Наследник рода Раджат - 8 Игорь Кольцов
        Раджат #08
        Первый том бесплатно
        
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 8
        Глава 1

* * *
        - Шахар Раджат, глава клана Раджат, - представился я в ответ.
        Китаец уважительно склонил голову.
        Ну да, не наследнику великого клана объяснять, что такое стать главой клана меньше, чем за полгода. И без разницы, нового клана или ранее существовавшего. И в том, и другом случае практически непреодолимых проблем хватает.
        Хотя конкретно обо мне Лианг Сей-Сун наверняка в курсе. Не зря же он с таким упорством посылал ко мне своих невидимок.
        - Я приношу свои глубочайшие извинения за эту ошибку, - поклонился китаец.
        - Ошибку? - приподнял бровь я.
        Может, я не привык еще к жестокости мира аристо, но назвать простой ошибкой несколько десятков жизней - это перебор, как по мне.
        Лианг непонимающе посмотрел на меня.
        - Между нами кровь, - ровно пояснил я.
        - Между нами случайная кровь, - так же ровно поправил меня китаец. - Мы не собирались на вас нападать. Вашу дальнюю охрану мы успокаивали дротиками со снотворным, они все живы. А тот, кто сделал первый выстрел, уже мертв. Я пристрелил его своей рукой.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        Да, мне дико видеть такую жестокость, особенно по отношению к своим. Уверен, тот боец сработал на рефлексах, услышав крик противника, такое практически невозможно остановить. Тем не менее, он сломал планы господина, и Лианг в своем праве.
        Я почуял движение за спиной и повернул туда голову.
        К нам быстрым шагом приближались двое аристократов. Аргуса я узнал даже в шлеме, а вторым был, с очень большой вероятностью, Нерей Лакшти.
        - Господа, - приветственно кивнул им Лианг.
        - Позвольте представиться, Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт, - снял шлем и медленно кивнул китайцу.
        Вторым оказался Лакшти, я был прав. Он тоже снял шлем и произнес:
        - Позвольте представиться, Нерей Лакшти, наследник вечного рода Лакшти.
        - Лианг Сей-Сун, наследник великого клана Сей-Сун, - ответил им китайец и принялся с интересом разглядывать нас троих.
        Я сместился так, чтобы видеть всех. Пришлось сделать шаг назад и в сторону. Я не встал на сторону китайца, но и не «примкнул» к индийцам. Лианг коротким взглядом отметил мой маневр, и по его губам скользнула едва заметная улыбка.
        Судя по всему, его не напрягало, что нас больше. Наоборот, он как будто видел в этом свое преимущество. И логика в этом была, пожалуй. Пока китаец один, он может говорить от имени своей страны или как минимум создавать такую видимость.
        А наша тройка со всей очевидностью демонстрировала отсутствие единого фронта в наших рядах. Даже мне то, что Аргус пришел вместе с Нереем, сказало многое. Не верит Аргус своему союзнику, похоже, и уж точно не готов отдать ему ведущую роль в переговорах с новой силой, которую представляет Лианг.
        Впрочем, три полноцветных мага четвертого и пятого рангов из другой страны по определению должны бы вызывать настороженность.
        Я глянул на Лианга магическим зрением. Сам китаец маг пятого, но с проявленным контуром шестого ранга. Очень интересно. Контур следующего ранга не даст ему дополнительной силы, но это показатель пикового контроля. И значит, некоторое преимущество в бою у него все-таки есть.
        - С какой целью вы прибыли сюда, господин Сей-Сун? - нейтрально поинтересовался Лакшти.
        - Наша встреча в целом не случайна, в этом вы правы, - тонко улыбнулся китаец. - Однако я не предполагал нашей встречи именно здесь. Я знал, что господин Раджат выехал из столицы на свои родовые земли. И знал, что ваш отряд выдвинулся с границы в этот регион. Меня устроил бы разговор с любым из вас. Правда, не стану скрывать, клану иметь дело с кланом было бы проще и… привычнее.
        Лианг очень хорошо говорил по-индийски, но определенные вещи в его речи цепляли слух, да и эта микропауза для подбора слова явно показывала, что этот язык ему все-таки не родной.
        Тем не менее, намек на клан был более чем понятен. К тому же Лакшти единственный из нас четверых был магом четвертого ранга, и это тоже не могло не играть роли. Личная сила определяет многое. И если есть выбор, разговаривают обычно с сильнейшим, во всех смыслах.
        Однако Лакшти и не подумал отступить. Более того, эту микрозаминку из-за чужого языка он попытался сразу обратить себе на пользу.
        - Если желаете, я готов общаться на китайском языке, - предложил он.
        Аргус бросил на Лакшти настороженный взгляд, а Лианг посмотрел на меня. Я же просто ждал его решения.
        Китайский - очень сложный язык, его мало кто хорошо знает даже среди постоянных партнеров Поднебесной. Таковых среди нас не было, и наследник великого клана не мог этого не знать. Так что желание Лакшти замкнуть переговоры только на себя было очевидным, и мне было интересно, как отреагирует Лианг.
        К тому же, китайцы были явно заинтересованы во мне задолго до этой встречи, так что оказаться выключенным из разговора я практически не опасался.
        - Боюсь, вынужден отклонить ваше предложение, - покачал головой Лианг.
        - Тогда я вынужден повторить свой вопрос, - спокойно произнес Лакшти. - Зачем вы здесь? Я понял, что вы искали встречи с кем-то из полноцветных магов. Мы перед вами. И мы вас слушаем.
        Лианг обвел нас взглядом и показательно вздохнул.
        - Знаете, в моей стране очень ценится сплоченность, - издалека начал он. - Полноцветные маги - национальное достояние, мы - посланцы богов. Да, я знаю, что в вашей стране боги забыты, у нас с этим тоже не все хорошо. Именно мы, полноцветные маги, стали символом возрождения веры. Грядут перемены, и это будут страшные времена. В Поднебесной это самое страшное проклятие: чтоб ты жил в эпоху перемен.
        Он тоже из нашей эпохи, похоже. По крайней мере, это китайское ругательство я знал еще по прошлой жизни.
        Не то чтобы мне требовалось подтверждение, что он - наш современник, но информация никогда не бывает лишней, так что такие детали я привык подмечать.
        - И мне очень грустно видеть отсутствие сплоченности среди вас, - закончил Лианг. - Вы не используете свою силу на благо людей, вы тянете каждый в свою сторону.
        Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Что-то я не вижу на его людях полноцветных защитных артефактов. Те полноцветные щиты, которые вспыхивали в бою, ставил он сам, с рук, сейчас это уже очевидно. И где его работа на благо людей?
        - Вижу, вы не согласны со мной, господин Раджат? - заинтересовался Лианг.
        - Я предпочитаю не форсировать события, - с легкой улыбкой ответил я. - Скажите, сколько в вашей стране полноцветных магов?
        - Трое.
        - И остальные двое по статусу куда ниже вас, - понимающе улыбнулся я.
        - Верно, - отразил мою улыбку Лианг. - Однако вы забываете, что моя нация в целом куда более… упорядоченная. Например, у вас, насколько я знаю, нет аналога Триады.
        В этом он прав.
        В Поднебесной Триадой называют союз трех великих кланов. У нас великие кланы - самостоятельные центры сил, вокруг них собирается множество сторонников уровнем пониже. Но союзов между самими великими кланами я действительно не помню.
        Китай, по сути, поделен надвое. Триада представляет один полюс силы, императорский клан - второй.
        Индия же в этом смысле напоминает лоскутное одеяло: множество центров сил, и у каждой из них свои интересы. В чем-то разные силы могут сотрудничать, а за что-то готовы воевать. И по каждому вопросу политический расклад будет не похож на другой.
        - Верно, мы разные, - кивнул я.
        - Я понимаю ваши трудности, - вздохнул Лианг. - Однако мне сложно будет вести переговоры сразу с несколькими силами. Особенно когда мы представляем разные страны. Я очень хотел бы, чтобы у вас был единый лидер. Хотя бы для взаимодействия с нами.
        Разумно. И неизбежно, пожалуй.
        Это внутри мы можем грызться как угодно, но в случае внешней угрозы любые аристо отложат все свои противоречия и выступят единым фронтом. Так было и будет всегда. Во все времена и во всех странах.
        - Разумеется, я ни в ком случае не смею настаивать, - слегка улыбнулся Лианг. - Однако я готов пообещать вам свое невмешательство в вашу войну с Непалом. Это слово я могу дать от имени своего клана. А также я могу дать слово, что максимально широко освещу свою позицию в своей стране. Среди моих союзников и сторонников не найдется никого, кто примкнет к вашему врагу.
        Нейтралитет второй половины Китая - это сильно.
        Их император официально вмешиваться в чужую войну не будет, слишком напряженные у Индии с Китаем отношения. И даже при войне на два фронта Китаю сложно будет победить. Зато эта война потреплет обе страны очень основательно, и итог здесь непредсказуем. У каждого из нас не только в своем регионе есть враги, тут и до очередной мировой войны рукой подать.
        В общем, гарантия клана Сей-Сун - это гарантия нейтралитета всей страны, по сути.
        И, уверен, Лакшти вцепится в эту возможность всеми конечностями. Заявить нейтралитет Поднебесной как собственное дипломатическое достижение - это очень круто. Такой шанс поднять свой авторитет в стране представляется далеко не в каждом поколении.
        - Разумеется, это будет только в том случае, если вы представите мне своего лидера, - подкинул ложку дегтя китаец.
        - А какова цель наших будущих переговоров? - спросил Аргус.
        - Полноцветные маги Поднебесной империи предлагают полноцветным магам Индии объединить усилия в восстановлении энергетического равновесия Мира, - пафосно объявил китаец.
        - Достойная цель, - склонил голову Аргус.
        Бросив взгляд на нас с Лакшти, он произнес:
        - Если у господина Сей-Сун есть возможность дать нам пару часов на общение, то мы дадим ответ на часть ваших вопросов сегодня же.
        - Благодарю, - кивнул Лианг. - Мы разобьем лагерь здесь.
        Он махнул рукой в сторону своего отряда.
        Мы раскланялись с китайцем на прощание и молчаливой группой двинулись в сторону своих людей.
        По сути, нам даже лагерь не нужен. Достаточно уединенной поляны, вокруг которой можно поставить оцепление в виде сплошной живой стены из наших бойцов. Ну и соберемся мы там всей шестеркой древних, разумеется.
        Остальное - дело техники. Уверен, не только я могу поставить вокруг нас магический полог, который скроет все звуки.

* * *
        - Ну что, господа, - насмешливо бросил Лакшти, как только нас накрыл серый купол изоляции. - У нас нет вариантов, придется мне принять лидерство в нашем… недобровольном союзе. Нам однозначно понадобится помощь и прикрытие Империи, а мой род как раз скоро станет имперским. Да и без этого, ни у кого из вас и близко нет тех отношений с императором, какие есть у моего рода. Плюс статус вечного рода, плюс наши связи, плюс сила и влияние. Никто, кроме меня, не сможет говорить с Лиангом Сей-Сун на равных.
        Я слушал Лакшти и сжимал зубы. Формально он прав, и, будь он сам другим человеком, я бы согласился.
        А сейчас я смотрел на него и понимал, что даже если на одной чаше весов будет полномасштабная война с китайцами, а на другой хоть малейшая капля власти Лакшти надо мной - мой выбор очевиден.
        И мне в кои-то веки плевать на последствия.
        - Ты не будешь лидером полноцветных магов Индии, - холодно бросил я.
        Лакшти медленно повернулся ко мне и впился бешеным взглядом.
        - Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? - прошипел он. - Хочешь войны еще и с китайцами?
        - Ты подменяешь понятия, - ровно сказал я. - Лидером ты не будешь, и это все, что я сказал. Про китайцев речи не было. Равно как и про отказ от договора с ними.
        Лакшти уже открыл было рот, но сдержался. Он явно хотел рявкнуть что-то в духе: «или я, или никто», - но он был аристократом до мозга костей. После такого заявления он не смог бы отступить, и мы реально получили бы войну с китайцами. Поэтому он и сдержался.
        Правда, с трудом. Видно было, что его все еще подмывает что-нибудь ляпнуть на эмоциях, и он продолжает сдерживать себя каждую секунду.
        - Что ты предлагаешь? - спросил Аргус, глядя мне в глаза.
        Глава 2

* * *
        - Нас тут шестеро, - спокойно пожал плечами я. - И в качестве лидера меня устроит любой, кроме Лакшти.
        Я изрядно лукавил, конечно. Никто не признал бы лидером ни одну из девчонок, и я в том числе. Ну и еще пара нюансов была.
        Мои слова были во многом провокацией, и Лакшти меня не подвел.
        - Ты не будешь лидером! - выпалил он, зло глядя мне в глаза.
        - Да мне плевать, - равнодушно отмахнулся я.
        Еще не хватало добровольно лезть во всю эту политическую грязь и плотно работать с императором, не для того я за клановый статус бился. И это я еще про кипящий чайник злости в лице Лакшти молчу.
        Я себе не враг, чтобы на такое подписываться.
        Однако отказываться от ответственности прилюдно - это в определенной мере терять лицо. Даже если все всё понимают. А вот пойти на уступки ради устраивающего всех компромисса - это другой расклад, тут даже очки набрать можно.
        Что я и сделал, собственно, сыграв на ярости Лакшти.
        - Тогда у нас осталось четыре кандидатуры на выбор, - хмыкнул Аргус. - Лично я, надеюсь, никому еще не успел насолить? Меня вы в качестве лидера примете?
        Лакшти бросил взгляд на меня, но я смотрел только в глаза Аргусу. Да, я успел с ним и пообщаться, и сойтись в спарринге, и выступить против общих недругов плечом к плечу. Но все это касалось только нас двоих.
        А вот какую линию он выберет в политике, тем более в политике мирового уровня, я не представлял. На таком уровне жертвуют и куда более крупными фигурами, чем новорожденный клан.
        - Даю слово, что любимчиков или недругов у меня среди вас не будет, - сказал Аргус. - И на первом месте у меня будут стоять наши жизни. Все шесть. Родовые, клановые и прочие интересы - потом. Если мы выживем, то разберемся со всеми проблемами со временем. И с китайцами, и с миром, и с собственной страной. А друг без друга наши шансы снизятся, и так ослаблять в том числе и себя я не собираюсь.
        Что ж, предельно откровенно и развернуто.
        И, судя по раздавшемуся от кого-то из девчонок облегченному вздоху, обозначение позиции нашего будущего лидера нужно было не только мне.
        - Я готов принять тебя лидером, - кивнул я.
        - Готов, - кивнул Абихат.
        - Готова, - кивнула Шанкара.
        - Готова, - кивнула Джина.
        Лакшти молчал. Позер, мысленно фыркнул я, лидерства ему не досталось, надо хоть так нервы людям потрепать.
        Аргус спокойно ждал его решения.
        Лакшти убедился, что на нем скрестились взгляды всех остальных, и только потом медленно кивнул:
        - Готов.
        - Благодарю за доверие, - склонил голову Аргус. - Я передам клану Сей-Сун нашу предварительную готовность к договору. Однако сами переговоры пройдут не здесь и не сейчас. И прежде, чем мы выйдем к китайцам, я предлагаю нам собраться всем вместе еще раз и выработать нашу общую позицию.
        - Это касается только нас или глав своих родов тоже зовем? - уточнила Шанкара.
        - Зовем, - кивнул Аргус. - Этот договор явно превышает уровень козырей рода, у нас попросту нет таких полномочий. И, боюсь, тут может оказаться мало даже глав родов. Речь ведь не просто о взаимодействии полноцветных магов, тут интересы страны будут затронуты. Как бы нам не пришлось еще и императора звать.
        - Наследного принца максимум, - фыркнул Лакшти. - Этот договор никогда не станет официальным, и значит, официально император про него и не узнает.
        - Да, пожалуй, - задумчиво покачал головой Аргус.
        Я лишь вздохнул.
        Среди нас нет политиков. Даже Лакшти, который, на первый взгляд, так уверенно разбирается в закулисных тонкостях, в прошлой жизни был полководцем. Мы все имели там совершенно другие направления деятельности, но Лакшти и Аргус хотя бы принадлежали к древним родам.
        Я трезво оцениваю свои силы, не вытащил бы я это. Не аристократу в первом поколении, да еще и из чужой страны, замахиваться на подобный уровень. И я безмерно рад, что разгребать эту навозную кучу придется не мне.
        Но Аргусу я при этом искренне сочувствую. Разумеется, я подсоблю ему по мере сил и понимания, но сильно ему это жизнь не облегчит. Хлебнет он еще горя с этим лидерством. Тут один Лакшти чего стоит, а уж все эти тонкости неофициальных договоров с и без того своеобразными соседями…
        Надеюсь, Аргусу хватит опыта, чтобы не утонуть в этом болоте. И всех нас не утопить там заодно.

* * *
        Перед возвращением в столицу я решил заехать в форт к дяде. В дальнюю дорогу до столицы мы все равно не двинемся под вечер, а до границы тут всего сотня километров. Можно переночевать в форте и заодно поговорить с дядей.
        И на этот раз это не просто визит вежливости.
        Мне все больше и больше не хватало рук. В том числе и поэтому я не стал отсекать порыв Анданы, когда она выразила желание заняться делами рода. Понятно, что на возне с клановым кварталом и мелким бизнесом я ее просто проверял. И девочка прошла проверку, меня вполне устраивает ее работа. Так что после свадьбы, если ее порыв не угаснет, я отдам ей что-то более серьезное.
        А на границе у меня кровный родич без дела сидит. Ну, понятно, что дядя в армии служит, и это его основная работа, но я его в столицу и не собираюсь тащить. У него Лакхнау под боком, и сейчас тут тоже станет весело.
        - Риван, как ты смотришь на то, чтобы взять на себя часть дел рода в Лакхнау? - прямо спросил я, когда мы покончили с приветствиями.
        - О, ты обо мне все-таки вспомнил! - добродушно усмехнулся дядя.
        - Я о тебе никогда не забывал, - улыбнулся я. - Но ты же армеец, я не хотел нагружать тебя еще и этим. Отдыхать должны все.
        - А теперь ты не справляешься сам, да?
        - Пока справляюсь, - неопределенно покачал головой я. - Но людей не хватает, тут ты прав. И конкретно тебе я готов доверять.
        - Понял, жену привлекать не буду, - весело хмыкнул Риван, а потом стал серьезным: - Спасибо. Для меня это многое значит.
        - Я рад. Но зря ты это сказал, - улыбнулся я. - Дел в Лакхнау у нас теперь много!
        - Да как скажешь, - фыркнул дядя. - Я тут скоро плесенью покроюсь.
        - Серьезно? - удивился я. - У вас же подготовка к войне полным ходом идет, как ты мог оказаться не у дел?
        - Да легко. Ты вспомни мою должность. Я - куратор патрульной службы шестнадцатого пограничного сектора. Какие, к проклятым, патрули, если земли за границей контролируются нашей же аристократией? Весь личный состав стянули на КПП, а свои границы кланы заперли намертво, мышь не проскочит.
        Логично, об этом я как-то не подумал. Бывшие рядовые патрульные точно не сидят без дела, а вот контролирующего офицера так просто с места не сдернешь. Должность-то его никто не упразднял.
        - Ну и отлично, - улыбнулся я. - Больше времени будет на дела рода.
        - Кстати про дела рода, - встрепенулся Риван. - Мне тут твои Дхармоттара на какую-то помощь намекали. В смысле, они хотели помочь мне, если надо. Я спустил этот разговор на тормозах, но ты имей в виду. Связи у них на границе хорошие, похоже.
        - Понял, учту, - кивнул я.
        - Так, что мне делать?
        Я встретил азартный взгляд Ривана и вновь улыбнулся. А он реально засиделся, похоже, вон как рвется в дело.
        - Для начала, давай я обрисую тебе общий расклад, - начал я.
        Мы проговорили чуть ли не до полуночи.
        Я рассказал довольно много, начиная со своих планов по превращению Лакхнау в крупный логистический узел и заканчивая интересом Лакшти, Сидхарт и китайцев к этому региону. Ну и про Мохини с их новым приобретением не забыл.
        - Не вытянем, - покачал головой Риван, когда я ответил на все его вопросы. - Против великих кланов нам ресурсов не хватит, если они решат запустить свои лапы в Лакхнау. Надо весь наш клан привлекать. Мохини же тут обоснуются в итоге? Пусть сразу начинают вкладываться в Лакхнау. Да и Дхармоттара можно подтянуть, не зря же они мне помощь предлагали. Явно у них есть где-то тут свой интерес.
        - С Мохини согласен, - кивнул я. - А вот Дхармоттара…
        Я поморщился.
        И так слишком многое в клане держится на Дхармоттара, начиная с нашей общей репутации. Если еще и Лакхнау на них повесить, я сам себя уважать не буду. Сколько можно прятаться за чужую крепкую спину? Клан рано или поздно встанет на ноги, и то, что поначалу нас всех прикрывает Дхармоттара - не страшно. Это ненадолго.
        А вот бизнес, и тем более, бизнес в городе, который ждет очень бурное развитие, это на века.
        - Ты что-то не то надумал себе, племянник, - хмыкнул Риван. - Ты же не помощи у них просишь, а предлагаешь им выгодные вложения. Если твоя задумка выгорит, с Лакхнау такой денежный поток пойдет, что даже Дхармоттара обидятся, если их оставить за бортом.
        Ну, кстати, очень может быть. С такой стороны я на это не смотрел.
        В первый клановый бизнес, который предложил глава рода Дхармоттара, я втянул всех, включая Асан. А тут, получается, только мы с Мохини резвиться будем? И ладно, если выхлоп с этой затеи будет средненький, а если и правда идея выстрелит? Дхармоттара же потом придут ко мне и спросят: за что я с ними так? И мне будет нечего им ответить.
        Ну надо же, и у меня, оказывается, есть эти нелепые заморочки с раненной гордостью. Сам от себя не ожидал.
        - Ты прав, дядя, - кивнул я. - Спасибо. Я поговорю с Дхармоттара. Захотят - пусть вписываются. А нет так нет.

* * *
        Вернувшись домой, я понял, что не знаю, за что хвататься. Очень многое нужно было сделать как можно скорее, но голова у меня одна, пара рук тоже, а спать хоть иногда надо. Где бы мне еще десяток часов в сутки взять, а?
        Быстренько пролистав скопившиеся на моем столе доклады, я сделал вывод, что ничего срочного там нет. А если и есть, сами придут и расскажут.
        Главное для меня сейчас - это свадьба и все, что с ней так или иначе связано.
        Сама свадьба - это не только огромный прием, но еще и церемония. И тут крылся самый большой подвох, о котором я узнал недавно, да и то больше случайно. Свадьбы здесь принято проводить в особых местах. Не в поместье.
        И сама церемония плавно переходит в прием там же, то есть черте где.
        А это такая головная боль по обеспечению безопасности, что я сразу пожалел, что разослал приглашения с размахом. Если с гостями хоть что-нибудь случится, я свою репутацию потом не отмою.
        Мои безопасники, как ни странно, отнеслись к этому куда спокойнее. Традиция же, все привыкли. А что у них работы прибавилось, так это нормально, для того они роду и нужны.
        Единственное, что я могу сделать, чтобы облегчить им жизнь и заодно подстраховаться, - это выстроить защиту на своих будущих родовых землях, запитанную от хранилища. Если успею, то большую часть слуг рода можно будет забрать с собой на церемонию и не беспокоиться за оголенные тылы.
        Кристаллы-накопители от Гаудапада уже доставили, пока мы по лесам около Лакхнау бегали. Так что можно приступать хоть сейчас.
        Но сначала надо убедиться, что мое вмешательство не требуется в чем-то еще.
        Я вызвал своего секретаря и попросил ее передать Андане, чтобы зашла ко мне в кабинет.
        Невеста появилась буквально через пару минут.
        - Привет, милая, - улыбнулся я. - Садись.
        - Привет, - улыбнулась она в ответ.
        Сегодня на ней вновь было мое любимое светло-серебристое сари из тонкой переливающейся ткани. Очень завораживающая была штука, когда девушка двигалась.
        Андана села в кресло, и я вновь посмотрел ей в глаза. Довольна, чертовка, знает, какое впечатление она производит. И знает, что я соскучился. Да, ночь мы провели вместе, но после декады разлуки лично мне этого мало.
        - Что у нас со свадьбой? - спросил я, кое-как выбросив посторонние мысли из головы. - Проблемы, трудности, заминки?
        - Пока ничего такого, - покачала головой Андана. - Приглашения разосланы, большая часть приглашенных подтвердила свое присутствие. Включая, как ни странно, южан.
        - Южан? - удивился я.
        - Род Магади, - пояснила Андана. - Глава рода приедет вместе с племянницей, Шанкарой Магади. Он вдовец, взрослых женщин в роду не осталось, так что племянница - его единственная возможная спутница.
        Это еще одна традиция. На приемах состав гостей может быть разным: в каких-то случаях берут с собой жену, в каких-то старейшин или наследников, а бывает, что и просто младших родичей. Но на свадьбу приезжают только парами. С женой или, если жен нет, с любой близкой родственницей.
        Я вообще не ожидал увидеть род Магади на своей свадьбе. Приглашение им было отправлено просто из вежливости. Я, конечно, просил Шанкару передать главе своего рода мое предложение обменяться артефактами, но с этим я сам к ним ехать собирался. Как ни крути, моя инициатива - мне и дорожную пыль глотать.
        Да и в принципе, Шанкара еще вряд ли даже успела доехать до дома после нашей вылазки в леса. Если только глава ее рода не навестил базу их клана в Свободных землях.
        - Давно подтвердили? - уточнил я.
        - Час назад по телефону. Письмо дойдет попозже.
        Да, похоже, именно на военной базе Шанкара и выловила своего дядю, а тот просто воспользовался случаем. Учитывая наше общение с Шанкарой, их визит на мою свадьбу не будет подозрительным. А вот отдельные переговоры между нами могут заинтересовать многих.
        Так, стоп. Какое общение, о чем я вообще? Шанкара же официально мертва!
        Это она так громко вернуться решила, чтобы уж точно все высшие аристократы страны ее увидели?.. Или это требование императора? Не зря же он мне намекал, что знает о ее мнимой смерти.
        Получается, ей и в Академию придется вернуться? По закону все маги в возрасте шестнадцати лет должны пройти двухгодичное обучение. Это я вывернулся с помощью статуса главы клана, а Шанкаре подобное не светит.
        В общем, ничего непонятно, но очень интересно. Надо будет не забыть лично спросить ее о причинах такого решения.
        - Что по взаимодействию с Дамаяти? - спросил я.
        - С этим все удачно сложилось, - слегка улыбнулась Андана. - Я это больше на Марну скинула, но если в общих чертах, то Дамаяти - дальний круг охраны, мы - ближний. Нас мало, но наша гвардия сильнее и лучше снаряжена. А их много.
        Однако. Андана еще замуж не вышла, а уже считает себя частью моего рода. И кровные родичи для нее «они», а слуги моего рода «мы». Причем она искренне так считает и вообще не задумывается, похоже, просто на автомате делит эти «они» и «мы». Очень показательно.
        - Остальные роды клана?
        - Дхармоттара предлагали помощь, - ответила Андана. - Марна, вроде, даже согласилась. Но это просто резерв, на виду они мелькать не будут.
        Хорошее решение. Свадьбу должны обеспечивать те роды, чьи представители вступают в брак. Привлечь посторонних можно, конечно, - безопасность гостей всегда в приоритете, - но лучше бы неявно.
        Это тоже определенный плюсик к репутации.
        - Если что-то будет нужно, не стесняйся меня дергать, - на всякий случай, сказал я. - Лучше мы перестрахуемся сейчас, чем потом что-то пойдет не так.
        - Обязательно, милый, - улыбнулась Андана. - У меня есть еще один вопрос. Не про свадьбу. Позволишь?
        - Конечно, слушаю тебя.
        Глава 3

* * *
        - Шахар, скажи, а я могу приглашать в наш дом своих подруг? - нейтрально поинтересовалась Андана.
        Хороший вопрос. Не то чтобы я его ждал, но рано или поздно он должен был прозвучать. В конце концов, это не только мой дом, но и ее.
        Однако я догадывался, к чему это приведет.
        Это сейчас, до первой свадьбы, меня особо не трогают, а вот после нее я устану отбиваться от потенциальных невест. И когда девушки, - да и их роды тоже, - поймут, что взять измором меня не удастся, они начнут искать другие подходы. Что может быть логичнее, чем заручиться поддержкой первой жены?
        Я не хочу видеть у себя в гостиной бесконечные смазливые мордашки.
        И еще больше я не хочу видеть разочарование Анданы в людях. Как ни крути, ей всего восемнадцать. Подружиться с ровесницей и довериться ей, а потом выяснить, что ты нужна была ей только для того, чтобы заполучить твоего мужа, - это довольно жестокий удар.
        - А до сих пор ты как встречалась с подругами? - уточнил я.
        - В городе, - пожала плечами Андана.
        - Милая, давай начистоту, - вздохнул я. - Я не могу тебе этого запретить просто потому, что это твой дом. И я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь дома. Но и общаться с твоими подругами, даже на уровне просто представиться, я не стану, сразу предупреждаю. Я не хочу, чтобы наш дом наводнили желающие набиться ко мне во вторые жены. И не хочу, чтобы они использовали тебя как инструмент для знакомства со мной.
        Андана подняла на меня растерянный и даже слегка испуганный взгляд.
        - Спасибо, милый, - слабо улыбнулась она. - Я как-то не подумала о таком исходе. И ты прав, я тоже не хочу быть инструментом для кого-то.
        - Если ты это понимаешь, то приглашай кого хочешь, - улыбнулся я в ответ. - Просто будь готова к тому, что после свадьбы в тебе будут заинтересованы очень многие. И далеко не всем будешь интересна именно ты как человек.
        - Практически никому, ты хотел сказать, - мрачно отозвалась Андана. - Да, я это понимаю.
        - Ну и, на всякий случай, мое условие в силе. Я принципиально не буду знакомиться с твоими подругами. Причем именно для того, чтобы ни у кого не было соблазна так тебя использовать.
        - Спасибо, милый, - тепло улыбнулась Андана и чуть-чуть покраснела. - Мне очень приятна твоя забота.

* * *
        Оставшись одна, Андана задумалась. Шахар все правильно сказал, сама она о таких подводных камнях не подумала. И вообще она как-то не просчитывала потенциальные проблемы, которые у нее возникнут после свадьбы.
        Ей было важно привести в дом девушку, которую она выбрала, и познакомить ее с Шахаром. А дальше все равно ему решать. Но вдруг понравилась бы? Хорошая же девочка. И красивая, и ласковая, и волосы до попы.
        Однако после этого разговора стало ясно, что подобный маневр не сработает.
        И, в общем-то, возражений против решения Шахара у Анданы не было. Эта попытка один раз представить ему кого-то действительно могла обернуться в будущем такой кучей проблем, что она сама взвыла бы.
        Радует, что будущий муж искренне о ней заботится.
        Печалит, что план не удался, и ей придется придумывать что-то другое.
        А что тут придумаешь?
        На приеме Андана не сможет никого представить Шахару. Не предусматривает стандартный этикет знакомства по инициативе девушки, там только если случайно получится.
        Например, бывает, что женщины собираются своими отдельными компаниями. И когда приходит время, забирают их из этой компании мужья. Вот в этом случае можно представить мужу своих подруг, но это просто формальное «приветствую» и максимум пара вежливых фраз. Чтобы всерьез заинтересовать кого-то этого, мягко говоря, мало. Тут хотя бы несколько минут пообщаться надо.
        А больше Андана с Шахаром вместе нигде и не бывают.
        Может, конечно, они и поедут как-нибудь в город погулять вместе, но подстроить там якобы случайную встречу еще нужно суметь. Да и ситуация будет выглядеть крайне некрасиво, если Шахар ее на этом поймает. Это уже не подругу в гости пригласить, это прямое покушение на его право выбора. Мужчины такого не прощают.
        Тем не менее, отказываться от желания донести до мужа свое видение идеальной семьи Андана не собиралась.
        Видимо, придется идти напрямую. Просто сказать.
        Андане ведь, в конце концов, не нужна какая-то конкретная девушка в качестве его второй жены. Важно, чтобы у той был нужный типаж.
        Как бы еще заставить Шахара ее выслушать? Хотя нет, это проблема не в этом, он всегда находит время ее выслушать и ответить на любые ее вопросы.
        Главное, чтобы он не воспринял эту тему в штыки.
        Андане нужно, чтобы Шахар не просто выслушал, а выслушал внимательно, до конца и с интересом. То есть без опасений, что она попытается ему что-то навязать. И без инстинктивного отторжения, все-таки грань покушения на его право выбора тут опасно близка.
        Ну и как это сделать?

* * *
        Сообщив секретарю, что меня ни для кого нет, как минимум, до завтра, я отправился в родовое хранилище. Возиться с артефактами мне сейчас некогда, а вот изучить структуру объекта удобнее изнутри.
        После того, как Абихат сказал про общую систему питания древних объектов, доверие к защите, запитанной от родового хранилища, у меня поубавилось.
        Однако подобная защита все еще оставалась стоящей штукой. Я не буду заменять ею обычную магическую защиту. Эта замена и в поместье около Лакхнау случайно получилась, а тут намеренно я ее точно делать не буду. Но две защитные линии, пусть даже одна из них не очень надежная, это все равно лучше, чем одна-единственная.
        У меня вопрос был в другом. Магическая защита, прежде настроенная на Каспадиа, признала меня мигом после перенастройки хранилища на мою кровь. Значит, связь между ними точно есть. И мне нужно понять, какая именно.
        Спустившись в подземелье, я привычно дошел до деревянной двери с резным колесом сансары и приложил к нему руку. Когда меня переместило внутрь, я потянулся к управляющему слою хранилища. И начал формировать запросы по методу Абихата.
        Да, ученый оказался прав, все работало, надо было только приноровиться немного.
        В итоге я увидел, что хранилище с магической защитой было связано только одним типом связи. Это сигнальные, - они же управляющие, - нити. Ни силовой подпитки, ни каких-либо других связей не было.
        Что ж, уже хорошо. Как минимум, магическая защита от хранилища практически независима, а ее функции известны и предсказуемы. Подозреваю, это «узнавание крови» - вообще единственное, в чем хранилище могло повлиять на защиту. Ну, не считая более раннего срабатывания функций, которые в защиту и так заложены.
        А вот для установки дальнего периметра новой защиты и запитки его от хранилища придется экспериментировать.
        Я решил пойти уже знакомым путем.
        По сути, в Лакхнау я сначала впечатывал кристаллы-накопители в стену, а потом их поглотила защита хранилища. Как я понимаю, магическая защита к тому времени уже рассыпалась, в общем-то. Мы с Шанкарой ее и добили. Но накопители при этом послужили своего рода ориентиром и, возможно, якорем заодно.
        Стена у меня тут была, по самому периметру родовых земель шла. Ящики с накопителями, доставленные от Гаудапада, тоже ждали своего часа. Оставалось придумать, как «позвать» силу от хранилища.
        В управляющем слое хранилища я не нашел ничего похожего на возможность добавления новых элементов или систем. Пришлось тыкаться наугад.
        Я вышел на улицу и направился к самой дальней стене. Ящики с накопителями тащили гвардейцы, которых Астарабади ко мне приставил.
        Остановившись у стены и зачерпнув из ящика горсть камней, я закрыл глаза и начал вспоминать те ощущения от боя в Лакхнау. Не бешеную гонку и «танцы» вокруг разваливающейся магической защиты, и даже не безнадегу, когда я понял, что она вот-вот рухнет. А ту волну силы, что пришла от хранилища.
        Было в этой силе что-то более… глубокое, что ли. Наверное, Абихат прав, говоря, что кровная связь - это доступ к более глубокому слою энергии мира. Я больше нигде и никогда не ощущал подобного. Слишком плотной и вязкой была эта сила.
        И в то же время, узнаваемой.
        Я практически увидел, как с тихими матами отшатнулись от меня гвардейцы, когда из центра родовых земель потянулась ниточка силы. Той самой, глубинной.
        Импульсом подтолкнув кристалл-накопитель, я, по сути, переключил его в режим отдачи энергии. И тут же впечатал его в стену. Нить силы от хранилища мягко коснулась моей руки и послушно скользнула к камню в стене.
        Я осторожно отнял руку. Нить осталась на месте. Более того, я практически слышал ее урчание, с которым она поглощала накопитель.
        Надо поторопиться. Если эти «щупальца» хранилища сожрут всю силу из накопителей, они же вполне могут просто обратно втянуться. А мне еще надо их как-то в единую монолитную конструкцию объединить.
        Следующий камень я впечатал в стену на расстоянии метров пяти от первого. И вновь «позвал» хранилище. Ко мне потянулось еще одно тончайшее «щупальце».
        Нет, так дело не пойдет. И сам вымотаюсь, и хранилище опустошу.
        В Лакхнау силовых каналов, идущих от хранилища к защите, было всего с десяток. На весь замкнутый периметр. Тут расстояние от стены до хранилища побольше, конечно, но силовые каналы каждые пять метров - все равно перебор.
        Отмахнувшись от нового щупальца, я начал смещаться к первому.
        Полметра. Еще полметра. Еще.
        Когда второй накопитель оказался на расстоянии метра от первого, между ними протянулась нить силы. Словно первое «щупальце» почуяло еще еду и смогло до нее дотянуться.
        Ясно, максимальное расстояние между накопителями - метр.
        М-да, у меня «золотая» защита получится, камни так-то не дешевые, и это мягко говоря. А нужно их будет просто безумное количество. С другой стороны, я даже думать не хочу о цене, которую запросили бы те же Рамеш за установку защиту на столь огромный периметр. Накопители даже в таком количестве определенно выйдут дешевле.
        Лишь бы вертикаль обозначать еще одним рядом накопителей не понадобилось.
        За полчаса я впечатал в стену больше полусотни накопителей. Шел я все это время в одном направлении и под конец уже видел, как очередной камень захватывает все более и более тонкое щупальце. И в какой-то момент оно просто не дотянулось до камня.
        Тоже все понятно: сектор - это шестьдесят пять метров. Именно на такой участок стены требуется один канал подпитки, то самое «щупальце».
        А теперь самый ответственный момент. Как эту «питательную линию» превратить в монолит защиты?
        Я вернулся в ту точку, где будущая силовая линия соединялась со стеной и первым камнем-накопителем.
        Для очистки совести я попробовал впечатать в стену еще один камень с другой стороны от уже проложенной «кормушки». Нет, не сработало. Разветвления не будет, только прямая цепочка.
        Вновь прикрыв глаза, я обратился к воспоминаниям. Проблема в том, что я ничего особенного в момент формирования монолита защиты вообще не помню. Как накрыло меня один раз этой глубинной силой, так и все. Дальнейший процесс от меня никак не зависел.
        Тем не менее, я упорно погружался в те ощущения. Мне тогда позарез нужно было прикрытие. Не для себя - для своих бойцов. Для гостей. Для самого хранилища, в конце концов.
        В какой-то момент я ощутил робкий вопрос на грани восприятия. Так чужой удивленный взгляд ощущается.
        «Нужна защита!» - мысленно скомандовал я. - «Здесь, на базе камней.»
        Нет, не то.
        Я представил себе ту монолитную стену силы, что осталась в Лакхнау.
        Так, уже теплее, судя по осторожному интересу, который незримо коснулся меня.
        Ладно, пойдем с козырей.
        Я сделал глубокий вдох и вспомнил ту безнадегу. Вот я валяюсь на земле с горящим от близкой смены ранга источником, вижу расползающиеся нити магической защиты и рычу от ярости. Я должен защитить своих!
        На мгновение я словно снова оказался там.
        И когда открыл глаза, участок стены передо мной сиял тем самым монолитом силы.
        Силовой канал скрылся из виду. Он даже магическим зрением уже не просматривался. Похоже, хранилище все свои связи прячет в некий аналог подпространства, ведь его связей с магической защитой вокруг особняка я тоже не нашел.
        Я сделал глубокий вдох. Не помогала мне сейчас теория, не настолько мне было интересно, чтобы перебить эмоции. А они бурлили практически как тогда.
        Ненавижу собственную слабость. И вспоминать такие моменты ненавижу.
        Но сейчас это - мой рабочий инструмент. Единственный, по сути. Именно этим воспоминанием я и буду воплощать каждый участок защиты. Каждые шестьдесят пять метров.
        Я выдохнул сквозь сжатые зубы и с трудом разжал сведенные судорогой челюсти.
        Если я хочу защиту, запитанную от хранилища, этот день станет для меня адом. Но сколько жизней впоследствии спасет эта защита, мне даже сложно представить.
        И значит - надо просто сделать. Любой ценой.
        Глава 4

* * *
        Я закончил с защитой уже за полночь. И хорошо, что так. Как минимум, потому что Андана уже легла спать и не видела меня в таком состоянии. Что называется, краше в гроб кладут. От меня бывалые вояки шарахались, что уж про девчонку говорить. Не надо ей этого видеть.
        Эта бессильная ярость выжала меня досуха.
        Да, я воплотил защиту. В одиночку и меньше, чем за день. Фантастический результат. Не думаю, что даже в моем мире кто-то на такое способен, что уж про этот говорить.
        Но обратно гвардейцы тащили меня на себе. Идти я не мог и соображал тоже едва-едва. Меня только и хватило на то, чтобы приказать не будить Андану. Дальше я попросту не помню.
        Проснулся я в своей комнате, и солнце было уже высоко.
        Физически я особо и не устал вчера, не было там какой-то серьезной нагрузки. Да и как от мага от меня мало что требовалось. А вот морально… ближе к грани эмоционального выгорания я не подходил никогда, пожалуй.
        Впрочем, это состояние я знал. Ничем тут не поможешь, надо попросту переступить через собственное равнодушие и заняться делами. Все вернется, просто не сразу.
        Привычно приняв душ, я направился в свой кабинет. Почту я вчера так и не разобрал, удовлетворился ответом секретаря, что там нет ничего срочного. Вот письмами и займусь. Рутина - самое то для подобного безразличия.
        Стопка писем отняла у меня почти час.
        Среди массы приглашений на приемы и осторожных попыток незнакомых аристократов прощупать почву на предмет завязки отношений, я выделил только три письма.
        Во-первых, послание из канцелярии императора. Мой клан официально признан «звездным» и внесен в соответствующий реестр. Быстро, однако.
        Канцелярия, конечно, в принципе не затягивает с решениями, но до сих пор это всегда были довольно стандартные вещи. А мой клан на «звездность» проверял сам император. Конечно, он сейчас ничего не проверял, он уже давно мне сказал, что я - «звездный» клан. Тем не менее, как минимум для своих чиновников он должен был немного потянуть время, имитируя эту проверку, и все равно получилось быстро.
        Радует меня оперативность бюрократов в этом мире.
        Надо будет, кстати, озадачить своего юриста. Пусть покопается в законах и подробно объяснит мне, что конкретно дает нам этот «звездный» статус.
        Во-вторых, письмо от простолюдинов Раджит, - точнее, уже Раджитсу, - со вложенными бумагами из имперской канцелярии. Да, им подписали прошение о смене фамилии. Причем без повторного обращения, просто прислали вдогонку к первому письму с отказом второе, с разрешением.
        Уже легче. Осталось отдать приказ своим финансистам снять деньги и передать их Раджитсу, и можно выкинуть эту историю из головы. А нет, сначала еще главу рода Махападма поблагодарить при случае. И вот потом можно будет забыть об этом эпизоде навсегда.
        Последнее письмо меня немного озадачило. Род Тапеши всячески заверял меня в своем искреннем расположении, мягко напоминал про наши родственные связи и вежливо намекал на возможное сотрудничество.
        Рядом моя умница-секретарь положила краткую справку по этому роду.
        Писем становилось все больше с каждым месяцем, и я частенько просил ее подготовить мне подобные справки. Ничего особенного, просто краткая общедоступная информация о роде-отправителе письма. С какого-то момента справки начали появляться у меня на столе вместе с письмами, стоило только появиться новой фамилии адресата.
        Тапеши - молодой род, девятьсот лет истории. Основная резиденция рода расположена в Канпуре, это городок примерно в сотне километров от Лакхнау. И размером он примерно такой же.
        Тапеши специализируются на поставках простых расходников для армии, в основном это продовольствие и военное обмундирование. Не оружие или специализированная снаряга, а обычная камуфляжка и обувь.
        Они не производители, скорее перекупщики и организаторы. Род довольно богатый, даже несмотря на жесткую привязанность к захолустному региону.
        К тому же, я с удивлением узнал, что Рачана Раджат, жена моего дяди, выходец из рода Тапеши. Это ж насколько паршивым было положение моего рода тогда, раз они взяли девушку из молодого рода? Да, женой для бастарда, но дядя был магом основы рода. Одно это говорит об очень сильной крови.
        А еще у меня было смутное ощущение, что эту фамилию я уже где-то слышал. Не помню толком, но она у меня вызывает отчетливый негатив. Очень интересно.
        Я отложил письмо и занялся просмотром докладов, а фоном в голове все равно крутился этот вопрос. Где я слышал про Тапеши?
        И через пару часов я все-таки вспомнил.
        Сарих Джампа, единственный в моем роду маг седьмого ранга. Его родители погибли, будучи слугами рода, а его, тогда еще подростка, не успевшего принести магическую клятву роду, вместе со старшей сестрой вышвырнули на улицу. Именно он называл мне эту фамилию. Это был род Тапеши.
        Я еще тогда подумал, что молодой род попросту не понял, что он сделал. Этим поступком Тапеши уничтожили свою репутацию раз и навсегда.
        И теперь я вдвойне удивлен, что прежний глава рода Раджат одобрил брак моего дяди с Рачаной Тапеши. Сариху Джампа сейчас полтинник, значит, этой истории с детьми уже больше тридцати лет. Свадьба дяди была позже, лет двадцать назад. И не знать о таком позорном случае в истории рода невесты, если ты дал себе труд хотя бы открытую информацию о нем собрать, попросту невозможно.
        Опять я чего-то не знаю о своем роде? Ни один вменяемый глава рода не пошел бы на подобное без веских причин.
        Придется разбираться.
        Нет, сотрудничать с Тапеши я точно не буду, и вообще иметь с ними какое-либо знакомство не хочу. Но если с этой стороны могут всплыть проблемы, то о них нужно знать. И вовремя их устранить, разумеется.

* * *
        Закончив с рутиной и немного придя в себя, я отправился глянуть на свое вчерашнее творение. Ну и пару замеров заодно сделать, как же без этого.
        Защита издали выглядела точной копией той, что замыкала периметр в Лакхнау, однако на ощущениях она была то ли проще, то слабее. И чем дольше я в нее вглядывался, тем отчетливее было это различие.
        Вот интересно, откуда берутся эти ощущения? Иногда кажется, что я эту информацию чуть ли не напрямую считываю.
        Нет, нечто подобное бывает.
        В моем мире не зря придумали все эти ментальные техники и ментальные практики вроде медитации. Это действительно работает. И да, таким образом можно познавать свою силу. Чем дольше ты вглядываешься в течение своей силы по внутренним энергетическим каналам, тем лучше ты ее ощущаешь и, как следствие, лучше контролируешь. И прорывы в контроле бывают очень значительными.
        Однако эти ощущения, как правило, формулировке вообще не поддаются.
        А я сейчас словно данные из какой-то невидимой сети считываю, причем чуть ли не дословно. Хотя ладно, с «дословно» я перегнул. Ощущения-то четкие, но поди их еще сформулируй.
        Вот так, получается, проявляется тесная связь с Миром? Ты просто знаешь - и никакие посредники вроде экспериментов и логики не нужны?
        Звучит как сказка. Даже для магического мира.
        Впрочем, можно же проверить. Приборы у меня с собой, и для определения силы защиты мне понадобится всего-то пару часов. По крайней мере, за это время я соберу достаточно данных, чтобы их можно было сравнить с аналогичными показателями защиты в Лакхнау.
        Замеры я провел. И к концу сбора данных уже сделал выводы.
        Да, эта защита действительно и проще, и слабее той, что в Лакхнау.
        Там мы с Абихатом предела по силе не увидели, а тут уже на моих атакующих плетениях система «звенела». Это означало, что предел где-то близко: или этот ранг, или частично следующий. То есть, по местным реалиям, седьмой или седьмой усиленный.
        И это круто, между прочим. Те же Рамеш ставят защиту максимум седьмого ранга, и она запредельно дорого стоит.
        Нескольких специфичных откликов от защиты вообще не было. Я не удивлюсь, если здесь попросту меньше функций и, как следствие, типов связей.
        В Лакхнау их было семь.
        Вызвав управляющий слой, - теперь он был доступен и отсюда, - я убедился в своей правоте. Здесь пять типов связей.
        Так что, получается, я действительно могу напрямую что-то ощущать? То есть мне достаточно просто посидеть и помедитировать, вглядываясь в защиту, и я буду знать о ней все?
        Или только самые общие и поверхностные вещи можно так понять, а что-то более сложное разобрать не получится? Мне ли не понимать, насколько мозголомными могут быть разветвленные автоматические алгоритмы. Там и с пачкой схем-то без поллитра не разберешься.
        Но даже если только верхний слой информации так легко доступен, это все равно много. И оно того стоит.
        Жаль, времени нет. Я бы с удовольствием поэкспериментировал.
        Будет пара дней свободных - обязательно попробую. Настолько «даром» информацию я еще никогда не получал. Интересно же.

* * *
        Вечером ко мне приехали главы родов Дхармоттара и Мохини.
        Они предупредили о своем визите заранее, и я позвал еще и Асан. Все так все. Не дело это - выключать китаянку из клановых раскладов. Да, пока непонятно, выживет ли ее род вообще, но сейчас это род клана. Более того, это род-основатель.
        Инициатором этой встречи, к моему удивлению, стал Дхармоттара.
        Сначала я подозревал его в наличии великолепной разведки, но потом сообразил. Да не мог он ничего знать, мы же всех наблюдателей зачистили. И если уж маг Махападма не смог скрыться от нашего составного плетения поиска, то и никто не смог бы.
        Гостей я принимал в гостиной на втором этаже. Кроме моего кабинета, это была единственная комната в доме, куда я повесил свое полноцветное плетение контроля периметра. На всякий случай. Перестраховка всегда лучше, чем ее отсутствие.
        Чай нам подали вместе с большим набором сладостей сразу, просто чтобы больше звать слуг не требовалось. Да и вряд ли при серьезном разговоре кого-то будет интересовать еда.
        - Дхармоттара-джи, прежде, чем мы начнем, ответьте на один вопрос, - нейтрально попросил я.
        - Слушаю, Раджат-джи.
        - Скажите, вы - интуит?
        Только этим я могу объяснить и его решимость, и его возбуждение, которое то и дело прорывалось в волнах его силы.
        - Разумеется, Раджат-джи, - фыркнул он.
        Но, увидев мое непонимание, пояснил:
        - Любой сильнейший маг рода - или интуит, или козырь рода. И я до сих пор не уверен, что здесь первично: выдающаяся магическая сила привлекает внимание родового камня или родовой камень упрощает развитие мага. Однако это правило практически непреложно: сильнейший маг рода всегда имеет более тесную связь с родовым камнем, чем другие родичи.
        Он замолчал было, но спохватился и почти сразу добавил:
        - Если мы говорим о вечных или древних родах, конечно. У старых родов эта тенденция тоже есть, но она не так ярко выражена, насколько я знаю.
        - Благодарю, Дхармоттара-джи.
        Как же тяжко без родового архива. Я ведь, по идее, должен знать не меньше, чем они. Я тоже древний род. Ладно, я мало что знаю про вечных, это понятно, но просто древние? Ведь и Мохини, и Асан, и теперь вот Дхармоттара могут мне изрядную фору в этом дать.
        И это только в том, о чем заходила речь. А сколько вопросов я еще не задал просто по неопытности?
        - Давайте перейдем к делу, - мягко намекнул Дхармоттара. - Я попросил этой встречи, потому что чую важные перемены. Да, именно потому, что я - интуит. С кем-то из вас недавно случилось что-то, что может полностью перевернуть расклад сил в клане. Делитесь!
        Требование Дхармоттара должно было прозвучать крайне грубо. Такие вещи, как правило, являются тайнами рода, ими даже внутри клана разбрасываться никто не станет.
        Однако из уст известного своей прямолинейностью Дхармоттара, да еще и интуита, - терпимо. Плюс надо было видеть выражение его лица. Чистейший азарт. Казалось, глава рода Дхармоттара готов был сутками лично загонять чужую дичь, лишь бы приобщиться к духу великой охоты.
        Я сразу понял, что Дхармоттара нужна информация о родовых хранилищах. Это и логично, больше ничего столь же значимого с нами не происходило за последнее время. И Дхармоттара это, как ни странно, тоже касается. Косвенно, но все же. Чуйку интуита не обманешь, на не имеющие отношения к его роду события она не реагирует.
        Я бросил взгляд на главу рода Мохини, но ничего не прочитал по его лицу. Он сидел неподвижно и был воплощением спокойствия.
        Пожалуй, именно сейчас решалось, каким станет наш клан.
        Мы могли послать Дхармоттара, и были бы в своем праве. Это тайны рода, и обсуждать тут нечего.
        А могли раскрыть часть информации. Я дал слово Дхармоттара, что сделаю все возможное, чтобы привязать к крови его рода найденный объект в Свободных землях. И сейчас наилучший момент, чтобы сообщить, что я знаю способ.
        Правда, тем самым я солью информацию и о Мохини. Не сразу, конечно, но когда я приеду в Свободные земли с Абихатом, все станет очевидно. И это при условии, что мы рискнем взяться за это вдвоем.
        А если нам и Шанкара понадобится, то это вообще тайны не моего клана.
        Я смотрел в глаза главе рода Дхармоттара и понимал, что моя просьба об отсрочке, чтобы сначала договориться с Мохини и Магади, а потом вернуться к этому разговору, для Дхармоттара будет равносильна отказу.
        Все или ничего - сейчас я как никогда ярко видел отражение девиза рода Дхармоттара в глазах его главы.
        И это решение мне нужно принять прямо сейчас.
        Глава 5

* * *
        Ладно, начнем издали. Точнее, с себя.
        - Я знаю, как делать кровную привязку на объекте древних, - сообщил я.
        Дхармоттара аж в кресле подпрыгнул.
        Судя по всему, он в меня не верил. Ну или, как минимум, не думал, что я справлюсь так быстро. Да, я обещал ему кровную привязку для объекта в Свободных землях, но разбираться в этом можно было десятилетиями.
        - И почему мы до сих пор не едем в Свободные земли? - хищно прищурился он.
        - Потому что у меня через несколько дней свадьба, - с улыбкой развел руками я.
        - Хм-хм, - смутился Дхармоттара. - Я погорячился, прошу прощения, Раджат-джи.
        - Не стоит, - отмахнулся я. - Лучше скажите, это то самое, что вы ощутили?
        Дхармоттара уставился на меня с изумлением:
        - Разумеется. А вы сомневаетесь?
        - Я просто не понимаю, как эта информация может изменить расклад сил в клане, - пожал плечами я.
        - Я так понимаю, вы привязали бывшее родовое хранилище Каспадиа к своей крови? - уточнил он.
        Я молча кивнул.
        - Поздравляю, - мельком улыбнулся Дхармоттара.
        А я нахмурился. Такое ощущение, что мы сейчас на разных языках говорим.
        Ну привязал я это хранилище, дальше-то что? Были бы эти родовые земли моими - тогда да. Их никто не смог бы отобрать, пока действует кровная привязка. Но сейчас они не мои. И не станут моими еще два года по закону.
        И отдельный вопрос, удержу ли я их до конца этого срока.
        Дхармоттара пристально посмотрел мне в глаза и вздохнул.
        - Вы позволите мне взять инициативу в этом разговоре на себя, Раджат-джи? - осведомился он.
        - Прошу вас, - кивнул я.
        - Для начала, я поздравляю вас, братья и сестра, - лукаво улыбнулся Дхармоттара. - Мы - звездный клан. Надеюсь, вы все видели это уведомление?
        Мы вразнобой покивали.
        - Основное право «звездного» клана, которое нас интересует конкретно сейчас, - продолжил он, - это право связи судеб. Звучит высокопарно, как и многие вещи, которые пришли к нам из древних времен, но суть при этом передает хорошо. Мы имеем право связать судьбы своих родов. Переводя на язык современной бюрократии, мы можем подать пакет однотипных документов, которые касаются всех родов клана. И решение по этим делам будет принято единое. Или всем прошение согласуют, или всем же откажут. Преимущества нужно пояснять?
        Я усмехнулся и отрицательно качнул головой. И так понятно.
        Есть вещи, в которых имперская канцелярия легко откажет мне или Асан, но не посмеет отказать Дхармоттара. Прецедентное право здесь не в чести, так что сослаться на положительное решение для Дхармоттара в этом случае мы не сможем.
        В общем, эта «связь судеб» - очень даже выгодный вариант для клана, в котором есть хоть один мощный влиятельный род.
        - И второе, - добавил Дхармоттара. - Раджат-джи, видимо, не в курсе, но вы-то, Мохини-джи, должны это знать. Родовые земли, на которых расположено родовое хранилище, неотчуждаемы до тех пор, пока действует кровная привязка объекта.
        - Это я знаю, - нахмурился я.
        - Но не знаете, что верно и обратное, - примирительно улыбнулся Дхармоттара. - Земли, на которых расположен родовой объект, автоматически признаются родовыми. Каков бы ни был их статус прежде.
        Ого! Вот это Мохини подфартило, оказывается. Они не просто хранилище заполучили, им еще и родовые земли даром достанутся. Даже покупать их в частную собственность не придется, если я правильно понял Дхармоттара.
        - Этого я действительно не знал, благодарю, - склонил голову я. - И каков размер земель, которые автоматически станут родовыми?
        - По границам существующего участка, если он был, - ответил Дхармоттара.
        - А если нет?
        Дхармоттара бросил взгляд на Мохини, и тот кивнул:
        - Да, Дхармоттара-джи, у моего рода тоже появилось привязанное к крови родовое хранилище. И участка там нет, вокруг дикий лес.
        - Советую вам прикупить земли, и побольше, - хмыкнул Дхармоттара. - Потому что минимальным участком вне территории городов считается сто на сто метров. Вряд ли вас устроит такая территория будущих родовых земель.
        Мохини кивнул, и Дхармоттара перевел взгляд на Асан.
        - У меня пока нет для вас сюрпризов, Дхармоттара-джи, - с улыбкой покачала головой китаянка.
        - Жаль, - сочувственно качнул головой он.
        Я задумался было, как бы и для Асан заполучить древний объект, но потом одернул себя. Рано пока об этом думать. Сначала надо разобраться, что за аферу предлагает Дхармоттара. Нутром чую, не так все просто с этой «связью судеб».
        - Итак, господа, - произнес Дхармоттара. - У нас есть три рода и три родовых объекта. Я надеюсь, кровная привязка - это быстро?
        - На дорогу больше времени уйдет, - кивнул я.
        - Тогда смотрите, что я предлагаю, - сказал Дхармоттара. - Мохини-джи едет в региональный центр округа, в котором расположен его объект, и выкупает себе земли в частную собственность. Мы с вами, Раджат-джи, в это время едем в Свободные земли и привязываем тот объект к крови моего рода. А затем, пользуясь правом «связи судеб», подаем документы на родовые земли одним пакетом. И делаем это в как можно более сжатые сроки.
        - Куда вы так спешите, Дхармоттара-джи? - спросил я.
        - Видишь ли, Раджат-джи, - неторопливо начал он, - я подозреваю, что привязка к крови рода - это не уникальное знание. Ее может осуществить любой древний маг. Я прав?
        - Правы, - подтвердил я. - Правда, не в одиночку, но троих полноцветных магов хватит с гарантией. Мы проверили.
        - Это значит, что в любой момент у нас могут появиться конкуренты. Если кто-то еще найдет древний объект и сообразит, что эта находка автоматически дает ему право на родовые земли…
        Дхармоттара выдержал многозначительную паузу, но я его намека не понял.
        - Допустим, они найдут и получат свои родовые земли, нам-то какая разница? - произнес я. - Земля в стране закончится?
        - А ты думаешь, император горит желанием раздавать родовые земли? - усмехнулся Дхармоттара. - Тем более, внутри страны? Чтобы вы понимали масштабы, в последний раз новые родовые земли были признаны империей шестьсот двадцать лет назад. И с тех пор новых родовых земель в стране не образовывалось. Думаете, почему роды и кланы так массово рванули на границу? Причем фактически еще до оглашения Указа о кастах? Тогда ведь были только слухи, что, может быть, эта затея принесет участникам родовые земли. На одних слухах великие кланы начали раскручивать свою военную машину на полную мощность. На пустых слухах!
        Я не знал, что родовые земли - настолько большая редкость. И, пожалуй, теперь представляю себе разочарование кланов, когда стало ясно, что родовые земли по итогам военной кампании будут полагаться только имперским родам.
        Ну и да, императора вряд ли обрадует наше прошение о признании земель родовыми. А уж если все полноцветные захотят себе родовые земли вокруг древних объектов…
        - Первым, кто подаст прошение на родовые земли, император отказать не сможет, - словно прочитал мои мысли Дхармоттара. - Скорее всего, не сможет. Но дальше… что мешает императору изменить закон? На полную отмену этого правила он вряд ли пойдет, но ограничить новые родовые земли минимальным куском сто на сто метров вокруг объекта - почему бы и нет?
        - Думаю, вы сгущаете краски, Дхармоттара-джи, - произнес Мохини. - Но я вас понимаю, и тоже склоняюсь к тому, чтобы поспешить. В конце концов, мы ничего от этого не потеряем, даже если император не станет трогать законы. А вот в случае промедления мы действительно можем потерять многое.
        Я бросил взгляд на Асан. Учитывая, что такой шанс получить родовые земли будет, с большой вероятностью, единственным, мне хотелось бы включить в этот план и ее.
        Однако время играет против нас.
        Когда я найду еще один объект и найду ли его вообще - это отдельный вопрос. Рисковать тремя огромными кусками родовых земель ради непредсказуемого шанса получить четвертый - это перебор.
        - Согласен, - кивнул я. - Через четыре дня после свадьбы я буду готов ехать в Свободные земли.
        - Сурово, - уважительно склонил голову Дхармоттара. - Боюсь, жена вас не поймет, Раджат-джи.
        Он даже не представляет, насколько сурово. Очередные тесты в Академии, переговоры с родом Магади и, возможно, общий сбор всех полноцветных, - все это надо будет как-то впихнуть в четыре дня. Меньше просто не получится.
        Да я жену только ночью видеть буду. Как и обычно, впрочем.
        - У меня умная жена, - улыбнулся я. - И променять родовые земли на несколько дней медового месяца она точно не согласится. К тому же, у нас с ней вся жизнь впереди, успеем еще друг другу надоесть.
        - Безмерно рад за вас, - улыбнулся Мохини, - не всем так везет с женщинами.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - Что ж, раз мы все решили, - подвел итог Дхармоттара, - то начинайте готовить бумаги. Сразу после нашего возвращения в столицу весь пакет должен уйти в имперскую канцелярию. Желательно день в день.
        Я оценивающе глянул на Дхармоттара. Интересно, он вообще помнит, что кровную привязку объекта я ему обещал не за просто так?
        - Если вы не возражаете, Раджат-джи, - добавил он, - то наши с вами вопросы касательно объекта мы обсудим по пути в Свободные земли. Не хотелось бы мне отвлекать вас перед свадьбой еще и этим.
        Помнит, это радует. И предложение разумное, мне действительно ни до, ни сразу после свадьбы будет не до этого.
        - Конечно, Дхармоттара-джи, - кивнул я.

* * *
        Проводив гостей, я зашел в свой кабинет. Не то чтобы я работать собирался на ночь глядя, просто хотелось как-то переварить впечатления. Слишком много перспектив открылось в недавнем разговоре, дух захватывало.
        Однако посидеть в тишине мне не дали.
        - Господин, - раздался робкий голос от двери.
        Казалось бы, что может быть обычнее, чем визит секретарши? Да она минимум раз по десять за день заходит ко мне в кабинет. И всегда обозначает свое присутствие этим своим «господин».
        Однако на этот раз что-то в ее голосе заставило меня поднять голову и пристально в нее вглядеться.
        - Слушаю, - привычно кивнул я.
        - Господин, позволите отнять минуту вашего времени?
        Угадал, ну надо же.
        - Проходи, садись, - кивнул я на кресло для посетителей.
        Она помялась пару секунд, но все же подошла к креслу и присела на краешек. Взгляда на меня она по-прежнему не поднимала.
        Странно, кстати. Женщина она, конечно, воспитанная и обычно старается ненавязчиво подчеркнуть свое подчиненное положение, но не настолько.
        Накосячила и пришла сдаваться? Других вариантов мне в голову не приходило. Работает она у меня уже не первый месяц, до сих пор косяков за ней не было, но должно же это когда-то случиться впервые? Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
        Я молча ждал.
        - Господин, я прошу у вас разрешения на свадьбу, - тихо произнесла она.
        Не угадал, не быть мне оракулом.
        - Я его знаю? - нейтрально поинтересовался я.
        Так-то разрешение на свадьбу - просто формальность. Слуги обязаны ставить меня в известность об изменении своего семейного положения, но запретить им этого я не могу. Только в отдельных случаях, если это прямо угрожает безопасности рода.
        Ну и кстати, как раз секретарь главы клана - одна из тех должностей, на которых люди очень даже могут так накосячить с выбором партнера.
        Обычно слуги стараются найти себе пару внутри рода. Это не обязательно, но так проще и им самим, и аристократам. Но, в принципе, могут найти и постороннего простолюдина, который после свадьбы станет слугой рода. Именно в этом корень традиции просить разрешение на брак, по смыслу это скорее разрешение привести в род еще одного человека.
        И в данном конкретном случае проверять ее жениха мы будем очень тщательно.
        - Да, господин, - кивнула женщина. - Это Феришт.
        А, не будем.
        Но Астарабади каков! Я думал, он с утра до ночи зашивается с делами рода, света белого не видя. Я даже намекал, что пора бы ему заняться переходом на следующий магический ранг, то есть уделить хоть немного времени себе. А он даже личную жизнь устроить успел, оказывается.
        - Не ожидал, - улыбнулся я, - но я рад за вас. Конечно, я даю вам разрешение.
        - Благодарю, господин, - склонила голову она и улыбнулась в ответ.
        А потом, наконец, подняла на меня взгляд, и я понял, что она пыталась скрыть. Счастье. Такие сияющие глаза я всего пару раз видел, и то в прошлой жизни.
        - Дату уже назначили? - спросил я.
        - Только после вас, господин, - лукаво улыбнулась она.
        - Ну, значит, скоро уже, - подмигнул я. - Готовьтесь. И меня пригласить не забудьте!
        - Конечно, господин.

* * *
        - Ну заходи, жених, - хмыкнул я, увидев в дверях кабинета Астарабади.
        - Сам жених, - фыркнул он.
        Пока он устраивался в кресле, я с улыбкой его разглядывал. Не скажу, что перемены были явными, но его предвкушение было видно невооруженным взглядом.
        - А почему, кстати, ты не сам пришел? - поинтересовался я.
        - В смысле?
        - За разрешением на брак.
        - А должен был? - удивился Астарабади. И тут же спохватился: - А, ты же не индиец, все время забываю. Нет, Шахар, Мирайя все правильно сделала. Обычно пару девушке подбирают родители, но если она сама нашла жениха - то сначала она спрашивает разрешения у родителей, и только потом родители договариваются с ее женихом. Все правильно она сделала.
        - Я ей что, родитель?..
        - Почти, - усмехнулся Астарабади. - Для слуг рода господин - и отец, и бог. Особенно если настоящего отца нет в живых. Был бы ее отец жив - он бы пришел к тебе за разрешением на ее брак.
        Ну надо же, сколько заморочек. Или я так это воспринимаю, потому что эта культура мне, как ни крути, чужая?
        - И что теперь? - спросил я. - Все ритуалы выполнены или от меня еще что-то требуется?
        - Еще как требуется, - насмешливо ответил Астарабади. - А как же приданое? Ты ж ей вместо отца.
        Я расхохотался. Наглый хомяк, и почему я не удивлен? Кому что, а Астарабади - новых плюшек.
        - Да найду я вам что-нибудь в хранилище, не переживай, - улыбнулся я.
        - В хранилище? - застыл Астарабади. - Э-э, Шахар, я же пошутил!
        - Поздно, слово сказано, - хмыкнул я. - Но на будущее поясни мне, пожалуйста, как в таких случаях принято поступать. А то хранилище не резиновое, я на всех девчонок в роду приданого не напасусь.
        Да и не по статусу рядовым слугам рода подобные подарки. Это ближников я могу побаловать, - и то не все меня поймут, - а в норме это явно делается как-то иначе.
        - Деньги обычно дарят, - пожал плечами Астарабади. - И размер приданого от многих факторов зависит. Начиная от положения девушки или ее семьи в иерархии слуг рода и заканчивая личным расположением главы рода.
        Как бог на душу положит, короче.
        - А в деньгах это сколько? - уточнил я.
        - Годовое содержание девушки - это прям щедро считается, - слегка улыбнулся Астарабади.
        Учитывая, что слуги живут на всем готовом, это очень скромная сумма. Род обеспечивает своих людей всем необходимым, от еды и одежды до редких расходников. Дополнительное денежное содержание у слуг рода, мягко говоря, невелико.
        И не у всех оно вообще есть, если уж на то пошло.
        - Ясно, спасибо, - кивнул я. - Ладно, давай к делу. Ты же не просто так пришел?
        - Нет, конечно.
        Астарабади положил на мой стол папку, которую принес с собой. Довольно внушительную, кстати. Далеко не каждый ежемесячный отчет получается таким пухлым.
        - Итоги расследования по инциденту с Дахаром Зарахт, - пояснил Астарабади и, видя, что я сходу не опознал имя, добавил: - Это тот гвардеец, которого защита родовых земель в Лакхнау пускать внутрь не хотела.
        А, помню. И поручение такое давал, было дело.
        После того, как Абихат объяснил, что в защиту, запитанную от родового хранилища, встроен блок психо-эмоционального контроля, я дал задание по-тихому проверить гвардейца.
        Для бойца это не должно было иметь никаких последствий. Было бы там что-то серьезное, магическая клятва сработала бы. А раз не сработала, значит, криминала там нет. Да, Биджау в свое время наглядно показал мне, как широко можно трактовать формулировки магической клятвы. Но даже это я не считаю криминалом. Род предать он не мог, а остальное решаемо.
        Я просто хотел выяснить, на что среагировала защита. Для себя, на будущее.
        Но, судя по толщине папки, Астарабади что-то накопал. И сам факт, что с этим вопросом пришел Астарабади, а не Биджау, глава разведки рода, тоже говорил о многом.
        - Излагай, - потребовал я.
        Глава 6

* * *
        - Дахар - один из немногих потомственных слуг рода, - начал Астарабади. - Его отец был командиром отряда родовой гвардии, сам Дахар пока только получил представление на командира. Не назначили пока, молод слишком. Неодаренный. Неженат.
        - Так, стоп, - перебил я Астарабади. - Ты как-то очень издалека начал.
        - А я не знаю, что тебе рассказать, - признался Астарабади. - Сначала Марна с Биджау перерыли всю его подноготную, потом я еще покопался и с людьми дополнительно поговорил. Ничего криминального мы не нашли.
        - Поэтому папка такая толстая?
        - Да, - кивнул Астарабади. - Мы собрали все, что могли. Может, ты почитаешь и что-то поймешь. Ну или поделись своими подозрениями, я попробую более предметно что-то сказать.
        Примерно этого я и боялся. Поэтому и не стал ничего делать сразу и постарался вообще не выказывать недоверие своему бойцу. Червячок сомнения во мне реакция защиты поселила, конечно. Но слепо верить чужим алгоритмам нельзя, это я еще с прошлого мира знаю.
        - Есть предположение, что в систему защиты в Лакхнау встроен блок психо-эмоционального контроля, - сказал я. - И его настроек никто не знает. И раз криминала в биографии бойца нет, значит, этот блок имеет параноидальные настройки.
        - Подожди, - встряхнул головой Астарабади. - Ты не знаешь, как работает защита? Даже ты?
        - Да, - подтвердил я.
        - А отключить этот блок можно? - осторожно поинтересовался Астарабади.
        - Можно и нужно, - кивнул я. - Если бы боец действительно в чем-то провинился или находился в каком-то откровенно нестабильном эмоциональном состоянии, я бы еще подумал. А теперь точно отключу к проклятым.
        - Я понял, - задумчиво произнес Астарабади. - И теперь, пожалуй, знаю, что тебе рассказать.
        - Слушаю тебя.
        - Ты в курсе о разнице обеспечения людей рода и клана? - уточнил Астарабади.
        - Да.
        Слуги рода живут на всем готовом, их полностью обеспечивает род. Денежного содержания слуги рода могут вообще не иметь, но при этом они ни в чем не нуждаются.
        У клановых - зарплата. Экипировкой, оружием и боеприпасами их все равно снабжает клан, но это снабжение касается только выполнения их непосредственных обязанностей. Все, что требуется для личных нужд, они покупают себе сами.
        Это абсолютно стандартная система, принятая в большинстве кланов страны.
        Тут от рода многое зависит, конечно, но в среднем слуги рода живут на порядок лучше людей клана, не входящих в роды.
        Клан - это карьера. И именно сейчас, когда мой клан растет на глазах, это отличная возможность резко взлететь. Повышать-то будут, в первую очередь, тех, кто состоит в клановых службах с самого начала.
        - Сейчас эта тема очень активно обсуждается и в роду, и в клане, - сказал Астарабади. - И, как ты понимаешь, в таких вопросах всегда есть два крайних лагеря. Кто-то ратует за деньги и свободу выбора, а кто-то не хочет лишаться полного обеспечения рода.
        Ну, к тому, что люди считать не умеют, я еще в прошлой жизни привык.
        Да, зарплаты в моем клане довольно высокие. В среднем в два раза выше, чем на аналогичных позициях по стране, и это чистыми, после вычета конских налогов, которые государство установило для кланов.
        Однако если взять среднюю цифру, которую род тратит на среднего слугу, выйдет намного больше. Очень мало кто сможет позволить себе привычный по роду уровень жизни, когда уйдет на клановую зарплату.
        Для руководящих позиций я постарался эти цифры сохранить. Обижать деньгами ту же Марну, которую я же и попросил возглавить клановую службу безопасности, было бы попросту нечестно.
        Но относительно рядовых меня в клане не поняли бы, я же не один несу эти общие расходы. Мохини и так ворчал, что я балую клановых. Но тогда на мою сторону встал Дхармоттара, и Мохини пришлось смириться.
        - И эти споры бывают очень жаркими, - добавил Астарабади.
        - Ты намекаешь на то, что перед прибытием в родовое поместье Лакхнау бойцы в машине обсуждали эту тему, разгорячились, и этот конкретный гвардеец кипел эмоциями? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади. - Я не вижу других причин.
        - И какая у него самого позиция? - полюбопытствовал я.
        По большому счету, мне плевать, конечно. Мнение рядовых слуг никогда не влияло на внутреннюю политику рода. Тем более, в тех вопросах, где они два плюс два сложить не могут.
        Однако есть у меня одна версия, которая исчерпывающе объясняет этот инцидент. И для ее проверки мне нужен этот ответ.
        - Он хочет денег, но не хочет уходить из рода, - сказал Астарабади.
        - И позволяет себе высказываться в духе «наследник рода не прав», да? - хмыкнул я.
        Астарабади кивнул.
        Что ж, он полностью подтвердил мое предположение. Самая простая и логичная настройка психо-эмоцинального контроля: «командир всегда прав». И неважно, род это или армейское подразделение. С сомнений в этом начинается любое предательство. Разумеется, основная масса сомнений ни во что не перерастает, но общий принцип контроля я понять могу.
        И нет, мне такой контроль не нужен. Я не хочу видеть своих людей тупыми марионетками.
        Наоборот, мне сейчас не хватает инициативных людей, которые способны стать руководителями хотя бы среднего звена. Без свободомыслия это в принципе невозможно. Сомнения - это нормальный процесс при принятии решений, скорее уж стоит бояться людей, которые никогда ни в чем не сомневаются.
        - Ясно, блок психо-эмоционального контроля я отключу при первой возможности, - подвел итог я. - Спасибо, Феришт.
        - Не за что, - улыбнулся Астарабади.
        И, как мне показалось, мелькнуло в его улыбке определенная доля облегчения. Вот интересно, он всерьез опасался, что я оставлю эту дрянь в работе? Может, еще и бойца прикажу наказать за излишне вольные высказывания?
        Так, стоп. Что-то я сам слишком завелся на этой теме. Бежать доказывать что-то я, конечно, не собираюсь, но порычать на кого-нибудь откровенно хочется. Не дело это.
        Пора на полигон, пожалуй. Давно у меня нормальной тренировки не было, а следующий магический ранг сам себя не возьмет. Заодно и пар спущу.

* * *
        Сарих Джампа задумчиво смотрел на тренирующегося на полигоне главу клана Раджат. Сам он никогда не был боевым магом, но четкие скупые жесты аристократа даже ему говорили о многом. Боевая подготовка у главы клана была на зависть каждому.
        Несмотря на свой седьмой магический ранг, Сарих никогда не был бойцом. Характера не хватало. Не умел он тренироваться до посинения через боль и усталость. Увлечься и зависнуть в лаборатории на несколько суток он мог легко, но только когда ему было интересно. А какой интерес в бесконечной отработке одних и тех же примитивных плетений?
        Поначалу Сарих принес клятву тогда еще только наследнику рода Раджат только из-за желания остаться в команде Астарабади. За более чем десяток лет под его началом Сарих убедился, что лучшего командира ему не найти. Да и платил Астарабади более чем щедро. Не все клановые боевые маги его ранга столько зарабатывают.
        И эта клятва аристократу очень напрягала Сариха. Да, он максимально смягчил формулировки, да, наследник Раджат дал слово, что для него ничего не изменится. Однако детские травмы так легко не забываются. У Сариха до сих пор перед глазами стоял тот день, когда род Тапеши вышвырнул его на улицу вместе с несовершеннолетней сестрой.
        Однако со временем Сарих немного расслабился. Наследник Раджат про него не вспоминал, Астарабади тоже никак не намекал на возможность более плотной работы на род, и все действительно шло, как и прежде.
        А потом Сарих начал подмечать мелочи. И эти мелочи полностью переворачивали его представление о жизни.
        Сначала Астарабади повесил ему на шею полноцветный защитный артефакт. Мимоходом, словно так и надо. А когда Сарих спросил, за что, Астарабади только отмахнулся. Мол, положено, наследник рода всем слугам такие сделал.
        У Сариха никогда не было даже защиты четвертого ранга, а тут уникальный артефакт, тянущий на седьмой. Да половина аристократов в стране о подобном могут только мечтать, а Раджат слугам их раздает, не глядя.
        Поначалу Сарих не поверил.
        А потом он приехал по какому-то мелкому вопросу в особняк главы клана и впал в ступор. Тут даже служки с кухни щеголяли защитными артефактами. Да, эти артефакты были попроще. Но они были. У мальцов «подай-принеси»!
        Нежелание Сариха иметь дело с аристократами дало трещину.
        Следом Астарабади вытащил Сариха на полигон и показал несколько плетений с убранным ограничением дальности. И выдал ему схемы стандартных атакующих плетений на седьмой ранг.
        Сарих был в шоке. Такие вещи тайной рода, по идее, должны быть, а Раджат опять же спокойно раздает эти знания даже не бойцам. К тому же, в роду Раджат Сарих был единственным магом седьмого ранга, а значит, эти схемы были сделаны специально для него.
        И вновь Астарабади только отмахнулся от его изумления. Мол, ты - часть рода, имеешь право знать и должен уметь. А что не боец - ну хоть себя защитить сможешь при случае, и то хлеб.
        Сарих медленно осознавал, что про него не просто помнили, его действительно обеспечивали наравне со всеми остальными. И неважно, что это требовало отдельных затрат из-за его ранга. Его считали своим, несмотря ни на что.
        Последней каплей для Сариха стало известие о письме рода Тапеши.
        Сам Сарих с секретаршей главы клана не общался, но она была невестой Астарабади и хорошо понимала людей, похоже. По крайней мере, она знала историю Сариха и не поленилась ему сообщить, что глава клана отправил Тапеши в игнор. Даже на свадьбу не пригласил, хотя это прямые родичи его тетки.
        А ведь когда-то Сарих очень скептично отнесся к словам главы клана. Раджат тогда спросил фамилию рода, выгнавшего детей, и бросил что-то вроде «не хочу иметь с ними никаких дел». И ведь запомнил, и держит это мимолетное не слово даже, так, намерение.
        Сейчас, вновь случайно оказавшись в родовом поместье и увидев по пути тренирующегося главу клана, Сарих поймал себя на мысли, что ему хочется подойти и извиниться за свое недоверие.
        Но толку? Ну кивнет глава клана в ответ на его извинения, дальше-то что? Сарих так и останется на периферии жизни рода. Как ему и было обещано, собственно.
        Если он хочет что-то изменить в своей жизни, приходить надо с конкретным предложением. Или хотя бы с четко сформулированным намерением стать частью рода. Настоящей частью, а не для галочки, как сейчас. От полноценного мага седьмого ранга, пусть даже он не боец, ни один аристократ не откажется.
        На то же новое клановое производство артефактов еще один сильный маг очень даже не помешает.
        Да, это отличный вариант, с которым уже можно идти к главе клана. И, пожалуй, так Сарих и сделает. Да прямо сегодня, чего тянуть-то?

* * *
        Закончив тренировку, я принял душ и вернулся в свой кабинет. Полегчало, действительно.
        Да и соскучился я по нагрузкам. В последнее время я вообще очень мало с плетениями работаю, даже артефакты уже не делаю. И это сказывается, мой прогресс магического контроля практически остановился.
        Едва я уселся в кресло, как в кабинет заглянула секретарша и сообщила, что ко мне на аудиенцию просится Сарих Джампа.
        Очень интересно, а этому что понадобилось? Неужели оттаял?
        Честно сказать, я надеялся, что рано или поздно маг пооботрется в роду, посмотрит на нормальное отношение аристократа к своим людям и потихоньку включится в дела рода. Как ни крути, сильных магов в стране единицы. Ну ладно, сотни. Но это все равно катастрофически мало.
        Только что-то он быстро, и полугода не прошло.
        - Господин, - слегка поклонился с порога Сарих.
        - Садитесь, Джампа-джи, - улыбнулся я. - Слушаю вас внимательно.
        - Господин Раджат, я пришел предложить вам… - он замялся, явно не зная, как сформулировать.
        И я его понимал. Что он мог сказать? Например, помощь? От слуги рода? Смешно. Свои руки или свой труд? Еще смешнее.
        Я ждал. Нельзя давить на человека в таких ситуациях. И предлагать свои формулировки тоже нельзя. К тому же, а вдруг я не прав, и он не собирается участвовать в делах рода? Я ведь обещал этого не требовать от него, и потому любые намеки на эту тему от меня будут лишними.
        - В общем, если я вам нужен, я хотел бы приносить пользу роду, - наконец, выдал он.
        Хорошая формулировка, кстати.
        - Сильные маги не бывают не нужны, - слегка улыбнулся я. - Как вы видите свое будущее в роду?
        - Я слышал, у клана будет свое артефактное производство, - осторожно начал Сарих. - И, возможно, там пригодится сильный маг?
        То, что он просится в исполнители, - понятно. С таким началом, как было у него в роду, проситься на руководящие должности сразу - это тупик. Род уже показал свое отношение к людям, теперь его очередь показывать себя роду.
        Другой вопрос, хочет ли он двигаться вперед.
        У меня по-прежнему критически мало людей, а направления, за которыми стоило бы присмотреть, множатся на глазах. И я хорошо понимаю, что сильный маг в команде Астарабади не мог быть просто исполнителем. Не тот человек мой хомяк, чтобы так разбазаривать ресурсы.
        - Для начала - пойдет, - кивнул я. - Разберетесь в производственных процессах, пригодится.
        - А потом? - настороженно уточнил маг.
        - А потом, я надеюсь, вы сможете стать куратором.
        Сарих непонимающе нахмурился, и я пояснил:
        - У рода Мохини есть небольшая фирма по производству высокоранговых кристаллов-накопителей. У меня после свадьбы будет малахитовая шахта с идеальным сырьем для них. Плюс клановый бизнес по производству артефактов. Мне нужен человек, который будет присматривать за всей сферой магического производства в клане.
        Сарих уставился на меня с изумлением:
        - И вы готовы доверить это… фактически чужаку?
        - Не вижу здесь чужаков, - фыркнул я. - Вы принесли мне клятву, вы - часть рода. Более того, вы сами пришли ко мне с желанием включиться в дела рода. И это я не говорю о том, что вы много лет работали с Астарабади, и он очень хорошо о вас отзывался. Так почему я не должен вам доверять? Не потянете - будем искать другие варианты. Но если вы справитесь, я буду только рад.
        - Благодарю, господин, - поклонился из положения сидя Сарих. - Я вас не подведу.
        Ну и отлично, одной проблемой меньше.
        Найти бы еще с десяток потенциальных руководителей направлений, и у меня, наконец, перестанут глаза разбегаться от вороха дел, за которыми нужно ухитриться как-то уследить.
        Глава 7

* * *
        Последние несколько дней перед свадьбой превратились в ад даже для меня. Дом круглые сутки гудел, как разворошенный улей, слуги носились, как угорелые, звонкий голос Анданы, отдающей распоряжения, казалось, доносился изо всех уголков особняка. Марна и Асан практически поселились здесь, помогая моей будущей жене за всем уследить.
        Даже мне пришлось полноценно включиться в процесс подготовки.
        Спасибо, что только в последние дни, но мне и этого хватило. Проверить одно, проконтролировать другое, съездить на место и убедиться, что все временные конструкции поставлены в соответствии с генпланом и так далее.
        Свадьба по традиции должна была пройти на берегу реки.
        Богов в этом мире не зря называли забытыми, храмов как таковых местные вообще не знали, похоже. Однако традиционные места для определенных ритуалов все равно существовали. И потому даже речи не шло о том, чтобы сыграть свадьбу на своей территории.
        Но эту проверку я хоть понял, там действительно много конструкций поставили.
        А вот смысл большей части остальных вещей от меня ускользал. Зачем проверять эти мелочи? Вот какая разница, какого цвета будут салфетки: светло-бежевого или цвета топленого молока? Я эти оттенки вообще не смог различить, даже когда передо мной два разных образца рядом положили.
        Я старался помалкивать и просто делать то, что попросили.
        Андана тоже явно сдерживалась, чтобы не высказаться прямо о моей «бесчувственности» или «безвкусице», - не помню точно, в чем девчонки так любят обвинять парней. Асан поглядывала на нас с затаенной усмешкой, но лукавый взгляд ее выдавал с головой. Астарабади тоже носился взмыленный, и я даже не спрашивал, что конкретно он делал. Суеты хватило на всех.
        Когда наступила последняя ночь перед свадьбой, я, каюсь, вздохнул с облегчением. Как минимум этот дурдом остался позади.
        Правда, невесты в постели не было даже после полуночи.
        Я уже хотел было махнуть рукой и провалиться в сон, но решил, что это не дело. Встал, натянул штаны и спустился в гостиную. Угадал, Андана сидела в кресле и о чем-то негромко переговаривалась с Марной.
        - Милые девушки, вам обеим пора спать, - негромко произнес я, привалившись плечом к косяку двери.
        Они синхронно вздрогнули и повернулись ко мне. Это ж до какой степени нужно умотаться, чтобы совсем перестать отслеживать обстановку вокруг? У обеих ведь очень серьезная боевая подготовка.
        - Шахар, мы… - начала было Андана, но тут же замолчала.
        Я уже приблизился к ней, одним движением поднял из кресла и подхватил на руки.
        - Хватит, милая, - улыбнулся я. - Вы обе уже сделали все, что могли. Вам осталось только выспаться, чтобы завтра нормально соображать.
        Я бросил взгляд на Марну, и та серьезно кивнула.
        - Шахар, мне надо еще… - запротестовала Андана, но договорить я ей не дал.
        - Ничего не знаю, - фыркнул я. - Спать!
        Андана вздохнула и расслабилась у меня на руках. Прижалась ко мне, обхватила за шею и уткнулась носом в плечо.
        - Ну вот и умница, - усмехнулся я и повернулся к Марне. - Спокойной ночи.
        - И вам, господин.
        Я развернулся вместе со своей драгоценной ношей к лестнице и направился в спальню. Не уверен, что мы с невестой так сразу уснем, но сегодня заниматься делами она точно больше не будет.

* * *
        С утра дом снова напоминал разворошенный улей.
        К невесте начали стекаться женщины. От нас - Марна и Асан, от Дамаяти - жена главы рода и старшая племянница. Андана и подруг пригласила бы, - их у нее не много, но кто-то же был, - но мы и так все каноны нарушили. Большинство аристократов знало, конечно, что Андана давно живет у меня, но официально этот факт мы нигде не светили. И приглашать «непосвященных» в такой день - это ронять репутацию невесты.
        Первый этап свадьбы назывался мехенди. Он состоял в расписывании рук и ног невесты хной. Считалось, что этот ритуал учит невесту быть терпеливой, потому что нанесение всех этих сложных рисунков занимало очень много времени.
        В древности - да и сейчас у простолюдинов, полагаю, - эти рисунки несли и другой смысл: пока они не смылись с кожи молодой жены, она не работает по дому. Этот «медовый месяц» может длиться действительно месяц и более.
        Мне в ритуале мехенди участвовать не полагалось, в это время на мою долю пришлась более приятная церемония: лагун. Формально это передача невесты жениху, но фактически сначала передается приданое.
        Собственно, мы с главой клана Дамаяти закрылись в моем кабинете и, отгородившись от всей этой суеты, с удовольствием попивали чай.
        Дамаяти приехал ко мне вместе со своими женщинами рано утром, практически на рассвете. Хорошо еще, что свадьба должна была пройти за один день, а то слышал я краем уха какие-то страшилки насчет трехдневных свадебных церемоний. Правда, это в моем родном мире было, а тут многое по-другому.
        Все прибывающие люди, даже гвардейцы Дамаяти, были в приподнятом настроении, хотя уж бойцам-то точно предстоит только работа. Но, видимо, есть что-то волшебное в самом слове «свадьба».
        Глава клана Дамаяти улыбался очень широко, я его таким еще не видел, и неважно, какие у них прежде были отношения с Анданой.
        Да и наш союз, который мы окончательно скрепляли этой свадьбой, нужен нам обоим. Причем им теперь уже он нужен куда больше, чем мне.
        Однако это не означало, что я забыл свои «голодные» времена. Одинокого мальчишку, не имеющего ни сил, ни денег, ни политического веса привечали только двое: Таджуан и Дамаяти. Причем Дамаяти два столетия были нам кровными врагами. И они пошли на мировую, хотя тогда еще казалось, что мой род легче окончательно уничтожить, чем возиться с ним.
        Я не забываю такие вещи, и эти двое будут у меня в приоритете всегда. После собственного клана, разумеется.
        Передача приданого невесты перед самой свадебной церемонией - это тоже традиция. Символ доверия и одновременно отрезание всех путей отступления.
        В руках у главы клана Дамаяти была довольно внушительная папка в два пальца толщиной. Андана во время заключения брачного договора выбила себе очень хорошее приданое.
        Бумаги мы подписали быстро, но Дамаяти не спешил вставать. Он откинулся в кресле и налил себе еще чаю.
        - Раджат-джи, у меня есть к вам еще одно предложение, - произнес он.
        Догадываюсь, что он хочет более тесного сотрудничества. Собственно, он намекал на это еще тогда, когда мы только обсуждали мирный договор между родами.
        По факту, я вложился только в небольшую фирму Капур, одного из клановых родов Дамаяти. Они производят кристаллы-накопители пятого-шестого ранга, самые ходовые и распространенные, и тогда им нужны были деньги на расширение.
        А дальше меня затянул ворох дел с образованием собственного клана, и Дамаяти отошел в сторону. Возможно, и зря, кстати, я набрал силу и вес очень быстро. Теперь обсуждать бизнес мы будем с совсем других стартовых позиций, нежели это было бы тогда.
        Я оценил его тактичность и сейчас отталкивать его не собирался. Более того, сейчас я уже мог себе позволить загладить кое-какие свои прошлые огрехи.
        - С удовольствием выслушаю, Дамаяти-джи, - кивнул я. - Однако позвольте мне сначала преподнести вам ответный дар.
        Дамаяти с удивлением приподнял брови.
        По традиции ответный дар с моей стороны должен был символизировать благодарность за будущую жену. А вот суть и ценность этого дара во многом определяло мое отношение к девушке и к ее роду. Понятно, что какие-то отношения с родичами будут в любом случае, но именно этот дар задавал тон.
        - Благодарю за жену, - слегка поклонился я и протянул ему небольшую шкатулку.
        Дамаяти открыл ее и застыл. Такого он не ожидал.
        В последнее свое посещение родового хранилища в Лакхнау я забрал оттуда браслет-стабилизатор. Тот самый, который стал в свое время причиной кровной вражды между Раджат и Дамаяти.
        Стабилизатор был сломан, но у меня был рабочий, выигранный на Турнире. Я смог восстановить потертые нити плетения в соответствии с действующим образцом. И даже не скажу, что это было сложно. Не было бы у меня образца, я мог бы потратить годы на эти расчеты, и не факт, что вообще справился бы. А так - один вечер, и стабилизатор восстановлен.
        - Раджат-джи, - севшим голосом произнес Дамаяти. - Это… тот самый?
        - Тот самый, - подтвердил я. - И я считаю, что самое время этому артефакту вернуться к своим изначальным хозяевам.
        Дамаяти смотрел на меня с полным ошеломлением.
        - Позвольте, я поясню, - слегка улыбнулся я. - Когда мы с вами только обсуждали мирный договор, невидимость была еще эксклюзивным плетением из моей прошлой жизни. Но даже тогда она не была равноценной заменой этому артефакту, и мы с вами оба это понимали. Однако вы сказали свое слово, и без возражений приняли тот артефакт с полноцветным плетением, которой я принес. Учитывая мое тогдашнее весьма шаткое положение, это был широкий жест, и я его оценил. Но я уверен, что осадок от той ситуации остался.
        Дамаяти открыл было рот, но я остановил его жестом.
        - Не нужно возражать, - мягко улыбнулся я. - Ваше слово твердо, и я никогда не услышал бы от вас ни тени упрека на эту тему, я знаю. Тем не менее, сейчас я могу и хочу убрать эту шероховатость с нашего пути. И потому я прошу вас принять этот дар. Я действительно благодарен вам и за мирный договор, и за Андану.
        Самое смешное, что не принять мой дар он не мог. По той же традиции.
        Нет, я не сомневался, что в итоге Дамаяти и в любой другой ситуации в итоге не оказался бы от браслета-стабилизатора. Такие артефакты по праву считаются родовыми сокровищами.
        Однако так ему будет проще, это я тоже понимал. Как ни крути, я не обязан был возвращать стабилизатор, это моя личная блажь. Да, я очень ценю верных союзников и по возможности стараюсь их усиливать, но не хочу, чтобы они считали себя обязанными мне настолько. Сотрудничество всегда выгоднее, чем долг.
        - Благодарю, Раджат-джи, - низко поклонился из положения сидя Дамаяти. - Для нашего рода этот артефакт очень многое значил, и я бесконечно рад, что он вернулся к нам.
        Я с улыбкой кивнул. Дамаяти прижимал шкатулку к груди с такой нежностью, которая вряд ли доставалась даже его первенцу.
        - Вернемся к моему предложению? - показательно бодро сказал Дамаяти.
        - Слушаю вас, - улыбнулся я.
        - Фирма рода Капур по производству кристаллов-накопителей, - обозначил тему Дамаяти. - Очень небольшая фирма, несмотря на то, что производят они самый ходовой тип кристаллов. Я, честно говоря, думал в свое время о том, чтобы выдать Андану замуж за наследника рода Капур и отдать ей в приданое малахитовую шахту. Тогда эта фирма могла бы выжить. А сейчас, когда Андана и шахта ушли к вам, Капур не справятся даже с вашими вложениями. Им попросту не пробиться на широкий рынок, объёмы не позволяют.
        Очень странно. Я как-то более радужно представлял себе эту картину.
        Инвестировал-то я в эту фирму не вслепую. Я видел отчетность, все там было нормально и с доходностью, и с перспективами. Особого роста не предполагалось, но небольшой стабильный доход эта фирма могла приносить многие десятилетия, если не столетия.
        - И, насколько я знаю, - продолжил Дамаяти, - у рода Мохини те же проблемы. Только накопители у них рангом повыше, и поддержка от вашего клана есть. Однако, уверен, если объединить эти две фирмы и направить к ним сырье с малахитовой шахты, этот бизнес сказочно взлетит.
        А, кажется, я уже догадываюсь, что будет дальше.
        - Поэтому я прошу вас, Раджат-джи, принять под свою руку фирму рода Капур, - закончил Дамаяти.
        Ну точно, это ответный дар.
        Сам по себе дар не настолько крутой, как браслет-стабилизатор, потери этой фирмы клан Дамаяти особо не заметит. И с Капур они договорятся без проблем. Но для меня, с учетом обстоятельств, перспективы действительно захватывают дух.
        Красивый и грамотный ход.
        И упрямиться я не буду, очень уж вкусный кусок, который идеально впишется в мою внутриклановую мозаику.
        - Благодарю, Дамаяти-джи, - склонил голову я. - С удовольствием.
        В который раз убеждаюсь, что щедрость окупается с лихвой, как бы странно это ни звучало. И в этом смысле мир аристо мне очень по душе.
        Глава 8

* * *
        Асан зашла ко мне уже ближе к обеду. Все росписи хной, судя по всему, благополучно нанесли, и теперь осталось только нарядить невесту. Тоже процесс небыстрый, я полагаю.
        Сама свадьба должна была пройти на закате, так что время у нас еще было.
        Асан очень странно смотрелась в праздничных индийских одеждах. Это не просто сари, это еще и покрывало на голову с массивными золотыми украшениями. Цвет невесты - красный, поэтому и все гостьи женского пола на свадьбах старались по максимуму использовать этот цвет.
        С типично китайским лицом все это не особо сочеталось.
        Впрочем, мне было глубоко плевать, как Асан выглядит. Пришла она ко мне явно не просто так, у нее в руках была довольно увесистая папка.
        - Мальчик мой, - грустно улыбнулась Асан. - Совсем взрослый стал, женишься уже…
        Асан как подменили. Нет, я помню, что она фактически вырастила пацана, чье тело я занял при перерождении. Но меня она, вроде, уже давно воспринимала взрослым пришельцем. Откуда такие эмоции?
        - Рада за тебя, - уже привычно спокойно улыбнулась Асан. - И хочу поздравить тебя первой.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Слишком ценный подарок, - хмыкнула старуха.
        Я перевел взгляд на талмуд в ее руках. Это была не книга, скорее очень толстая папка с бумагами на скоросшивателе. Выглядит, мягко говоря, так себе, но мне ли обманываться внешностью?
        - В общую кучу подарков я положу дежурную ерунду, - продолжила Асан. - А это - мой настоящий подарок тебе. Я долго думала, чем могу отплатить тебе за все, что ты для меня сделал. И на последнем клановом собрании я, наконец, сообразила. Ты же еще не начал восстанавливать свой родовой архив?
        Я машинально покачал головой. Нет, не начал. Да и, будем честны, мне пока нечего туда внести. Мне самому элементарной базы все еще не хватает, какой уж тут родовой архив.
        - Тогда пусть мой подарок станет первой книгой в твоем архиве, - улыбнулась Асан и протянула мне папку.
        Я принял дар и поразился тому, насколько он получился увесистым.
        - Я собрала здесь все, что знаю о древней крови, - пояснила Асан. - Свойства, особенности, законы крови, отдельные нюансы с историческими примерами, базовые знания о родовых способностях и взаимодействии с родовыми камнями.
        Титанический труд.
        Я вновь оценил толщину папки, и теперь уже смотрел на этот подарок совершенно другими глазами. Бесценная вещь. Особенно для меня, фактически случайно оказавшегося во главе древнего рода и жестоко обделенного при этом знаниями.
        - Спасибо, Асан! - искренне выдохнул я. - Ты даже не представляешь, что это для меня значит.
        - Представляю, - тонко улыбнулась китаянка. - Я видела, как тебя коробили объяснения Дхармоттара. Нет, не его слова, конечно, а твое собственное незнание. Прежнего Шахара действительно этому не учили, но глава рода должен все это знать. Тебе нет необходимости расписываться в своем невежестве перед другими, очень во многом я могу тебе помочь. Спрашивай, не стесняйся. Это - только база, но благодаря ей ты сможешь хотя бы спросить. И все, что знаю, я расскажу тебе в любой момент.
        - Спасибо.
        Лучшего подарка я и пожелать не мог.
        - Все-все, иди уже, одевайся, - лукаво подмигнула Асан. - Не хватало еще тебя ждать вместо невесты.
        Я мимолетно улыбнулся, крепко обнял ее и направился в свою комнату.

* * *
        По дороге на место проведения церемонии глава клана Дамаяти многое рассказал мне об индийских свадьбах.
        Простолюдины действительно празднуют их по три дня. До сих пор. Эта традиция пошла из древних времен, когда еще не было современного уровня бюрократии и подтвердить сам факт свадьбы могли только гости. Отсюда родом и пышность свадеб, и безумное количество гостей, и множество красочных ритуалов. Свадьбу должны помнить и много десятилетий спустя.
        Я был очень рад, что театрализованную часть свадьбы, в которой каждый гость должен сделать подарок молодоженам в виде танца или песни, аристократы исключили как явление. Простолюдины этим все еще развлекаются, и их свадьбы часто превращаются в многодневные гулянки. Однако аристо считают ниже своего достоинства делать то, что может выставить их на посмешище.
        Именно поэтому вся свадьба аристократов укладывается в один день.
        Мы ехали все вместе, одним кортежем, только меня с Анданой разделили по разным машинам. А на свиту жениха и свиту невесты мы разобьемся уже там, на месте, потому что появиться перед гостями мы с Анданой должны с разных сторон.
        Гости давно собрались на месте проведения церемонии. Это было единственное исключение из всех правил приемов и торжеств: на свадьбе гости встречали молодоженов, а не наоборот.
        Мой кортеж заехал на специальную стоянку, где нас уже ждали паланкины, лошади и слон. Ну конечно, куда ж без него. Жених мог приехать на свадьбу и на коне, но слон - это дорого и пафосно. И значит, для аристо будет слон.
        Не люблю я слонов. Большие, непонятные, вонючие. Ну то есть слонов чистят и содержат в порядке, конечно, но я все равно не люблю животные запахи.
        Животина мне досталась смирная и очень ярко украшенная. Из-под огромной красной попоны, расшитой золотом и обвешанной всевозможными побрякушками, торчали, по сути, только уши и хобот.
        Моим сопровождающим достались паланкины.
        Когда наша процессия вышла на праздничную поляну, я поразился количеству людей. Кажется, такой толпы я никогда прежде не видел.
        Солнце как раз начало клониться к деревьям, и уже было понятно, что закат будет красным. Хороший знак.
        Тем не менее, мне было неуютно. То ли этот дурацкий слон, то ли такое количество гостей, то ли просто мандраж перед свадьбой. Я ведь и в том мире жениться не успел, у меня это в первый раз в обеих жизнях.
        Правда, отбрасывать свою тревогу я не спешил. Может ведь и чуйка так работать.
        С высоты слоновьей спины я пробежался взглядом по периферии.
        Гвардейцы оцепили место проведения церемонии, причем мои и Дамаяти гербы мелькали на их форме вперемешку. Через каждые десять метров стояли наши машины. Бронированные, разумеется. И обвешанные до кучи моими полноцветными щитами, я весь свой автопарк ими обеспечил разу после окончания работы с личными защитными артефактами. Это не стационарные укрытия, но хоть что-то.
        Через каждые два метра на треногах стояли вазоны с цветами. Они визуально обозначали периметр праздничной поляны, но фактически играли роль подставок для артефактов магических щитов.
        Покупать или делать что-то с более широким радиусом срабатывания ради одного мероприятия мы не стали. В вазонах были обычные защитные артефакты. Такие же, как на всех моих гвардейцах. Этим артефактам все равно, надеты они на человека или нет, будет угроза в зоне их действия - они сработают.
        Это тоже не стационарная магическая защита, конечно, но лучше, чем ничего.
        В самой дальней части поляны была огорожена зона для подарков. Изначально там стояло несколько столиков, куда гости могли положить подарки, но кто-то явно не рассчитал их размеры. Сейчас тот угол был больше похож на огромную кучу пестрой подарочной бумаги.
        И да, я специально потребовал вынести эту зону подальше от свадебного шатра. Не проверишь же, кто и что притащит. Вдруг мы кому-то насолили так, что он какую-нибудь подлянку вместо подарка подсунет?
        Рядом с подарками, в соседнем углу, расположились шатры с едой. Фуршет начнется чуть позже, а пока вокруг тех шатров суетились гражданские слуги.
        Глава рода Дхармоттара держался поближе к центральной части поляны. С воды мы неприятностей не ждали, но всякое бывает. А так, будучи в центре, он сможет накрыть всех гостей защитным куполом в случае опасности.
        И, конечно, я договорился с ним об этом заранее, глупо не использовать единственного в клане мага девятого ранга.
        От тревожных мыслей меня отвлекло появление невесты.
        Мой слон к тому времени уже дошел до свадебного шатра, установленного на самом берегу реки. Я с него спрыгнул, и погонщик увел зверюгу обратно.
        А шатер получился красивый, кстати. Когда я проверял готовность поляны, я видел только деревянный остов. А сейчас шатер был занавешен полупрозрачной тканью и украшен гирляндами цветов. Красных, разумеется.
        Сегодня все, что можно, будет красным.
        И огромные вазоны с цветами перед шатром тоже были красными с золотистой отделкой.
        Невеста приехала на лошади, равно как и вся ее свита.
        Они остановились метрах в десяти от шатра, мужчины Дамаяти спрыгнули с коней и сняли с лошади невесту. Так, на руках, они и донесли ее до шатра. Вроде как, передали мне с рук на руки.
        Андану поставили на землю, и только тогда я смог ее разглядеть. Традиционное сари, покрывало и обруч поверх него на голове, широченные браслеты на руках - все красное, конечно. И украшения тоже с красными камнями.
        Я маханул, кстати, со свадебным подарком для Анданы, который когда-то купил на Аукционе. Ну то есть тот комплект я ей тоже подарю, очень уж полезные у него свойства, но сейчас она была не в нем. Сейчас это просто украшения с рубинами. Красивые, но бессмысленные безделушки.
        Плюс у нее был очень яркий макияж, полностью меняющий лицо. Честно сказать, я бы и не узнал ее, если бы встретил где-то случайно в таком виде.
        Андана робко улыбнулась, и я улыбнулся в ответ.
        Нельзя разочаровывать невесту. Да, она казалась мне сейчас незнакомой. Наверное, именно сейчас, как никогда прежде, я понял, насколько я здесь чужак. Другая страна, другие люди, другие традиции и ритуалы. Даже эта красная точка между бровями - чужая.
        Но девушка-то тут причем? Уже завтра Андана снова скинет это покрывало и распустит волосы - и все встанет на свои места. Эта церемония - просто формальность. И любить жену я от этого меньше не стану.
        Я машинально бросил взгляд на свои руки. На мне были такие же широченные красные браслеты, как и у Анданы. Только мои представляли собой устройства связи. Да, я параноик, и даже на собственной свадьбе я не готов полностью положиться на ближников.
        Или все-таки неспроста моя тревога?
        Ладно, прерывать церемонию все равно нельзя. Мне-то без разницы, но это считается очень плохим знаком, мол, значит, не судьба вам быть вместе.
        Я взял Андану за руку и шагнул в свадебный шатер.
        Посреди шатра был установлен большой металлический чан, в котором горел огонь. Именно ему мы должны были принести дары и клятвы, как самой сильной и самой капризной первостихии.
        Но сначала - обмен цветочными гирляндами. Так называемый обряд единения, джамайла.
        На Андане цветочная бело-желто-красная пестрая гирлянда смотрелась забавно. Отдельные цветы были больше ее ладони размером, она казалась особенно маленькой и хрупкой с этой гирляндой на шее.
        Когда невеста вешала гирлянду на меня, я едва удержался от того, чтобы сгрести ее в охапку. Нельзя. Даже поцелуи на свадьбе у них тут не приняты.
        Мы постояли несколько секунд, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.
        Остался последний, самый главный ритуал. Мангал-пхера. Семь кругов вокруг огня. Семь клятв.
        После него мы будем считаться мужем и женой.
        Клятвы - личное дело каждой пары. Эти семь клятв произвольны, неизменно лишь их количество. Молодожены могут придумать клятвы сами или взять любой из десятка традиционных вариантов.
        Клятвы всегда озвучивает мужчина, женщина только повторяет их слово в слово.
        После каждой клятвы пара, взявшись за руки, делает полный круг вокруг огня, и лишь затем произносится следующая клятва.
        - Клянусь любить тебя всю жизнь, - негромко сказал я.
        - Клянусь любить тебя всю жизнь, - так же тихо отозвалась Андана.
        Едва она закончила говорить, как где-то в отдалении бухнул взрыв.
        Так я и знал.
        Какая сволочь решила испортить мне свадьбу?
        Глава 9

* * *
        Андана вскинула на меня испуганные глаза.
        Я набросил на себя ментальную концентрацию. Секунда на решение.
        Оглядеться я не успею, да и что я увижу через плотную толпу? Только слух. Выстрелов не слышно, криков тоже, браслеты связи молчат.
        Резкий поворот головы, взгляд на главу рода Дхармоттара. Тот спокойно кивнул мне, и я почувствовал заливающую все вокруг силу мага девятого ранга. В магическом зрении уже слепил защитный купол, накрывший всех до единого гостей.
        Тут же завибрировал сигнальный браслет: «все под контролем».
        Как же меня подмывает сорваться с места. Да с ускорением, все по классике.
        Вот только ритуал прерывать нельзя. Мне-то плевать, я жену и так любить буду, и наш сын моим наследником станет. Но ей-то каково будет жить с шепотками за спиной о сорванной свадьбе? Это ведь клеймо на всю жизнь.
        Я выдохнул и успокаивающе улыбнулся пока еще невесте.
        Надо уметь полагаться на своих людей. Зря я, что ли, их учил и экипировал по высшему разряду?
        Я сделал шаг вперед и потянул за собой Андану.
        Семь кругов. Всего семь кругов вокруг огня - и я доберусь до этой сволочи. Голыми руками порву тварь. И не дай забытые боги кто-то из моих додумается пристрелить гада до того, как я до него доберусь.
        Какой самоубийца вообще решился на подобное?
        Тут же две трети элиты аристократии собралось, да с семьями к тому же. Если хоть волосок с чьей-то головы упадет, на организатора вся страна охотиться будет. И границы не спасут, хоть в Арктике достанут.
        Хорошо хоть императора нет, его род в принципе не принято приглашать на свадьбы и гулянки. Что он сам, что наследный принц только по делу на приемах появляются.
        И без того моя свадьба запомнится. В плохом смысле этого слова.
        Я машинально говорил слова клятв, которые продумал заранее. И хорошо, что продумал, сейчас голова вообще не тем забита была. Надеюсь, хоть улыбка у меня не слишком натянутая, Андане и без того непросто, для девчонок свадьба все же многое значит обычно.
        И считал круги. Три. Два.
        Все, последний.
        Мы с теперь уже женой завершили седьмой круг вокруг огня и остановились лицом к гостям. Огонь и река остались у нас за спиной.
        Было по-прежнему тихо, тот взрыв оказался единственным. Пока, по крайней мере.
        Гости помедлили мгновение, а потом вверх дружно полетели разноцветные магические шарики, а в нас - бумажные конфетти вперемешку с цветочными бутонами и крупами.
        - Счастья!!
        - Наследников здоровых!
        - Детишек побольше!!
        - Терпения молодоженам!
        Радостные возгласы и поздравления доносились со всех сторон, гости шумели и кричали, словно ничего не произошло. Люблю я иногда аристократов, вот уж у кого выдержка железная. Даже у женщин, когда надо.
        Мы с Анданой улыбались, прищуривались от водопада круп и цветов и слегка кланялись гостям во все стороны.
        Первой к нам подошла Асан. По праву рода-основателя нашего клана, - ближайшего родича фактически, - и старшинству по личному возрасту заодно.
        - Поздравляю, милые мои, - улыбнулась она и взяла нас за руки.
        Я посмотрел ей в глаза и встретил такой же жесткий взгляд.
        - Похоже, диверсия, - одними губами ответила на мой невысказанный вопрос Асан. - Одиночная.
        - Спасибо, - улыбнулся я.
        Не скажу, что я резко успокоился, но желание бежать и выяснять подробности инцидента на месте пропало. Там я не нужен, Астарабади и без меня разберется.
        А вот игнорировать гостей я не в праве, лимит проколов на сегодня точно исчерпан. Большего мне не простят.

* * *
        Мы с Анданой простояли на месте еще почти час.
        Поток цветов и круп давно закончился, но люди подходили нас поздравить. И шли они сплошным потоком. Пусть даже каждый говорил буквально пару слов, но их было очень много.
        - Отметили вас забытые боги, ничего не скажешь, - хмыкнул очередной гость.
        - Значит, наша первая клятва нерушима вдвойне, - машинально отшутился я с легкой улыбкой.
        И только потом внимательнее глянул на гостя.
        Высокий подтянутый мужик лет пятидесяти с огромным «орлиным» носом и стильной стрижкой все еще иссиня-черных волос. Муринах Джуоти, глава великого клана Джуоти. Маг восьмого ранга.
        Мы встречались с ним на приемах и раньше, но толком не общались до сих пор.
        А он, между прочим, отличный выход мне подсказал. Зачем гостям знать, что это была диверсия? Пусть будет знак свыше.
        - Наследников вам побольше, Раджат-джи, - улыбнулся в ответ он.
        - Благодарю, господин Джуоти, - склонил голову я.
        Глава великого клана едва заметно кивнул в ответ и отошел.
        Поздравления лились сплошным потоком, и пару раз я ввернул мимоходом этот намек на высшие силы. Судя по реакции моих собеседников, Джуоти предложил отличный выход из ситуации.
        Был бы я местным, может, и не прокатило бы. Но все аристократы прекрасно помнили, что я - чужак. А ведь подобные возвращения из прошлой эпохи, да еще и нескольких человек сразу, явно неспроста. Тут даже рационалисты до мозга костей задумаются.
        В общем, намек упал на отличную почву и пошел расти и множиться в слухах прямо здесь. Я потом еще не раз подобные шепотки за спиной слышал. Надо будет при случае отдельное спасибо за это Джуоти сказать, превратить неприятный казус в пикантную изюминку - это надо уметь.
        Только глава великого клана Махападма подпортил впечатление.
        - Высшие силы? - скептически хмыкнул он после традиционных поздравлений. - Внимание высших сил может быть разным, Раджат-джи. Могут ведь и на кару намекнуть.
        На его губах была легкая светская улыбка, но в глазах сияла чистая ярость.
        Думаю, он прекрасно понял, куда делся его наблюдатель, посланный к моему родовому поместью в Лакхнау. Да только доказать он ничего не мог, там посторонних свидетелей не было.
        И даже озвучить вслух свою версию он тоже не мог себе позволить. Без доказательств это прямое оскорбление, на которое я обязан буду ответить, и это стопроцентный конфликт.
        А конфликт, похоже, ему не нужен, как ни странно.
        - Меня не за что карать, господин Махападма, - улыбнулся я.
        Наши взгляды скрестились, и глаз никто не отводил.
        Я не чувствовал себя виноватым. Не стоило Махападма наглеть и цеплять свои гербы на мага, с которым, по идее, ни я, ни мои люди не могли справиться. По спаррингам в Академии все наверняка давно сделали свои выводы, мой «официальный» предел - маги седьмого ранга. Послать в качестве наблюдателя мага восьмого - это даже для Махападма круто. И поди пойми, то ли это была перестраховка, то ли провокация, то ли банальные понты. Впрочем, мне плевать.
        Какой посыл, такой и ответ. И гадайте теперь, как я это сделал.
        - Рад за вас, господин Раджат, - произнес, наконец, Махападма и отошел, освобождая место для следующего гостя с поздравлениями.
        О, уже «господин Раджат», надо же. Признал и обозначил уважение. Немного снисходительное в данном случае «Раджат-джи» вполне приемлемо от старика, да еще и поздравляющего молодых со свадьбой, но равный статус лучше.
        Даже если это равный статус противников.

* * *
        После того, как волна поздравлений схлынула, свадьба превратилась в обычный прием, по сути. Гости бродили по поляне, общались, закусывали или что-то пили.
        А я смог, наконец, улучить момент и пробиться в дальний угол к Астарабади. Андану пришлось брать с собой, не предусматривал этикет нашего с ней разделения сегодня.
        Астарабади вышел мне навстречу и молча махнул рукой, призывая следовать за ним. Он обошел две палатки с едой и нырнул в третью, самую дальнюю.
        Войдя следом, я увидел труп с дыркой от пули на виске.
        Андана тут же отвернулась и уткнулась мне в плечо.
        - Потерпи, милая, - шепнул я и устремил требовательный взгляд на Астарабади.
        - Давайте выйдем, - вздохнул он, покосившись на мою жену.
        Даже на свежем воздухе Андана отказалась от меня отлипать, я так и обнимал ее одной рукой. В принципе, она мне не мешала.
        - Ты узнал его? - спросил Астарабади.
        - А должен был? - удивился я.
        Честно сказать, я и не всматривался в лицо покойника, ясно же, что это просто исполнитель.
        - Не буду предлагать посмотреть на него еще раз, - усмехнулся Астарабади, - так что поверь на слово. Узнаваемое лицо. Для тех, кто в курсе, конечно.
        - Не тяни, - раздраженно рыкнул я.
        - Сударшан.
        Неожиданно. Лицо я не узнал, но забыть фамилию рода, чья неверная невеста стала причиной кровной вражды Раджат и Дамаяти я не мог.
        - Их же уничтожили еще два столетия назад, - произнес я.
        - Род - да, - кивнул Астрабади. - Но всех бастардов могли и не выловить. Да и зачем? Род мертв, остальное аристократам неважно.
        Логично. Только непонятно, сейчас-то с какой радости вылезли эти недобитки? Два столетия скрываться, чтобы так глупо высунуться в самый неподходящий момент?
        - Зачем пристрелили? - поинтересовался я. - У меня к нему много вопросов.
        - Мы не могли рисковать, - развел руками Астарабади.
        Я молча смотрел ему в глаза. И он взгляд не отводил, явно не чувствовал за собой никакой вины.
        Да и правильно, в общем-то. Кто в момент взрыва мог знать, что это одиночная диверсия? А если бы это было начало массированного нападения, то излишняя гуманность к врагу могла обернуться серьезными потерями.
        - Что выяснили? - вздохнул я.
        Астарабади сжал зубы и процедил:
        - Артефакт невидимости наш.
        - Чего? - изумился я.
        - И я даже почти наверняка скажу тебе, откуда, - поджал губы Астарабади. - Наш диверсант в Свободных землях потерял.
        - В смысле, потерял?
        - Ты же служил? - с недоумением приподнял бровь Астарабади. - А то не знаешь, сколько всего бойцы теряют на заданиях. Причем вплоть до вещей, потерю которых, казалось бы, вообще нереально не заметить.
        Да знаю, конечно. И как они потом за это огребают, тоже знаю не понаслышке.
        - Потерял или украли? - уточнил я.
        - А вот это вопрос, - вздохнул Астарабади. - Доклады-то мы собрали только по возвращению в столицу. И полная ревизия амуниции была там же. В общем, где конкретно этот разгильдяй посеял игрушку, он сам не знает.
        Диверсанты в лесу обычно ходят в дальнем охранении. И артефакты невидимости они могут вообще ни разу не использовать за весь поход. Какой смысл в невидимости в пустом лесу? Лучше поберечь заряд артефакта для действительно опасных ситуаций вроде встречи с Лакшти и китайцами.
        - Почему я об этом до сих пор не знаю? - холодно спросил я.
        Астарабади опустил глаза.
        - Феришт! - рыкнул я. - Какого проклятого?
        - Извини, - тихо сказал Астарабади. - Поначалу мы с Рамом хотели сами разобраться. Ну мало ли, он не потерял, а засунул куда-то, мы же тогда кучу мешков с добычей притащили, и в пути они нередко носильщиков меняли. А пока перетряхнули все… В общем, извини. Забыл я тебе сказать.
        - Астарабади, это косяк, - ровно произнес я.
        Он вскинул голову и впился в меня настороженным взглядом. Я чуть ли не с самого начала называл его по имени, и такой резкий переход на фамилию ничего хорошего ему предвещать не мог.
        - Готов принять наказание, господин Раджат, - склонил голову он.
        Я еще какое-то время посверлил его тяжелым взглядом и произнес:
        - Я подумаю пока. Давай дальше.
        - Сударшан пробрался сюда один, - заговорил Астарабади. - И, судя по всему, довольно давно, чуть ли не ночью. Тут были, конечно, дежурные, но использования артефакта невидимости никто не предполагал. Да и при финальной проверке сегодня днем тоже. Сударшан затаился под столом с подарками, дождался, пока гости накидают туда всего побольше, закопал в этой куче свой взрывающийся сюрприз и попытался было слинять. На отходе мы его и взяли, он сотни метров не прополз.
        Я похолодел.
        Этот ненормальный мог уничтожить любого гостя, включая глав великих кланов. Я не отмылся бы от такого позора никогда. И это при условии, что я вообще как-то пережил бы месть родичей жертвы.
        - Почему он не убил кого-то из гостей? - спросил я.
        - Он не профессионал, и вряд ли собирался умирать сам, - спокойно пожал плечами Астарабади. - Да и коробка со взрывчаткой была, мягко говоря, немаленькая. В карман не засунешь.
        - Достаточно было поставить таймер в самом начале церемонии, когда гости только подходили к зоне подарков один за другим. Кого-то да зацепило бы.
        - Я не знаю, - признался Астарабади. - Да, я тоже сделал бы именно так. Почему он не сделал, я не понимаю. Сударшан - мальчишка, конечно, ему лет восемнадцать на вид. Но вещи-то очевидные.
        - Или у него был другой приказ, - задумчиво покачал головой я.
        - Приказ?
        - А ты считаешь, он сам по себе? - хмыкнул я. - Даже если артефакт невидимости наш диверсант просто потерял, его кто-то должен был подобрать. Сначала заметить, а потом подобрать. Значит, в Свободных землях за нами была слежка. Причем слежка такого уровня, которую даже элита Рама прохлопала. Кем бы ни были эти бастарды Сударшан, это не уровень простолюдинов, с такой задачей не всякий великий клан справится.
        - Тогда я тем более не понимаю, - нахмурился Астарабади. - Клан мог использовать артефакт невидимости намного эффективнее.
        - Согласен, - кивнул я. - Хотели бы навредить - навредили бы. Да что там, сегодня нас можно было фактически уничтожить. Один убитый глава великого клана - и все.
        - Сильные маги не умирают от мины под ногами, - возразил Астарабади. - У всех них мощные защитные артефакты есть.
        - Это смотря какая мина, - покачал головой я. - Нам просто хлопушку подсунули по факту. А могли взяться всерьез и исполнителя-профессионала прислать. Причем с совсем другим оружием. Нож мой помнишь?
        Астарабади застыл. До него, похоже, только сейчас дошло, по какому краю мы сегодня прошли.
        - Знаешь, Феришт, - добавил я, - у меня такое ощущение, что артефакт невидимости нам просто вернули таким извращенным способом. И заодно указали на врага в лице бастардов Сударшан.
        - Знать бы, кто этот… доброжелатель, - зло прищурился Астарабади.
        - Выясняй, - потребовал я. - Кто бы это ни был, мне не нравится его чувство юмора. И его способ преподносить подарки тоже.
        - Найдем, - многообещающе оскалился Астарабади. - У мальчишки Сударшан наверняка родичи остались. Вот с них и начнем.
        - Действуй, - кивнул я.
        Глава 10

* * *
        Первой по возвращению к гостям мне встретилась Шанкара. Она была с главой своего рода, и мне понравилось, как они общались между собой. Как равные. У Шанкары явно нет тех проблем с родичами, что были у Джины.
        - Господин Раджат, рад с вами познакомиться, - приветственно кивнул глава рода Магади.
        Мужчине было лет сорок. Его лицо было словно вырублено из камня ленивым скульптором на скорую руку: смуглая кожа, жесткая складка губ, широкие резкие скулы, холодные темные глаза, короткий ежик темных волос.
        Я глянул на него магическим зрением. Маг шестого ранга. Для небольшого рода и средненького провинциального клана - вполне достойно.
        - Взаимно, господин Магади, - кивнул в ответ я. - Шанкара.
        - Рада тебя видеть, Шахар, - улыбнулась девушка.
        В отличие от моей невесты, покрывало она проигнорировала и оставила волосы распущенными. Правда, ее сари все равно было красным с крупными серебристыми узорами, но оно лишь подчеркивало этот черный «плащ» густых волос до пояса.
        И лукавый огонек в глубине ее глаз не оставлял сомнений: Саша прекрасно помнила мою любовь к длинным волосам у девушек еще по прошлому миру.
        - Позвольте мне представить вам свою жену, - продолжил я. - Андана Раджат.
        - Господин Магади, госпожа Магади, - слегка поклонилась Андана.
        Я намеренно втянул в разговор Шанкару, чтобы дать девушкам возможность хоть как-то познакомиться. Я мог просто молча ей кивнуть, и тогда женщины стояли бы рядом с нами молча.
        Это не всегда уместно, и многие аристократы, особенно из старшего поколения, предпочитают говорить только с мужчинами. В этой части официальный этикет очень строг. Однако с теми, кто не столь консервативен, я всегда стараюсь дать девчонкам право голоса. Жалко мне их, ничем они такого не заслужили.
        Андана, кстати, очень ревниво смотрела на распущенные волосы Шанкары. Правда, в разговоре она никак этого не проявила, но то, что девушки не станут подругами, даже я сразу понял. А жаль.
        После пары минут вежливого светского обмена любезностями и поздравлениями, я решил все-таки задать вопрос:
        - Скажите, господин Магади, чем вызвано ваше решение раскрыть Шанкару?
        Лучше было бы, конечно, спросить об этом напрямую у девушки, но в присутствии главы ее рода это невозможно. За всех родичей несет ответственность глава рода. И самостоятельных решений у них как бы нет. Это если строго следовать этикету, разумеется, так-то понятно, что по жизни все далеко не столь однозначно.
        - Слишком многие были в курсе, - поджал губы глава рода Магади.
        Ясно. Как я и думал, это вынужденное решение. А вот кто конкретно их вынудил и на каких условиях, он мне не скажет. Ладно, детали я потом у Шанкары уточню при случае.
        - Есть что-то, что мне требуется знать? - поинтересовался я.
        - В каком плане? - удивился Магади.
        - Например, сколько мне можно приоткрыть людям, чтобы не навредить при этом вам, - намекнул я.
        Думаю, он в курсе, что я-то знал о Шанкаре давно. И, соответственно, подробностей о ее жизни в тех же Свободных землях в моих руках достаточно. А легенда отсутствия у Шанкары может быть любая. Может, они всем говорят, что она дома просидела все это время, а я по незнанию ляпну что-то иное.
        Разумеется, это просто пример, прямо врать аристократы не будут. Но можно ведь и намеками сложить определенную картину, причем совершенно отличную от реальности.
        - Благодарю за заботу, господин Раджат, - понимающе улыбнулся глава рода Магади. - Но мы не скрываем информацию о том, что Шанкара была занята делами рода. И никого не касается, что именно входило в ее задачи.
        Красиво подал, чувствуется опыт. К тому же это, в общем-то, исчерпывающий ответ на мой вопрос. И очень удобный для всех, включая меня.
        - Разумеется, господин Магади, - кивнул я.

* * *
        - Магади уже видел? - встретил меня вопросом Аргус.
        От великого клана Сидхарт сюда приехали не только глава клана с женой, но и наследник с невестой. Собственно, с ней Аргус и гулял.
        Я насмешливо приподнял бровь и бросил выразительный взгляд на его спутницу.
        - А, да, простите меня, - показательно-смущенно опустил глаза Аргус. - Шахар, позволь представить тебе мою невесту. Доротея Олару из клана Олару.
        Олару - немногочисленный, но очень мощный клан. По боевой мощи они сравнимы с великими кланами, но во всем остальном заметно отстают. Тем не менее, это отличный союзник, особенно накануне войны, так что выбор Сидхарт я понимаю.
        Да и невеста хороша. На вид она наша ровесница, лет шестнадцать-семнадцать, но уже маг четвертого ранга. Не гений, конечно, но явно из высшей лиги. Да и не отдали бы Олару своего гения в чужой род.
        К тому же, она - редкая красотка. Тонкие черты лица, огромные небесно-голубые глаза, прямые черные волосы и очень светлая для индианки кожа. Я настолько красивых женщин в реальности до сих пор не встречал, только на обложках журналов.
        - Госпожа Олару, рад познакомиться, - улыбнулся я.
        - Взаимно, господин Раджат, - низким «бархатным» голосом ответила девушка.
        - Познакомьтесь, моя жена, Андана Раджат, - представил в свою очередь я.
        - Господин Сидхарт, госпожа Олару, - слегка поклонилась Андана.
        - Госпожа Раджат, поздравляю! - расплылся в улыбке Аргус. - Вам сказочно повезло и с мужем, и с обстоятельствами. Буквально месяцем позже вас не допустили бы до статуса его невесты.
        - Благодарю, - улыбнулась Андана.
        - Серьезно? - хмыкнул я. - А меня спросить?
        Я знаю, что Аргус бесцеремонный, особенно с друзьями или хорошими приятелями, но сегодня он что-то разошелся.
        - Да пфф! - отмахнулся Аргус. - Неужели ты отказался бы от моей сестры?
        Великий клан Сидхарт хочет со мной породниться? Это что-то новенькое.
        - Это сейчас предложение или метафора? - с легкой улыбкой уточнил я.
        - Это предложение, - серьезно ответил Аргус. - Но обсуждать его ты будешь с моим отцом и чуть позже. Если заинтересуешься, конечно.
        Вот, узнаю нормального аристократа. Навязывать свои решения даже друзьям, даже фигурально - это перебор. За такое можно и огрести, и никакая дружба не спасет.
        А вообще, нехилый заход, конечно. Ладно бы они предлагали невесту из кланового рода, ну или пусть даже из главного рода, но дальнюю родственницу. Но вот прям дочь главы клана? Это очень серьезная заявка, и от такого отмахиваться нельзя.
        - Обсудим, - сдержанно кивнул я.
        - Так что, Магади ты уже видел? - вернулся к своему первоначальному вопросу Аргус.
        - Видел, - подтвердил я и признался: - И, честно говоря, не понял их маневра.
        - Воспользовались случаем, - равнодушно пожал плечами Аргус. - О них и так уже слишком многие знали, рано или поздно им пришлось бы вернуть Шанкару в свет. Собственно, император мог потребовать этого в любой момент. А тут Лакшти пообещал их прикрыть от гнева императора.
        Ах, вот оно что.
        Глава рода Лакшти - руководитель имперской канцелярии, и связи с императорским родом у них очень весомые.
        А Шанкара, как ни крути, нарушила закон. Все маги в возрасте шестнадцати лет обязаны поступить в Академию магии и пройти там двухлетний курс обучения. Ей штарфбат на границе за это нарушение грозил. Причем на те же два года, но уже независимо от возраста.
        И если Лакшти договорится с императором об отмене этого наказания, то ее возвращение именно сейчас действительно имело смысл.
        - За просто так пообещал? - усмехнулся я.
        - Нет, конечно, - фыркнул Аргус. - Но даже и не за просто так подобные предложения поступают не каждый день.
        Тут согласен.
        Однако тот факт, что Лакшти начал наводить мосты с моей частью полноцветных, надо взять на заметку. Кто его знает, какие он планы лелеет. Может, просто отношения налаживает, нам все-таки предстоит работать вместе, а может, хочет перетянуть на свою сторону изначально моих союзников.
        С Мохини этот финт не пройдет, они в моем клане, а вот с Магади - почему бы и нет? Наши с Шанкарой отношения в прошлом мире рано или поздно утратят свою значимость.
        - Спасибо за информацию, - склонил голову я.
        Аргус кивком принял благодарность.
        - Кстати, как ты смотришь на общий сбор полноцветных? - спросил он. - Желательно в ближайшие дни, пока Магади в столице.
        - Положительно смотрю, - ответил я. - Давно пора.
        - Отлично, - улыбнулся Аргус. - Я поговорю с остальными и сообщу время встречи. Надеюсь, вы примете мое гостеприимство.
        - Безусловно.
        В родовом особняке Сидхарт я еще не был, так что эта встреча мне вдвойне интересна.

* * *
        Через пару часов бесконечных разговоров я заметил задумчиво стоящего в одиночестве главу великого клана Джуоти и направился прямиком к нему. Пока никто его не перехватил.
        - Господин Джуоти, - склонил голову я.
        - О, счастливые новобрачные, - улыбнулся он. - Счастливые же?
        - Конечно, - с готовностью кивнул я. - Спасибо за это в том числе и вам.
        - Мне? - неподдельно удивился Джуоти.
        - Вам, - подтвердил я. - Боюсь, мне не хватило бы… ума так использовать взрыв.
        - Наглости вам не хватило бы, - расхохотался глава великого клана. - И зря. Думаю, это пока заметили не многие, но вам уже пора осознавать свой настоящий статус, Раджат-джи.
        - Настоящий статус? - переспросил я.
        - Вы возглавляете единственный клан в стране, в котором состоит два вечных рода. Более того, вы - единственный такой клан в истории. По крайней мере, в истории нашей страны. Где-то на краю мира, может, и было такое. А, может, и нет.
        Ого! То-то я смотрю, мои приглашения на приемы неизменно принимают все великие кланы. И присылают они в качестве своих представителей не абы кого, а как минимум наследников. А чаще сами главы кланов приезжают.
        - Я обязательно обдумаю ваши слова, господин Джуоти, - вновь склонил голову я.
        - Ну а пока расскажите мне о Таджуан, - попросил он.
        Таджуан? Великий клан Джуоти заинтересовался молодежью? Это ж в каком лесу живность передохла?
        Джуоти - относительно небольшой клан. Относительно других великих, конечно. Те же Мехта и Сидхарт имеют в своем составе больше тридцати аристократических родов. У Джуоти всего шестнадцать родов. Однако одиннадцать из них, включая сам род Джуоти, - древние. И еще пять - старые, но до статуса древних они все не дотягивают буквально сотню лет. Если брать средний возраст родов клана, то Джуоти - самый крутой клан в стране.
        Был, кстати. До образования моего клана.
        М-да, прав Джуоти, надо пересмотреть собственное отношение к своему же клану.
        - Я очень хорошо отношусь к клану Таджуан, - сдержанно улыбнулся я. - Но если вы хотите услышать что-то конкретное…
        - Я хочу начать с ними работать, - прямо сказал Джуоти. - Как считаете, стоит оно того?
        - Однозначно стоит, - кивнул я. - Как бы ни были крепки традиции, я считаю, нужно идти в ногу со временем. А СМИ не могут быть бесполезными. Особенно в грамотных руках. У Таджуан руки грамотные.
        - То есть рекомендуете? - пристально глянул на меня Джуоти.
        - Да, - твердо кивнул я.
        - Благодарю, Раджат-джи, - улыбнулся Джуоти. - Именно это я и хотел от вас услышать.
        Распрощавшись с главой клана Джуоти, я еще несколько секунд смотрел ему вслед. Неожиданно и очень хорошо получилось с его вопросом.
        Конечно, рекомендация - это не то же самое, что просто высказанный вслух лестный отзыв. Отзыв ни к чему не обязывает, а рекомендация - это ответственность. Пусть и малая, но все же. Я сейчас часть своей репутации поставил на Таджуан.
        Однако в Таджуан я уверен.
        Они не просто делают свою работу, я не устаю удивляться и радоваться их предложениям и доработкам. Та изначальная рекламная кампания, о которой мы договаривались на заре моего появления в этом мире, давно переросла все рамки. И ни разу Таджуан не дали мне даже малейшего повода для сомнений в чем-либо.
        К тому же, мне очень хотелось им чем-то отплатить. Не столько за прекрасную работу, сколько за само по себе отношение. И за то, первое, когда я был еще голозадым наследником почти уничтоженного рода, и за нынешнее, выходящее далеко за рамки первоначального делового соглашения.
        Ну вот, считай, отплатил. Великий клан, который тесно сотрудничает с Таджуан, - это их пропуск на высший уровень.
        Пройдет еще полгода, и уже далеко не только я буду среди тех древних родов, которые приглашают Таджуан на свои приемы. А дальше все пойдет по нарастающей, как снежный ком. Новые знакомства, новые контракты, новые связи. За пару десятков лет Таджуан вполне могут встать вровень с великими кланами. Не формально, конечно, а по сути. Как те же Наороджи.

* * *
        Домой мы вернулись за полночь, и я сразу же разогнал всех спать.
        Мне пытались намекнуть, что неплохо было бы разобрать подарки, мол, это заключительный свадебный ритуал, но я махнул рукой. Мы дома, посторонних тут нет, все устали, - так на кой черт себя мучить? Этих подарков две машины набралось, между прочим.
        И они никуда не денутся. Завтра, на свежую голову, разбор подарков доставит куда больше удовольствия всем.
        Даже Астарабади ворчать не стал, как ни странно. Я с удивлением проводил его взглядом и только потом сообразил. Он же накосячил. Серьезно так. И пока, видимо, считает себя не в праве проявлять свою хомячью натуру.
        Надо будет, кстати, придумать ему какое-нибудь наказание и осуществить его побыстрее. Азартный хомяк меня радовал куда больше, чем это унылое покорное нечто.
        Попрощавшись с ближниками, мы с Анданой поднялись наверх. В мою комнату. Жить мы с женой по-прежнему будем в разных комнатах, не приняты тут у супругов общие апартаменты, но ночевать - у меня. В моей спальне кровать больше.
        Андана первым делом скинула покрывало с головы и распустила волосы. Умница, знает, чем порадовать мужа.
        А вот сари она снимала настолько медленно, насколько это вообще было возможно. Медленно, дразняще и завораживающе. Как ни крути, пластика у любого человека, имеющего серьезную боевую подготовку, обычно шикарная. И девушки умеют ее использовать… не по назначению, скажем так.
        Я так и застыл у двери, неотрывно за ней наблюдая.
        Интересно, они специально в сари эти километры ткани сделали? Зрелище, конечно, потрясающее, но штаны в какой-то момент начинают мешать.
        Андана скинула, наконец, сари и осталась в нижнем тонком сарафане. Или сорочке? Без понятия, как эта штука называется, но она скорее подчеркивает стройное соблазнительное тело, чем что-то скрывает.
        - Милый, могу я попросить ма-а-аленький подарок на свадьбу? - лукаво улыбнулась Андана и медленно потянула подол сорочки вверх.
        - Конечно, - хмыкнул я. - Утром.
        Я отлип от двери, сделал два стремительных шага вперед, сгреб ее в охапку и повалил на постель. Хватит с меня разговоров на сегодня, первая брачная ночь предназначена не для этого.
        Глава 11

* * *
        Утром я разбудил Андану, поставив на прикроватный столик небольшой поднос с кофе и еще теплой выпечкой. Собственно, от запаха она и проснулась. Ну и да, это было не то чтобы утром, солнце уже прошло зенит.
        Моя жена сначала улыбнулась и только потом лениво приоткрыла глаза.
        - С добрым утром, госпожа Раджат, - улыбнулся я.
        - Ой! - от неожиданности Андана распахнула глаза полностью.
        Я с легкой улыбкой наблюдал за ней. На подносе, кроме кофе и еды, затесалась еще и небольшая коробочка. Вчера мне было не до вручения свадебного подарка, слишком напряженной вышла сама свадьба. Значит, можно порадовать жену сегодня.
        И мне было интересно, когда она ее заметит.
        Андана взяла чашку с кофе, сделала глоток и застыла. Ага, заметила.
        - Что это? - спросила она, потянувшись к футляру.
        - Это мой тебе подарок на свадьбу.
        Андана как-то бледно улыбнулась и раскрыла коробку. Там был комплект украшений, который я купил для нее на Аукционе несколько месяцев назад. Красивый, между прочим, даже если не брать в расчет его полезные свойства.
        Но что-то особой радости я у жены не увидел.
        - Не нравится? - прямо спросил я.
        - Ты что!.. - задохнулась от возмущения Андана. - Конечно, нравится! Спасибо!! Просто… я хотела другой подарок попросить…
        Она опустила глаза и прижала к груди футляр с украшениями. Променять этот комплект на другой подарок она явно не готова, и то хорошо. Значит, правда понравился.
        - А что ты хотела? - поинтересовался я.
        Андана вздохнула, отложила футляр и подняла на меня серьезный взгляд.
        - Давай я сначала в душ схожу? - произнесла она. - Проснусь, возьму себя в руки и скажу. Хорошо?
        - Хорошо, - кивнул я.
        Я проводил ее гибкую соблазнительную фигурку взглядом - спали мы голышом, разумеется, - и слегка улыбнулся. Заинтриговала, чертовка.
        Вернулась она быстро, не стала тянуть паузу. Вот что я ценю в женщинах, так это умение чувствовать ситуацию и не нагнетать атмосферу там, где не надо.
        Андана вышла из ванной с мокрыми волосами, накинула на себя легкий халат и уселась в кресло. Во втором кресле уже сидел я, а на чайном столике стоял поднос с так и нетронутым пока завтраком.
        Она взяла в руки чашку с кофе и сделала пару глотков.
        Я молча ждал, допивая уже вторую кружку кофе.
        - Шахар, выслушай меня, пожалуйста! - наконец, выдала Андана.
        Я лишь приподнял бровь. И к чему этот пафос? Я, вроде, никогда не отказывал ей в разговоре.
        - Я очень многое хочу тебе сказать, - продолжила Андана. - И рассказать. И предложить. Просто тема такая, что… тебе может не понравиться. Поэтому и прошу - выслушай меня!
        А, кажется, я догадываюсь, что за тема. О том, как мы будем жить дальше. Ну и да, она права, не самая моя любимая тема.
        Правда, отказать теперь уже жене в таком разговоре я считаю себя не в праве. Это не гипотетическое будущее, которого может никогда не случиться, мы с ней уже связаны, и эту связь не разорвать.
        - Ты это хотела в качестве подарка? - уточнил я.
        - Да, - выдохнула Андана.
        Глаз на меня она не поднимала все это время, что характерно.
        М-да, в чем-то местные женщины все-таки забитые донельзя. Зачастую это не чувствуется, особенно если попадется бунтарка вроде Анданы, но рано или поздно оно все равно вылезает.
        Знать бы еще, как это лечится. Не хочу я видеть рядом с собой молчаливую покорную куклу.
        - Милая, посмотри на меня, - мягко попросил я.
        Андана подняла на меня серьезный тяжелый взгляд, и я улыбнулся.
        - Давай ты не будешь так унижать ни себя, ни меня, - произнес я. - Разговор - не подарок. И не может быть подарком. Я никогда прежде не отказывал тебе в разговоре и не собираюсь делать этого впредь. Это нормальная часть общения между двумя близкими людьми. И тебе достаточно просто начать разговор. В любой момент, когда он тебе нужен. Договорились?
        - Как скажешь, - слабо улыбнулась Андана. - Просто… пойми меня правильно, я не собираюсь ни покушаться на твой выбор, ни давить на тебя, ничего такого. Но мне есть, что сказать. И я хочу, чтобы ты это знал.
        - Говори уже, - вновь улыбнулся я.
        Андана немного расслабилась, сменила позу в кресле на более вольготную и сделала пару глотков кофе.
        - Знаешь, - задумчиво начала она. - Когда я была мелкой, через две улицы от нас жил богатый человек. Господин Мхера. Он был простолюдином, но очень во многом подражал аристократам. Например, выкупил несколько земельных участков и построил там большой особняк. Очень красивый, с несколькими крыльями, и у каждого крыла была своего цвета крыша. Мы мелкими постоянно бегали на этот дом посмотреть. И у него было три жены.
        А, вот она к чему. Я даже не сразу понял, настолько издали она зашла.
        - И эти женщины были очень разные, - продолжила Андана. - Одна была стройная черноволосая красотка, яркая и резкая. Она часто выходила на небольшое стрельбище позади дома и упражнялась с арбалетом. Я именно за ней любила наблюдать. Все понять не могла, как она уживается с остальными двумя женами.
        Интересная тема, кстати.
        Я до сих пор слабо представляю себе семью с несколькими женами. И зря Андана боялась, выслушаю я ее с удовольствием. У нее хоть какие-то примеры перед глазами были, похоже, в отличие от меня.
        - Вторая жена господина Мхера была очень дородная тетка. Такая прям… шарик почти, - слегка улыбнулась Андана. - И она весь день что-то пекла. Запахи от того дома шли - весь квартал облизывался. А третья жена была маленькая, щуплая и в очках. Она вечно с какими-то бумагами возилась. То по двору пройдет с листом в руках, то на веранде усядется и в папку уткнется.
        Андана посмотрела мне в глаза и подвела итог:
        - Они все были очень разные. И функции у них в семье тоже были совсем разные. Зато каждая занималась именно тем делом, к которому у нее самой лежала душа.
        - И именно поэтому они ладили между собой, - предположил я.
        - Думаю, да, - кивнула Андана. - По крайней мере, я ни разу не видела их ссор. Хотя многие наши соседи частенько ругались друг с другом, это привычное дело, к сожалению. Но не у них.
        Я налил себе еще кофе и задумался.
        Высказанная Анданой идея, в общем-то, была логична. Конфликты всегда возникают там, где люди что-то не поделили. Если же одному нужно одно, а другому совершенно другое - то они просто не пересекаются интересами друг с другом.
        В семье мне такой подход кажется диким, но я хорошо знаю, что именно так строится идеальная команда.
        Лидер группы, по сути, ставит только общую задачу, а дальше каждый работает в своем направлении. Кто-то собирает информацию, кто-то обеспечивает отряд экипировкой и боеприпасами, кто-то сидит в засаде со снайперской винтовкой в километре от места проведения операции, кто-то занимается транспортом и обеспечивает группе отход, кто-то работает со взрывчаткой, кто-то держит центральный щит. И да, никто не лезет в чужую зону ответственности.
        В принципе, в семье это тоже может сработать.
        Конечно, все несколько усложнится личными отношениями, но, по большому счету, суть-то та же. В моем случае семья и должна быть командой, которая работает на единую цель: восстановление рода.
        Это с Анданой у меня все сложилось легко и естественно. Я ее люблю, она меня любит. Чувства плюс ее патриархальное, как ни крути, воспитание, сгладили многие потенциально острые углы.
        Но дальше-то что?
        Буду я любить вторую и третью жену? Сомневаюсь. Не так, как Андану, точно.
        Зато я уже сейчас знаю, что выбирать следующих жен я буду исключительно из меркантильных соображений. Связи, приданое, магический потенциал будущих детей, - это основные приоритеты.
        Если сюда добавить общие принципы подбора команды, это вполне может сработать. Нам же придется потом как-то уживаться всем вместе. И упускать возможность заранее исключить многие будущие конфликты попросту глупо.
        Правда, тут очень многое придется пересмотреть. Команда-то, как ни крути, не боевая. А значит, принципы подбора «семейной команды» мне придется разрабатывать с нуля.
        - Я подумаю, - сказал я.
        Мне казалось, Андана расстроится от такого неопределенного ответа, но у нее аж глаза засияли, и она широко улыбнулась:
        - Спасибо, милый!
        Серьезно?.. У меня идеальная жена, оказывается.

* * *
        Мы с Анданой провели почти весь день вместе.
        Я не мог сейчас бросить все и устроить себе медовый месяц. Да что там, я и пару дней не мог выделить. Один-единственный, и то неполный день - это все, что у нас было. И я постарался взять от него по максимуму.
        Уже после ужина я заглянул в свой кабинет ненадолго. Надо было пару писем написать. Потом тоже будет не до них, завтра очередные тесты в Академии начинаются, придется с самого утра ехать туда.
        Я почти закончил, когда ко мне в кабинет заглянула Риана.
        Давно я не видел девочку. И даже не интересовался, как у нее дела. Это я зря, конечно, но времени еще и на нее у меня попросту не было. А тут сама пришла, можно просто спросить, это быстро.
        - Проходи, садись, - улыбнулся я.
        - Простите, что потревожила, господин Раджат, - опустила глаза девушка. - Но ваш секретарь сказала, чтобы я сама вам данные отдала.
        - Правильно сказала, - кивнул я.
        Риана положила папку, которую принесла, на мой стол и осторожно присела на краешек кресла.
        - Как учеба? - поинтересовался я.
        - Хорошо, - робко улыбнулась Риана. - Интересно, но пока сложновато.
        Я подвинул к себе папку и раскрыл ее на первой странице. Убей не помню, что она такого вообще должна была мне принести, интересно же.
        А, данные статистики. Да, я заказывал их, было дело.
        У меня появилась версия, что отток магии из мира мог начаться не так уж давно. Например, после мировой магической войны полтора столетия назад. В библиотеке Академии в свое время Риана составляла для меня табличку с цифрами за последние сто пятьдесят лет, но сейчас этого уже было недостаточно. Нужны были статистические данные за предыдущие периоды. Я заказал пятьсот лет.
        Работа очень муторная, материалы для нее еще попробуй найди, это я понимал и с выполнением задачи не торопил. Ну и забыл сам в итоге.
        А Риана сделала и принесла. Умница.
        - К дополнительной учебе ты уже приступила? - закрыв папку, уточнил я.
        - Пока нет, - покачала головой Риана и немного замялась. - Я как-то даже не знаю, что еще нужно.
        Логично. И я тоже красавец, нашел, кому ставить такую задачу общими словами. И ведь не в первый раз сталкиваюсь с этим. Нет, Риана - не дура, ей просто базы не хватает, а я вечно об этом забываю.
        - Посмотри расписание моей группы в Академии магии, - предложил я. - И подойди со списком незнакомых тебе предметов к Дадабхаи. Уверен, он найдет тебе литературу по этим предметам.
        Мой первый секретарь, а ныне церемониймейстер рода, тот еще педант. Он не просто найдет ей книжки, он ее еще и вопросами по прочитанному наверняка замучает.
        Заодно и объяснит досконально все, что непонятно, этого у него не отнять. Расписание наших с Рианой групп в Академии совершенно разное. Все же сильные маги, как правило, аристократы, а слабым магам-простолюдинам надо сначала дать ту самую базу. И, значит, вопросы у нее точно будут.
        - Спасибо, господин Раджат, - слегка поклонилась Риана. - И почему я сама не сообразила? Это же так просто.
        - Дело опыта, - улыбнулся я. - Научишься, я в тебя верю.
        - Спасибо, - смущенно улыбнулась она.
        - Тебе спасибо за материалы, - кивком указал на папку я. - Это очень ценная для меня информация, ты умница.
        - Рада служить вам, господин Раджат! - просияла Риана.

* * *
        Когда Риана ушла, я подвинул к себе папку со статистикой и с головой ушел в цифры.
        Позиций здесь было меньше, чем в той памятной таблице в Академии, но все основные данные Риана нашла. Видимо, не зря я тогда ей объяснял, какие выводы из каких цифр следуют.
        Изучив все колонки и сопоставив тенденции, я пришел к выводу, что был прав. Сокращение процента магов относительно общего количества населения действительно началось только после мировой магической войны.
        До войны магов было около трех процентов населения. И эта цифра была стабильна на протяжении почти четырех веков. Скорее всего, и раньше тоже, просто у меня тех данных нет.
        Огромные военные потери сократили число магов до одной целой и двух десятых процента, и дальше этот процент только падал. Сейчас уже ровно один процент.
        Данные у меня были, правда, только по одной стране, но такие вещи в мире вряд ли могут разниться. Это как давление на поверхности планеты, оно плюс-минус одинаковое везде. С магической энергией то же самое.
        Значит, уже можно смело говорить о системе древних объектов. Именно в ту войну люди повредили в ней что-то критичное. Как следствие, образовались аномалии и дикая потребность в энергии. Ну и отток магии из мира, соответственно.
        Причем живет эта система древних объектов, похоже, за счет поверхностной магической энергии, если можно так выразиться. Процент сильных магов относительно общего количества населения не изменился за все эти пятьсот лет. А сильные маги, - в подавляющем большинстве, - это выходцы из аристократических родов, которые имеют связь с глубинной силой мира через родовые камни.
        То есть мир снабжает магические роды силой в прежнем же объёме. И это его главный приоритет. А вот на все остальное силы уже не хватает, и потому процент слабых магов резко сократился после мировой войны.
        Судя по всему, придется изучать историю.
        Пока я даже умозрительно не могу представить, что такого могли повредить люди в процессе войны. А главное, как? Ведь все древние объекты и их связи между собой запрятаны в свернутом пространстве. Туда еще поди доберись.
        Где бы только время на это взять?

* * *
        Словно в подтверждение моих мыслей, дверь кабинета распахнулась и на пороге появился Астарабади.
        - Есть минутка? - спросил он.
        - Смотря с чем ты пришел, - слегка улыбнулся я.
        - Диверсия на свадьбе, - коротко обозначил тему Астарабади.
        - Проходи, садись, - кивнул я.
        Астарабади пересек комнату и устроился в кресле.
        - Мы нашли родичей этого недоученного диверсанта, - сообщил он. - И да, они действительно бастарды уничтоженного рода Сударшан. Фамилию, правда, взяли другую, Судаш, но своих корней не скрывают.
        Логично, нечего тут скрывать. Охотиться за ними никто из аристократов не будет, не того полета птицы, а вот в делах среди простолюдинов дальнее родство с аристо очень даже поможет.
        - Семья странная, - продолжил Астарабади. - Начать с того, что на три поколения семьи у них нет ни одной женщины. Ладно у деда, там возраст мог сыграть, но и у отца мальчишки жены тоже нет. И два сына при этом. Старшему уже двадцать пять, и он тоже не женат.
        Всякое бывает, конечно, но факт интересный, тут я с ближником согласен. Правда, не уверен, что выяснение причин этой ситуации будет иметь какую-то ценность для нас.
        - Который из братьев погиб у нас? - уточнил я.
        - Младший. Старший делом занят, он в ближайших помощниках у отца ходит, ему некогда ерундой заниматься.
        - Они нам враждебны? - продолжил расспрашивать я.
        - Не сказал бы, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Теплых чувств, понятно, ни к нам, ни к Дамаяти они не питают, но пока подтверждений явной ненависти с их стороны мы не нашли.
        Пока - это существенная оговорка, времени-то прошло всего ничего. Невозможно собрать полную информацию на незнакомую прежде семью за два дня.
        Но начало обнадеживает. Мальчишку могли просто использовать, опираясь на историю семьи и его собственный юношеский максимализм, а в целом эта семья может и не стать нашей головной болью.
        Это у аристократов глава рода отвечает за все, с простолюдинами такой подход не работает. Плюс мы теперь клан, что тоже изрядно связывает нам руки.
        - Зато мы нашли ниточку дальше, - довольно сообщил Астарабади.
        - К аристократам? - приподнял брови я.
        - Да.
        - Кто?
        Глава 12

* * *
        - Нидеха, - сказал Астарабади.
        Опять?
        Нидеха в свое время мне охарактеризовали как помешанных на чести. И наследник рода Нидеха как-то предъявлял мне претензии именно за уничтожение рода Сударшан. На словах и не в оскорбительной форме, но тем не менее.
        Правда, я так понял, личного интереса у Нидеха в той истории не было, им просто ситуация в целом не понравилась.
        И вот в этом я уже что-то не уверен. Иначе с какой стати Нидеха влезать сейчас?
        Изначально о Нидеха мне рассказывал староста моей бывшей группы Академии, Тирлак Таджуан. И вот тут начинаются нюансы.
        Да, во всем, что касается открытой информации, верить Таджуан можно смело. Они не зря контролируют большую часть СМИ в стране, их осведомленности многие аристократы позавидуют.
        Однако Таджуан - молодой род. Это не обязательно означает слабую разведку, но все, что касается древних родов, им разузнать значительно сложнее, чем мне. Иногда пара намеков на приемах стоят месяцев работы разведки.
        Таджуан могли просто не знать, чем история с Сударшан зацепила Нидеха.
        К тому же, я помню, что Нидеха - бывший вассальный род Махападма. Они никогда не входили в великий клан, но вассальные узы даже крепче. Может, и не самим Нидеха понадобились эти несчастные бастарды?
        Впрочем, ладно, связь с Махападма сейчас точно не доказуема.
        Но сами Нидеха так просто не отделаются. До сих пор, как я понял, мы с ними только на словах пикировались, но сейчас они перешли черту. И просто так я им с рук это не спущу.
        - Готовь операцию, - приказал я. - Всех бастардов Сударшан в наш подвал на допрос, а Нидеха… Даже не знаю. Разгромить им городской особняк, что ли?
        Я помню, что в кучу подарков нам подсунули, по сути, хлопушку, от которой никто не пострадал. Разве что часть подарков попортили. Но по факту этот взрыв мне чуть свадьбу не испоганил. И если бы не намек главы клана Джуоти на «высшие силы», точно испоганил бы. Как минимум, в плане репутации.
        А еще я помню, каким чудовищным усилием воли я заставил себя продолжить церемонию после взрыва. Будь я чуть менее опытным, свадьба попросту не состоялась бы.
        И я молчу о том, что чувствовала в тот момент Андана.
        За такие шуточки я бы шкуру спустил, будь моя воля. Но пристрелить главу рода Нидеха или хотя бы их наследника - точно неадекватный ответ. К сожалению.
        - Эм… Шахар, так нельзя, - осторожно произнес Астарабади.
        - В смысле? - удивился я.
        - Мы же теперь клан, - развел руками Астарабади.
        Ах ты ж!.. Вот и минусы нового статуса пошли.
        Война свободного рода и клана - очень спорная и очень сложная штука. Официально объявить свободному роду войну клан не может. Считается, что кланы - условно-независимые объединения, а роды служат императору.
        Соответственно, нападение на свободный род без объяснения причин со стороны клана - это плевок в лицо императору. И объяснения такому шагу мы будем обязаны дать. А если эти объяснения императора не устроят, санкции буду жесткими. Вплоть до отзыва права на клан.
        Исключение из этого правила только одно: кровная месть. Но даже в этом случае это война отдельного кланового рода против свободного рода, а не клана против рода.
        В общем, Астарабади прав, открытое нападение на Нидеха - не вариант.
        - Ладно, - мстительно прищурился я. - Тогда мне нужна диверсия. Они подсунули нам хлопушку и испугали невесту до полусмерти? Надо им тоже что-нибудь рвануть. Без жертв, но так, чтобы глава рода осознал, как легко ему потерять своих близких. И без следов или каких-либо указаний на авторство. Думаю, Нидеха - не дурак, зеркальный ответ он поймет и так.
        - Сделаем, - кровожадно оскалился Астарабади.

* * *
        Я не стал тянуть с продолжением разговора с Анданой, потому что понимал, что уже завтра с головой уйду в другие дела. Академия, общий сбор полноцветных, переговоры с Магади - и все это надо успеть провернуть за оставшиеся несколько дней до отъезда в Свободные земли.
        Закрыть хотя бы один текущий вопрос при таком раскладе дорогого стоит.
        Поэтому ночь для нас с женой началась не с привычных объятий, быстро распаляющих страсть, а с кофе на чайном столике.
        - Милая, у меня к тебе просьба, - начал я.
        Андана явно удивилась, но виду постаралась не подавать, только посмотрела на меня вопросительно.
        - Давай я сначала обозначу свою позицию, - слегка улыбнулся я. - Нам нужна своего рода семейная команда. В идеале, четыре человека, включая нас с тобой, должны закрывать все критичные для семьи и рода направления. Для рода это будет сложно, скорее всего, поэтому ориентироваться нужно, в первую очередь, на семью. К делам рода я потом сыновей привлекать буду.
        Андана осторожно кивнула, но промолчала.
        - Соответственно, просьба, - продолжил я. - Подумай, пожалуйста, какие направления семейной деятельности ты хочешь взять себе, а какие готова отдать второй и третьей жене. И, если сможешь, сделай мне прямо список. Я получил уже далеко не одно предложение о начале брачных переговоров, но пока никому не ответил. И до поездки в Свободные земли переговоры я эти не начну. А вот потом, когда вернусь, мне хотелось бы понимать, что нам нужно от следующих жен.
        - Нам? - осторожно уточнила Андана.
        - Нам, - кивнул я. - Милая, лидер этой команды - я. И решения буду принимать я, равно как и нести за них всю ответственность. Но у тебя как первого члена нашей семейной команды сейчас есть возможность внести свои предложения. И, поскольку четкого представления о нашей будущей семейной команде у меня пока нет, я рассмотрю твои предложения со всем вниманием.
        Я подмигнул жене, немного сбивая тем самым градус пафоса, и улыбнулся.
        - Сделаешь?
        - Конечно, милый! - с готовностью отозвалась Андана.
        А глазки-то как у нее заблестели. Ох, чую, цензурить ее предложения мне придется очень внимательно.

* * *
        Проводив мужа в Академию, Андана вернулась в дом и направилась на кухню. Девушка поймала себя на том, что негромко напевает что-то себе под нос, а щеки уже начинают болеть от широченной улыбки.
        Как же ей все-таки фантастически повезло с мужем!
        Еще вчера утром, начиная этот пресловутый разговор, Андана внутренне сжималась в комочек и стискивала зубы. Она думала, что лезет не в свое дело, но и не лезть не могла. Ее это тоже касалось.
        Собственно, ее оно и касалось в первую очередь.
        Это Шахар может пропадать в кабинете или на деловых встречах целыми днями, а ей с остальными женами придется жить бок о бок. И проводить рядом чуть ли не большую часть времени.
        Андана привыкла к тому, что мужчины ее не слушают. Так было в младшей школе, так было на улице в трущобах, так было и в клане Дамаяти. И это не относилось лично к ней. У женщин не было права голоса, если по большому счету.
        Не зря Андана так вцепилась в Шахара с самого начала. Даже будучи пленницей, ей жилось в этом доме лучше, чем где бы то ни было прежде. Просто потому, что здесь ее слушали и слышали.
        Когда Шахар доверил ей бизнес, Андана была в шоке. А что, так можно было?
        Да, она прекрасно понимала, что тот бизнес - мелочь на фоне дел древнего рода, но это все равно дело не на один десяток миллионов. Да она прежде и десяток тысяч в руках никогда не держала.
        Выкуп земель кланового квартала практически вверг девушку в панику. Ладно бизнес, который, в общем-то, ни на что не повлияет. Ну провалится она, ну растранжирит деньги зря, - Шахар просто вздохнет, спишет эти потери и забудет. Но клановый квартал - это уже серьезно. Это дело, которое действительно повлияет на жизнь рода и клана.
        Андана взяла себя в руки и справилась. Закончив выпуск земель и оформив клановый квартал как единый участок, девушка заслуженно гордилась собой. Как минимум одно действительно важное дело в своей жизни она сделала. Сама, от и до.
        Потом были и другие задачи, Шахар доверял ей со временем все больше и больше дел.
        Однако все это не меняло давно устоявшихся вещей. Андана по-прежнему не верила в глубине души, что ее мнение хоть что-то значит в мужском мире.
        И отповедь Шахара на тему, что разговор не может быть подарком, была для нее словно ушат холодной воды. Он ведь прав. И она с ним согласна. Более того, он не раз и не два на деле показывал, что ценит ее самостоятельность и уважает ее решения.
        Так откуда вылезают все эти нелепые комплексы?
        Ночной разговор стал для Анданы переломным моментом. Если муж сам приглашает ее поучаствовать в решении об их дальнейшей жизни, значит, он действительно видит в ней человека. И хочет видеть в ней человека, что самое главное.
        Ей безумно повезло с мужем.
        И с ее стороны будет попросту глупо упустить такую возможность сбросить собственные внутренние оковы и встать за его плечом. Помощницей, соратницей, напарницей. Полноценным членом команды, как он метко заметил.
        А для этого ей придется, прежде всего, научиться не бояться быть собой.

* * *
        Едва я вошел на территорию Академии, как подал сигнал мой ученический планшет. Это уже стало традицией, я смотрю. Опять к ректору?
        Я едва сдержал вздох.
        Но нет, на этот раз Академия преподнесла мне сюрприз.
        'Уважаемые студенты! Уведомляем вас об изменениях в порядке сдачи итоговых зачетов за первое учебное полугодие.
        Экзамены по боевым дисциплинам будут проходить *** числа на полигоне Академии в формате командных игр. Магам младших курсов, имеющим четвертый и пятый магические ранги, надлежит присоединиться к командным играм старших курсов.
        Рекомендуем вам заранее распределиться по командам в соответствии с ранее изученными тактическими и боевыми дисциплинами. Классификация требуемой команды: малая боевая группа, численность от 5 до 7 человек.
        Все остальные необходимые инструкции будут выданы вам преподавателями на брифинге, который пройдет на полигоне Академии в день экзамена в 9.30 утра.
        По теоретическим дисциплинам все тесты пройдут по расписанию, которое можно изучить на соответствующем информационном стенде в холле Академии.
        Удачи вам на экзаменах!'
        Ого, такой «простыни» текста я еще не видел на планшете. И про внезапное изменение формата тестов тоже не слышал. Правда, я и не общался особо со студентами.
        Сообщение от руководства Академии на ученические планшеты было разослано два дня назад. Проблема в том, что работают эти планшеты только на территории Академии.
        Ну хоть дата экзамена стоит сегодняшняя, и я даже на брифинг успеваю.
        Вот и вылез критический недостаток связей: меня никто даже не подумал предупредить. С моей учебной группой все понятно. Там каждый захочет быть лидером своей команды, и звать к себе одногруппников они не будут, слишком уж крутой собрался состав. А остальным я тем более никто.
        Разве что Риана могла бы мне сообщить.
        Но и ее понять можно: где вчерашняя простолюдинка с первым магическим рангом, загруженная учебой выше крыши, и где глава клана. Даже если бы она и подумала обо мне, то явно не решилась бы прийти со своими «детскими» новостями.
        Надо будет, кстати, приказать ей докладывать мне о подобных вещах.
        Потому что эта детская возня может очень даже нехило просадить мне репутацию. Что это за глава клана такой, у которого нет команды? Почему к нему никто не пошел? Что с ним не так?
        Если бы я вообще не появился на тестах, это одно. Но раз пришел - изволь играть по общим правилам. И оценивать тебя будут тоже в соответствии с ними.
        На мгновение у меня даже мелькнула мысль развернуться и уехать, но я быстро пресек этот порыв. Я дал слово ректору, что буду присутствовать на тестах. И никакие затруднения не оговаривались, мое разгильдяйство - это только моя личная проблема.
        Что там будет на полигоне, еще неизвестно, а вот слить свое слово я точно не готов. Ни как аристократ, ни как человек. Да я сам себя уважать перестану после такого.
        Я убрал планшет и решительно двинулся в сторону полигона.
        Глава 13

* * *
        Пока шел на полигон, я мысленно перебирал варианты.
        Собрать команду за полчаса до брифинга?
        Теоретически возможно, но маловероятно. У студентов было два дня, и все сильные и умелые маги наверняка были нарасхват. А брать неудачников при том, что мне даже сильнейшие студенты не противники, - так себе идея.
        Присоединиться к кому-нибудь?
        Наверняка тот же Аргус не откажет мне в такой услуге, он мне еще с того боя против команды боевых магов Махападма немного должен. Да и многие старшекурсники, которых я валял на песке в индивидуальных спаррингах, наверняка не откажутся от усиления команды с моей помощью.
        Не нравится мне этот вариант, не люблю я слабых командиров, - а среди студентов они все будут слабые по моим меркам, - но на крайний случай сойдет.
        В идеале, конечно, мне бы в одиночку выступить. Я местных схем взаимодействия в принципе не знаю, так что толку от меня именно как члена команды будет немного. В итоге, все равно в одиночное плавание уйду, скорее всего. Только и разницы, что мои победы пойдут в плюс всей команде.
        Кстати, кто мне мешает в одиночку раскатать пару сыгранных команд?
        Это очень спорный вариант с точки зрения новых экзаменационных правил, но мне-то плевать на оценки. И даже на сам факт сдачи или не сдачи экзамена. Я ректору обещал, что буду появляться на тестах, чтобы не создавать юридических казусов, но и только. Про все остальное речи не было.
        А вот с точки зрения репутации этот вариант может даже в плюс мне сработать.

* * *
        Когда я вышел на полигон, студентов там было уже несколько сотен.
        Я когда-то уже прикидывал численность старшекурсников, и, по моим расчетам, их должно было быть примерно по сотне на курс. Это на все факультеты, не только на боевой. И экзамен сегодня общий для всех сильных магов Академии, я так понимаю, независимо от курса и специальности.
        Если учесть еще и сильных магов с младших курсов, которых должно быть еще сотни полторы суммарно, то можно смело делать вывод, что на полигоне собрались пока далеко не все студенты.
        Ни тренеров, ни руководства Академии я тоже не заметил.
        Студенты в основном стояли небольшими группами по пять-шесть человек и что-то обсуждали между собой. При этом между старшими и младшими курсами пролегала неявная, но отчетливая граница: старашаки держались по правую сторону от входа на полигон, младшие собирались, в основном, слева.
        Смешанных команд было всего несколько.
        И во главе двух из них я увидел Аргуса Сидхарт и Нерея Лакшти. Логично. К таким лидерам с радостью пойдут и старшекурсники. Мало того, что с их родами мало кто сравнится в стране, так еще и сами они - опытные древние маги.
        Я остановился практически у входа на полигон и пробежался по ближайшим командам уже более внимательным взглядом.
        Как правило, лидер группы был из высокопоставленных аристократов, а его команда состояла из аристократов попроще и кое-где даже из простолюдинов. Тоже ожидаемо. Перспективных простолюдинов «разбирают» еще на младших курсах, и сейчас они будущие боевые маги выступают в командах своих хозяев.
        - Господин Раджат, - отвлек меня от наблюдений женский голос.
        Я обернулся к его обладательнице и улыбнулся:
        - Госпожа Мехта, приветствую.
        Чатанья Мехта, гений великого клана Мехта, маг шестого ранга в двадцать лет. Она не сильно отстала от мирового рекорда, между прочим.
        - Ищите команду? - нейтрально поинтересовалась девушка.
        Я неопределенно покачал головой.
        С ее матерью, ректором Академии, у меня очень хорошие отношения, но что задумала сама Чатанья я пока не понимаю. И потому подставляться не хочу.
        - Господин Раджат, присоединяйтесь к нам, - улыбнулась Чатанья. - У нас отличная команда.
        Девушка махнула рукой куда-то вправо и немного за спину. Я посмотрел туда и встретил несколько заинтересованных взглядов. И все знакомые лица, что характерно. Из младших у них только Риджая Ришиару, второй гений клана Мехта, а остальные старшекурсники. Всех этих ребят я гонял на факультативных спаррингах, и они были объективно лучшими в Академии. Чатанья собрала очень сильную команду.
        - Лидер - вы, Мехта-джи? - уточнил я.
        - Я, - кивнула Чатанья. - И если вы подразумеваете, что вы опытнее, то я сразу отвечу, что это ничего не меняет. Лидер этой команды - я. К тому же вы одиночка и… опоздавший.
        Девушка несколько смущенно улыбнулась, а я насторожился.
        Одно дело - пригласить в команду сильного бойца, и другое - пригласить бойца, которому больше некуда идти. Это очень разные вещи. В команду к Чатанье я идти в любом случае не собирался, но этот момент стоило прояснить.
        - То есть вы приглашаете меня только потому, что хотите оказать услугу? - прямо спросил я.
        Чатанья отвела взгляд, немного помялась и кивнула.
        Даже если бы я изначально хотел к ним в команду, после этого признания отказался бы. Не люблю, когда так передергивают ситуацию. Я не вижу здесь повода даже для небольшого долга за «услугу». Как боец, я усилю их команду значительно, и Чатанья не может этого не понимать. Это не услуга, а взаимная выгода.
        Но раз она так повернула дело, то говорить нам больше не о чем.
        - Благодарю вас за заботу, - слегка улыбнулся я. - Но я отклоню ваше щедрое предложение.
        - Очень жаль, - вздохнула Чатанья. - Удачи вам на экзамене.
        - И вам, госпожа Мехта.

* * *
        Проводив Чатанью Мехта взглядом, я медленно двинулся вперед.
        В принципе, я уже почти принял решение побегать в одиночку. Маневр Чатаньи с попыткой развести меня на «услугу» мне не понравился, но я понимал, что этот ход напрашивается. Студенты же не знают, что результаты экзамена мне глубоко безразличны.
        И, вполне вероятно, нечто подобное попытается провернуть не только Чатанья. А я, соответственно, буду отказываться. Откажусь раз, два, три - и больше просто никто ничего не предложит.
        Да и плевать, в принципе.
        Надо только сразу обозначать свое желание работать в одиночку. Сам выбрал, имея варианты, или тебе пришлось, потому что других вариантов нет, - это тоже очень разные вещи с точки зрения репутации.
        По ходу движения я то и дело цеплялся взглядом за интересные команды. Аргус и Лакшти, само собой, будут главными претендентами на победу в абсолюте. Чатанью Мехта тоже, пожалуй, не стоит сбрасывать со счетов, очень уж хорошую команду она собрала.
        А вот и Низам Махападма, гений клана Махападма, и у него тоже неплохая команда. Все, кроме него, старшекурсники, и все маги пятого ранга. И, судя по их поведению, команда давно сыгранная.
        Рой Даянеш, мой одногруппник и представитель еще одного великого клана, тоже собрал неплохую команду, у него даже два мага шестого ранга были.
        О, и Хишим Наороджи во главе своей команды. У него аж трое простолюдинов, судя по внешности, и все пятого ранга. Сильны Наороджи, ничего не скажешь. Обойти в наборе людей все великие кланы - это надо было постараться.
        Даже Шанкару я заметил издали. Удивился и только потом сообразил. Она ведь вновь официально жива, и значит, обязана отучиться два года в Академии. Ее команда, правда, не впечатляла: все маги с младших курсов, - но эта команда у нее была. И, судя по всему, лидер у них именно Шанкара.
        Я прошел скопление студентов практически насквозь, когда дорогу мне преградил незнакомый старшекурсник.
        - Господин Раджат, позвольте представиться, - склонил голову он, - Джош Далмейда, простолюдин.
        Судя по внешности, он не просто старшекурсник. Не были бы мы в Академии, я дал бы ему лет двадцать пять на вид. А так - двадцать и последний, пятый курс.
        - Раз познакомиться, господин Далмейда, - нейтрально кивнул я.
        Парень едва заметно выдохнул и улыбнулся.
        - Господин Раджат, у меня к вам… даже не знаю, скорее просьба, чем предложение. Как вы смотрите на то, чтобы возглавить нашу команду?
        А непрост простолюдин. Красиво сформулировал и одной фразой ухитрился сделать свое предложение, как минимум, заслуживающим внимания.
        Я окинул взглядом стоящих за его спиной парней. Четверо, все маги четвертого ранга. И, опять же судя по внешности, все они простолюдины.
        Очень странно, на самом деле, что их не взял к себе никто из аристократов. Они, конечно, не гении, но четвертый ранг в восемнадцать-двадцать лет - это хороший средний уровень даже для аристо. Простолюдинов с таким рангом давно должны были расхватать.
        А уж про самого Далмейда и речи не идет, пятый ранг в двадцать - это даже для молодежи из аристократов очень внушительно.
        Почему они до сих пор сами по себе?
        - Давайте начистоту, господин Далмейда, - слегка улыбнулся я. - Обозначьте свою настоящую цель, чтобы я мог дать вам ответ.
        - На меня положили глаз Махападма, - криво ухмыльнулся он. - Предложение было довольно… спорное, и я им отказал. И с тех пор и я, и моя команда стали… отверженными.
        Ну не сказал бы, чтобы прям отверженными, но да, с Махападма мало кто захочет ссориться из-за нескольких рядовых магов.
        Сам Далмейда может вырасти в сильного мага, но это тоже лотерея. У него нет за спиной сотен поколений предков с усиленной родовым камнем кровью, и потому гарантий тоже нет. Даже у аристо бывают сбои в магическом развитии, что уж про простолюдинов говорить.
        - А ко мне вы подошли, потому что?.. - намекнул на продолжение я.
        - Я видел ваш бой с магами Махападма на факультативе, - ответил он. - И непохоже было, что вы просто мирно спарринговались.
        Логично. Смотреть и видеть парень умеет, это хорошо.
        - Я не один бился с Махападма, - сказал я. - Моим напарником в том бою был Аргус Сидхарт.
        - Я говорил с ним, - кивнул Далмейда и развел руками: - Господин Сидхарт тоже не хочет ссориться с Махападма, им и так людей хватает.
        Ну да, если кто и может не испытывать кадрового голода, так это великий клан.
        Думаю, кстати, и Махападма не так уж позарез нужны эти простолюдины. Просто великий клан не привык к отказам, вот и подпортил мальчишкам жизнь. Так, слегка, чтобы не зазнавались. Уверен, как только они закончат Академию, предложения вновь посыплются на них как из рога изобилия.
        Сейчас аристократы просто осторожничают, в Академии ведь все на виду. Да и смысл рисковать испортить отношения с Махападма, если через полгода мальчишки получат дипломы и их можно будет прибрать к рукам по-тихому?
        А я не буду ждать.
        Если ребята таким образом мягко напрашиваются ко мне, я их возьму. И свою гвардию усилю, и Махападма, может быть, наконец выдадут какую-то однозначную реакцию. А то я так и не определился в своем отношении к ним. Скользкие они какие-то.
        - Что ж, я благодарю вас за честность, - кивнул я. - И готов принять вас в свою команду.
        Далмейда встретил мой взгляд и на какое-то время застыл. Он - не аристократ, чтобы с полпинка расшифровывать подобные намеки, но формулировка и его насторожила. Молодец, есть чуйка, я не только студенческую команду имел в виду.
        Но об этом мы с ним поговорим после экзамена.
        Глава 14

* * *
        - Приветствую вас, господа студенты! - раздался усиленный магией мужской голос.
        Я и не заметил, как на полигоне появились преподаватели.
        Их было четверо. Говорил невысокий сухонький старичок, а за его спиной стояли трое: Амалея Кишори, наставница моей новой учебной группы в Академии, Мхиат Кутпали, который был тренером у моей прежней группы, и Каппар Тухипа, привычный мне по факультативным спаррингам.
        - Для тех, кто со мной еще не знаком, - продолжил старик, - меня зовут Сугияр Ададжири, на данном экзамене я - главный судья. Это мои помощники, госпожа Амалея Кишори, господин Кутпали и господин Тухипа. Они будут сделать за соблюдением регламента, к ним вы можете обращаться с любыми вопросами.
        Ададжири - простолюдин, но он сильнее своих коллег, маг седьмого ранга, и вероятно, именно поэтому он - главный судья.
        Правда, думаю, что госпожа Кишори, несмотря на свой шестой ранг, даст фору всем здесь присутствующим. Не зря она - аристократка древнего рода и дочь главы ИСБ. Я ее всего один раз встречал, в первый день учебы в своей новой группе, но и так было видно, что у нее, помимо всего прочего, еще и нехилый боевой опыт за спиной.
        - Теперь о формате сегодняшних полевых игр, - произнес Ададжири. - Как вы знаете, помимо Арены в Академии есть подземный комплекс-лабиринт.
        Не знал, кстати.
        - Вижу, не все это знали, - хмыкнул Ададжири, - ну значит, сегодня и познакомитесь с ним. Комплекс имеет четыре входа и общую площадь порядка трех квадратных километров. Внутри есть как зоны классического лабиринта, так и большие площадки с типичной трущобной застройкой. Только и разницы, что неба не видно. Команды сразу будут разделены на четыре сектора-входа. В каждом секторе будет проведена жеребьевка. Вы получите номер, который определит вашу очередь на вход. А внутри… каждая команда сама за себя.
        Ададжири кровожадно оскалился, а по рядам студентов прокатились нервные смешки.
        - Задача - выжить, - коротко сообщил Ададжири. - Фигурально, разумеется. Срабатывание защитного артефакта равно игровой смерти. Выбывшие участники остаются на тех местах, где их выбили, до сигнала об окончании игр. Двигаться, разговаривать и подавать какие-либо сигналы действующим участникам запрещается. Нарушители будут автоматически отправлены на пересдачу вместе со всей своей командой.
        Как они, интересно, контролировать это собираются? Ладно аристократы, тут на слово положиться можно, хотя это все равно спорный момент, но среди старшекурсников и простолюдинов хватает.
        А вообще, конечно, все против всех - забавный формат для экзамена. Это чтобы скучно не было?
        - Контрольное время - два часа. Все, кто остался «в живых» по истечении контрольного времени, получают высший балл за экзамен. Даже если из команды выжил только один человек, эта команда все равно считается сдавшей экзамен в полном составе на высший балл. Думаю, не надо объяснять почему? Если брать наши игры за аналог боевой обстановки, то выживший член команды выполнит приказ. И именно ради выполнения приказа все остальные пожертвовали своими жизнями. Это и есть командная работа.
        Спорный подход. Далеко не каждый приказ можно выполнить в одиночку, даже если группа расчистила тебе путь.
        Но как критерий сплоченности команды в данном случае пойдет.
        - У меня все, - завершил свою речь Ададжири. - Вопросы?
        - То есть или сдал, или не сдал? - утонил кто-то из первых рядов. - Промежуточных вариантов нет?
        - Все, кто не сдаст на высший балл сегодня, будут допущены к пересдаче завтра, - ответил Ададжири. - Но уже в более привычном вам формате спаррингов один на один на полигоне. И высшего балла завтра не получит никто, имейте это в виду.
        Студенты уточнили еще пару моментов, которые были мне неинтересны, после чего Ададжири подвел итог:
        - Итак, до встречи у входов, господа студенты. У вас есть десять минут, чтобы туда добраться. Бегом марш!

* * *
        Я задумчиво смотрел на вход в лабиринт, провожая взглядом очередную ушедшую внутрь команду. Стартовый интервал - две минуты, следующей пойдет моя команда.
        За нами последуют еще две команды: одна под руководством Наороджи, другая во главе с гением рода Бхарат. Остальные из нашего сектора уже внутри.
        Аргуса, Лакшти, Махападма и Мехта преподаватели сразу направили к другим входам. Они вообще постарались самые сильные команды распределить равномерно еще до начала жеребьевки. И это правильно. А то первые же счастливчики, ушедшие раньше других, просто затаятся у входа и из засады перебьют всех остальных.
        Я обернулся к Наороджи и Бхарат.
        Хишима Наороджи я не знал, только на Турнире встречал, но Наороджи - давние союзники рода Дхармоттара. Лично я с ними пока особо не общался, но и конфликтов у нас не было. А Бхарат - мой одногруппник. Дружбы я с ним не завел, но и поперек горла ему не вставал. Ни ему, ни его роду.
        В общем, должно сработать.
        - Парни, у вас есть личные враги среди нас? - поинтересовался я.
        - Здесь? - уточнил Наороджи и обвел рукой стартовую площадку.
        - Да.
        - У меня нет, - ответил он.
        - И у меня нет, - отозвался Бхарат.
        - Тогда предлагаю союз, - произнес я. И, увидев, как округлились глаза у обоих аристократов, поправился: - Игровой союз на время экзамена. Зачем нам биться друг против друга? Внутри хватит и других соперников, а мы с вами, как минимум, не будем опасаться удара в спину друг от друга. А еще лучше, если выступим единым фронтом.
        - А… так разве можно? - завис Бхарат.
        - А разве нельзя? - хмыкнул я и покосился на дежурившую около нас Амалею Кишори. - Все, что не запрещено, то разрешено. Запрета на игровые союзы я на брифинге не слышал.
        - Я принимаю твое предложение, Раджат-джи, - решительно кивнул Наороджи. - Если до этого додумался ты, значит, и еще кто-то может додуматься. И нас внутри может ждать не малая группа, а полноценный единый фронт.
        - Я тоже согласен, - кивнул Бхарат.
        - Отлично, - широко улыбнулся я. - Моя команда войдет внутрь и по возможности расчистит стартовую зону. Затем мы дождемся вас. А потом будем решать, как нам всем выжить эти два часа.
        - По рукам!
        - Время, господин Раджат, - раздался вкрадчивый голос наставницы.
        - Благодарю, - кивнул я ей и перевел взгляд на свою команду. - За мной!

* * *
        Я спускался по ступеням первым, держа наготове магический щит. Парни шли за мной, слегка пригибаясь, чтобы в случае атаки оказаться прикрытыми моим щитом.
        Лестница была довольно широкой, три человека в ряд прошли бы свободно, но при этом не просматривалась. Каждые пять метров очередной пролет делал поворот на девяносто градусов вправо.
        Мы спустились уже метров на тридцать, но все еще было тихо.
        Да неужели нас никто не ждет? Это же идеальный вариант: засесть около лестницы или даже на одном из последних ее пролетов и вынести спускающуюся команду одним слаженным ударом. Как минимум, у одной команды, ушедшей раньше нас, был маг шестого ранга. Добавить к нему слитный залп остальной команды, и даже щит равного ранга не устроит. Можно еще ловушек добавить по вкусу.
        Тут просто нет места для маневра, спускающимся никак не уклониться от такого.
        Но нет, до самого лабиринта мы спустились спокойно, и в первом небольшом зале у подножья лестницы нас никто не ждал. Странно.
        Потолок у зала оказался неожиданно высоким, метра четыре навскидку, а стены были сплошь покрыты какой-то резьбой. Местами это напоминало примитивные наскальные рисунки, кое-где встречались надписи на каком-то древнем языке, были и картины-символы вроде четырехруково Шивы.
        Уж не знаю, действительно ли это какие-то древние творения, но руководство Академии тут наверняка еще и что-то вроде квестов проводит, а не только командные спарринги.
        Из зала уходило три прохода.
        Я остановился посреди зала и поочередно отправил в каждый проход поисковое плетение. Оно не составное, конечно, но тут и обычных людей нет, а на магов четвертого ранга мне чувствительности хватит.
        Из двух проходов откликов не было, а из последнего пришло что-то неопределенное. То ли очень далеко для плетения, то ли там одинокий неподвижный маг, непонятно. В любом случае, нам туда.
        Оставлять в качестве «заслона» часть своей группы в стартовом зале я не стал. Попадется сильная команда - их сметут мгновенно. Не вижу смысла так терять людей. У нас две минуты до спуска команды Наороджи, мы успеем вернуться и ударить во фланг противнику, если таковой тут появится за это время.
        Мы двинулись по проходу, из которого пришел отклик, в том же порядке: я впереди со щитами наготове, простолюдины за мной.
        Коридор был довольно узким, но тоже имел очень высокий потолок и полностью покрытые резьбой стены. Я не стал их рассматривать, не до того. Две минуты - это очень много для боя и очень мало для разведки.
        Тихие голоса мы услышали буквально метров через пятьдесят.
        Ну да, в извилистых туннелях в сплошной толще это и есть нормальный радиус действия плетения поиска. Впрочем, в густом лесу он ненамного больше. Это у составного плетения все параметры вырастают в разы и появляется возможность кругового охвата, а одиночное плетение почти бесполезно, проще бойцов в боковые дозоры разослать.
        Я дошел до очередного поворота коридора и остановился. Еще несколько метров и будет выход в очередной небольшой зал. Там и расположилась чужая группа, похоже.
        - Перемирие! - негромко произнес я.
        Голоса стихли.
        - Перемирие, - подтвердил голос из-за угла. - Выходите, поговорим.
        Я медленно двинулся вперед. Мои бойцы последовали за мной.
        Действительно, зал. Почти такой же, как около лестницы. Посреди зала стоял мой одногруппник, Имлар Джуш, маг пятого ранга. За его спиной полукругом расположились еще пятеро: один маг шестого ранга, один пятого и трое четвертого.
        Совсем близко я подходить не стал, оставил между нами метров семь.
        Джуш - древний род с юга страны, это прямые конкуренты клана Шанкары. На юге есть два больших порта, один из которых держат Джуш, другой - клан Лагари на пару с Сургай. Но они - всего лишь конкуренты по бизнесу, а не враги, так что моя дружба с Шанкарой не должна, по идее, сейчас сыграть в минус.
        - Господин Джуш, господа маги, - приветственно кивнул я.
        У него в команде были, в основном, аристократы, но поименно я их не знал.
        - Господин Раджат, - улыбнулся Джуш. - Не хотите с нами воевать?
        - А смысл воевать, если можно договориться? - хмыкнул я.
        Джуш заинтересованно приподнял брови.
        - У нас задача - выжить два часа, - продолжил я. - И нет запрета на создание коалиции. Как вы смотрите на то, чтобы объединиться? Вместе больше шансов выжить.
        - Ну в принципе… - задумчиво протянул Джуш.
        И резко выбросил вперед руку.
        В меня полетели не только серпы самого Джуш, но и из-за его спины вылетела волна серпов.
        Ну конечно, наивный ты юнец. Всерьез считал, что я могу обмануться твоим вроде бы мирным настроем и не успеть защититься?
        Передо мной полыхнул полноцветный щит. Мысленная постановка щитов всегда быстрее любой атаки. Если маг готов, конечно. Мне опыта было не занимать, так что готов я всегда. Даже на переговорах.
        Мой полноцветный щит еще полыхал, когда из-за него в противников полетели атакующие плетения моей команды. Быстро ребята сориентировались, молодцы.
        И звуков падения тел я не слышал, значит, и стояли они правильно: строго за моей спиной, в той зоне, где мой щит прикрыл бы и их. Эти простолюдины мне нравятся все больше.
        - Ничего личного, Раджат-джи! - весело крикнул Джуш. - Просто ты - желанный трофей для любого мага!!
        Мальчишка. Он еще не понял, что сделал.
        Ему не выиграть, и это даже не обсуждается. Формально состав его команды сильнее, чем моей, и именно это, похоже, его вдохновило. Да только я и один вынесу их, не напрягаясь. Видел бы он хоть один мой факультативный спарринг на полигоне Академии, и сам бы это понимал.
        А в целом для меня это хороший повод посмотреть своих простолюдинов в деле.
        - Далмейда, прицел на магов четвертого ранга, - негромко скомандовал я, продолжая держать щит.
        Отступать до укрытий нам смысла не было, мой щит команде Джуш не пробить. Но и снять щит хоть на мгновение, чтобы атаковать самому, я не мог, потому что прикрывал не только себя, но и своих парней.
        - Принято, - так же тихо донеслось из-за плеча.
        Я бросил взгляд за спину.
        Справа от меня и чуть позади в полный рост стоял Далмейда. Еще в шаге дальше еще один маг опустился на одно колено, чтобы иметь свободный сектор для атаки. Уверен, с другой стороны та же картина.
        Последний маг в нашей команде стоял спиной к нам и контролировал пустое пространство позади отряда. Отлично. Я не успел отдать такой приказ, но они и сами все понимают.
        - Засвечивайте им щиты, - продолжил я.
        - Принято, - в один голос ответили остальные.
        Атаки моих парней полетели по более широкому фронту. По сути, каждый атаковал своего противника. Четвертый ранг ничего не мог сделать пятому и шестому, но и противники не могли снять свои щиты. Да, они то и дело ловили момент, чтобы атаковать, но и это было бесполезно, мой щит легко держал все их плетения.
        Патовая ситуация, на первый взгляд. Если не замечать, что в это время Далмейда один за другим выбил у противника троих магов четвертого ранга.
        - Далмейда, шаг назад, - потребовал я.
        Следующий ход был за мной.
        Поставив очередной щит мысленным усилием, я воспользовался засветкой своего щита и сделал пару жестов руками. Еще один щит возник на ладонь ближе ко мне, но он уже был стационарный, не зависящий от моего местоположения.
        Когда обычный щит разлетелся под атаками противника и нагрузку принял на себя стационарный, я шагнул вправо и отправил из-за края щита одну за другой три полноцветные атаки.
        Ну вот и все.
        И на самом Джуш, и на двоих его оставшихся магах полыхнули защитные артефакты. Этот бой для них окончен, а экзамен провален. Они рухнули на пол, как и положено по правилам.
        Только сам Джуш молча сверлил меня злым взглядом.
        Я снял щит и махнул рукой своим ребятам, молчаливо приказывая следовать за мной. Время поджимало, нужно встретить союзников у входа.

* * *
        Зал около лестницы по-прежнему был пустым. Я вновь запустил плетение поиска в коридоры и убедился, что там никто не затаился. По крайней мере, близко к залу точно.
        Мы встретили сначала команду Наороджи, а потом вместе дождались и Бхарат.
        - Ну что, господа, - улыбнулся я. - Три прохода и три команды.
        - Каждому по одному проходу, - с полуслова понял меня Наороджи.
        - Предлагаю далеко не уходить, - добавил я. - Либо метров двести, либо до первой развилки - и назад. Потом пойдем дальше. А то браслетов связи у нас нет, и если кого-то сметут, то остальные об этом даже не узнают. И получат удар в спину, что еще хуже.
        - Согласен, - кивнул Наороджи.
        - Согласен, - кивнул Бхарат.
        - Тогда до встречи, - сказал я и махнул своим парням.
        Мы нырнули в тот же проход, куда уже ходили. Самый правый. И раз первый зал по ходу движения мы уже очистили, можем дойти до следующего.
        Группа Джуш лежала там же. Только позы некоторые ребята поменяли на более удобные, им тут еще долго валяться в ожидании сигнала об истечении контрольного времени.
        Из этого зала было два прохода. Поиск не дал отклика в обоих, и я выбрал тот коридор, который вел влево, в сторону союзников. Может, и пересечемся где-то.
        Первая развилка нам встретилась буквально через двадцать метров.
        Правый коридор после развилки был темным, а вот левый коридор буквально через десяток метров выходил в очередной зал.
        И, стоило нам туда свернуть, как впереди сверкнул отсвет полноцветного щита.
        Глава 15

* * *
        Я жестом приказал своим ребятам остаться на месте, а сам осторожно двинулся вперед. Среди полноцветных у меня есть не только потенциальные союзники, но и противник. Сломя голову бросаться вперед - плохая идея.
        Выглянув в зал, я мгновенно оценил обстановку.
        Проходов тут было шесть, и около трех из них стояли команды. Одна - во главе с полноцветным магом справа, остальные две - полностью местные, расположившиеся слева и по прямой от меня. И эти две команды сплошным потоком атак поливали полноцветный щит.
        Тактика у полноцветных была такая же, как и у моей команды недавно: местные маги работали из-за полноцветного щита. Но они были в меньшинстве, да и пара «трупов» уже валялась позади них.
        В какой-то момент полноцветный щит на миг прояснился, и я увидел за ним Аргуса.
        Даже не задумываясь, я с двух рук отправил атакующие плетения в ближайшую местную команду. И еще. И еще.
        Не прошло и двух секунд, как эта команда легла полностью.
        - Аргус, свои! - крикнул я.
        - О, Шахар, ты вовремя! - азартно отозвался Аргус.
        Оставшаяся местная команда начала медленно отступать. Ближайший коридор был буквально в трех шагах за их спинами, но они не успели.
        Пока команда Аргуса отвлекала их внимание засветкой щитов, я отправил им еще несколько полноцветных подарков.
        - Фух, это было близко, - выдохнул Аргус и убрал свой щит.
        - Коалиция? - сходу предложил я.
        - А так можно было? - удивился Аргус. - То есть не ситуативно вместе сработать, а вот прям до конца?
        - А почему нет? - пожал плечами я.
        Мы все еще стояли довольно далеко друг от друга и сближаться не спешили. Сначала - договор.
        - Тогда да, коалиция! - согласился Аргус. - До конца экзамена.
        - Коалиция, до конца экзамена, - подтвердил я.
        Обернувшись к своим, я жестом позвал их за собой и вошел в зал. Аргус двинулся мне навстречу.
        - Ты же не один тут? - хитро прищурился Аргус. - Слишком уж уверенно предлагаешь игровой союз.
        - Нас уже четверо, - кивнул я. - Бхарат и Наороджи еще.
        - Неплохо, - присвистнул Аргус.
        - А ты как оказался так далеко от своего входа? - поинтересовался я.
        - Да как-то шли, шли, ну и вот, - с улыбкой развел руками Аргус.
        Понятно, он как раз сломя голову бросился вперед. Осознание своей силы и полная свобода действий сыграли определенную роль, да и ощущение безнаказанности тоже, что уж там. Нет нам здесь соперников, как ни крути. Кроме друг друга, разумеется.
        - Шахар! - внезапно крикнул Далмейда.
        Да я и сам уже увидел.
        В проходе, около которого сражалась группа Аргуса, сначала мелькнула чья-то голова, а через мгновение оттуда полетела волна серпов.
        Я вскинул руки и поставил щит за спиной дальнего члена команды Аргуса.
        Сам Аргус уже развернулся, одним прыжком в сторону вышел из-за моего щита и послал в коридор свою полноцветную атаку. Причем сделал эту волну узкой, чтобы все серпы в коридор вошли.
        Оттуда одна за другой сверкнули несколько вспышек защитных артефактов.
        Несколько секунд мы напряженно ждали продолжения, но его не последовало. Видимо, Аргус положил там всех.
        - М-да, до сих пор нам просто везло, похоже, - задумчиво произнес Аргус.
        Ну хоть выводы он сделал, уже хорошо.
        Это один на один нам среди студентов соперников нет, а здесь любой удар в спину может положить всю команду. Я не зря коалицию собирал и нацелился на полную чистку своего сектора. Внезапным ударом можно достать почти любого.
        - Простите, господин Раджат, - тихо сказал Далмейда.
        - Что? - с недоумением повернулся я к нему.
        - Ну я это… по имени вас… - замялся маг.
        - Все правильно, - успокоил я его. - В бою - по имени и на «ты». Может, потом и в мирной обстановке так же будет.
        Я подмигнул ошарашенному магу, теперь-то мой намек он никак не мог пропустить. Такие вольности позволяются либо ближникам, либо друзьям. Дружба между аристократом и простолюдинам - это очень большая редкость, а вот слугами рода они могут стать запросто.
        Далмейда лишь механически кивнул в ответ.
        - Кстати, а какой у вас план? - встрепенулся Аргус.
        - Возвращаемся и обсуждаем дальнейшую тактику, - сообщил я. - И пока не зачистим сектор, никуда больше не рвемся.
        - Да, безопасный тыл нужен, - согласился Аргус. - Ладно, веди!

* * *
        В зал около лестницы мы вернулись последними. И там было уже как-то слишком много народу. Я ожидал увидеть только Наороджи и Бхарат, а они еще по одной команде каждый притащили.
        Увидев, кого привел я, студенты загудели. Нечасто им выпадает возможность пообщаться или хотя бы засветиться перед наследником великого клана. Даже Наороджи и Бхарат с интересом вышли вперед.
        - Раджат-джи, Аргус-джи, - взял слово Наороджи, - позвольте представить вам наших новых союзников. Нина Хатшану и Шерх Гхош.
        Я бросил обеспокоенный взгляд на Аргуса. Все-таки его бывшая невеста, к которой он до сих пор неравнодушен. Но Аргус лишь спокойно кивнул новичкам. Нина тоже не подала виду, что их связывает что-то помимо простого знакомства.
        Шерха Гхош я помнил только по Турниру, там он неплохо выступил. Правда, непонятно, как он стал лидером команды, имея всего лишь четвертый ранг. И род у него даже не древний… Ладно, сейчас это неважно, в общем-то.
        - На лидерство претендуете? - насмешливо поинтересовался Аргус, когда мы закончили обмен приветствиями.
        - Нет, конечно, - фыркнул Наороджи.
        Остальные отрицательно покачали головами.
        - А ты? - повернулся ко мне Аргус.
        - Подеремся? - хмыкнул я.
        - Если только после завершения экзамена, - усмехнулся он. - Ты же начал эту коалицию собирать изначально?
        Я молча кивнул.
        - Ну тогда тебе и рулить, - сделал вывод Аргус.
        - Благодарю, - кивнул я и повернулся к лидерам команд. - План прежний. Зачищаем свой сектор и ищем удобные позиции для нашей объединённой группы. Если кто-то еще додумался объединиться, мы должны встретить их там, где это удобно нам. Возражения?
        Возражений не было.
        - Тогда дальше предлагаю работать двойками, - продолжил я. - В смысле, по две команды. Как минимум, численное преимущество нас немного обезопасит на первом этапе. И следите за тылом.
        Мое предложение приняли на ура, и, быстренько обговорив дальнейшую схему взаимодействия, мы вновь разошлись по туннелям.
        Зачистка своего сектора заняла у нас почти час.
        И работать двумя командами действительно оказалось удобнее. Как минимум, преимущество в огневой мощи у нас было солидным, и мы могли задавить числом, даже если не было моих полноцветных атак. Собственно, один раз увидев это, я встал на оборону и больше не атаковал. Пусть ребята тренируются, раз уж так сложилось.
        Уже в самом конце зачистки, подойдя практически вплотную к центру подземелья, я наткнулся на команду Шанкары. И взял ее к себе, разумеется.

* * *
        - Ну что, пошли дальше? - азартно воскликнул Аргус, когда мы в очередной раз собрались все вместе.
        Сектор был зачищен, и хорошие позиции мы нашли. Около них мы и собрались на этот раз.
        Я с удивлением глянул на Аргуса.
        - Ты-то куда рвешься? - поинтересовался я. - У нас задача какая? Выжить два часа. Ближайших врагов мы вынесли, позиции у нас на загляденье, и мы сейчас задавим почти любого, кто сюда сунется.
        - И штрафов за бездействие, вроде, нет, - хмыкнула Шанкара.
        - М-да, действительно, - слегка смутился Аргус. - Увлекся я. Хотя… Ну скучно же! Еще почти час до конца экзамена.
        Я бросил взгляд на наших «рядовых».
        - Ты отвечаешь за людей, - негромко произнес я. - В реале так же подставлять их будешь?
        - Да ты издеваешься? - возмутился Аргус. - Нет, конечно! Но сейчас-то им ничего не грозит. Ни в физическом плане, ни даже с точки зрения экзамена. Выжил один - сдала вся команда.
        В чем-то он прав. Мне, видимо, ответственность за своих людей еще в прошлом мире вбили на уровень рефлекса. И да, условности экзамена ничего не меняют на ощущениях. Я инстинктивно не хочу рисковать людьми.
        С другой стороны, где, как не здесь, отрабатывать боевые навыки? Убрав лишний час тренировки, я никому лучше не сделаю.
        - Ну давай хотя бы Лакшти прибьем! - с прежним азартом предложил Аргус.
        - А союз вы с ними уже разорвали, что ли? - удивился я.
        - В каждом союзе четко прописаны обязательства сторон, - фыркнул Аргус. - Так вот обязательства не валить Нерея на экзамене у меня нет.
        М-да, показательно. Нет, я понимаю, что конкретно Нерей Лакшти симпатий не вызывает даже у своих союзников, но на месте Аргуса я не стал бы так явно показывать свое отношение к нему. Не среди детей аристократов, по крайней мере.
        Впрочем, сама по себе идея Аргуса хороша. Натаскать своих потенциальных будущих гвардейцев против полноцветного мага мне может вообще больше не представиться случая.
        - Согласен, Лакшти - давай, - кивнул я.
        - Эк ты его не любишь, - довольно фыркнул Аргус и переключился на деловой лад. - Так, Лакшти входил в лабиринт с севера. Мы сейчас на юго-западе, но до центра нам рукой подать. Думаю, Лакшти ни с кем объединяться не стал, но он - хороший тактик, и бросаться с малыми силами в безнадежный бой не будет. Скорее всего, в своем секторе он и засел. Вынес всех ближайших соперников и оборудовал себе устойчивые позиции. Выходить на него в лоб из центра смысла не имеет. Предлагаю обойти с запада и ударить во фланг.
        - Разведка нужна, - неопределенно покачал головой я.
        - Сходим, - пожал плечами Аргус. - В чем проблема-то?
        Аргус прямо посмотрел мне в глаза и слегка усмехнулся.
        Мы не могли говорить открытым текстом, слишком много вокруг было чужих ушей. Не тот уровень задачи, чтобы выдавать свои козыри посторонним.
        Я бы и Аргусу не раскрывал свои прежние навыки, но уж полноцветный маг наверняка давно сделал выводы из действий моих диверсантов. Даже элита не способна на то, что проделывали они с моими артефактами.
        Если я правильно Аргуса понял, то сейчас он намекал как раз на плетение невидимости из нашего мира.
        - Вдвоем? - пристально глянул ему в глаза я.
        - Если Шанкара готова, то и ее возьмем, - обтекаемо ответил Аргус.
        Ну точно, невидимость, других вариантов тут нет.
        - На четвертом ранге оно плохо работает, - напомнил я.
        - Значит, не возьмем, - легко согласился Аргус. - Ну что, вперед?
        - Да, двинулись, - кивнул я.

* * *
        Лакшти мы нашли примерно там, где Аргус и предполагал.
        Обойдя центр подземного комплекса по западной стороне, мы оставили все команды в удобном для обороны месте и дальше пошли вдвоем. Аргус забирал чуть южнее, я чуть севернее чтобы охватить большую площадь лабиринта.
        Лакшти со своей командой обосновался в небольшом зале, из которого было три выхода. Дальняя часть зала со сплошной стеной была «отгорожена» каменным завалом по пояс высотой. Уж не знаю, естественным или команда Лакшти его соорудила. Однако место было отличное, и обороняться там можно было очень долго. Да и разбросанные по залу тут и там отдельные крупные камни давали простор для устройства ловушек.
        Через пятнадцать минут мы с Аргусом вернулись к своим командам.
        План был простенький. Нас тут больше тридцати человек и три полноцветных мага. Аргус со своей командой обходит Лакшти с юга, я с севера, а Шанкара забирает все остальные пять команд и атакует с запада, то есть по прямой от нашего нынешнего местоположения.
        Распределив роли и сверив часы, мы нырнули каждый в свой проход.
        Я повел своих людей так, как сам шел на разведке. Только уже в быстром темпе. Мы неслись под ускорением, стены лабиринта мелькали мимо. На рисунки, скальные надписи и что там еще было я попросту не обращал внимания. Не до того. моя команда пыхтела у меня за спиной, но пока никто не отстал.
        Праной ребята владеют уверенно, сделал я окончательный вывод. Да, они не дотягивают до моей максимальной скорости, но у них и моего отката от ускорения не будет.
        В какой-то момент откуда-то донеслось дуновение свежего ветерка. Я машинально поднял голову, чтобы дуло на все лицо и легче было определить направление. Однако про ветерок я тут же забыл.
        Мой взгляд наткнулся на колесо сансары.
        Оно было вырезано на небольшой деревянной дверце под самым потолком. Видимо, там какая-то ниша была так закрыта.
        От неожиданности я споткнулся на ровном месте и кубарем полетел на пол. Ребята проскочили мимо меня по инерции.
        - Шахар! - только и воскликнул Далмейда.
        Остановиться мгновенно они не могли, ускорение - штука коварная, но парни сразу начали тормозить свой бег.
        - Продолжать движение! - приказал я. - Действовать по плану! Я вас догоню.
        - Принято! - откликнулся Далмейда, и парни скрылись за поворотом.
        Я встал на ноги и подошел к стене.
        Изображение колеса сансары было полностью идентичным тому, которое я видел уже в нескольких родовых хранилищах. Разве что деревяшка была уж очень высоко расположена, с пола до нее не дотянуться.
        Еще одно заброшенное хранилище? Или даже не заброшенное?
        А главное, что мне делать прямо сейчас?
        Глава 16

* * *
        Первым делом я набросил на себя ментальную концентрацию и мысленно «сфотографировал» свою находку. Заодно пробежался взглядом по соседним рисункам и надписям. Может, тоже пригодятся.
        Вскрывать объект прямо сейчас нельзя, это понятно.
        У нас бой, моя команда - засадный полк, и сорвать эту задумку я не могу, слишком заметно будет. У меня попросту нет временного люфта, мое даже полуминутное отсутствие вызовет вопросы.
        А если хоть кто-то поймет, что я тут делал, то как бы детишки аристо клановую войну за этот объект не начали прямо здесь. Ладно, обычные юные аристократы вряд ли поймут, но Аргус и Лакшти - легко. И я не дам гарантии, что они просто пожмут плечами и скажут «ну раз нашел - значит, твое».
        И это я не говорю уже о том, что на вскрытие нашего последнего древнего объекта потребовалось аж трое полноцветных магов. Сейчас я один. Незаметно притащить сюда еще и Шанкару, например, тем более нереально. По крайней мере, прямо сейчас. А Абихата и вовсе нет в лабиринте, он - маг третьего ранга, они по-другому экзамен по боевке сдают.
        Плюс я вообще не уверен, что смогу этот объект забрать себе, даже если он заброшенный. Родовое хранилище в центре Академии, фактически принадлежащей великому клану Мехта? Смешно и бессмысленно. Что я с ним потом делать-то буду? Только если вскрыть и продать тем же Мехта. Отсюда даже незаметно утащить добычу будет крайне проблематично.
        Если же хранилище не заброшенное, то мне тем более не стоит демонстрировать свою осведомленность. Не уверен, что действующее хранилище не пошлет сигнал хозяевам о попытке вторжения.
        Я развернулся, подал импульс ускорения в ноги и бросился догонять свою команду.
        С ориентированием на местности у меня проблем нет. Вернусь сюда попозже, когда ажиотаж вокруг экзамена схлынет и лабиринт будет стоять пустым. Например, завтра. Экзамены в Академии, как и ежемесячные тесты, проходят два дня подряд, так что завтра я в любом случае приеду сюда.
        Правда, легенду продумать все равно придется. Все остальные экзамены проходят в главном здании Академии, и до лабиринта оттуда далековато.
        Пока я бежал к своим, мои мысли, конечно, крутились вокруг этого неизвестного хранилища.
        Я знаю не так уж много древних объектов в стране. Собственно, пять больших объектов - один в императорском дворце и четыре, недавно найденных нами в Свободных землях, - и чуть больше полутора десятков родовых хранилищ у аристократов, включая мои.
        При этом лично я нашел уже третий древний объект за неполные два месяца. И это не считая моего родового хранилища в Лакхнау, которое я заново открывал. На меня эти объекты с такой скоростью сыплются, что я не успеваю их пристраивать. Интересно, у всех полноцветных так же или я один везунчик?
        В любом случае, это слишком много для простой удачи.
        Конкретно это колесо сансары я вообще непонятно как заметил. Не было там никакого «ветерка». Пока я стоял, запрокинув голову, и рассматривал деревяшку, не донеслось ни малейшего дуновения.
        Опять чуйка сработала? Или это была подсказка Мира через растворенный в моей крови родовой камень?
        Я выбежал за очередной поворот, и все лишние мысли тут же вылетели из головы. Моя команда уже вступила в бой, и без меня этот бой они явно не вытаскивали.

* * *
        Перед позициями отряда Лакшти стояли три неподвижных полноцветных щита. Один фронтальный и два боковых под углом градусов сорок пять к нему. Встык. Боковые щиты упирались в пол, а под центральным была оставлена щель сантиметров в десять.
        Именно в эту щель и отправляли свои плетения трое магов: сам Лакшти и два мага пятого ранга из его команды. Они распластались на полу и били горизонтально по ногам. Оставшиеся двое магов с шестым рангом из команды Лакшти встали на флангах и держали на расстоянии мой отряд и отряд Аргуса.
        Сверху и издали достать лежащих за щитами магов было практически нереально, это самому лечь надо. Да только вынесут раньше, чем ты прицелишься, их же трое, и они как раз таких умников в первую очередь выбивали.
        Шанкара поставила четыре полноцветных стационарных щита в шахматном порядке. За ними укрывались маги нашего основного сводного отряда.
        Пробить ее щиты пока не пытался даже сам Лакшти, ему и других целей хватало. Чуть не половина нашего отряда мельтешила по пещере, сбивая команде Лакшти прицел и стараясь подобраться поближе. Или зайти с боков, так сразу и не поймешь, чего они хотят.
        Практически напротив нас Аргус держал полноцветный щит, а его ребята пытались подловить флангового мага Лакшти, когда тот выглядывал из-за щита.
        Тяжелее всего приходилось моим ребятам. Они за стенами и каменными выступами прятались и искали редкие возможности высунуться. О том, чтобы подловить флангового Лакшти и речи не шло, им бы просто щиты противнику засветить, и то хорошо.
        Один из моих парней уже неподвижно лежал за поворотом коридора.
        - Оттащили, - коротко пояснил Далмейда в ответ на мой вопросительный взгляд. - Там шестой ранг, мало ли, артефакт не выдержит.
        Я с уважением кивнул. Игра игрой, а об опасности истощения артефакта и, соответственно, реальной угрозе для жизни товарища он подумал в первую очередь. И это при том, что вытащить павшего товарища под огнем сильного мага было наверняка непросто.
        Вот теперь у меня отпали последние сомнения. Я точно возьму к себе этих простолюдинов. Еще и зеленый свет в карьере дам, как минимум, самому Далмейда. Такое отношение к своим людям я ценю как бы не больше всего остального.
        Тем временем ситуация на поле боя стала патовой.
        Полноцветный щит, который практически перекрыл наш коридор, я поставил сразу же. Оставил только щели по бокам между щитом и стенами коридора, чтобы мои маги могли атаковать.
        Однако ни мои маги, ни маги Аргуса пробить щиты Лакшти или подловить его фланговых магов не могли.
        А наш центр тем временем, заметно поредел. Практически добравшиеся до щитов Лакшти маги полегли на его ловушках, вынесенных чуть вперед.
        Два из четырех щитов Шанкары тоже обзавелись щелями между ними и полом, но и под ними потерь хватало. Как ни крути, у нас полно магов четвертого ранга, и, как бы они ни прикрывались ручными щитами, Лакшти их выносил на раз.
        М-да, вот что значит, грамотный тактик имел время на подготовку. Не будь тут нас с Аргусом, Лакшти вынес бы любую студенческую команду, и даже числом его было бы не взять.
        Так, пора это дело прекращать. Не хватало еще какую-то из своих команд потерять в полном составе.
        - Шанкара, щиты в пол!! - рявкнул я.
        Девушка лишь молча кивнула, и следующие стационарные щиты, пришедшие на смену истощенным, зазоров по полу уже не оставляли.
        Щиты она, кстати, выплетала очень долго, секунд по десять. Ну да неудивительно, тяжело ей со своим четвертым рангом против нескольких магов более высокого ранга лоб в лоб. Это не одиночный удар отразить, тут нужны щиты, которые под сплошным потоком атак хотя бы с полминуты выстоят.
        - Центр, навесом! - отдал следующий приказ я.
        Не уверен, что все студенты это умеют, но часть силовых шариков действительно полетела к позициям Лакшти по дуге.
        - Аргус, вдвоем!! - в последний раз со своего места крикнул я.
        Одним жестом сняв свой стационарный щит, я рванул вперед. Уже на ходу тем же жестом я вернул на место щит за своей спиной.
        Мне тут же пришлось делать рывок в сторону, потому что фланговый маг Лакшти переключился на меня. Мои ребята засвечивали щит, за которым он прятался, но это не помогло. Он знал, что я - единственная реальная угроза с этой стороны. И он рисковал, чтобы меня остановить.
        Лакшти и его фронтальную двойку отвлекали наши маги центра. Лакшти приходилось еще и голову прикрывать, причем не только себе, но и своим фланговым магам. Плюс щель по полу нельзя было оставлять без внимания, туда тоже что-то могло прилететь.
        Аргус тоже рванул вперед и практически сразу взвился под потолок.
        Согласен, отличная идея.
        Я выбросил магическую веревку вверх, «приклеил» ее к потолку пещеры и дернул себя вверх.
        Лакшти допустил только одну ошибку: у щели под фронтальным щитом он остался сам. И поставить щиты над головой своей команды, когда сверху полетели наши с Аргусом полноцветные атаки, он попросту не успел.
        Точнее, атаку Аргуса отразить он успел, а вот мою - уже нет.
        Фронтальный маг Лакшти со стороны Аргуса упал первым. Сразу же за ним лег и один из магов Лакшти пятого ранга.
        Я висел на веревке, а Аргус прыгал и сейчас, соответственно, падал.
        Лакшти выбрал меня. Дальше все мои атаки он принимал на щиты.
        Вот только Аргус, уже падая обратно на пол, успел зацепить еще одного мага Лакшти.
        Самому Лакшти вставать было некогда, он так и лежал на полу, перевернувшись на спину и глядя вверх. С одной стороны, удобно, мы не могли попасть в него из-за щитов даже в прыжке. Вот только зря он забыл про наш центр и эту несчастную щель.
        Когда полыхнул его защитный артефакт, Лакшти даже не понял, кто его достал.
        Шанкара. Девушка вскочила на ноги и победно вскинула руку.
        Последний уцелевший маг Лакшти ничего не мог сделать в одиночку. Буквально секунд за десять мы с Аргусом пробили полноцветные щиты Лакшти и добили его.
        - Мы сделали это! - ликующе выкрикнул Аргус.
        - Да!! - взревели студенты.
        А я смотрел на лежащих неподвижно магов.
        Полтора десятка потерь. И это при соотношении три полноцветных мага против одного. Лакшти не зря был полководцем в прошлой жизни, воевать он умеет, этого не отнять.
        - Нерей, без обид, - повернулся Аргус к Лакшти. - Согласись, у нас просто нет достойных соперников, кроме друг друга.
        Лакшти только хмыкнул в ответ. Нарушать правила экзамена и отвечать вслух он не стал, но и особой злости на его лице, вроде, не было.
        Я пробежался взглядом по выжившим и с облегчением выдохнул. Все семеро лидеров наших групп были на ногах. И значит, мы никого не подставили этой авантюрой, экзамен сегодня сдадут все.

* * *
        Сигнал об окончании контрольного времени прозвучал минут через десять. Еще с полчаса потребовалось студентам, чтобы покинуть лабиринт и собраться на полигоне. Там же, где проходил предстартовый брифинг.
        «Выживших» по итогам экзамена оказалось не так уж много, меньше полусотни. И большая часть из них - это те, кого я объединил.
        Наставники собрали «выживших» отдельно, чуть в стороне, и буквально через минуту к нам подошел главный судья. Уважительно нам кивнув, он развернулся к остальным студентам.
        - Итак, на сегодня экзамен окончен, - сообщил Ададжири и жестом указал на нас. - Вот они, наши герои, поприветствуйте их.
        Студенты вяло покивали, кто-то что-то пробурчал, в небо взвилась пара десятков разноцветных шариков. Негусто. Впрочем, сил на фейерверк у большинства магов попросту не осталось.
        - Как и было обещано, все они получают высшие баллы, - продолжил Ададжири. - «Убитые» из их команд есть?
        - Есть! Есть! - раздались отдельные выкрики из толпы.
        - Так что ж вы там делаете? - показательно удивился главный судья. - Присоединяйтесь к своим товарищам. Это ваша победа, и вы ее честно заслужили.
        Еще с десяток человек отделились от основной массы студентов и подошли к нам. Сокомандники похлопали их по плечам, и наша кучка «героев» стала чуть побольше.
        - Дорогие мои студенты, - вновь заговорил Ададжири, - сегодня вы сами увидели, чего вы стоите в свободном плавании. Без плана, без группы прикрытия, без обеспечения операции вашими родами и кланами. Сами по себе. Для многих младшекурсников это наверняка открытие. Я вас отчасти успокою, отчасти разочарую. Таких ситуаций в реальной жизни практически не бывает. Если боевой отряд остался вот настолько один, то это дичайший системный просчет. И такое бывает раз в сотню лет. Тем не менее, даже в таких условиях выжить можно, что и продемонстрировали ваши товарищи.
        Ададжири вновь махнул рукой в нашу сторону.
        - Тренируйтесь, тренируйтесь и еще раз тренируйтесь. Возможно, такой ситуации в вашей жизни не будет никогда. Но если она будет, подготовка поможет вам выжить.
        Я слушал главного судью краем уха и уже обрадовался, что его речь явно подходит к концу, но не тут-то было.
        - А теперь - главное! - провозгласил Ададжири. - Все выжившие получили высший бал за экзамен по физической и магической подготовке. У разных курсов этот предмет называется по-разному, но вы все знаете, о чем речь конкретно в вашем случае. Однако среди выживших есть человек, который сегодня получает высший бал по еще одному предмету.
        О как. Действительно неожиданно.
        - Господин Раджат! - Ададжири бросил на меня требовательный взгляд.
        Я сделал несколько шагов вперед.
        - Перед вами не только сильный, но и самый умный студент, - сообщил Ададжири. - Господин Раджат оказался единственным, кто не стал слепо бросаться в бой с маленькой группой против очевидно превосходящих сил противников. Господин Раджат сначала решил поискать себе союзников. И именно это обеспечило выживание не только его группе, но и тем, кто к нему присоединился.
        Что, правда, больше никто до этого не додумался? Причем никто за последние, как минимум, три года, раз здесь и пятикурсники есть? Решение же на поверхности лежало.
        Или это психологический момент, на котором нужно сделать акцент именно сейчас, в преддверии грядущей войны? Очень может быть.
        - Лидеры выживших групп, шаг вперед! - потребовал Ададжири.
        Из кучки выживших вышло восемь человек.
        - Лидеры групп коалиции Раджат - еще шаг вперед.
        Шагнули шестеро.
        Да уж, нагляднее некуда.
        - Как видите, - хмыкнул Ададжири, - подавляющее большинство выживших - это те, кто действовал в большом объединении. И господин Раджат, как инициатор этого объединения, сегодня получает так же высший бал за экзамен по дипломатии.
        Логично.
        Правда, один в поле не воин, и к дипломатии это тоже относится. Практически невозможно договориться с тем, кто заранее настроен агрессивно против тебя.
        - Лидеры групп, которые присоединились к коалиции господина Раджат, - продолжил Ададжири, - могут получить либо плюс два балла к результатам своего будущего экзамена по дипломатии, либо оценку «хорошо» автоматом, без сдачи экзамена. Свой выбор вы озвучите своему преподавателю.
        Шкала оценок в Академии принята от одного до десяти. Средний проходной балл по итогам всех экзаменов, который нужен для сохранения свободы передвижения - в том числе, выходов в город - восемь. «Хорошо» - это и есть те самые восемь.
        - Вот теперь у меня все, - подвел итог Ададжири. - Поздравляю вас с окончанием первого полугодового экзамена!
        Студенты начали расходиться, а ко мне подошли Шанкара и Аргус.
        - А с тобой выгодно дружить, - улыбнулась Шанкара.
        - Спасибо, дружище! - хлопнул меня по плечу Аргус. - Мы теперь вообще красавцы. Не просто крутые бойцы, а еще и умные-е!..
        Аргус многозначительно поднял указательный палец. Шанкара фыркнула, глядя на его ужимки.
        Но вообще да, этим объявлением перед строем Ададжири нехило так поднял мне репутацию. Не только мне, конечно, всем лидерам групп, которые объединились в лабиринте, но мне - особенно.
        Я - единственный глава клана среди студентов. И единственный же, кто продумал ситуацию хоть чуть-чуть вперед, а не тупо бросился в мясорубку.
        Плюс маги-простолюдины, плюс потенциальный новый объект… Хороший день. В кои-то веки время тестов и экзаменов в Академии окупилось для меня сполна.
        - Ладно, шутки в сторону, - стал серьезным Аргус. - Вы же получили мои письма? Сегодня вечером жду вас в гости. Лакшти и Бхаскара свое присутствие уже подтвердили. Я только Мохини еще не видел сегодня.
        - Я буду, - кивнула Шанкара.
        - Я тоже, - подтвердил я.
        - Тогда до встречи!
        Глава 17

* * *
        Пока мы общались с Аргусом и Шанкарой, студенты, в основном, разошлись с полигона. Только моя команда в полном составе задержалась чуть в стороне. Попрощавшись с аристократами, я направился к ним.
        - Господа, благодарю за бой, - с улыбкой кивнул я им. - Мне очень понравилось работать с вами.
        - Взаимно, господин Раджат, - склонил голову Далмейда. - У нас это чуть ли не первый высший бал за всю учебу.
        - Серьезно? - удивился я.
        А потом сообразил. Они же простолюдины. На боевой факультет Академии после младших курсов берут только магов, имеющих как минимум четвертый ранг. А это, по большей части, аристократы.
        И дальнейшая учеба, скорее всего, рассчитана тоже на аристократов с их куда более высокой базовой подготовкой. Уже то, что простолюдины не вылетели, - достижение. Это не младшие курсы, с факультетов отчисляют легко.
        Далмейда лишь пожал плечами.
        - Что ж, мне понравилось, как вы себя показали, - произнес я. - И я хотел бы продолжить наше с вами сотрудничество. Как вы на это смотрите?
        - Сугубо положительно, - с готовностью ответил Далмейда.
        Это он от волнения на такие вычурные формулировки переходит, интересно?
        - Вы готовы принести мне магическую клятву? - уточнил я.
        - В любой момент!
        Остальные четверо магов молчали, но глаза загорелись у всех.
        - Вы именно ко мне хотите или вас любой аристократический род устроит? - все же поинтересовался я.
        Просто из любопытства. Так-то мне все равно, хотят - я их возьму.
        - Именно к вам, - ответил Далмейда. - Я слышал, как вы обеспечиваете своих людей. Защитные артефакты у каждого гвардейца - да такое даже в великих кланах не встретишь. Конечно, мы хотим к вам!
        Надо же, они куда более продуманные, чем я полагал. Даже справки навели о моем роде. Как смогли, понятное дело, но тем не менее.
        Что ж, еще один плюсик им в моих глазах.
        - Тогда давайте так, - предложил я. - Приезжайте ко мне после экзаменов. Я представлю вас командиру своей родовой гвардии. Пока мои безопасники будут вас проверять, он вас погоняет на полигоне вместе с гвардейцами рода. Если никаких критических обстоятельств не возникнет, через декаду я приму у вас клятвы.
        - Благодарю, господин Раджат, - Далмейда не поленился полноценно поклониться.
        Вслед за ним поклон повторили остальные четверо магов.
        - До встречи, - улыбнулся я. - И удачи вам на экзаменах.
        - И вам, господин Раджат!

* * *
        Карим очень обрадовался потенциальному пополнению гвардии.
        Как правило, найти неодаренных бойцов - не проблема. Армейских отставников, в том числе и с солидным опытом службы на границе, в стране хватает. А вот опытных магов разбирают еще на службе, до окончания армейских контрактов. Не зря многие роды и кланы охотно берут зеленых студентов-магов. Проще самому вырастить боевого мага, чем охотиться за магами-отставниками.
        У моей гвардии сейчас перекос становился все более заметным: неодаренных много, магов мало.
        Частично ситуацию спасали мои защитные артефакты. Однако даже с ними приходилось мудрить с тактикой и ротацией. Заряд артефактов не бесконечен, а два и более артефактов одновременно не наденешь. Точнее, надеть-то можно, но без толку, одинаковые артефакты будут попросту одновременно разряжаться.
        Разный радиус действия артефактов хорошо работал. В части отрядов родовой гвардии на острие атаки ставился гвардеец с несколькими защитными артефактами разного радиуса. И вот у него они отрабатывали один за другим по мере истощения заряда. А остальные бойцы стреляли из-за его спины, то есть примерно так же, как привыкли стрелять из-за щитов магов.
        Но это все полумеры. Куча возни, в том числе и для меня с артефактами, подбор и отработка новых схем взаимодействия отрядов, а результат в итоге хуже. Маги нужны, как ни крути.
        Студенты приехали примерно через час после меня, и я сразу отправил их вместе с Каримом на полигон. Ну и Марне с Биджау поставил задачу проверить парней.
        А я сам наскоро перекусил, обнял жену и поехал к Аргусу, до встречи полноцветных магов времени осталось впритык.

* * *
        Резиденция клана Сидхарт находилась на юго-востоке от столицы, километрах в десяти от городской черты. И это были не родовые земли, а частные, как ни странно. Родовые земли у Сидхарт тоже были, но территория там была небольшой.
        А здесь вольготно расположился чуть ли не весь клан. Я преувеличиваю, конечно, в великом клане Сидхарт состоит больше тридцати родов, и вряд ли они собрались здесь все, но по первому впечатлению, это был небольшой город.
        Род Сидхарт расположился практически в центре клановой резиденции. Мы углубились в их территории километра на три, прежде чем увидели ворота с гербом рода Сидхарт. Ворота были гостеприимно распахнуты, а на гостевой стоянке как раз парковалась машина Мохини.
        Мы с Абихатом вышли из машин практически одновременно и вместе двинулись к особняку. Стоянку окружали буйные тропические заросли, от стоянки к дому вела одна-единственная пешеходная дорожка. Прилегающей территории как таковой мы и не увидели, в общем-то.
        Особняк был… обычный. Традиционный. Я не знаю, как описывать все эти восточные дворцы с арками, резными украшениями и круглыми куполами, мне они все на одно лицо.
        А вот внутри планировка была интересной. Вместо холла сразу за входной дверью располагался огромный зал. Тут можно смело проводить прием человек на двести, и тесно не будет.
        Слуга проводил нас к двери в противоположном конце зала, за которой скрывалась небольшая уютная гостиная. Там стояло шесть кресел вокруг большого, но очень низкого стола, в стенах было два высоких узких окна, а потолок терялся где-то на высоте метров пяти примерно.
        Аргус уже ждал нас здесь. Компанию ему составляла Шанкара. Лакшти и Джины пока не было.
        Впрочем, не успели мы обменяться приветствиями, усесться в кресла и налить себе чаю, как появились и последние двое.
        - Благодарю, что приехали, - взял слово Аргус как хозяин дома. - Очень надеюсь, что эта встреча будет полезна нам всем. Предлагаю для начала обменяться информацией по древним объектам. Все, что вы посчитаете нужным сообщить… коллегам.
        Лакшти усмехнулся этому определению, но возражать не стал.
        - Давайте я расскажу, с чем мы столкнулись на моем объекте, - произнесла Джина.
        Она кратко пересказала то, что в свое время рассказывала мне: чернота, безуспешные попытки выбраться из нее, помощь Лакшти. Без особых подробностей и уже без эмоций. Пережила и успокоилась, похоже. Это хорошо.
        Затем Лакшти подтвердил, что на последнем найденном ими объекте были аналогичные трудности. Это тот самый, в регионе Лакхнау, после которого мы столкнулись сначала друг с другом, а потом и с китайцами. Правда, они справились вдвоем с Аргусом, Джина внутрь не полезла.
        Я выслушал всех и понял, что это все какие-то ситуативные обрывки. Полной картины, даже такой, как у меня, крупными мазками, нет ни у кого.
        Абихат не стал этим делиться, что и понятно, в моем присутствии ему проявлять инициативу не очень удобно.
        А Шанкара, вероятно, попросту опасается. Ее-то объекты к крови не привязаны, и Лагари - не самый сильный клан. Не противник великим уж точно.
        - Шахар? - позвал Аргус. - Тебе есть, что нам рассказать?
        Я вынырнул из своих размышлений. Хотя бы кратко ввести их в курс дела надо, иначе смысла в этом объединении не будет вообще.
        - Да, есть, - кивнул я.
        Я рассказал о единой системе, в которую связаны древние объекты и об отдельных предположениях Абихата, включая дыру или дыры в системе подпитки, которые и стали причиной появления аномалий. Кратко рассказал, разумеется. Заодно и для Абихата обозначил тем самым границы допустимой откровенности, а то мы с ним не успели заранее это обсудить.
        Слушали меня с интересом все, даже Лакшти. Причем маска высокомерия с него слетела, и из-под нее на пару минут выглянул умный и цепкий маг.
        - Думаю, это и есть наша цель, - подвел итог я. - Залатаем дыры в системе - прекратится отток магии из мира.
        На какое-то время воцарилась тишина. Слишком много информации я вывалил разом, такое надо переварить.
        - Для начала нам, видимо, стоит взять под свой контроль все объекты древних, - задумчиво произнес Аргус. - Ну, кроме тех, у которых уже есть хозяева. Иначе мы просто не поймем, где в этой системе «дыра».
        Абихат энергично кивнул.
        - И, пожалуй, нам стоит сразу договориться о том, как мы эти объекты будем делить, - добавил Аргус.
        - А с какой стати нам вообще что-то делить? - высокомерно прищурился Лакшти. - Кто нашел - того и тапки.
        Аргус бросил взгляд на Лакшти и хмыкнул. В бывшем союзнике он явно не сомневался.
        И, в общем-то, я понимал Лакшти. У меня тоже не было желания делиться чем бы то ни было. Хватит с нашего ненадежного объединения и того, что большая часть известной сейчас информации - моя. Ну или моей коалиции, скажем так.
        Еще и искать объекты, а потом отдавать их кому-либо я не собирался.
        - Знаешь, Аргус, я в кои-то веки согласен с Нереем, - произнес я.
        Они оба уставились на меня, как будто у меня третий глаз во лбу появился.
        - Что найду - то мое, - коротко обозначил я свою позицию. - И никому ничего дарить я не собираюсь. Нужны объекты, значит, каждый ищет себе эту плюшку сам.
        - Но ты же ходил на поиски с целой командой, - с недоумением возразил Аргус. - И отдал новое хранилище Мохини.
        - Это мой клан, - спокойно парировал я. - Я могу и Дхармоттара что-нибудь подарить, и это никого не касается, кроме них и меня. Неужели ты сам готов декадами по джунглям скитаться и рисковать своей жизнью ради того, чтобы в итоге подарить свою находку… ну, скажем, Нерею?
        Аргус скривился.
        - А ты непрост, Раджат, - одобрительно усмехнулся Лакшти.
        Я вернул ему кривую усмешку и вновь перевел взгляд на Аргуса.
        - Я готов делиться определенной информацией, - подвел итог я. - Постфактум. Например, о том, что я что-то нашел и привязал к крови. Это уже не отобрать. Но предположительными координатами я делиться не буду. И самими объектами тоже.
        Аргус вздохнул.
        Я понимаю, он хотел решить это дело по справедливости. Как по мне, это очень скользкая дорожка просто потому, что эту самую справедливость каждый понимает по-своему.
        А особую пикантность этому начинанию придавал тот факт, что самым обделенным у нас пока получался, как ни странно, сам Аргус.
        Даже Джина успела уже себе объект оттяпать. Казалось бы: девчонка, слабый маг-лекарь, захиревший род, - все против них, а вот поди ж ты. Зубастой здесь оказалась сама чужачка.
        Лакшти тоже клювом не щелкал, и найденный в окрестностях Лакхнау объект загреб под себя. Мохини обласкал я, а у меня самого и Шанкары даже не по одному объекту.
        И это все из свежих приобретений.
        А у великого клана Сидхарт если только с давних времен родовое хранилище есть, - в чем я, кстати, не уверен, - и все.
        Если уж совсем честно, то сейчас я больше всего переживал за свой пока не привязанный к крови объект в Свободных землях. Тот, который я Дхармоттара пообещал.
        И, кстати, прав был глава рода Дхармоттара, не зря он - интуит. Привязку надо сделать как можно быстрее, только кровь гарантирует, что никто у тебя эту плюшку уже не отберет. Ни по закону, ни по праву силы. Только если весь род перебить и сбросить привязку объекта «естественным» образом, но это еще попробуй проверни. Особенно с вечными.
        И я очень надеюсь, что мы не найдем по ходу этой работы с древними объектами другого способа отбирать родовые хранилища.
        - Ладно, согласен, - неохотно кивнул Аргус. - Я тоже не хочу работать для кого-то. Что нашел - то мое. Договорились. По этому пункту возражения есть?
        Он обвел взглядом всех полноцветных магов, и все так или иначе покачали головами, давая понять, что возражений нет.
        - Тогда, боюсь, нам пока не о чем больше говорить ни друг с другом, ни с китайцами, - невесело усмехнулся Аргус. - Пока мы не найдем все возможные объекты, о построении общей карты и речи не идет. Любая новая деталь может навести кого-то на мысль. Точнее, нескольких на одну и ту же мысль, и это выльется в итоге в бой за объект.
        - Тогда это будет очень долго, - подала голос Джина. - А мы можем как-то договориться о нейтралитете в случае встречи около объекта?
        Мы с Лакшти посмотрели друг на друга. В откровенной подлости - вроде слежки за мной, а потом предъявлении претензий, что я украл его объект, - я даже его не стану подозревать. Не тот мир все-таки, аристократ до мозга костей до подобного не опустится.
        Но что-то мне подсказывает, что встреться мы с ним еще раз случайно в лесу - схлестнемся.
        - Это ведь и без общей карты может случиться, - добавила Шанкара. - Недавно же встретились так.
        Ну, кстати, да. Девчонки дело говорят.
        - Жребий? - предложил Абихат.
        Аргус одобрительно кивнул и глянул на Лакшти. Как и я, собственно. Именно с его стороны мы инстинктивно ожидали сопротивления.
        Но, как ни странно, Лакшти оказался не из тех, кто готов фырчать на любое разумное предложение просто из природной вредности. Зря мы из него уже мысленно монстра сделали.
        - Неплохой вариант, - задумчиво покачал головой Лакшти. - Каждый таскает с собой кубик шумоподавителя. Встретимся - бросим кости. Но слово о том, что броску костей подчинится каждый из нас, мы все дадим сейчас.
        - Все согласны? - уточнил Аргус.
        - В случае встречи на спорной территории все решит жребий, - кивнул я. - Слово.
        - Слово, - откликнулись почти в унисон все остальные.
        - Так, может, и карту будем составлять в режиме реального времени? - хмыкнул Аргус. - Наведет кого-то эта информация на мысль или нет, это неважно. Все решит жребий.
        - Согласен, - на этот раз первым кивнул Лакшти.
        - Согласен, - подтвердил я.
        Остальные тоже кивнули.
        - Тогда последняя к вам всем просьба на сегодня, - произнес Аргус. - Когда вернетесь из очередного поиска с находкой - не сочтите за труд пригласить нас всех на чай и поделиться информацией. Той, которую сочтете допустимой, разумеется.
        - Договорились.
        - А теперь - колитесь! - азартно потребовал Аргус, разворачивая пока еще пустую контурную карту континента на столе. - Кто что уже нашел?
        Глава 18

* * *
        Лакшти и Сидхарт в очередной раз показали свой класс. Древние мощные роды с шикарной информационной базой. Мне было известно едва ли два десятка объектов, и то часть оставалась под вопросом, а они с уверенностью обозначили на карте больше трех десятков.
        В итоге на карте у нас образовался треугольник с явно выраженными скоплениями объектов в его углах: столица, Лакхнау, порт Сурат.
        Около столицы было больше всего известных объектов. Императорский дворец, хранилища Лакшти, Сидхарт, Махападма, Дхармоттара, Бхарат, Нишант и Каспадиа (ныне мое). Про находку в Академии я умолчал пока, но лично для меня этот объект стал девятым.
        Около Лакхнау было семь объектов. Четыре крупных в Свободных землях и три хранилища: мое, Мохини, Лакшти.
        А на южном побережье, где обитает клан Шанкары, мы знали только три хранилища: Магади, Сургай, Джуш. Хранилище Джуш было расположено около порта Джамнагар, это километров двести по прямой от порта Сурат. Однако с учетом расстояний в остальных узлах хранилище Джуш, скорее всего, тоже к узлу на побережье относится.
        Остальные хранилища были разбросаны отдельными точками по стране, и какой-то явной системы в их расположении мы не увидели.
        Уверен, не только я и Шанкара придержали информацию и координаты, но даже так от общей карты была польза. Я, например, про треть одиночных объектов не знал.
        Обсуждать получившуюся карту мы не стали. Тут любая пространная фраза может натолкнуть кого-то на какую-нибудь мысль, а все мы по факту пока конкуренты друг другу в поиске объектов. Это не просто деньги с добычи, которую можно продать. Сами хранилища на порядок ценнее всего, что может быть скрыто внутри.
        Это мне пока особо нечего туда складывать, а те же Сидхарт или Лакшти наверняка накопили много добра за тысячелетия своего существования и от лишнего хранилища не откажутся.
        Аргус вручил каждому из нас копию карты, и на этом мы разошлись.
        По дороге домой я рассматривал карту.
        По идее, логичнее было искать следующие объекты в более изученных вершинах треугольника. Тут элементарно проще предположить общую схему и пойти по ней. Больше объектов - меньше вариантов «плетений» из объектов. И значит, больше шансов что-то найти.
        Однако мой взгляд все время съезжал на побережье. У меня уже есть объекты в двух ключевых узлах, и мне до зуда в ладонях хотелось заполучить еще один в третьем узле. На побережье, собственно.
        Чуйка или жадность? Не знаю, честно говоря. Но родные земли Шанкары я, пожалуй, все-таки навещу, как только выкрою хоть какое-то окно для новых поисков.

* * *
        На следующий день после последнего экзамена в Академии я перехватил Шанкару около аудитории. И у меня, и у нее было одинаковое количество пар сегодня, тут мне повезло.
        Экзаменов в том виде, в котором я привык их видеть в прошлой жизни тут не было: полугодовые экзамены, как и тесты, проводились прямо на парах. И результаты тоже будут вывешены в виде общих списков пару дней спустя.
        - Госпожа Магади, разрешите пригласить вас… на прогулку, - улыбнулся я и окинул девушку многозначительным взглядом с ног до головы.
        Шанкара насмешливо улыбнулась в ответ и заинтересованно приподняла бровь. В прошлой жизни Саша слишком хорошо меня знала, чтобы не понимать, что такие представления на публику я не буду разыгрывать без веской причины.
        Из-за моей спины донеслись сдавленные смешки. Студенты явно оценили мое представление.
        - Конечно, господин Раджат, - благосклонно кивнула Шанкара.
        Я демонстративно подставил локоть, и девушка послушно за него уцепилась.
        Вальяжным прогулочным шагом мы с ней вышли из главного корпуса Академии и свернули на аллею, ведущую вглубь территории. Студенты провожали нас взглядами. Разными: насмешливыми, любопытными, понимающими. Но равнодушным не остался никто.
        Как только мы оказались одни на аллее, Шанкара отпустила мою руку и расхохоталась в голос.
        - Нет, ты видел эти лица? - заливалась она. - Столько недоумения и зависти! Спорим, тебя скоро начнут пытать, как взять в жены козырь чужого рода?
        - Не удивлюсь, - весело фыркнул я. - Усугубим легенду?
        - Давай, - заинтересованно глянула на меня Шанкара.
        Я несколькими жестами сложил плетение, и нас накрыл серый изолирующий купол.
        - Не боишься за свою репутацию? - скорее для проформы поинтересовался я.
        Боялась бы - не подыграла бы мне еще там, около аудитории. Да и я Сашу тоже знал неплохо, не тот она человек, который стеснялся бы оставить о себе двоякое мнение у людей. Скорее уж наоборот, ее хлебом не корми - дай шокировать публику.
        - Мне с этими людьми детей не крестить, - равнодушно пожала плечами Шанкара. - И у моего рода нет интересов в столице. А как чудила козырь рода в Академии до свадьбы, у нас на юге мало кого интересует. Еще и не так подростки отрываются, пока не перебесятся.
        Логично.
        - Рассказывай, - потребовала Шанкара. - К чему этот маскарад?
        - Мне нужно прикрытие, - ответил я. - Во всех смыслах. И чтобы вопросов к моей прогулке вглубь территории Академии не было, и полноценная страховка нужна. Я нашел еще один объект.
        - Здесь? - не сдержала изумления Шанкара.
        - Вчера, в лабиринте, - кивнул я.
        - Снимай свой купол, и пошли, - бросила Шанкара. - Могу даже в обнимку с тобой пройтись, чтобы детки точно постеснялись за нами следить.
        - Не стоит, - улыбнулся я. - Да и не такие уж они дети, скорее, любопытство разожжем.
        - Как скажешь, - отмахнулась Шанкара. - Пошли уже, мне же интересно!
        Я улыбнулся, вновь подставил девушке локоть и развеял купол.
        При этом пару быстро скрывшихся за деревьями любопытных мордашек студенток я успел заметить. Ладно, убедятся, что мы чинно прогуливаемся под ручку, и отстанут. Наверное.
        - Как тебе столица? - поинтересовался я.
        Ну не молча же идти? Таким неспешным шагом мы до лабиринта минут двадцать ползти будем.
        - Пфф, - презрительно фыркнула Шанкара и предложила: - Давай я тебе лучше про аномалии расскажу.
        - С удовольствием послушаю, - улыбнулся я.
        - Я проверила свои аномалии. Точнее, просто обратила внимание и вновь засекла время восстановления. Разницы нет. В обычных местах, да хоть в Академии, у меня полностью опустошенный резерв заполняется часов за семь-восемь. В аномалии где-то одиннадцать-двенадцать. И так было с самого начала, как я четвертый ранг взяла. Ничего не изменилось с отключением твоего объекта.
        Очень интересно. И очень странно.
        Версия Абихита была предельно логична: если в системе не хватает силы, то при отключении еще одного объекта-сборщика нагрузка на остальные увеличится. И, соответственно, аномалии станут тянуть силу сильнее.
        Аномалия вокруг моего объекта в Свободных землях исчезла бесследно, я специально уточнил это у Дхармоттара. Однако на аномалии Шанкары это почему-то не повлияло.
        Получается, проблема все-таки не в снабжении энергией всей системы? Может, сила нужна объектам только для производства, как я и предполагал с самого начала?
        Тогда откуда эта чернота и нехватка силы на открытие заброшенных хранилищ? Причем появилось все это именно после отключения моего объекта.
        Непонятно и нелогично.
        Ладно, отложим пока. Слишком мало информации для однозначных выводов.
        - Благодарю, - отозвался я.
        - Есть идеи? - поинтересовалась Шанкара.
        - Да тут что угодно может быть, - пожал плечами я. - Вплоть до того, что схема подпитки общей системы сложная и многоуровневая. Твои объекты могут работать на снабжение энергией только своего угла треугольника, например, а мой - отправлять силу в общую сеть. Много можно версий придумать, но смысла в этом пока нет. Аргус прав, сначала нужно найти все объекты и получить общую карту.
        Шанкара задумчиво покачала головой, а потом встряхнулась, явно переключаясь на более актуальные вещи.
        - Поможешь мне привязать мои объекты? - спросила она.
        - Конечно, - кивнул я. - А ты мне - мой.
        - Договорились, - улыбнулась Шанкара. - Сразу после экзаменов поедем?
        - Дай мне еще пару дней, - попросил я. - Надо с твоим дядей поговорить, пока он в столице. На вашей базе я его не встречу же?
        - Нет, он домой поедет, - подтвердила Шанкара. - Для привязки хватит и меня.
        - Тогда предлагаю тебе меня не ждать, - сказал я. - Да и не один я поеду из столицы. Сначала привяжем твои объекты, потом я заберу тебя на свой.
        - Хорошо.

* * *
        Чатанья Мехта проводила взглядом парочку Раджат и Магади, которые только что скрылись в подземелье Академии, и зло выдохнула.
        Девушка и сама не смогла бы объяснить, почему Шанкара вызывает у нее такую ревность. Сама-то она кто главе клана Раджат, чтобы иметь право на такие чувства?
        Чатанья никогда не станет ему женой, это было всем понятно с самого начала. Гениев не отдают в чужие роды. С Риджаей Ришиару, вторым гением клана Мехта из мелкого рода, еще могли быть варианты, хотя и там планировалось забрать тогда еще свободный род Раджат в клан Мехта посредством этого брака. А с ней самой, гением главного рода великого клана, - точно нет.
        Друзьями они с Раджат тоже не стали. И, судя по реакции главы клана Раджат на ее последнее предложение, уже и не станут. Задним числом Чатанья поняла, что воспринять ее предложение перед брифингом можно было по-разному, в том числе и как некрасивый развод на услугу. Ничего такого она не имела в виду, правда, просто хотела помочь, но это уже неважно. Раджат четко дал понять, что в услугах не нуждается.
        Так что Чатанья не имела никаких, даже умозрительных, прав на главу клана Раджат. Однако смотреть с ревностью на красотку из южного клана ей это не мешало.
        Ее злость подогревала еще и та легкость, с которой эти двое общались. Видно было, что они не чужие друг другу. Раджат смотрел на Шанкару с теплотой, которую даже к близким друзьям не все позволяют себе показать. А Шанкара доверяла ему с закрытыми глазами, иначе не позволила бы так поставить под сомнение свою репутацию с этим куполом.
        Не будь его, кстати, Чатанья не стала бы следовать за этой парочкой даже из ревности. И уж тем более, не стала бы красться среди деревьев и применять секретную технику клана, позволяющую скрыть свой магический резерв от окружающих.
        Эти двое сами виноваты, что разожгли ее любопытство. Вот зачем им нужен был купол? Что такого Раджат сказал под ним, что Шанкара аж засветилась от азарта и любопытства?
        А главное, почему подземелье? Вряд ли они пошли туда, чтобы уединиться. Не те люди и не та ситуация. Значит, они нашли там что-то интересное?
        Неужели…
        Чатанья аж задохнулась на мгновение от своего предположения. И тут же развернулась и побежала обратно, все сильнее раскручивая прану внутри тела. Если это то, что она думает, они не должны успеть выполнить задуманное.
        И у нее есть только один способ их остановить.

* * *
        Забавно. Мы с Шанкарой стояли в том же коридоре, где я накануне видел колесо сансары под потолком. Однако стена была пустой.
        Ошибиться я не мог, у меня нет проблем с ориентированием на местности. К тому же, с отсутствием четкого местоположения входа в непривязанное хранилище я уже сталкивался. У себя в Лакхнау.
        Ну и как нам его тут искать? Площадь подземелья огромная, мы вчера большой толпой за два часа и трети его территории не излазили.
        - У меня есть идея! - улыбнулась Шанкара.
        - Цвето-функциональный шар? - произнес я.
        - Да, - кивнула она.
        Я сформировал цвето-функциональный шар и убрал руку. Шар остался висеть в воздухе, слегка переливаясь и медленно раскручиваясь вокруг своей оси.
        Честно говоря, я думал, шар куда-нибудь потянет, и мы последуем за ним. Но нет, все оказалось проще.
        Буквально через пару минут из-за угла коридора показалась деревянная дверь.
        Я сначала глазам своим не поверил, даже на Шанкару бросил взгляд. Девушка тоже стояла с раскрытым ртом.
        А дверь как ни в чем ни бывало медленно ползла по каменной стене.
        И да, на двери было то самое колесо сансары.
        Когда дверь замерла на стене напротив цвето-функционального шара, я даже потрогал ее. На ощупь - обычная лакированная деревяшка. Правда, дверных петель не было, равно как и ручки. Плюс толщина дерева была едва ли с ноготь мизинца.
        Не мираж, пожалуй, но обманка точно. Прохода, как у меня в Лакхнау, например, за этой дверью точно нет.
        Я протянул руку к своему цвето-функциональному шару и вздрогнул. Меня больно хлестнула отдача от магической сигналки. Да, я - перестраховщик, и таких сигналок я повесил по несколько штук на обоих концах коридора.
        Сигналки у меня слабенькие. В том смысле, что магов пятого и выше рангов они почуют точно, на четвертый тоже, по идее, должны сработать, а вот слабых магов и обычных людей они не заметят.
        У нас гости. И как минимум один из них, судя по жесткой отдаче сигналки, очень сильный маг.
        Глава 19

* * *
        Единственное, что я успел сделать - это погасить свой цвето-функциональный шар. Кто бы там ни был, давать понять, что мы можем хоть как-то взаимодействовать с заброшенными объектами, не стоит. Это если гость вообще знает об этих объектах.
        А так - ну дверь и дверь. Не я ж ее сюда поставил. А что пришел полюбопытствовать, случайно ее встретив на экзамене, так это вполне естественно.
        Из-за угла коридора вышла женщина, и нас с Шанкарой окутала едва сдерживаемая аура мага девятого ранга.
        Ребира Мехта, ректор Академии.
        - Госпожа Мехта, - приветственно кивнули мы с Шанкарой.
        - Древние маги, - слегка улыбнулась ректор и перевела взгляд на дверь. - И утерянный объект, ну надо же.
        - Утерянный? - удивился я.
        Мехта - не древний род. Они - великий клан, да, но к возрасту рода это отношения не имеет. В моем понимании у Мехта в принципе не могло быть родового хранилища, потому что после исчезновения полноцветных магов из этого мира попросту некому было бы сделать кровную привязку.
        А она говорит так, словно этот объект - их.
        - Это моя головная боль, - вздохнула Ребира Мехта. - Этот объект привязан к крови моего рода, но с какого-то момента он больше не пускает нас внутрь. Тем не менее, мы регулярно обновляем кровную привязку, чтобы он нас не забывал. Рано или поздно откроется.
        - А почему головная боль? - спросила Шанкара.
        - Потому что раз в десять лет мне приходится изрядно побегать по подземелью, чтобы найти эту дверь, - усмехнулась ректор. - И, кстати, спасибо. Еще рановато, конечно, но лучше так.
        Она шагнула вперед, одним движением ногтя рассекла кожу у себя на ладони и приложила окровавленную руку к колесу сансары.
        Дверь едва уловимо дрогнула, мне послышалось короткое сытое урчание на грани восприятия, и дверь исчезла, словно ее и не было.
        М-да. Многого мы, похоже, еще не знаем о древних объектах. Я, конечно, и вход в свое хранилище в Лакхнау не сразу нашел, но прямо у меня на глазах ничего подобного не происходило.
        Мы с Шанкарой молча переглянулись, и она глазами указала за спину. Мол, пошли уже отсюда.
        - Прошу прощения за невольное вторжение, госпожа Мехта, - склонил голову я. - У нас не было намерения лезть в дела вашего рода.
        - Понимаю, - спокойно улыбнулась ректор. - Заметили что-то интересное вчера и вернулись посмотреть, так ведь? Я и сама бы вернулась глянуть на такую диковинку.
        Мы с Шанкарой молча кивнули.
        Теперь, по крайней мере, мне стало понятно, почему государственной Академией, которая фактически готовит боевых магов для армии, управляет клан.
        Это, конечно, не те высшие административные должности, которые прямо влияют на обороноспособность страны и потому недоступны для представителей клановой аристократии. Но и Академию Магии я бы на месте императора кому попало не отдал.
        Однако раз тут есть родовой объект Мехта, они вообще могли потребовать признания этой территории родовой землей. Компромисс в виде полновластного управления вполне разумен. Для императора.
        А вот Мехта я не понимаю.
        Допустим, по каким-то причинам они не смогли превратить это место в родовые земли или хотя бы убрать отсюда Академию. Но зачем им отправлять студентов тренироваться в подземелье? Так-то и на поверхности места хватает.
        Впрочем, это дела рода, и лезть туда я не имею права.
        - А скажите-ка мне, господа древние, - прищурилась Ребира Мехта. - Вы можете проникнуть в чужое родовое хранилище?
        Вопрос на грани, мягко говоря.
        Однако ректор дала нам много информации из категории той, что принято считать делами рода, и не ответить откровенностью на откровенность было бы некрасиво. По крайней мере, если отношения хорошие.
        Главе ее клана я не ответил бы, но ей - без проблем.
        - Нет, - сказал я. - Лично я такого способа не знаю и считаю, что его вообще не существует. Кровь есть кровь, ее не перебить ничем.
        - Согласна с Шахаром, - кивнула Шанкара.
        - Благодарю, - склонила голову ректор.
        Она явно слегка расслабилась. Все же одно дело - родовое хранилище в центре клановой резиденции, туда еще поди доберись, даже если способ вскрыть его существует. И другое - такой проходной двор, как здесь.

* * *
        Когда я приехал домой, Астарабади перехватил меня прямо на парковке.
        - Разведка закончила со сбором первичной информации по Нидеха, - сходу сообщил он.
        - Минут через пятнадцать жду тебя в кабинете, - ответил я, захлопнув за собой дверцу машины.
        - Буду, - кивнул Астарабади и исчез.
        Интересно, ему так не терпится поделиться или просто знает, что через пару часов у меня важная встреча и стремится перехватить до нее?
        Этот взрыв на свадьбе взбесил не только меня. И гвардия, и диверсанты готовы были рвать и метать. И, разумеется, возможности ответить агрессору все ждали с нетерпением.
        Я принял душ, переоделся и пришел в свой кабинет. Астарабади уже ждал меня под дверью.
        - Рассказывай, - потребовал я, как только мы уселись в кресла.
        - Столичная резиденция рода Нидеха располагается в юго-восточном районе, очень близко к центру города, - начал Астарабади. - Она небольшая, только для главной семьи рода, по сути. Остальные представители рода живут в своих домах по всей столице. Завтра на утро назначен общий сбор аристократов рода Нидеха.
        А, вот в чем дело. Самый удобный момент для показательной ответки, и медлить нельзя. Либо мы начинаем подготовку прямо сейчас, либо ждем другого случая.
        - Диверсанты готовы? - почти риторически уточнил я.
        - Готовы, но… - как-то неуверенно замялся Астарабади.
        - Говори уже, - хмыкнул я.
        - У Рама пару часов назад проявился контур шестого ранга, - сообщил Астарабади. - И по регламенту он теперь стал ненадежным звеном. Понятно, что до реальной смены ранга может пройти еще не один месяц, и тем не менее. Эти правила были написаны кровью, сам понимаешь.
        Я задумчиво кивнул.
        Сами по себе новости отличные. Наконец-то у меня в роду будет маг шестого ранга. Дядю я давно мысленно вычеркнул из всех раскладов, он с границы вылезать не собирается, похоже.
        Однако вот прямо сейчас это немного не вовремя.
        И, в принципе, понятно, на что намекает Астарабади. Артефакты невидимости в руках мага пятого ранга работают на порядок лучше, чем в руках магов четвертого. А диверсант пятого ранга у нас всего один - сам Рам. По идее, ему бы и идти на операцию.
        Да только маг, имеющий проявленный контур следующего ранга, может столкнуться со сменой ранга в любой момент. Бывали случаи смены ранга и сразу после проявления контура.
        Раму нужна страховка, короче.
        И теперь она ему нужна будет всегда, пока он не сменит ранг.
        - На операцию напрашиваешься? - все же уточнил я.
        - Больше некому, - развел руками Астарабади. - Я, конечно, с твоими артефактами невидимости не тренировался, но база-то у меня та же.
        Астарабади в прошлом тоже военный диверсант. Правда, это было больше десяти лет назад. Но он прав, вариантов у нас нет.
        - Когда операция? - спросил я.
        - Ночью, - ответил Астарабади.
        - С вами прокачусь, - решил я.
        Астарабади укоризненно на меня посмотрел, но вслух возражать не стал.
        - На передовую не полезу, не делай такие глаза, - насмешливо добавил я. - Но вас вытащу, если что. Обоих.
        - Спасибо, Шахар.

* * *
        Вечером глава рода Магади сам приехал ко мне.
        Я предлагал в письме назначить любое удобное для него место встречи, но, видимо, ему так проще. Живет он сейчас в гостинице, своего дома у Магади в столице нет, так что понять его можно. Шанкара вообще поселилась в общежитии Академии, и ее это устраивает.
        Что меня удивило больше, глава рода Магади приехал один. Хотя логичнее было бы взять с собой Шанкару, у нас с ней очень хорошие отношения, как ни крути.
        Впрочем, тут многое зависит от настроя главы рода. Если ему мое предложение не интересно, то Шанкара могла стать помехой как раз ему самому.
        - Господин Магади, приветствую, - улыбнулся я и жестом указал на соседнее кресло. - Присаживайтесь.
        - Господин Раджат, - приветственно кивнул он.
        Встречу я решил провести в своем кабинете за чайным столиком. Не то чтобы я не верю аристократам на слово, но я всегда был перестраховщиком. И считаю, что артефакт «правда-ложь» не помешает.
        Пару минут мы пили чай, пробовали сладости и перебрасывались обычными общими фразами.
        - Итак, господин Раджат, - отставил чашку глава рода Магади. - Шанкара передала мне ваше предложение об обмене, но я хочу услышать его полностью и от вас.
        - Разумеется, - кивнул я. - Мне нужен чистый родовой камень, который Шанкара нашла на объекте древних. Взамен я предлагаю вам артефакт, который я тоже нашел на объекте древних. Абсолютный щит. Его не пробьют даже маги десятого ранга. Ни местные, ни полноцветные, когда и если мы туда доберемся. Это гарантированное выживание рода в любой ситуации. Плюс атакующий артефакт восьмого ранга, взятый в нашей последней экспедиции. Шанкара вам наверняка про него рассказывала.
        Глава рода Магади кивнул, подтверждая это.
        - Это все? - уточнил он после пары секунд тишины.
        А что, мало? Я не стал говорить этого вслух, дабы не провоцировать, просто молча кивнул. Как начальное предложение - достаточно.
        К чему мы придем в итоге - отдельный вопрос.

* * *
        Глава рода Магади смотрел в глаза древнему магу Раджат и понимал, что выхода у него, в общем-то, и нет.
        Как ни хотели Магади отстраниться от политической возни, которая неизбежно должна была возникнуть с появлением полноцветных магов, у них это не получилось.
        Мало того, что о живой Шанкаре теперь знают все полноцветные маги, так еще и тень неприязни Лакшти к наследнику Раджат упала теперь и на Магади. Просто потому, что девочка выступила на его стороне.
        К тому же, несмотря на помощь с легализацией Шанкары, от предложения союза с Лакшти пришлось отказаться. Опять же, потому что Шанкара встала на дыбы. Не пойдет она против Раджат ни при каком раскладе, а игнорировать козырь своего рода может только самоубийца.
        Лакшти этого не забудут и не простят. И никакой «откуп» в благодарность за свою помощь они не примут.
        Усугубляется эта ситуация еще и тем, что на границе земли клана Лагари примыкают к землям Лакшти. Рано или поздно Лакшти отыграются на Лагари. И в условиях грядущей войны это будет сделать очень просто.
        Если глава рода Магади сейчас откажется от предлагаемого главой клана Раджат обмена, Магади останутся с Лакшти один на один. Даже родной клан этот расклад не изменит, Лагари даже в полном составе и близко не тянут на уровень Лакшти.
        Очень жаль, что глава клана Лагари не пошел в свое время на союз с Раджат.
        Шанкара практически сразу рассказала, кем для нее был пришелец, ныне занявший тело наследника Раджат. И глава рода Магади прекрасно понимал, что вынудить свой козырь пойти против ранее любимого жениха не сможет. Да и ранее ли? Впрочем, это уже неважно, в нынешней жизни у Шанкары новый жених, в этом аспекте девочка оказалась на редкость благоразумной.
        Однако глава клана Лагари аргументам главы рода Магади тогда не внял и союз с Раджат не одобрил. Сделанное сгоряча предложение Шанкары пришлось отозвать. Слишком слабый клан мальчишка сформировал поначалу.
        Это сейчас уже понятно, что и десятилетия не пройдет, как клан Раджат встанет вровень с самыми сильными кланами страны. Да что там, имея в своем составе род Дхармоттара, клан Раджат круче клана Лагари уже сейчас. И дальше этот клан будет только развиваться, причем очень быстро.
        Теперь, пожалуй, уже клану Раджат не нужны Лагари в союзниках.
        Тем не менее, пусть не союз, но хотя бы партнерские отношения между кланами выстроить нужно. Другого щита от Лакшти нет и не предвидится. И отказ от первого же серьезного предложения Раджат в такой ситуации непозволителен.
        Однако и предложенный обмен главе рода Магади не нравился.
        Да, это не то предложение и не тот человек, чтобы отвергать его сходу. Но и принимать его только из-за неудачного стечения обстоятельств главе рода не хотелось. Слишком много возможностей род Магади потеряет в этом случае.
        Есть ли тут хоть какие-то варианты?
        И главное, пойдет ли на них глава клана Раджат?
        Глава 20

* * *
        Я смотрел на терзания главы рода Магади и ждал.
        Видно было, что мое предложение ему не нравится, не хочет он расставаться с чистым родовым камнем. Но и ситуация сложилась не в его пользу.
        Особенно на границе.
        Территория клана Лагари там граничит с одной стороны с землями Лакшти, а с другой - Наороджи. Сразу после Наороджи начинаются земли Дхармоттара, то есть фактически моего клана. Да и Наороджи - давние союзники Дхармоттара. Лагари они не знают, так что отношение Наороджи, скорее всего, полностью определит позиция Дхармоттара. То есть опять же, по сути, моя.
        После возвращения Шанкары в мир живых Лакшти не мог не предложить роду Магади вступить в его союз полноцветных. А Магади не мог его принять, потому Шанкара не пошла бы против меня.
        И значит, в будущей войне противник у клана Лагари будет не только впереди в лице непальцев, но и сбоку в лице Лакшти. Второй по древности род в стране всегда славился злопамятностью.
        В этих условиях клану Лагари критически важно заиметь потенциально дружественные земли с другой стороны от своих.
        Одно дело - нормальный сосед, и совсем другое - тот, кто тоже может ударить в спину. Я, конечно, в спину не ударю и ни Дхармоттара, ни Наороджи не позволю этого сделать. Но я могу просто отвернуться или отказать в помощи в самый критический момент.
        Оказаться зажатыми между двумя потенциальными противниками Лагари не могут себе позволить. Они просто не переживут в таком случае грядущую войну.
        Шанкару я вытащу из этой заварушки в любом случае и помогу ей потом восстановить род. Но ее нынешние родичи и ее клан мне никто. И глава рода Магади не может этого не понимать.
        Я могу сейчас продавить главу рода Магади на свои условия, ситуация очень серьезно играет мне на руку.
        Да, я получу в итоге неприятеля в его лице. Но это будет лишь его личное недовольство, и не более того. Настраивать свой род или клан против меня - это идти против Шанкары. Никто не будет игнорировать козырь своего рода, это прямой путь в забвение.
        Были бы они мне союзниками - я пошел бы им навстречу и отдал бы за чистый родовой камень куда больше, чем собирался.
        Но они мне никто.
        С другой стороны, совсем уж нагло отжимать их находку мне не хочется. Хотел бы, забрал бы камень сразу, еще когда Шанкара на том объекте сдуру предложила мне его просто так.
        Ну и какую линию переговоров мне избрать в итоге?

* * *
        Глава рода Магади, наконец, собрался с мыслями и начал говорить:
        - Господин Раджат, я догадываюсь, что чистый родовой камень вам очень нужен. И даже, наверное, понимаю, зачем. Однако и нам вечный долг нового аристократического рода не помешает. Особенно накануне войны.
        - Вассальный род? - понимающе улыбнулся я. - Согласен, это сильный козырь. Может стать сильным козырем, если точнее. Но точно не в первом поколении. И уж тем более, не за год. Потенциальные вассалы в грядущей войне вам точно ничем не помогут. В отличие от абсолютного щита.
        Магади задумался.
        Обязанный тебе жизнью род - это действительно серьезно. Но только когда этот род встал на ноги, усилил свою кровь за несколько десятков поколений, вырастил сильных магов и обрел шакти. Вот тогда - да.
        А поначалу это ни о чем.
        Среди простолюдинов даже шестой магический ранг - редкость. Седьмой имеют единицы во всей стране. А у Магади уже сейчас два мага восьмого ранга есть, толку ему с тех простолюдинов? Деньги? Так клан Лагари и сам не из бедных.
        К тому же деньги можно получить значительно проще.
        - А ваш клан знает о чистом родовом камне? - на всякий случай уточнил я.
        - Нет, - ответил глава рода Магади. - Это дела рода.
        - А объекты, которые нашла Шанкара, тоже только ваши?
        Я отдавал себе отчет, что мои вопросы на грани, но все же надеялся на ответ. Мне нужно было понять, стоит ли предлагать что-то другое, и если да - то что конкретно. Думаю, Магади это тоже понимал, и потому ответил. Неохотно, но все же ответил:
        - Один наш, один уйдет в клан за помощь в удержании земель.
        Странный у них клан. Я делаю все, чтобы усилить каждый род своего клана, включая и без того не обделенных судьбой Дхармоттара. А у них клан, по сути, отбирает добычу.
        Нет, понятно, что отправлять своих людей умирать за будущие чужие земли мало кто захочет, но ведь такие вещи всегда взаимны. Сегодня помогаешь ты, завтра помогают тебе. Иначе зачем вообще нужен клан?
        С другой стороны, лично мне такой расклад у Лагари только на руку.
        - Тогда я могу предложить вам кое-что еще, - сказал я. - Вы же видели мою защиту на этих землях?
        Я жестом дал понять, что имею в виду именно ту территорию, где мы сейчас находимся. Магади кивнул и с интересом посмотрел на меня.
        - Эта защита - единое целое с родовым хранилищем, - пояснил я. - Не скажу, что она сильнее обычной магической защиты периметра, но зато я знаю, как ее поставить. И это делается быстро, я в одиночку за сутки справился. Если мы договоримся, я могу научить этому Шанкару.
        Вот теперь Магади явно заинтересовался.
        Стационарные магические защиты в стране ставит только клан Рамеш, и, уверен, сейчас у них заказы уже расписаны на год вперед. У Магади нет и не будет защиты на своих базах в Свободных землях, они попросту не успеют вклиниться в очередь к Рамеш до войны.
        А защита нужна. Это очень серьезное усиление и непосредственно для боевых действий, и против диверсантов, и много еще в каких ситуациях.
        Абсолютный щит - это жизнь одного, максимум двух родичей. Магическая защита - это шанс выжить для всех обитателей военной базы.
        - Только Шанкару? - уточнил Магади.
        - Я не проверял, но практически уверен, что полноцветный маг справится быстрее, - ответил я.
        На самом деле, я понятия не имею, сможет ли кто-то другой заставить хранилище выпустить свои «щупальца». По идее, должен. Плетений-то от мага там не требуется, а привязка делается на кровь, так что технически разницы быть не должно.
        Однако Шанкару я точно смогу этому обучить, а вот местных - не уверен. У них слишком косное мышление в отношении магии и ее возможностей, мне банально лень с ними возиться.
        - А управлять этой защитой тоже сможет только Шанкара? - спросил Магади.
        - Нет, управлять сможет любой кровный родич. По крайней мере, если он умеет управлять обычной магической защитой. Общие принципы схожие.
        Только обучать их этому будет уже Шанкара, мысленно добавил я.
        Глава рода Магади кивнул и задумался.
        Я молча ждал его решения. Чистый родовой камень я получу в любом случае, но «добрые» аргументы у меня закончились. Больше ничего я им предлагать не буду, дальше только давить.
        Однако сначала нужно все-таки дождаться его решения.
        - Не люблю я менять стратегические преимущества на тактические, - через пару минут вздохнул глава рода Магади. - Но вы правы, прямо сейчас нам чистый родовой камень ничего не даст. А все ваши предложения точно помогут нам пережить войну.
        Хм… Ладно, мой косяк, согласен.
        Вообще-то я имел в виду, что можно заменить атакующий артефакт восьмого ранга на знание о защите, но Магади понял мое дополнение именно как дополнение. Я сам виноват, надо было сразу обозначать, что это замена.
        И теперь отозвать артефакт восьмого ранга из общего списка я уже не могу. Просто потому что Магади и без того не рад этому обмену как таковому.
        - То есть вы согласны? - уточнил я.
        - Чистый родовой камень в обмен на абсолютный щит, атакующий артефакт восьмого ранга и обучение Шанкары установке защиты, - сказал Магади и вопросительно глянул на меня.
        Я кивнул.
        - Да, я согласен, - подтвердил Магади.

* * *
        Сразу после ухода главы рода Магади ко мне в кабинет заглянул Астарабади с каким-то большим рулоном в руках.
        - Шахар, есть минутка?
        - Заходи, - кивнул я.
        Астарабади уселся в кресло и развернул у меня на столе огромный лист. Генплан какой-то довольно обширной территории, судя по всему.
        - Мы тут с ребятами набросали план поместья на скорую руку, - пояснил Астарабади. - Только ключевые объекты. Ребята просят утвердить хотя бы черновой вариант, чтобы можно было начать работы в твое отсутствие. Мы же послезавтра уедем?
        - Да, послезавтра, - машинально кивнул я. - Так, стоп, какого поместья?
        - Этого, - Астарабади выразительно ткнул пальцем в землю. - Ты же защиту поставил по дальнему периметру, теперь можно обустраиваться с размахом.
        А, точно. Я как-то забегался и напрочь забыл про эту защиту. Точнее, про увеличенную безопасную территорию поместья. Меня-то никто особо не стеснял, это простые слуги и бойцы по углам жались. Мне даже стыдно стало на мгновение.
        Я внимательнее вгляделся в план.
        И только сейчас осознал, насколько огромные родовые земли мы отхватили. По меркам столицы, конечно. На плане нынешняя территория особняка, окруженная обычной магической защитой, занимала крошечное пятнышко почти в центре, а вокруг на весь лист раскинулись остальные земли. Пустые пока.
        - Так, полигон вижу, - задумчиво начал я, - казармы тоже. А это, надо понимать, хозяйственные здания и склады?
        - Да, - кивнул Астарабади.
        - А тут что?
        - Парк и зона отдыха. Места полно, можно много чего там соорудить. Со временем.
        Зона отдыха действительно была приличной на карте. Да землю под полигон вояки отхватили, не стесняясь. Но даже при этом левая половина плана территории зияла пустотой.
        - Зону отдыха двинь вот сюда, - я указал на границу с пустующей половиной земель. - И рядом наметь сразу квадрат под жилье будущих слуг рода. Чтобы через десяток лет за голову не хвататься.
        Сейчас гражданских слуг в роду практически нет, если сравнивать с численностью военизированных подразделений. Однако именно в этом направлении род точно будет расти. Содержать вояк только с моих трофеев нереально, экономическая основа любого рода - бизнес.
        Уже сейчас пора бы принимать в слуги рода хотя бы верхушку руководящего звена всех своих фирм. А в идеале в бизнесе рода подавляющее большинство работников должны быть слугами рода, а не просто наемным персоналом.
        Но это вопрос точно не сегодняшнего дня.
        - Понял, сделаем, - кивнул Астарабади.
        - И давай договоримся так, - я поднял голову от плана и встретил взгляд ближника. - Руководители всех крыльев рода и, желательно, их заместители или ближайшие помощники, живут в малом внутреннем периметре. Под двойной защитой, по сути. В мой особняк мы все не поместимся, так что планируйте сразу постройки рядом. Все, что тут есть сейчас, нужно вынести за внутренний периметр.
        - Согласен, - уважительно склонил голову Астарабади.
        Ну еще бы, двойная защита верхушки рода не могла не прийтись по душе бывшему военному.
        - Тогда план одобряю, - сказал я. - Кто ответственный за стройку?
        - Бхатта Венам, - ответил Астарабади. - Это мой администратор, отвечал у нас за подбор и обустройство места проведения Аукциона. Я так понимаю, больше нам таиться не придется?
        - Не придется, - подтвердил я.
        Теперь, когда Аукцион официально принадлежит мне, его можно смело проводить на моих родовых землях. Еще и статус Аукциона этим дополнительно подниму.
        - Тогда Бхатта, считай, свободен, - неопределенно качнул головой Астарабади.
        - Пусть берет под свою руку стройку пока, - кивнул я. - В перспективе нам хозяйственник нужен, который будет за всей бытовой сферой жизни рода приглядывать. Справится?
        - Должен, - твердо кивнул Астарабади.
        Как бы непритязательно это ни звучало, но по факту я предложил сейчас его человеку должность, сравнимую с руководителем крыла рода. Ради такой перспективы многие готовы прыгнуть выше головы.
        А мне того и надо, собственно.
        - Ну и отлично. У тебя все? - уточнил я.
        - Да. Выезд к Нидеха через полтора часа, - напомнил Астарабади.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Глава 21

* * *
        Район, где жила главная семья рода Нидеха, был престижным и очень дорогим. Маленький домик с прилегающей территорией буквально пятьдесят на сто метров в этом районе стоил как половина моего кланового квартала на окраине столицы.
        Кто попало сюда попасть не мог. Ну то есть, понятно, что просочиться можно всегда, это же не сплошная крепостная стена с блокпостами, но на каждом въезде в район стояли патрули службы внутреннего правопорядка. И совсем уж раздолбанные колымаги, равно как и бедно одетых прохожих, они отправляли восвояси.
        Нас, разумеется, не остановили.
        Много сил для этой операции не требовалось, плюс мы не собирались скрывать свое авторство, так что взяли мой внедорожник с гербами рода и микроавтобус сопровождения. Это стандартный минимальный кортеж аристократа, никто и бровью не повел.
        Машины мы загнали на подземную парковку круглосуточного торгового центра в двух кварталах от дома Нидеха.
        Дежурный отряд родовой гвардии остался в микроавтобусе, а мы с Рамом и Астарабади вышли на улицу втроем.
        Я был одет в обычный серый шальвар-камиз, они - в стандартную камуфляжку охраны. Броня диверсантам в данном случае не требовалась. У Нидеха просто нет никого, кто сможет пробить мои полноцветные защитные артефакты. А если найдется какая-то высокоранговая атакующая игрушка в загашнике, то броники уже не спасут.
        Стояла глубокая ночь, так что на улицах было тихо.
        Мы спокойно дошли до дома Нидеха и растворились в тени ближайшей группы деревьев. Рам и Астарабади активировали артефакты невидимости, а я набросил на себя это плетение с рук.
        Диверсанты запрыгнули на забор, окружающий дом Нидеха и исчезли внутри. Я остался их ждать и страховать снаружи. Если все пройдет гладко - через полчаса мы будем уже на пути домой.

* * *
        Астарабади спрыгнул во внутренний двор дома Нидеха вслед за Рамом и перевел дух.
        На такие маленькие дома, как правило, не ставят магических защит. Без внушительного отряда защитников это просто не имеет смысла. Любую защиту можно продавить, а без сопротивления это делается за несколько минут, вопрос только в цене и наличии ресурсов.
        Разведка тоже не обнаружила магической защиты на доме Нидеха.
        Тем не менее, Астарабади был старым перестраховщиком и до последнего ждал какой-то подлянки. Ту же магическую сигнализацию хозяева вполне могли повесить на свой забор.
        Однако никаких сигналов не прозвучало, тревога не поднялась, и, выждав несколько минут, диверсанты двинулись к дому.
        Внутренние патрули на территории дома были, но невидимость в руках магов пятого ранга - это практически чит.
        Астарабади только сейчас в полной мере оценил, насколько она упрощает работу. Диверсанты и без того приучены двигаться медленно и незаметно, а уж когда твои мелкие оплошности прикрывает магия - это и вовсе раздолье. И не рядовым охранникам мелкого рода им противостоять.
        Не мог Астарабади не отметить мастерства своего временно напарника. Рам ухитрялся управлять артефактом на настолько тонком уровне, что Астарабади вообще не сразу сообразил, как тот это делает.
        Артефакты невидимости действовали не мгновенно. Быстро, да, буквально секунда им требовалась, чтобы полностью скрыть неподвижную фигуру, но эта секунда иногда могла стать гранью жизни и смерти.
        К тому же была в работе артефактов определенная волнообразность. Как только подавался управляющим импульс, артефакт выдавал свой максимум. Но - на короткое время. А потом он откатывался к штатному значению.
        Эта разница была минимальной, но она была. В пиковый момент чуть-чуть лучшее сокрытие медленно движущейся фигуры диверсанта могло спасти ему жизнь.
        Разумеется, Рам и его люди все это изучили давно.
        А Астарабади только сейчас заметил эти особенности. И принялся увлеченно их тестировать. Работы для него на этой операции, в общем-то, и не предполагалось, Рам вполне мог справиться один. И справится. Астарабади шел с ним просто ради страховки.
        Пока Рам пробирался в дом, изучал обстановку, шел к нужной точке и крепил «подарок», Астарабади просто следовал за ним и все это время развлекался с артефактом.
        Как ни странно, артефакт невидимости жрал много силы. Шахар не стал вставлять туда накопитель, чтобы исключить возможность демаскировки.
        Это под невидимостью можно легко скрыть фонящий магией объект, а вот само плетение невидимости должно быть напитано по минимуму. Подпиткой с рук это получается легко и естественно, артефакт сам вытягивает из мага столько силы, сколько ему нужно. А вот заставить накопитель отдать точно отмеренную порцию силы - та еще задача.
        Именно поэтому в руках магов пятого ранга артефакты невидимости работают лучше, чем в руках магов четвертого. У них сила более концентрированная.
        Задача была выполнена чисто.
        Пришли, оставили сюрприз, ушли, - и никто ничего не заметил.
        Уже спрыгнув с забора на улицу, диверсанты деактивировали артефакты невидимости. И только в этот момент Астарабади почувствовал навалившуюся усталость. Очень много силы все же сожрал артефакт.
        - Ну и как это называется? - хмыкнул Шахар.
        - Что? - не понял Астарабади.
        А потом поймал такой же насмешливый взгляд Рама. Командир диверсантов рода молча хлопнул Астарабади по плечу и уважительно склонил голову.
        - Нет, я тебя поздравляю, конечно, - с улыбкой продолжил Шахар. - Но вы как сговорились! Я с кем в Свободные земли поеду?
        Все еще ничего не понимая, Астарабади проследил за взглядом Рама. Тот смотрел куда-то в район его живота.
        Переключившись на магическое зрение, Астарабади чуть было не сел на месте.
        Вокруг его магического источника на глазах разгорался контур шестого ранга.

* * *
        Гости в доме Нидеха начали собираться практически сразу после рассвета. По донесениям разведки, глава этого рода очень любил собирать своих родичей за завтраком. И плевать ему было, что половине из них надо встать для этого затемно.
        Оставленный с ночи диверсант-наблюдатель рода Раджат с комфортом устроился в кроне высокого дерева напротив дома. И ворота Нидеха, и их внутренний дор были у него как на ладони.
        Окна обеденного зала отсюда не просматривались, но этого было и не нужно. Глава рода Нидеха - известный педант, он начнет свою приветственную речь ровно в назначенное время.
        Родичи подъезжали один за другим. Внутренняя стоянка уже с трудом вмещала в себя такое количество машин.
        Когда за последним, четырнадцатым гостем закрылись ворота, до времени Х оставалось шесть минут.
        Выждав положенное время, диверсант поддернул рукав куртки и нажал на своем браслете одну-единственную кнопку.
        Где-то в глубине дома Нидеха гулко бухнул взрыв.
        Взревела сирена тревоги, из домика охраны выбежал дежурный отряд. Захлопали двери соседних домов. Взвыли патрульные машины на ближайших перекрестках.
        Диверсант рода Раджат с легкой улыбкой откинулся на ствол дерева и расслабился. Дело сделано, под невидимостью его тут никто не найдет, а сидеть на ветке ему еще долго. К вечеру суета уляжется, сумерки его скроют дополнительно, вот тогда и наступит время уходить.
        А пока он мог насладиться шоу из первых рядов.

* * *
        Передачу артефактов мы с главой рода Магади обставили буднично.
        Я приехал в гостиницу, где он остановился, он спустился вниз, в ресторан. Мы вместе выпили чаю и немного пообщались. При мне был небольшой чемоданчик, и при нем он тоже был, ими мы и обменялись на глазах у полусотни посетителей ресторана.
        Обычно так и заключаются мелкие сделки. Аристократические роды постоянно покупают и продают рядовые артефакты. Стоят они немного, по нашим меркам, и маленького чемоданчика более чем достаточно для того, чтобы вместить оплату. Ну и ради мелочи секретность никто разводить не будет.
        Через раз вообще ближников отправляют на такие сделки.
        Однако глава рода Магади в столице был без доверенных лиц, и я решил не обижать его, заехал лично.
        Так это должно было выглядеть для окружающих.
        Для меня эта легенда имела и второй слой.
        Сразу после встречи с Магади я поехал к Асан. Я предупредил ее о своем визите, и надеялся, что она встретит меня в воротах. Магическую защиту моего бывшего особняка я еще не перенастроил на нее, правда, но именно поэтому я подчеркнуто вышел из машины перед воротами. Показать, что я тут больше не хозяин.
        Асан меня не подвела, встретила в воротах.
        - У меня для тебя сюрприз, - улыбнулся я и демонстративно махнул чемоданчиком.
        Если наблюдатели и были, то у них должна была сложиться однозначная картина. Асан я и раньше подкидывал много чего. А тут у нее скоро день рождения. Прием по этому поводу будет уже после моего возвращения из Свободных земель, но сама дата выпадает как раз на дни моего отсутствия в столице. Вот я и купил и привез ей подарок заранее.
        Самое смешное, что все так и есть.
        За исключением одного: ценности этого самого подарка.
        - Я всегда тебе рада, мой мальчик, - улыбнулась в ответ Асан. - Именно тебе, а не твоим подаркам. Хотя и подаркам тоже.
        Я усмехнулся и, после ее приглашающего жеста, вошел внутрь. Моя машина медленно заехала следом и встала на парковке, а мы с Асан двинулись прямиком в дом.
        Китаянка уже перебралась в мой бывший кабинет. И это тоже отлично, потому что полноцветное плетение контроля периметра я оттуда не снимал. Сейчас оно нам пригодится.
        Когда мы уселись в кресла около чайного столика, я жестом предупредил Асан молчать и сначала проверил плетение. Целое и рабочее, хорошо.
        Затем я вынул из внутреннего кармана трофей из хранилища Мохини и убедился, что огоньков всего два. Значит, невидимок в помещении нет. Так-то сквозь магическую защиту, настроенную на кровь, посторонним не пройти, но ведь и среди своих могли оказаться любопытные. Да, это паранойя, но бороться с ней я не намерен. Лучше перестраховаться.
        - Вот теперь можно говорить, - удовлетворенно выдохнул я.
        Асан сверлила меня напряженным взглядом. Уж кому, как не ей, понимать, что такие приготовления неспроста.
        Я поставил на столик между нами свой чемоданчик, раскрыл его и развернул к ней.
        Асан застыла с расширенными глазами. Аристократка древнего рода не могла перепутать этот камешек ни с чем.
        - Как? - хрипло спросила она.
        На ее глазах выступили слезы.
        - Это неважно, - мягко произнес я. - Твой род будет жить. Бери.
        Асан протянула дрожащую руку к камню. Она осторожно вынула его из пористого углубления и взяла в обе ладони, как величайшую драгоценность. Впрочем, для нее он таким и был.
        Несколько секунд Асан просто любовалась им.
        А потом вспомнила, зачем эта игрушка вообще нужна.
        Китаянка собралась, свела брови в одну линию и активировала свою шакти. Точнее, даосси, именно так называют родовые способности в Поднебесной. Хотя теперь-то она - аристократка Индии, то есть уже все-таки шакти? Что-то я запутался.
        Фигуру Асан с ног до головы окутало мягкое желтое сияние.
        Поначалу камень оставался вызывающе нейтральным на фоне этого свечения. Потом Асан собрала свою силу вокруг него, и получившийся желтый шар диаметром с полметра практически скрыл небольшой камень.
        Я скорее угадал, чем увидел, как Асан резким движением большого пальца пустила себе кровь об один из углов камня.
        Родовой камень полыхнул ослепительно, мои плетения с кабинета сдуло, как будто их и не было, а определитель невидимок на мгновение мигнул всеми своими огнями, словно почуял всех ее предков.
        Когда я проморгался, камень в руках Асан едва заметно светился желтым оттенком, а сама она с осунувшимся лицом и нежной улыбкой поглаживала его грани.
        Мне, кстати, на камень было очень неприятно смотреть. И это было наилучшим показателем успеха: родовой камень отталкивает всех, кто не имеет крови рода.
        - Поздравляю, - негромко сказал я.
        - Я в долгу перед тобой, Шахар, - так же тихо ответила Асан. - В вечном и неоплатном долгу.
        - Мы связаны неразрывно, - произнес я. - Ты и я. Мой род и твой. И я бы очень хотел, чтобы наши роды прошли вечность рука об руку.
        - Да будет так, - склонила голову Асан.
        Глава 22

* * *
        - Ты уже думала над тем, кто станет твоим преемником? - спросил я.
        Асан неопределенно покачала головой.
        - Всерьез - нет, - ответила она.
        Я вопросительно вскинул брови. Обижать ее вопросом вроде «ты не верила в меня?» я не стал, но он читался.
        - Конечно, я верила в тебя, - мягко улыбнулась Асан. - Но если бы ты достал чистый родовой камень лет через пять, я могла бы и не успеть сжиться с ним.
        Логично. Я никогда не интересовался ее точным возрастом, но Асан уже давно за шестьдесят. Может, и за семьдесят, все-таки у китайцев не отнять умения выглядеть значительно моложе своих лет.
        - А сейчас успеешь? - уточнил я.
        - Успею, - уверенно кивнула Асан. - Я не так давно проводила полную диагностику своего организма. Пятнадцать лет у меня еще точно есть. А вот двадцать уже вряд ли.
        Насколько я помню, Асан говорила, что на полное сживание с новым родовым камнем уходит от десяти до пятнадцати лет. И даже ее шакти не в силах этот процесс ускорить. Собственно, все, что она только что сделала, - это самостоятельно его запустила. Обычно и эту процедуру не так просто сделать.
        - Рожать имело бы смысл раньше, - добавила Асан. - Со мной камень полностью сживется лет за пять-шесть, и развитие ребенка в утробе тоже шло бы под влиянием родового камня. Но… сам понимаешь.
        Я молча кивнул. Никакие чудо-лекари не позволят родить в преклонном возрасте.
        - А на мою кровь в более широком смысле, - продолжила Асан, - камень будет настраиваться дольше. И раньше, чем через десять лет, я не рискну провести ритуал принятия в род чужой крови. Моего потенциального преемника камень может попросту убить.
        Ну да, если уж кровных родичей родовые камни в этом мире то и дело убивают, то что уж говорить о людях со стороны.
        - И это я не говорю уже о том, что нужны артефакты модификации крови, - вздохнула Асан.
        Я завис на мгновение, а потом сообразил. Под принятием в род можно понимать несколько вещей, а Асан выразилась предельно конкретно.
        - Артефакты принятия в род? - все же уточнил я. Асан кивнула, и я продолжил: - Об этом можешь не беспокоиться, они есть. В моем родовом хранилище лежат.
        Асан вновь изумленно посмотрела на меня, но быстро взяла себя в руки. Похоже, она уже устала удивляться.
        - Я даже спрашивать не буду, чего у тебя нет, - улыбнулась она.
        - Когда нужно - у меня есть все, - хмыкнул я. - А если чего-то нет, то скоро будет.
        - Как же мне с тобой повезло, Шахар, - по-прежнему с улыбкой покачала головой Асан.
        Есть такое. Впрочем, кому с кем повезло - спорный вопрос. Если бы не Асан, не видать мне вечного рода. Да я попросту не выжил бы при спонтанной трансформации своего родового камня.
        - Знаешь, я тут подумал, - начал я. - Ни у тебя, ни у Астарабади так и не получилось вытянуть магическую нить другого цвета. Тем не менее, я до сих пор не уверен, что это системная проблема. Я-то в этом мире спокойно работаю всеми цветами магии. Да и не только я.
        - Полагаешь, нам мешают наши же рефлексы? - подхватила мою мысль Асан.
        - Да, - подтвердил я. - Я уже хотел провести эксперимент с каким-нибудь ребенком, только что сформировавшим магический источник. Но, будешь смеяться, не нашел кандидатов. Отбирать детей у слуг рода - это перебор. Они не смогут мне отказать, даже если очень захотят, потому что еще один полноцветный маг - это однозначно на пользу роду. А учить посторонних я не готов.
        - Хочешь научить моего преемника? - усмехнулась Асан.
        - Если позволишь, - кивнул я. - Не знаю, как ты будешь его выбирать, но не удивлюсь, если ты выберешь в итоге ребенка. Причем маленького, чтобы за предстоящие десять лет из него можно было воспитать достойного наследника древнего рода.
        - Скорее всего, так и поступлю, - неопределенно покачала головой Асан. - И когда он сформирует магический источник, я с радостью отдам его в твои руки.
        - Благодарю, - склонил голову я.

* * *
        Раз уж я сюда заехал, решил прогуляться по клановому кварталу и глянуть, что уже успели тут сделать. Домиков, в которых жили бывшие владельцы участков, уже не осталось, это я увидел издали, еще на подъезде. А вот что конкретно уже есть, было интересно.
        Асан составила мне компанию и взяла на себя роль гида. Кроме нее, тут и аристократов-то пока не было.
        Дальняя часть территории была расчищена и превращена в огромную ровную площадку. Пустую пока. Это будущий клановый полигон.
        И, судя по его размерам, тут даже глава рода Дхармоттара сможет спокойно тренироваться.
        - Люди Мохини уже приезжают, - сказала Асан. - У них резиденция совсем маленькая, тренироваться негде. Раньше снимали полигон за городом, но теперь в этом смысла нет. Сюда ездят.
        Логично. Защиты по периметру тут пока нет, но магам средних рангов она и не нужна. По крайней мере, тем, кто стандартными плетениями пользуется. Через сотню метров их магия рассеивается сама.
        А вот моим магам и магам высоких рангов защита нужна. Вокруг жилые кварталы, как ни крути.
        - Что с защитой? - спросил я.
        - Блоки мы нашли, - ответила Асан. - Дорого, но сейчас все магические артефакты взлетели в цене. Их доставят через пару декад. А кто их ставить будет, я пока не знаю. Рамеш нам отказали. Заказ простой и, следовательно, довольно дешевый. А у них сейчас много куда более дорогих и сложных заказов есть.
        Китаянка с немым вопросом посмотрела на меня.
        Защиты для арен и полигонов намного проще, чем стационарные магические защиты. По сути, там встроена одна-единственная функция - собственно щит. И срабатывает он не по какому-то хитрому алгоритму, а от обычного управляющего магического импульса.
        Блоки тренировочной защиты, как правило, просто опоясывают заданную площадку и связываются в единую конструкцию.
        В этой связке и проблема, я так понимаю.
        - Я попробую, - кивнул я в ответ на ее невысказанный вопрос. - Никогда не имел дела с тренировочными защитами, но, думаю, справлюсь. Вернусь из Свободных земель и займусь.
        - Спасибо, Шахар, - улыбнулась Асан.
        - Боюсь, по возвращении вам будет не до того, господин Раджат, - раздался мужской голос.
        Вокруг нас никого не было. На несколько сотен метров пространство просматривалось легко, и мы были тут одни. Визуально, по крайней мере.
        Воздух пошел рябью в десятке метров справа от нас.
        Опять китайцы?
        Когда фигура посланника полностью проявилась, я уже задвинул Асан за спину и нажал тревожную кнопку на связном браслете. Клановый квартал охранялся, конечно, но без магической защиты по периметру он пока был проходным двором.
        Радует, что внутрь периметра с магической защитой эти красавцы, похоже, не могут проникать. Ну или делают вид, что не могут.
        - Господин Раджат, - поклонился китаец.
        Я молча кивнул ему в ответ.
        Это был тот же самый китаец, которого я видел уже неоднократно прежде. Маг седьмого ранга. И если раньше, с большой вероятностью, я бы проиграл ему прямой бой, то теперь я его уничтожу, даже не особенно напрягаясь.
        Интересно, он сам это понимает?
        - Госпожа… Муйизен, - едва-едва наклонил голову он, глядя на Асан.
        - Господин… посланник, - с непередаваемой высокомерно-насмешливо-вопросительной интонацией отозвалась Асан.
        - Отзовите охрану, господин Раджат, - попросил китаец. - Я здесь просто, чтобы поговорить. Я не намерен причинять вреда ни вам, ни вашим людям.
        Я лишь усмехнулся.
        То есть вот так заявиться на чужую территорию он считает нормальным?
        - Мне интересно, - ровно произнес я, - если я таким же образом явлюсь в дом вашего господина, он мне вообще хоть слово даст сказать или меня прикончат сразу, еще в состоянии невидимости?
        Китаец вскинул на меня слегка расширившиеся глаза.
        - Если вы хотите, чтобы к вам относились как к гостю, - жестко закончил я, - то и ведите себя, как гость. Нормы вежливости придуманы не зря. Именно они и позволяют отличить гостя от шпиона.
        Посланник замер на мгновение, а потом склонился в глубоком поклоне.
        - Я прошу простить мне мое невежество, господин Раджат, - глухо сказал он. - До сих пор вы не выражали недовольства моими визитами, и потому я счел, что вас все устраивает.
        Наглая ложь. Не бывают людей, способных спокойно относиться к невидимым шпионам. Временно смириться с обстоятельствами, чтобы найти способ их преодолеть, - это одно, но радушно относиться к соглядатаям - это совсем другое.
        - Вы или ваш господин? - холодно уточнил я.
        Взгляд китайца заметался.
        Ясно. Это был приказ, причем именно с целью действовать мне на нервы. Не знаю, чего Лианг Сей-Сун хотел этим добиться, особенно если с самого начала понимал, что я - такой же пришелец, как и он сам. Но какая-то цель у него явно была.
        - Это будет последний раз, когда я оставлю вас в живых, господин посланник, - сообщил я. - Еще один визит под невидимостью - и живым вы с моей территории не уйдете.
        - Благодарю, господин Раджат, - вновь поклонился китаец.
        Я нажал кнопку отмены тревоги на своем связном браслете.
        Вылетевший из-за небольшой рощи отряд моей родовой гвардии встал как вкопанный.
        Я обернулся к ним и сделал два жеста: «все в порядке» и «контроль периметра». Командир отряда кивнул, и бойцы рассыпались вокруг, беря нас в кольцо радиусом больше сотни метров. Заняв позиции, бойцы развернулись к нам спинами. Так выражалась классическая вежливость магов: дистанция больше ударной и невозможность прочитать по губам.
        Китаец с интересом понаблюдал за их маневрами и вновь благодарно склонил голову.
        - Итак, господин посланник, - произнес я. - Что вы должны передать мне на этот раз?
        - Мой господин, Лианг Сей-Сун, - начал китаец, - интересуется, когда мы сможем провести переговоры с индийскими магами?
        Я с удивлением приподнял брови.
        - А почему этот вопрос вы задаете мне? - поинтересовался я. - Мы своего лидера обозначили, и это - Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт.
        - Господин Сидхарт в данный момент отсутствует в столице, - тонко улыбнулся китаец. - К тому же, у вас два сильнейших мага на данный момент. Это он и вы. И мой господин считает, что без присутствия одного из вас на переговорах их нельзя считать легитимными.
        А нехилый у него словарный запас, мысленно отметил я. знать такие заковыристые словечки на чужом языке - это сильно. Их и на родном-то мало кто употребляет.
        - То есть господин Сей-Сун хочет, чтобы на переговорах присутствовали мы оба? - уточнил я.
        - Верно, господин Раджат.
        Эх, не удалось мне отвертеться от этой политической возни, похоже.
        Нет, я мог бы сейчас послать китайцев, и был бы в своем праве. Они хотели лидера? Мы выбрали лидера, так что будьте добры иметь дело с ним.
        Но это же китайцы. Они согласятся, покивают, а потом, в самый неожиданный момент что-нибудь выкинут. Причем к ним будет не подкопаться ни официально, ни «по понятиям», но нам от этого легче не станет.
        А если смотреть в корень, то в Индии сейчас два лагеря полноцветных: мой и Лакшти. Единства нет ни в одном, но Аргус - представитель союза Лакшти, а моя фракция при этом сильнее просто за счет большей сплоченности.
        В общем, желание китайцев видеть на переговорах нас обоих можно понять.
        - А насколько правомерны переговоры именно с господином Сей-Сун? - спросил я.
        - Всецело, - улыбнулся китаец. - Все три особенных мага в Поднебесной принадлежат в Триаде великих кланов. Господин Сей-Сун - самый высокопоставленный среди них и самый сильный.
        Ценная информация. И очень неприятная для нас. Три великих клана, даже без поддержки своей страны, - это не тот потенциальный противник, от которого можно отмахнуться.
        Да и Аргус - не гениальный дипломат. Разумеется, наследник великого клана по определению не может быть «валенком», но именно по навыкам он вполне может уступить Лиангу, наследнику другого великого клана.
        И моя поддержка на переговорах Аргусу вполне может пригодиться. Вдвоем против одного всегда проще.
        - Благодарю за информацию, - кивнул я. - Можете передать господину Сей-Сун, что я буду на переговорах.
        - Благодарю, господин Раджат, - поклонился китаец. - И не смею вас больше задерживать. Госпожа Муйизен.
        Посланник кивнул Асан на прощание, дождался наших ответных кивков и вновь активировал свой артефакт невидимости.
        Я на его медленное «исчезновение» смотрел с интересом. Вновь пошла небольшая рябь, больше похожая на марево в пустыне, и его фигура быстро начала терять очертания и краски. Намного быстрее, чем когда он появлялся. Три секунды - и визуально он исчез.
        Это явно не то же самое плетение невидимости, которое использую я. Мое не дает таких спецэффектов.
        Я смотрел на то место, где он стоял, и заодно отслеживал ближайшее пространство. Надеялся засечь его перемещения.
        Но нет, китаец исчез бесследно.
        В принципе, на седьмом магическом ранге и мое плетение невидимости даст возможность спокойно перемещаться. Еще не бегом, но быстрым шагом - однозначно. Да и легкой трусцой тоже, пожалуй.
        Однако само плетение невидимости для артефакта делал Лианг, больше просто некому. А он - маг пятого ранга. Влитая в плетение сила более высокого ранга улучшение эффекта, конечно, даст. Я по своим диверсантам это вижу. Но чтобы настолько?
        Раз уж Сарих Джампа оттаял и включился в дела рода, надо будет поэкспериментировать с его силой, он как раз маг седьмого ранга.
        И если это сработает, то простор для модернизации артефактов тут огромный. Упускать такие возможности я не имею права.
        Глава 23

* * *
        Когда моя секретарша привела главу рода Нидеха, я сидел за своим столом и просматривал доклады. Больше делал вид, конечно, мне же еще с полчаса назад сообщили, кто ломится ко мне на прием.
        Тем не менее, нужную атмосферу я создал. Одно дело - просто принять гостя в чайном уголке в кабинете, ожидая его с уже накрытым столом, как я принимал Магади. И даже это показывало, что я был настроен на сугубо деловой разговор. А уж продемонстрировать, что пришедший оторвал меня от дел - это показать, что он нежеланный гость.
        Этого я и добивался. Еще и встал из-за рабочего стола я демонстративно неохотно.
        - Господин Нидеха, - приветственно кивнул я. - Проходите.
        Я указал рукой на чайный уголок и сам двинулся туда.
        Нидеха нахмурился, но кивнул мне в ответ и направился туда же.
        - Мирайя, прикажи подать нам чай, - попросил я секретаря.
        - Да, господин Раджат, - слегка поклонилась женщина и скрылась за дверью.
        Чай появился почти мгновенно, мы даже толком устроиться в креслах не успели. Но это нормально, во многих домах чай держат наготове, и подать его - это просто принести.
        - Итак, господин Нидеха, - сделав один-единственный глоток чая и сразу же отставив чашку, полувопросительно произнес я.
        Нидеха нахмурился еще больше. Да, я выполнял все положенные ритуалы при встрече гостя, но делал этот так, что мое нежелание с ним общаться бросалось в глаза.
        - А вы не боитесь, господин Раджат, - констатировал Нидеха.
        - И чего же, по-вашему, я должен бояться? - хмыкнул я.
        - Вы устроили диверсию в моем доме! - рявкнул Нидеха.
        - Как и вы - на моей свадьбе, - равнодушно ответил я.
        Нидеха сжал зубы и устремил на меня тяжелый взгляд.
        - Нападение клана на свободный род, - обронил он.
        - Или нападение свободного рода на клан? - усмехнулся я. - Вы начали эту игру первым, господин Нидеха. И прекрасно понимаете, что вы в куда более уязвимом положении, чем я. Иначе вас бы здесь не было.
        Нидеха двинул челюстью и шевельнул губами, но промолчал. Своей ответной диверсией я показал ему, насколько легко до него добраться, и у него не было вариантов, кроме как ехать ко мне договариваться.
        Вот только договариваться он откровенно не хотел.
        - Ваше нападение я могу доказать, - предпринял последнюю попытку он.
        - Сомневаюсь, - отмахнулся я. - Да, я был в вашем районе ночью со своими людьми. И что с того?.. Но даже если докажете. Материальный ущерб? Штраф за проникновение на частные земли?
        - Это обойдется вам дорого, - радостно оскалился Нидеха, почуяв мою мнимую слабину. - На обеденном столе, который вы уничтожили, было несколько редких артефактов определителей ядов.
        - А сколько редких артефактов уничтожили вы? - спокойно парировал я. - Тех самых, которые гости преподнесли мне в подарок на свадьбе?
        - Не докажете, - нагло улыбнулся Нидеха.
        - А мне и не нужно, - пренебрежительно фыркнул в ответ я. - Думаете, мои гости не поняли, что это была диверсия? Мне достаточно озвучить имя ее автора. Ваше имя. Да, моя репутация просядет. Немного, на самом деле, потому что никто не пострадал, а большинство гостей даже испугаться не успели, как оказались под защитным куполом мага девятого ранга из моего клана. Я свои обязанности хозяина выполнил. Зато вас тем самым я уничтожу раз и навсегда. Кровные враги Раджат и Дамаяти разобрались между собой и заключили мирный договор. А Нидеха, которые никак не участвовали в этом конфликте, с какой-то стати сочли себя высшими судьями и захотели сорвать скрепление этого договора браком. Неприглядная картина, правда? Как считаете, сколько из присутствовавших на моей свадьбе гостей откажется иметь с вами какие-либо дела?
        Нидеха побледнел.
        Да ладно, он до сих пор не понимал, чем для него это чревато?
        С самого начала же было очевидно, что эта диверсия - политическое самоубийство. У меня на свадьбе были главы всех семи великих кланов. Одного этого достаточно, чтобы от Нидеха отвернулась разом вся страна.
        - Что вам нужно? - хрипло спросил Нидеха.
        - Имя, - холодно бросил я.
        Нидеха посмотрел на меня с недоумением.
        - Имя того, кто передал вам мой артефакт невидимости, - пояснил я. - У вас нет спецов, которые могли переиграть моих диверсантов. Значит, в этой цепочке вы - не последнее звено. Мне нужен настоящий организатор.

* * *
        Глава рода Нидеха смотрел в холодные глаза мальчишки Раджат и почти вживую чувствовал, как на его горле смыкается чужая железная хватка.
        Поначалу Нидеха казалось, что это весело.
        Когда ему передали артефакт невидимости, он даже не подумал использовать его для причинения реального вреда. Да, с родом Раджат они пикировались столетиями, да, Нидеха искренне считали, что Раджат поступили с Сударшан некрасиво.
        Правда, там и сами Раджат едва выжили, и оказать реальную помощь уничтоженным в это же время Сударшан они попросту не могли. Камнем преткновения было то, что они даже и не попытались. Нидеха считали, что нельзя так бросать союзников. Погибать - так вместе.
        Однако по факту этот конфликт никак не касался Нидеха, и они просто бурчали.
        Получив артефакт невидимости и сведения о бастардах Сударшан, глава рода Нидеха решил, что безобидный взрыв где-нибудь на краю свадебной поляны будет символичным. Два бывших кровных врага пируют на костях уничтоженного рода. Слишком быстро набрал сил и влияния мальчишка Раджат, стоило приспустить его с небес на землю. Чтобы не забывал. И чтобы гости тоже вспомнили ту историю.
        Жертв в том взрыве не предполагалось. Да их и не было.
        Подумаешь, хлопушка, было бы о чем переживать.
        Так глава рода Нидеха думал до тех пор, пока такая же «хлопушка» не сработала в его собственном доме.
        Когда взрыв расколол обеденный стол, за которым собрался весь его род, с его глаз словно пелену сдернули. Глава рода Нидеха несколько минут в ступоре смотрел на сочившиеся из-под обломков стола разноцветные клубы дыма. А в голове билась только одна мысль: сейчас они все могли быть уже мертвы.
        И этот запоздалый ужас заставил его совсем иначе посмотреть на собственную диверсию.
        Раджат очень прозрачно намекнул, как он отнесся к взрыву на своей свадьбе. И Нидеха понимал, что если он не отреагирует, следующий заряд будет начинен настоящей взрывчаткой. Одной спорной шуткой он поставил под угрозу уничтожения весь свой род.
        И никакие аргументы вроде того, что клан не имеет права нападать на свободный род без одобрения войны императором, не успокаивали. Может, конечно, император и накажет мальчишку Раджат. Потом. Да только жизнь роду Нидеха это уже не вернет.
        Сейчас Раджат еще и добавил осознания.
        Какая война, зачем? Мальчишке действительно достаточно сказать одну-единственную фразу любому из своих гостей. И все. Род Нидеха отправится в небытие даже с большей гарантией, чем после настоящего взрыва.
        Однако больше всего глава рода Нидеха в этот момент удивлялся другому. Почему обо всем этом он не подумал сразу? Это ведь очевидные вещи.
        Никто и никогда не покушается на чужие праздники, за такое уничтожают куда более жестоко, чем за реальные оскорбления. Даже если бы Нидеха и Раджат были кровными врагами, вся страна все равно встала бы на сторону Раджат. Просто потому, что это его праздник, и они были там гостями.
        Как ему вообще в голову могло прийти нечто подобное?

* * *
        Я молча смотрел на смятение главы рода Нидеха и ждал. Похоже, он действительно не отдавал себе отчет в том, что делал.
        И это наводило меня на очень нехорошие подозрения.
        - Махападма, - выдохнул, наконец, Нидеха. - Артефакт невидимости и папку с материалами на бастардов Сударшан мне принес Деур Махападма.
        Опять Махападма. На этот раз - дальний родич главы клана, но при этом сильный маг. Седьмой ранг в неполные тридцать лет - это очень прилично даже по меркам великого клана. У Деура впереди полно времени, чтобы еще усилиться.
        - Что он сказал при этом? - ровно поинтересовался я.
        - Он попросил меня вернуть вам артефакт, - обреченно вздохнул Нидеха. - Но при этом намекнуть, что терять такие вещи нельзя.
        Да уж, намекнул так намекнул.
        Вот только его обреченности я не понял. Накосячил, да. Очень сильно накосячил. И что теперь, опустить руки? Ладно бы он сдохнуть решил, чтобы смыть с себя позор, это еще куда ни шло. Но опускать руки главе рода непозволительно. Тут уже не его смерть на кону, а смерть всего его рода.
        - А папка про бастардов Сударшан вам зачем?
        - Возможно, просто для информации, - пожал плечами Нидеха. - Наше неприятие к уничтожению рода Сударшан общеизвестно.
        Ну да, тут не подкопаешься. Махападма даже ни на что не намекали.
        Всегда можно сказать, что они просто решили успокоить своих бывших вассалов. Да, род Сударшан мертв, но кровь не исчезла. Сударшан уже не вернуть как род, но дай в руки бастардам древней крови чистый родовой камень - и новый род с самого начала будет сильным. Намного сильнее любого другого молодого рода. Разве что шакти им придется формировать с нуля и в стандартные сроки.
        Спорное утешение, как по мне, но и Нидеха в той истории, мягко говоря, сбоку. Не знаю, что делается в голове «помешанных на чести», но, может, им и правда нужна была эта информация.
        - Что-то еще скажете? - спросил я.
        - Напомню, - бесцветным голосом произнес Нидеха. - Ну и вдруг вы не знаете. Махападма - один из трех оставшихся в стране родов, чья шакти связана с ментальной магией.
        Ого! Этого я не знал.
        И в свете этого факта картина заиграла совсем другими красками.
        Я до сих пор встречал только одного обладателя ментальной магии - род Хатри. Имперец, курировавший младшие курсы в Академии, Тагор Хатри, в свое время продемонстрировал мне кое-что. У рода Хатри шакти - это ментальный диалог, в котором невозможно солгать.
        Правда, никакого влияния на своего собеседника Хатри оказать не мог. Не с помощью шакти, по крайней мере.
        И совершенно не факт, что Махападма могут влиять. Ментальная магия - это очень широкий спектр возможностей, и влияние там далеко не на первом месте по распространенности. По крайней мере, в моем мире так было.
        Тем не менее, и эту возможность нельзя сбрасывать со счетов.
        К тому же, именно Деур курирует службу безопасности клана Махападма. И доступ к информации, и полномочия, и привычка к многоходовкам у него однозначно есть.
        Я никогда не докажу причастность Махападма к взрыву на моей свадьбе.
        Точно так же, как они не докажут, что я убил их мага-наблюдателя восьмого ранга около Лакхнау. И даже обменяться словесными претензиями мы не сможем. Абстрактное понимание и голую логику к делу не пришьешь, а ни у них, ни у меня нет даже косвенных фактов.
        Однако я это запомню.
        И теперь четко буду понимать, что клан Махападма для меня - недруг. А потенциально и полноценный враг.
        - Благодарю за информацию, - кивнул я.
        Нидеха поднял на меня выжидающий взгляд.
        Несмотря на свое состояние, он не стал ни просить, ни тем более унижаться. Он сделал все, что мог, и теперь просто ждал моего решения.
        - Вира? - с намеком приподнял брови я.
        В индийской культуре не было такого понятия, но Нидеха меня понял с полслова. Он достал из кармана шкатулку и на двух ладонях протянул ее мне.
        - Я прошу вас принять этот дар в качестве извинений рода Нидеха, - произнес он.
        Продуманный. Договариваться он явно не хотел, надеялся взять меня на испуг, но запасные пути просчитывал и потенциальный откуп все-таки захватил с собой.
        Я принял из его рук шкатулку и раскрыл ее. Артефакт, лежавший внутри, узнал я с первого взгляда: определитель «правда-ложь». Не самый ценный дар, Нидеха явно не слишком адекватно оценил степень своей ошибки.
        Может, поэтому на него навалилась такая дикая обреченность, когда он осознал масштаб?
        Я имел полное право отказаться от дара, если бы счел его несоразмерным.
        Однако это автоматически переводило бы наш конфликт в стадию открытой агрессии. А с учетом сегодняшних признаний главы рода Нидеха, император однозначно утвердил бы мое право на войну с ними. Либо, как вариант, я был бы вынужден исполнить свою угрозу и объявить во всеуслышание автора диверсии на моей свадьбе.
        Ни то, ни другое было мне не нужно.
        Да и честно говоря, не заработали Нидеха на полное уничтожение.
        Это сразу после взрыва на свадьбе я готов был бы порвать главу рода Нидеха голыми руками, если бы знал, что это он. Но даже тогда - только его одного. А уж теперь уничтожать всех Нидеха, включая жен и детей, я точно не стану.
        - Я считаю, что мы квиты, господин Нидеха, - сообщил я, захлопнув шкатулку. - Крови между нами нет, мы обменялись равноценными диверсиями и сейчас можем прийти к выводу, что наш конфликт на этом исчерпан. При условии, конечно, что вы дадите слово впредь не вредить моему клану.
        - Благодарю, господин Раджат, - Нидеха поклонился из положения сидя. - И, разумеется, я даю слово, что намеренно род Нидеха не станет вредить клану Раджат. Если же вред будет нанесен случайно и неосознанно, я надеюсь на разговор, который поможет нам урегулировать разногласия.
        А он потихоньку приходит в себя, похоже. По крайней мере, формулировка слова и его уточнения более чем адекватные.
        Что ж, я надеюсь, он запомнит этот дамоклов меч над головой и повторять такие финты не станет. Я ведь не дал слова, что никогда не раскрою авторство взрыва на свадьбе. Такие вещи и много лет спустя могут сыграть свою роль.
        - Договорились, господин Нидеха, - кивнул я.

* * *
        Последний вечер перед отъездом я решил провести с женой. Хоть немного переведу дух после этой гонки. Со дня свадьбы прошло четыре дня, а у меня уже ощущение, что это было в прошлой жизни.
        Я приказал накрыть нам ужин на крыше. Террасы на втором этаже, как в прошлом доме, тут не было, зато плоская крыша представляла собой идеальное место для отдыха.
        Тут был навес, плотно заросший каким-то вьюнком, под навесом стояли несколько плетеных кресел и большой чайный столик, на котором легко можно было разместить полноценный обед на несколько человек. Середину крыши занимал искусственный газон с короткой ярко-зеленой травой, а на другом конце крыши был даже мелкий бассейн с постоянной циркуляцией. Глубиной он оказался чуть выше колена, но чтобы освежиться под палящим солнцем - отличный вариант.
        К тому же, высоких построек в округе не было равно как и леса на всей территории родовых земель, а потому ветер на крыше чувствовался почти всегда. Чаще всего, несильный, в условиях южной страны - самое то.
        Зима тут, конечно, была, но для русского человека десять градусов выше ноля ночью - это смешно. Говорят, правда, тут и снег бывает. Раз в пару десятилетий.
        Андана поднялась на крышу, кутаясь в длинную тонкую шаль. Шерстяную, я бы сказал, но не уверен. Пледы, кстати, слуги заботливо сложили стопочкой на одном из плетеных кресел. Ну да, сейчас градусов восемнадцать на улице, холод собачий, как же.
        Пока мы ужинали, я то и дело с удовольствием поглядывал на жену.
        Беременности еще не было видно, но ее прежде тонкая фигурка уже начала округляться, а глаза стали какими-то нездешними. Словно она чаще смотрела внутрь себя, чем по сторонам. Не знаю, как это выразить словами, но часто видел такое у беременных девчонок. По крайней мере, у тех, для кого будущий ребенок - счастье.
        Я и сам не верил пока. С одной стороны, в этом мире у меня уже столько всего было, что хватило бы на пару жизней. А с другой, я тут ровно полгода. Всего-то.
        - Уезжаешь, - вздохнула Андана, взяв в руки чашку чая.
        - Уезжаю, - согласился я.
        Меня тоже это бесконечное мотание между столицей и Лакхнау не радовало, но пока это было необходимо. Будь в этом мире самолеты, было бы проще, но что имеем, то имеем. На машинах день туда и день обратно - это неизбежная потеря времени.
        И радует, что всего день. От территории Индии, какой я привык ее видеть в своем мире, здесь осталась всего лишь северная треть, и в определенном смысле это хорошо. Для меня. Ездить куда-нибудь на самый юг континента без самолетов я был бы точно не готов.
        - Я не жалуюсь, ты не думай, - улыбнулась Андана. - Просто… я по тебе уже скучаю.
        Жена слегка покраснела и опустила глаза.
        - Сегодня я весь твой, - подмигнул ей я и показательно распахнул объятия.
        Андана поставила чашку на стол и уселась ко мне на колени.
        Крепко обняв доверчиво прильнувшую ко мне жену, я выдохнул. Тишина, первые звезды, любимая женщина, - и этот вечер только мой. Что может быть лучше?
        Глава 24

* * *
        Кортеж на этот раз должен был получиться огромным. По факту, объединённый из трех: моего, Мохини и Дхармоттара.
        Абихату по дороге нужно было заехать в Лакхнау, убедиться, что земли вокруг его объекта выкуплены и прошли все необходимые процедуры регистрации собственности, а также нанять людей для начала работ на них.
        Я мог, конечно, помочь ему с этим, как ни крути Лакхнау - моя вотчина.
        Однако для простолюдинов одно дело - наниматься на разовую работу в девственном лесу, и другое - лично общаться с аристократом, которому, вполне вероятно, потребуются слуги рода в Лакхнау. Степень заинтересованности будет совершенно разная. Так что Абихат правильно решил засветиться в Лакхнау самостоятельно.
        Сам я решил воспользоваться случаем и заехать на свои родовые земли в Лакхнау.
        Ждать Абихита в Свободных землях или у себя около Лакхнау - разницы нет. А за день я вполне могу сделать то, что давно запланировал: отключить к проклятым этот несчастный блок психоэмоционального контроля защиты, запитанной от хранилища. Ну и на стройку глянуть заодно.
        Представитель рода Дхармоттара же должен был ехать прямиком на свою территорию в Свободных землях. После того, как мы с Абихатом поможем Шанкаре привязать ее объект, приедем к Дхармоттара уже втроем.
        Сбор колонны был назначен на территории нашего кланового квартала в восемь утра.
        Мой кортеж приехал минут за десять до срока, и я был очень удивлен, увидев Дхармоттара. Точнее, этого конкретного Дхармоттара.
        Я вышел из машины и подошел к нему.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул мне глава рода Дхармоттара.
        - Дхармоттара-джи, - кивнул я в ответ. - Не ожидал, что вы поедете лично.
        Не то чтобы главе рода подобные поездки не по статусу, он все-таки самый сильный маг в своем роду, а на границе неспокойно. Однако в его присутствии попросту не было необходимости. Кровь есть кровь, объект привяжется к любому представителю вечного рода, совершенно не обязательно отрывать от дел именно главу.
        - Да я сам не ожидал, - улыбнулся Дхармоттара. - Но какие бы кандидатуры я не рассматривал на эту поездку, все они вызывали у меня тревогу. Я только вчера понял, что меня успокаивает один-единственный вариант, когда я еду туда сам.
        Я нахмурился. Чуйка интуита - это не то, от чего можно отмахнуться. У Дхармоттара в роду есть маги всех рангов. И если восьмой ранг не устраивает интуита, то у нас проблемы.
        Причем такого уровня, с каким я до сих пор не сталкивался.
        Я обернулся к своим. Астарабади хмурился не меньше меня. Он слышал весь наш разговор, просто стоял чуть дальше, у моей машины.
        - Полчаса, - без слов понял меня Астарабади.
        Я кивнул и развернулся обратно к Дхармоттара.
        - Усиливаете отряд? - понимающе хмыкнул тот. - Согласен, лишним не будет.
        Дхармоттара кивнул себе за спину, и я только сейчас оценил масштаб его колонны.
        Три внедорожника, два бронированных микроавтобуса, которые можно счесть условно-гражданскими и четыре длиннющие БМП, напоминающие разожравшихся гусениц. Навесного оружия нигде не было, но понятно, что установить его - дело пары минут. А уж что внутри, даже думать неохота.
        Крупные гербы рода Дхармоттара на лобовой броне отобьют любое желание официальных лиц лезть внутрь, а на Свободных землях законы страны пока не действуют. Там хоть ракетные шахты строй, никто слова не скажет.
        На этом фоне мой отряд сопровождения, уместившийся в два джипа и три микроавтобуса смотрелся предельно скромно. Я бы даже сказал, чересчур скромно.
        - На самом деле, я просто воспользовался случаем, - примирительно поднял руки Дхармоттара. - Достать тяжелое вооружение сейчас не проблема, а вот с доставкой беда. Ни один производитель в Свободные земли его не повезет, а отправлять такой лакомый куш в составе обычного конвоя накануне войны чревато. И раз уж я все равно еду, со мной груз точно будет в безопасности.
        Логично. Защиты надежнее, чем маг девятого ранга, в этом мире еще не изобрели.
        - С моим дядей вы уже наладили контакт? - поинтересовался я.
        Насколько я знал, сейчас армия не только забивает свои склады на границе под завязку, но и легко идет навстречу засевшим на границе аристократам. Тем первый удар держать, в конце концов. И от их оснащенности во многом зависит успешность этого мероприятия.
        - Разумеется, - фыркнул Дхармоттара. - И он действительно очень помог нам со штатным вооружением. Но вы же не думаете, что я ширпотреб везу? Таких игрушек рядовые армейцы в глаза не видели.
        Мне даже стало интересно, что у него там, но расспрашивать я не стал. Просто мысленно сделал заметку на будущее: если мне когда-нибудь понадобится что-то специфическое, я буду знать, к кому обратиться.
        Абихат приехал буквально через пару минут. И кортеж Мохини на фоне сил Дхармоттара смотрелся и вовсе смешно: два джипа и микроавтобус.
        - Серьезно вы настроены, господа, - насмешливо сказал Абихат, после того, как мы обменялись приветствиями.
        Дхармоттара лишь пожал плечами, а я улыбнулся.
        Мы не стали говорить, что Абихату тоже стоило бы усилить свой отряд сопровождения. Мог бы, уже отдал бы приказ. Как ни крути, Мохини никогда не были крупным родом, и никакой денежной добычи в последнее время им не перепадало, в отличие от меня. Расти они тоже будут, но не прямо сейчас.
        Уверен, все, что мог, глава рода Мохини и так уже выделил Абихату.
        - В центре колонны пойдете, - произнес Дхармоттара.
        - Благодарю, - спокойно кивнул Абихат.
        Вот за что я люблю ученых: им глубоко наплевать на свой статус, у них нет ни гордости, ни, тем более, гонора. По крайней мере, пока речь не идет о научных открытиях.
        - Если позволишь, я повешу защиту на твою машину, - предложил я Абихату. - Нам все равно мой отряд ждать.
        - Буду безмерно благодарен, - склонил голову Абихат.
        Когда мы разделимся с Дхармоттара, прикрывать Мохини придется мне, и я просто заранее хотел немного облегчить себе эту задачу. Свои машины я такими щитами уже довольно давно обвешал. Мне хватило одного гранатомета на трассе еще на заре моего появления в этом мире, чтобы усвоить урок.
        Я подошел к машине Абихата и принялся плести полноцветный щит.
        Глава рода Дхармоттара подошел поближе и с интересом уставился на разноцветные магические нити в моих руках. Как и большая часть бойцов всех отрядов. Даже мои до сих пор не насмотрелись, как ни странно.
        Минут двадцать я кружил вокруг машины. Закончил практически одновременно с прибытием своего подкрепления.
        - Ну, не мне тебя учить, как следить за зарядом, - улыбнулся я Абихату. - Подпитку я поставил универсальную, любого мага пятого ранга пнешь - он подзарядит, если что.
        - Спасибо, Шахар, - вновь склонил голову Абихат.
        - А мне? - с искренней, почти детской непосредственностью потребовал Дхармоттара.
        - Вам-то зачем, Дхармоттара-джи? - укоризненно ответил я.
        - Я не издеваюсь, - стал серьезным Дхармоттара. - И ты прав, это не лично мне. Однако большая часть моих родичей не имеет высокого магического ранга. Личные защитные артефакты - это хорошо, но уцелеть без транспорта в тех же Свободных землях - это все равно фактически приговор.
        - Я вас понял, - кивнул я. - Прямо сейчас предлагаю двигаться, а вопрос щитов на машины мы с вами отдельно обсудим. Согласны?
        - Да. По машинам!

* * *
        Дхармоттара выстроил объединённый кортеж так, чтобы не ослаблять центр. Его машина шла строго посередине, моя и Абихата - через БМП от него впереди и сзади соответственно. Машины с гвардией тоже разделились пополам, чтобы при необходимости Дхармоттара мог накрыть своим защитным куполом всех.
        Дорога нам предстояла долгая, остановок тоже должно было быть несколько, так что пообщаться мы успеем. Я полагал, что сначала мы выйдем на трассу, и только потом можно будет спокойно поговорить, но Дхармоттара сразу пригласил меня в свою машину.
        И тут я знатно… удивился, скажем так.
        Внешне машина главы рода Дхармоттара выглядела как обычная БМП. А вот внутри во весь огромный объём, за исключением кабины водителя, была сделана фактически мини-гостиная. И в ней спокойно можно было встать и не зацепить головой потолок.
        Там были и широченные удобные кресла, и чайный столик, и холодильник, и бар, и встроенная кофе-машина. Платяной шкаф и диван тут тоже были. Причем спать на диване, вольготно вытянувшись, можно было даже дылдам под два метра ростом. Не удивлюсь, если где-то за скрытой дверью и душ с туалетом есть.
        Если первый раз я обвел взглядом обстановку с некоторым ошеломлением, то дальше разглядывал всю эту роскошь уже с прицелом на будущее. Тоже хочу себе комнату на колесах. Это ж реально можно отсыпаться в дороге и тем самым сэкономить кучу времени.
        Первые полчаса, пока кортеж не покинул город, мы молчали.
        Насколько я знал, полноценных плетений дальнего обнаружения противника у местных магов нет в принципе. Но чуйка мага девятого ранга и без того способна уловить угрозу. А уж если он - интуит, незамеченным тем более никто не подберется.
        Правда, в городе из-за массы людей и построек ощутить что-либо всегда сложнее. Дхармоттара сидел напряженный и хмуро смотрел перед собой отсутствующим взглядом.
        Когда город остался позади, он чуть расслабился, вздохнул свободнее и посмотрел на меня уже вполне спокойным осмысленным взглядом.
        - Кофе, Раджат-джи? - предложил Дхармоттара.
        - С удовольствием, - кивнул я.
        Он встал, достал из бара чистые чашки и сделал нам две порции кофе.
        Вручив мне чашку и усевшись обратно, Дхармоттара попробовал свой напиток и едва заметно одобрительно улыбнулся. Я тоже кофе оценил. Не то же самое, что сваренный в турке по всем правилам, но для походного варианта - просто превосходно.
        - Скажите, Дхармоттара-джи, вы случайно не знаете, какая шакти у рода Махападма? - поинтересовался я.
        Меня этот вопрос все еще тревожил, но я задал его скорее ради завязки диалога. Ответит - хорошо, переведет тему или отшутится - я не расстроюсь.
        - А, вы уже столкнулись со страшилками про менталистов Махападма? - насмешливо улыбнулся Дхармоттара.
        Всего лишь страшилки? Дхармоттара - не тот человек, который будет бросаться такими определениями на пустом месте.
        Получается, Нидеха собственную глупость так оправдать пытался?
        С другой стороны, мой артефакт и материалы по бастардам Сударшан ему передали Махападма, и этот факт точно не имеет к шакти никакого отношения.
        - Вы забываете, Раджат-джи, - стал серьезным Дхармоттара, - что Махападма - вечный род. И не имеет никакого значения, какой тип шакти у них был когда-то. Сейчас они могут использовать родовую силу как угодно. Как и мы с вами, собственно.
        Логично. И да, я напрочь забыл про пластичную шакти вечных родов.
        Зато теперь я не удивлюсь, если Махападма действительно умеют ментально влиять на людей. Потому что если у них была ментальная шакти и раньше, то наверняка первое, что они сделали, - это расширили ее возможности. Может быть, даже неосознанно.
        Как и я сам со своим огненным покровом.
        Он ведь у меня и раньше был. Изначально сутью шакти Раджат была дополнительная пара огненных рук. И чую, когда дядя учил меня обращаться с ними, этот покров был не более чем визуальным побочным эффектом. А когда мне понадобилось - он стал непробиваемым. И это просто инстинкт, я ничего для этого не делал.
        А у Махападма были столетия, чтобы отточить разные грани применения своей родовой силы.
        Надо бы, кстати, заняться уже, наконец, собственной шакти. Это же безграничные возможности, а у меня до них попросту руки не доходят.
        Как и до многого другого, к сожалению.
        Подарок Асан, тот талмуд про древнюю кровь, я ведь тоже до сих пор не открывал.
        - Ну и раз уж речь зашла про шакти, - улыбнулся Дхармоттара, - я, пожалуй, знаю, что вам предложить в обмен на кровную привязку древнего объекта.
        Я с интересом посмотрел на него.
        - Шакти, - кивнул Дхармоттара в ответ на мой невысказанный вопрос. - Я готов отдать вам все, что есть по этому вопросу в моем родовом архиве. Закономерности, ритуалы, описания шакти чужих родов, методы работы с пластичной шакти вечного рода и так далее. У моего рода обширный архив.
        Очень интересное предложение. Уникальные знания, которых я не получу больше нигде. Впрочем, и кровная привязка - уникальная штука, никто больше для Дхармоттара этого не сделает. Так что вполне равноценно.
        - А для затравки, - улыбка Дхармоттара превратилась в улыбку змея-искусителя, - я задам вам вопрос. Вы знаете, что шакти можно выбирать?
        Глава 25

* * *
        - Выбирать… - эхом повторил я.
        Ошеломляющая новость, честно говоря. Я до сих пор думал, что шакти формируется случайным образом. Склонности и специализация рода, если таковая есть, должны были как-то учитываться, конечно, не зря шакти формируется только после первой тысячи лет существования рода. Но вот прям выбирать?
        Или он не выбор в привычном понимании этого слова имел в виду?
        - На стадии формирования, я так понимаю? - уточнил я.
        - Скорее, в момент появления, - слегка улыбнулся Дхармоттара. - Существуют камни выбора шакти. Практически такие же, как родовые камни.
        И производятся они там же, мысленно добавил я. На древних объектах.
        Вот теперь все встало на свои места.
        А мой интерес к поискам новых объектов взлетел до небес. Хотя, казалось бы, куда уж больше.
        - И как они работают? - заинтересовался я.
        - Сначала скажите, Раджат-джи, - качнул головой Дхармоттара, - как вам мое предложение?
        - Согласен, - тут же кивнул я. - С меня кровная привязка, с вас - архивы по шакти.
        - Договорились, - расплылся в радостной улыбке Дхармоттара. - А с камнями все просто. Вы знаете, как привязываются к крови будущие родовые камни?
        Я молча кивнул.
        Брови Дхармоттара непроизвольно взлетели. Не должен был этого знать мальчишка из боковой ветви рода, который только волей случая стал наследником. Да я и не знал бы, собственно, если бы не Асан.
        - Камни выбора шакти работают примерно так же, - продолжил Дхармоттара. - Разве что промежуток слияния намного меньше. Около полугода требуется камню выбора, чтобы сформировать у носителя определенный тип шакти. В идеале в этот период нужно делать упор именно на те действия, с которыми будет связана родовая способность. Если это возможно, конечно. И чем ближе к реальной склонности рода выбранная шакти, тем проще она формируется. И, конечно, тем мощнее будет шакти с самого начала.
        - То есть если я - молодой род и хочу абсолютную защиту, то должен как можно чаще ходить, окутанный магическими щитами? - привел пример я.
        - Да, - кивнул Дхармоттара. - Причем всеми типами щитов, которые вы знаете, и желательно одновременно.
        - А если шакти не совпадает со склонностью рода? - поинтересовался я.
        - То будет как у Мехта, - хмыкнул Дхармоттара. - Знаете же, что в руках магов низких рангов их шакти бесполезна? Вот именно поэтому. Выбранная шакти противоречит духу их рода, и потому работает только в руках сильных магов. Тех, кто и на все прочие ограничения плюет просто за счет силы.
        Какие забавные подробности. Я думал, у Мехта такая особенность шакти обусловлена небольшим возрастом рода, им все-таки всего полторы тысячи лет. А оно вон как, оказывается.
        - Тем не менее, они выбрали именно эту шакти, - задумчиво произнес я. - И, полагаю, все-таки знали, что делали. Просто рассчитывали не на мгновенный эффект, а на тысячелетия вперед.
        - Все верно, - кивнул Дхармоттара. - Через пару тысячелетий магия окончательно перекроит их кровь, и эта шакти станет им наиболее естественной. И заработает в руках любого кровного родича, у которого она активирована.
        - Кстати об активации, - встрепенулся я. - А как с этим обстоит дело у вечных родов? Если есть родовой камень, то шакти активируется ритуалом принятия в основу рода. А если камень уже растворен в крови?
        - Ритуал все равно нужен, - ответил Дхармоттара. - Он куда более сложный, чем у обычных магических родов, зато практически безопасный для нового пользователя шакти. По крайней мере, ни одной смерти в процессе этого ритуала не было в истории.
        - Что ж, мне все более интересно почитать ваши архивные материалы, - улыбнулся я. - Описание этого ритуала ведь будет в них?
        - Разумеется.
        До первой санитарной остановки и смены водителей заодно, мы ехали еще несколько часов. И за это время Дхармоттара многое успел мне рассказать.
        И, пожалуй, теперь я знаю, на что пойдет мое дополнительное время.
        Такую же машину, в которой можно комфортно отсыпаться в дороге, я себе добуду сразу по возвращении. Даже если сильно переплатить потребуется, оно все равно того стоит. Когда еще получится фактически купить себе время? То самое время, которое я однозначно пущу на изучение кровной магии этого мира.
        Сначала материалы от Асан, потом - архив Дхармоттара.
        Да и разведку нужно будет озадачить, пусть мне и общедоступную информацию на эту тему соберут. Не удивлюсь, если и там будет много нового для меня.

* * *
        После технической остановки я вернулся в свою машину и пригласил к себе Абихата. В столице у каждого из нас были свои дела, так что вопросов у меня к нему накопилось много.
        - Рассказывай, - улыбнулся я, как только колонна тронулась.
        - Что именно? - хмыкнул Абихат.
        - Для начала - проблемы по Лакхнау, если они есть, - предложил я. - Как ни крути, это мой регион. Если нужно, в чем-то я наверняка смогу помочь.
        - Пока не знаю, - вздохнул Абихат. - Выкупом земель вокруг хранилища мой род занялся сразу, как я вернулся из прошлой поездки. И примерно два квадратных километра мы выкупили спокойно. А потом до кого-то, видимо, что-то дошло. И остальные восемь квадратов подвисли в воздухе. Фактически они должны быть наши. Деньги мы заплатили, документы подали. Однако решения муниципалитета по ним до сих пор нет. как и бумаг на право собственности, соответственно.
        Я нахмурился. Вот уж от кого я не ожидал проблем, так это от провинциальных чиновников.
        Я, конечно, не монополист в Лакхнау, но присутствие рода Раджат в регионе значительно. Причем мы там очень давно. Не слышать об образовании моего клана не могли даже в провинции, мои же люди там наверняка всем все объяснили. И ставить палки в колеса роду из моего клана в Лакхнау не должны были. По идее.
        Правда, я не уверен, что это именно злой умысел.
        Да, это могут быть козни моих недоброжелателей, но могут быть и просто жадные и бесстрашные чиновники-простолюдины. Когда аристократам откровенно надо, они вполне могут раскошелиться. И сыграть на этом желающие найдутся. Несмотря на постоянную готовность к войне, просто так аристократы не убивают. Их нужно серьезно задеть для такого, и то они десять раз подумают. Иначе у нас населения в стране давно не осталось бы.
        - Ты поэтому в Лакхнау задержишься? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Абихат. - Если они и со мной лично откажутся договариваться, будем принимать меры.
        Ну да, плевать в лицо аристократу - это не то же самое, что писать отписки и тянуть время.
        Как ни крути, любой аристократ до сих пор имеет право убить любого простолюдина на месте за оскорбление. Пользуются этим крайне редко, там много подводных камней есть. Но простолюдины-то этого не знают и, как правило, аристократов при личных встречах опасаются. На всякий случай.
        - Если что, имей в виду, - произнес я, - у меня в Лакхнау полноценное бизнес-крыло рода есть. И подходы к ключевым лицам города давно отработаны. Во всех смыслах этого слова. Будут наглеть, можешь смело ссылаться на семью Каджумдар, это мои управляющие.
        - Благодарю, - склонил голову Абихат.
        Вообще, конечно, Мохини поздновато спохватились. У нас пять дней осталось до намеченной даты подачи документов на родовые земли, а они даже выкуп земель в частную собственность еще не завершили. И не факт, что успеют завершить, даже если Абихат сейчас с чиновниками договорится.
        А каждый лишний день ожидания - это риск, тут я Дхармоттара верю.
        Впрочем, два квадратных километра родовых земель - это тоже неплохо. Тем более, фактически даром.
        За несколько часов до следующей технической остановки мы с Абихатом много чего успели обсудить. И зарождающееся клановое производство местных высокоранговых артефактов, и его успехи в модернизации полноцветных плетений, и перспективы роста в рангах.
        По сути, ему сейчас главное - это взять четвертый ранг. Тогда его полноцветные щиты выдержат атаку шестого местного ранга, и их уже будет иметь смысл делать в больших количествах. Для всего клана.
        А пока Абихат третьего ранга, он тратит слишком много сил и времени на щиты, которые способны сравниться с местным шестым. Три часа на каждый такой артефакт - это перебор. И хорошо, что у него вообще это получилось. Я, например, таких плетений не знаю.
        С другой стороны, как магическая тренировка, тем более, что ему нравится эта возня с плетениями, почему бы и нет?
        Собственно, небольшую коробку своих изделий Абихат мне и вручил.
        А я с радостью принял. Все боевые подразделения своего рода я уже обеспечил защитными артефактами, но род состоит не только из них. У меня как минимум Лакхнау в этом смысле пока полностью «голый».
        И это я не говорю о стремительном расширении рода в части гражданских слуг, там тоже потребности растут с каждым днем.

* * *
        Наша колонна распалась перед Лакхнау. Первым отделился Абихат, которому требовалось заехать в сам город, а буквально через десяток километров мой кортеж ушел с объездной дороги в сторону родовых земель.
        Вторую половину пути я ехал в одиночестве. И это время я привычно пустил на изготовление артефактов. Учитывая количество поездок в последнее время, десяток сделанных в машине за раз артефактов суммарно выливаются во вполне приличное количество.
        На этот раз я решил изготовить атакующие артефакты. Шанкара во время дележки добычи мне очень правильную мысль подкинула, оставалось только сделать и испытать.
        И, чую, в Свободных землях у нас будет такая возможность. Не зря глава рода Дхармоттара так беспокоился, что поехал туда сам.
        Мудрить и рассчитывать что-то новое я не стал. Зачем, если даже мои стандартные полноцветные серпы пробивают щиты седьмого ранга? Я сделал упор на многозарядность. Каждый раз при срабатывании артефакта он формирует один-единственный серп. Зато таких серпов артефакт может выдать с десяток без подзарядки.
        - Магический пистолет! - обрадовался Астарабади, когда я вручил ему первую игрушку и объяснил, как она работает. - А автомат можешь?
        Я расхохотался. Мой хомяк неисправим. Всего ему, и побольше. И помощнее!
        - В принципе, могу, - ответил я. - Но «автомат» будет один, там алгоритм для разных режимов «стрельбы» делать придется, и это долго. А «пистолетов» я за оставшееся время в пути с десяток сделаю.
        - Понял, молчу, магический пистолет - это отлично! - тут же переобулся он.
        - Пока я буду возиться с защитой поместья, твоя задача - раздать игрушки магам и испытать их. В идеале, научиться с ними обращаться и встроить их в тактику боя малого отряда. Но это задача не на один день, это я понимаю.
        - Сделаем, что сможем, - кивнул Астарабади. - Я пока думаю вообще неодаренным их раздать, но надо пробовать.
        - Почему неодаренным?
        - Маги держат щиты, им просто рук не хватит еще и на атакующие артефакты, - пояснил Астарабади. - А бойцам сменить автомат на артефакт намного проще. Да и тактику тогда ломать не придется, они просто оружие поменяют и встроятся в привычный ритм работы отряда.
        - Логично, - согласился я. - Что ж, на твое усмотрение. Пробуйте.
        - На сколько артефактов можно рассчитывать? - уточнил Астарабади.
        - А вот сейчас посмотрим, сколько я успею сделать. Думаю, десяток с каждой поездки будет выходить.
        - Принял, благодарю.
        К моменту остановки перед воротами родового поместья я сделал ровно десять атакующих артефактов. Мог бы и больше за это время, но только дома. Ну в любом месте, где руки не будет дергать постоянная тряска на неровностях.
        А вот защита поместья встретила меня неласково.
        Нет, проблем с проходом на этот раз не было даже для бойцов, но постоянное фоновое недовольство сопровождало меня повсюду. Чует, зараза, что я собираюсь делать. И это очень странно само по себе, это же просто алгоритм, какая там чуйка вообще?
        Но с этим я буду разбираться потом. Сначала сделаю то, что давно запланировал.
        Глава 26

* * *
        Стройка шла полным ходом. Несмотря на позднее время, внутри периметра все было ярко освещено, и работы продолжались.
        Первым бросился в глаза огромный фундамент на месте руин старого особняка. Два временных домика для меня и отряда сопровождения аккуратно отодвинули подальше к внешним стенам, а на фундаменте суетилось несколько бригад рабочих. Рядом с ними дежурили отряды с моими гербами и прохаживался один-единственный человек в гражданском костюме. Это был Каджумдар-средний, сын моего финансового управляющего в Лакхнау.
        - Господин Раджат! - радостно воскликнул он, стоило мне пройти ворота.
        Я кивнул ему и жестом попросил подождать. И только проконтролировав переход внутрь своих людей и убедившись, что защита на этот раз не взбрыкнула, я направился к нему.
        - Каджумдар-джи, рад вас видеть, - приветственно кивнул я.
        - Господин Раджат, как же вы вовремя! - с видимым облегчением выдохнул Каджумдар.
        - Проблемы? - нахмурился я.
        - Защита, - неопределенно покачал головой он.
        - Людей не пускает? - понимающе усмехнулся я.
        - Да, - обреченно кивнул Каджумдар. - Вы не подумайте, мы не всех подряд берем на работу. И клятвы о не причинении вреда, строго ограниченные сроком контракта, с них требуем. Но это не всегда помогает. Чуть ли не половину рабочих защита не пускает, и все тут!
        - А со слугами рода проблемы были? - поинтересовался я.
        - Некоторые, - вновь неопределенно качнул головой Каджумдар.
        Что-то он слишком смутился.
        - Уж не вас ли пускать сюда защита не хотела? - весело хмыкнул я.
        - Меня, - с недоумением ответил Каджумдар.
        Видимо, он ждал совсем другой реакции от меня.
        - И как вы прошли, если не секрет? - с любопытством спросил я.
        - Я… - Каджумдар покраснел и опустил глаза в пол. - Я… чуть ли не как мантру повторял про себя, что… в общем, что вы для меня бог и высший судья.
        Я расхохотался.
        - А вы находчивы, Каджумдар-джи, - с улыбкой произнес я. - И, в общем-то, верно уловили суть. Если же в целом, то у защиты сейчас несколько кривые настройки, и я приехал, в том числе, чтобы их поправить. Считайте, что ваши мучения в прошлом. С завтрашнего дня проход внутрь периметра станет стандартным, пройдет любой человек с действующей магической клятвой роду.
        - Благодарю, господин Раджат, - поклонился Каджумдар.
        - Но на всякий случай, приезжайте ближе к обеду, - добавил я. - И людей предупредите о том же. К этому времени я точно успею закончить с защитой.
        - Да, господин Раджат.
        - И еще одно. Вы на машине? Один?
        - Я на своей машине, и со мной отряд сопровождения на отдельной машине, - сказал Каджумдар.
        - Возьмите с собой завтра усиленный отряд, - приказал я. - Мы вам кое-каких артефактов привезли. Сегодня я уже не буду дергать своих бойцов, но завтра мы вам все это перегрузим. И пока вы не раздадите все это остальным слугам рода в Лакхнау, вам лучше быть под надежной защитой. Боюсь, за полную машину артефактов в этом регионе могут и убить.
        - Обязательно, господин Раджат, - вновь поклонился Каджумдар. - Благодарю за предупреждение. И за то, что не забываете о нас.
        - Вы такая же часть моего рода, как и люди в столице, - слегка укоризненно глянул я на него. - Я не могу сделать все и сразу, но это не значит, что вас я ценю меньше.
        Каджумдар благодарно склонил голову.
        Когда я двинулся к своему домику, управляющий быстро свернул все работы, и через полчаса внутри защитного периметра не осталось никого, кроме моего отряда и дежурной смены охраны.

* * *
        Я не выспался, меня окончательно достали эти бесконечные покатушки из столицы в Свободные земли, равно как и непрерывная вереница каких-то левых дел, которые только отвлекали от тренировок.
        Я задолбался чувствовать себя слабаком, и никакие самоутешения в духе «мой пятый ранг равен местному седьмому» уже не спасали. Я знаю, что такое настоящая сила, и она мне нужна. Нормальная сила, а не этот суррогат.
        Это были даже не то чтобы мысли, скорее очень яркие ощущения, просто еще неосознаваемые сразу после пробуждения.
        Можно сказать, я проснулся от злости.
        И впервые в этом мире я не удержал собственную силу, хлестнул неоформленной энергетической волной вокруг себя.
        Звонкий «звяк» слетевшей на пол и разбившейся кружки меня отрезвил.
        Это что еще за?..
        И только в этот момент я осознал, что фоновое недовольство давило на меня всю ночь. Видимо, именно поэтому я был настолько зол.
        Правда, это осознание ничуть меня не успокоило. Просто моя злость стала адресной.
        То есть эта дрянь, притворяющаяся защитой, не только моих людей будет цензурить, но и меня самого изводить?
        А не отключить ли мне ее полностью? На кой черт мне такие подставы?
        В подземелье я спустился, даже не выпив кофе. Плевать. Сначала разберусь с этим древним вредителем.
        Не уверен, что именно мое настроение сделало хранилище настолько шелковым. Хотя уже и не удивлюсь. Это не механизм и не алгоритм, это чуть ли не полуразумное существо по факту.
        Тем не менее, управляющий слой хранилища встретил меня с ярко выраженной готовностью служить. Чуть ли не хвостиком вилял на ментальном уровне.
        И впервые я увидел не просто общую схему связки «хранилище-защита», но и своего рода пояснения к ней. Просто сфокусировавшись на одной из семи разных типов связей, я вдруг отчетливо понял, за что она отвечает. И следующая. И все остальные.
        Функции. Ограничения. Возможности. Алгоритмы. Подсистемы. Взаимосвязи.
        За полтора часа в хранилище я вывернул его наизнанку и узнал о нем все. Даже то, что я не догадался спросить или потребовать, хранилище показало само.
        Нет, разума в нашем понимании в древних объектах не было.
        Однако центром и своеобразной точкой фокуса, вокруг которой и вырастал объект, был очередной хитрый камень. Не родовой, те камни подходили только для людей. Но того же типа и тоже завязанный на глубинную силу Мира.
        И эти ощущения, которыми то и дело «фонило» хранилище, равно как и его способность улавливать эмоции человека, давал именно этот камень. Если говорить проще и грубее, через хранилище со мной общался Мир.
        А получалось так себе просто потому, что разума в нашем понимании у Мира не было. Стремления были. Вектор развития или движения - не знаю, что из этого ближе, - тоже был. Своя жизнь, с определенными циклами и динамикой, была. Но ни эмоций, ни разума не было.
        Короче, все эти нестыковки и прочая самодеятельность защиты были трудностями перевода.
        И только когда я мысленно прикоснулся к камню-фокусу, хранилище стало полностью моим. Я буквально всей своей сущностью почувствовал, как незримая сила уходит. А я занял ее место.
        Мне больше не было нужды ни спрашивать, ни даже подключаться к управляющему слою. Я знал и чувствовал хранилище, как знает и чувствует свою машину хороший водитель старой школы, способный сам перебрать ее по винтику.
        Даже блок психоэмоционального контроля я отключать не стал.
        Просто перестроил его так, как считал нужным. По сути, сделал его упрощенным слепком себя. Нет, на этом основании защита больше не будет ранжировать моих людей, но при следующем визите сюда я увижу все, что показалось ей подозрительным за этот период.
        Из подземелья я вылез несколько пришибленным. Слишком много информации я получил за короткий визит. Или точнее будет назвать это слиянием? Причем такой информации, которая в очередной раз перевернула мое представление о мире.
        По сути, все эти древние объекты ломали законы мира.
        И производили они то, что в естественном варианте никогда бы само в мире не зародилось. Что родовые камни, что камни выбора шакти, что камни-фокусы самих объектов - все это было невозможно. Подозреваю, это относится и к остальным производимым вещам, включая тот же абсолютный щит.
        Создатели этих древних производств оперировали не магией в ее общепринятом понимании. И даже не столько энергией как таковой. Они просто выворачивали законы мира наизнанку. Примерно как в свернутом пространстве, которое, к слову, тоже проходило по разряду этих невозможных вещей.
        Я даже не знал, как все эти явления обозвать одним словом. Магия невозможного?
        А самое главное, что мир эти объекты не отторгал. Как и родовые камни, камни-фокусы хранилищ были всего лишь ключом, прямым каналом к глубинной силе мира. И тот спокойно, чуть ли не с радостью делился ею что с магами, что с объектами.
        И это не укладывалось в голове, пожалуй, даже больше, чем нарушение законов мира.
        Обед я прожевал механически, даже не запомнив, что вообще было у меня в тарелке. И еще пару часов бездумно бродил по территории поместья, то и дело натыкаясь взглядом на испытывающих мои новые артефакты гвардейцев.
        Только за полчаса до отъезда я кое-как вернул себя в норму.
        Нам сегодня нужно доехать до военной базы клана Лагари, и не стоит ни Шанкаре, ни Абихату видеть меня в таком состоянии. Я пока не готов делиться с ними этой информацией. Сначала сам хоть немного с ней разберусь.

* * *
        Перед самым отъездом ко мне подошел Астарабади, демонстративно подбрасывая на ладони мой свеженький атакующий артефакт.
        - Знаешь, Шахар, я был неправ, - сказал он. - Это не магический пистолет, это магическая снайперская винтовка.
        Я бросил на него заинтересованный взгляд.
        - Ты же не ставил сюда ограничение дальности, - хмыкнул Астарабади. - Летят-то твои серпы далеко. Собственно, предела мы так и не увидели, расстояния не хватило.
        Территория родовых земель здесь у меня, конечно, маленькая, но уж метров триста точно есть. И значит, Астарабади прав насчет винтовки. Я только не понимаю, целиться-то они как будут?
        - Им бы только какой-нибудь прицел прикрутить, - словно прочитал мои мысли Астарабади. - Ну и использовать очень… скрытно, скажем так.
        - За скрытность можешь не переживать, - отмахнулся я. - Все полноцветные умеют снимать ограничение дальности плетений, у императора эти знания есть, а Дхармоттара вообще уже засветились с этим на всю страну. Забудь про скрытность. Мы это можем, и это уже известный факт. Другое дело, что реализовывать такое преимущество тоже надо уметь.
        - Уже легче, - улыбнулся Астарабади. - Тогда только прицел.
        - Да я без понятия, как на артефакт прицел повесить, - развел руками я. - Как ты себе вообще это представляешь?
        - Я? - удивился Астарабади. - Я - никак. Но у тебя же куча козырей в рукаве, вдруг и это сможешь?
        - Я подумаю, - вздохнул я. - А пока это просто магический пистолет. В таком ракурсе вы же его освоили? Нет проблем с прицелом на пару десятков метров?
        - С этим нет, - подтвердил Астарабади.
        Ну и отлично. Я в принципе не рассчитывал сделать что-то дальнобойное, магических прицелов как таковых и в моем мире не было. Точнее, их не было именно в плетениях. А так-то магические артефакты то и дело маскировали под стационарные орудия больших калибров. И целились из них, соответственно, привычным механическим способом.
        Кстати, а почему бы и нет?
        - Дай сюда! - я протянул руку за его автоматом.
        Астарабади мигом скинул автомат с плеча и протянул мне.
        Зачем отдельные атакующие артефакты, если можно сделать что-то типа магического подствольника?
        Правда, скрытность сильно упадет. Расположенный на груди или в кармане разгрузки артефакт легко принять за защитный, а вот сияющий силой автомат - это очевидное предупреждение врагу. Но если нужна именно магическая снайперская винтовка, то смысл мудрить? Из винтовки и нужно этот артефакт делать.
        Однако тут встает вопрос материалов.
        Магия, как ни крути, сильно разрушает металл. Моих полноцветных артефактов, сделанных из полноценных заготовок под магию, хватит на несколько лет интенсивного использования. А вот на что хватит дешевого железа в ходовых моделях оружия?
        Присмотревшись к автомату как к потенциальной заготовке, я скривился. Максимум полсотни циклов подзарядки - и оружие рассыплется в ржавую пыль.
        А если заказывать артефактные заготовки в форме снайперской винтовки - то эти игрушки выйдут золотыми. Если не платиновыми по весу.
        С другой стороны, снайперские винтовки со спецпатронами, которые с одного выстрела пробивают магические щиты более-менее высоких рангов, требуются не так уж часто. И, вполне вероятно, сделать пару «золотых» винтовок будет проще, чем достать эти самые спецпатроны. Которые у нас уже на исходе, между прочим.
        Только это в любом случае будет не оружие для повседневного использования. В отличие от «магических пистолетов».
        В общем, надо думать и считать.
        Я кратко обозначил Астарабади свои выводы и поставил задачу проработать этот вопрос. Сам все равно закручусь и забуду, а мой хомяк - нет. Этот ради новых игрушек всю душу из меня вытрясет.
        И, в данном случае, это хорошо.
        - Все, поехали, - подвел итог я. - А то Абихат нас не дождется.
        Астарабади кивнул и, набрав воздуха, рявкнул уже собравшимся неподалеку бойцам:
        - По машинам!
        Глава 27

* * *
        На базу к Шанкаре мы с Абихатом приехали уже после полуночи. Еще по дороге в Лакхнау мы решили, что так будет проще.
        В ночное время движение и на дорогах, и через КПП на границе значительно менее интенсивное. Приехав сюда утром, мы встали бы в километровую пробку. Грузопоток через границу увеличивается с каждым днем, аристократы все активнее готовятся к будущей войне. В том, что она начнется, уже никто не сомневается.
        Шанкару мы предупредили, уже когда перешли границу. До бывшего поместья архонта, которое стало опорной базой клана Лагари в Свободных землях, нам оставалось ехать меньше часа, но этого более чем достаточно. Не прием же они там будут организовывать в нашу честь.
        Шанкара встретила нас практически в воротах.
        С размещением людей проблем не возникло, несмотря на то, что на этот раз со мной был большой отряд. Плюс глава рода Дхармоттара тоже неслабый отряд привез.
        И меня это насторожило. Тут же бросилось в глаза и малое количество патрулей на стенах базы, и практически полное отсутствие людей на территории, и предельно уставший вид самой Шанкары.
        - Что у вас происходит? - прямо спросил я, когда мы устроились в гостиной с чашками чая.
        Так-то это необязательный ритуал, мы же не на час-полтора в гости пришли, но немного пообщаться перед сном было нужно. Хотя бы планы на завтра согласовать и время выезда.
        - Здесь остался только мой род и род Деол, - ровно ответила Шанкара.
        Видно было, что ей неприятна эта тема, но и оставить ее я не мог. Если, помимо прочего, от ее клана еще и удара в спину можно ожидать, я должен об этом знать. Сейчас, а не по факту.
        - Это из-за дележа объектов? - уточнил я.
        - Да, - коротко кивнула Шанкара. - К тому же, одной опорной базы все равно мало для войны, и Лагари заложили еще одну в другой части будущих клановых земель. При необходимости будем поддерживать друг друга.
        М-да. Не понимаю я такой грызни внутри клана. Ну да ладно, в спину не ударят, и на том спасибо. В остальном это не мое дело.
        Абихат бросил на девушку недоуменный взгляд, но тоже промолчал.
        - Ты сама почему такая вымотанная? - с участием спросил я. - Тоже артефакты сутками напролет делаешь?
        - У меня нет других вариантов, - вздохнула Шанкара. - Мы слишком резко усилились. Мой будущий муж - маг восьмого ранга, я сама - козырь рода, плюс древние объекты, плюс мои полноцветные защитные артефакты для родни…
        Шанкара отвела взгляд и замолчала. Она не стала выносить внутренние проблемы клана наружу, но и этих скупых фраз лично мне было достаточно.
        Лагари испугались. Возможно, даже не весь клан, а только главный род клана.
        И одновременно в них взыграла жадность. Мага восьмого ранга не отобрать, у архонта кровная связь с Магади и по фамилии видна, и на лице написана. Заставить козырь чужого рода работать на клан тоже нереально. По крайней мере, не в ущерб своему роду точно. А вот отобрать один из двух объектов можно. Зачем Магади два, в конце концов?..
        И фактическое разделение земель между родами клана заранее, готов спорить, было сделано именно по инициативе Магади. Они просто не хотели в итоге оказаться обделенными.
        Другое дело, что сил отдельно взятого небольшого рода очевидно недостаточно для защиты своей части земель. Даже двух родов недостаточно. Род Деол, насколько я помню, ненамного крупнее Магади. Да что там говорить, весь клан Лагари в полном составе - а там семь родов, между прочим, - и рядом не валялся с теми же Дхармоттара, например.
        Ну и у Шанкары теперь действительно нет вариантов. Личных защитных артефактов на рынке уже нет. Все объёмы всех производств, даже артефактов «простолюдинского» четвертого ранга, выкуплены на год вперед.
        Единственный путь, который позволит Шанкаре быстро усилить свой род, - это сделать артефакты своими руками. При таких отношениях в клане, если Магади не справятся, клан с удовольствием заберет и их часть земель себе по итогам войны. И значит, упускать возможность усиления своего рода она просто не имеет права.
        - Ясно, - сказал я. - Как завтра действуем?
        - Предлагаю с самого утра выехать на объект, - ответила Шанкара. - Часов в девять, например. Если справимся быстро, переночуем уже у Дхармоттара.
        - Согласен, - кивнул я.
        - Согласен, - кивнул Абихат.
        - Ну и если ты не сильно устал, - Шанкара бросила взгляд на меня, - я готова прямо сейчас обсудить то, что ты обещал моему дяде. Просто чтобы нам завтра времени на это не терять.
        - Тебе самой бы отдохнуть, - сочувственно произнес я.
        - Не время, - жестко отозвалась Шанкара. - Война на пороге!
        - Как скажешь, - примирительно поднял руки я.
        - Что ж, тогда хорошей вам ночи, - кивнул на прощание Абихат и встал.
        - И тебе, - отозвались мы с Шанкарой.

* * *
        Когда мы остались в гостиной одни, я повесил изолирующий купол и объяснил Шанкаре, как установить защиту, запитанную от родового хранилища.
        Девушка внимательно меня выслушала и задала буквально пару уточняющих вопросов. Общий принцип она ухватила сразу, да и не было там ничего сложного. Не для моей современницы.
        - И это ты называешь, справился за один день? - хмыкнула Шанкара.
        - Ну да, - не понял ее эмоций я. - Если основа и материалы есть, это быстро.
        - Если есть, - эхом откликнулась девушка.
        - Если вам срочно, соберите пока кристаллы-накопители у своих магов, - пожал плечами я. - Придет заказ - раздадите им новые. Я даже могу подсказать, кто ваш заказ выполнит быстрее всех.
        - Богатый мальчик, - тихо рассмеялась Шанкара. - Что в той жизни ты деньги не считал, что в этой.
        Серьезно? Для клана, который сидит на морских грузоперевозках, ящик простеньких накопителей - это проблема?
        Я даже спрашивать боюсь в таком случае, чем они воевать собрались? Никогда не был специалистом по снабжению крупных вооруженных соединений, но даже так я понимаю, что война - это дорого. Иногда - запредельно дорого.
        - Мы поставили на эти земли все, - предельно жестко сообщила Шанкара. - Либо мы выживем и приобретем земли с родовым объектом, либо весь род поляжет здесь. Мы уже в долгах по уши, и обратного пути у Магади нет.
        - А клан? - осторожно спросил я.
        Шанкара скривилась и сжала зубы.
        - Уроды, - тихо сказала она. - Жирно нам будет, видите ли. Один объект - это плата клану за то, что они помогут нам в войне. Если бы мы не согласились его отдать, нас бросили бы здесь одних.
        Я подобрал с пола упавшую челюсть.
        Нет, я уже понял, что у Лагари та еще обстановка внутри клана, но чтобы настолько? Оставить на растерзание род своего клана? Причем зная, что они могут полностью исчезнуть в этой войне? У меня в голове это не укладывалось.
        - Однако в изначальном виде я его не отдам, - решительно продолжила Шанкара. - Съездим к Дхармоттара, и я отключу к чертям производство того объекта. Мне плевать, чем это будет чревато для системы. Этим стервятникам никакое действующее древнее производство не достанется, и про кровную привязку они тоже не узнают. К тому же, я отдам им объект, который значительно ближе к Лакшти. В случае чего, они еще и буфером для меня поработают. И пусть как хотят выкручиваются.
        Я лишь головой покачал.
        Довести до белого каления миролюбивую Сашу - это надо было постараться. И зря Лагари это сделали. Беззубых среди полноцветных магов нет, а уж Саша всем нам фору даст по своей тяге к справедливости.
        Лагари будут огребать за этот поступок до самой ее смерти.
        - Знаешь, мне очень не понравилось поведение главы твоего рода на наших с ним переговорах, - ровно начал я. - Он выжал из меня максимум, на который я в принципе готов был пойти. И даже при этом согласился в итоге настолько нехотя, что от этой сделки остался очень неприятный осадок. Еще чуть-чуть, и я бы напомнил ему о твоем неосторожном предложении. Строго говоря, я ваш чистый родовой камень мог забрать вообще даром, и ему не следовало об этом забывать.
        Шанкара слушала меня молча и с явным интересом.
        - Теперь я хотя бы понимаю, - продолжил я, - откуда у главы твоего рода такая манера ведения дел. Он, похоже, давно привык зубами выгрызать свое.
        Шанкара коротким кивком подтвердила мой вывод.
        - Я это все к чему, - слегка улыбнулся я. - Мне не за что любить твой род. Однако и ничего совсем уж неприемлемого глава твоего рода не сделал. Он остановился как раз на той черте, за которой начался бы конфликт. Поэтому, в принципе, я готов принять вас в свой клан, если вам у Лагари совсем жизни не станет. Только ради тебя.
        Шанкара вскинула на меня изумленный взгляд.
        - Спасибо, Игорь, - склонила голову она. - Я передам дяде твои слова. Если позволишь, полностью, начиная с твоего видения ваших переговоров.
        - Даже настаиваю на этом, - кивнул я. - Мне не нужны в клане те, кто будет тянуть одеяло на себя. Если вы захотите ко мне, твоему дяде придется серьезно пересмотреть свое отношение. У меня сейчас есть три братских рода. И либо Магади станут четвертым, либо в клане Раджат вас не будет.
        - Я поняла, - с улыбкой кивнула Шанкара. - Все передам и объясню.
        - Благодарю, - улыбнулся я в ответ.

* * *
        Мы вновь стояли на круглой поляне с ровной, словно бы только что скошенной травой. Той самой, с которой все началось. Здесь был объект, который мы с Шанкарой вскрыли первым.
        Вокруг по-прежнему ничего не было. Причем не то что военной базы, даже простого деревянного забора и то не было. Разве что небольшой лагерь разведчиков клана Лагари в километре отсюда хоть как-то обозначал, что этот объект не бесхозный.
        Только теперь я понял, что так смутило Шанкару в моем рассказе вчера.
        Тут даже не только и не столько в ящике кристаллов-накопителей дело. Чтобы поставить защиту, запитанную от древнего объекта, нужен хоть какой-то материальный носитель. Пусть даже простая каменная стена по периметру, но она должна быть. И эта стройка - дело точно не одного дня.
        А главное, именно этот нетронутый лес наглядно показывает, насколько плохи дела рода Магади.
        Кое-как укрепить уже существующее поместье архонта, будущего мужа Шанкары, они еще смогли. Подозреваю, правда, что и там их вклад был минимален, на том поместье даже магическая защита уже стояла до них.
        А вот хоть как-то обезопасить свое главное приобретение здесь они уже не в состоянии. И сил на его полноценную охрану у них тоже нет.
        Я теперь не понимаю, на что рассчитывали Магади, когда шли в Свободные земли? Они не выдержат войну, это даже сейчас очевидно.
        Или там и не было далеко идущих планов?
        Шанкару сюда привела интуиция, здесь она встретила архонта, нашла аномалии, мы с ней вскрыли первый древний объект со сказочным кушем, и сразу же началась дележка приграничных земель среди аристократии. Магади могли просто по инерции занять эти земли. А потом, когда стало ясно, что война с Непалом неизбежна, они сообразили, что воевать им нечем.
        Если все так, то и их клан понять можно. Эти ненормальные ввязались в какую-то гиблую авантюру, а клан должен из-за них умирать в полномасштабной войне?
        Я сомневаюсь, что в сильном клане может быть настолько слабый род, как Магади. Скорее, там все роды плюс-минус на этом же уровне. А значит, и в полном составе клан Лагари не вытянет войну.
        И это еще не беря в расчет их внутренние противоречия.
        Честно говоря, я не понимаю в этой ситуации, что Шанкару, что ее род, что клан.
        Почему Магади не продали один из объектов? Да за него дали бы столько, что хватило бы снарядить армию наемников и с гарантией удержать небольшой участок земель. Включить в него поместье архонта и ближний к нему объект, и все.
        Впрочем, нет, я не прав. Не имеет права клановый род продавать что-либо серьезное на сторону без согласия клана. У клана всегда есть преимущественное право выкупа.
        Глава рода Магади нарушил это правило, когда пошел на сделку со мной. Но одно дело - мелкая вещица, которую легко унести в небольшом чемоданчике, и другое - крупный объект с прилегающими землями. Такое не скрыть.
        Только Лагари зря воспользовались своим правом выкупа объекта. Не потянут они. И Магади не защитят, и сами тут вряд ли удержатся. Взяли бы свое клановым налогом с продажи - всем было бы проще.
        А ведь Магади придут ко мне. Теперь, глядя на пустую поляну над древним объектом, я понял это со всей очевидностью.
        Возможно, они придут не сейчас и не в ближайшие месяцы. Но придут неизбежно.
        И воевать на границе мне все-таки придется. Нечестно будет вешать эту задачу на Дхармоттара, на них и так слишком много всего в моем клане держится.
        Я предложил этот выход Шанкаре - мне это все и разгребать.
        Глава 28

* * *
        Шанкара первой сформировала цвето-функциональный шар и исчезла из центра аномалии. Абихат последовал за ней.
        Мы решили больше не ждать, прошлый опыт показал, что это бессмысленно.
        Но и экспериментировать сейчас было не время, поэтому мы не стали проверять, хватит ли нас двоих с Шанкарой для взаимодействия с объектом. Просто пошли по уже опробованной схеме: первым идет будущий хозяин объекта, последним я как самый сильный маг из нас троих.
        Я сформировал свой цвето-функциональный шар последним и шагнул вперед.
        И только в тот момент, когда я почувствовал, что проваливаюсь куда-то, вдруг подумал: а как отреагирует на меня древний объект сейчас? Как ни крути, я прошел слияние со своим хранилищем. И это куда более глубокий уровень взаимодействия, чем просто кровная привязка.
        Впрочем, размышлять уже было поздно.
        Я накинул на себя самый плотный ментальный щит, какой знал, и провалился в темноту.
        Управляющий слой объекта принял меня очень тепло, практически обнял на ментальном уровне.
        - Шахар? - с трудом уловил я удивление Шанкары.
        Опускать ментальные щиты было опасно, и так-то объект мне подозрительно рад. Надеюсь, хоть самовольно привязаться ко мне он не сможет.
        Но лучше бы ему и шанса такого не давать.
        - Кровную привязку, быстро! - рявкнул я на Шанкару.
        Этот объект явно хотел видеть хозяином меня. И, похоже, не только я это чувствовал.
        Никаких плетений перед нами не появилось. И на что «лить кровь» тоже было непонятно.
        - Схему кровной привязки! - потребовала Шанкара.
        Объект словно бы фыркнул недовольно, и вновь принялся льнуть ко мне. Шанкару он проигнорировал.
        Однако обирать Магади я не собирался.
        - Схему кровной привязки! - повторил приказ девушки я.
        Перед глазами всплыл нужный элемент плетений.
        - Шахар? - с еще большим недоумением позвала Шанкара.
        И вижу его только я, судя по всему.
        - Кровная привязка для нее! - потребовал я.
        Объект заворчал, как недовольный зверь, и окатил меня холодом, но плетение полыхнуло снова.
        И на этот раз его видели все.
        Шанкара тут же плеснула на него своей кровью. Объект почти по-человечески вздохнул и впитал ее кровь.
        Нас с Абихатом мгновенно вышвырнуло на поверхность. Парой секунд позже рядом появилась и Шанкара.
        - И что это было? - риторически поинтересовался Абихат.
        - Работает? - спросил я у Шанкары.
        Девушка прикрыла глаза и через пару секунд кивнула:
        - Да, на управляющий слой я могу попасть и отсюда.
        - Ну и отлично, - с облегчением выдохнул я.
        Шанкара бросила на меня подозрительный взгляд, но расспрашивать не стала. Абихат, впрочем, тоже. Есть вещи, к которым не допускают даже родичей, что уж про представителей чужих родов и кланов говорить.
        К тому же, задача выполнена, можно двигаться дальше.

* * *
        - Раз уж мы здесь, давайте заодно снимем показатели аномалии, - произнес Абихат.
        Мы с Шанкарой обернулись к нему. Причем во взгляде Шанкары было просто море подозрительности.
        - Да не смотри на меня так, - фыркнул Абихат, глядя на девушку. - У тебя было два объекта. Но привязываем мы только один, и вы вчера упомянули про дележ объектов. Значит, что? Второй объект ты всяко не захочешь отдавать своему клану в исходном виде и отключишь там все, что можно. Логично?
        Более чем. Шанкара несколько смущенно пожала плечами, а я только вздохнул. Не привык я еще к тому, насколько легко этот, казалось бы, оторванный от жизни ученый делает подобные выводы. И ведь он всегда точен в своих прогнозах.
        - Значит, нам представляется уникальный шанс изучить работу системы, - заключил Абихат. - Замеры до и замеры после отключения. Это же прям напрашивается!
        - Согласна, - кивнула Шанкара.
        - У тебя приборы с собой, я надеюсь? - развернулся ко мне Абихат.
        - А если нет? - хмыкнул я.
        - Да с собой, - отмахнулся Абихат. - Уж в этом смысле ты донельзя предсказуем, перестраховщик.
        - С собой, конечно, - подтвердил я. - В Свободные земли и без приборов? Даже если бы Шанкара не собиралась отключать второй объект, на ее аномалии все равно стоило бы сделать замеры.
        Абихат уважительно кивнул.
        - Приступим? - нетерпеливо поторопила нас Шанкара.
        Я скинул с плеч рюкзак и принялся доставать оттуда приборы.

* * *
        Снятые показания были странными. Даже я это понимал, а уж Абихат и вовсе смотрел на цифры в прострации.
        - Так не бывает, - покачал головой он. - Я думал, тут что-то вроде локального понижения, а тут…
        - Что тут? - уточнил я.
        Абихат вздрогнул и поднял на меня взгляд.
        - Я ожидал что-то вроде оврага, - уже куда более осмысленно произнес он. - Локальное понижение, куда стекается энергия просто за счет разницы уровней. Ну и маленькая дырочка, куда все это сливается. А тут скорее водоворот. Очень резкое и практически вертикальное понижение уровня на очень малом участке.
        Малом? Мы километров двадцать оббегали, и в радиусе десяти от объекта аномалия уже была видна отчетливо. Нехилый такой «водоворот».
        Ну хотя в масштабах планеты это ерунда. Наверное.
        - И что нам это дает? - продолжил расспрашивать я.
        - Пока не знаю, - покачал головой Абихат. - Но теперь я согласен с тобой. Пара десятков таких водоворотов действительно может серьезно обескровить планету. А главное, я не понимаю пока, куда энергия девается в таких количествах. Это не крошечная дырочка, это огроменная дыра. Объекты не могут столько потреблять. Им просто не на что.
        - А производство?
        - Никакое производство таких энергозатрат не требует, - решительно мотнул головой Абихат.
        - Тогда что? Черная дыра? - хмыкнула Шанкара.
        - Как ни странно, очень похоже, - криво усмехнулся Абихат. - Словно эта энергия выливается куда-то… на изнанку мира.
        И превращается там в ту самую глубинную концентрированную силу, на которую завязана вся родовая магия, мысленно продолжил я. Не поэтому ли мир так легко ею делится что с людьми, что с объектами? У него-то расхода фактически нет.
        И не получится ли так, что, отключая объекты и восстанавливая энергетический баланс на поверхности, мы вычерпаем в итоге под ноль жизненную силу мира?
        - Ладно, посмотрим, что будет, когда отключится еще один объект, - подвел итог Абихат и посмотрел на Шанкару. - Ты сможешь сама сделать те же замеры?
        - Да, конечно, - кивнула она и перевела взгляд на меня. - Оставишь мне приборы? Результатами я поделюсь в полном объёме, разумеется.
        Комплект техно-магических приборов у меня был один.
        И где взять другой, если что, я понятия не имел. Тот объект, который мы завтра привяжем к крови рода Дхармоттара, я вычистил полностью.
        - Мне просто лень возиться с демонтажом на своем объекте, - добавила Шанкара, видя мои колебания. - Но если с твоими приборами что-то случится, я таки этим займусь. И верну тебе комплект в любом случае. Даже если он будет снят с моего объекта.
        - Хорошо, - кивнул я. - Только напомни мне про него на обратном пути, ладно? Или прямо сейчас отдать, чтобы ты сама его таскала?
        - Нет уж, спасибо, - фыркнула Шанкара. - Уж будь другом, потягай эту тяжесть еще немного.
        Так-то сам по себе каждый прибор весил немного. Но их было больше двух десятков и, несмотря на общую компактность этой кучки, железа там все равно набиралось прилично. Килограмм семь-восемь примерно.
        - Как скажешь, - улыбнулся я.

* * *
        На земли Дхармоттара мы поехали прямо с объекта Шанкары. Вся наша с Мохини гвардия и так сопровождала нас сюда, так что заезжать еще раз на базу Магади смысла не было.
        А Шанкаре, я так понимаю, особо некого было с собой брать. Ее крошечный отряд сопровождения, в котором было меньше десятка человек, просто терялся на фоне наших сил. Да и какой смысл в большом отряде? Мы едем на базу рода из моего клана. А по дороге и наших сил хватит.
        Шанкару я забрал в свою машину. На всякий случай.
        Настроения разговаривать у девушки особо не было, и я не навязывался. Зато от скуки разглядывал сначала лес за окном, потом собственные плетения на внедорожнике. Ехать было недолго, так что и артефактами в пути не займешься.
        В какой-то момент меня привлекло какое-то странное излучение, идущее от Шанкары. Словно ее магический резерв сиял куда сильнее, чем должен бы.
        Присмотревшись к девушке магическим зрением, я понял, что дело не в резерве. У нее обычный источник четвертого ранга, окруженный контуром пятого.
        Однако появилось ощущение, что я вижу что-то еще. Какую-то едва заметную мутную дымку силы. Причем далеко не привычной магической энергии, а чего-то другого.
        И был у этой силы донельзя знакомый привкус.
        Такой же, как у камня-фокуса в моем родовом хранилище.
        Это понимание словно сдернуло с глаз пелену. Я совершенно отчетливо увидел закрепленный под грудью Шанкары артефакт. Тоже до боли знакомый.
        Абсолютный щит. Глава рода Магади, похоже, передал его девушке как самому ценному члену рода. Неудивительно, в общем-то, никто из аристократов не хотел повторить судьбу рода Амэри, которые потеряли свой козырь.
        Судя по тому, что я не видел сияния абсолютного щита в магическом зрении, Магади навесили на него плетение сокрытия. Однако скрыло оно только само плетение щита. А вот вторую составляющую, тут самую глубинную силу мира, я заметил, несмотря ни на что.
        Бросив взгляд на свой кинжал, пробивающий любые щиты, я убедился в верности этого вывода. Я действительно видел теперь эту вторую составляющую на любых артефактах.
        И именно эта глубинная сила мира, похоже, и делала эти артефакты настолько мощными. Я ведь так и не понял ни почему мой кинжал пробивает любые щиты, ни как сделан абсолютный щит. Ни то, ни другое не должно было обладать настолько ультимативным действием.
        Полезное открытие.
        Теперь, как минимум, я буду точно знать, есть ли в каждом конкретном артефакте этот подвох. Плюс от меня больше невозможно спрятать подобный сюрприз под плетением сокрытия.
        Но при этом всегда надо помнить, что могут быть и другие такие же умельцы. Если это вижу я, то может видеть и кто-то еще.
        А значит и мой кинжал не станет для кого-то сюрпризом.
        И Асан надо не забыть предупредить по возвращении. Пока она сживается со своим новым родовым камнем, она вынуждена везде таскать его с собой. И значит, встреться ей такой умелец, китаянка легко может стать мишенью. За родовой камень даже великие кланы не побрезгуют убить, что уж говорить об аристо калибром помельче.
        - Шанкара, атакующий артефакт восьмого ранга при тебе? - поинтересовался я.
        Роду Магади их в итоге досталось аж три штуки. Хотя бы один своему козырю они должны были выделить.
        - Да, - коротко кивнула она. - Под плетением сокрытия.
        И я его не вижу, что характерно.
        Похоже, эта глубинная составляющая есть только в тех артефактах, что производятся на древних объектах. И, получается, мой кинжал тоже был произведен на одном из них.
        Интересно, сколько еще типов артефактов, ломающих законы мира, вообще существует? Родовые камни, камни выбора шакти, абсолютные щиты, пробивающие все кинжалы - и это только то, что я знаю.
        Если исходить из гипотезы: один древний объект - один тип артефактов, - то нас ждет еще много сюрпризов.
        Глава 29

* * *
        База Дхармоттара была круглой.
        Я как-то привык, что все укрепления имеют углы. Не обязательно прямые, но все же углы. Это дает определенные тактические преимущества, к которым все давно привыкли. Да и внутреннюю площадь так проще использовать.
        Однако логику Дхармоттара я понял сразу, как только прикинул радиус их территории. Двести пятьдесят метров, ровно под защитный купол мага девятого ранга.
        Это сейчас глава рода Дхармоттара обитает в столице, а когда начнется полномасштабная война, он встанет рядом со своими людьми здесь. И не дать ему возможности реализовать свое главное преимущество глупо.
        Народу на базе было много, и контроль организовали очень серьезный. Насколько это возможно без стационарной магической защиты, конечно.
        А ее не было. Базу, считай, за месяц построили, и никакие связи не помогли бы сразу навесить на нее магическую защиту. Клан Рамеш и в более спокойные времена был завален заказами на пару месяцев вперед.
        Зато комендантом базы был маг восьмого ранга.
        Он встретил нас сразу после окончания проверки всех наших машин, когда мы пересекли двойной периметр и остановились на гостевой стоянке.
        Это был мужик лет пятидесяти, по-военному коротко стриженый и одетый в камуфляжку без знаков различия. Как и все бойцы вокруг. В общем-то, ничем, кроме фамильных черт Дхармоттара и источника восьмого ранга, он от них не отличался.
        Пока мы выходили из машин, на стоянку подошел и сам глава рода Дхармоттара.
        - Ранд, - приветственно кивнул комендант главе своего рода, - господа.
        - Тодар, - кивнул в ответ глава рода Дхармоттара. - Знакомься, это древние маги. Глава нашего клана, Шахар Раджат. Абихат Мохини, козырь рода Мохини. И госпожа Шанкара Магади из клана Лагари.
        - Рад встрече, - скупо улыбнулся нам Тодар Дхармоттара.
        Мы приветственно склонили головы в ответ.
        Сама база внутри была довольно типичной. Главное строение в центре было трехэтажным и фактически квадратным, а по углам его плоской крыши высились массивные каменные башни. Снайперские точки, судя по всему.
        Вокруг главного здания буквой «П» были выстроены двухэтажные казармы, тоже с плоскими крышами. При необходимости, оттуда можно поддержать огнем оборону стен, казармы примерно на полэтажа выше. И даже местные маги дотянутся: от стен казарм до внешнего периметра была как раз та самая сотня метров.
        Впрочем, расстояние для Дхармоттара не особо актуально, уверен, уже вся гвардия этого рода освоила плетения без ограничения дальности. Просто проект базы, судя по всему, был взят стандартный. Некогда им было кроить его под себя.
        Остальное внутреннее пространство базы было занято вспомогательными одноэтажными сооружениями.
        Наверняка и мини-полигон где-то был, но отсюда нам его было не видно. Хотя я допускаю, что площадка, выполняющая роль гостевой стоянки перед главным зданием - это он и есть. Не зря же наши машины моментально отсюда убрали.
        - Не против, если я поручу гостей сыну? - тем временем спросил Тодар у главы своего рода.
        - Не против, - ответил тот.
        Словно услышав его слова, из главного здания вылетел молодой парнишка, очень похожий на своего отца, и буквально через пару секунд затормозил около нас. Камуфляжка на нем смотрелась довольно странно, он явно не был бойцом.
        - Мой младший сын Кришан, - представил его комендант. - Шахар Раджат, Абихат Мохини, Шанкара Магади.
        - Рад приветствовать вас на опорной базе Дхармоттара, господа и госпожа, - чопорно склонил голову юноша.
        Однако его глаза сияли искренним любопытством.
        - Располагайтесь и спускайтесь на обед, - улыбнулся нам глава рода Дхармоттара. - Идем, Тодар, пусть молодежь свободно пообщается.

* * *
        Когда старшее поколение Дхармоттара скрылось в доме, Кришан развил бурную деятельность.
        Всех гвардейцев он поручил своим стоявшим неподалеку дежурным бойцам, каждый родовой отряд получил своего сопровождающего и, вероятно, свое место базирования. Машины Кришан распорядился загнать в подземный гараж. Попутно он выяснил, нужно ли нам оттуда что-то и есть ли там груз, предназначенный для базы. Машины рода Дхармоттара ушли со стоянки последними и сразу были направлены на разгрузку.
        Понаблюдав за его работой, я сделал вывод, что парня готовят на управленца. Как маг он не из самых перспективных. Четвертый ранг после окончания Академии - это неплохо, конечно, но не для Дхармоттара. У них и куда более перспективные бойцы есть. А вот управленец из него точно получится хороший, это уже чувствуется. Распоряжается он спокойно, уверенно и со знанием дела.
        Нас троих Кришан повел в главное здание.
        Попутно он рассказывал, что есть на базе и мимоходом обозначал какие-то отдельные моменты из регламента, которые могли коснуться и нас. Интересно рассказывал, кстати.
        Однако дослушать вводную лекцию нам не дал Миташ.
        Мой первый спарринг-партнер, с которого и начались мои отношения с родом Дхармоттара, показался на лестнице, стоило нам войти в холл.
        - О-о, кого я вижу! - радостно заорал сверху Миташ. - Шахар!!
        - Миташ, - едва заметно поморщился Кришан.
        Наш провожатый не был педантом, как я успел понять, однако и настолько раскованным, как Миташ, он не был.
        Боевой маг мигом слетел вниз по лестнице и практически с разбега сжал меня в объятиях.
        - Прости, глава, - хмыкнул он, отступив на шаг назад и показательно склонив голову. - Но я очень тебе рад. Потренироваться не с кем. Ты же не откажешь мне в спарринге?
        - Миташ! - строго глянул на родича Кришан. - Позволь мне хотя бы представить тебя всем гостям.
        Абихат и Шанкара синхронно фыркнули. Им явно импонировало свободное поведение Миташа, и ничего против такого стиля общения они не имели.
        - Да, конечно, - кивнул Миташ и с интересом посмотрел на Шанкару.
        И пока Кришан представлял их, пока они обменивались приветствиями, боевой маг так и не оторвал от нее взгляда.
        - Эта красотка занята, - подмигнул ему я. - У нее жених - взрослый маг восьмого ранга.
        - Ну вот так всегда, - вздохнул Миташ. - Госпожа Магади, можете передать своему жениху, что я ему искреннее завидую. Ему с вами сказочно повезло.
        - Благодарю, - улыбнулась Шанкара.
        - И ты даже не представляешь, насколько, - вновь хмыкнул я.
        Только сейчас я поймал себя на мысли, что присутствие безалаберного Миташа провоцирует и меня на куда более вольное поведение, чем обычно.
        Миташ вопросительно приподнял бровь.
        - А ты пригласи ее на спарринг, сам увидишь, - пояснил я.
        Взгляд Миташа стал куда более собранным и откровенно оценивающим.
        - Древний маг? - уточнил он.
        - Мы все - древние маги, - кивнула Шанкара.
        - Однако! - уважительно качнул головой Миташ.
        - А ты что здесь делаешь, кстати? - поинтересовался я у Миташа. - Ты же служил.
        - Формально я и сейчас на службе, - пожал плечами он. - До официального начала войны этого не объявят, но по факту всех клановых магов армейское командование уже отправило обратно в свои кланы. Для превентивного усиления передовых позиций.
        Последнее - явно цитата, очень уж канцеляритом отдает.
        - Есть в клане свои преимущества, - улыбнулся я.
        - О да! - расплылся в улыбке Миташ. - Такими отборными силами ни одна пограничная крепость похвастаться не может. Нам бы еще магическую защиту - и никто нас отсюда не выкурит. Никакими силами.
        Ну, кстати, почему бы и нет. Если с привязкой древнего объекта под этой базой все пройдет гладко, то можно и поставить здесь магическую защиту, запитанную от него. У Дхармоттара явно не будет тех проблем с кристаллами-накопителями, какие возникли у Магади.
        Я не стал этого говорить Миташу, не то у него положение, чтобы я обсуждал с ним подобные вещи в обход главы его рода. Однако себе мысленную заметку сделал.
        - Кхм-хм, - аккуратно обратил на себя внимание Кришан.
        Все взгляды устремились к нему.
        - Я не хотел бы вас прерывать, - Кришан смотрел только на меня, - однако вынужден напомнить, что обед будет подан меньше, чем через час. И если вы хотите успеть привести себя в порядок, нам стоит все же дойти до ваших апартаментов.
        - Прав, мелкий, - хлопнул родича по плечу Миташ и перевел взгляд на меня. - Шахар, будет время, знай - я всегда к твоим услугам на полигоне.
        - Ничего не обещаю, но запомню, - кивнул я в ответ.
        - Благодарю, - улыбнулся он и кивнул на прощание нам всем. - Господа, госпожа, был рад встрече.
        Распрощавшись с Миташем, мы все-таки поднялись на второй этаж и разошлись по выделенным нам комнатам.

* * *
        На обед собрались все четверо представителей рода Дхармоттара, которые сейчас были на базе. Ничего серьезного за столом мы не обсуждали, скорее, просто присматривались друг к другу. Даже меня в клане еще не все знали лично, что уж говорить про того же Абихата.
        Ну и Шанкара, как представитель клана соседей по приграничным землям, тоже вызывала у Дхармоттара вполне естественный интерес.
        И это не говоря уже о том, что мы все - древние маги.
        В общем, обед прошел в теплой и оживленной обстановке.
        А вот после обеда глава рода Дхармоттара позвал меня с собой в небольшую гостиную, примыкавшую к обеденному залу. И ему удалось преподнести мне сюрприз.
        В гостиной, в кресле около накрытого стола с чаем и сладостями нас уже ждал еще один гость. Глава клана Наороджи.
        Из представления и первых фраз я так понял, он просто на чай заехал. Как сосед. Их земли граничат с Дхармоттара с другой стороны от Лагари, и, кроме того, они и без того давние союзники рода Дхармоттара.
        Пока мы пили чай, Дхармоттара и Наороджи непринужденно общались. Перебрасывались шуточками, обменивались какими-то своими новостями. Видно было, что они давно и хорошо знакомы.
        Я старался особо не лезть и с интересом наблюдал за главой клана Наороджи.
        Он был магом восьмого ранга. Везет мне на знакомства с сильными главами родов и кланов, я смотрю.
        На самом деле таких совсем немного. Скорее даже, очень мало.
        Разумеется, все они гении, это даже не обсуждается. Причем не только девятый ранг, но и восьмой, и даже частично седьмой, пожалуй.
        Однако никакой гений не вырастет в ранге без тренировок, а где главе рода или клана взять на них время? Именно поэтому потенциально сильных бойцов стараются не делать управленцами.
        Правда, это далеко не всегда возможно.
        Если других вариантов нет, то во главе рода сильные маги становятся поздно. Как старик Махападма, например. Он принял на себя всю полноту власти в клане только после того, как взял девятый ранг, буквально лет десять назад.
        Если же власть сваливается на голову в молодости, как это случилось с главой рода Магади, например, то для мага это приговор. За последние пятнадцать лет Кассий Магади ни на волос не продвинулся как маг, так и остался шестого ранга. Да что там говорить, у него сын уже равного с ним ранга, но у парня хотя бы время на развитие есть, пока отец тащит на себе род.
        У большинства аристократов не настолько критичная ситуация, но главы родов шестого и седьмого рангов встречаются чаще всего.
        Если задуматься, то и в моем мире была схожая картина. Я сам магии посвятил больше десяти лет, начиная со школы, военной Академии и заканчивая службой на границе. И только потом, уже когда я стал магом седьмого ранга, отец допустил меня до своего проекта, который и принес нам титул в итоге.
        А если грузить делами сразу, то и магического развития у наследника не будет.
        Я уже чувствую эту тенденцию и по себе.
        Это поначалу, когда я закрывал прежде всего дыры в обороноспособности своего рода и клепал артефакты сутками напролет, моя энергосистема развивалась семимильными шагами. Я не зря так быстро взял пятый ранг, это не только заслуга браслета-стабилизатора.
        А сейчас, стоило этой проблеме уйти на задний план, я почти забросил тренировки. Когда я в последний раз на полигоне-то был? Если не считать экзамена в Академии и желания спустить пар перед свадьбой, то уже чуть ли не месяц прошел с моей последней нормальной тренировки.
        Я не зря отказался от роли лидера в нашем альянсе полноцветных. Я бы и большую часть дел рода и клана скинул с себя, да не на кого пока. Однако это только поначалу так. Рано или поздно я найду людей на все ключевые должности и оставлю за собой только общий контроль.
        И нет, я не втянусь и трудоголиком не стану.
        Я не хочу застрять на средних рангах. В родном мире я восьмой взял, и тут довольствоваться меньшим не собираюсь.
        Тем более, что здесь мой восьмой ранг - это фактически местный десятый. Стать одним из сильнейших в мире - очень соблазнительная перспектива. А уж если взять полноцветный девятый…
        Я так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил слова Наороджи.
        - Господин Раджат, позвольте мне воспользоваться случаем и поблагодарить вас за племянника, - склонил голову Наороджи.
        - За племянника? - удивился я.
        - Академия, - с улыбкой подсказал Наороджи, видя мое замешательство. - В шестнадцать лет прослыть не только сильным магом, но и перспективным дипломатом - дорогого стоит.
        А, это он про экзамен по боевке и последующее поощрение перед строем всех моих соратников по спонтанной коалиции в лабиринте.
        Я улыбнулся в ответ и кивнул, принимая благодарность.
        - Мне это ничего не стоило, господин Наороджи, - ответил я. - Хишим сам сделал свой выбор, так что и свою репутацию он полностью заслужил сам.
        - Я рад это слышать, - кивнул Наороджи.
        Он поставил на стол пустую чашку и лукаво улыбнулся.
        - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить сотрудничество с моим кланом? - поинтересовался Наороджи.
        Это он на союз намекает, я так понимаю. Логично и ожидаемо, учитывая их давние отношения с Дхармоттара.
        Вот только его хитрющие глаза меня как-то настораживают. С таким видом не предлагают официальные договоры. Что за пакость он задумал?
        Глава 30

* * *
        - Или даже на возможность породниться? - добавил Наороджи.
        Ну точно, с такой хитрющей мордой простой союз не предлагают.
        Ровное выражение лица я удержал. Меня еще не успели достать брачными предложениями, так что пока это было несложно.
        Правда, вот так в лоб Наороджи первый завел этот разговор.
        - У меня в роду сейчас есть три подходящих девушки, - с улыбкой искусителя продолжил Наороджи. - Моя дочь и две племянницы. И ни одна из них пока не помолвлена.
        Неожиданно. И очень, очень интересно.
        Я держал в уме почти вскользь высказанное Аргусом предложение породниться с великим кланом Сидхарт. Однако я так и не начал даже прощупывать эту тему, просто потому, что это великий клан.
        Нет, я не принижал себя. Слова главы другого великого клана, Джуоти, я услышал и принял к сведению. Он прав, у меня уникальный клан, имеющий в своем составе два вечных рода.
        Тем не менее, весовые категории у нас разные.
        Уникальный - не значит сильный, и уж тем более, не значит равный. Да, уникальный клан - это примечательно, это заставляет обратить на нас внимание и приглядеться попристальнее, но не более того. Точно так же как статус вечного рода - это очень престижно, но только в определенных границах. На прием любого уровня меня пригласят с удовольствием. А в том же бизнесе любой молодой род сожрет, - если сможет, конечно, - и ни на какой статус никто оглядываться не станет. Про потенциальную клановую войну и вовсе молчу.
        Суть понятия «великий клан», если брать формальную сторону дела, мало кто знает. И при этом термин подобран очень удачно, эти кланы действительно можно назвать великими по всем возможным параметрам.
        Быть своего рода младшим союзником при великом клане мне не хочется.
        Я не планирую в обозримом будущем расширять свой клан настолько, чтобы претендовать на официальное звание великого клана. И значит, в глазах аристократов, союз клана Раджат с любым великим кланом не станет равным.
        Наороджи в этом плане намного привлекательнее.
        Фактически они находятся на уровне великого клана. Однако формальное признание им не получить точно так же, как и мне. И ровно по тому же признаку: численности не хватает.
        Великий клан - это, как минимум, десять крупных родов. Сейчас самый маленький великий клан Джуоти имеет в своем составе шестнадцать родов. У остальных намного больше.
        В клане Наороджи девять родов.
        В принципе, они могут принять к себе еще кого-нибудь и подать документы на смену статуса. Почему они не делают этого, - причем уже много столетий подряд, - я не знаю. Возможно, потому что терять такой статус нельзя. Это политическое самоубийство, и никакие фактические силы и ресурсы не спасут репутацию.
        Наороджи ничем, кроме статуса, не уступают великим кланам, и союз будет выгоден нам обоим.
        А главное, восприниматься это будет как равный союз. И здесь моя уникальность как раз сыграет свою роль.
        Другое дело, что с Наороджи у нас и без того хорошие отношения.
        Как минимум, временный военный союз мы заключим в любом случае, им воевать на границе бок о бок с Дхармоттара. А дальше - что может быть прочнее, чем узы боевого братства? Не всякий официальный союз может стать настолько крепким за века мирной жизни. Война сплачивает мгновенно, как ни крути.
        - А, ну и разумеется, у всех девушек волосы ниже пояса, - с веселой усмешкой добавил Наороджи.
        Я рассмеялся.
        Информацию обо мне они собирали, и даже такую мелочь не упустили, это понятно. Но вот подача Наороджи подкупала, этого не отнять.
        Конечно, мы оба понимали, что я не буду выбирать себе жену по длине волос. Их можно отрастить, в конце концов.
        Однако вся эта «открытая хитрость», если можно так выразиться, и легкие подколки создавали ощущение родственности. Я так над друзьями и ближниками подшучивать могу, и то не над всеми. С посторонними так не общаются.
        - Вы меня заинтересовали, - улыбнулся я. - Но, надеюсь, вы не рассчитываете на мой ответ прямо сейчас?
        - Нет, конечно, - понимающе улыбнулся Наороджи.
        Он не давил и даже не подталкивал. Наороджи сделал предложение и готов был спокойно ждать моего ответа. Хороший показатель.
        К тому же, он предоставил мне выбор, и это тоже подкупало. Вряд ли все три девушки окажутся одинаковыми по характеру и стремлениям. Есть неплохой шанс, что хотя бы одна из них подойдет на незакрытую позицию в мою «семейную команду».
        Значит, надо на них хотя бы посмотреть.
        - Я предлагаю не ставить наши отношения в зависимость от возможного родства, - произнес я. - Тем не менее, я хотел бы познакомиться с вашими девушками. Скажем, на небольшом клановом приеме, чтобы у нас была возможность немного пообщаться. У Асан скоро день рождения. Большого торжества мы организовывать не планируем, только клан и самые близкие нам друзья и союзники. И я был бы рад видеть там представителей вашего рода.
        - Мы непременно будем, Раджат-джи, - благодарно склонил голову Наороджи.
        Такие приглашения делают нечасто. Клановый прием - это действительно для своих, практически домашняя вечеринка.
        В данном случае - серьезный шаг навстречу с моей стороны.
        Собственно, изначально, кроме родов своего клана, я планировал позвать только Дамаяти как официальных союзников и родичей со стороны моей жены. Причем не клан, а именно род Дамаяти.
        Но, думаю, и Наороджи отлично впишутся в общую атмосферу.
        - Я вернусь в столицу и сразу же вышлю вам приглашение, - кивнул я в ответ.
        - Благодарю.

* * *
        После ужина в той же гостиной мы собрались уже впятером, к прежней тройке присоединились Шанкара с Абихатом. А через пару минут пришел и командир базы, Тодар Дхармоттара.
        - Госпожа Магади, скажите, у вас есть полномочия вести переговоры от имени клана? - спросил комендант.
        - Полагаю, вы хотите обсудить совместные действия? - уточнила Шанкара.
        - И обмен информацией, - кивнул тот.
        - Боюсь, здесь я некомпетентна, - спокойно сказала девушка. - Полномочия-то у меня есть, и на отдельные вопросы я ответить смогу. Но при этом я - не командующий силами клана, а потому не возьмусь решать, какие конкретно задачи ставить в приоритет.
        - А кто у вас командующий? - уточнил Тодар Дхармоттара.
        - Эштан Магада командует западной базой, ближней к вам, Ромус Магади - восточной.
        Магади еще и одного из своих магов восьмого ранга клану отдали? При таких-то отношениях? Чем больше узнаю про клан Лагари, тем больше им поражаюсь. Такое ощущение, что они спят и видят, как бы лишить Магади любого шанса на выживание в будущей войне.
        - То есть на границе главный именно ваш род, - совершенно иначе понял ее Тодар Дхармоттара.
        - Пока - да, - скупо улыбнулась Шанкара.
        Глава рода Дхармоттара бросил на нее острый взгляд, но промолчал. Думаю, ему и Наороджи эта короткая обмолвка сказала больше, чем остальным.
        - Когда я вернусь к себе, я передам ваше предложение своим родичам, и они с вами сразу же свяжутся, - добавила Шанкара.
        - Благодарю, - склонил голову комендант Дхармоттара.
        - А что скажете по срокам? - поинтересовался глава рода Дхармоттара. - Наша разведка приносит все более тревожные вести.
        - Похоже, все наши прогнозы были чересчур оптимистичны, - вздохнула Шанкара. - Не будет у нас года на подготовку. В последние дни меня постоянно преследует ощущение, что война может начаться в любой момент.
        Глава рода Дхармоттара уважительно склонил голову. Он и сам на границу сейчас примчался из-за своей чуйки, так что Шанкару в этом смысле он хорошо понимал.
        - Непал накапливает силы в Варанаси, - подтвердил Наороджи. - Не только там, но это ближайшая к нашим позициям точка. По оценкам моих аналитиков самое большее, что у нас есть - это три месяца.
        - А наименее оптимистичный сценарий? - уточнил Тодар Дхармоттара.
        - В любой момент, - развел руками Наороджи.
        - И первый удар придется на нас, - кивнул глава рода Дхармоттара. - Просто потому, что эта база выступает сильно вперед по отношению ко всей будущей линии фронта.
        - Зато если удержитесь здесь, - слегка улыбнулся Наороджи, - дальше и нам, и Лагари будет проще. Угол внутрь - это очень удобно, фактически полукотел.
        - Удержимся, даже не сомневайся, - оскалился глава рода Дхармоттара.
        На несколько секунд наступила тишина, а потом глава клана Наороджи как-то зябко поежился.
        - Знаешь, Ранд, что-то мне неуютно, - произнес он. - Поеду-ка я к себе.
        - Думаешь? - подобрался глава рода Дхармоттара.
        - Скорее чую, - криво ухмыльнулся Наороджи.
        Глава рода Дхармоттара перевел взгляд на своего командующего базой, тот молча кивнул и встал.
        - Соберу людей, через полчаса сможете ехать, - пояснил он.
        Наороджи благодарно склонил голову.
        - Сколько у вас машин? - спросил я.
        - Три БМП, - с удивлением глянув на меня, ответил Наороджи.
        - За полчаса одну могу укрепить магией, - предложил я. - Надолго этого не хватит, но с десяток отраженных атак седьмого ранга я вам гарантирую.
        Я понимал, что глава клана Наороджи тут не один.
        Он наверняка приехал согласовывать совместные действия, и потому взял с собой чуть ли не всю верхушку своего командования. Если их всех уничтожат одним ударом по дороге, это будет невосполнимая потеря. По крайней мере, быстро невосполнимая.
        Одну машину маг восьмого ранга прикроет сам. Если на второй будет моя защита, то костяк командных сил Наороджи точно доедет до своей базы в целости.
        - А мне? - почти обиженно протянул глава рода Дхармоттара.
        Мы с ним, кстати, так и не обсудили эту тему по дороге.
        Но решение я все равно уже принял, так что будут ему новые игрушки.
        - И вам сделаю, Дхармоттара-джи, - улыбнулся я. - Со временем весь клановый парк Раджат будет обладать этой защитой. Задерживаться здесь ради этого я не буду, сами понимаете, но в столице я к вашим услугам. Пригоняйте машины ко мне в поместье. Тратить на полигоне по несколько часов в день меня совесть душит, не то время сейчас, а вот усиление клана в качестве магической тренировки я вполне могу себе позволить.
        - Хотите силы, - понимающе улыбнулся Наороджи.
        - Кто ж ее не хочет? - улыбнулся я в ответ.
        - А мы? - почти робко подал голос Абихат.
        - Я некорректно выразился? - удивился я. - Сказал же, весь клан. Абихат, с каких пор тебе отдельное приглашение нужно? Пригоняйте!
        Краем глаза я заметил, как Шанкара сжала зубы и отвела глаза. И только сейчас сообразил, что лучшей рекламы своего клана я и придумать не мог.
        На контрасте с Лагари ей слышать этот разговор должно быть особенно горько. Я ведь даже ничего не попросил за свою работу. Понятно, что роды моего клана чем-то отдарятся, но - потом и на их собственное усмотрение. А сейчас я просто делаю для них то, что могу.
        Чую, Магади придут ко мне намного раньше, чем я думал.

* * *
        Проводив колонну Наороджи, мы вернулись в гостиную. На улице уже начинало темнеть, и я полагал, что делом мы займемся завтра с утра.
        Однако глава рода Дхармоттара явно думал иначе.
        - Шахар, это ведь быстро? - произнес он. - То, ради чего мы приехали?
        Защиты от прослушки нет даже на главном здании, сделал вывод я, иначе Дхармоттара не стал бы говорить настолько обтекаемо. Впрочем, для базы, построенной за месяц, это неудивительно, наверное.
        - Как пойдет, - неопределенно покачал головой я. - Мы не засекали, но не больше нескольких часов, я думаю.
        - Можете приступить сейчас? - прямо спросил Дхармоттара.
        Я бросил взгляд на Шанкару и Абихата. Ребята молча кивнули.
        - Благодарю, - склонил голову Дхармоттара. - С вами пойдет Кришан.
        - Не вы? - удивился я.
        - А какая разница? - хмыкнул Дхармоттара. - Кровь есть кровь. Тем более, у вечных.
        Не нравится мне этот расклад.
        Я не верю, что главе рода Дхармоттара не интересно. Когда еще он смог бы своими глазами увидеть одну из самых редких тайн древних? Никто ведь не знает, как делается кровная привязка древних объектов. Это для нас, полноцветных чужаков, она стала уже почти рутиной, а весь остальной мир даже не в курсе, что такую привязку в принципе можно сделать в нынешние времена.
        Глава рода Дхармоттара не стал бы упускать такую возможность. Если бы мог.
        Значит, он чует неприятности. Близкие неприятности, судя по всему.
        И именно поэтому торопит нас.
        - Как скажете, - кивнул я.
        Глава рода Дхармоттара перевел взгляд на командующего своей базой, и тот кивнул. Тодар Дхармоттара поддернул рукав рубашки и нажал одну из кнопок на своем связном браслете.
        - Пять минут, - сообщил он.
        Мы успели выпить еще по чашке чая до того, как в гостиную заглянул Кришан.
        - Готовы? - произнес глава рода Дхармоттара и встал.
        - Конечно, - ответил я за всех нас.
        - Тогда идемте.
        Глава 31

* * *
        Как я и предполагал, база Дхармоттара выросла не только вверх, но и вниз.
        На первом подземном этаже располагались гаражи и ангары, его мы миновали, даже не заглянув.
        На втором подземном этаже были, судя по всему, склады. Возможно, не только они, но тут не было единого пространства, а открытыми оставались всего несколько дверей.
        Лестница вела еще ниже, но туда мы не пошли, и спрашивать, что там, я не стал.
        Глава рода Дхармоттара двинулся по широкому коридору второго подземного этажа.
        - Мы оставили в центре подземного комплекса довольно большое пространство, - пояснил он по дороге. - Надеюсь, вам не принципиальна глубина?
        Хороший вопрос. И я понятия не имею, как на него ответить, просто потому что до сих пор мы ничего подобного не пробовали делать.
        - Посмотрим, - пожал плечами я.
        - Мы, конечно, можем подняться в холл главного здания, - хмыкнул Дхармоттара. - Но, если это возможно, я бы предпочел иметь вход в родовой объект в привычном месте. В подземелье.
        Кстати, логично. У большинства родов входы в хранилища действительно расположены под землей, и я понимаю, почему Дхармоттара повел нас именно сюда. Этот же факт вселяет надежду, что и тут общий принцип сработает.
        - Проверим, - кивнул я.
        Наши шаги гулко отдавались в пустых коридорах. А учитывая, что нас было пятеро, создавалось ощущение, что тут чуть ли не армия марширует.
        Глава рода Дхармоттара становился все более мрачным и напряженным.
        Да и мне, честно говоря, было немного не по себе. То ли я на его настрой так реагировал, то ли и правда собственная чуйка проснулась.
        И взревевшая в какой-то момент сирена боевой тревоги лично мне принесла скорее облегчение. Это все-таки была чуйка, и я - не параноик.
        Практически сразу после того, как взревела сирена боевой тревоги, наверху прогремело несколько взрывов.
        Дхармоттара остановился, резко развернулся и посмотрел мне в глаза.
        - Работайте по привязке, - жестко потребовал он. - Все, что наверху, вас не касается. Я дам вам как минимум несколько часов, и потом вытащу отсюда вас всех живыми. Слово!
        Я его понимал. Привязать объект - это задача наивысшего приоритета. Причем именно в условиях боя. Даже если наверху началась полномасштабная война, для рода Дхармоттара нет ничего важнее привязки.
        Сейчас объект можно отобрать, а с привязанным уже никто ничего не сделает. Даже если база будет разрушена, а территорию займет враг, объект он не получит. Да он его и не найдет, что уж говорить о проникновении внутрь или использовании.
        Потом достаточно будет просто выбить отсюда противника, который, к тому же, вряд ли будет особо цепляться за чужой объект. В этом просто нет смысла.
        Если же отдать непривязанный объект - вот тогда враг встанет тут насмерть. А еще хуже, если сможет привязать его к себе. Полноцветные пришельцы есть не только у Индии, и об этом нельзя забывать.
        Да, это совсем крайние варианты, но не учитывать их нельзя.
        Если же люди Дхармоттара смогут отбить нападение, то я там вообще не нужен. При наличии магов девятого и восьмого ранга один-единственный среднеранговый полноцветный чужак погоды не сделает. Про Шанкару и Абихата я вообще молчу, на этой базе счет магов местных пятых и шестых рангов наверняка идет на десятки.
        - Договорились, будем вам привязка, - кивнул я.
        Дхармоттара благодарно склонил голову и рванул к выходу. Очень бодро рванул, с усилением себя праной он явно «на ты».
        Я перевел требовательный взгляд на Кришана.
        - За мной, - понятливо кивнул тот и бросился по коридору в другую сторону.
        Мы сорвались вслед за ним.

* * *
        Астарабади стоял на стене и пристально вглядывался в кромку леса.
        Пару минут назад по базе прошло предупреждение о повышенной готовности. Два разведчика из периметра дальнего охранения не отвечали на запросы по сигнальным браслетам. Это еще не тревога, всякое бывает. Астарабади сам служил на границе и прекрасно понимал, что ответить можно далеко не всегда.
        Однако и на ровном месте разведка не молчит. Если разведчик не может ответить, значит, он что-то обнаружил. Впрочем, и того, что дальнее охранение уже мертво исключать было нельзя.
        Астарабади и сам вышел на стены, и своих людей вывел.
        Половина гарнизона базы тоже уже была на стенах. Будить отдыхающую смену пока не стали, но дежурные отряды предпочли лишний раз перестраховаться. Проще разойтись, когда разведка ответит, чем взбираться на свое место на укреплениях под шквальным огнем противника.
        Приехавших с Шахаром бойцов командир базы еще днем вызвал на инструктаж и распределил по периметру на случай нападения. Порядок действий и особые задачи тоже были оговорены.
        Сейчас Астарабади оставалось только ждать.
        Приглушенный хлопок выстрела из тяжелого орудия Астарабади услышал сбоку от себя. И тут же взревела боевая тревога.
        Повернув голову вправо, он увидел с десяток дымных следов. Ракеты.
        В два прыжка Астарабади достиг соседнего отряда, состоявшего из людей Дхармоттара. Он оттолкнул двух ближних к нему бойцов и оказался посреди их группы.
        - За спину! - рявкнул он.
        Бойцы молча отступили на полшага назад, больше стена не позволяла, и поплотнее прижались друг к другу. О мощных защитных артефактах гвардии Раджат здесь знали уже все.
        Астарабади смотрел на приближавшуюся ракету, сжав зубы. Одно дело - знать теоретически, что артефакт Шахара должен выдержать. На автоматный огонь Астарабади уже привык не обращать внимания, но стоять под ракетным обстрелом ему еще не приходилось.
        Краем глаза Астарабади заметил, как посыпались вниз бойцы Дхармоттара. Далеко не на все отряды хватило гвардии Раджат с мощными артефактами, и те, кто остался без такого прикрытия, решили переждать внизу. Правильно решили, в общем-то.
        Ракеты достигли, наконец, цели.
        Взрывы расцвели в семи местах.
        Один громыхнул где-то за спиной, какой-то мазила ухитрился запустить снаряд намного выше стен.
        Две ракеты ударили почти в основание стены, под ногами прокатилось словно бы небольшое землетрясение. Стены в тех местах пошли трещинами и начали оседать.
        Еще две ракеты поймали на щиты гвардейцы Раджат. Бойцы лишь слегка пошатнулись, их щиты ослепительно полыхнули, визуально перекрыв даже облака взрывов, но выдержали. Эти ракеты никого и ничего не зацепили.
        Одну поймал на свой щит высокоранговый маг Дхармоттара. Астарабади не успел заметить, кто именно.
        Последняя ракета принесла больше всего жертв. Она угодила в самый верх стены. С той части стены ударной волной снесло всех, включая обладателей полноцветных щитов. Бойцов, находившихся чуть подальше, посекло осколками и брызнувшими во все стороны кусками бетона.
        Сзади защелкали сухо выстрелы снайперов. Крайняя группа врагов, только что выстрелившая из ракетомета, за несколько секунд полегла в полном составе.
        Однако таких групп там было семь. Точнее, уже шесть.
        Нет, уже вновь семь. На смену выбывшим из леса вынырнула еще одна небольшая группа, тут же подхватившая пошатнувшийся на треноге ракетомет.
        А потом из леса показались основные силы противника.
        Отряды человек по сорок-пятьдесят выбегали на открытое пространство один за другим. Каждый отряд обязательно тащил какое-то крупногабаритное оружие и ящики с боеприпасами к ним. Пулеметы, гранатометы, кое-где были даже снайперские винтовки с характерными длиннющими стволами и оптикой.
        Астарабади наблюдал за ними со все возрастающим изумлением и продолжал считать отряды. Десять, двадцать, тридцать… Да там же тысячи людей!
        И конца и края им не видно.
        Это что, война?..

* * *
        Когда глава рода Дхармоттара выбрался на поверхность, там уже кипел бой. Шквальный огонь и грохот огнестрела оглушал.
        В двух местах двойные стены внешнего периметра были пробиты насквозь, еще в одном месте внутренняя стена осыпалась частично, и внешней стены за ней не было.
        Сбоку что-то чадило тяжелым черным дымом.
        В сквозных проломах стояли два самых сильных мага: Тодар и его старший сын, Джамал. Щиты восьмого и седьмого ранга соответственно проломы перекрывали надежно. И это были, как ни странно, самые крепкие места периметра.
        Обычный бетон без стационарной магической защиты под ракетными ударами не устоит, в отличие от высокоранговых щитов.
        Наверху уцелевших стен уже полыхали магические щиты попроще. Бойцы работали привычными отрядами под прикрытием своих магов. Пять из семи пулеметных гнезд на этой стороне базы уцелели, и они тоже поддерживали отряды защитников короткими очередями.
        Главе рода Дхармоттара потребовалась буквально пара секунд, чтобы оценить диспозицию изнутри. Как раз, пока он бежал к стене.
        В следующее мгновение он уже взлетел на гребень внутренней стены, и увидел нападавших.
        Вся растительность вокруг базы была вычищена почти на километр. Примерно половину свободного пространства занимала чужая армия. Тысяч десять-двенадцать навскидку. Знаков различия на них не было, но и так понятно было, что со стороны Свободных земель мог прийти в таком количестве только Непал.
        Враг был еще за пределом досягаемости стандартных магических атак этого мира, поэтому в сторону базы пока летели только пули. Защитники свои навыки неограниченной дальности плетений пока тоже не демонстрировали, маги работали только со щитами.
        Для автоматного огня дистанция была еще великовата, однако нападавших было столько, что даже неприцельные выстрелы со стены собирали свою жатву. Маги в рядах противника тоже были, но и они то и дело падали под прицельным огнем пулеметов защитников.
        Самыми опасными прямо сейчас для базы были небольшие группы людей, возившихся с переносными ракетометами. Глава рода Дхармоттара насчитал их семь штук. И все они располагались на самой границе леса, туда даже пулеметы не доставали. А снайперы всех их просто не успеют перестрелять.
        Усилив свой голос плетением, глава рода Дхармоттара рявкнул:
        - Прекратить огонь! Ставлю защитный периметр!! Три! Два!
        Все выстрелы со стороны защитников стихли.
        - Один!!
        В полуметре от внешней стены периметра полыхнул огромный щит. Он был выше бетонных стен буквально на метр, зато опоясывал укрепления полукольцом, насколько хватало взгляда.
        В следующий момент этот щит полыхнул от очередного попадания ракет. Стационарных установок здесь не было, враг притащил только переносные. Для щита девятого ранга это ерунда, такое даже седьмой ранг выдержит.
        Другое дело, что магу седьмого ранга попросту не хватит сил растянуть свой щит на такую площадь. Да и восьмой ранг прикроет максимум полсотни метров.
        Бойцы и маги Дхармоттара привычно пригнулись за щитом.
        Фактически глава рода только что дал им стационарную магическую защиту, работать с которой все давно привыкли.
        - Работаем, работаем!! - начали раздаваться со всех сторон голоса командиров групп.
        Стрельба возобновилась, но уже не была такой отчаянной и заполошной. Тут и там поверх большого щита начали мелькать единичные ручные щиты, которыми маги то и дело прикрывали неодаренных бойцов своих отрядов.
        Люди успокоились, видя неприступный щит главы рода, и вошли в привычный ритм.
        - Ранд! - раздался голос рядом.
        - Тодар, - кивнул глава рода Дхармоттара, бросив взгляд на подоспевшего родича.
        - Пока атака идет только с этой стороны, но я не исключаю флангового удара, - сообщил командир базы. - Рекомендую тебе отойти в центр и замкнуть защитное кольцо.
        - Хорошо, - согласился глава рода. - Оповести людей, на три секунды периметр останется неприкрытым. И орать я больше не буду.
        - Принял, - кивнул Тодар. - Ориентировочно пять минут. Следи за браслетом. Сигнал готовности - кнопка один.
        - Договорились, жду.
        Глава рода Дхармоттара вновь перевел взгляд на накатывающую волну противника. Это будет очень долгий день.

* * *
        Мы вылетели в центральный зал буквально через два поворота. Как ни крути, территория военной базы не была большой.
        Это было круглое абсолютно пустое помещение со множеством выходов.
        Мы остановились в самом его центре.
        - Абихат, формируй стабильный цвето-функциональный шар, - потребовал я.
        Стабильный - значит, годный к передаче другому человеку.
        Проще всего сделать плетение, которое ты удерживаешь и одновременно подпитываешь сам. Стабильное плетение сделать ненамного сложнее, но нужны чуть-чуть другие действия в процессе его создания. Я не зря предупредил Абихата заранее.
        - Вдвоем? - с полуслова понял меня он.
        - Втроем, с Кришаном, - хмыкнул я.
        - Как скажешь, - кивнул Абихат.
        Сейчас нашей основной проблемой было время. Цвето-фукнциональный шар не формируется мгновенно, это сложнейшее в исполнении плетение. Его знали и понимали все маги нашего мира, но далеко не каждый был способен сделать его своими руками. Слишком ювелирное владение своей силой для этого требовалось.
        Повезло, что мы все трое могли его реализовать.
        Быстрее всех из нас формировал цвето-функциональный шар, как ни странно, Абихат. Но даже ему на два цвето-функциональных шара потребовался бы почти час. Сейчас это - непозволительная роскошь.
        И значит, нам придется рискнуть.
        Я, Шанкара и Кришан - такой будет наша тройка сегодня. Абихат останется за бортом, потому что он самый слабый маг из нас троих. Его отсутствие будет наименее критичным. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Плюс к тому, я знал, какой вклад в оборону базы нужен с моей стороны. Защита, запитанная от древнего объекта.
        Да, здесь нет стационарной магической защиты периметра, как это было на моих родовых землях.
        Зато наверху уже наверняка стоит защитный купол мага девятого ранга. И если защите для ориентира и в качестве первоначального топлива нужна магическая сила, то щита мага девятого ранга ей хватит с лихвой.
        Глава рода Дхармоттара обещал нам несколько часов.
        И моя задача - использовать это время с толком. Даже силы мага девятого ранга не безграничны.
        Глава 32

* * *
        Командир базы, Тодар Дхармоттара, смотрел на часы, стрелка которых отсчитывала последние секунды.
        Часть вражеских отрядов расположилась на дистанции семидесяти-ста метров от внешней стены, но основная масса врагов находилась дальше.
        Снайперы остались на позициях метрах в трехстах. Пулеметчики выбрали дистанцию в двести. Резерв, с помощью которого враг постоянно производит ротацию отрядов, и тот находился в ста с лишним метрах от стены, за известной зоной магической атаки.
        И сейчас самое время реализовать свое главное преимущество.
        Со своими командирами на местах время уже было оговорено. И оно вышло.
        Командир базы рода Дхармоттара нажал кнопку на своем основном связном браслете.
        Первым ушел сигнал к командирам подразделений. Они дальше должны были тут же продублировать его командирам групп.
        - Дальняя атака!! - практически синхронно со всех сторон раздался рев командиров отрядов.
        Тодар Дхармоттара нажал вторую кнопку на сигнальном браслете. Этот сигнал ушел главе рода Дхармоттара на смену позиции.
        Щит девятого ранга, выполнявший функции магической защиты, мигнул и исчез.
        Ухмыльнувшись, Тодар перевел взгляд на вражеские позиции.
        Практически сразу же со всех сторон во врага полетели атакующие плетения. И на этот раз они не имели ограничения по дальности. Сам Тодар тоже отправил одну за другой несколько площадных атак.
        Не ожидавшие такого резервные маги противника даже не успели вскинуть щиты.
        Падали люди, детонировали ящики с боеприпасами, над полем стоял сплошной крик боли, вырывавшийся из сотен глоток.
        Снайперы базы тоже не спали. Они воспользовались моментом, чтобы подловить своих ошарашенных коллег, которые тут и там вытягивали шеи в попытках рассмотреть происходящее у стен.
        Пулеметчиков противника прицельно выкашивали самые опытные маги защитников. Те, кто имел больше всего шансов попасть в одиночную цель.
        Остальные работали по площадям. Как бы криво ты ни целился, промахнуться в такую массу врагов практически невозможно.
        А когда поле боя широким покрывалом накрыли огненные шарики, для врага настали совсем черные времена. Глава рода все-таки не удержался перед сменой позиции, понял Тодар.
        И то, что задумывалось как отвлекающий маневр для того, чтобы самый сильный маг Дхармоттара смог спокойно спокойно переместиться в центр базы, стало убойной контратакой.
        Через несколько секунд вокруг базы вновь встал щит девятого ранга.
        Успели, выдохнул Тодар.
        Как ни крути, противостояли им сейчас не разрозненные наемничьи отряды, которые могли бы и побежать с поля боя после таких потерь. Против них вышла регулярная армия другого государства.
        И кого попало Непал не послал бы в разведку боем.
        Несмотря на красочные спецэффекты, потерь у врага, на самом деле, было не так уж много. Процентов двадцать от общей численности убитыми и еще столько же ранеными. И далеко не все раненые были действительно выведены из строя.
        Остальные враги быстро сориентировались. Тыла за безопасной чертой у них теперь не было, но работать отрядами они от этого не разучились.
        И смело пошли вперед.
        Им, собственно, ничего больше и не оставалось. Только так они могли нивелировать преимущество магов Дхармоттара в дальности плетений.

* * *
        Астарабади был среди тех, кто выбивал пулеметчиков. Пусть он и не мог проводить на полигоне столько же времени, сколько маги родовой гвардии, но эти знания слуги рода Раджат получили намного раньше людей Дхармоттара.
        К тому же, пятый ранг - это пятый ранг. У пулеметчиков просто обязаны были быть защитные артефакты. Учитывая, что это - армия Непала, а подавляющее большинство военнослужащих, соответственно, простолюдины, их артефакты должны были быть четвертого ранга. Общее правило «простолюдинстких» артефактов было распространено по всему миру.
        Рядом точно так же работал Рам. Сегодня на стенах были все, и маги диверсантов рода Раджат тоже заранее получили свои цели на случай нападения.
        Рам и Астарабади не зря заняли позиции рядом. Они оба - ненадежные звенья, у обоих имелся проявленный контур шестого ранга. А так они хотя бы смогут прикрыть друг друга, если что. Вряд ли они оба одновременно свалятся со сменой ранга.
        Их бы вообще не допустили до боя, однако разбрасываться магами пятого ранга не могли себе позволить даже Дхармоттара. Тем более, при нападении такого масштаба.
        Сегодня все имеющиеся на базе маги выложатся до дна, и не один раз.
        За десять секунд до оговоренного времени Астарабади сжал в руке заряженный кристалл-накопитель. Энергия в магическом резерве у него еще оставалась, но ее было меньше трети. А второго шанса так проредить врага больше может и не представиться.
        Опустошив накопитель и успокоив свежую энергию внутри своего магического резерва, Астарабади нашел взглядом свои цели.
        Через несколько секунд связной браслет на его запястье подал сигнал.
        - Дальняя атака!! - заорал Астарабади в унисон с остальными командирами подразделений.
        Неважно, что сегодня под его непосредственным командованием нет ни единого человека. Лишнее дублирование приказа на поле боя ещё никому не мешало.
        Одновременно с этим Астарабади принялся отправлять во вражеских пулеметчиков одну волну магических серпов за другой.
        Их было очень много. Четырнадцать целей достались только одному Астарабади, а таких магов-снайперов с особыми задачами у защитников был чуть ли не десяток.
        Видя, как полыхают защитные артефакты у пулеметчиков, Астарабади сцепил зубы. Быстрее, еще быстрее! Далеко не все маги-снайперы защитников обладали пятым или выше рангом, а защита у вражеских пулеметчиков все-таки была. Причем, похоже, у всех поголовно, и далеко не только четвертого «простолюдинского» ранга.
        И значит, Астарабади предстоит взять на себя и цели более слабых соседей-магов.
        Однако выполнить свою задачу ему было не суждено.
        Астарабади успел выбить только семерых пулеметчиков врага, когда его очередное плетение сорвалось и зло хлестнуло по нему отдачей.
        Снизу живота поднялась горячая волна и прокатилась по всему тему, туманя взгляд и мысли. Магический источник внутри тела пульсировал, энергоканалы горели. Началась столь желанная в любое другое время смена ранга.
        - Рам! - только и успел выдохнуть Астарабади. - Я - все…
        Рам рванул к товарищу и успел подхватить его оседающее тело.
        - Держись, брат, - шепнул диверсант.
        Он опустил Астарабади на бетон, и в этот момент вокруг базы вновь вспыхнул щит девятого ранга. Точно такой же, как и раньше, примерно на метр выше бетонных стен. Теперь лежащего на гребне стены человека враг не сможет достать никак.
        - Я сам, - едва слышно произнес Астарабади. - Тут безопасно.
        - Я рядом, если что, - кивнул Рам и встал.
        Этот бой еще не окончен. Кроме того, теперь диверсанту придется взять на себя ещё и цели выбывшего из строя товарища.

* * *
        Мы с Шанкарой уложились в рекордное для нас время. Полчаса.
        Абихат, естественно, даже более сложный вариант цвето-функционального шара закончил формировать первым.
        Кришан все это время, затаив дыхание, наблюдал за нами. Он-то впервые видел разноцветные магические нити.
        - Держи, - небрежно перебросил ему свой шар Абихат.
        Кришан чуть ли не с благоговением поймал его на две ладони.
        - Ты идешь первой, - сказал я Шанкаре.
        Девушка кивнула и двинулась вперед. Мы выбирали центр зала на глаз, да и строители могли не соблюсти все пропорции строго, так что точку входа в древний объект нам еще только предстояло найти.
        Пройдя несколько витков расходящейся спирали, Шанкара исчезла.
        У Кришана отпала челюсть.
        - Ты за ней, - бросил я ему. - Ровно в той же точке ты тоже провалишься в другое пространство. Вокруг будет чернота, не пугайся. Шанкара уже там, вы сможете общаться мысленно, ты не будешь там один. Я приду следом за тобой. Вперед!
        Кришан немного успокоился, услышав мои четкие указания, и сделал несколько шагов до места исчезновения Шанкары.
        Он дошел, остановился и на секунду замер. Цвето-функциональный шар в его руках пару раз мигнул, и только после этого Кришан тоже исчез.
        То есть объект, похоже, как-то различает, кто пришел со своим ключом, а кто с чужим. Очень интересно.
        Надеюсь, из-за этого у нас не будет лишних проблем?..
        Я бросил взгляд на Абихата, который уже начал формировать следующий цвето-функциональный шар. Он поднял на меня взгляд и молча кивнул. Подстрахует. Если что - пойдет за нами, просто не сразу, а когда себе цвето-функциональный шар доделает.
        Дойдя до точки входа, я тоже провалился в темноту.
        Этот объект тоже мне «обрадовался». На этот раз я этого ждал и уже знал, что самовольно привязаться ко мне он все равно не сможет.
        - Кришан, - позвал я.
        - Здесь, - отозвался парень.
        Вроде, он даже не паникует, это хорошо.
        - Когда перед твоими глазами полыхнет плетение, - обратился я к нему, - твоя задача мысленно рассечь себе руку и облить его своей кровью.
        - Понял.
        - Кровная привязка! - потребовал я от объекта. - Для него!!
        Объект насмешливо фыркнул и показал нужную часть плетения. Откуда-то я знал, что это видели все.
        Одновременно с этим Кришан как-то сдавленно охнул и замолчал. Крови на плетении тоже не появилось.
        - Кришан! - рявкнул я.
        Ответа не было.
        Ещё и ощущение от Кришана как-то потускнело. То есть он был все ещё здесь, с нами, но мысленно дотянуться до него я уже не мог.
        М-да… Ну и как нам теперь отсюда выбираться? Привязывать объект к себе я точно не буду, не для того снаружи Дхармоттара насмерть стоят.
        - Шанкара! - позвал я.
        - Я его чувствую, - отозвалась девушка. - И, кажется, могу вытолкнуть наружу…
        - Действуй!
        Я и сам ощущал, что Кришан где-то справа от меня, на расстоянии примерно вытянутой руки. Правда, как тут перемещаться, я пока не понимал. Впрочем, ощущения, что это сложно, у меня не появилось, надо было просто найти правильное «усилие». Как в невесомости.
        У Шанкары явно было больше времени, чтобы разобраться, и она меня не подвела.
        Первым исчезло ощущение от присутствия Кришана, а в следующее мгновение я почувствовал толчок в бок и вывалился на бетонный пол центрального зала в подземелье.
        Рядом глухо шлепнулось тело Кришана и с тихими матами приземлилась Шанкара.
        Вскочив на ноги, я бросился к парню.
        Приложив пальцы к его горлу, я убедился, что он дышит. Уже хорошо.
        От души отвесив ему оплеуху, я добился от него тихого стона. С трудом, но парень все-таки разлепил глаза. Его взгляд был не просто мутным и дезориентированным, как это бывает после потери сознания.
        У него был испуганный взгляд человека, который не понимает, что происходит.
        - Вы кто? - тихо спросил Кришан.
        Продолжение здесь