамилии. На Раджитсу, как вы и предлагали. Нам отказали.
        - Официально отказали? - уточнил я.
        - Да, вот у меня в руках официальная бумага с отказом.
        - Основание?
        - Пункт шестьдесят восемь дробь шесть Положения о кастах.
        Мне это ни о чем не сказало. Ему, полагаю, тем более. Но цифры я запомнил, спрошу у своего юриста, что это значит.
        - Что нам делать, господин Раджат? - спросил глава семьи. - Мы честно пытались выполнить условия нашей с вами сделки. Но у нас не получилось.
        - Давайте пока поставим этот вопрос на паузу, - произнес я. - От условий договора с вами я не отказываюсь, все в силе. Несколько дней мне понадобится, чтобы выяснить, в чем настоящая причина отказа, и после этого мы вернемся к этому разговору. И пришлите мне копию отказа, пожалуйста. Договорились?
        - Да. Всего доброго, - буркнул Раджит и повесил трубку, не дав мне даже попрощаться.
        М-да, не повезло мне с родственничками. Таких в приличном обществе и показать-то стыдно.
        Хотя ладно, это я перегибаю. Девочка Раджит, с которой я в Академии познакомился, очень даже вежливая и воспитанная. Это только с главой семьи что-то не то. Он как будто только вчера вылез из глухой деревни, в которой все плясали под его дудку.
        Тем не менее, факт отказа в смене фамилии вряд ли связан с личностью главы семьи Раджит. Сотрудники имперской канцелярии в глаза его не видели, все прошения подаются в письменной форме. Он максимум при младшем служке в общественной приемной подпись свою поставил.
        Это скорее со мной связано. Я просто пока не понимаю, как именно.

* * *
        Этой проблемой я озадачил не только юриста, но и всех, у кого могла быть хотя бы косвенная информация, связанная с имперской канцелярией, особенностями ее работы и личностями руководящего состава.
        Как оказалось, я угадал. Именно в руководящем составе и была проблема, скорее всего.
        Сам по себе пункт шестьдесят восемь Положения о кастах регламентировал вопросы наследования в случае смерти аристократического рода. Тот пункт, который был указан в официальной бумаге, направленной главе семьи Раджит, относился конкретно ко мне.
        Если у аристократического рода имеется менее пяти человек, носящих фамилию рода, или менее трех магов в основе рода, род считается вымирающим. И в этом случае, при отсутствии у вымирающего рода родственных аристократических родов, смена фамилии - и, соответственно, отказ от права наследования, - для близкой семьи простолюдинов запрещена.
        Отписка была достаточно формальной, потому что после создания клана аристократический род-наследник у меня есть. Не зря в клане два рода-основателя, и один наследует другому. То, что Асан при этом тоже последняя из рода, как и я, значения не имеет. Такие нюансы в законе не прописаны.
        К тому же, основной смысл данного пункта Положения о кастах разъяснялся в «шапке», и он был в том, чтобы было кому передать родовой камень после смерти аристократического рода. То есть к вечному роду этот пункт, по всей логике, вообще не должен был применяться.
        У меня все встало на свои места, когда Биджау поднял свои разведданные и открытые сводки и назвал мне фамилию руководителя миграционной службы.
        Махападма.
        Не глава рода, разумеется, а его второй сын, но это не принципиально. Ни один нормальный аристократ против главы своего рода не пойдет. К тому же, Махападма там не один. Миграционная служба полностью под этим кланом, там довольно много высокопоставленных сотрудников из клановых родов.
        Все-таки не случайности это были, похоже. И знакомство в столовой Академии с Ниной Хатшану, и спарринг с командой боевого мага Махападма. Теперь уже впору заподозрить, что в Академии маг Махападма цеплял Аргуса Сидхарт для отвода глаз, а его настоящей целью был я.
        Махападма - вечный род во главе с магом девятого ранга и стержень одноименного великого клана. На кой черт им сдался я? Мне на этих монстров и надавить-то нечем. И даже связи вряд ли обеспечат мне подобную возможность.
        С другой стороны, и вопрос не срочный.
        Ну останется семья Раджит пока под этой фамилией, и что с того? Прямо сейчас мне они ничем не мешают.
        Да, я бы с удовольствием воспользовался случаем, чтобы убрать их как потенциальных наследников моего рода с политической доски раз и навсегда. Но, по большому счету, им и так ничего не светит, разве что как инструмент в чьих-то руках могут сработать.
        Ну так и я умирать не собираюсь. К тому же, у меня ребенок скоро будет. Еще лет двадцать, и мой род избавится от статуса вымирающего.
        Но с Махападма надо поговорить. На приеме у Дхармоттара они наверняка будут, там и попробую. Может, Махападма хоть намекнут на свои цели. Ну или прямо скажут, не одним же Дхармоттара быть донельзя прямолинейными.
        Черт с ними, с простолюдинами, а вот упускать из виду потенциальных противников уровня Махападма точно нельзя.
        Глава 19

* * *
        До приема у Дхармоттара остался один день. Сразу после этого приема я собирался уехать в Лакхнау, и потому сегодня занялся «подбиранием хвостов». Не то чтобы я запустил дела рода или клана, но предполагаемое отсутствие в декаду минимум обязывало многое сделать наперед. Да и других дел хватало.
        Шанкаре я написал еще вчера, пригласил ее составить мне компанию в поисках заброшенных хранилищ, как и обещал еще в ее аномалии.
        Абихат приедет вечером в гости, он уже подтвердил свой визит. Не уверен, что готов полагаться в таком деле на ученого, а не бойца, но других вариантов у меня нет. Шанкара может и отказаться, а полноцветный маг на подстраховке мне нужен все равно.
        Зная о моем скором отъезде, Марна привезла мне, наконец, окончательный план кланового квартала.
        Там планировалось всего две небольшие резиденции для родов: моего и Асан. Плюс еще один участок отдали под здания клановых служб, которые будут очень компактно размещены между моим особняком и домом Асан.
        Все остальное место занимал, по сути, огромный клановый полигон. Такого ни у кого из наших родов нет, даже у Дхармоттара полигон поменьше.
        Ни я, ни мои люди попросту не придумали ничего другого, чем бы клановый квартал был полезен родам клана. Ладно я или Мохини, но у Дхармоттара-то и так почти все есть. А мне хотелось организовать общее пространство, где не только аристо, но и бойцы из разных родов смогут полезно и комфортно работать вместе.
        Да, вложиться в защиту полигона - точнее, в защиту окружающих жилых кварталов от полигона - придется серьезно. Ну так это защита двусторонняя. В клановый квартал тоже так просто никто не влезет.
        Мне особняк в клановом квартале для жизни не нужен, так что пока он будет своего рода гостевым домиком для аристократов. Если кому-то понадобится, смогут там отдохнуть или переночевать.
        Астарабади, как обычно, готовился ехать со мной в Лакхнау и собирал людей.
        Здесь за старшую формально останется Андана, но по факту - Карим. У невесты теперь, конечно, есть доступ к магической защите, завязанной на мою кровь, просто за счет беременности. Но в случае чего командир родовой гвардии будет куда более эффективен, это всем понятно.
        С границы приходили тревожные новости, так что с собой на этот раз я забираю чуть ли не половину своих людей. Стычки в нашем секторе границы участились. Непал тоже включился в раздел Свободных земель, а до него от Лакхнау рукой подать.
        Проникновений через границу пока не было зафиксировано, но ясно, что это - дело времени. Как и вооруженный конфликт между двумя странами, а не отдельными аристократами, как сейчас.
        Договор с Гаудапада мы подписали, но сами накопители еще не привезли, так что установкой защиты я займусь уже после возвращения.
        С инвентаризацией в бывшем хранилище Каспадиа я тоже закончить не успел. Первичную сортировку я сделал, конечно, но осталось еще несколько самых интересных артефактов. И спешить при их изучении нельзя, уж больно навороченные штуки.
        Зато я нашел время разобрать техно-магические приборы, которые привез из последней аномалии, и сделать контрольные замеры. Прямо на своей новой родовой земле.
        На магическую защиту я облизнулся, конечно, но прямо сейчас тратить на нее время не стал. Тут полноценные испытания нужно проводить. С привлечением людей, постепенным наращиванием мощности атаки и тщательным замером всех откликов. Никуда она от меня не убежит.
        Пока я занимался только общим энергетическим фоном.
        Аномалии - это ярко выраженные зоны с оттоком магии. Но это не значит, что в других местах не может быть небольшого оттока, которого попросту никто не замечает. Как-то же поддерживается свернутое пространство родовых хранилищ. В их плетениях сам черт ногу сломит, конечно, но никаких признаков внешних источников питания вроде накопителей я там не нашел.
        Да и невозможно запастись энергией на несколько тысячелетий. А ведь свертка пространства во всех аномалиях работала безупречно. Значит, энергию они все-таки тянут из вне.
        По результатам одного замера, конечно, ничего нельзя было сказать. Да, внутри магического периметра энергетический фон был чуть-чуть пониже, чем на самом краю родовых земель. Но эта разница была в пределах погрешности.
        Надо с другими местами сравнить. Этим я и займусь, среди прочего, в грядущей поездке.

* * *
        Абихат Мохини приехал за пару часов до ужина. Не уверен, что мы уложимся в этом время, разговор у нас будет долгий, ну да не страшно, после ужина продолжим, если потребуется.
        Я сразу обозначил тему разговора, так что слушал меня Абихат с неподдельным интересом.
        Для начала я кратко обрисовал то, что мне было известно. Открытие моего родового хранилища в Лакхнау, затем первое вскрытие аномалии в Свободных землях, взаимное расположение трех аномалий, поиск своего объекта, захват хранилища Каспадиа, перенастройка его на себя и на закуску - рассказ Джины. Собственно, он меня волновал больше всего.
        Разумеется, я не вдавался при этом в подробности. Особенно те, которые касались не только меня.
        Абихат задал мне много вопросов, но совсем не тех, которых я опасался. Личность Шанкары, например, которую я в своем рассказе обозначил просто как «мы с еще одним полноцветным магом», его вообще не заинтересовала.
        Зато на половину его вопросов «по технике» я ответить не смог.
        Однако общая картина у ученого сложилась, судя по всему. В какой-то момент он откинулся на спинку кресла и глянул на меня с насмешливым снисхождением.
        - Раджат-джи, ну ты же конструктор! - хмыкнул Абихат. - Это же очень простая логическая цепочка. Когда появились эти проблемы с чернотой? По времени? Я не знаю точную хронологию, но практически уверен, что после того, как ты побывал в Свободных землях. Так?
        Я задумался.
        Хранилище Каспадиа я вскрывал точно после, а вот Джина? Думаю, тоже да. Она вляпалась, потом Лакшти ее вытащил, они обследовали объект, нашли крутую плюшку и решили переправить ее в столицу. По логике, особых пауз тут не предполагается.
        - Скорее всего, - кивнул я.
        - Ты в Свободных землях что-то там отключил, - продолжил Абихат. - Ты уверен, что отключил только производство? Сам же сказал, если все так, как ты думаешь, то аномалия должна исчезнуть. И значит, что? Значит, энергию она тянуть с мира больше не будет. Ну ты серьезно не понимаешь? Ты отключил ячейку сбора энергии и удивляешься потом, почему система доступа к остальным объектам сломалась? Да им тупо энергии не хватает теперь!
        Вот что значит свежий взгляд. Это ведь простейшее и очень логичное предположение, почему я сам до него не додумался?
        - А кровная связь тогда… - начал я.
        - Это подключение к мировой энергии на куда более глубоком уровне, - кивнул Абихат. - И да, Мир снабжает силой в первую очередь магические роды. Родовой камень - это и есть тот самый активатор глубинной связи с миром. И это куда более крутой активатор, чем все, что эти якобы древние там наворотили. Считай, что кровь дает объекту доступ к жизненной силе планеты. Кровь рода, который имеет родовой камень, разумеется. А все эти свертки пространства подъедают только крошки с поверхности. Как и любые плетения.
        - И когда крошек становится мало…
        - Ну да, расходуется уже жизненная сила, - вновь с полуслова подхватил мою мысль Мохини. - Это примерно как твой организм температуру тела поддерживает. Теплоотдача в холодной среде больше, потребление резервов больше, а температура твоего тела плюс-минус стабильна. Только если долго в холоде без жратвы прожить, ты тупо от истощения сдохнешь. С миром то же самое. Сними с него весь поверхностный слой энергии, и он беззащитным станет перед внешней средой. Вот этот верхний слой он и поддерживает за счет глубинной силы. А она не бесконечна.
        Свой пример он, конечно, не очень корректно формулировал, там куда более сложные процессы, но объяснять просто и доходчиво Абихат явно умеет. Хороший признак очень грамотного спеца.
        - Получается, я так легко отделался от этой темноты, просто потому, что сразу туда пошел? - предположил я. - Пока кровная привязка Каспадиа к этому хранилищу еще не рассеялась, и запас энергии даже толком не просел. А Джина пошла на старый объект, который давно не открывали. И у него своих запасов силы давно не было, а общая система стала нестабильна.
        - Вполне вероятно, - согласился Абихат. - Или у системы просто мощность просела. Неважно, итог один. Энергии в системе объектов уже не хватает.
        - И как ее тогда отключить? Я всего один объект отключил, и для проникновения внутрь объектов нужно уже два полноцветных мага. Отключим еще что-нибудь, и потребуется толпа?..
        Я замер, осознав, что сказал.
        - Ну а как ты думаешь, на кой черт миру столько чужаков? - хмыкнул Абихат. - С таким бешеным резервированием ни один параноик ничего не конструирует. А уж Мир, который и так на последнем издыхании, тем более лишнего делать не будет. Ты хоть представляешь, каким энергозатратным должен быть процесс выдергивания нас сюда?
        - Значит, ему нужны мы все.
        - Если не все, то большинство, - пожал плечами Абихат. - Какой-то резерв все равно должен быть, стопроцентной выживаемости в природе не бывает.
        Слишком сложно.
        Я понимаю, что Мир - не разумный организм в полном смысле этого слова. Нет, какой-то вектор развития и определенная жизнедеятельность у него есть. Но осмысленности в нашем понимании и, как следствие, логических цепочек там нет.
        Скорее, я готов поверить, что действия Мира выполнены в лоб. Например, количество возрожденных чужаков строго соответствует количеству ключевых точек, которые нужно отключить.
        И если это так, то мы уже проиграли. Сам-то Абихат возродился во второй раз, а седьмого чужака что-то вовсе не видно. То есть полноцветных магов нам уже не хватает.
        Однако должен быть и другой путь. Эту систему делали люди. Возможно, наши современники, возможно, еще более древние маги, - но это все равно люди. И мы способны понять их логику, в отличие от Мира.
        Эту систему, вызывающую отток мировой энергии, нужно обезвредить как-то иначе. А значит, для начала в ней надо разобраться.
        - Поедешь со мной на поиски еще одного древнего объекта? - спросил я Абихата.
        - Конечно, поеду! - без малейших колебаний ответил он. - Что за дурацкий вопрос вообще?.. Когда?
        - Послезавтра.
        - Не вопрос!

* * *
        Прием проходил в родовой резиденции Дхармоттара, и я только сейчас оценил, насколько это круто.
        Родовые земли в столице или ее окрестностях имеют очень немногие роды и кланы. По стране родовых земель больше, но основная светская жизнь все равно проходит в столице. Никто не поедет в глушь на один-единственный прием.
        К тому же, далеко не у всех родовые земли обширные. На клочке земли сто на двести метров большой прием не устроишь, приходится выбирать другие места.
        У Дхармоттара прием был очень большим. Навскидку, человек пятьсот тут уже было, когда мы приехали, и еще столько же, наверное, подтянется в ближайший час-полтора.
        На это мероприятие я взял с собой Андану. Пора уже выводить невесту в свет потихоньку, пусть привыкают. И она сама, и люди к ней. До нашей свадьбы осталось меньше месяца, потом она станет моей неизменной спутницей на всех приемах.
        Дома мне показалось, что Андана слишком уж расстаралась.
        На ней было переливающееся светло-серебристое сари с очень сложной вышивкой и комплект украшений из платины с россыпью огромного количества мелких бриллиантов. Прическу невеста тоже сделала под стать одеянию: нечто очень высокое, с несколькими небольшими драгоценными заколками-перьями.
        Однако здесь я понял, что Андана еще поскромничала. Многие женщины щеголяли куда более броскими и дорогими нарядами и украшениями.
        У меня прием по случаю получения права на клан получился скорее деловым, а Дхармоттара организовали именно праздник. Яркий, шумный, многолюдный.
        Некоторые семьи пришли с детьми. Не с совсем мелкими, конечно, но пару пацанов лет одиннадцати-двенадцати, еще даже не имеющих магического источника, я заметил.
        По всему периметру территории, насколько было видно, расположились артисты. Фокусники, факиры, танцовщицы, даже тир с пневматическим оружием был.
        Кусты во дворе были подстрижены в виде разнообразных фигур и подсвечены самыми неожиданными цветами. Вспомнив Турнир в Академии, я и магическим зрением на двор глянул. Чуть не ослеп. Да, магических украшений тоже была масса.
        Особенно впечатлила меня огромная птица, которая раскинула крылья над двором. Ее контуры были очерчены магическими нитями. Получилось завораживающе, я даже завис на пару секунд, разглядывая эту магическую «картину».
        Первый час мы с Анданой неторопливо курсировали по двору, просто приветствуя знакомых. Народу было столько, что ни о какой иерархической очередности здесь речи не шло. Кого увидел, с тем и поговорил.
        Разумеется, здесь были все вечные роды, все великие кланы, огромное количество древних родов, ну и отдельные везунчики из гостей попроще.
        В какой-то момент ко мне подошел незнакомый аристократ и слегка поклонился.
        - Господин Раджат, очень рад встрече с вами, - улыбнулся он и кивнул Андане. - Госпожа. Позвольте представиться, Биларау Гаудапада, глава рода Гаудапада.
        А, мой неожиданный поставщик накопителей.
        - Господин Гаудапада, - кивнул я в ответ. - Позвольте представить, моя невеста Андана Дамаяти.
        Андана молча поклонилась.
        - Очень рад, - кивнул ей Гаудапада и перевел взгляд на меня. - И очень благодарен вам, господин Раджат. Я прежде и мечтать не смел побывать на таком приеме.
        - Я тоже мечтать не смел получить столь крупную партию кристаллов в такие сроки, - с улыбкой сказал я.
        - Боюсь, вы переоценили эти несчастные камни, - покачал головой Гаудапада. - За такой подарок я готов вам их бесплатно отдать.
        - Не стоит, - ответил я. - Бизнес бизнесом, а хорошие отношения не покупаются деньгами.
        Гаудапада пристально посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.
        - Я услышал вас, господин Раджат. И, пожалуй, соглашусь. Тогда просто знайте, что с этого момента у вас появился еще один дружественный род.
        - Благодарю, - кивнул я.

* * *
        Я попрощался с Гаудапада и практически сразу заметил Асан.
        Честно сказать, я даже не сразу ее узнал. Догадался, скорее, потому что китайцев на приеме, кроме нее, не было.
        Старухой ее было уже не назвать. Да, морщины на лице и руках выдавали солидный возраст, но и осанка, и движения, и общая манера держаться принадлежали знающей себе цену женщине, властной урожденной аристократке древнего рода. Вот уж где порода ощущалась издали. На меня такого сильного впечатления даже император в свое время не произвел.
        Конечно, я подошел к ней поздороваться.
        - Рада вас видеть, милые мои, - тепло улыбнулась нам Асан.
        - И я, - даже вперед меня выдохнула Андана.
        Я с недоумением покосился на невесту, а Асан вздохнула.
        - Девочка моя, нельзя так, - мягко пожурила она. - Я понимаю, что тебе тяжело, в первый раз на большом приеме всегда очень тяжело и страшно. Но лезть вперед своего мужчины на людях все равно нельзя.
        Андана перевела взгляд на меня и покаянно опустила голову:
        - Прости.
        А я только сейчас задумался о том, что роль молчаливой спутницы и правда должна даваться деятельной и жизнерадостной Андане нелегко. Мы ведь тут уже почти два часа гуляем, а она за это время и трех фраз не сказала. Только кланялась и кивала молча.
        - Тебе будет легче, если я оставлю тебя с Асан? - спросил я у невесты.
        - Возможно, - замялась Андана.
        В принципе, Андану я уже многим аристократам представил. Нам хорошо бы вместе выйти на сцену, когда Дхармоттара будут делать свое объявление, но это будет попозже. На таких больших приемах официальную часть обычно сдвигают ближе к концу, чтобы все гости успели собраться и пообщаться между собой.
        Так что прямо сейчас у меня нет необходимости таскать невесту с собой. Пусть отдохнет немного.
        - Я присмотрю, - успокаивающе улыбнулась мне Асан.
        - Спасибо, - склонил голову я.
        Оставив женщин вдвоем, я двинулся дальше. И довольно скоро заметил еще одного интересного мне человека.
        Маг девятого ранга, но уже старик, навскидку ему лет семьдесят можно было дать. Его черный шальвар-камиз с золотой вышивкой на жилете и манжетах рубашки прям-таки бросался в глаза в этой пестрой, но преимущественно светлой толпе.
        Маулави Махападма, глава вечного рода и великого клана Махападма.
        Старик повернул голову и встретил мой взгляд. Едва заметно кивнув мне, он вернулся к разговору, однако только для того, чтобы его завершить.
        Буквально через десяток секунд Махападма развернулся и направился ко мне.
        Глава 20

* * *
        - Добрый вечер, господин Махападма, - склонил голову я.
        - Глава клана Раджат, - кивнул старик. - Приветствую. И поздравляю! Заполучить к себе в клан такой род, как Дхармоттара - это весомо.
        Непрост старик. Он не сказал «повезло» или еще что-то в этом духе. Нет, он считает это моей заслугой, а меня самого, соответственно, воспринимает всерьез. В отличие от многих других его явно не обманывает юный возраст моего нынешнего тела.
        - Благодарю, - улыбнулся я. - Не скрою, меня очень порадовал выбор Дхармоттара. Мы с ними чем-то похожи и, думаю, хорошо уживемся в одном клане.
        - И чем же, если не секрет? - оживился Махападма.
        - Прямолинейностью.
        Глава клана хмыкнул и бросил на меня насмешливый взгляд.
        - Мне чудится какой-то скрытый намек в ваших словах, юноша, - произнес он. - Развейте мои сомнения, будьте добры.
        - Будь мы с вами в другом месте и в другом статусе, - неопределенно покачал головой я, - мне было бы намного проще прямо спросить у вас: чем вам не угодил мой род?
        - Не угодил? - удивился Махападма. - Боюсь, я вас не понимаю. Возможно, вам стоит привести какой-то конкретный пример, который навел вас на эту мысль.
        - Извольте, - слегка усмехнулся я. - Миграционная служба. И семья простолюдинов Раджит, которая получила крайне нелепый отказ в ответ на прошение о смене фамилии.
        - Какое именно там было основание? - недобро прищурился Махападма.
        Однако сразу было понятно, что это недовольство - не в мой адрес. Очень странно. Он что, правда не в курсе?
        - Если вы подробно знакомы с Положением о кастах, то пункт шестьдесят восемь, - ответил я.
        - Знаком достаточно, чтобы понимать, что этот пункт в принципе не должен применяться в отношении вечных родов, - фыркнул Махападма.
        Даже так?..
        Я перестал понимать, что происходит. Там действительно кто-то без его ведома накосячил или это какой-то хитрый многослойный план?
        - Но вы правы, - продолжил Махападма, - основания для вопросов ко мне у вас есть. Если это единственный случай, то я приношу вам свои извинения. Эту досадную ошибку мы устраним в кратчайшие сроки.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - И, надеюсь, этот инцидент быстро забудется, - добавил Махападма с легкой улыбкой. - Негоже сильным кланам точить зубы друг на друга из-за мелких недоразумений.
        Сильный клан? Это он мне льстит.
        Причем от главы великого клана подобная лесть должна была бы показаться чрезмерной, но старик не позволил себе и тени высокомерия. Похоже, он и правда считает, что силу мы наберем быстро.
        Что ж, я запомню. Пока я ничего толком не понял, но старик Махападма вызывает уважение. И если это действительно их внутриродовое недопонимание, то с ним вполне можно иметь дело.
        - Конечно, господин Махападма.

* * *
        Я потом еще долго ломал голову, что это было в исполнении Махападма.
        Может, это такой экстравагантный способ знакомства? Слегка подставиться, извиниться, тут же все исправить, но запомниться благородными и умеющими признавать свои ошибки людьми, с которыми приятно иметь дело?
        Отличный ход, между прочим.
        Только кто я такой, чтобы Махападма так подставлялись? Я им далеко не ровня пока.
        К тому же, был риск, что я к императору пойду с этим нелепым отказом. Да, у меня с ним не лучшие отношения, но, как ни странно, в данном случае это неважно. Я до сих пор не слышал ни единого нарекания на императора как высшего судью в спорах аристократов. Здесь он беспристрастен и справедлив. Своей выгоды не ищет, споры решает строго по закону.
        Возможно, именно на этом, кстати, и держится его власть.
        Для Махападма риск подобного разбирательства был небольшим, конечно. Не принято здесь беспокоить императора, даже не поговорив с главным виновником твоих трудностей. Тем не менее, это риск. И огрести Махападма могли неслабо, все же с этим обоснованием отказа они стопроцентно прокололись.
        В общем, вряд ли эта версия соответствует действительности.
        Но и других версий, которые полностью меня устроили бы, я тоже придумать не смог.
        Это пока самые непонятные для меня аристократы, пожалуй. Уже сколько раз имя Махападма всплывало, а я до сих пор ни одного нормального вывода о них сделать не могу.

* * *
        Еще и Ребира Мехта подлила масла в огонь.
        С главой ее клана мы лишь формально раскланялись, а сама ректор позже подошла поговорить со мной.
        - Господин Раджат, - доброжелательно кивнула она. - Не сочтите меня навязчивой, но я все же хочу уточнить. Я так понимаю после взятия вами родовой резиденции Каспадиа предложение моего клана для вас больше не актуально?
        Не скажу, что я с трудом вспомнил, о чем она. Но да, «покупать» информацию о причинах агрессии рода Каспадиа в адрес моего рода мне больше не требуется.
        Надо бы, кстати, научиться не спускать такие вещи на тормозах. Принял решение - уж будь добр обозначить свой отказ. Хотя бы письмом, но лучше при личной встрече. Все-таки Мехта - великий клан, не стоит их игнорировать.
        - Все верно, госпожа Мехта, - кивнул я. - Прошу прощения, что не сообщил вам о своем решении сразу, впредь постараюсь не допускать подобных ошибок.
        - Не стоит, господин Раджат, - улыбнулась она. - После того штурма все было очевидно. Лучше скажите, чем вы привлекли внимание «пауков»?
        - Пауков? - с недоумением переспросил я.
        - Махападма, - пояснила Ребира Мехта. - Это их… почти официальное прозвище. Единственный в стране древний род, у которого никогда не было кровных врагов. Впрочем, и просто врагов Махападма я что-то не припомню. Ни рода, ни клана. И при этом официальных союзников у них тоже не было уже больше тысячи лет. Они сами по себе. И они умеют… плести паутину, иначе и не скажешь.
        Женщина с легкой улыбкой развела руками.
        - Интересное наблюдение, - улыбнулся я в ответ. - Признаться, я не особенно тесно общался с Махападма, поэтому пока не знаю, что вам ответить.
        - Будьте осторожны, господин Раджат, - глядя мне в глаза, негромко сказала Ребира Мехта. - Пауки никогда не отпускают свою будущую добычу.
        - Учту, - кивнул я.

* * *
        Практически сразу после Ребиры Мехта я заметил направляющегося ко мне главу рода Нишант.
        Еще не имея права на клан и даже внятного плана его получения, я закидывал удочку на предмет вступления Нишант в мой будущий клан. Как ни крути, это род, в котором появился полноцветный маг.
        И после финта Мохини я уже не уверен, что их полноцветный маг действительно мертв.
        Тогда глава рода Нишант всячески открестился от этой темы. Нет, прямо он мне не отказал, но и ни малейшего энтузиазма у него не было.
        Сейчас же у него чуть ли не на лице была написана тема разговора.
        - Господин Раджат, - приветственно кивнул он. - Поздравляю. Сразу заиметь в клане такой сильный род, как Дхармоттара - это редкая удача.
        - Благодарю, - кивнул я.
        А про себя отметил, что «удача». То есть, вполне вероятно, Нишант меня всерьез не воспринимает. В отличие от Махападма. Хотя, казалось бы, как раз монстрам вроде Махападма должно быть свойственно определенное высокомерие.
        - Позвольте уточнить, ваше предложение о вступлении в ваш клан для моего рода все еще в силе? - делано нейтрально поинтересовался Нишант.
        А вот это уже наглость. Я не делал им предложения. Я тогда уточнял, существует ли этот вариант развития событий для рода Нишант и стоит ли мне думать вообще в их сторону.
        Если он так передергивает в простейшей ситуации, то что будет, когда его род окажется кровно заинтересован в каком-то вопросе?
        - Я не делал вам предложения, господин Нишант, - ровно ответил я. - И вряд ли сделаю.
        - Ну да, после Дхармоттара-то, - хмыкнул Нишант.
        - Дхармоттара тут ни причем, - холодно сообщил я. - Просто я хочу быть уверен в своих соратниках.
        Нишант молча смотрел мне в глаза.
        Он прекрасно понял намек, но ответить ему было нечего. Подойди он с этим вопросом чуть иначе, и нам было бы, о чем говорить. По крайней мере, я не отказал бы ему сразу.
        А теперь все, я сжег мосты. После таких формулировок договор не заключают даже в бизнесе, что уж про родовые дела говорить.
        - Я вас понял, - чуть склонил голову Нишант. - И прошу простить мою резкость, если мои формулировки вас задели.
        Гаденыш. И ведь я вижу, что это не мелкая месть, он реально не отдает себе отчета в том, что говорит.
        Вот какого ответа он сейчас ждал от меня? Кивком принять его извинения, тем самым подтвердив, что он меня зацепил? Или сообщить, что все нормально, и тем самым признать его право переиначивать мои слова до полной подмены смысла?
        И нафига мне такая змея в клане? Ноги его там не будет!
        - Всего доброго, господин Нишант, - ровно ответил я и отошел в сторону.

* * *
        - Жестко ты с ним, - хмыкнул глава рода Дхармоттара.
        - Нишант? - уточнил я.
        Дхармоттара кивнул.
        - Вы слышали его слова? - спросил я, снова начиная закипать.
        - Да все правильно, Раджат-джи, - успокаивающе улыбнулся Дхармоттара. - Правда, я бы еще жестче послал. Может, и опустил бы прилюдно, чтобы он впредь думал, что говорит.
        Я неопределенно покачал головой.
        Сам я не дорос еще до того уровня, чтобы открыто посылать древние роды. Да, с учетом Дхармоттара в моем клане, я теперь могу себе позволить намного больше, чем раньше. Но прятаться за их авторитет лишний раз мне не хочется. И уж тем более, не на их приеме.
        Хватит с Нишант и того, что я показал. Ни дружить, ни сотрудничать после такого мы с ними точно не будем.
        А через пару лет им это неплохо так аукнется. Изрядную долю дохода роду Нишант приносит малахитовая шахта, которая дает практически идеальное сырье для камней-накопителей. Одна из пяти в стране. В приданом Анданы еще одна такая есть. Когда женюсь и у меня дойдут руки до шахты, Нишант я с этого рынка подвину. Даже свою прибыль занижу ради этого, но за эту наглость они свою ответку получат.
        Настолько неприкрытые попытки сесть мне на шею я и в прошлом мире не прощал.
        - Но, кстати, Нишант поднял очень интересный вопрос, - продолжил Дхармоттара. - Мы планируем принимать в клан еще кого-то?
        - Ради чего? - спросил я.
        Так-то я не считаю прием в свой клан закрытым, но и кого попало, просто ради количества, мне не надо.
        На Мохини я имел виды с самого начала, а вот Дхармоттара мне просто очень понравились своим родовым характером, если можно так выразиться. Будь они другими, никакая их сила или влияние не вынудили бы меня согласиться их принять.
        И новых кандидатов, которые соответствовали бы духу клана, я пока не вижу.
        - Что вы знаете о «звездных» кланах, Раджат-джи? - ответил вопрос на вопрос Дхармоттара.
        - Если вы о том, то мы уже «звездный» клан, то я в курсе, - хмыкнул я.
        - Тогда, думаю, вы понимаете, что нам неплохо было бы получить этот статус официально. Он открывает много интересных перспектив в бизнесе. А для этого нам нужен, как минимум, пятый род.
        Вот тут я подвис.
        Если я правильно помню формулу, то официальный звездный клан должен иметь в своем составе пять родов, в каждом из которых есть по пять магов в основе рода.
        Что мне, что Асан до этого количества как до луны.
        - Или нам нужно еще три достаточно многочисленных рода? - приподнял бровь я.
        - Есть две процедуры, - слегка улыбнулся Дхармоттара. - Упрощенная и углубленная. По упрощенной процедуре это действительно «пять на пять». А вот по углубленной процедуре проверкой клана занимается лично император. Понятия не имею, как он определяет эти самые клановые «звезды», но в истории были случаи, похожие на наш. Клан с пятью родами, в том числе одним вымирающим, уже получал «звездный» статус около ста пятидесяти лет назад.
        - Так, может, просто подадим документы? - предложил я. - Мне про мой фактический «звездный» статус как раз император сообщил.
        - Что ж, если так, то можно попробовать, - задумчиво кивнул Дхармоттара. - Я, признаться, тоже не хочу видеть в клане кого попало.
        - Я отдам распоряжение нашим клановым юристам, - пообещал я.
        - Благодарю.

* * *
        Еще через час ко мне подошел слуга с гербом Дхармоттара на плече и сообщил, что через пятнадцать минут хозяин приема сделает объявление. Этого времени мне как раз хватило, чтобы неторопливо подойти к небольшой сцене в глубине двора.
        И сам Дхармоттара, и Асан с Анданой были уже там.
        Невеста радостно улыбнулась мне, порывисто обняла Асан и переместилась ко мне, привычно положив руку мне на локоть.
        Вокруг сцены уже собирались гости. В общем-то, в этом не было особой необходимости, плетение усиления звука было довольно широко известным, но и совсем пустое пространство перед сценой смотрелось бы странно.
        На сцену мы поднялись всем кланом: я с Анданой, Асан, глава рода Мохини с наследником и Дхармоттара с наследником. Здесь уместно смотрелся бы будущий преемник Асан, но у китаянки пока никого не было на примете.
        Своих наследников и Мохини, и Дхармоттара мне представили, но пообщаться с ними я толком не успел. Ладно, у нас впереди много времени.
        - Дорогие гости! - негромко начал свою речь глава рода Дхармоттара, но его голос звучал во всех уголках двора. - Благодарю вас всех за то, что вы пришли сегодня разделить со мной радость. Род Дхармоттара долго шел по тропе вечности в одиночку. Но сегодня я счастлив заявить: мы нашли семью. Мы вступаем в клан Раджат, и я с гордостью представляю вам наши братские роды. Род Раджат. Род Муйизен. Род Мохини.
        Мы по очереди, по мере того, как Дхармоттара называл нас, слегка кланялись зрителям.
        - Отныне наши судьбы связаны, и дальше по тропе вечности мы пойдем рука об руку, - завершил свою речь Дхармоттара.
        Здесь не были приняты аплодисменты, и люди в подобных случаях выкручивались, как могли.
        Со всех сторон в небо взвились пригоршни крошечных силовых шариков. Большинство присутствующих здесь и сейчас были магами, и эти разноцветные магические «конфетти» в таком количестве смотрелись очень здорово.
        - Еще раз благодарю вас за то, что пришли, - склонил голову глава рода Дхармоттара. - Надеюсь, наш праздник вам понравился.
        Собственно, после официальной части на больших приемах некоторые гости сразу начинали расходиться. Это было не обязательно, большинство оставалось еще на час-полтора, но хозяин приема всегда в конце своей речи давал понять, что уже можно.
        Однако для нас этот прием не был окончен.
        Справа от сцены и без того не особо плотная толпа расступилась, и мы увидели, как по широкому живому коридору к нам направляется наследный принц.
        Глава 21

* * *
        Император на этот прием не приехал. Он уже показал свое не особенно доброжелательное отношение к моему клану, и сейчас его присутствие здесь выглядело бы странно. Однако и проигнорировать вечный род было нельзя. Потому вместо императора прием посетил наследный принц.
        Я впервые его увидел вживую. До этого только знал, что он - маг девятого ранга, и все.
        Наследный принц вообще не особенно публичная личность, как ни странно.
        По крайней мере, на приемах куда чаще можно встретить императора. Ну и, само собой, император с наследником никогда не появляются на людях вместе, это очевидная мера предосторожности, распространенная по всему миру.
        Наследный принц занимается, в основном, силовыми структурами. Армией, службой охраны правопорядка, разведкой и контрразведкой. Из всех силовиков непосредственно под императором только Имперская служба безопасности.
        Экономическими вопросами в стране заправляет младшая дочь императора. В свои тридцать четыре года она имеет седьмой магический ранг и проявленный контур восьмого. Понятия основы рода у вечных нет, но, если бы было, принцесса, безусловно, входила бы в основу.
        Ну и младший сын императора взял под свою руку отрасль магического производства, включая сертификацию продукции и выдачу лицензий. Именно с ним мы будем иметь дело при организации кланового бизнеса по производству многослойных высокоранговых щитов.
        Остальные члены императорского рода не имеют своей «специализации».
        Увидев, что наследный принц идет к нам, глава рода Дхармоттара кивнул в сторону ступенек, и мы спустились со сцены. Даже успели сделать пару шагов навстречу наследнику трона.
        - Господа, приветствую, - небрежно кивнул принц, подойдя к нам.
        Мы все молча склонили головы. Сейчас мы были единой компанией, и лидером в ней был хозяин приема. Ему и вести разговор.
        - Ваше высочество, - произнес Дхармоттара. - Еще раз благодарю, что нашли возможным посетить мой прием.
        Я с интересом рассматривал наследника трона. Невысокий темноволосый мужчина возрастом далеко за сорок с характерной военной выправкой и вкрадчивой пластикой движений. Даже издали было понятно, что он - опытный боец. К тому же, его суровость бросалась в глаза, он даже здесь улыбался редко и неохотно.
        Правда, держался при этом свободно и без явного высокомерия.
        - Не могу сказать, что меня радует ваш выбор, - едва заметно усмехнулся принц, - но я отношусь к кланам проще, чем отец. И в чем-то вас понимаю, сам не люблю всю эту, так называемую, общественную жизнь.
        Это он намекал на то, что кланы традиционно стоят в стороне. Да, бизнес ведут все, от этого никуда не деться, но в остальном каких-либо общественно значимых обязанностей у кланов нет.
        Я, правда, не понял, зачем он это говорит. Пассаж про другое отношение к кланам был интересен, но, подозреваю, только мне. Уж Дхармоттара явно давно знаком с наследником трона, и не может этого не знать.
        - Уверен, вам все равно, какой у нас статус, - хмыкнул Дхармоттара.
        - Именно, - кивнул принц. - Лично я воспринимаю кланы как боевой резерв. В случае серьезной внешней угрозы вы встанете на защиту страны наравне со всеми остальными аристократами. Вот только, в отличие от них, вы выставите абсолютно свежие силы.
        Что ж, для армейца его позиция предельно логична.
        - И к тому же, хорошо обученные силы, - добавил наследник трона и перевел взгляд на меня.
        Я слегка напрягся. Так, на всякий случай.
        - Раджат-джи, пользуясь случаем, благодарю вас, - слегка наклонил голову принц. - Ваш вклад в усиление нашей армии оказался очень серьезным.
        Я лишь молча поклонился.
        - Правда, я смотрю, вы усиливаете не только армию, - хмыкнул принц.
        - Я усиливаю свой клан, ваше высочество, - ровно ответил я.
        Дхармоттара с неограниченной дальностью плетений засветились на всю страну, похоже. И все прекрасно поняли, откуда у них такое ноу-хау.
        Правда, вины я за собой не чувствовал в любом случае. Ни слова, ни намека про эксклюзивность методички для императора в нашем договоре не было. Да и право на клан - штука не эксклюзивная. Редкая - это да, ну так и мои знания кто попало не получает.
        - Это хорошо, - медленно кивнул принц. - Сильный резерв - это всегда хорошо.
        Я отвел глаза, просто чтобы не провоцировать наследника трона слишком долгим прямым взглядом, и почти случайно перехватил завистливый взгляд кого-то из гостей.
        Только в этот момент я понял, к чему этот разговор.
        Наследнику, в общем-то, плевать, что конкретно говорить. Здесь и сейчас этим довольно долгим разговором он просто демонстрирует гостям свое расположение к нам.
        Император уже показал свое пренебрежение к моему клану, однако аристократическим обществом воспринято это было неоднозначно. Многие догадались, что в той ситуации все было совсем не просто.
        И наследник трона сейчас отчасти сглаживает углы, отчасти присматривается к нам, отчасти обозначает позицию императорского рода. Как ни крути, вечных в стране - единицы. Отправлять в игнор клан с двумя вечными родами в своем составе не стоит даже императорскому роду. Тем более, что мы ничем это не заслужили.
        - Мира и процветания вашему клану, - кивнул нам на прощание принц.
        - Благодарю, ваше высочество, - практически в один голос отозвались мы с Дхармоттара и склонили головы.
        Остальные молча поклонились.

* * *
        После принца к нам потянулись и другие аристократы. Поздравления - это всегда приятно, но иногда их бывает слишком много. Только через полчаса вал поздравлений закончился и мы, наконец, отошли от сцены и разошлись в разные стороны.
        Андана на этот раз осталась со мной.
        Разумеется, поздравить нас подходили не все. В основном, это были те, с кем мы еще не успели пообщаться за предыдущие часы.
        Я направился в дальнюю часть двора, ближе к полигону. Без особой цели, просто там я сегодня еще не был. И почти сразу увидел Аргуса Сидхарт с двумя девушками. Компании на приеме давно разделились и перемешались, так что такой состав не был чем-то необычным.
        А вот то, что одной из девушек рядом с Аргусом была его бывшая невеста, Нина Хатшану, меня удивило. Причем общались они очень даже оживленно. Учитывая их историю и совсем недавний разрыв, странная картина.
        Правда, отметил я это совсем мимолетно, мой взгляд прикипел ко второй девушке в их компании. Она была в пестром бело-серебристо-золотистом сари, а длинные волосы цвета мокрого асфальта укутывали ее как короткий плащ. Попу они точно закрывали.
        Да, люблю я длинные волосы у девушек, и на эту красотку я аж засмотрелся.
        Легкая полуулыбка добавляла ей привлекательности. Честно скажу, я слегка опасаюсь восторженных малолеток, и потому кажущиеся взрослыми и сдержанными девушки выглядят намного выигрышнее в моих глазах. Хотя по факту ей лет семнадцать максимум было.
        - Привет, Шахар, - улыбнулся мне Аргус.
        - Привет, - кивнул я в ответ.
        - С Ниной Хатшану ты уже знаком, позволь представить тебе Нейю Умушурми. Девушки, это Шахар Раджат, наследник рода и глава клана Раджат.
        - Госпожа Хатшану, госпожа Умушурми, - приветственно кивнул я девушкам.
        Они обе слегка поклонились молча. Причем Нейя разглядывала меня с интересом.
        Умушурми - малоизвестный род. Они древние, но довольно малочисленные и ведут практически затворнический образ жизни в провинции. Их основная резиденция расположена на окраине города Миратх.
        Уверен, фамилия Умушурми вряд ли о чем-то скажет большинству столичных аристократов.
        Я сам знаю о них только потому, что Миратх - самый удобный перевалочный пункт между столицей и Лакхнау, он как раз примерно посередине. На груженом тягаче путь из столицы в Лакхнау занимает два ходовых дня, и ночевка в Миратхе - идеальный вариант.
        Да, я рассматривал вариант сотрудничества с родом Умушурми, у развития сразу всего логистического пути есть свои плюсы. Но пока я отложил этот вопрос. Когда станет ясно, что из Лакхнау действительно получится крупный транспортный узел на границе, тогда и вернусь к этой теме.
        И кстати, я не знал, что у Умушурми в действующих поколениях есть кровная связь с родом Хатшану.
        - Моя невеста, Андана Дамаяти, - представил я.
        - Госпожа Дамаяти, очень рад, - кивнул Аргус.
        Андана тоже молча поклонилась.
        - Не заглядывайся, - подмигнул Аргус, заметив мой интерес к Нейе. - Нейя - троюродная сестра Нины, а гений рода свою родственницу в обиду не даст.
        - Аргус, - укоризненно протянула Нина.
        - Да расслабьтесь вы, - фыркнул наследник великого клана. - С Шахаром можно просто общаться. Ведь правда?
        Он перевел взгляд на меня.
        - Конечно, - мягко улыбнулся я.
        Девчонки слегка оттаяли и дальше мы болтали уже впятером. Говорили, конечно, все равно больше мы с Аргусом, но и девушки уже не изображали немые статуи.
        Мы задержались вместе минут на десять. Нейя мне понравилась, она действительно оказалась спокойной и рассудительной. Вперед не лезла, на себя внимание не перетягивала, но и не отмалчивалась.
        Интересная девушка. И глаз радует, я все же очень люблю длинные волосы.

* * *
        Уже по дороге домой, в машине, Андана как бы невзначай спросила:
        - Значит, Нейя Умушурми - твоя потенциальная вторая невеста?
        Ну да, кто бы сомневался, женщины такие вещи чуют мигом.
        - Посмотрим, - неопределенно покачал головой я.
        - А ты в курсе, что глава рода Умушурми - дальний родич императора? - поинтересовалась Андана.
        - Насколько дальний? - уточнил я.
        - Его мать была троюродной племянницей тогдашнего императора. Это… прадед нынешнего императора, получается.
        Седьмая вода на киселе, так у нас говорили, кажется. В общем, родство настолько отдаленное, что о нем никто и не вспомнил бы, если бы речь не шла об императорском роде. Родством с ними обычно гордятся, даже если оно вот такое.
        - А сама Нейя?
        - Младшая дочь главы рода, - ответила Андана. - Маг четвертого ранга, второкурсница Академии.
        Что называется, и хочется, и колется.
        Родство с императорским родом, пусть даже совсем отдаленное, мне не нужно. Причем не просто не нужно, я хотел бы избежать его всеми возможными путями. Не для того я клан выбивал, чтобы потом вновь быть втянутым в игры императора через кровное родство.
        Но девушка мне действительно понравилась, магический ранг для семнадцати лет у нее вполне приличный, и с ее родом у нас может сложиться очень перспективное сотрудничество.
        - А еще они - родичи Махападма, - с легкой улыбкой добавила Андана. - Вообще Умушурми интересные. Вроде, небольшой род, всегда в тени, я и знаю-то о них только потому, что у дяди был какой-то интерес в Миратхе. А чуть копни - и родственные связи там очень мощные.
        Ну еще и Махападма, совсем хорошо…
        Ладно, это вопрос не сегодняшнего дня. Дам пока поручение Биджау собрать информацию по роду Умушурми, а там посмотрим.
        Завтра с утра я еду в Лакхнау, и вот это актуально прямо сейчас.

* * *
        После возвращения с приема глава клана Махападма, несмотря на позднее время, вызвал к себе сына. Не наследника, а Рутара, второго по старшинству сына, который возглавлял миграционную службу.
        - Звал, отец? - лениво кивнул тот.
        - Садись, - холодно бросил глава клана.
        Рутар напрягся. Отец только вернулся, и сигара в пепельнице не дымилась. Это было очень плохим признаком. Значит, что-то пошло не так. Когда отец доволен, сигара тлеет всегда, а неповторимый запах дымного сандала расплывается по всему этажу.
        Мужчина прошел к креслу и сел.
        - Что ты имеешь против простолюдинов Раджит? - поинтересовался глава клана.
        - Ничего, - пожал плечами Рутар. - Но я помню, что ты хотел достать мальчишку Раджат, вот и решил подкинуть тебе еще один маленький крючок.
        - Ты дебил? - возмутился глава клана. - Ты хоть справку наших безопасников по наследнику рода Раджат вообще удосужился прочитать?
        Рутар отрицательно помотал головой.
        - Идиот, - презрительно фыркнул глава клана. - Документы научись читать, чтобы я хоть не краснел за твои нелепые отписки! Какой пункт шестьдесят восемь, когда Раджат - вечный род? Да еще и глава клана, имеющего второй род-основатель?
        Рутар поморщился. За этот косяк его подчиненные уже получили свое, и ему тоже было за них стыдно. Мужчина ждал повторного прошения от семьи Раджит и уже дал задание подготовить нормальное обоснование отказа, но мальчишка поступил проще. Он не постеснялся сразу спросить отца.
        - А если бы ты справку почитал, - вкрачидво добавил глава клана, - то знал бы, что меньше полугода назад, до поступления в Академию, Шахар Раджат имел третий магический ранг. А сейчас он уже маг пятого! Тебе эта скорость возвышения ни о чем не говорит?
        Рутар бросил цепкий взгляд на отца. Он этого не знал, и да, этот факт многое менял. В реалиях этого мира такая скорость роста в рангах была невозможна. И значит, это фишка чужаков.
        Кем они станут через несколько лет с такими возможностями?
        - Ладно, не читал ты справку, - продолжал распаляться глава клана, - но просто головой подумать ты мог? Ты что, не видишь, кто в его клан вступает? Дхармоттара! Эти гордецы, которых за три с половиной тысячи лет ни один великий клан так и не заманил к себе, пошли к мальчишке. Ты хоть бы спросил себя, а почему? Что они в нем нашли?
        Об этом Рутар думал. Но это был один-единственный факт, который не укладывался в его прежнюю картину мира, и он решил им пренебречь.
        Зря, как выяснилось.
        - Да проклятые с этим выбором Дхармоттара! - практически выплюнул глава рода. - Ты мне зачем во враги пытаешься вечных подсунуть? Сам Раджат тебя не впечатляет, я уже понял, но Дхармоттара ты за что игнорируешь? Они же горой встанут за свой новый клан! Два вечных рода во врагах!!
        - Отец, я не понимаю, - тихо сказал Рутар. - Ты же сам искал зацепки по наследнику Раджат.
        - Дебил, - устало вздохнул глава клана. - Зацепки - это все, что позволит нам сблизиться с ними. Начнет общаться с нашей девочкой - вот тебе и зацепка. Возьмет ее в жены - вот тебе и поводок. Ты не теми категориями мыслишь, вредитель мелкий. Связи - штука двусторонняя. Это врагов себе нажить - много ума не надо, а получить надежное влияние на другой род - задача на века тонкой работы.
        - Так ведь само слово «поводок»… - растерялся Рутар.
        - Поводок - это просто связь, - спокойно пояснил глава рода. - У каждого из нас полно поводков. Вот ты дочку любишь? Хочешь ей счастливой судьбы? Это тоже поводок. Да только ты самолично руки повыдергиваешь тому, кто посмеет хотя бы попробовать за него дернуть. Зато навстречу своему зятю, особенно если его просьба будет вежливой и разумной, ты пойдешь легко. Скажешь, не так?
        Рутар задумчиво покачал головой. Возразить ему было нечего, но от осознания, что негативный эмоциональный окрас одного-единственного слова чуть не породил конфликт между родами, стало не по себе.
        - Ты мне тут в кукловода не играй, - негромко добавил глава клана. - И вообще выкинь эту дурную идею из головы. Люди - не стадо, ты никого не сможешь вести по нужному тебе пути бесконечно. Да, разово надавить или вынудить можно. Даже несколько лет продержать под давлением можно. Но рано или поздно человек вывернется, и ты обретешь в его лице заклятого врага. Тоньше надо, тоньше. И со взаимной выгодой, хотя бы видимой, если настоящая не получается. Человек должен сам захотеть тебе помочь, только тогда это имеет смысл. Связи, сынок. Связи решают все.
        - Я думал, Раджат придет к тебе с просьбой, - неопределенно покачал головой Рутар.
        - Он и пришел бы, - хмыкнул Махападма. - Если бы твоя канцелярия нормальное обоснование отказа подготовила. И ты прав, я пошел бы ему навстречу, и он стал бы нам чуть-чуть должен. Потом я бы у него какую-нибудь мелочь попросил. Дальше - больше. Да-да, именно так связи и выстраиваются, мыслишь-то ты правильно. Да только реализация подкачала. И вместо того, чтобы сделать наследнику Раджат одолжение, мне пришлось извиняться.
        - Уволю, - поморщился Рутар, имея в виду своего нерадивого сотрудника, напортачившего с обоснованием. - Извини, отец. Больше такое не повторится.
        - Вижу, понял, - удовлетворенно кивнул глава клана. - Прошение этим простолюдинам подпиши. И забудем об этом.
        - Да, конечно.
        - Надеюсь, глава клана Раджат мне поверил. Потому что если нет…
        Рутар поежился под тяжелым взглядом отца. Он догадывался, кому придется вымаливать прощение, если вдруг заверений главы клана Махападма окажется недостаточно.
        - Я понял, - на всякий случай кивнул Рутар.
        - Ну и молодец. Все, иди отдыхай.
        - Спокойных снов, отец.
        - И тебе.
        Глава 22

* * *
        В Лакхнау мы с Абихатом Мохини ехали в одной машине. За рулем сидел один из моих диверсантов, а переднее пассажирское сидение занял Астарабади.
        Да, непрофессионально сажать в одну машину всю руководящую верхушку отряда, знаю. Но в пути мы должны были провести много времени, и терять его мне было откровенно жалко.
        К тому же, конкретно эту машину я обвешал своими щитами от колес до крыши. Сомневаюсь, что кто-то притащит на трассу тяжелое вооружение, способное с одного выстрела пробить щиты фактически седьмого ранга. Использовать нечто подобное законодательно запрещено везде, кроме родовых земель, и кары там жесткие. Вплоть до низложения всего рода в простолюдины. Мало кто способен так рискнуть.
        Я долго думал, посвящать ли Абихата в свои планы относительно Шанкары заранее. С одной стороны, он имеет право знать состав отряда, в котором ему предстоит по лесам бегать. А с другой, это не моя тайна. Правда, тайна там уже довольно условная, - как минимум, император и верхушка ИСБ в курсе, - но тем не менее.
        Впрочем, предупредить можно и без имен. Да и не похож Абихат на того, кто сразу побежит предавать эти сведения огласке. К тому же, род Мохини уже официально в моем клане, и мне пора учиться доверять своим.
        - Возможно, у нас будет третий участник похода, - нейтрально сообщил я.
        Астарабади обернулся было с недоумением, но потом сообразил. Он-то с Шанкарой уже знаком, и ее полноцветную магию тоже видел.
        - Аристократ? - приподнял брови Абихат.
        Я коротко кивнул.
        - Аристократ… - задумчиво повторил он и принялся рассуждать вслух: - Кого попало ты не позвал бы. Будь этот кто-то от Дхармоттара, он поехал бы с нами. Ну если только он из приграничных земель не придет, но ты не настолько плотно общался с Дхармоттара, чтобы быть знакомым со всеми членами рода, да еще и ценить кого-то из них конкретно.
        Я только вздохнул. Нашел же, с кем в загадки играть. Абихат с логикой дружит, с тем же успехом я мог сразу назвать ему имя.
        - К тому же, этот третий чем-то важен, - продолжал он. - Чем может быть важен маг в наших поисках? Только своей полноцветной магией. Но с Лакшти ты не в ладах, а Бхаскара или Сидхарт, опять же, поехали бы с нами из столицы. Еще кто-то есть, получается?
        Абихат бросил на меня острый взгляд.
        - Ладно, не говори, - хмыкнул он. - Думаю, я понял, кого ты имеешь в виду. Только я умер по-настоящему, а кто-то из них свою смерть инсценировал. Я прав?
        - Прав, - кивнул я. - Шанкара Магади.
        - Клан Лагари, имеющий приграничные земли прямо напротив Лакхнау, только по ту сторону границы, - понимающе кивнул Абихат. - И те первые аномалии ты вскрывал вместе с ней.
        - Да.
        - Благодарю, - склонил голову он. - Я не буду распространяться об этом, не беспокойся.
        - Спасибо.
        - Я так понимаю, она не подтвердила свое участие? - уточнил Абихат.
        - Нет, - качнул головой я. - Впрочем, я и не просил подтверждения. Приедет - значит приедет, нет так нет. Ждать мы ее не будем.
        - Допустим, она приедет. Как добычу-то делить будем? - насмешливо поинтересовался Абихат.
        - Приедет - обсудим, - скупо бросил я.
        Еще не хватало такие вещи решать за спиной у члена отряда.
        Да и Шанкара мне куда ближе, чем Абихат, пусть он сам об этом и не подозревает пока. И потому мне вдвойне неприятно за ее спиной подобное обсуждать.
        - Зачем ты вообще девчонку с собой позвал? - недовольно буркнул Абихат. - Думаешь, мы с тобой вдвоем не справились бы?
        - Во-первых, я обещал ей, что на поиски заброшенных объектов мы пойдем вместе, - спокойно ответил я. - А во-вторых, ты уверен, что мы вдвоем справились бы? Сам же сказал, что в системе не хватает энергии. После открытия объекта Джиной Бхаскара прошло уже немало времени. Ты сам-то уверен, что давление в системе, если можно так выразиться, не упало еще больше?
        - Не уверен, - покачал головой Абихат.
        - А вообще, пора уже о будущем думать, - добавил я. - Если нам придется работать вместе с другими полноцветными, а к этому все и идет, то сначала надо отношения наладить. С Шанкарой мы уже работали вместе на первой аномалии. И это чего-то да стоит. Ее клан даже союз мне предлагал, правда, потом отозвал свое предложение. Впрочем, плевать мне на ее клан. Мне она сама нужна. Это сильный маг из нашего родного мира.
        - Сильный? - хмыкнул Абихат.
        - По рангу мы все сейчас никто, - отмахнулся я. - Только ты почему-то забываешь, что за неполные полгода здесь почти все пришельцы уже взяли новый ранг. Лакшти только не смог, потому что я его энергосистему травмировал. И ты. Но у тебя просто времени меньше нашего было, и тебе пришлось начать с нуля из-за второго перерождения. Ерунда, нагонишь.
        - Думаешь, мы и дальше такими шустрыми будем?
        - Уверен, - кивнул я. - Банально опыт сработает и взрослое сознание. И десяти лет не пройдет, как мы все вернем свой прежний ранг. Ты сам какого ранга был в первой жизни?
        - Восьмого.
        - Ниже восьмого среди нас никого нет, похоже, - сделал вывод я. - Будем самыми успешными гениями в истории этого мира, чем плохо?
        На сегодня мировой рекорд взятия седьмого ранга - двадцать четыре года, восьмого ранга - двадцать девять лет.
        Мы свои восьмые ранги вернем годам к двадцати пяти, и это максимум. Так-то с моим браслетом-стабилизатором год-полтора на ранг - более чем достаточно, как мне кажется. Я восьмой ранг вполне могу в двадцать лет взять.
        Как и остальные пришельцы, собственно.
        И это я еще молчу о том, что наш восьмой ранг - это фактически местный десятый. А магов десятого ранга на весь мир сейчас всего двое.
        - И наши девчонки тоже далеко не просты, - добавил я. - Не смотри ты на эти юные мордашки, там внутри матерые тетки уровня здешнего ректора Академии сидят.
        Абихат недоверчиво хмыкнул, но явно задумался.
        Странный он. Меня он легко воспринял взрослым мужиком и спокойно принял мое лидерство. А на девчонок он почему-то до сих пор смотрел исключительно как на взбалмошных малолеток. Хотя казалось бы, уж ему-то в логике не откажешь.
        - Ладно, я понял тебя, - неохотно кивнул Абихат. - Присмотрюсь получше к нашей союзнице. Но все равно я считаю, зря ты это затеял. Добычу лучше делить на двоих, а не на троих.
        - Если я прав, каждому из нас по объекту достанется, - усмехнулся я. - Ну а если не прав, то и делить нам будет нечего.

* * *
        Шахар уехал, и Андана начала претворять в жизнь свой план.
        На приеме ее изрядно напрягла реакция будущего мужа на Нейю Умушурми. Высказывать Шахару что-либо девушка не стала, она решила сначала разобраться в себе.
        Андана с детства знала, что, скорее всего, попадет в семью, где будет далеко не одна жена. Жен-магов ценят все, в том числе и простолюдины, это дает очень хороший шанс получить и детей-магов. И уж тем более, не осталась бы без внимания бастард аристократического рода.
        Это значит, муж у нее в любом случае был бы достаточно богатый, даже если бы в ее судьбу не вмешался клан Дамаяти. А богатым простолюдинам часто свойственно идти по пути аристократии. Они тоже пытаются укреплять и расширять свой бизнес, в том числе, и за счет как можно большего количества детей.
        В принципе, к семье с несколькими женами Андана относилась спокойно.
        Она видела достаточно примеров, чтобы понимать: очень многое зависит от самих женщин. Были те, кто мирно уживался рядом, были и те, кто стали лучшими подругами в итоге. Да, плохих примеров тоже хватало, но Андана считала себя достаточно умной и гибкой, чтобы иметь хорошие шансы построить дружную семью.
        Особенно если она сама будет первой женой.
        Законодательно права и обязанности первых жен закреплены не были. Однако по традиции первая жена имела в семье куда больше веса, нежели все остальные. Точно так же, как и наследник всегда выделялся среди всех своих братьев.
        У первой жены было, пожалуй, даже больше возможностей. Начиная с того, что она могла в той или иной степени влиять на выбор остальных жен.
        Разумеется, девушка не собиралась прямо отговаривать Шахара. Мужчины очень не любят, когда кто-то покушается на их право выбора, и особенно нетерпимо относятся к подобным попыткам от женщин.
        Однако и кандидатура Нейи Умушурми категорически не устраивала Андану. Дело было не в этой конкретной девчонке, а в самом подходе. Андана уже поняла, что Шахару нравятся такие, как она сама: деятельные, решительные, целеустремленные. Бунтарки, одним словом.
        И Нейя Умушурми была именно такой. Андана не была с ней лично знакома до этого приема, но Нейя училась в Академии одновременно с Анданой, она была всего на год младше. Такие сильные и яркие девчонки всегда выделялись. Так что Андана знала Нейю в лицо, и в общих чертах представляла ее характер.
        Они, кстати, вполне могли бы стать хорошими подругами, если бы Андана осталась в Академии учиться дальше.
        Да только сейчас Андане не нужна была подруга. Ей нужна была смирная домашняя девочка, которая с удовольствием возьмет на себя все хлопоты по дому. С Нейей же они будут биться за каждую каплю личной свободы, и каждая будет пытаться спихнуть скучную рутину на напарницу.
        Андана внезапно поняла, что ее смущало и одновременно привлекало в тех идеальных семьях, где жены мирно уживались и явно поддерживали друг друга. Они все были очень разными. Настолько, что никогда в жизни не сошлись бы вне рамок семьи. А в семье они отлично дополняли друг друга, и, по сути, каждая занималась именно тем, чем хотела сама.
        Мысленно девушка отдала должное их мужьям, которые сумели так удачно подобрать себе совершенно разных женщин.
        Как бы теперь еще это Шахару объяснить?..
        Одно Андана знала точно: если она хочет нормальную дружную семью, ей самой придется найти и представить жениху кандидатуру второй невесты.
        Причем эта кандидатура должна устраивать их обоих. Шахара - внешностью (длинные волосы - обязательно!) и происхождением (древний род - это как минимум, а лучше бы еще и богатый, и сильный). А ее саму - натурой прирожденной домохозяйки.
        Сложная задача. Но на кону ее счастливая семья, так что Андана приложит все силы, чтобы ее будущий муж сделал правильный выбор.

* * *
        На этот раз заезжать в Лакхнау мы не стали. До свадьбы очень мало времени, и дела в Лакхнау для меня в этот визит не приоритетны.
        Правда, сутки мы все равно проведем на моих родовых землях. Этот день я дал и Шанкаре, чтобы не подгадывать свой приезд к конкретному времени, и своим людям из Лакхнау. Если появится что-то срочное, они смогут приехать ко мне, тут всего сотня километров пути.
        В самом родовом поместье уже были не только руины. Там уже пару легких быстросборных домиков поставили. Каджумдар-младший, сын финансового управляющего бизнес-крыла моего рода в Лакхнау, он же ответственный за восстановление здешнего родового поместья, позаботился. Понял, видимо, что я сюда все равно езжу, и решил добавить мне немного комфорта.
        Надо будет поблагодарить его при случае, кстати.
        Домики, конечно, и близко не похожи были на нормальное жилье, это скорее казармы по уровню комфорта, однако они все равно на порядок лучше ночевки в палатках. Лето давно закончилось, а осень и, уж тем более, зима, даже в этих широтах хорошо ощущается. Даже минусовые температуры здесь бывают, как ни странно. Редко, разумеется, но бывают.
        Когда мы подъехали к воротам моего родового поместья, - которые тоже, кстати, поставили на место, - Абихат во все глаза уставился на защиту и хрипло выдохнул:
        - Это что вообще такое?..
        Ну да, сплошная стена силы вместо привычных плетений, впечатляет. Я и сам залюбовался ненадолго.
        К тому же, было у меня ощущение, что здесь защита, запитанная от родового хранилища, заметно мощнее, чем на моих будущих родовых землях около столицы. Ничем не могу пока подтвердить этого, но ощущение отчетливое.
        Мы в колонне шли третьими. Первая машина к этому моменту уже остановилась, из нее выскочил Рам, приложил руку к защите, и та нехотя разошлась. Диверсант нырнул в неприметную калитку, и через десяток секунд ворота распахнулись.
        Первая машина прошла свободно, по ней только легкая рябь скользнула.
        А вот вторая застряла. Прямо в проеме ворот внедорожник словно бы уперся в какое-то препятствие.
        Это еще что за новости? В этой машине находились только слуги моего рода, все гости позади нас ехали, их мне отдельно проводить придется. Какого черта защита так реагирует на моих людей?
        - Да, хотел бы я знать, что это такое, - практически эхом откликнулся я.
        Глава 23

* * *
        Окинув окрестности магическим взглядом, я не заметил ничего крамольного. Чуйка тоже молчала.
        Глянув на Астарабади, я указал ему глазами на застрявшую машину и повернулся к Абихату.
        - Побудь здесь пока, - попросил я.
        - Хорошо, - спокойно кивнул он.
        Астарабади уже вышел из машины, и я последовал за ним.
        - Что у вас тут? - поинтересовался он, подойдя к упершейся в защиту машине.
        - Не едет, - донесся растерянный голос водителя через опущенное боковое стекло.
        Астарабади бросил взгляд через плечо на меня и сделал шаг назад.
        - Все на выход, - распорядился я, поравнявшись с машиной.
        За спиной захлопали дверцы, а я, не сбавляя шаг, подошел к защите вплотную. Привычно положив руку на стену, я скользнул на управляющий слой. Это не привычная мне конфигурация управления, конечно, но разобрать что-то и тут можно.
        На меня накатила волна сомнений и недоверия.
        «Свои», - уверенно сообщил я. Мысленно, конечно.
        Меня окатило ласковой волной, это было явно в мой адрес. А потом мое внимание переместилось назад, на застрявшую машину, и вновь накатило недоверие.
        Ладно, в общих чертах понятно.
        Кто-то из людей в той машине вызвал недовольство защиты. Правда, понятия не имею, чем именно. Я вообще до сих пор не подозревал, что защита может иметь какое-то свое мнение по поводу людей.
        У стандартной магической защиты все просто: она настроена на кровь. Если через защиту пытается пройти человек, имеющий какую-либо связь с этой кровью, - например, принесший магическую клятву, - он пройдет. Не имеет - не пройдет. Никаких других критериев не существует.
        Эта же защита, судя по всему, цензурит что-то еще.
        Обернувшись к людям, я кивнул на затянутые тонкой магической пленкой ворота:
        - Проходите по одному.
        Первым с опаской приблизился водитель. Он чуть сбился с шага перед проемом ворот, но пересилил себя и шагнул вперед. Прошел, как будто ничего не было.
        Увидев его пример, остальные осмелели. Еще двое прошли без проблем.
        А вот третий уперся так же, как до этого машина.
        Остальные бойцы на рефлексе сделали шаг назад и вскинули оружие. Только Астарабади остался неподвижен.
        - Отставить! - рявкнул я.
        Мужики опустили оружие и потупились.
        - Прости, брат, - хлопнул по плечу застрявшего его товарищ. - Мы случайно.
        Я присмотрелся к застрявшему гвардейцу. Лет тридцать с небольшим, среднего роста, сухощавый, настороженный - да обычный вояка.
        - Отойди пока в сторонку, - мирно произнес я, глядя на него. - Защита нестандартная, разберемся. На улице тебя ночевать точно не оставим, не переживай.
        Видя мой спокойный настрой, гвардеец немного расслабился. Он подошел ко мне и встал в шаге за моим плечом.
        - Давайте дальше, - поторопил я остальных.
        Все остальные бойцы прошли без проблем. И машину Астарабади загнал внутрь, она тоже претензий у защиты не вызвала.
        Очень интересно, чем конкретно не устроил защиту этот гвардеец. Но разбираться с этим я буду позже. Еще не хватало высказывать недоверие своему человеку только на основании взбрыков чужого непонятного алгоритма.
        Я махнул рукой, подзывая поближе свою машину.
        Абихат вышел из нее, и машина проехала через защиту. А его самого я взял за руку и шагнул внутрь.
        «Гость!» - рыкнул я мысленно на попытавшуюся встать на дыбы защиту.
        Меня окатило волной недовольства, но Абихат прошел. И ничего не почувствовал, судя по его любопытному взгляду, которым он шарил по двору.
        Оставив полноцветного мага внутри, я вновь шагнул наружу.
        - Пойдем, - сказал я застрявшему гвардейцу и взял его за руку.
        Не прошел как свой, проведу пока как гостя.
        Та же волна недовольства - и он внутри.
        - Благодарю, господин, - слегка поклонился боец.
        Понятно, что благодарил он не за проход, а за доверие, но как по мне это было излишне. Надеюсь, командиры ему это объяснят.
        Я молча кивнул и шагнул обратно. Мне весь отряд сопровождения Абихата еще нужно провести точно так же.
        Была бы тут стандартная магическая защита, - как на моем бывшем столичном особняке, например, - я мог бы выдать полномочия по пропуску гостей внутрь любому слуге рода. А тут я пока не понимаю, как это сделать. Так что сам, все сам.

* * *
        Домики на территории родовых земель были разными. Один поменьше, зато двухэтажный и с большим количеством комнат на одного человека. Этот явно мой. Другой дом был одноэтажный и намного больше размером. Помещений там было всего три: спальня, столовая и кухня, - по сути, аскетичная казарма для рядовых бойцов.
        В свой домик я забрал не только Абихата, но и Астарабади с Рамом, а также командира отряда родовой гвардии Мохини, который приехал с Абихатом.
        Если Шанкара появится, то и ей тут места хватит. Комнатки в доме совсем крошечные, конечно, зато при каждой из них есть ванная, а внизу хватило места даже для полноценной кухни и небольшой гостиной.
        Я успел только принять душ и переодеться, когда раздался стук в дверь.
        - Каджумдар с сыном приехал, - доложил Астарабади с порога. - Ждет тебя в гостиной.
        - Сейчас буду, - ответил я. - Дежурства распределили? Чай нам сделают?
        - Да, конечно, - кивнул Астарабади и скрылся за дверью.
        Каджумдар-старший управлял бизнесом моего рода в Лакхнау, а его сын отвечал за восстановление здешнего родового поместья. Разумеется, они оба были слугами рода, и потому защита пропустила их внутрь беспрепятственно.
        Хотя после случая с застрявшим гвардейцем, я уже не был уверен в принципах ее работы.
        Но с этим я буду разбираться чуть позже, сейчас меня люди ждут.
        Ни Каджумдар-старший, ни его сын не изменились с прошлой встречи, разве что одеты они оба были сейчас попроще, по-дорожному, что называется. Младший Каджумдар еще и тубус около своего кресла поставил.
        - Господин Раджат, - произнесли они в один голос и встали.
        Я приветственно им кивнул, они слегка поклонились и сели обратно в кресла.
        В гостиную вошел дежурный с подносом, на котором стояли чашки с чаем и небольшая вазочка с конфетами. Красиво ребята выкрутились в походных условиях, я оценил.
        - Благодарю, - кивнул я дежурному и тоже сел в кресло.
        - Спасибо, что приехали, - улыбнулся я управленцам. - У меня в этот визит сюда времени практически нет, поэтому предлагаю сразу перейти к делам. Полагаю, нам многое нужно обсудить?
        - Да, господин Раджат, - Каджумдар-старший. - Если позволите, давайте начнем с родового поместья.
        - Конечно.
        Каджурдар-старший взял себе чашку с чаем и развернул конфету, а Каджумдар-младший потянулся к тубусу.
        Он достал оттуда несколько свернутых в трубочку листов и развернул их поодаль от подноса с чаем. Мебель, я так понимаю, сюда собирали с миру по нитке, и этот конкретный стол больше напоминал обеденный, только низкий. В общем, место было.
        - У меня есть три варианта генплана, - сообщил Каджумдар-младший. - Во всех трех учтено, что земли, которые окружают родовые, принадлежат роду. Там предполагается организовать второй периметр, и поэтому часть сооружений вынесена за пределы магической защиты.
        Я глянул на план. Ну да, двухуровневая защита, практически такая же, как была у Каспадиа на родовых землях. Минусы у нее есть, конечно, но сам по себе принцип глубокоэшелонированной обороны я ценю.
        - А что с землями вокруг, кстати? - уточнил я.
        - Выкуплены, - коротко ответил Каджумдар-младший. - Сейчас находятся на этапе оформления в местных органах самоуправления, а примерно через декаду бумаги будут отправлены в столицу для утверждения.
        - Проблем не было?
        - Никаких, - покачал головой он. - Мне даже показалось, что местные власти с удовольствием продали нам эти земли. Участок на отшибе, никому, кроме нас, он и не мог понадобиться, а так они получили за него живые деньги. Учитывая, что Лакхнау сейчас начинает очень заметно развиваться, деньги региональным чиновникам нужны.
        - Ясно, продолжайте, - кивнул я.
        - Собственно, все три плана предоставили местные строители. Как я понял, они консультировались в столице в фирме, которая постоянно имеет дело со строительством поместий для аристократов, поэтому эти планы должны учитывать многие важные вещи. Как вы понимаете, сам я не могу в должной мере их оценить, но я тоже консультировался с отставниками, которые служат роду. С военной точки зрения, вроде, тут все нормально.
        Я подтянул планы поближе к себе и принялся их разглядывать.
        Каджумдар-младший перевел дух и потянулся к чаю по примеру отца.
        Мне понадобилось минут десять, чтобы немного вникнуть в то, что тут было изображено. На первый взгляд, все три плана вполне достойные. Ничего лишнего и ничего не забыто. Но это на мой взгляд дилетанта.
        - Я так понимаю, вы ждете, чтобы я утвердил один из этих планов? - произнес я.
        - Да, господин.
        - Я пока не готов дать ответ, - сообщил я. - Планы я заберу с собой в столицу и максимум через две декады дам вам ответ. Однако я вижу, что все три плана предусматривают главный особняк в одном и том же месте и примерно одной и той же конфигурации. А значит, вы уже можете начинать работу, как минимум, по нему.
        Каджумдар-младший тут же достал из тубуса еще несколько листов бумаги, уже размером поменьше, и тоже протянул мне.
        - Это внешний вид особняка, пять вариантов, - пояснил он.
        Сам дом я себе выбрал быстро.
        Собственно, из всех вариантов только один был более-менее приемлем на мой русский вкус. Ну не люблю я всю эту восточную вычурность и лишние украшательства. К тому же, вся страна уже в курсе, что я - чужак, так чего стесняться-то?
        - Вот этот, - показал эскиз я и продолжил: - Что с бюджетом?
        - Детальный бюджет мы пока не составляли, сначала требуется утверждение генплана, - немного растерялся Каджумдар-младший.
        - Оценочно десять-двенадцать миллиардов, - подсказал Каджумдар-старший.
        - На первый этап работ разрешаю использовать местный резервный счет рода, - кивнул я. - После утверждения генплана поговорим об источнике финансирования.
        Каджумдар-старший вопросительно поднял брови, но я только головой покачал отрицательно.
        Не знаю пока, придется ли мне использовать золотой запас, который хранится здесь, в родовом хранилище под нами, или я обойдусь своими деньгами. Многое зависит от того, найдем ли мы что-то с Шанкарой и Абихатом. И от того, что конкретно там будет за добыча.
        Плюс многое из хранилища Каспадиа тоже можно распродать, там единицы действительно ценных для меня артефактов. Но тоже вопрос, насколько быстро все это продастся. А то как бы следующего Аукциона ждать не пришлось.
        В общем, рано обсуждать этот вопрос. Без финансирования восстановление здешнего родового поместья точно не останется, и это все, что я на данный момент могу сказать.
        - Что у нас по превращению Лакхнау в транспортный узел? - спросил я. - Первые результаты уже есть?
        - Да, конечно, - кивнул Каджумдар-старший. - Полный отчет за последний месяц я буквально три дня назад отправил в столицу, там все по плану. Гостиница строится, первые домики вчера уже приняли гостей. Склады ставятся с опережением графика, и очередь на аренду уже расписана на три месяца вперед. С точками общепита все сложнее, слишком много инстанций, от которых нужно получить согласование проекта. Три ресторана уже на финальной стадии готовности, но пока не открылся еще ни один.
        - Хорошо, - улыбнулся я. - Вопросы по этой части есть?
        - Только один, - улыбнулся в ответ управляющий. - Расширение складов. Я, честно говоря, не ожидал настолько мощного спроса, и уже понимаю, что удовлетворить его полностью мы не сможем. При этом склады - самая простая и самая быстро окупаемая часть из всех новых проектов.
        - Расширяйте, - согласился я. - Деньги у нас на это есть?
        - Если вы позволите не отправлять в этом квартале половину прибыли вам в столицу, то найдутся, - лукаво глянул на меня он.
        - Оставляйте здесь и расширяйтесь, - кивнул я.
        Мне эти деньги пока не критичны, я найду, чем заткнуть дыры в бюджете, а вот шанса так резко расширить бизнес в провинции нам может больше и не представиться. Не зря же говорят, свято место пусто не бывает. Не мы, так кто-то другой удовлетворит спрос.
        - И еще один вопрос, господин Раджат, - произнес Каджумдар-старший.
        - Слушаю.
        - Как вы смотрите на то, чтобы начать скупать земли вокруг Лакхнау? Не только те, которые нам нужны под склады или какие-то другие объекты, а другие. Например, сельскохозяйственные или под индивидуальное строительство?
        Логичное предложение. Если город будет развиваться, земля будет дорожать. Это сейчас она за чертой города, а пройдет пара десятков лет и, вполне вероятно, это будет чуть ли не центр. От масштабов развития самого города зависит.
        - Если останутся излишки денег, направляйте на скупку земель, - ответил я. - Когда будет возможность, подкину вам еще финансов из столицы, но в ближайший месяц на это не рассчитывайте.
        - Понял, благодарю.
        - И начинайте подыскивать надежных людей, - добавил я. - Нынешнего состава рода в Лакхнау на все проекты не хватит, это я сразу вижу. Принимать в род новых слуг я готов, но с определенными условиями и только по вашей рекомендации, Каджумдар-джи.
        - Господин! - воскликнул он. - За перспективу принятия в слуги рода на нас полгорода бесплатно работать будет.
        - До абсурда доводить не надо и бесплатно эксплуатировать людей тоже, - улыбнулся я. - Но намекнуть можете. Если кто-то захочет, часть людей я и в столицу заберу. В том числе, и из старых слуг рода. Только здесь все наладьте сначала.
        - Конечно, господин.

* * *
        Когда управляющие уехали, нас с Абихатом позвали на обед. Никаких разносолов, разумеется, тут нет ни поваров, ни продуктов, но мы знали, куда едем. Да и обычная походная каша с мясом оказалась очень даже хороша.
        После обеда Абихат насел на меня с предложением изучить защиту.
        - Ну надо же тебе выяснить, почему эта защита отказалась пропускать твоего человека? - эмоционально закончил свою пылкую речь Абихат.
        Что характерно, я пока никак не возразил против его предложения. Просто слова не успел вставить.
        Я так понимаю, в нем любопытство ученого проснулось. Плюс, про техно-магические приборы я ему рассказывал, и он понимал, что исследовать он будет не с пустыми руками. Если меня уговорит, конечно.
        - Надо, - спокойно кивнул я.
        - И? - подозрительно прищурился он.
        - Что и? - хмыкнул я. - Дал бы ты мне хоть слово вставить, я уже согласился бы.
        - Серьезно? - изумился Абихат.
        - Думаешь, я от дармовых рабочих рук и светлой головы откажусь? - фыркнул я.
        - А как ты собираешься исследовать защиту, если она от твоего родового хранилища запитана? - вкрадчиво поинтересовался Абихат.
        А, вот в чем корень его сомнений. Что ж, в чем-то он прав, но цели исследования могут быть разными, и ему не стоило об этом забывать.
        - Туда я тебя не пущу, и не надейся, - усмехнулся я. - Но мы можем выяснить внешние параметры защиты. Начиная с ее ранга, например.
        - Ты и этого не знаешь? - схватился за голову Абихат и тут же решительно нахмурился. - А ну, пошли!
        - Пошли, - улыбнулся я.
        Повезло мне с ним. Где бы я еще взял такого опытного и грамотного энтузиаста? Заранее уверен, что Абихат выяснит про защиту куда больше, чем смог бы я сам. И куда быстрее, что тоже немаловажно.
        Глава 24

* * *
        Первые стандартные замеры заняли у нас около часа. Причем за это время я сделал все, чтобы Абихат взял на себя инициативу в этих исследованиях.
        Логика у меня была простая.
        Во-первых, мне было интересно, что он сможет сделать. Если мне что-то не понравится, переделать я и потом смогу, защиты никуда от меня не убегут. В отличие от самого Абихата.
        Во-вторых, я примерно представляю, какое чудовищное количество первичных данных он переработал, чтобы сформулировать свою теорию в прошлом мире. Ту самую, которая сделала его знаменитым на весь мир.
        А главное, теория сопряжения многофакторных полей - это как раз, если переводить на нормальный человеческий язык, совмещение двух сложных систем. Например, двух видов магических защит. Именно в этом Абихат был хорош, и с моей стороны глупо было бы не предоставить ему свободу действий.
        Поначалу Абихат постоянно оглядывался на меня. Как ни крути, это моя территория, моя защита и мое оборудование. Я же показательно соглашался со всеми его предложениями и даже вопросов старался не задавать. Успеется еще.
        И бесцеремонный ученый в Абихате быстро взял верх над воспитанным аристократом.
        Его периодически вводили в ступор разве что сами приборы. Промышленные измерители в принципе не приспособлены для исследований, класс и точность у них не те. Но других у нас не было и в обозримом будущем не предвиделось, так что Абихат кривился, но молчал.
        Я тоже, признаться, был изрядно разочарован. Допустимая погрешность приборов как раз перекрывала все потенциальные колебания энергетического фона. То есть видеть-то разницу мы видели, но полагаться на нее было нельзя. И делать выводы на этом основании, соответственно, тоже.
        - Так, ладно, перерыв, - скомандовал Абихат. - Чай тут есть же?
        - Должен быть, - кивнул я. - Пойдем.
        Минут через десять мы уже сидели в гостиной. Я пил кофе, Абихат цедил чай и задумчиво грыз какую-то одинокую печенюшку.
        - Сложно, конечно, - поморщился он. - Если бы те же данные у нас были с нормальных приборов, я бы сказал, что защита у тебя адаптивного типа. То есть она не просто какого-то там конкретного ранга, она скорее похожа на наши растяжимые плетения. Надо - выдаст мощность на третий ранг, надо - отразит атаку седьмого.
        Я молча кивнул. Сам пришел к тем же выводам, на это моих поверхностных знаний о стационарных защитах как раз хватило.
        - А вот дальше начинаются странности, - продолжил Абихат. - Я много разных стационарных защит исследовал в свое время, и каждая из них была в чем-то особенной. Причем это не всегда касалось именно алгоритмов, хотя и там разработчики чего только не придумывали. Однако у всех защит есть определенное напряжение поля при приближении к пределу приложения силы.
        Видя мой застывший взгляд, Абихат фыркнул и перевел на нормальный язык:
        - Короче, чем ближе предел того, что защита может отразить, тем нагляднее напряжение в ней. Защита «звенит», что называется. Так понятно?
        - Да, - кивнул я.
        Этот термин я слышал еще в родном мире. И отчасти даже понимаю, как это выражается в цифрах.
        - А у твоей защиты при отражении твоей полноцветной атаки, которую можно смело приравнять к седьмом рангу, нет ни единого признака подобного напряжения. Значит, седьмой - не ее предел. И даже восьмой ранг вряд ли.
        - Это радует, - улыбнулся я.
        - Да подожди ты, - поморщился Абихат. - Ты хоть раз защиту восьмого ранга видел?
        - Нет.
        - А я видел. Один-единственный раз, и это было еще в прошлом мире. Знаешь, где? На королевском убежище класса «Армагеддон».
        Нехило так. И, кажется, я догадываюсь, к чему он клонит.
        - Я не верю, что здесь нечто подобное, - оправдал мои ожидания Абихат. - Тут элементарно нет места для необходимых элементов питания. А их в королевском убежище было очень много, они чуть ли не половину объёма бункера занимали. Плюс энергетические каналы такой мощности слепили бы всех магов, а тут ничего подобного нет. Это значит, что адаптивна не только сама защита, но и ее каналы. И как бы не сама система свертки пространства, которая и есть база для защиты.
        Логично. Вся система жестко взаимосвязана: и хранилище с его свернутым пространством, и каналы связи-подпитки, и защита периметра. И значит, строиться они должны по одним и тем же принципам.
        И питаться единообразно, соответственно.
        - Хочешь сказать, - предположил я, - что после первого же серьезного боя у меня здесь образуется очередная энергетическая аномалия?
        - В точку, - удовлетворенно кивнул Абихат. - Я не удивлюсь, если у тебя в хранилище вообще нет элементов системы питания. Точнее, физических ее элементов. Энергию твое хранилище тянет напрямую из мира. Как и любой объект древних, вероятно.
        Потрясающе.
        Абихат не был до сих пор ни в одном объекте древних. Он не лез в алгоритмы защиты и даже доступ к управляющему слою или тому, что здесь его заменяет, не попросил. И исходные данные у него, соответственно, были крайне скудными.
        Тем не менее, его вывод был абсолютно точен.
        - Ни в хранилище, ни в объектах на Свободных землях элементов питания я не видел, - подтвердил его вывод я.
        - Ну, конкретно здесь у тебя фон просядет ненадолго, - добавил Абихат. - Да, твое хранилище вытащит из окружающего пространства всю силу, до какой дотянется. Но это как из небольшого озера воду откачивать. Если много и быстро, то уровень просядет. Но если есть связь с другим водоемом - то это всего лишь вопрос пропускной способности связующего канала. Уровень восстановится, и быстро.
        Логично.
        Однако такие вещи нужно знать и учитывать. Далеко не все артефакты выдержат энергетическую просадку. Особенно те, которые имеют постоянный принцип действия и завязаны на блок самозарядки. Этот блок силу черпает как раз в окружающем мире. Не будет силы - не будет зарядки - плетения тупо развеются.
        Этот принцип используется в личных защитных артефактах, например. Развертывание самого магического щита идет от кристалла-накопителя, и его заряжают маги, там много силы нужно. А вот мониторинг обстановки и управляющий сигнал завязан как раз на блок самозарядки. Эти блоки дохленькие, заряжать основной накопитель они будут годами, но на периферию их хватает.
        Короче, на деньги можно попасть очень круто в подобной ситуации.
        - Я понял, благодарю, - кивнул я.
        - Да не за что, - отмахнулся Абихат и хитро прищурился. - А на управляющий слой защиты пустишь?
        Честно говоря, не собирался. Людям вне рода такие вещи вообще не доверяют.
        Однако перспектива соблазнительная. Учитывая, сколько всего Абихат рассказал мне только по внешним косвенным признакам, страшно подумать, какой объём информации он вытащит из управляющего слоя. Сам я за всю жизнь могу до такого не докопаться.
        К тому же, если роду Мохини достанется древний объект по итогам предстоящих нам поисков, то Абихат в любом случае все это узнает. Просто мне потом не расскажет.
        Так что стоит рискнуть.
        - Пошли, - кивнул я и встал.

* * *
        - Чернота, - хмыкнул Абихат, едва я втащил его на управляющий слой.
        Как ни странно, защита особо не сопротивлялась. Да она на гостей, которые пересекали периметр, реагировала жестче, чем на мой мысленный приказ «гостевой допуск».
        Меня окатило волной легкого недовольства, но и только. А Абихат тут же оказался на управляющем слое, судя по его реплике.
        - Показать базовую структуру подпитки! - услышал я его мысленный приказ.
        Чернота пошла волнами, и через мгновение перед глазами появилась схема.
        Это базовая структура? Да в моем родном мире не все полные схемы со всеми надстройками настолько запутанно выглядели. Из тех, что я видел, по крайней мере.
        И вообще, как Абихат это сделал, интересно? Мне управляющий слой ничего подобного не показывал, как я ни бился с ним.
        - Показать упрощенную базовую структуру подпитки, - спокойно потребовал Абихат.
        Схема стала попроще. Ненамного, но все же.
        - Показать принципиальную схему упрощенной базовой структуры подпитки, - вновь уточнил приказ Абихат.
        Вот! Теперь картинка стала напоминать то, что я привык видеть в своем мире.
        В центре - хранилище. Вокруг него - контур защиты, повторяющий контуры моих родовых земель. Между ними - куча связей, обозначенных разнообразными линиями. И этих линий было как-то уж слишком много. Тем более, для принципиальной схемы.
        Эта схема вообще должна была быть примитивной, по идее. Связи обычно делятся на сигнальные и силовые. И все.
        А тут я насчитал семь типов связей.
        - Ясно, выходим, - донеслась до меня мысль Абихата.
        Через мгновение мы вновь стояли во дворе вплотную к стене, ограждающей периметр. Абихат убрал руку со стены и повернулся ко мне.
        - Дальше не полезу, - слегка улыбнулся он, - но кое-что еще рассказать смогу. Если покормишь.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        Конечно, я прекрасно понял, что Абихат мог полностью выпотрошить всю систему прямо сейчас. Перестроить ее он вряд ли смог бы, гостевой допуск - это только посмотреть. Но и в такие вещи аристократы чужих не пускают.
        Абихат вовремя вспомнил, что он - аристократ, и смог соблюсти этикет. Нельзя лезть в дела чужого рода. Никогда и ни при каких условиях, даже если сам хозяин дал доступ.
        За это я и благодарил.
        Пока дежурные готовили ужин, мы с Абихатом расположились все в той же гостиной. И ученый действительно многое мне рассказал.
        Начиная с того, как в принципе добраться до схем работы этой нестандартной системы и заканчивая своими предположениями по увиденной нами схеме подпитки.
        - Количество типов связей означает такой же набор функций, - говорил Абихат. - У тебя тут не просто анализатор внешних угроз и защита. Это всего две функции, а тут аж семь типов связей. И, пожалуй, я теперь понимаю, почему защита не пустила твоего человека. Система анализа психоэмоционального состояния людей - очень редкая штука. По крайней мере, в нашем мире. Я вообще до сих пор не видел систем с более чем пятью типами связей. И это значит, анализ состояния людей у тебя тут точно есть. Думаю, на твоего слугу сработал именно он.
        Ну совсем хорошо. Этот алгоритм теперь еще и сортировать моих людей будет по каким-то своим признакам?
        У меня первым же возникает вопрос: какие конкретно критерии туда заложены?
        А вторым: оно мне надо вообще?
        Нет, я разберусь, конечно, что конкретно не устроило систему в моем человеке. Да только не удивлюсь, если эти критерии будут очень сильно отличаться о моих собственных. Просто потому, что алгоритмы писал не я.
        - Отключить это можно? - спросил я.
        - Можно, но не советую, - ответил Абихат. - Я понимаю твое недоверие к чужим алгоритмам. Сам такой. Но ты бы разобрался сначала, как оно работает. Не все чужое стоит ломать.
        Абихат не настаивал, он просто мирно излагал свое мнение. Только поэтому я молча фыркнул, а не послал его сходу с такими советами. Но это не означает, что я намерен им следовать.
        Эту хрень я сначала отключу, а потом разберусь. Только в таком порядке.
        И если эта штука покажется мне пригодной по итогам изучения, включу обратно.
        - Как отключить? - поинтересовался я.
        - Магический «SOS» помнишь? - уточнил Абихат.
        Я кивнул.
        - Каждый свой приказ сопровождаешь этими импульсами, - пояснил Абихат. - Причем ритм надо подстроить так, чтобы начало твоего приказа совпадало с началом импульсов, а конец с концом. Ну и формулировки подобрать придется, сам видел.
        - Спасибо.
        Значит, это все-таки объекты из нашего времени. И стандартные формулировки, и магический «SOS» из нашего мира позволяют уверенно сделать этот вывод.
        Осталось их только изучить.

* * *
        Мы с Абихатом сидели в гостиной после ужина и продолжали обсуждать защиту, когда защита подала какой-то странный сигнал. Вроде, и тревога, а вроде и нет. Но фокус внимания однозначно сместился с пространства внутри периметра во вне.
        Гости, похоже.
        - Что? - встрепенулся Абихат.
        - Думаю, это Шанкара, - ответил я. - Пойду встречу.
        - Можно с тобой?
        - Да, конечно, - кивнул я.
        Мы вышли во двор и направились к воротам. Как раз на них защита слегка мерцала и как будто шла волнами. А удобная штука, кстати. Я уже неплохо ее понимаю, а когда набью руку, совсем хорошо станет.
        Приготовив на всякий случай плетение щита, я осторожно приоткрыл неприметную дверцу и высунулся наружу. Ну как высунулся - глаза и лоб только. Чем меньше мишень, тем сложнее в нее попасть, и проще защититься, если что.
        Но нет, подвохов не было, перед воротами действительно стояла Шанкара. А за ее спиной на холостых оборотах урчал большой темный внедорожник.
        Я шагнул наружу.
        - Все-таки решилась? - тепло улыбнулся я. - Привет!
        - Привет, - улыбнулась Шанкара и в ответ на мой вопрос пожала плечами: - Если знает император, то рано или поздно эта информация расползется. А ради мнимой тайны отказать тебе в помощи…
        Она выразительно скривилась и покачала головой.
        - Спасибо, - благодарно кивнул я.
        Бросив взгляд на машину, я сообщил:
        - Проход внутрь только пешком. Вашу машину кто-то из моих загонит, вместе с вами я ее не протащу.
        - Как скажешь, - кивнула Шанкара и обернулась к своим.
        Через пару минут мы уже стояли во дворе, и Абихат с интересом разглядывал Шанкару. Впрочем, она отвечала ему тем же.
        - Знакомься, это Шанкара Магади, полноцветный маг, - сказал я Абихату и повернулся к девушке: - Шанкара, это Абихат Мохини, козырь рода из моего клана. Он - один из нас.
        - Госпожа Магади, - слегка поклонился Абихат.
        - Господин Мохини, - ответила тем же Шанкара.
        - Встретились два тихушника, - выпрямившись, хмыкнул Абихат.
        Шанкара вопросительно приподняла брови.
        - Я тоже умер, - пояснил Абихат. - В смысле, умер в своем первом теле здесь. Только вы устроили себе мнимую смерть, а меня действительно убили и возродили во второй раз. И тоже в тайне.
        - И вы так легко мне это рассказываете? - удивилась Шанкара.
        - Так Раджат-джи назвал же мое имя. Остальные выводы вы и сами сделаете, если дать вам время. Но зачем напрягать людей лишний раз? Мне несложно пояснить сейчас.
        - Логично, - улыбнулась Шанкара. - Благодарю. Я не буду распространяться о вас. И прошу вас оказать мне аналогичную любезность.
        - Разумеется, Магади-джи. Вы практически прочитали мои мысли.
        - Рада слышать, Мохини-джи.
        Шанкаре и командиру ее отряда я выделил комнаты в «своем» домике. Долго задерживаться там девушка не стала, понимала, что нам есть, что обсудить.
        Чай и легкие закуски уже ждали в гостиной, когда она спустилась к нам.
        Поначалу Шанкара и Абихат незаметно, но довольно внимательно присматривались друг к другу. Заодно Шанкара успела кратко рассказать нам новости с границы.
        - Обстановка становится все более напряженной, - говорила Шанкара, - многие аристократы стягивают туда все больше и больше сил. До нас непальцы еще не добрались, а восточнее декады не проходит, чтобы не было какой-то мелкой стычки. Ну как мелкой… Здесь все, что меньше роты, мелким считается.
        Шанкара насмешливо улыбнулась, а Абихат в этот момент посмотрел на нее другим взглядом. Ну наконец-то! Мне только его снисходительно-высокомерного отношения к Шанкаре не хватало.
        Похоже, Абихат не привык женщин воспринимать всерьез еще с той жизни.
        Как и Лакшти, собственно. Не зря он тогда на Турнире так глупо раскрылся. Был бы у него парень в противниках, думаю, он бы смог сдержать свою злость.
        М-да, тяжело девчонкам придется. Даже среди нас.
        - Перспективы? - скупо поинтересовался Абихат.
        - Большая война начнется в течение года, - так же коротко ответила Шанкара.
        Абихат молча кивнул.
        На некоторое время мы замолчали.
        - Так, давайте обсудим раздел будущей добычи и разойдемся отдыхать, - предложил я.
        - Излагай, - ухмыльнулся Абихат.
        Глава 25

* * *
        Я достал приготовленную карту и развернул ее на столе.
        - Смотрите, - кивнул я на карту. - Исходя из расположения известных объектов около Лакхнау, я предполагаю узел-фиксатор. Хранилища обозначены синими точками, две аномалии на землях клана Лагари - красным и фиолетовым.
        - Почему они разные? - спросила Шанкара.
        - Они же разные артефакты производят? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Да.
        - Вот поэтому и два цвета.
        - Ясно, - кивнула она. - А аномалию Бхаскара ты не учитываешь?
        Ну, кстати, да. Она далековато, конечно, и слегка в стороне, но все-таки не на другом конце страны.
        - Если фиолетовый, то она сюда ложится, - сказал Абихат. - Узел-фиксатор с управляющей нитью. Нить как раз через Бхаскара и пойдет.
        - Возможно, - кивнула Шанкара. - Надо проверять.
        - Я, собственно, вижу тут только одну беспроигрышную точку, вот здесь, - я ткнул пальцем в карту.
        - Логично, точка сборки, - отозвался Абихат.
        - Дальше придется идти по какой-то воображаемой линии и искать. Новый объект на любом перегибе нити «плетения» может быть.
        - Цвет? - уточнила Шанкара.
        - Фиолетовый. Меньше всего перегибов, и значит, всего три предполагаемые точки, вместе с точкой сборки. Найдем все три - будем прочесывать остальные нити.
        - Согласна.
        - Согласен.
        - Тогда давайте так, - вернулся я к изначальной теме. - Если найдем три объекта, каждому из нас достанется по одному. Кому какой - будем решать жребием после нахождения всех трех.
        И Шанкара, и Абихат подтвердили свое согласие кивками.
        - А если только один - то он достанется Абихату. Пустым, - добавил я. - А мы с Шанкарой поделим добычу из него пополам.
        Абихат уставился на меня с изумлением.
        - А себе не хочешь забрать? - осторожно поинтересовался он.
        - У меня уже два родовых хранилища есть, - фыркнул я. - Мне их что, солить? И у Шанкары есть, как минимум, хранилище и два объекта. Да и регион здесь для клана Лагари чужой, и я не пущу их в местный бизнес. А род своего клана - запросто.
        У Мохини никогда не было своего родового хранилища, и я прекрасно понимал, насколько жирную наживку я закинул. Грести все под себя, особенно когда я не в состоянии это реально освоить, - плохая затея. А усиливать свой клан, да еще и сплачивать его при этом - самое то.
        - Должен будешь, - хмыкнул я, глядя в глаза Абихату. - И ты, и весь твой род.
        - Не вопрос, - медленно склонил голову Абихат. - Благодарю!
        - Шанкара? - я перевел вопросительный взгляд на девушку.
        - Приоритет выбора артефактов, - потребовала она.
        Не сомневался в ней. Саша и в том мире могла чувствовать что угодно, но на деле это не отражалось. Не упустит она своего и здесь.
        - Приоритет выбора своей половины артефактов, исходя из их реальной ценности, - уточнил я. - И делим мы все категории артефактов пополам. То есть если там десять суперплюшек и сотня попроще, то каждому из нас достанется по пять и пятьдесят соответственно. Но первой выбирать во всех категориях будешь ты.
        - Договорились, - кивнула Шанкара.

* * *
        Выходить мы собирались рано утром, так что засиживаться не стали. Поужинали и направились по комнатам. Абихат ушел первым, а Шанкару я придержал.
        Когда Абихат скрылся на втором этаже, я медленно двинулся к лестнице.
        - Помнишь, что мы нашли в первой аномалии? - завуалированно спросил я.
        Гарантий от прослушки тут нет, поэтому я предпочел только намекнуть.
        Абихат, конечно, из моего клана, но все тайны не выкладывают даже перед своими. Да и, если уж совсем начистоту, я Шанкаре пока верю куда больше, чем ему.
        - Помню, - кивнула она.
        - Вы еще не пустили эту штуку в дело? - уточнил я.
        - Еще нет.
        - Мне она нужна, - глядя в глаза девушке, произнес я. - И нет, тем твоим великодушным предложением я пользоваться не намерен. Хочу предложить твоему роду честный обмен.
        Шанкара с интересом наклонила голову к плечу, мол, продолжай.
        - Я нашел еще одну аномалию, - сказал я. - И тоже забрал оттуда главный приз. Как мне кажется, моя игрушка будет для вас куда более актуальной, чем ваша. Передай, пожалуйста, главе своего рода мое предложение.
        - Передам, - кивнула Шанкара.
        - Благодарю.

* * *
        Утром я спустился вниз первым. В гостиной меня уже дожидался Астарабади, а Шанкара и Абихат еще только просыпались, похоже. Идя вниз, я слышал шум воды в душе в их комнатах.
        - Что с наблюдателями? - спросил я. - Есть?
        - Есть, конечно, - фыркнул Астарабади. - Все следят за всеми, мог бы уже и привыкнуть.
        Это да. У меня самого чуть не половина полевого состава разведки постоянно за кем-нибудь наблюдает. Хотя до класса тех, кто сейчас в лесах вокруг моих родовых земель засел, они не дотягивают, разумеется. Это диверсанты у меня - элита из элит. А разведка пока в самом начале долгого и трудного пути становления.
        - Правда, на этот раз они отличились, конечно, - едва сдерживая смех, добавил Астарабади.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Почти все с гербами, - пояснил он.
        Чего?.. Это они уже даже не стесняются прямо указать, на кого работают? Мол, прибьешь нас - с нашими господами проблем не оберешься?
        Совсем охренели.
        Я, конечно, махнул рукой и, по большей части, наблюдателей уже не гоняю. Ну сидят, ну смотрят, что ж поделаешь? Начнешь гонять этих - пришлют других, классом повыше. И рано или поздно кого-нибудь из них пропустят даже мои диверсанты. Это вечная и безнадежная борьба нападения и защиты.
        Но гербы - это перебор.
        Как раз сегодня мне наблюдатели тут не нужны. И, поскольку обычно я их не гонял, есть надежда, что тут не элита собралась, а обычные среднячки, которых мои диверсанты на раз вычислят и вычистят.
        Я думал тихо их разогнать. Но раз показательно явились с гербами - я устрою им такую же показательную порку. Давно пора, похоже.
        - У вас какие-нибудь условные знаки есть? - поинтересовался я.
        - Знаки? - не понял Астарабади.
        Я был уверен, что разведка всегда может общаться со своими коллегами, пусть даже те принадлежат к лагерю противника. Впрочем, эта уверенность была у меня с прошлого мира. А выяснять, как обстоят дела тут, мне лень.
        Слишком зол я сейчас на эти гербы.
        - Да без разницы, - отмахнулся я. - Предупредите наблюдателей: у них есть час, чтобы убраться отсюда. Способ предупреждения - на твое усмотрение. Если через час я обнаружу кого-то в зоне досягаемости - уничтожу.
        - Понял, - коротко кивнул Астарабади и шустро слинял на улицу.

* * *
        Через час мы вышли в лес единым отрядом. Я, Шанкара, Абихат и сборная солянка из гвардейцев трех аристократических родов. Не завидую я Астарабади, командовать несработанными отрядами - та еще морока.
        Половину своих людей я оставил на родовых землях, поэтому бойцов у каждого из нас было примерно поровну. Кроме того, дальнее охранение состояло из моих диверсантов.
        Далеко мы отходить не стали. Прошли буквально километр на юг, и я остановил отряд на первой же попавшейся полянке в лесу.
        - Ну что, вспомним прошлое? - усмехнулся я, глядя на полноцветных магов.
        - Поиск? - с полуслова поняла меня Шанкара.
        - Да. Нам не нужны чужие глаза.
        - А давай, - азартно откликнулась девушка.
        Абихат молча кивнул.
        Диверсантов я отозвал. Не нужна мне лишняя засветка в лесу, я хочу точно знать, что, если плетение кого-то обнаружит поодаль от нас, это враг. Гвардейцы выстроились кругом по краю поляны. И оружие, и внимание они направляли во вне, раз в предстоящем действе ролей для них нет.
        Когда Астарабади подтвердил, что все наши люди здесь, и сам отошел к краю поляны, мы втроем встали спинами друг к другу и начали плести. Каждый свою часть.
        Составное плетение поиска из нашего мира - интересная штука. Оно объединяет в себе преимущества разных рангов. Самый слабый в группе маг определяет чувствительность общего плетения, а самый сильный - его мощь, то есть радиус действия.
        В нашем родном мире применение составного плетения поиска - это единственный случай, когда маги третьего и девятого рангов могли работать вместе.
        Для составного плетения поиска нужно минимум три мага, каждый из которых отвечает за свое направление. В данном случае, Абихат выполняет настройку чувствительности, Шанкара создает основу, а потом соединяет и балансирует общую структуру плетения, а я задаю радиус и напитываю всю конструкцию силой.
        Третий и пятый ранг - это, конечно, далеко не идеальные полюса для плетения поиска. Но даже в таком варианте плетение поиска даст куда лучший результат, чем любого из нас по отдельности.
        Грубо говоря, я могу увидеть сильного мага издали, но пропущу слабого мага. Абихат увидит слабого мага, но только вблизи, ему сил не хватит далеко тянуться. А вместе мы увидим слабого мага на моей предельной дальности.
        - Готова! - первой сообщила Шанкара.
        - Лови, - откликнулся Абихат.
        Я поднял голову.
        Над Шанкарой мерцала основа, обычное плетение поиска с двумя выводами-присоединениями для нас.
        Первым всегда присоединяется блок чувствительности. Абихат его сделал и сейчас стыковал к базовому плетению.
        Его блок медленно поднялся в воздух и так же медленно поплыл по направлению к плетению-основе. Самое сложное - это стыковка. Если маг допустил погрешность более, чем в один миллиметр на стыковочных нитях, ничего не выйдет. Но даже меньшая погрешность мешает. Стыковочные нити нужно довести до идеального положения, не разрушив при этом всю конструкцию.
        Я мельком глянул на гвардейцев. Все маги развернулись лицами к нам и с круглыми глазами наблюдали за нашей работой.
        - Шахар! - требовательно произнесла Шанкара двадцать секунд спустя.
        - Вижу, - отозвался я.
        Сделав пару завершающих жестов, я поднял вверх свою часть плетения. Силовой блок. Мне было попроще, силовой блок сам по себе грубее и жестче, тут сложно налажать с погрешностями.
        Я присоединил свой блок к общей конструкции буквально за пять секунд.
        И тут же перехватил управление. Теперь плетение поиска держу я просто потому, что подпитка пойдет от меня. Шанкара с четвертым рангом попросту не удержит плетение с силой пятого.
        Однако это не означает, что остальные маги мне больше не нужны.
        Каждый из них держит свою часть структуры, потому что они - ее создатели. Прекратят поддержку - их блоки развеются, а общее плетение развалится.
        - Тестовый прогон, - скомандовал я.
        Моя сила пошла в плетение. Не вся, чуть-чуть, просто чтобы проверить собранную конструкцию на прочность и пропускную способность.
        - Нормально, - сообщил Абихат.
        - Нормально, - сказала Шанкара.
        Плетение над нашими головами переливалось практически всеми возможными оттенками, оно проявилось в физическом мире. И вот теперь обернулись чуть ли не все гвардейцы, включая неодаренных. Ох и получат они по шапке от Астарабади за такое.
        - Ближний радиус, - обозначил я и вновь подал силу в плетение.
        Уже побольше.
        В физическом мире было видно только вспышку плетения, а в магическом зрении от нас начал расходиться слабо светящийся круг.
        - Есть отклик, - бросила Шанкара, когда кольцо достигло наших людей и ушло дальше.
        Отклик я тоже почувствовал, но считать точки не стал. Слишком много внимания отбирала правильная и ровная дозировка подачи силы в плетение.
        - Семьдесят три, - произнес Абихат.
        Это он наших людей по отклику плетения посчитал, видимо. И да, все верно, вокруг поляны должно было стоять именно столько бойцов сборного отряда.
        Некоторое время было тихо. Сканирующее кольцо медленно расширялось и ползло все дальше от нас. Откликов не было, лес был пуст.
        - Стандартную прочность подтверждаю, - в какой-то момент сказала Шанкара. - Переходи на импульсы.
        Ну наконец-то. А то с такой скоростью движения сканирующего кольца от него даже ленивый толстяк пешком уйдет.
        Я собрал солидную порцию магической силы и одним импульсом влил ее в плетение.
        Сканирующее кольцо разом расширилось метров на пятьдесят. Чисто.
        Еще порция силы, еще расширение, еще полсотни метров. Чисто.
        Еще. Еще.
        Ага, а вот и отклик.
        Запомнив расположение точек, которые показало плетение, я еще пару раз влил силу. Все, предел дальности, и больше там ничего нет.
        Но и того, что мы нашли, много, на самом деле.
        - Феришт! - рыкнул я.
        Шанкара перехватила управление отработавшим плетением и принялась аккуратно его развеивать. Ничего опасного там не было, можно было просто бросить. Но зачем разбрасываться собственной силой, если ее можно частично себе вернуть?
        - Да! - Астарабади мигом оказался возле меня.
        - Дели отряд надвое, - приказал я. - Одиночные противники на восемь и на одиннадцать часов. Расстояние примерно километр сто метров до обоих. Первый - маг четвертого ранга, второй - пятого. Живыми можно не брать.
        - Принял, - кивнул Астарабади. - Ты с кем?
        - А у меня свой противник, - хмыкнул я.
        Астарабади нахмурился.
        - И нет, со мной никто не идет, - продолжил я, не дав ему даже рта раскрыть. - Там маг восьмого ранга. Никто из вас там не выживет.
        Астарабади прищурился и сжал зубы, но промолчал.
        Мои защитные артефакты с гарантией держат атаку местного седьмого ранга. На восьмой мы их не проверяли, но я и так знаю, что не выдержат. Даже многослойные щиты не выдержат. И Астарабади тоже не мог этого не понимать.
        Он не спросил, как я собираюсь справляться с магом восьмого ранга.
        И правильно сделал, потому что я пока сам не знаю.
        - Не упустите их, - добавил я и рванул в лес, в сторону своей цели.
        Глава 26

* * *
        Когда я вылетел на поляну, откуда примерно и шел сигнал плетения поиска, я словно на стену наткнулся. Прямо посредине низкого ковра травы, на расстоянии больше тридцати метров от меня, невозмутимо стоял маг. Тот самый, восьмого ранга.
        На его лице была мерзкая ухмылочка, но даже это ерунда. Я не мог не узнать его. Буквально несколько дней назад я общался с главой этого рода на приеме, и их сходство было поразительным. Не удивлюсь, если это наследник рода, ему как раз лет сорок на вид.
        Махападма.
        - Ну и что ты теперь будешь делать, чужак? - хмыкнул маг.
        Я лишь вопросительно приподнял брови.
        - Ты хорош против средних рангов, не спорю, - продолжил Махападма. - Но мы оба знаем, что мне ты не противник. Так что придется тебе извиняться за свое наглое предупреждение. Ну или умирать, сам решай.
        Расходиться миром он даже не собирается, это ясно.
        Хотя и странно. Мы с этим конкретным Махападма лично не знакомы, и насолить его роду я, вроде, ничем не успел. Откуда такая жажда крови?
        Было бы логичнее сделать вид, что он тут случайно. Даже намека на удивление при моем появлении было бы достаточно. Это вынудило бы меня предположить, что он не в курсе моего предупреждения. Да, у меня остались бы вопросы, что он делает в лесах около моих родовых земель, но в жизни всякое бывает. И я очень хорошо подумал бы, стоит ли мне ссориться с Махападма в этом случае.
        Но вот так? Мало того, что я его поймал фактически с поличным за неприглядным занятием, так он еще и от меня же извинений требует?
        - Тебя как зовут хоть, смертник? - равнодушно поинтересовался я.
        - Да как ты смеешь, щенок? - вспыхнул Махападма.
        Я молча смотрел ему в глаза. Не вижу смысла дискутировать, я этого человека не знаю и уже не узнаю. Причем при любом исходе боя.
        А вот оценить его как противника стоит.
        Вечный род, пластичная шакти. Умеет ли он ею управлять в полной мере?
        Пока бежал сюда, я думал, у меня будет два козыря в бою против мага восьмого ранга. Сейчас понимаю, что далеко не факт. Сам-то я со своей шакти так и не совладал толком.
        - Жастар Махападма, - высокомерно бросил он.
        Не наследник, уже легче. Как минимум, у главы рода Махападма не упадет планка сразу, это не его сын.
        Пока Махападма привычно горделиво вздернул подбородок, я дал короткий импульс в ноги и рванул вперед. Пусть долю секунды, но я выиграл этим.
        Махападма вздрогнул и резко вскинул руку. На кой черт, интересно? Через мгновение перед ним полыхнул магический щит.
        Не боец, понятно.
        Мало того, что этот щит он поставил мысленным усилием, и его вскинутая рука - это просто бессмысленная потеря еще доли секунды. Так еще и щит не тот. Ну кто против пусть даже очень быстробегущего противника ставит стандартный щит, который только против пуль и плетений работает?
        Разумеется, добежать я все равно не успел. Слишком большая поляна попалась.
        Махападма собрался, поднял вторую руку и сделал пару жестов.
        Поляну затопила волна мелких водяных капель. Они проносились в воздухе повсюду, и понизу, и над головой. Зацепило даже краешек леса, деревья трещали и падали, эти водяные капли работали не хуже острого железа.
        Именно это мне и нужно было от него. Любое объёмное плетение его ранга, от которого я не смог бы увернуться.
        Со своей шакти я немного поработал дома. Но единственное, что я понял: активировать огненную защиту без реальной опасности у меня не получается. И спарринги в этом мне не помогли, даже когда я намеренно щиты не ставил против магических атак своих ближников. Хорошо еще, что ребята тогда перестраховались, и я парой царапин отделался.
        Для активации защитных свойств шакти мне нужна была серьезная угроза для жизни. Еще пару таких ситуаций, и, возможно, я смогу делать это в любой момент, по своему желанию.
        А пока я только хмыкнул, увидев, как от меня разошлись волны парового взрыва. По моим рукам стелились и перекатывались волны огня, а водяные капли Махападма мгновенно испарились в довольно приличном радиусе вокруг меня.
        Я добавил еще импульс в ноги и прибавил скорости. Мне ничего не было видно, кроме пелены пара, но Махападма уже показал, что он - не боец. Не должен он успеть среагировать.
        Я оказался не прав. Через секунду откуда-то сбоку в меня прилетел гигантский магический серп в локоть размером. Серп бессильно разбился о мой огненный покров, а я сменил направление.
        Поймать бы теперь Махападма как-то.
        Он видит, куда я двигаюсь, пусть даже неточно, а я из-за этого облака пара вокруг себя практически слеп. И снять защиту шакти я тоже не могу, атаки восьмого ранга мои артефактные щиты не выдержат.
        Ладно, попробуем иначе.
        Не переставая бежать, я начал рассылать во все стороны иллюзии своих серпов. Атака пятого ранга, воплощенная на физическом уровне, пройти не могла по определению, мои серпы были бы тут же уничтожены водяными каплями противника. А вот иллюзии с реальными объектами не пересекаются.
        И Махападма - не тот, кто способен это быстро сообразить.
        Ну точно. Чуть левее от меня и буквально метрах в пяти полыхнул магический щит.
        Я дал в ноги еще один магический импульс, уже чувствуя, как начинают рваться мышцы, и выхватил из-за пояса клинок. Тот самый артефактный, который откопал в захваченной сокровищнице Каспадиа.
        Я оттолкнулся и прыгнул, просто вытянув вперед руку с клинком. Только не упустить противника! Еще пара секунд на таком ускорении, и я инвалидом останусь на ближайший месяц.
        Клинок встретил какое-то сопротивление, раздался удивленный вскрик, и вокруг тут же прояснилось. Неожиданная боль заставила противника упустить свое объемное плетение. Водяные капли исчезли, пар от них тоже.
        Я влетел в Махападма плечом и по инерции пролетел мимо. Мой клинок зацепил его только по касательной в районе ребер.
        Оттолкнувшись руками от земли, я ушел в перекат и практически сразу вскочил на ноги, разворачиваясь в полете.
        Усиление в руку - и бросок.
        Нож вошел в спину Махападма по рукоять.
        Он вздрогнул и замер на мгновение.
        Удавка, набросить на его шею, затянуть.
        Из-под магической веревки выступила кровь, Махападма захрипел и осел на землю.
        Когда я подошел, все еще держа удавку натянутой, противник был уже мертв. С магами в этом смысле очень просто определиться: пока он жив, магический источник светится, мертв - не светится.
        Очень удачно я ножом попал, похоже, а удавка в принципе была уже лишней.
        Развеяв плетение, я выдернул клинок из тела и поковылял в сторону. Хотелось растянуться прямо здесь, на земле, но не стоит в таком виде показываться своим людям. Хотя бы спиной о дерево опереться, все не настолько беспомощный вид будет.
        Огня шакти на моих руках уже не было, и я даже не знаю, в какой момент он пропал. Сразу после того, как развеялось объемное плетение противника, наверное.
        Зато опустошение внутри было страшным. Таким бесчувственным роботом я никогда в жизни себя не ощущал. Но даже это вызывало не страх, а всего лишь ленивую мысль, что это ненормально.
        Нехилая цена за использование шакти. Так и выгореть изнутри недолго.
        Я доковылял до ближайшего дерева, уселся на землю, откинулся спиной на ствол и бездумно уставился в небо.

* * *
        - Ты как? - негромко спросил Астарабади.
        Я не заметил, в какой момент он подошел. И сколько прошло времени, тоже не имею ни малейшего понятия. Я так и пялился в небо без единой мысли или ощущения, только на голос и отреагировал.
        - Нормально, - вяло отмахнулся я.
        Астарабади немного потоптался рядом и в итоге все же сел рядом со мной на землю.
        - Что у вас? - лениво поинтересовался я.
        - Прибили, конечно, - фыркнул он. - Обоих.
        - Что за гербы у них были?
        Мне, конечно, сейчас глубоко наплевать, но знать, какие проблемы могут быть в будущем и с какой стороны их ждать, все равно надо.
        - Четвертый ранг - Бхарат, пятый - Тулсидас.
        Ни с теми, ни с другими я толком не знаком. Старших представителей рода Бхарат по Аукциону помню, а студента из рода Тулсидас только мельком на Турнире видел.
        Ни те, ни другие, по идее, не должны доставить мне проблем.
        - А у тебя? - спросил Астарабади.
        - Махападма, - вздохнул я.
        - О как, - крякнул Астарабади. - Не аристократ хоть?
        Где он, интересно, видел простолюдинов с восьмым рангом? Я даже не уверен, что такие бывают. Именно чистые простолюдины, а не бастарды или дальние родичи древних родов, как тот же будущий муж Шанкары, например.
        Нет, раз в тысячу лет, может, и бывают настолько сильные простолюдины, но они наверняка не в слуги идут, а свои роды основывают.
        - Аристократ, - равнодушно ответил я.
        - М-да…
        Да теперь-то уже что? Я дал слово прикончить всех, кто не уберется за час, я свое слово сдержал. А то, что высокоранговый аристократ попал под раздачу из-за собственного высокомерия - не мои проблемы. Сам виноват, я предупредил, моя совесть чиста.
        Разумеется, Махападма мне этого не простят. Но даже это будет не сегодня.
        - Ты в состоянии идти? - нахмурился Астарабади.
        - Да, - кивнул я и встал.
        Так-то мне бы отлежаться, конечно. Но я не для того расчищал дорогу, чтобы дать возможность разбежавшимся наблюдателям собраться вокруг нас снова.
        - Диверсантов в дальнее патрулирование отправь, - попросил я. - С как можно более широким охватом. На рожон пусть не лезут, надо будет - полную боевую группу отправим на зачистку.
        - Сделаю, - кивнул Астарабади.

* * *
        - Хреново выглядишь, - заметил Абихат, когда мы выстроились в походный порядок и двинулись к своей первой цели.
        - Ага, - равнодушно кивнул я.
        Шанкара только покосилась на меня и промолчала. Ну да, она-то знала, что меня в такие моменты лучше не трогать.
        - Помощь нужна? - все же уточнил Абихат.
        - Не-а.
        Абихат кивнул и замолчал.
        Астарабади вел отряд в обычном темпе, просто быстрым шагом. То ли догадывался, что я сейчас никакого ускорения выдать не смогу, то ли просто по привычке. На марше вояки прану обычно не используют, насколько я знаю.
        Я брел через лес практически на автопилоте. Ускоренную циркуляцию праны-то я запустил, как только начал хоть немного соображать, да только микроразрывы мышц и связок быстро не залечить. Ноги горели огнем, но я шел.
        И, вроде, даже отряд не тормозил. Не знаю, честно говоря. Я смотрел под ноги и переставлял их. По одной. И еще шаг. И еще.
        Пожалуй, впервые я пожалел, что рядом нет Асан. Китаянка не раз в подобных ситуациях здорово облегчала мне жизнь, но теперь ей уже не по статусу по лесам бегать. Особенно в роли моего телохранителя. А жаль.
        Надо бы попросить ее научить кого-нибудь хоть праной делиться, что ли. Полноценных полевых лекарей в этом мире днем с огнем не сыщешь, конечно, но все лучше, чем держаться на голой силе воли, как сейчас.
        Когда Астарабади объявил привал, я просто рухнул на землю, кое-как скинул лямки рюкзака, подтянул его себе под голову и вырубился.
        Завтра, все завтра.
        Глава 27

* * *
        К предполагаемой узловой точке мы шли еще полтора дня. В основном, из-за меня, конечно. Даже небольшое ускорение при помощи праны, которой худо-бедно владели все в отряде, позволило бы вдвое сократить это время.
        Впрочем, дошли и ладно.
        С точностью вычислений предполагаемой точки на этот раз было получше, но погрешность даже в десяток километров в лесу - та еще головная боль.
        - Ну что, попробуем научный подход? - с сомнением предложил Абихат, крутя в руках мои техно-магические приборы.
        Как ни странно, в моем родовом поместье они показывали очень даже приличные данные. Там четко было видно место с пониженным энергетическим фоном. Даже несмотря на заявленную погрешность приборов, которая эту самую разницу перекрывала, по идее.
        Но других вариантов у нас нет. Не бродить же здесь сутками с цвето-функциональным шаром в руках и надеждой куда-нибудь неожиданно провалиться?
        - Давай попробуем, - согласился я. - Хуже не будет.
        - Ты бы вообще отлежался пока, - поморщился Абихат. - Приборов мало, мы с Шанкарой вдвоем справимся.
        Он прав, сейчас бессмысленно геройствовать. Третья пара рук на первом этапе попросту не нужна.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Шанкара глянула на меня с удивлением, в прошлом мире я редко был настолько сговорчивым, но промолчала. Умница, не надо провоцировать мой дух противоречия.
        - Идем? - спросил у нее Абихат.
        - Да, конечно, - кивнула девушка и приняла у него из рук свою часть приборов.

* * *
        Поляна, которую нашли в итоге Абихат и Шанкара, ничем особо не выделялась. По крайней мере, она и близко не была похожа на аномалии в Свободных землях.
        Просто небольшая поляна в лесу, примерно на треть заросшая кустами, с выступающими кое-где крупными камнями и затянутая бархатистым мхом. Совсем уж топкой почва не была, но все-таки небольшая низина чувствовалась.
        - Кто пойдет первым? - произнес я.
        Мне казалось, что логичнее идти мне, я самый сильный маг из нас троих. Меня даже обескровленное хранилище со сломанной системой подпитки пропустит с большей вероятностью, потому что с меня силы можно взять больше.
        - Если позволишь, то я, - неожиданно ответил Абихат.
        Я вопросительно посмотрел на него.
        - По условиям раздела добычи, моему роду в любом случае достанется хотя бы один объект, - пояснил он. - Если тут действительно что-то есть, и оно привяжется к первому, кто его потревожит, пусть это буду я.
        Тоже логично, кстати. К нам с Шанкарой большие объекты в Свободных землях сразу привязаться не пытались, но тут хранилище. Мало ли. Я ведь из хранилища Каспадиа так и не смог выбраться, пока не привязал его к своей крови.
        - Давай, - кивнул я. - Как привязать к себе хранилище, сообразишь, я надеюсь.
        - Не учи ученого, - фыркнул Абихат и шагнул вперед.
        Мы с Шанкарой остались на кромке леса.
        Абихат сформировал цвето-функциональный шар - намного быстрее меня, кстати, что уж говорить о Шанкаре, - и принялся бродить с ним по поляне. Он начал из примерного центра, и пошел по расширяющейся спирали.
        И буквально через три минуты Абихат исчез.
        Интересно это выглядит со стороны, между прочим. Как мифическая телепортация, которую даже в нашем мире так и не изобрели. Хотя после тоже мифических пространственных карманов, которые я видел здесь своими глазами, сложно уверенно говорить о мифах.
        - И что теперь? - спросила Шанкара.
        Я вопросительно глянул на нее.
        - Сколько ждать будем? - уточнила она. - И как мы поймем, что ему вообще нужна помощь?
        Хороший вопрос. Когда я висел в черноте хранилища Каспадиа, мне казалось, что прошло очень много времени. А по факту я провел в ней едва ли пару минут. Зато Джина там реальных двое суток провела, дожидаясь помощи.
        - Дадим ему часик, - предложил я. - А потом попробуем вмешаться.
        Шанкара молча кивнула и вновь перевела взгляд на пустую поляну.

* * *
        Через час ничего не изменилось. Все та же тишина и пустая поляна.
        За это время наши гвардейцы уже успели перенести лагерь на соседнюю поляну и оттуда потянулся запах готовящейся еды. Какая-то нейтральная каша с мясом, похоже.
        - Я пошла, - сообщила Шанкара.
        Я кивнул. Ее логика понятна: если первым пошел самый слабый маг, то последним идет самый сильный. Ну и вешать судьбу всех троих на плечи девчонке некрасиво. Я их сюда привел, я и буду их последней надеждой, если что.
        Шанкара сформировала цвето-функциональный шар, дошла до места исчезновения Абихата и тоже пропала.
        Пойти перекусить, что ли? Или ну их, эти эксперименты, идти сразу?
        Пространство в центре поляны слегка исказилось. Я даже рябью это назвать не могу, скорее на марево в пустыне похоже.
        Я шагнул вперед, уже начиная выплетать свой цвето-функциональный шар.
        Марево быстро исчезло, и поляна снова стала обычной.
        Бросив взгляд на готовое плетение в своих руках, я дошел до места исчезновения чужаков. И ничего.
        Забавно. И что теперь?
        Я прикрыл глаза и выпустил свою силу наружу. Просто выброс, как у детей на эмоциях, пока они еще не умеют себя толком контролировать.
        Пространство мигнуло, и меня накрыла темнота.
        - О, последний, - донеслась до меня веселая мысль Абихата.
        Только нервное у него веселье какое-то.
        - Свои!! - максимально уверенно и «громко» транслировал я.
        Вспомнив свой цвето-функциональный шар, я ярко представил его перед мысленным взором. И начал потихоньку мысленно его «разматывать», складывая освобождающиеся нити в тестовое плетение моего мира.
        До меня донеслась волна вялого интереса.
        - О, это уже кое-что, - оживился Абихат.
        - Силу покажите, - посоветовал я магам. - Полноцветную.
        Я не видел и не ощущал своих напарников, доносились только их мысли, да и то не все. Но, похоже, моему совету они последовали. По крайней мере, чернота оживилась и ее интерес стал более сильным.
        Перед глазами, как и в хранилище Каспадиа, полыхнуло тестовое плетение из моего мира.
        - Седьмой ранг, третий контроль, - в один голос заявили мы все втроем.
        - Абихат, кровная привязка!
        - Сейчас?
        - Да!
        Чернота ответила нам настороженностью.
        - Полный доступ, привязка на кровь! - громогласно потребовал Абихат.
        Чернота дрогнула и проявила вязь плетений. Практически такую же, какую я видел при привязке на себя хранилища Каспадиа.
        Подсказать Абихату я не успел, я даже глазами еще блок привязки не нашел, а его уже заливала чужая кровь. Картина была все такая же иллюзорная, но по-прежнему крайне неприятная.
        Плетение дрогнуло буквально на миг, и мы все вывалились в обычное физическое пространство.
        Мельком оглядевшись, я понял, что все у нас получилось. Мы стояли в первой комнате-прихожей, а через широкий и пустой дверной проем было видно еще две комнаты. Ну и металлические стеллажи по стенам, куда ж без них.
        - Поздравляю, друг мой! - торжественно объявил я. - Отныне род Мохини имеет свое собственное родовое хранилище.
        - Благодарю.
        У Абихата даже голос дрогнул. Не ожидал он такого, видимо, несмотря на все разумные соображения и наши приготовления.
        Ну что ж, как минимум, его род сегодня поднялся на ступеньку выше, сравнялся по этому показателю с моим родом и Дхармоттара. А значит, мой клан стал еще чуточку сильнее. Одно это стоило нашего похода сюда.
        Я с улыбкой смотрел на ошеломление соратника. Приятно все же делать подарки, особенно если они так влияют на людей.
        Ну и добыча, конечно. Насмотревшись на Абихата, я перевел взгляд на стеллажи. Они не были пустыми, вопреки моему затаенному опасению. У Каспадиа, конечно, вещей было побольше, но и тут одним рюкзаком точно не обойтись.
        Как мы это все вывозить-то будем?..

* * *
        - А знаешь, - задумчиво протянул Абихат, - эта свертка пространства потребляет не так уж много силы.
        Нормально, вообще? Я думал, он пытается прийти в себя от доставшейся ему мега-плюшки, а этот ненормальный ученый, оказывается, все это время структуру плетений изучал.
        Впрочем, его выводы я всегда рад послушать. Я с интересом повернулся к нему.
        - Ну то есть формирование этого пространственного кармана наверняка потребовало диких энергетических вложений, - продолжил рассуждать он. - Но сейчас, когда требуется только поддержание, это мизер. Один, максимум полтора резерва мага первого ранга в час.
        Действительно, мизер. Эту систему даже на накопителях можно выстроить, и проблем с ее подпиткой не будет. Собственно, стандартная стационарная магическая защита требует примерно столько же.
        - И да, сила идет напрямую от мира, - добавил Абихат. - Собственно, иначе эти объекты не продержались бы столько времени без присмотра.
        Логично. Я и раньше этой версии придерживался, Абихат ее только подтвердил.
        - А если свертка пространства схлопнется? - с любопытством спросила Шанкара.
        Абихат глянул на нее с удивлением и только усмехнулся.
        - Да нечему тут ломаться, - усмехнулся он. - Пока живо плетение, свертка пространства находится в нынешнем положении. А плетение живо, пока есть подпитка. Что может быть надежнее, чем подпитка от силы мира? Сила мира применительно к данным масштабам бесконечна, уж это вы должны понимать.
        - Я не о том, Мохини-джи, - ничуть не обиделась на пренебрежительный тон Шанкара. - Если кто-то это плетение нарушит намеренно, какие будут последствия?
        - Кроме шикарного взрыва? - уточнил Абихат.
        Шанкара молча кивнула.
        - Да никаких, в общем-то, - пожал плечами Абихат. - Сила, которая заложена в сами нити плетения, высвободится разом и рванет. Это обычный объёмный взрыв. Может, немного пространство «волнами» пойдет, но радиус будет минимальный, с километр в пределе. В этом радиусе мало что уцелеет, но и только. Глобальных последствий не будет.
        Ученый, сразу видно.
        Даже меня передернуло от описанной им картины, а у Шанкары, между прочим, два не привязанных к крови рода древних объекта есть. И они сами по себе куда больше, чем хранилища. Если вокруг одного из них ее клан уже успел базу выстроить, то эту базу можно одним махом уничтожить при помощи подобной диверсии.
        Да, это под силу только полноцветным, ну так их в мире хватает.
        - А чтобы привязать объект к своей крови, надо выйти в эту черноту, я так понимаю? - задумчиво сказала Шанкара.
        - И одному этим лучше не заниматься, - кивнул Абихат. - Я уже убедился, что моя теория верна. Все древние объекты имеют общую систему подпитки, и питают их, по большей части, как раз аномалии. Точнее, большие объекты, которые собирают силу не только для себя, но и для всей системы древних объектов, включая хранилища. Своя локальная подпитка тут дохленькая, ее едва хватает на поддержание свертки пространства. Когда уже есть привязка к крови рода, хранилище становится в какой-то степени автономным. Тогда энергия на открытие пространственного кармана и перенос внутрь черпается уже из собственного резерва мага. Кровь - это пропуск. Никто во второй раз подноготную владельца пропуска не проверяет, это во всех мирах так. Но вот первичное открытие после долгого простоя - это как проворачивание деталей в напрочь проржавевшем механизме. Мало того, что там чудовищный объём первичных проверок, так еще и в самом механизме надо сорвать прикипевшие друг к другу детали. Конечно, силы тут требуется порядочно.
        Логичная схема, кстати. Ее можно было и просто умозрительно предположить, но Абихат явно сделал вывод на основании структуры плетения. Это уже не теория, а факт.
        - В общем, мы с вами, Магади-джи, тут до посинения сидеть могли, - подытожил Абихат. - То ли потому что мы - слабые маги, то ли эта система как-то чует количество полноцветных, но без Шахара у нас ничего не получилось бы. И на него-то чернота очень неохотно откликнулась, сами видели.
        - Джина с Лакшти были вдвоем, - сказал я. - И они оба - маги четвертого ранга. Так что я ставлю все-таки на общее количество силы, а не на ранг как таковой.
        Абихат задумчиво покачал головой, не став ни соглашаться, ни опровергать мое предположение.
        - А ты, я смотрю, именно по схемам питания спец? - нейтрально поинтересовался я.
        - Да не то чтобы, - пожал плечами Абихат. - Просто я с очень многими стационарными магическими системами работал в прошлой жизни. Но несколько… однобоко, скажем так. Ну раз ты слышал про мою теорию сопряжения, то примерно представляешь, что мне нужно было исследовать. Так вот, в тех же системах идентификации я вообще ничего не смыслю, просто понимаю, какие именно слои за нее отвечают, и все. И даже если дать мне время, в этом я не разберусь. А схемы подпитки - это самое простое, что есть в любой системе, и заодно самое универсальное. Именно на вопросы про них мне чаще всего спецы отвечали. Ну и мощности для своих экспериментальных сопряжений я тоже считал. Никому не нужна новая система, которую невозможно запитать имеющимися средствами. Так что да, в схемах подпитки я неплохо ориентируюсь.
        Я кивнул, молчаливо благодаря за развернутый ответ.
        - Уговорили, свои объекты я пока трогать не буду, пусть собирают силу и дальше, - хмыкнула Шанкара. - Количество полноцветных магов не бесконечно, как ни крути. Да и всех подряд пускать на будущие родовые объекты я не готова.
        Абихат изобразил шуточный полупоклон и насмешливо глянул на нас:
        - Вы свою добычу делить будете или мы тут поселимся?
        Глава 28

* * *
        Действительно ценных артефактов мы нашли шесть штук. Ну или пять, тут как посмотреть на последний.
        - Атакующий артефакт седьмого ранга? - усомнился я. - Это несерьезно, я и сейчас могу делать артефакты на седьмой местный ранг.
        - Объёмные? - скептически хмыкнула Шанкара.
        - Да какая разница, - отмахнулся я. - Нет, не объёмные. Но местный щит седьмого ранга пробьют за милую душу, а большего и не надо. Неодаренных можно уничтожить проще.
        - Ты привык со швалью воевать, похоже, - покачала головой Шанкара. - У тебя самого-то уже, наверное, вся гвардия полноцветными щитами обвешана?
        Я кивком подтвердил ее правоту.
        - Ну так почему ты думаешь, что у других не может быть аналогичного расклада? Щиты местного шестого-седьмого ранга - это всего лишь деньги. И, уверена, у многих родов и кланов их хватает. Каждого неодаренного с таким щитом даже ты устанешь снимать прицельно.
        Ну, кстати, дело говорит.
        Нет, по поводу этого якобы очень ценного артефакта я своего мнения не изменю, но вооружить своих людей полноцветными атакующими артефактами все-таки надо. Я сделал щиты на всех и успокоился на этом. А зря. Пока нам хватало и собственной боевой мощи, но Шанкара права, с чужой действительно сильной родовой гвардией я до сих пор не сталкивался.
        - Хорошо, я наделаю этих артефактов на половину своей гвардии, - пожал плечами я. - Два-три дня работы, было бы о чем говорить.
        - То есть ты не хочешь этот артефакт? - уточнила Шанкара.
        - Я не хочу видеть его в списке особо ценных, - поправил я ее. - Лично для меня он подобной ценности не представляет.
        - Как скажешь, - кивнула она. - Тогда я заберу его в свою половину менее ценных вещей, согласен?
        - Да.
        Шанкара вернулась к разглядыванию оставшихся пяти крутых артефактов.
        - А пять штук вы как на двоих делить будете? - подал голос Абихат.
        Мы с Шанкарой переглянулись.
        - Жребий, - предложила она.
        - Если повезет мне, отдам его вам потом в довесок… сама знаешь к чему, - подмигнул я.
        Шанкара бросила на меня задумчивый взгляд.
        - Тогда и его тоже выбираю я, - добавила она.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Мне очень нужен чистый родовой камень, который достался ей в первом объекте в Свободных землях. И сейчас я делал все, чтобы переданное Шанкарой предложение об обмене действительно заинтересовало главу ее рода.
        Шанкара еще какое-то время рассматривала артефакты. Обруч на лоб, два перстня, браслет и что-то вроде разросшегося гриба, по подножью которого бегали цветные огоньки.
        Перстни содержали в себе объёмные боевые плетения восьмого ранга. Браслет, похоже, тоже, но там было что-то то ли более хитрое, то ли более сложное.
        А вот обруч и гриб были куда более ситуативными вещами.
        Обруч защищал от любого ментального воздействия, включая чтение мыслей. Я прекрасно помнил менталиста из рода Хатри, сотрудника ИСБ, который одно время был куратором в Академии. Да, у них это шакти, а обычные плетения из раздела ментальной магии в этом мире не были распространены. Но даже шакти такого типа явно есть не у одного рода.
        В общем, обруч - полезная штука, рано или поздно ментальная защита наверняка пригодится.
        А гриб мы долго рассматривали все вместе.
        - Это индикатор разума, - сделал, наконец, вывод Абихат. - Показывает количество людей в комнате. Вот, видите, три огонька бегают? Это мы трое и есть.
        - Индикатор невидимок? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Абихат.
        О, вот эту штуку я уже хочу. Кто бы знал, как меня в свое время достали эти китайские посланцы, которые появлялись из ниоткуда. И ведь не вычислишь их. Они сутками могли сидеть под своей невидимостью в моем кабинете, а я ни сном ни духом.
        Кстати, что-то они притихли в последнее время, давно никого нет.
        - Я выбираю эти, - сообщила Шанкара.
        Я смотрел на выбранные ею артефакты и почти жалел, что отдал ей право выбора. Понятно, что без этого Шанкара вряд ли согласилась бы отдать Абихату само хранилище, я не мог не пойти на уступки. И все же, все же…
        Шанкара выбрала три атакующих артефакта восьмого ранга: два перстня и браслет.
        И я бы тоже от них не отказался.
        - Перстни заберу сразу, - добавила она, - а браслет разыграем.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Выбор Шанкары я понимал: война неумолимо приближается, а их клан стоит на передовой сразу за южной границей. Да, у них есть маги восьмого ранга. Ромус Магади, командующий силами клана в Свободных землях, и ее будущий муж, Эштан Магада. У Ромуса, насколько я помню, определенные проблемы с энергетикой, которые ограничивают его возможности, но он все равно остается магом восьмого ранга. У многих родов и кланов и такого мага нет.
        Атакующие артефакты восьмого ранга изрядно поднимут боевую мощь клана. Это не замена полноценному высокоранговому магу, конечно, но разыграть эту карту можно очень выгодно. Никто не будет ждать такого страшного удара от какого-нибудь неприметного рядового мага.
        А у меня эти артефакты даже зарядить было бы некому. Ну хотя, думаю, Дхармоттара не отказали бы мне в такой мелочи при необходимости.
        С другой стороны, еще год-два - и я выйду на шестой ранг. Сам смогу делать атакующие артефакты, которые пробьют щиты местного восьмого ранга. Да, мои плетения опять же не будут объёмными и, уж тем более, не дадут такой чудовищный радиус поражения. Но если снабдить ими пару десятков гвардейцев, общий эффект будет плюс-минус тот же.
        А вот ментальную защиту и индикатор невидимок я в жизни не сделаю. Ни на шестом ранге, ни на десятом. У меня просто нет таких знаний, а все учебники и справочники остались в прошлой жизни.
        Так что стратегически доставшиеся мне артефакты смотрятся намного выигрышнее.
        Шанкара забрала перстни, я забрал обруч и гриб. На полке остался лежать одинокий браслет.
        - Бросишь? - вопросительно посмотрел я на Абихата.
        На соседней полке как раз лежал небольшой черный кубик с разным количеством белых точек на разных гранях. На вид - обычный кубик для настольных игр. По действию же это простенькая шумовая завеса, позволяющая спокойно вести разговоры в людных местах. У меня такого не было, но вообще-то штука довольно распространенная.
        Но его функции пока не важны, главное сейчас - его форма.
        - Мои - один, три, пять, - произнесла Шанкара.
        Я кивнул и вновь посмотрел на Абихата.
        Тот взял кубик, покрутил его в кулаке и бросил на полку рядом с браслетом.
        Четыре.
        - Поздравляю, - улыбнулась Шанкара.
        - Верну, - улыбнулся я в ответ и забрал браслет. - Может быть.
        - Думаю, вернешь, - обнадежила меня Шанкара.
        - А может быть, это мне вы все вернете, - неожиданно расхохотался Абихат.
        Мы с Шанкарой с недоумением перевели на него взгляды.
        - Поиски еще не закончены, - напомнил Абихат.
        Кстати, да. Мы так мило поделили добычу, а по факту, если найдем еще хранилища, то данное хранилище уйдет роду Мохини не пустым, а со всем своим содержимым.
        - Так, может, оставим пока? - нерешительно предложила Шанкара.
        - Нет уж, забирайте, - махнул рукой Абихат. - Я вам потом тут грузчиком буду работать, что ли?
        Это да, во второй раз хранилище не пустит чужаков. Теперь сюда сможет войти только родная кровь.
        - А работать грузчиком в обратную сторону тебя не смущает? - фыркнул я.
        - Это другое! - пафосно поднял палец Абихат. - Наполнять сокровищницу и опустошать - принципиально разные вещи.
        Ну надо же, есть в нем все-таки хомячья жилка. Я уж думал, Абихат - совсем оторванный от жизни ученый.
        - Как скажешь, - примирительно улыбнулся я.
        В Хранилище мы провозились еще несколько часов. Оставшаяся дележка ни споров, ни сомнений не вызвала, нам надо было только пройтись по хранилищу и собрать и поделить артефакты на две кучки.
        Мы с Шанкарой до отказа набили свои рюкзаки, но все туда не влезло, разумеется.
        Оставшиеся две кучки пришлось паковать магией. И то мы не сами справились, Абихат помог. Мне как-то в прошлой жизни даром не нужно было плетение, формирующее кусок тонкой полупрозрачной «ткани». Она ни какими свойствами не обладала, это была именно упаковочная штука.
        - Белоручки, - бурчал на нас Абихат, пока паковал наши тюки.
        - Да как-то, знаешь, мои покупки парни обычно носили, - смущенно призналась Шанкара.
        - А у меня слуг хватало, - развел руками я.
        Смотрел я при этом внимательно. Мне бы половину бывшего хранилища Каспадиа тоже наружу вытащить и распродать. Упаковочное плетение в этом деле пригодится, хоть с рюкзаком туда-сюда бегать не придется.
        - Ну хоть плетение облегчения веса помните? - вздохнул Абихат.
        Шанкара отвела глаза, а я кивнул. Вот это плетение было чуть ли не самой нужной штукой в той моей жизни. Зачем мучить себя магическим усилением мышц, если тяжелое железо будущих доспехов можно просто облегчить?
        - Забирайте!
        Я накинул на оба тюка, каждый из которых был в человеческий рост высотой, плетение облегчения веса. Один «поводок» плетения аккуратно передал Шанкаре. В отличие от упаковочной «ткани», плетение облегчения веса требовало постоянной подпитки. Совсем минимальной, любой первый ранг справится, но бросать его все равно было нельзя.
        Девушка обняла свой тюк и чуть-чуть приподняла его в воздух.
        - Легкий! - удивилась она.
        Я приподнял свой и удовлетворенно кивнул. Ну да, тут максимум килограмм пять по ощущениям.
        - Готовы? - уточнил Абихат. - Вперед!
        Пространство мигнуло, и мы в обнимку со своими тюками оказались на той же пустой поляне.

* * *
        Одну боевую группу и часть диверсантов мы отправили с добычей обратно в родовое поместье. Не таскаться же нам с этими тюками по лесам? Местность здесь пустынная, чужих наблюдателей мы разогнали, так что за добычу я не переживал. Донесут.
        Сами же мы двинулись дальше. Еще две предполагаемые точки нужно проверить.
        - Знаете, я все думаю, - в какой-то момент произнес Абихат, - что могло так покорежить эту систему? Ну всяко не на пустом месте эти аномалии образовались. Да и не так давно они существуют, я полагаю. Иначе кто-то их уже обнаружил бы.
        Я думал об этом. Свободные земли стали безлюдными только последние сто пятьдесят лет, после мировой магической войны. А до того они были очень даже населенными. Кто-то из местных всяко заметил бы, что в этой зоне магия не восстанавливается.
        - Какие предположения? - спросил я.
        - Думаю, это именно повреждение, - ответил Абихат. - Если из устойчивой системы выбить один или несколько больших собирающих элементов, остальные попытаются компенсировать это и возьмут на себя большую нагрузку. И начнут тянуть из мира больше силы, чем раньше.
        - Это можно проверить, - произнес я. - Если я действительно вместе с производством отключил сбор энергии, то нагрузка на оставшиеся объекты-собиратели снова увеличилась. И теперь уже в оставшихся аномалиях не только у магов третьего ранга сила не восполняется, но и у более сильных магов.
        - Я проверю, как вернусь, - кивнула Шанкара.
        Не верю. Слишком просто. Не может быть это той самой проблемой мира, ради которой нас всех выдернули из небытия.
        - Но если это всего лишь перекос системы, то причем тут мир? - поинтересовался я. - Силы-то система требует столько же, сколько и раньше. Ну собирают ее теперь не пять объектов, а три. И что с того?
        - Почему пять? - оживился Абихат.
        - Да я так, для примера, - отмахнулся я. - Цифры с потолка, я не знаю, сколько их на самом деле.
        - А с чего вы вообще решили, что проблема мира именно в этом? - поинтересовался Абихат.
        - Ну как же - аномалии, отток силы непонятно куда, - развел руками я. - Логично же.
        - Логично, если не знать, что это просто перекошенная система, - согласился Абихат. - Но теперь мы это знаем. Ладно, дождемся проверки Магади-джи, но я практически уверен, что прав.
        - Вы не забывайте, что мы все сюда устремились, - напомнила Шанкара. - Инстинктивно и независимо друг от друга. И я, и Шахар, и Джина. Да даже Лакшти и Сидхарт выбрали себе будущие земли именно тут, поблизости, хотя протяженность границы огромная. И мы с вами не просто интуиты, мы козыри рода. Считайте, Мир нас практически напрямую может направлять через родовые камни.
        Я задумался. Да, аномалии вызывали у меня инстинктивную тревогу с тех пор, как я впервые про них услышал. И Шанкара права, сбрасывать со счетов волю Мира нельзя.
        Правда, толкование этих смутных ощущений оставляет желать лучшего. И это мягко говоря. Мир, может, и хотел бы нам что-то подсказать, но способны ли мы адекватно это воспринять? Перевести ощущения в слова всегда сложно. Особенно если нужна не просто суть, а точность и отсутствие лишних смыслов.
        - Ну, как минимум, чинить эту систему все равно придется, - неопределенно покачал головой Абихат. - Никому не нужны аномалии на своих будущих землях, особенно если питают они не только твой объект.
        Шанкара одобрительно кивнула.
        - Да и остальным владельцам хранилищ сидеть под вечной угрозой отключения питания - приятного мало, - добавил Абихат. - Например, у тебя, Шахар, локальная схема подпитки хранилища точно не вытащит еще и защиту. Отруби тебе системное питание - и вся твоя красота рухнет.
        Я подумал об этом сразу, еще когда Абихат сказал, что все объекты связаны в единую энергетической систему. Это опасно и неприемлемо. Нельзя оставлять «рубильник» в чужих руках, какими бы дружественными эти руки ни были.
        Надо будет заняться автономностью питания своих объектов. Сама по себе связка хранилище-защита мне очень понравилась, и отказываться от нее я не хочу.
        Знать бы еще, как ее обезопасить.
        - Значит, нам в любом случае придется найти все объекты, - продолжал Абихат, - включая те, которые выпали из системы и стали причиной появления аномалий. Возможно, в ходе поисков мы поймем, что с этой системой все не так просто. А возможно, когда аномалии исчезнут, станет видно что-то другое, чего мы пока не замечаем.
        Логично.
        Еще и обогатимся по ходу дела. Бесплатная работа меня никогда не прельщала, но тут нам грех жаловаться. Можно сказать, сейчас мир очень щедро платит за решение своих проблем.

* * *
        По лесам мы бродили почти декаду. Точнее, именно хождений было не так уж много, все предполагаемые узловые точки располагались близко друг к другу, но застряли мы в лесах надолго.
        Сначала три дня угробили на обследование местности вокруг второй точки. Приборы ничего не показали. Это, конечно, не гарантия, все-таки штатная погрешность измерений перекрывает все потенциальные колебания фона. Однако раньше эти колебания были, а сейчас мы их не увидели.
        Решив не бродить тут наугад с цвето-функциональными шарами в руках, мы двинулись дальше.
        На третьей точке картина повторилась. Три дня замеров - и ничего.
        В итоге мы решили не мудрить и возвращаться. Одно заброшенное хранилище мы нашли, добычей разжились, а подумать над тем, что делать дальше, можно и дома. Не знаю, как Абихата, а меня время поджимало. Да и Шанкара явно не намеревалась настолько задерживаться в гостях.
        Первый сигнал тревоги Астарабади подал километров за пятьдесят от дома.
        Отряд насторожился, но продолжил идти, как шел. Мы с Шанкарой и Абихатом были в центре, Астарабади неподалеку от нас, а гвардейцы окружали нас со всех сторон, насколько это позволяла тропа.
        Примерно через километр из-за сплошной стены лесы вынырнул наш диверсант. Боковое охранение расступилось, пропуская его внутрь строя.
        Астарабади поравнялся со мной и кивнул диверсанту.
        - Замечен чужой отряд, - доложил тот. - Общая численность до ста человек. Состав уточняется. Гербов нет, но, по первым признакам, это гвардия аристо. Диверсанты в дальнем охранении не уступают классом нам. Мы заметили, нас заметили. Чужой отряд идет на сближение. Если не менять курс, до встречи с ними примерно полторы минуты. Впереди начинается довольно большая вырубка, траектории отрядов пересекаются как раз там.
        Диверсанты не уступают классом? Это что-то новенькое. Я уже привык, что диверсанты у меня - элита, и равных им практически нет.
        Кто-то очень серьезный ищет с нами встречи, похоже.
        Астарабади вопросительно глянул на меня.
        - Хотят встретиться - встретимся, - спокойно пожал плечами я.
        - Продолжаем движение в прежнем направлении, - приказал Астарабади. - Повышенная готовность. Первыми оружие не применять. Маги, держите щиты наготове. Бойцы, убедитесь, что на первой линии по ходу движения у всех максимальные ранги защитных артефактов и максимальный заряд в них.
        По голове колонны прошлась короткая перекличка, и несколько бойцов оттянулись назад. На их место встали другие из глубины строя.
        - Диверсантам держать периметр, - добавил Астарабади, вновь глянув на докладчика. - Широта охвата и построение - на усмотрение Рама.
        - Принято! - диверсант стукнул себя кулаком в грудь и исчез в лесу.
        - Ну посмотрим, кто это там такой смелый, - хищно прищурился Астарабади.
        Глава 29

* * *
        Примерно через минуту мы действительно вышли на вырубку.
        Полоса с пеньками от некогда росших тут деревьев была шириной метров двадцать, и тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. Наш путь эта вырубка пересекала под углом.
        - Занять оборонительные позиции! - скомандовал Астарабади, как только первые бойцы вышли на открытое пространство. - Головному отряду обеспечить заслон.
        Полтора десятка бойцов образовали живую стену, встав так, чтобы их щиты при срабатывании артефактов, соприкасались. Мы с Шанкарой и Абихатом вышли из леса следом и остановились за их спинами.
        Сам Астарабади и остальные бойцы рассредоточились за деревьями.
        Секунд двадцать прошло в тишине.
        После этого примерно в пятнадцати метрах от нас из леса показался чужой отряд. Среагировали они примерно так же: головной отряд и несколько охраняемых лиц вышли на вырубку, а «хвост» отряда из-за деревьев так и не появился.
        Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Оружия не поднимали ни мы, ни они. Все были в шлемах, так что попытки рассмотреть лица были заведомо обречены на неудачу.
        За спинами чужого заслона, судя по повадкам, были аристократы.
        Один из них хлопнул по плечу бойца своего заслона и шагнул вперед. Он сделал буквально пять шагов вперед и снял шлем. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть.
        Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти.

* * *
        Выслушав приказ, который передал посыльный, Рам быстро раздал команды. Командир диверсионного крыла рода знал только три аристократических рода, чьи диверсанты могли сравниться с его ребятами, и ни одного дружественного среди них не было.
        Часть диверсантов отправилась прикрывать своих, но большинство Рам отправил в тыл потенциального противника.
        Раньше подобный маневр не имел бы особого смысла, диверсанты никогда не были сильными бойцами в прямом столкновении. Однако в последнее время, благодаря Шахару, это уже почти перестало быть правдой. Далеко не все диверсанты еще могли считаться штурмовиками, но таких уже хватало.
        А в бою с сильным противником такой козырь может сыграть весомую роль.
        Недооценивать чужаков Рам не стал. Он и Астарабади передал посредством браслета сигнал о готовности атаковать с тыла.
        Теперь оставалось только ждать. Ну и посматривать по сторонам, конечно, разведывательные функции с диверсантов никто не снимал.

* * *
        Вслед за Нереем Лакшти еще двое аристократов вышли из-за заслона и сняли шлемы.
        Аргус Сидхарт и Джина Бхаскара.
        Полагаю, они тем самым просто показывали свои мирные намерения. Это Лакшти мог показать лицо только для того, чтобы поглумиться над соперником, а эти двое куда адекватнее.
        На всякий случай я окинул их магическим взглядом. Но нет, ничего не изменилось: Лакшти как был, так и остался магом четвертого ранга. Как и Джина. Ну а Аргус пятый ранг взял совсем недавно, практически одновременно со мной, он и не мог вырасти за такое короткое время.
        Я тоже вышел вперед и снял шлем. Таиться смысла не было, на экипировке всех моих людей были мои гербы, и именно мои гвардейцы стояли в заслоне.
        Ощутив движение за своей спиной, я скосил взгляд сначала за одно плечо, потом за второе. В полушаге позади меня встали Абихат и Шанкара.
        И они тоже сняли шлемы.
        Этого маневра я вообще не понял. Что один, что вторая до сих пор делали все, чтобы сохранить свое инкогнито. Зачем они раскрылись сейчас? В этом не было ни малейшей необходимости.
        Наверное, они просто хотели обозначить, что боевого преимущества у команды Лакшти нет. Ни Шанкара, ни Абихат не знали о моих приятельских отношениях с Аргусом. И при этом они оба понимали, что три полноцветных мага против одного меня - это много. В чисто ранговом раскладе мы и сейчас проигрываем команде Лакшти, но для полноцветных ранг решает далеко не все.
        Возможно, я не прав, но других разумных версий у меня нет.
        - Даже так, - хмыкнул Лакшти.
        Разумеется, он узнал их обоих. Может, не лично Шанкару и Абихата, но принадлежность к роду у древних в прямом смысле написана на лице. Ну а дальше логика банальна: раз это представители родов, в которых были полноцветные маги, значит, эти подростки - те самые маги и есть.
        - Очень рад возвращению призраков в мир живых, - приветственно кивнул им Лакшти.
        Шанкара ограничилась молчаливым сухим кивком в ответ.
        Думаю, и Абихат сделал ровно то же самое. Крутить головой как болванчик я не мог себе позволить, так что оставалось только предполагать.
        Радовало в этой ситуации только то, что ни Шанкара, ни Абихат по определению не могли испытывать ни малейшей симпатии к Лакшти. Одного Лакшти убил, вторую вынудил инсценировать свою смерть.
        - Поровну, - уважительно кивнул мне Лакшти.
        Да, нас сейчас трое на трое, причем моя неофициальная коалиция куда крепче его официального союза просто за счет неприязни к противнику. И самое забавное, что основа для этой неприязни - это прежние действия самого Лакшти.
        - Вот так, значит, - неожиданно подала голос Джина. - Я ему помощь бескорыстную предлагала, а у него самого нехилый такой альянс.
        Это, надо понимать, камень в мой огород. Причем она обиделась на меня за то, что оказалась мне не нужна. Ну или за то, что я не пришел к ней на поклон, тут смотря как относиться к тому, кто просит помощи.
        - Сама понимаешь, при таком раскладе воспользоваться твоей бескорыстной помощью было бы бесчестно с моей стороны, - спокойно пожал плечами я.
        - Мог бы и сказать, - буркнула Джина.
        - Разглашать тайны своих партнеров представителю недружественного союза? - удивился я такой постановке вопроса. - Да с чего бы?
        Джина насупилась.
        Я слегка рисковал, конечно, говоря про недружественный союз при Аргусе, конкретно с ним мы все-таки нормально общаемся. Но он не дурак и давно не категоричный пацан. Должен понимать, что такие вещи учитываются и играют свою роль всегда.
        - Не спеши нас в недруги записывать, - подмигнул Аргус. - Личное отношение Лакшти - это личное отношение Лакшти. А к официальной позиции союза это касательства не имеет.
        Нерей аж обернулся на эти слова.
        Аргус ответил ему насмешливой улыбкой. Даже я понял подтекст: официального лидера в их союзе нет, род Лакшти и клан Сидхарт - монстры одного порядка, и свою позицию в качестве общей Нерею продавить не удастся.
        - Потом поговорим, - бросил Нерей и отвернулся от Аргуса.
        Он перевел взгляд на меня и небрежно поинтересовался:
        - А седьмой где?
        - Без понятия, - пожал плечами я.
        Хороший вопрос, кстати. Если Мохини смогли возродить своего полноцветного мага в другом теле, то и седьмой полноцветный маг вполне может появиться вновь. Если уже не появился.
        Сомневаюсь, что до пути Мохини додумались именно Нишант, у которых седьмой маг и появился изначально. Это возможно, конечно, но маловероятно. Мне глава рода Нишант показался несколько закостенелым, да и у рода в целом репутация ретроградов. Такие обычно не способны выдать нестандартные идеи и, уж тем более, сделать на них ставку.
        Но в принципе, ожидать появления седьмого можно в любой момент.
        - Его тоже попытаешься под себя загрести? - презрительно скривился Лакшти.
        - Как и ты, - хмыкнул я.
        Мне, правда, полноцветные совсем для других целей нужны, власть как таковая меня мало интересует, но вряд ли это важно в данном раскладе.
        Мне больше интересно, чем закончится эта конкретная встреча. Не хотелось бы с ними биться.
        А придется, похоже. Лакшти не забыл своего поражения и энергетической травмы в нашей прошлой стычке. Он так просто не уйдет, ему нужен реванш.

* * *
        В сотни метров сбоку от места встречи двух отрядов, с двух сторон от широкой тропы и практически напротив друг друга, сидели двое диверсантов. Один из рода Раджат, другой из рода Лакшти.
        Напрямую они друг друга не видели, но оба были достаточно опытными, чтобы по косвенным признакам вычислить коллегу. К тому же, место тут такое, что ни одна сторона не могла оставить его без присмотра. А когда знаешь примерное место, несложно просканивать взглядом пятьдесят метров и прикинуть, где засел бы ты сам.
        Диверсант рода Раджат непрерывно осматривал лес, насколько хватало взгляда и поворота головы. Присмотр за местом расположения коллеги - это хорошо, но недостаточно. Не было команды следить только за уже известным противником. Мало ли, кто еще тут может появиться, лес оказался вовсе не таким пустынным, какими казался всю прошлую декаду.
        Сначала диверсанта насторожил какой-то посторонний шорох. Звуки леса хорошо «читал» любой полевой разведчик, но за последние дни это «чувство леса» у всех поднялось на новую высоту.
        Диверсант замер. Визуально он ничего не заметил, а значит, зрение ему сейчас не подмога. Он прикрыл глаза и обратился в слух.
        Еще один нехарактерный шорох донесся с предполагаемой позиции коллеги. Да не может этого быть, мысленно изумился диверсант, на той стороне тоже далеко не дети.
        Он инстинктивно потянулся к своему сигнальному браслету, еще даже не зная, какой условный сигнал будет подавать, но не успел. Следующий шорох раздался у него прямо за спиной, а через мгновение в шею что-то кольнуло. Враг нашел тот самый крохотный зазор между шлемом и бронежилетом.
        Это была последняя мысль диверсанта перед тем, как его накрыла липкая темнота.

* * *
        Лакшти вновь посмотрел на меня, потом прошелся взглядом по Шанкаре и Абихату, глянул на наших бойцов и как будто сделал какие-то выводы.
        Понятно, что ни мы, ни они оказались здесь не случайно.
        В общем-то, этого следовало ожидать, нанести точки известных уже древних объектов на карту и посмотреть, что из этого выйдет, - вполне очевидное решение. Правда, я почему-то уверен, что додумался до этого не Лакшти, а Джина. Из всей этой тройки ее единственную всерьез интересовали проблемы мира.
        Почему они пришли именно сюда, тоже понятно. Их приграничные территории, где стоят существенные силы родов и кланов, находятся ближе всего именно к этой «вершине треугольника».
        А вот как давно они здесь? И нашли ли они что-либо?
        - Ну что, хвастайтесь, - высокомерно усмехнулся Лакшти. - Или нечем?
        Я ответил Нерею равнодушным взглядом, и Шанкара с Абихатом тоже промолчали. Вот уж с кем я не хочу обсуждать тему добычи - так это с Нереем.
        - А мы вот нашли, - самодовольно сообщил он. - И теперь я знаю, какой блок здесь выписан.
        Я не сдержался, мои брови удивленно взлетели вверх.
        Мы обыскали все ключевые точки, которые я наметил на карте еще дома, но нашли только одно заброшенное хранилище. И Лакшти я там что-то не видел.
        Есть, конечно, шанс, что он набрел на этот объект после нас.
        Но куда более вероятно, что он нашел хранилище в другом месте. И исходил он при этом из предположения другого блока «плетений» в этой местности, с другими ключевыми точками.
        А значит, неправы мы оба. Тут что-то совершенно иное сделано.
        Я быстро стер какое-либо выражение со своего лица, но было уже поздно. Лакшти не просто заметил, а еще и верно истолковал мое удивление.
        - Хочешь сказать, я не прав, - медленно произнес он. - И ты в этом явно уверен… Значит, ты тоже что-то нашел. Но моей добычи при этом в твоей схеме нет… Любопытно.
        М-да, в логике ему не откажешь.
        Я молча смотрел в глаза Лакшти и молчал. Не собирался я делиться с ним информацией, хватит с него и моего прокола. Сделал выводы - молодец, но подтверждать я их не буду.
        Лакшти тоже молча смотрел мне в глаза. Не знаю, надеялся ли он на диалог, пусть это и было бы странно с его стороны. Однако, чем больше времени проходило в тишине, тем более жестким становился его взгляд.
        - Что ж, ты сделал свой выбор, Раджат, - зло выплюнул он.
        - Если вы собираетесь устроить разборку прямо здесь, - вмешался Аргус, - то у меня для вас плохие новости.
        Он поднял руку с каким-то артефактом на уровень плеча. Артефакт представлял собой металлически диск в ладонь размером с большим плоским камнем посередине. Камень светился оранжевым, периодически краснел и возвращался обратно к оранжевому.
        Видимо, это что-то должно было значить.
        - У нас гости, - с ухмылкой сообщил Аргус.
        Глава 30

* * *
        - А!.. - раздался приглушенный крик откуда-то справа.
        И тут же оборвался.
        Я бросил на Лакшти жесткий взгляд. Да только и он точно так же вскинулся и впился глазами в меня.
        Я накинул на себя ментальную концентрацию. До сих пор тут было только две внушительные силы: мой отряд и его. Мои люди точно не имели приказа нападать, Астарабади при мне отдельно подчеркнул: первыми оружие не применять.
        А вот Лакшти вполне мог воспользоваться ситуацией. Если «гости» - это пара безобидных наблюдателей, то тактически маневр вполне оправдан. Пока мы будем разбираться, что там за гости, его люди половину моих успеют втихую перебить.
        Однако почему тогда Лакшти всматривается в меня с таким же подозрением и злой решимостью?
        - Лин-ли-хой! - раздался высокий голос из леса.
        И это решило все. Не узнать язык ближайших соседей мы не могли. Нас тут не двое, и «гости», о которых предупредил Аргус - это не наблюдатели, а еще один боевой отряд.
        Мы с Лакшти переглянулись и молча кивнули друг другу. На этот единственный бой мы - союзники.
        Между собой мы потом разберемся. Сейчас мы оба в своей стране, и иностранного захватчика тут никто терпеть не намерен. Первым делом интервентов нужно вышвырнуть отсюда. Ну или прямо здесь прикопать, непринципиально.
        - Феришт! - рявкнул я. - Индийцы - свои, китайцы - чужие!
        Не было у нас никакой заранее оговоренной комбинации на связных браслетах, которая смогла бы адекватно отобразить этот приказ. Пришлось орать голосом.
        - Принял, - донесся приглушенный ответ из леса.
        - Подтверждаю! - так же в полный голос рявкнул Лакшти. - Уничтожаем китайцев!!
        Что ответили ему и ответили ли вообще, я уже не услышал. Нацепив шлем на голову, я рванул в лес.
        Как минимум, мне нужно найти Астарабади и дождаться его указаний. Сейчас я - просто «засадный полк», а командовать боем все равно будет профессионал. Как и всегда. Плевать на статус, бой - не время для гонора.
        Наш заслон расступился в стороны, пропустил меня и побежавших за мной Шанкару и Абихата, и вновь сомкнулся за нашими спинами. Бойцы заслона тоже втянулись в лес, но при этом они прикрывали нас живой стеной до последнего. Молодцы, все правильно. До поступления новой команды старую никто не отменял.
        Астарабади обнаружился буквально в десяти метрах от первых деревьев. Он присел на одно колено у ствола толстого дерева и в бешеном темпе выбивал что-то на связных браслетах. Их у него, как и обычно, было несколько: всю руку от кисти до локтя браслеты закрывали сплошным слоем.
        - Ждите, - бросил нам Астарабади, едва скосив взгляд.
        И тут же вернулся к раздаче приказов через связные браслеты.
        Где-то впереди застучали первые автоматные очереди.

* * *
        Рам мчался через лес, не обращая внимания ни на шум, который он производил, ни на чудовищно раскрученную прану в своем организме, которая уже едва не выходила из-под контроля, ни даже на местность вокруг.
        Прозевали!
        Он до сих пор не мог в это поверить. Как его битые жизнью ребята, с половиной из которых он не одну декаду провел на территории предполагаемого противника, могли так облажаться?
        Неужели вот настолько задели их гордость эти чужие диверсанты, оказавшиеся им ровней? Да быть того не может. Никакие эмоции не повод для халатного отношения к своим обязанностям. И никогда прежде ничего подобного не было.
        Ладно, проехали. После боя будет полноценный разбор полетов, а сейчас самое главное - выяснить численность нового противника. И его точное местоположение.
        Китайский язык в том первом выкрике Рам распознал безошибочно, и в этом таилась двойная опасность. Мало того, что китайцы всегда славились отменными бойцами. Так еще и численность населения у них в стране такая, что малыми отрядами они ходить попросту не приучены. Даже объединённый отряд индийцев наверняка уступит им по численности.
        Рам мчался через лес, примерно представляя, где могли разместиться основные силы китайцев.
        Новый враг явно не предполагал боевого столкновения сходу, не зря они сначала снимали диверсантов. А значит, и занять нормальные позиции китайцы вряд ли успели. Скорее всего, они так и вступят в бой одним большим отрядом. А для промежуточной позиции большого отряда тут не так уж и много удобных мест, слишком плотные заросли царят в этом лесу.
        Собственно, Рам выбрал для проверки одно из возможных двух мест. То, которое было ближе к нему. Либо они там, либо, методом исключения, во второй точке.
        Сейчас все решала скорость. Кто владеет информацией - тот владеет миром, так было и будет всегда. Нет ничего хуже, чем сражаться с врагом вслепую.
        Защитные артефакты у слуг рода Раджат - на зависть всем, они прикроют, даже если Рам вылетит напрямую под огонь китайцев. Да и в собственную реакцию диверсант верил. Он успеет снова скрыться в лесу, прежде чем щиты разрядятся в ноль.
        Только бы успеть!

* * *
        - Численность противника - от двух до двух с половиной сотен, - негромко сказал Астарабади.
        Видимо, для нас. Сам-то он смотрел на полыхание сигнальных браслетов и тут же отбивал что-то на других.
        - Справимся, - спокойно добавил он. - Еще бы с Лакшти взаимодействие наладить - и совсем красота будет.
        - Командир!
        Перед нами возник взмыленный гвардеец без опознавательных знаков.
        Астарабади спокойно протянул руку и забрал у него новый сигнальный браслет.
        - Господа, - слегка поклонился в нашу сторону посыльный и растворился в лесу.
        - От Лакшти? - риторически поинтересовался я.
        Астарабади молча кивнул.
        Стрельба впереди набирала обороты. До гранат еще дело не дошло, но два десятка стволов уже точно включилось в бой.
        - Их много, но они все в одном месте, - произнес Астарабади. - Попробуем охватить их полукольцом. Вряд ли они ожидают подобного сложного маневра от двух наших несработанных отрядов.
        Он оторвался, наконец, от браслетов, мельком огляделся и двинулся вперед. В том направлении, откуда доносилась стрельба. Мы с Шанкарой и Абихатом пошли следом за ним.
        - Держитесь рядом с ним, - негромко сказал я ребятам. - Вам нет смысла лезть в мясорубку. А вот прикрыть нашего командующего вы очень даже можете при случае.
        Абихат с готовностью кивнул сразу, а Шанкара замешкалась. Я не мог видеть выражение ее лица из-за шлема, но испытующий взгляд и так почуял.
        - Твои щиты сильнее его, - кивнул я на Астарабади. - А заряд артефактов не бесконечен. Останься, прошу.
        - Хорошо, - глухо ответила Шанкара.
        За ее спиной на миг показался боец и продемонстрировал мне большой палец. Кто-то из ее отряда, похоже. Уговаривать ее не лезть в бой он сам не стал, да и не послушала бы она его в присутствии других аристократов, но мое решение боец горячо одобрил.
        Стрельба теперь доносилась уже не только спереди. Широкий сектор градусов в сто двадцать перед нами уже был вовлечен в бой. И звуки выстрелов неумолимо приближались.
        Похоже, пока китайцы нас давят. Ну или наши ребята еще не все вышли на позиции, как вариант.
        - Шахар! - вскинулся Астарабади. - Угроза прорыва на десять часов. Помоги!
        - Принял, - бросил я и, подав магический импульс в ноги, сорвался с места.

* * *
        Когда я прибежал на место, наш фланг едва-едва держался.
        Здесь везде было редколесье. Китайский отряд занял дальнюю часть большой поляны, на которой деревьев не было, и часть редколесья с той же стороны.
        Наши бойцы вели огонь в направлении китайцев примерно с трети окружности поляны.
        Везде вокруг этой поляны была поросль совсем молодых деревьев. Полноценными укрытиями такие служить не могли, они слишком тонкие. Но неровностей рельефа тут хватало.
        Отряды с одаренными редко подобным пользуются, куда удобнее стрелять с колена из-за магического щита.
        Однако конкретно здесь у наших выбора не было. То ли их маги погибли, то ли уже выдохлись, но магических щитов в одном секторе не было вообще. Неодаренные бойцы вынуждены были распластаться на земле и использовать малейшие неровности рельефа как укрытие.
        И китайцы давили, в основном, это направление. Не зря Астарабади меня сюда послал.
        - Щиты! - предупреждающе крикнул я.
        И сразу воплотил два магических щита практически одновременно. Я перекрыл зону метра в три всего, но зато быстро. Два ближайших бойца без раздумий перекатились вбок, под прикрытие щитов.
        - Слева! - снова обозначил я и поставил еще пару щитов.
        Меньше чем через десять секунд все выжившие бойцы собрались за моими щитами.
        - Убираю крайние щиты! - сообщил я.
        Не смогу я поддерживать одновременно четыре щита. Да, они ставятся мгновенно, мысленным усилием, но внимания, чтобы вовремя их поставить, может и не хватить. Это головой нужно крутить постоянно и есть нехилый шанс что-то упустить.
        А тут бойцы Шанкары, похоже. С отрядом, который выехал из столицы с Абихатом, я поделился полноцветными щитами. На время и с возвратом, но тем не менее. А на бойцов Шанкары у меня не было артефактов, я только ей отдал свой единственный запасной щит.
        В общем, для этих ребят доля секунды моего промедления при постановке нового щита может обернуться смертью.
        Гвардейцы уплотнились за моими щитами, и я оставил только два центральных. С двумя небольшими щитами я справлюсь. Это в любом случае проще, чем держать один широкий щит, слишком нестандартная конфигурация, у меня такой попросту нет на рефлексе.
        Ситуация выровнялась.
        Бойцы привычно облепили мои щиты по бокам и частью улеглись на землю, чтобы выставить стволы в щель между землей и нижним краем щита. Я просто менял щиты по мере истощения и чуть заранее.
        Китайцы тоже поняли, что тут ловить нечего, и огонь в нашу сторону стал менее интенсивным.
        Эта перестрелка грозила стать затяжной: ни нам, ни китайцам не хватало огневой мощи, чтобы подавить противника, а «засадные полки», если они вообще были, еще не успели обойти противника и ударить в тыл.
        Но нет, все решилось куда быстрее, чем я мог представить.
        Один из китайских магов, которые до сих пор стояли за спинами неодаренных, вдруг с места рванул в мою сторону. Перемещений на поле боя хватало, но перед этим конкретным китайцем, когда он вышел за пределы основного строя, полыхнул полноцветный щит.
        Именно это и привлекло мое внимание.
        Правда, я быстро выбросил это из головы, вернув взгляд к своим бойцам. Если я сам обвешал всю свою гвардию полноцветными щитами, то почему этого не могли сделать китайцы? Не удивлюсь, если у них уже полстраны с полноцветными щитами бегает, они все-таки всегда были очень патриотичной нацией.
        Однако маг ломился именно ко мне, похоже. Правда, он остановился метрах в десяти от своих бойцов и благоразумно не стал бежать дальше.
        Перед ним теперь не просто то и дело полыхал от попаданий полноцветный щит, он еще и начал выплетать тестовое плетение моего мира.
        Тестовое? Серьезно? Ему заняться нечем посреди боя?
        Нет, я понял, разумеется, что его полноцветные щиты - не работа артефакта, он сам - чужак. Этого он и добивался, собственно. Но тестовое плетение все равно смотрелось дико посреди грохота огнестрела и всполохов боевой магии.
        - Полноцветный брат, не стреляй! - крикнул он. - Это ошибка!! Не стреляй!
        Его речь была на индийском. С заметным акцентом, конечно, но слова были понятны без особых проблем.
        - Своих сначала отзови! - крикнул я в ответ.
        - Сейчас! - откликнулся он.
        Повернувшись к своему отряду, он усилил голос и затараторил что-то на китайском. Сначала неохотно опустили оружие отдельные бойцы. Через секунду - еще, и еще. Через пять секунд со стороны китайцев уже никто не стрелял.
        У них только щиты беспрерывно полыхали от наших выстрелов.
        Я в упор не помнил плетение усиления голоса. Я его всего-то пару раз использовал в самом начале своей армейской практики, и это было очень давно.
        Ладно, пойдем другим путем.
        Я положил ладонь на свое горло и влил туда магический импульс. В первые дни своего появления в этом мире я именно так поддерживал работоспособность голосовых связок.
        - Прекратить огонь! - рявкнул я по-индийски.
        И сам, честно говоря, чуть не присел от того, настолько мощным и раскатистым получился этот рык.
        - Говорит Шахар Раджат! Прекратить огонь!! - на той же громкости повторил я.
        Наши бойцы и сами уже заметили, что сопротивления со стороны китайцев больше нет. И мой приказ стал логичным завершением этой стрельбы по неподвижным мишеням.
        Китаец слегка поклонился мне и сделал еще два шага вперед.
        Я намек понял и тоже вышел на пустое пространство между бойцами противоборствующих сторон.
        Мы встретились примерно посередине.
        Он был довольно высоким, почти с меня ростом, широкоплечим и худощавым. Пластика движений не оставляла сомнений: он тренировался с детства, и этот бой - далеко не первый, в котором он участвовал.
        Китаец первым снял шлем. Широкие скулы, тонкие надбровные дуги, холодные черные глаза.
        - Меня зовут Лианг Сей-Сун, - сказал он по-индийски, - я - наследник великого клана Сей-Сун из Поднебесной. Поговорим?
        Продолжение здесь