Наследник рода Раджат 9 Игорь Кольцов
        Раджат #9
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 9
        Глава 1

* * *
        От его вопроса Абихат чуть не упустил плетение.
        Да, все это время, и даже после нашего странного появления, он продолжал формировать следующий цвето-функциональный шар. Однако Абихат быстро взял себя в руки и продолжил наматывать магические нити.
        Вот она, выдержка взрослого аристократа.
        Шанкара стояла поодаль, и подходить ближе явно не собиралась. Ей и прежде Кришан не внушал доверия, а уж теперь тем более.
        А я смотрел на Кришана и стискивал зубы. У него даже движения изменились. Если это то, что я думаю, нам действительно понадобится несколько часов.
        Вот только не для этого я собирался их использовать.
        - Что последнее ты помнишь? - спросил я.
        - Бой, - несколько заторможено ответил Кришан. - Окоп. Мой напарник рядом стоял. В него снайпер попал. Навылет. Его кровь плеснула мне в лицо. Я замер. А потом… темнота.
        - Значит, и тебя тоже убил снайпер, - машинально кивнул я.
        - Меня… убили? - ошарашенно переспросил Кришан.
        Ну или уже не Кришан.
        - Как тебя зовут? - спросил я.
        - Арашт, - ответил… ну да, еще один полноцветный чужак. Теперь уже у меня нет в этом сомнений. - Арашт Дхармоттар.
        О, он еще и местный. А род Дхармоттара, соответственно, ведет свою историю из куда более древних времен, чем они думали до сих пор. Как и Лакшти, как и Сидхарт. Как и все мы.
        - Тебя зовут Кришан Дхармоттара, - сообщил я.
        - Я… А-а!
        Кришан схватился за голову и зажмурился.
        Я сейчас запустил у него процесс слияния воспоминаний из двух жизней, и сделал я это сознательно. Он все равно не попадет на управляющий слой объекта, пока не вернет себе доступ к магии.
        А это небыстро, по себе помню.
        - Что происходит? - тихонько спросила Шанкара.
        - Это - седьмой полноцветный чужак, - ответил я. - Ты же помнишь, что Абихат - дважды возрожденный? Миру нужны мы все, и это - лишнее доказательство. Вряд ли Кришан - тот, кто прежде возрождался в роду Нишант. Он - кровь от крови Дхармоттара. Тем не менее, он - такой же, как мы.
        - Вы все пришли с той войны? - неожиданно спросил Кришан.
        - Из тех времен, - повернувшись к нему, кивнул я. - Плюс-минус несколько лет.
        - И много нас таких?
        - Много. В Индии семеро. Еще у соседей несколько есть.
        - Зачем мы здесь?
        - Мир спасаем, - хмыкнул я. - Кришан, я понимаю, что тебе нужна информация. Я расскажу тебе все, что захочешь. Но - потом.
        Наверху снова глухо бухнул взрыв.
        Кришан мгновенно сузил глаза и подобрался.
        - Вот именно поэтому, - кивнул я. - Наверху идет бой. Там люди умирают, из твоего рода между прочим, чтобы дать нам время. Говорить будем потом. Сейчас твоя задача - вернуть себе доступ к магии в этом теле. И закончить начатое твоим предшественником.
        - Понял, - коротко кивнул Кришан.
        Его взгляд тут же стал отсутствующим, он явно смотрел куда-то вглубь себя.
        Мы втроем молча за ним наблюдали. Точнее, мы с Шанкарой наблюдали, а Абихат только изредка поглядывал, по-прежнему плетя свой цвето-функциональный шар.
        Через пару минут Кришан сжал зубы, а на лбу у него выступила испарина.
        Эх, все-таки у него такой же случай «неплотного» вселения, как и у меня был. К магии ему действительно придется пробиваться. Была у меня надежда, что все будет проще, но нет, время ему действительно понадобится.

* * *
        Глава рода Дхармоттара стоял на крыше главного здания и меланхолично наблюдал за боем.
        Тодар был прав, противник предпринял атаку еще и с другой стороны. Однако поздно. Несогласованность действий двух группировок дала возможность защитникам успеть. Буквально нескольких секунд противнику не хватило, чтобы развалить периметр базы с другой стороны.
        Сейчас внешнюю стену базы снаружи опоясывал кольцевой щит девятого ранга. Такой же, как и первый, секторный. Его высота превышала стены примерно на метр.
        Поставить купол глава рода Дхармоттара не мог, этим он лишил бы своих бойцов возможности атаки. А это тупик. Нет в этом мире бесконечных магических резервов.
        Себя глава рода прикрыл маленьким купольным щитом.
        Поначалу противник даже повелся на его одинокую фигуру, стоящую на крыше в полный рост, и потратил несколько ракет и с десяток единиц снайперских спецбоеприпасов. Однако свою ошибку они поняли быстро, и уже с полчаса главного защитника базы никто не беспокоил.
        Еще и летящие то и дело заряды гранатометов и маломощных ракетниц глава рода Дхармоттара периодически ловил на свои щиты. Щит-то кольцевой, перебросить через него что-либо не проблема. Это мощные ракетные установки шлют заряды по прямой, а из гранатометов как раз удобнее стрелять издали навесом.
        Не все, но примерно половину снарядов глава рода останавливал за пределами периметра базы.
        Именно в этом, в умении оперировать одновременно несколькими плетениями, и заключалось главное преимущество высоких магических рангов. Дело даже не в силе, как считали многие обыватели. Без умения держать одновременно как минимум два плетения восьмой ранг в принципе не взять.
        Эта закономерность была никому из магов непонятна, однако она давно стала аксиомой.
        И, вполне вероятно, именно это умение позволяло магам высоких рангов выходить за пределы стандартной стометровой дальности. Начиная с восьмого ранга и щиты, и атакующие плетения стометровку игнорировали во все времена.
        Хотя и тут дальность не была бесконечной, как у полноцветных чужаков. Она зависела от силы. Восьмой ранг мог поставить защитный купол радиусом метров в сто пятьдесят. И это был бы предел Тодара.
        А на этом расстоянии на базе стены не было. Недоработка, которую нужно обязательно исправить, мысленно отметил глава рода Дхармоттара. Под его собственный радиус стены сделали, а под Тодара почему-то нет. Хотя именно Тодар находился на базе постоянно, в отличие от главы рода. И не дать возможности магу восьмого ранга применить максимум своих умений попросту глупо.
        Не окажись глава рода здесь сегодня, база вообще вряд ли отбилась бы. Без стационарной магической защиты остановить такую вражескую армию практически нереально.
        Однако и сегодня без потерь не обойдется.
        Глава рода с болью смотрел, как то тут, то там кто-то из бойцов падает. Большая часть людей выбывала из боя с ранениями, их оттаскивали вниз и передавали с рук на руки командам полевых медиков. Но были и безвозвратные потери. Как бы ни хотел глава рода, защитить всех не мог даже он.
        С начала боя прошло уже больше часа. И, судя по остервенению, с которым медленно редеющие ряды врагов вновь и вновь накатывали на базу, это далеко не конец. Защитники их перемалывали, но медленно.
        Слишком медленно.
        Если так пойдет и дальше, то даже полного резерва мага девятого ранга не хватит, чтобы продержать защиту до конца боя.
        Единственный кристалл-накопитель трогать нельзя. Это неприкосновенный запас, на котором, в самом худшем случае, ему придется чужаков отсюда вытаскивать. Он им обещал. Да и, как бы главе рода Дхармоттара ни было жаль своих людей, он понимал, что чужаки ценнее. И для клана, и для мира.
        Еще бы у них получилось привязать объект к его крови. Тогда хоть можно будет сказать, что все это было не зря. При любом исходе боя.
        Только бы получилось!..

* * *
        - Слушать меня можешь? - негромко спросил я у Кришана.
        - Могу, - коротко кивнул тот.
        Судя по то и дело мелькающим вспышкам силы в магическом зрении, Кришан все так же бился в попытках почувствовать магию в новом теле. Мои слова могли ему как помочь, так и помешать. Это от его навыков из прошлой жизни зависит.
        - Мы перенеслись ориентировочно на четыре тысячи лет вперед, - неторопливо начал я. - Этот мир - новый виток цивилизации. Наша цивилизация была уничтожена той войной, которую ты помнишь. Здесь все так же, но в то же время многое по-другому. Наши роды в той войне выжили, похоже. Иначе никого из нас родовая магия здесь не признала бы. Там, наверху, твои кровные родичи. Да, они для тебя очень далекие потомки, но они - твои. Твоей крови. Твоего рода.
        Кришан молча кивнул.
        - Здесь находится объект, который нужно привязать к вашей крови, - продолжил я. - Именно за него они умирают там, наверху. И сейчас только от тебя зависит, получат ли они этот объект. Или все эти смерти окажутся бессмысленными.
        Кришан сжал зубы и усилил свой внутренний натиск. По крайней мере, вспышки силы внутри его тела стали сильнее и чаще.
        - Привязать объект - это пол дела. Его надо еще и удержать. Мы находимся в Свободных землях, военную базу здесь твой род поставил всего месяц назад. На ней даже магической защиты пока нет. Когда ты привяжешь объект к своей крови, можно поставить защиту, запитанную от него. Только так ты сможешь с гарантией спасти людей своего рода. И нас. И себя.
        Я нагнетал обстановку и делал это намеренно. Чем сильнее будет желание Кришана защитить своих, тем проще ему дастся установка защиты. У него сейчас нет того отчаяния, что было у меня в Лакхнау. Мы вообще не знаем, что происходит наверху.
        Да, по взрывам понятно, что противник непрост. Но будет ли этого достаточно Кришану? Не уверен.
        Ему бы с шоком от возрождения в новом теле справиться. Все остальное для него сейчас в любом случае внутренне менее значимо.
        И моя задача - как раз вытащить текущие обстоятельства на первый план.
        - Как? - коротко поинтересовался Кришан.
        - Эмоции, - ответил я. - Когда войдешь в объект, тебя встретит темнота. Это - управляющий слой. Первым делом требуй кровную привязку. На нее просто воображением нужно плеснуть своей крови.
        - Так просто? - перебил меня Кришан.
        - Судя по всему, управление объектами в то время пытались сделать универсальным, - пояснил я. - И да, лучше всего работают эмоции. Я в свое время защиту, запитанную от объекта, поставил на отчаянии. У меня действительно безвыходная ситуация была. Тебе я предлагаю тот же путь. И я не вру. Наверху реально умирают люди твоего рода.
        - Я понял, - кивнул Кришан. - Продолжай. Я почти пробился.
        - Это - твой единственный шанс помочь своему роду, - произнес я. - Тело, в котором ты возродился, имело четвертый магический ранг. Значит, и у тебя будет этот ранг. Сейчас наверху работает маг девятого, и ты сам слышишь взрывы. Даже его силы мало. Бойцам нужна эта магическая защита. Позарез!
        Кришан зарычал, еще сильнее стиснул зубы, и его окутала ярчайшая вспышка силы.
        - Есть, - выдохнул он.
        Над его ладонью сформировался небольшой атакующий серп.
        - Держи, - Абихат передал ему цвето-функциональный шар и пояснил: - Это ключ. Я просто сэкономил тебе время.
        - Благодарю, - склонил голову Кришан.
        Он забрал у Абихата цвето-функциональный шар, окинул нас быстрым взглядом и шагнул к точке входа.
        Глава 2

* * *
        Кришан исчез, а я продолжал задумчиво смотреть на место его исчезновения.
        Получается, седьмого полноцветного чужака нам подсунул сам объект? У вечных родов нет родовых камней в их физическом воплощении и, соответственно, нет ритуала принятия в основу рода.
        А значит, и механизма, который мог бы послужить спусковым крючком к замене личности местного мага на чужака, не существует.
        Вот этот импульс и дал объект, похоже.
        А не могло ли так быть и у остальных? Что у меня, что у Шанкары под боком был не только родовой камень, но и родовое хранилище.
        Хотя стоп. У Мохини родового хранилища не было на тот момент, а Абихат все равно - полноцветный пришелец.
        Тем не менее, идея о том, что система древних объектов имеет отношение не только к нарушению энергетического равновесия мира, но и к «миссии спасения», почему-то казалась мне верной. Никакой критики она не выдерживала, Абихат рушил ее самим фактом своего существования.
        Однако чуйка вопила, что я прав. Непонятно, но я запомню это на будущее.

* * *
        Глава рода Дхармоттара по-прежнему стоял на крыше главного здания базы и уже начинал прикидывать, на сколько еще его хватит.
        Силы в свой кольцевой щит вокруг базы он старался вкладывать по минимуму. Однако девятый ранг - это девятый ранг, здесь просто не было никого и ничего, что было бы способно пробить его щит. Тем не менее, сила уходила. «Разбавить» ее, чтобы расходовалось в разы меньше, чем обычно, он тоже не мог.
        У него оставался еще примерно час, это на своем резерве. Плюс полный кристалл-накопитель с еще одним полным резервом, но расходовать его на щит полностью уже было нельзя. Ему еще древних магов вытаскивать отсюда.
        Глава рода Дхармоттара уже собрался было подать сигнал через связной браслет о том, чтобы ему прислали вестового за указаниями. Эвакуация базы - процесс не быстрый, и его детали нужно довести до командиров подразделений заранее. Иначе неорганизованное бегство принесет столько потерь, что лучше бы на стенах без магической защиты попробовали отбиться, всяко больше шансов на выживание.
        Однако что-то его остановило.
        Глава рода Дхармоттара замер, прислушиваясь к своей чуйке, и через какое-то время его изрядно встряхнуло. Словно какая-то свежая струя влилась в кровь, а род мгновенно усилился.
        Еще через пару секунд из-под его ног, - видимо, как раз из подземелья, - во все стороны разошлась невидимая аура. Легкая и почти неощутимая, она бодрила, воодушевляла и словно бы на мгновение мягко обнимала каждого.
        Точнее, каждого, кто принадлежал роду Дхармоттара. Этот вывод глава рода сделал, видя, как расправляют плечи слуги его рода и как то и дело морщатся бойцы Раджат.
        Получилось, удовлетворенно улыбнулся глава рода Дхармоттара.
        Со свойствами нового родового объекта еще будет время разобраться.
        И разобраться надо будет обязательно, очень уж нестандартное у него влияние. Хранилища, например, слуг рода не привечали, только родную кровь, то есть аристократов. А этот объект словно бы обнял всех, кто связан с кровью Дхармоттара.
        Вот теперь можно отступать.
        Непальцев за стенами по-прежнему было видимо-невидимо, к ним все подходили и подходили подкрепления. Небольшими соединениями, но этого было достаточно, чтобы компенсировать потери.
        За двухчасовой бой враг потерял уже пару тысяч бойцов. Однако оставшихся на ногах было достаточно, чтобы без магической защиты они базу смели. Потерь у них будет еще больше, но, судя по всему, их это не остановит.
        Еще раз окинув взглядом позиции, глава рода начал прикидывать варианты отступления. Подробно все это продумает Тодар, он же раздаст указания. А дело главы рода - набросать черновой план с учетом его собственных сил и возможностей.
        В какой-то момент глава рода Дхармоттара поймал себя на том, что уходить ему не хочется. Причем не хочется настолько, что даже толковый план не складывается.
        Чуйка интуита в голос требовала стоять и не дергаться.
        Значит, будем стоять, решил глава рода Дхармоттара. Плевать на логику, если она противоречит интуиции. Это же не просто человеческие ощущения, это прямая помощь от родового камня, а через него - от Мира.
        И тот факт, что родовой камень давно растворен в крови вечного рода, играет только в плюс. Контакт теснее.
        Не выживают в этом мире роды, которые игнорируют родовые камни. И уж тем более такие трусы не становятся вечными.
        Ждать.
        Столько, сколько потребуется.

* * *
        Кровную привязку мы почувствовали: находиться в подземелье стало резко неприятно. Как будто что-то неощутимое выталкивало нас отсюда и заодно скалило зубы.
        Правда, этот эффект был на удивление слабым. Мне смотреть на родовой камень, засиявший в руках Асан, было куда неприятнее, чем находиться здесь. Абихат и Шанкара тоже поморщились в первый момент, но и только.
        А затем пришла тоска. Очень странное гложущее ощущение, то ли застарелая боль, то ли обреченность, то ли горечь по чему-то неведомому.
        И это ощущение тоже было довольно слабым.
        Бросив взгляд на остальных, я не заметил отголосков этого чувства у них.
        - Вы это чувствуете? - спросил я.
        - Ничего, - покачала головой Шанкара. - Это только для тебя, видимо.
        - Зов? - уточнил Абихат.
        - Чувствуешь?
        - Нет, предполагаю, - хмыкнул Абихат.
        Он уже вскинул руки и начал выплетать цвето-функциональный шар.
        Шанкара последовала его примеру, но Абихат покачал головой:
        - Если мы этого не чувствуем, значит, мы там не нужны. Только Шахар.
        Логично.
        Я не стал дергаться. Абихат плетет цвето-функциональные шары намного быстрее нас. Даже более сложную версию, годящуюся для передачи в другие руки, он все равно сделает первым.
        Сложно это - просто стоять и ждать.
        Я не знаю, что там внутри происходит, но Кришану явно нужна помощь. Сам он ее таким образом просит или уже привязанный к крови рода объект просит за него - непонятно. Ясно только, что ничего хорошего это не сулит.
        Я отвел взгляд от мелькающих рук Абихата, чтобы не нервировать мага, и сосредоточился на своем дыхании. Просто дышать, глубоко и размеренно. Лишние мысли и эмоции мне сейчас точно не нужны.
        Не хватало еще накрутить себя и выкинуть что-то импульсивное внутри.
        Абихат закончил минут за двадцать. Новый рекорд, я полагаю.
        Я принял у него из рук цвето-функциональный шар, благодарно склонил голову и шагнул к точке входа.
        Темнота нахлынула мгновенно.
        На этот раз объект уже не ластился ко мне. Точнее, он попытался было, но тут же «вздыбил шкуру». Находиться тут, внутри, было еще более неприятно, чем снаружи, но тоже, в общем-то, терпимо.
        - Кришан! - негромко позвал я.
        - Шахар, - с явным облегчением выдохнул чужак. - Если можешь - покажи, как поставить защиту. Кровная привязка прошла. А с защитой… пока не получилось.
        Интересный чужак, мысленно улыбнулся я.
        Сами формулировки, причем в предельно стрессовой ситуации, характеризуют его как нельзя лучше. Он не сдался, он рвется к цели, он и мысли не допускает, что может не справиться. Но и помощь он при этом принимает охотно. Ему неважно авторство, ему плевать на гордость, ему нужен только результат.
        Сработаемся.
        - С эмоциями работать умеешь? - спросил я.
        - Да, - ответил Кришан.
        В моем мире основам ментальной магии учили практически всех. Аристократов и боевых магов уж точно. Полноценно эмпатией мало кто владел, это была отдельная магическая специализация, причем не менее сложная, чем телепатия.
        Базу для работы с телепатом давали всем магам. Просто чтобы упростить работу армейским телепатам в крайних ситуациях, когда они оставались единственным способом связи с командованием.
        А вот базы для аналогичной работы с эмпатом могло и не быть.
        Но раз она у Кришана есть - он точно армейский боевой маг, причем далеко не рядовой. Эмпатов в нашем мире было еще меньше, чем телепатов, и работали они в основном на уровне высшего армейского командирования.
        - Лови, - бросил я.
        И практически нырнул в ту пучину отчаяния, которая была при штурме моих родовых земель в Лакхнау. Ту самую, на которой я уже после поставил защиту, запитанную от хранилища, в столице.
        - Аргх… хватит! - сдавленно прохрипел Кришан.
        Я сделал глубокий вдох и кое-как выплыл в настоящее. Что-то и меня слишком уж захлестнуло теми эмоциями.
        Или это объект помогает, как может, усиливая любые наши порывы? Мы ведь не телепаты, но спокойно обмениваемся мыслями здесь. Может, и эмоции объект так же передает от одного мага к другому?
        Отчаяние Кришана хлестнуло меня резко, как оплеухой наотмашь.
        И следом широкой мощной волной разошлась сила. Глубинная сила мира, что питает древние объекты.

* * *
        Главу рода Дхармоттара встряхнуло так, что на мгновение он потерял ориентацию в пространстве. Глаза застилала белесая муть, нутро обожгло чудовищной силой, рядом с которой даже он, маг девятого ранга, ощутил себя мелкой букашкой на фоне урагана.
        Когда маг проморгался, он увидел расходящееся от центра базы широкое кольцо силы. При взгляде на эту силу его пробирала дрожь, и в то же время приходило глубинное спокойствие и уверенность.
        Кольцо силы быстро двигалось к стенам базы, отдельные бойцы уже начали оглядываться и что-то кричать.
        Усилив голос плетением, глава рода Дхармоттара рявкнул:
        - Продолжать бой! Эта сила - наша!!
        Кольцо древней силы тем временем дошло до внешней стены базы, волной накрыло щит девятого ранга и, на мгновение ослепительно полыхнув, покатилось дальше.
        А по внешнему периметру засияла сплошная стена силы. Такая же, какая окружала столичное поместье Раджат.
        Глава рода Дхармоттара бессильно осел на крышу. Он никогда прежде не ощущал настолько полного магического опустошения.
        И все же он улыбался. Стационарная магическая защита, что может быть лучше? Глава клана сделал роду Дхармоттара сейчас невероятный подарок и полностью перевернул расклад на поле боя.
        Да, стационарная защита слабее, чем был его щит, глава рода Дхармоттара это чувствовал и отсюда. Зато она не устает и не выдыхается, у нее бесконечная подпитка. Отныне взять эту базу будет невозможно до тех пор, пока внутри есть живые защитники. Да и после - не факт.
        Кольцо силы докатилось до рядов противника.
        Осадные щиты, равно как и все ручные щиты магов противника сдуло, как будто их и не было. В магическом плане нападающие внезапно оказались голыми посреди чистого поля.
        И защитники не растерялись.
        - Залп! Залп!! - заорали командиры отрядов где-то справа.
        Рявкнул слитный залп гранатометов, череда небольших взрывов в ближайших рядах противника слилась в единую огненную стену.
        Снайперы прекратили дуэль со своими коллегами и перевели огонь на открывшихся командиров противника.
        Маги отправляли силовые шарики и магические серпы волну за волной.
        При отсутствии магических щитов враги падали целыми подразделениями. За эти несколько секунд защитники убили больше противников, чем за все предыдущие два часа боя.
        И враг дрогнул.
        Сначала побежали отдельные небольшие отряды, а через несколько секунд все оставшиеся в живых непальцы уже сверкали пятками в сторону леса.
        А защитники только усиливали натиск. Автоматы уже не доставали до врага, но у магов таких проблем не было.
        В лесу скрылась едва ли треть тех сил, что пришли сегодня под стены базы рода Дхармоттара.
        - Победа! - ликующе выкрикнул кто-то.
        - Да!! Мы победили!! Ур-ра!!!
        Радостный рев бойцов стоял над базой.
        Победили, слабо улыбнулся глава рода Дхармоттара. Выстояли. Выжили.
        И лишний раз доказали, что не стоит связываться с вечными родами. Никому.
        Глава 3

* * *
        Когда мы поднялись на поверхность, бой уже закончился.
        Защита, запитанная от древнего объекта, ослепительно сияла в магическом зрении. Было очень похоже, что эта защита была сильнее, чем моя, запитанная от хранилища. Точнее, чем обе мои: и в Лакхнау, и в столице. По крайней мере, в магическом зрении она сияла куда ярче.
        Интересно, размер самого объекта сыграл свою роль? Или так отражается класс основы? Как ни крути, основой для новой защиты служила уже существовавшая ранее обычная магическая защита. Та основа, что была вокруг моих владений в Лакхнау, рядом не стояла со щитом мага девятого ранга, который был здесь.
        Надо будет и этот момент уточнить у Шанкары. Потом, конечно, когда она защиту вокруг своего объекта поставит. А то, может, зря я низкоранговые накопители как основу в столице использовал? Надо было делать ставку на максимум?
        Здесь защита встала четко по внешней стене базы. Теперь даже через пробитые проломы в бетонной стене враг не пройдет, хотя залатать их все равно придется. Зачем намеренно оставлять слабые места? Защита, имеющая прочное основание, куда сильнее, чем «висящая в воздухе».
        Внутри периметра тоже разрушений хватало.
        Один столб густого черного дыма поднимался за главным зданием, мне было непонятно, что именно там так чадит. Во дворе было несколько воронок от взрывов. Угол казармы осыпался, туда тоже чем-то попали, видимо.
        Небольшие отряды несли дежурство на стенах, отдельные бойцы бегали через открытое пространство, но в остальном все было спокойно, люди уже разошлись.
        - Ты помнишь жизнь своего предшественника? - негромко спросил я у Кришана.
        - Да, - коротко ответил он.
        - Тогда предлагаю собраться в гостиной главного здания примерно через час, - произнес я. - И твоих старших родичей позвать. Тебя нужно им представить в новом качестве.
        - Раз вы не скрываетесь, значит, о вас знают? - уточнил он.
        - Да, вся страна уже в курсе, - слегка улыбнулся я.
        - Хорошо, - кивнул Кришан. - Тогда до встречи.
        Не дав нам ответить, он быстрым шагом скрылся в главном здании.
        Мы с Абихатом и Шанкарой переглянулись и двинулись было туда же, но практически сразу же меня окликнули:
        - Шахар!
        - Встретимся в гостиной, - кивнул я магам.
        Абихат и Шанкара ответили тем же и продолжили свой путь.
        - Слушаю, - развернулся я на голос.
        Меня окликнул Рам, и выражение лица командира диверсантов рода мне не понравилось сразу.
        - Что случилось? - спросил я.
        - Астарабади на следующий ранг ушел, - сообщил он.
        Я улыбнулся, хорошие новости. И тут же нахмурился. Смена ранга во время боя - далеко не самое безопасное занятие.
        - Где он? - уточнил я.
        Рам слегка замялся, но ответил:
        - В твоих апартаментах.
        Я вопросительно вскинул брови. Чего мяться-то? Нормальное решение. Главный корпус - наверняка самое защищенное здание, а уж хозяйское крыло, где и гостям предоставили комнаты, тем более.
        - Это я приказал, - добавил Рам.
        - Правильно сделал, - кивнул я, - благодарю.
        Диверсант едва заметно перевел дух и слегка улыбнулся.
        А я отправился к себе.
        Астарабади развалился на диване в моей гостиной. В магическом зрении он уже был магом шестого ранга, и всполохов силы в нем не было. Значит, все уже закончилось, смена ранга прошла.
        - Ты как? - мягко спросил я, опустившись в кресло рядом.
        - Нормально, - слабо улыбнулся Астарабади. - Но я временно стал бесполезным.
        - С чего бы вдруг? - хмыкнул я. - Ты навыки командования внезапно растерял или что?
        - Нет, но…
        - Вот и не говори глупостей, - фыркнул я. - Ни в одной нормальной операции, если командир знает, что делает, он никогда не вступает в бой сам. Да, ты был сам себе резервом, потому что ты - довольно сильный маг. Сейчас этого не будет. По крайней мере, какое-то время. Не критично. Зато теперь ты перестал быть ненадежным звеном, ты уже точно не свалишься посреди боя со сменой ранга, и тебе больше не нужно таскать с собой командира-дублера.
        - Спасибо, Шахар, - уже куда более искренне улыбнулся Астарабади.
        - На самом деле, я к тебе с предложением, - подмигнул я. - И говорю все это я не просто так.
        - Слушаю тебя, - подобрался Астарабади.
        - Я хочу еще раз попробовать научить тебя полноцветной магии, - сказал я. - Именно сейчас, после смены ранга, как мне кажется, больше всего шансов на успех. Твой резерв увеличился, энергетические каналы перестроились, и телесных рефлексов не осталось, считай. Сейчас тебе придется осваиваться фактически с нуля.
        - Сразу работать с твоим браслетом? - подхватил мысль Астарабади.
        - Да, - кивнул я. - Причем не снимать его вообще. Никаких двух способов формирования магических нитей для тебя больше не будет. Только с браслетом. До тех пор, пока не получится.
        - Я могу надолго из строя выбыть, - нахмурился Астарабади.
        - Только как маг, - поправил его я. - А командовать тебе это не помешает, это мы уже выяснили.
        Астарабади задумался.
        В принципе, я его понимал. Маги в этом мире ценятся, и чем сильнее маг, тем выше его ценят. Причем как окружающие, так и он сам. Остаться без магии при том, что он уже имеет шестой ранг, который подавляющему большинству простолюдинов не дается до конца жизни, - сложно. Психологически в первую очередь.
        - Месяц, - обозначил я. - Не получится, значит не получится. Больше я тебя мучить этим не буду. Но если получится…
        - Фактически восьмой ранг, - осознал Астарабади.
        Он задержал дыхание, а его расширившиеся глаза смотрели куда-то в пустоту. Его реально ошеломило это понимание, похоже.
        Среди простолюдинов и слуг рода если и были маги восьмого ранга, то единицы за все прошедшие тысячелетия. Навскидку я таких и не вспомню даже. Может, их вообще не было, и Астарабади имеет шанс войти в мировую историю.
        - Именно, - улыбнулся я.
        - Шахар, а почему ты не возьмешь в ученики подростка? - осторожно поинтересовался Астарабади.
        - Возьму, - хмыкнул я. - Когда-нибудь.
        - Почему?
        - Во-первых, этот подросток должен быть стопроцентно моим человеком, - вздохнул я. - И при этом фактически ребенком с только что сформированным магическим резервом. Отнимать детей у слуг рода?
        - Эм…
        Астарабади замялся, но я видел, что ему есть, что сказать. Правда, подобрать слова он сходу не смог.
        - Да говори прямо, - усмехнулся я.
        - Ты слишком щепетилен, - покачал головой Астарабади. - Любой слуга рода будет счастлив, если у его ребенка появится такой шанс. Но если тебе это принципиально, то не надо ни у кого ничего отнимать. Достаточно объявить по роду, что ищешь детей, которых хочешь обучить своей магии, и у тебя отбоя не будет от добровольцев.
        Логично. И да, он прав, я слишком заморачиваюсь. Не привык я еще к тому, что слуги рода доверяют мне настолько. Не только свою жизнь, но и жизнь своих детей.
        - Благодарю, - кивнул я. - Идея хорошая, обязательно ею воспользуюсь. Попозже.
        - Почему? - вновь повторил Астарабади. - Мне ты даешь месяц, так почему на этот месяц не отдать браслет подростку? У него ведь больше шансов научиться.
        - Ну допустим, у ребенка получится, - ответил я. - Дальше что? Ты двенадцатилетнего ребенка в бой пошлешь? Ладно, опустим моральные вопросы, возьмем только подготовку. Что он умеет? Да ничего. Какой у него ранг? Второй или, если крупно повезет, третий? И толку с него?
        Это у аристократов, причем преимущественно из древних родов, магический резерв может сформироваться сразу на четвертый ранг. Но даже у них это не повседневное явление.
        А простолюдины и слуги рода, - те, у кого нет за спиной множества поколений предков с усиленными родовым камнем свойствами крови, - чаще всего получают первый-второй магический ранг.
        Да, полноцветная магия сравняет такого ребенка с юным аристократом по силе. Но этого все равно мало, нужно развитие. А развитие - это время.
        Очень много времени.
        - Если полноцветную магию освоишь ты, - продолжил я, - или любой другой взрослый боевой маг, вы серьезно усилите и себя, и род прямо сейчас. А полноцветный маг-ребенок - это далекая перспектива. Лет на семь минимум, а реально лет на десять. Его учить надо будет всему и с нуля. Сама по себе полноцветная магия тут ничего не изменит, силу еще нужно суметь применить.
        Причем учить его нужно будет не только боевым дисциплинам, но и этикету, дипломатии и так далее. По сути, всему, чему учат аристократов.
        Ясно же, что такой маг займет высокое положение в роду, а это потребует от него не только боевых навыков. Да его элементарно в Академии сожрут из зависти. И дальше ему тоже проще не будет. Ребенка сразу потребуется выводить на уровень Астарабади как минимум, и делать это быстро. То, чему аристократы учатся с младенчества, моему юному полноцветному магу придется освоить за три-четыре года.
        Тут, по-хорошему, школа слуг нужна. И отдельная методика обучения.
        - Я обязательно займусь этим, перспективы-то действительно хорошие, - подвел итог я. - Но не сейчас.
        - Я понял, - кивнул Астарабади. - Буду тренироваться с твоим браслетом.
        - Я в тебя верю, - улыбнулся я.
        - Спасибо, Шахар.

* * *
        Примерно через час в гостиной на первом этаже главного здания собрались все гости и аристократы рода Дхармоттара.
        Глава рода Дхармоттара, равно как и командир базы, Тодар, были откровенно вымотаны боем. Однако это было видно только по их осунувшимся лицам, а в остальном аристократы выглядели как всегда: аккуратная одежда, приятный легкий парфюм, вежливо-доброжелательные выражения лиц.
        Кришан держался нейтрально, но было заметно, что ему неуютно. Впрочем, и настоящему Кришану было неуютно в компании высокопоставленных старших родичей, на таком уровне его пока не привечали.
        - Господа, у меня для вас новости, - ровно сообщил я.
        Старшие Дхармоттара глянули на меня с одинаковым ленивым интересом.
        - Позвольте представить, - я указал на Кришана, - Арашт Дхармоттар, ваш дальний предок из моих времен. Полноцветный маг.
        Глава рода Дхармоттара вскинулся, его энергия хлестнула вокруг неоформленной волной. С усталости и так-то обычно сложно контролировать свою силу, а уж в совокупности с изумлением тем более.
        - Полноцветный? - переспросил он.
        Кришан встал с кресла, слегка поклонился родичам и начал формировать тестовое плетение из моего мира. Оба старших Дхармоттара как завороженные уставились на разноцветные нити в его руках.
        Несколько минут стояла тишина. Кришан плел, маги молча следили за ним и переваривали новость.
        Свою силу глава рода Дхармоттара обуздал быстро. Все маги девятого ранга прекрасно знают, как на более слабых коллег давит их фон, и выпускать свою силу из-под контроля считается попросту неприличным.
        Как только глава рода справился с собой, стало очевидно, что давила не только его сила. Восьмой ранг тоже может добавить окружающим неприятных ощущений.
        - Добро пожаловать в род Дхармоттара, мой мальчик, - слегка улыбнулся глава рода Дхармоттара, когда Кришан закончил плетение.
        А я встретил тяжелый немигающий взгляд командира базы.
        - Вы убили моего сына, - бесцветным голосом сказал Тодар Дхармоттара.
        Глава 4

* * *
        - Примите мои соболезнования, господин Дхармоттара, - склонил голову я. - Мне жаль, что так получилось.
        - Не ври, Раджат, - выплюнул Тодар Дхармоттара. - Думаешь, я не понимаю, что тебе полноцветный маг дороже?
        Его сила тяжелой волной окутала всю комнату, и давление продолжало нарастать.
        - Тодар! - рявкнул глава рода Дхармоттара.
        Он хлестнул своей энергией прицельно, только по родичу. На ощущениях это показалось огромным мягким одеялом, которое опустилось нам на плечи. Сомневаюсь, правда, что для командира базы ощущения были столь же нейтральными.
        Тодар Дхармоттара мрачно посмотрел на главу своего рода.
        Некоторое время они молча давили друг друга взглядами.
        - Господин Раджат, я приношу извинения за своего родича, - не отводя взгляда от Тодара, сказал глава рода Дхармоттара. - Тодар, пойдем-ка выйдем.
        Командир базы стиснул зубы, но встал и молча последовал за главой своего рода.
        Сила схлынула, и мы остались в гостиной одни.
        - Жестко, - с облегчением выдохнув, прокомментировал Абихат.
        - Его можно понять, - ровно откликнулась Шанкара.
        - Вы примите его извинения, Раджат-джи? - поинтересовался Кришан.
        Я мимолетно улыбнулся. Насколько же проще иметь дело со взрослыми аристократами. Будь на их месте реальные подростки, никакое воспитание не сдержало бы их сейчас от проявления эмоций.
        Кришан тоже порадовал. Казалось бы, ему самому нужно время, чтобы принять свое новое положение и сам факт перерождения. Однако первое, что его интересовало - это репутация рода. Никого из этих людей он пока не знал, но интересы рода все равно стояли для него на первом месте.
        И беспокоился он не зря. Обвинение во лжи - это тяжелейшее оскорбление для любого аристократа.
        Ни то, что Тодар Дхармоттара бросил его явно сгоряча, ни даже хорошие отношения между нашими родами не давали гарантию, что я спущу это на тормозах. Я мог вызвать Тодара на дуэль и прикончить за такое.
        И был бы в своем праве, никто бы мне слова не сказал.
        - При определенных условиях, - кивнул я.
        Разумеется, я не собирался убивать Тодара. Если, конечно, эта его несдержанность останется единственной.
        Но и просто замять оскорбление было нельзя. Пусть символический откуп, но он должен быть.
        - Каких условиях? - уточнил Кришан.
        - Если мне нужна будет твоя помощь, ты мне поможешь, - ответил я.
        По-хорошему, это условие мне надо бы ставить не самому Кришану, а главе рода Дхармоттара. Но раз уж сейчас Кришан вызвался говорить от лица рода, то хватит и его слова. Нарушить свое слово все равно не сможет ни один аристократ.
        Просто при других обстоятельствах без согласования с главой рода такие вещи не обещают.
        - Я в любом случае вам помогу, Раджат-джи, - улыбнулся Кришан. - К тому же, что-то мне подсказывает, что отношения между вами троими куда теснее, чем у любого из вас с собственными кровными родичами. Думаю, и у меня так же будет. Если вы меня примете в свой круг, разумеется.
        - Род прежде всего, Дхармоттара-джи, - покачала головой Шанкара. - Да, для Шахара я сделаю куда больше, чем для любого другого человека в этом мире. Но род все равно важнее.
        - Я не спорю, Магади-джи, - ответил Кришан. - Интересы рода - это интересы рода. Но в остальном…
        - В целом ты прав, - кивнул я. - И добро пожаловать в команду, Кришан.
        - Благодарю, Шахар.

* * *
        - Ты охренел, Тодар? - рыкнул глава рода Дхармоттара.
        - Сам ты охренел, Ранд, - огрызнулся Тодар. - Или ты считаешь, я радоваться должен смерти сына?
        Глава рода Дхармоттара вздохнул.
        - Мне жаль, Тодар, - сказал он. - Но это не повод оскорблять главу нашего клана.
        Они оба понимали, чем чреваты подобные оскорбления, и знали, что оправданий таким словам нет и быть не может. Не в этом мире и не в этом обществе.
        Однако и идти на попятную Тодар был не готов. Он сжал зубы и промолчал.
        - Ты вызова на дуэль хочешь? - продолжил давить глава рода. - Совсем жить надоело? Хочешь последовать за своим сыном?
        - Дуэль со мной? - презрительно скривился Тодар.
        Он прекрасно помнил, что у главы клана Раджат всего лишь пятый магический ранг. И не хуже остальных аристократов в стране знал, что их невозможная магия дает пришельцам максимум пару рангов преимущества.
        - Думаешь, твой восьмой ранг тебя защитит? - хмыкнул глава рода Дхармоттара. - Наблюдателя Махападма ты уже забыл, что ли? Или ты правда веришь, что он сам куда-то сбежал перед исчезновением?
        Тодар вскинул взгляд на главу рода. Только теперь он осознал, что эмоции действительно напрочь застилают ему взгляд и мешают адекватно мыслить.
        Тодар сделал глубокий вдох и постарался унять бурю в груди.
        Его сын мертв, этого уже не изменить. И как бы Тодару ни было больно, гробить будущее рода он не имеет права. Сам ведь не раз сокрушался о том, что их роду не достался полноцветный маг, хотя, казалось бы, уж кому как не вечным должен был перепасть такой суперприз?
        Вот только он не думал о последствиях. И не ожидал, что ценой такой удачи может стать жизнь его сына.
        - Извини, Ранд, - отвел взгляд Тодар. - Я был не прав.
        - Сам перед ним извинишься, - смягчил тон глава рода. - Думаю, Раджат-джи не будет раздувать этот конфликт.
        Тодар молча кивнул.
        Глава рода Дхармоттара с сочувствием смотрел на родича и ждал. Пусть выскажет хоть что-то. Глава рода сейчас готов был сделать все, чтобы хоть как-то облегчить Тодару жизнь. Конечно, боль от потери сына никуда не уйдет. Ни сейчас, ни потом. Но это не значит, что вообще ничего нельзя сделать.
        И Тодар это понимал, раз не спешил уйти.
        - Ты можешь сменить… чужаку имя? - через несколько секунд поинтересовался Тодар.
        - Вряд ли, - с сожалением покачал головой глава рода. - В законодательстве просто не предусмотрена подобная ситуация, а изобретать новые законы ради нас император не будет.
        - Не хочу, чтобы кто-то присваивал имя моего сына, - совсем тихо сказал Тодар.
        - Я заберу чужака в столицу, - произнес глава рода. - И постараюсь сделать так, чтобы какое-то время ты его не видел. Заметил, что все чужаки выглядят намного старше своих невеликих официальных лет? С нашим чужаком, скорее всего, будет так же со временем. В следующую вашу встречу, вполне возможно, ты его уже не узнаешь.
        Тодар молча кивнул, так и не подняв взгляда.
        - Мне правда жаль, Тодар, - глава рода положил руку на плечо родичу. - Но Кришана уже не вернуть. А чужак нам нужен, он будет очень полезен роду. И отношения с ним нам придется выстраивать в любом случае. Лучше - сразу хорошие.
        - Я понимаю, - вздохнул Тодар.
        - А ты понимаешь, что чужак ни в чем не виноват? - спросил глава рода.
        - Не виноват? - вновь вскинулся Тодар.
        - Не виноват, - спокойно повторил глава рода. - Он не выбирал, где и в кого переродиться. Он не убивал твоего сына. Для него это такой же шок, как и для нас.
        - Ты уверен? - прищурился Тодар.
        - Абсолютно, - кивнул глава рода. - Но если хочешь, я уточню это у главы клана. И передам тебе его ответ, каким бы он ни был. Слово.
        - Спасибо, Ранд, - кивнул в ответ Тодар. - Буду ждать.
        Он вновь отвел взгляд и явно ушел в себя.
        - Держись, брат, - тихо сказал глава рода. - Держись…
        Он на мгновение сжал плечо родича и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты. Глава рода хорошо знал своего двоюродного брата, все удары судьбы тот предпочитал переваривать в одиночестве.

* * *
        С базы мы уехали на следующее утро.
        Сначала завернули на земли Магади, чтобы не отправлять Шанкару в одиночестве со слабым эскортом, и сдали ее с рук на руки родичам. Шанкара тоже собиралась возвращаться в столицу, но выехать планировала ближе к вечеру.
        Ждать ее мы не стали и сразу двинулись к границе.
        Глава рода Дхармоттара вновь пригласил меня в свой «кабинет на колесах». И да, я в очередной раз облизнулся на такую роскошь. Вернусь в столицу - точно выясню, кто такие делает, и закажу себе.
        Вопреки моим ожиданиям, какой-то конкретной темы у главы рода Дхармоттара не было, мы просто ехали и разговаривали обо всем понемногу.
        И даже Кришана, который ехал с нами, глава рода Дхармоттара поначалу ни о чем не расспрашивал. Видимо, давал ему время освоиться и ждал его вопросов.
        Пока вопросов Кришан не задавал, он больше слушал нас, внимательно и сосредоточенно. Впрочем, я уже понял, что он сам по себе довольно молчаливый и закрытый человек. На прежнего Кришана чужак был не похож совсем, и это бросалось в глаза.
        В какой-то момент я решил прояснить для себя общую ситуацию на границе.
        - Дхармоттара-джи, поясните мне, пожалуйста, как это вообще стало возможно? Почему Непалу вообще позволили скопить такие силы около Варанаси? Не логичнее ли было бы выбивать врага на дальних подходах?
        Дхармоттара бросил на меня нечитаемый взгляд.
        - И кто это будет делать? - хмыкнул он.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Раджат-джи, вы же имели дело с императором? - уточнил Дхармоттара.
        Я молча кивнул, уже начиная догадываться, куда он клонит.
        - Тогда вы понимаете, - продолжил Дхармоттара, - что слово императора - вещь… своеобразная. И прямые-то обещания император держит так, что врагу не пожелаешь, а уж какие-либо намеки из его уст аристократия и вовсе давно привыкла игнорировать. В мирное время это не критично, всегда хватает мелкой рыбешки, которая рада любой подачке из рук императора. Но сейчас речь не о мелких услугах или уступках. Никто не будет воевать за устную благодарность.
        Что ж, это должно было когда-то проявиться. Я прекрасно понимал, что нелюбовь императора к аристократии вполне взаимна, и рано или поздно его подход должен был аукнуться. Если ты делаешь все, чтобы ущемить интересы аристо, то они ответят тебе тем же. Рано или поздно, но ответят обязательно.
        В этом мире аристократы привыкли мыслить столетиями, если не тысячелетиями. Они умеют ждать и возвращать все сторицей. И хорошее, и плохое.
        Император дождался своей «ответки».
        - К тому же, Указ о кастах был очередным плевком в сторону аристократии, - криво улыбнулся Дхармоттара. - Воевать будут все, а родовые земли - только имперским аристократам. Да и то не всем. Точнее, далеко не всех примут в новую касту.
        - Вы же не собирались становиться имперскими? - спросил я. - Тогда зачем ввязались в это?
        - Сглупил, пожадничал, - развел руками Дхармоттара, - называйте, как хотите. Слишком уж большой кусок земель можно было получить в итоге, и поначалу казалось, что это будет довольно просто. Что бы вы понимали, Раджат-джи, в нашей стране даже частные земли в таких масштабах купить невозможно. Ни за какие деньги. И это тоже политика императора. Любые сделки с землями, площадью свыше пятидесяти квадратных километров, в том числе, когда итоговая объединённая территория будет больше, он одобряет лично. Ну или не одобряет, так будет точнее в нашем случае.
        - И на это купились все кланы, - понимающе кивнул я.
        - Да, - кивнул Дхармоттара. - По первоначальным прикидкам нам нужно было продержаться меньше года. А до войны с Непалом, которая не могла не начаться, времени было с запасом. Имперские службы спокойно успевали перенести пограничную линию на наши передовые рубежи, и к началу войны мы должны были уже оказаться в составе страны. Да, наши земли оставались бы приграничными. Но одно дело - иметь перед собой полноценную границу, со всеми ее фортификационными сооружениями и армией, и другое - остаться с врагом один на один. Так, как сейчас.
        - Я так понимаю, армия помогать аристократам не будет? - уточнил я.
        - Не знаю, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. - Сейчас ситуация сложилась патовая. Непал активизировался раньше времени и уже накапливает силы поблизости от наших будущих земель. Да, вы правы, Раджат-джи, нельзя было позволять им это делать. Но кто туда пойдет? Аристократы? Нам и так придется выложиться ради этих земель куда больше, чем мы рассчитывали. Чего ради нам воевать на чужой территории? Больше земель, чем мы заняли, нам император не отдаст. Он и без того десятилетиями показывал свое отношение к аристократам, а уж этот Указ о кастах стал последним гвоздем в его гроб. Может, император и рад бы нам сейчас что-то пообещать, да только никто ему уже не поверит.
        - А армия?
        - Прямо сейчас они бессильны, Раджат-джи, - вздохнул Дхармоттара. - Это не просто чистое поле, это чистое поле в сотне километров от пограничных опорных пунктов. Там ни дорог, ни складов, ни элементарных укрытий. Армия - это не только бойцы, это огромный и очень сложный механизм обеспечивающих служб. И без него армия - это просто толпа голодных людей, которым даже нечем стрелять.
        - И вы их обеспечивать, конечно, не будете, - хмыкнул я.
        - С какой стати? - приподнял бровь Дхармоттара. - В крайней ситуации мне проще своих людей сюда привести. Они хотя бы нормально обучены и экипированы, да и с их подчинением у меня точно не возникнет проблем. А кормить армейцев, которые меня же и подставят, если императору это будет тактически выгодно, я не собираюсь.
        Логично. К тому же, хоть этого и не прозвучало, армию мы и так обеспечиваем.
        Уклонение от налогов в этой стране считается позором и чуть ли не главным признаком будущей измены. Вне зависимости от отношения к действующей власти, уклонисту руки не подаст никто. Страна - это не только император. Это все мы.
        - Поймите меня правильно, Раджат-джи, - слегка улыбнулся Дхармоттара. - Разумеется, диверсионные операции за пределами своих земель ведем и мы, и армейцы. Непалу не было и не будет просто в Свободных землях. Но и остановить его на дальних подступах без полноценной войсковой операции мы не сможем.
        - Это я понимаю, - кивнул я. - А что с переносом границы?
        - Пока работы идут, - неопределенно покачал головой Дхармоттара, - но, думаю, скоро их заморозят. Император не упустит случая ослабить аристократию. Действующей границе ничего не угрожает, она и без нас была крепка, а уж теперь, с дополнительным буфером в виде земель аристократов, тем более переживать не о чем. Зачем императору нам помогать? Четких сроков переноса границы установлено не было, и он с удовольствием этим воспользуется.
        Да уж, переложить всю тяжесть войны на плечи аристократов - это наверняка мечта любого правителя. А когда война еще и не на своей территории ведется - так вообще сказка.
        По окончании войны у императора останется по-прежнему сильная армия, а вот оппозиция в лице некогда сильных аристократов будет изрядно потрепана. И их легко можно будет прижать еще больше, ответить-то им будет уже нечем.
        Что называется, если бы эта ситуация не сложилась естественным путем, ее стоило бы создать. И этот вариант аристократы тоже наверняка держат в уме.
        - Ну то есть в разделе Свободных земель мы уже проиграли, - вздохнул я.
        - Да, - спокойно кивнул Дхармоттара. - От той трети континента, которую занимают Свободные земли, нам достанется максимум нынешняя полоска в сто километров, которую мы уже заняли. Если аристократы вообще ее удержат.
        - Не верю, что императора это устроит, - покачал головой я.
        - Ему достаточно не жадничать, - хмыкнул Дхармоттара. - Еще один указ о захвате территорий с указанием конкретных условий - и на Свободные земли ринутся остальные аристократы. В стране по-прежнему полно тех, кому места на первой линии не хватило.
        Кстати, почему бы и нет? Да, сейчас на границе собрались самые сильные роды и кланы. Остальные слабее, но зато их кратно больше. И они вполне могут договориться о совместных действиях с теми, кто уже сидит на границе. От такого объединения сил выиграют все.
        - Думаете, император на это не пойдет? - поинтересовался я.
        - Посмотрим, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. - Вы не забывайте, Раджат-джи, у нас под боком есть еще и второй полюс силы. Поднебесная империя всегда была нашим идейным противником, и возможности усилиться за наш счет она не упустит. К тому же, прямого выхода на Свободные земли у нее нет, а наше будущее усиление за счет новых территорий ее не устроит.
        - Война на два фронта? - нахмурился я.
        - Война - вряд ли, но напряженность будет неизбежно.
        Теперь я понимаю, почему Лакшти зубами вцепился в предложение китайских полноцветных магов.
        При таком раскладе тот, кто обеспечит военный нейтралитет великих кланов Поднебесной, может получить от императора очень многое. А уж если это будет будущий имперский род… Не удивлюсь, если император отдаст им все земли, которые они завоюют, в качестве родовых, а не половину, как положено по Указу.
        - Благодарю, Дхармоттара-джи, - склонил голову я. - Вы многое для меня прояснили.
        - Обращайтесь, Раджат-джи, - улыбнулся он.
        И перевел взгляд на Кришана.
        - Я не хочу на тебя давить, - нейтрально сказал глава рода Дхармоттара, - однако я хотел бы узнать что-то о тебе. О тебе настоящем.
        Я посмотрел на чужака, мне тоже было интересно.
        Глава 5

* * *
        - В прошлой жизни я был телепатом, - скупо улыбнулся Кришан. - Армейским телепатом, магом восьмого ранга.
        Глава рода Дхармоттара бросил на него острый взгляд.
        - И сейчас читать мысли можешь? - спросил он.
        - Могу, - криво ухмыльнулся Кришан. - Точнее, не могу не читать.
        - Поясни, - потребовал глава рода Дхармоттара.
        Кришан вздохнул.
        - Думаете, у телепата в голове чужие мысли прямо чужим голосом озвучиваются?
        Глава рода Дхармоттара озадаченно наклонил голову на бок. О таких подробностях он не задумывался, судя по всему.
        - Это просто мысли, - развел руками Кришан. - А вот чьи они - еще поди разбери. В наше время телепатам было запрещено занимать командные должности в армии, а также посты главы или наследника в роду или клане. Именно поэтому. Слишком велика психоэмоциональная нагрузка. Вероятность сгореть на работе у телепата на порядок выше, чем у любого другого мага.
        - А щиты? - спросил я.
        В нашем мире в общественных местах ментальные щиты носили все, кто вообще умел их ставить. Телепатов, конечно, и у нас было относительно немного, но встретить их на улице можно было легко. А уж шпионаж с помощью телепатов и вовсе был рядовым явлением.
        И сами телепаты, как правило, жили с ментальным щитом. Так-то мало радости слушать вечный гул в голове, особенно от людей, которые тебе неинтересны.
        Впрочем, и держать ментальный щит круглые сутки тоже приятного мало. Это все-таки требует усилий и какой-то толики концентрации. Небольшой, конечно, особенно когда давно привык к подобному, но полноценно расслабиться не получится все равно.
        Незавидная специальность, если смотреть изнутри.
        Зато очень прибыльная.
        - Слетает щит, - ответил Кришан. - Все рефлексы остались в старом теле, здесь я их буду нарабатывать с нуля.
        - Сочувствую, - вздохнул я.
        - И не переживайте, Дхармоттара-джинар, - вновь повернулся к главе своего рода Кришан, - я не болтлив. Уж что-что, а тайну мыслей в нас вбивали крепко. Ни случайно, ни намеренно от меня никто ничего не узнает.
        - Как ты меня назвал? - заинтересовался глава рода Дхармоттара.
        - Джинар? - уточнил Кришан. Глава его рода кивнул. - В мое время это было предельно вежливое обращение к старшему родичу. Главу рода так именовали всегда, а остальных по ситуации. У вас оно не в ходу?
        - Нет, осталось только «джи», - качнул головой глава рода Дхармоттара.
        - Ясно, учту, - кивнул Кришан.
        - Ты же связистом был? - поинтересовался я. - И, судя по рангу, высокопоставленным. Как ты в том окопе оказался?
        В армиях нашего мира телепаты были самым надежным типом связи. Только их невозможно было заглушить ничем. Только телепатическую связь так и не нашли способа прослушать.
        При любом штабе и крупном боевом соединении всегда был дежурный телепат.
        Чем выше был ранг мага-телепата, тем большее расстояние он мог покрыть. Восьмой ранг, если я правильно помню армейский регламент, должен был держать связь на расстоянии до сотни километров. Правда, только со знакомым «абонентом». Контакт с незнакомым человеком сокращал дистанцию чуть ли не втрое. К тому же, требовался специальный артефакт-якорь, который служил телепату ориентиром для установления контакта.
        - Переиграли нас, - криво усмехнулся Кришан. - Мы шли во фланг противника, а в итоге сами оказались в котле. Более-менее удобную позицию мы у врага отбили, сами засели в его окопах. Да только на этом наши успехи закончились, там мы все и остались. Меня до последнего прикрывали, уже даже когда штабные оружие в руки взяли. Без толку, помощь к нам просто не успевала.
        - Давно война к тому моменту шла? - спросил я.
        - Года полтора, - ответил Кришан. - Сначала мы в своем соку варились, внутри континента, я имею в виду. А в последние месяцы к нам полезли все, кому не лень. Поднебесная сцепилась с Ниппоном, Пакистан с арабами, к нам южане полезли. Причем было такое ощущение, что они все в центр континента стремились, просто заходили с разных сторон.
        Очень интересно.
        - Есть версия, - сказал я, - что объект, который ты привязывал к крови своего рода, - это наследие нашей с тобой эпохи. Равно как и все остальные древние объекты. Их по стране много разбросано. Да и не только по нашей стране, я полагаю.
        - Возможно, - неопределенно покачал головой Кришан. - Я, правда, даже близко не представляю, как такое сделать.
        - Какое? - насторожился я.
        - Этот объект - резонатор, - ответил Кришан. - Фактически голос Мира. Точнее, рупор Мира. Там не зря спокойно могут общаться между собой даже не телепаты. И не зря он на эмоции реагирует.
        Логично, кстати. И я мог бы сам это сообразить, уж основы-то ментальной магии в мое время в школе давали.
        - В жизни, - продолжил Кришан, - для такого общения хотя бы у одного из собеседников должна быть природная склонность к менталу. Телепат, эмпат - это неважно, это просто навыки, им можно обучить. Но нужна природная предрасположенность к ментальной магии.
        - А здесь эту предрасположенность привили… объекту? - подхватил мысль я.
        - Да, - кивнул Кришан. - Причем не просто предрасположенность. Такое ощущение, что это общее мысленное пространство держит эмпат предельного ранга. Я такого глубокого общего пространства вообще ни разу не встречал. Там же все ощущения сохранены. Хотя это чисто ментальное пространство.
        - То есть то, что держит ментал, живое? - приподнял брови я.
        Кришан задумался и прикрыл глаза. Видимо, вспоминал, окунался вновь в те ощущения.
        - Не знаю, - покачал головой он. - Но не удивлюсь.
        - Мир живой, - негромко произнес глава рода Дхармоттара.
        Логично. Если это пространство держит Мир, и общаемся мы там именно с Миром, то ощущения Кришана объяснимы. И жизнь есть, хоть и не в привычном нам понимании, и глубина мысленного пространства понятна. Как ни крути, Мир куда больше и сильнее отдельного взятого мага.
        - Надо еще хотя бы один объект посмотреть, - произнес Кришан.
        - Приедем в столицу, покажу тебе родовое хранилище, - отозвался глава рода Дхармоттара.
        - Благодарю, Дхармоттара-джи, - склонил голову Кришан.
        - Ранд, - поправил его глава рода. - Ты ненамного меня младше, а статусом сейчас сравняешься с наследником рода. Так что называй по имени.
        - Как скажете, Ранд, - улыбнулся Кришан.

* * *
        На санитарной остановке я оставил аристократов Дхармоттара одних и вернулся в свою машину. Увидев мое перемещение, ко мне попросился Абихат. Судя по его горящим глазам, тема для разговора у него была.
        - Ты знаешь, кто такой Арашт Дхармоттар? - первым делом спросил Абихат, как только мы тронулись.
        - А должен? - удивился я.
        Знать каждого телепата чужой страны на другом конце мира - это, мягко говоря, странная идея.
        Специализация «телепат» была достаточно редкой среди магов нашего мира, но только если брать процентное соотношение. Так-то в каждой стране были тысячи телепатов. Если не десятки тысяч.
        - Арашт Дхармоттар - легенда, - скупо улыбнулся Абихат. - Он стоял у истоков разработки универсальной связи. Техно-магические устройства, которые не глушились ничем. По крайней мере, на моей памяти их так и не смогли заглушить.
        Ого! Какой ценный кадр у нас появился.
        Правда, я так и не понял, какую конкретно связь Абихат имеет в виду. В нашем мире видов связи было чуть ли не с десяток, но у каждой были и свои преимущества, и свои недостатки. Иначе не стали бы армейские телепаты последним средством в крайних ситуациях.
        - Ну же, вспоминай! - воскликнул Абихат. - Хамелеоны. Или ты их не застал?
        Ах вот оно что. «Хамелеоны» я застал, но совсем на заре их выпуска. Слухи были, а реальных устройств я в руках так и не успел подержать.
        Разведка должна была привезти добытые экземпляры этих раций именно в мою лабораторию. И разбирать чужую технологию на винтики, чтобы начать собственное производство аналогичных устройств, должны были именно мои подчиненные.
        Однако их так и не привезли. Точнее, наверняка привезли, но уже после моей смерти там.
        - Застал, - коротко кивнул я. - Но подробностей не знаю.
        - Там основная фишка была в том, - принялся объяснять Абихат, - что звук передавался плетением. Никакие волновые блокировки эти рации не брали просто потому, что волн, строго говоря, там и не было.
        - А что было?
        - Магия, - улыбнулся Абихат. - Я тоже подробностей не знаю, только то, что в какой-то момент открыто обсуждалось в научном сообществе. Как я понял, пакеты информации передавало плетение. И эти пакеты были сродни скорее атакующим магическим элементам. Тем же шарикам или серпам. Их можно рассеять, как рассеивается любая магия, такие глушилки существуют. Но… сам понимаешь.
        Понимаю. Магические глушилки создают поле вокруг себя, и в этом поле никакая магия невозможна. Игрушка дорогая и капризная, а главное, практически не поддающаяся маскировке. Найти центр ее поля - раз плюнуть. И уничтожить ее, соответственно, тоже.
        Магические глушилки даже для диверсий не использовали, пустая трата ресурсов. Их ставили в штабах, переговорных комнатах и на отдельных засекреченных объектах, чтобы гарантировать отсутствие магической прослушки.
        - И ты думаешь… - начал я.
        - Да! - мгновенно откликнулся Абихат. - Если мы с тобой объединим силы с Дхармоттара, то втроем мы точно возродим «Хамелеоны». С тебя техническая часть, с Кришана - то самое плетение-передатчик. А с меня, как всегда, совмещение несовместимого. У нас будет нормальная голосовая связь, а не это убожество!
        Абихат выразительно помахал рукой с браслетом связи.
        Я неопределенно покачал головой. Идея хороша. Прям чудо как хороша.
        Но всегда есть «но».
        Ученый в Абихате уже сучит лапкой от нетерпения, а руководитель проекта во мне напоминает о законодательной стороне дела.
        Кланы не имеют права заниматься производством стратегических вещей. Любых. Полный перечень, установленный законом, конечно, не включает в себя устройства связи. Но это пока.
        Я заранее уверен, что как только о наших разработках станет известно, их тут же включат в стратегический перечень. Это же чудовищное технологическое преимущество перед остальным миром. И особенно важно это накануне войны.
        У нас эту разработку попросту отберут, стоит ей увидеть свет.
        - Стратегическая разработка, - коротко обозначил свои сомнения я.
        - Ах ты ж!.. - ругнулся Абихат и задумался. - Сделать ограниченную партию и объявить ее клановым достоянием?
        - Которое будет у каждого бойца клана? - фыркнул я. - Смешно.
        - Только у командиров отрядов, - поправил меня Абихат. - Впрочем, да, все равно фигня. Только для аристократов? Тогда особого смысла нет.
        Смысл-то есть, но да, его существенно меньше, чем если обеспечить нормальной связью все свои силовые подразделения.
        - Глав родов надо привлечь, - предложил Абихат. - Может, предложат что.
        - И юристов, - кивнул я. - Я займусь этим. А ты поговори пока с Кришаном. Может, он и не знает то самое плетение-передатчик, и мы зря так воодушевились.
        - Знает, - уверенно ответил Абихат. - Это его изобретение, именно поэтому он был легендой. Телепатов-то много, а плетение изобрел только он.
        - Понятно. Тогда давай так. Мы в любом случае займемся этой разработкой. И пока дойдем до реальных рабочих образцов, у нас будет время, чтобы определиться, как и в каких объёмах мы сможем ее использовать. Ты можешь не забивать этим голову, на тебе организация технологического процесса.
        - Договорились, - кивнул Абихат.

* * *
        Когда я вышел из машины, то сразу же услышал звонкий женский голос:
        - Шаха-а-ар!!
        Я обернулся и едва успел подхватить Андану за талию. Она запрыгнула мне на шею и подогнула ноги.
        - Милый, как же я соскучилась, - промурчала мне на ухо жена.
        - Я тоже, - улыбнулся я и перехватил ее поудобнее. Под попу.
        Андана не растерялась, обвила меня ногами и легонько прикусила ухо.
        Мое молодое тело отреагировало вполне однозначно, я тоже по ней соскучился.
        - Милая, не здесь, - хмыкнул я. - Давай ты меня сначала покормишь хотя бы.
        - Ой, прости, - залилась краской Андана.
        В таком тесном контакте не почувствовать мое возбуждение она не могла.
        Андана одним движением выскользнула из моих рук и спрыгнула на землю.
        - Ужин уже ждет тебя, мой господин, - шутливо поклонилась Андана.
        - Вот это правильно, - подмигнул я. - Сначала мужчину надо кормить, и только потом…
        Я окинул ее многозначительным взглядом. Андана вновь слегка покраснела, но лукавый взгляд не отвела.
        - Как скажешь, - улыбнулась в ответ она. - Я распоряжусь накрывать на стол, жду тебя на крыше!
        Выпалив последнюю фразу скороговоркой, жена умчалась в дом.
        - Шахар, - с улыбкой кивнул мне Карим. - С возвращением!
        Командир родовой гвардии все это время стоял неподалеку, но Андана так и не дала нам возможности поздороваться.
        - Спасибо, - улыбнулся я в ответ.
        Как же хорошо, когда дома тебя ждут. Причем не только самые близкие, а вообще все.
        Слуг рода во дворе было как-то уж слишком много, и каждый приветственно склонял голову, стоило мне задержать на нем взгляд. И вроде как все они были заняты своими делами. Однако у меня осталось стойкое ощущение, что они вышли именно для того, чтобы встретить меня.
        - Как обстановка? - поинтересовался я.
        - Все спокойно, происшествий не было, - ответил Карим.
        - Молодцы, - улыбнулся я.
        Приняв душ и переодевшись, я поднялся на крышу.
        Андана действительно ждала меня там.
        Стол был уже накрыт, но я даже не заметил, что там было. А все потому, что жена ждала меня в легком полупрозрачном сари, под которым не было нижнего платья. И в ярком свете почти полной луны ее силуэт был обрисован более чем отчетливо.
        К тому же, эта красотка еще и встала мне навстречу, мягко и грациозно. В ореоле полупрозрачной ткани смотрелось сногсшибательно.
        Пожалуй, ужин подождет.
        Глава 6

* * *
        Утром следующего дня я первым делом созвонился с Аргусом Сидхарт.
        Теперь я уже мог заявить во всеуслышание об объекте Дхармоттара, да и интересно было, что нашел сам Аргус. Если он уже вернулся, конечно. В общем, нам нужна была еще одна встреча всех полноцветных магов страны.
        К тому же, и китайцы не будут ждать вечно, надо бы уже определиться с датой переговоров с Лиангом Сей-Сун.
        - О, ты вовремя! - обрадовался мне Аргус. - Меня тут Лианг донимает, хочет видеть нас обоих.
        - Да, я в курсе, - отозвался я. - Уже обещал его посланнику, что буду на переговорах.
        - Дня через три тебя устроит? - уточнил Аргус. - Так-то я могу хоть завтра, но не бежать же к ним при первой возможности? Три дня - нормальный компромисс. Мы и срочность вроде как учли, и в то же время все свои дела не бросили.
        А из Аргуса может получиться неплохой переговорщик, я смотрю. Как минимум, мелкие статусные моменты он цензурит на автомате. Впрочем, наследник великого клана - это не просто слова, подготовка у него должна быть на соответствующем уровне.
        - Да, устроит, - ответил я.
        - Ну и отлично, - в голосе Аргуса чувствовалась улыбка. - А как насчет встречи с нашими?
        - По этому поводу и звоню, - хмыкнул я. - Ты же тоже что-то нашел?
        - О да! - самодовольно протянул Аргус. - Наши, кстати, все уже извелись в ожидании. Я никому ничего не сказал пока, ждал общего сбора.
        Аргус в своем репертуаре. Если можно сконцентрировать на себе чужое внимание, он обязательно это сделает. Тянуть интригу он умеет.
        - Когда? - спросил я.
        - Да хоть завтра, - легко отозвался Аргус. - Все же свои, чего пафос разводить?
        - Согласен, - сказал я. - У тебя?
        - Да, как и в прошлый раз, - подтвердил Аргус. - Я сейчас обзвоню всех. Если все смогут, то жду вас завтра в десять утра. А если нет - то перезвоню.
        - Договорились. До встречи!
        - До встречи.
        Положив трубку, я вызвал свою секретаршу. Ничего срочного для меня у нее не было, все доклады и отчеты и без того приличной горкой лежали у меня на столе.
        Отдал ей указание отправить приглашение Наороджи на прием по случаю дня рождения Асан. Китаянку я предупрежу сам, все равно мне сегодня в клановый квартал ехать. А приглашение может и секретарь отправить.
        Сам же я засел за документы на родовые земли.
        Прошение в имперскую канцелярию уйдет общее, от клана в целом, но свою часть бумаг каждый готовит сам. Точнее, люди его рода. По моим землям юристы уже все подготовили, бумаги от Дхармоттара и Мохини тоже доставили еще ночью, так что мне оставалось только проверить все это. И вопросы задать, если они у меня появятся.
        Если имперские бюрократы будут звонить, то именно мне. Я, конечно, могу взять паузу на консультацию со своими людьми, но хотя бы общее представление о предмете все равно иметь обязан.
        Прошение получилось довольно пухлое, и его изучение у меня заняло больше часа.
        Зато через полтора часа прошение о признании наших земель родовыми уже ушло в имперскую канцелярию. Теперь оставалось только ждать.

* * *
        С Кришаном и Абихатом мы встретились в клановом квартале.
        Я хотел повидать Асан, да и был еще один вопрос от клановых бойцов, который надо было решить.
        Они просили полигон, хоть какой-нибудь.
        Для тренировок магов все площадки в стране должны быть сертифицированы, а без стационарной магической защиты никто нам такой сертификат не выдаст. Поставить сейчас магическую защиту нереально, но мои бойцы нашли решение.
        По сути, перед тренировкой они ставили по периметру площадки ручные осадные щиты. Это местный вариант стационарного щита, не зависящий от положения мага в пространстве. Он считается довольно сложным и редко используемым, но у меня в клане нашлись умельцы.
        Плюс сама площадка была отодвинута от границ квартала больше, чем на сто метров, дальше которых местные плетения не летят.
        Решение спорное, конечно. Просто потому, что гвардейцы Дхармоттара уже засветились с неограниченной дальностью плетений. Если и нас на этом поймают, штрафы будут чудовищными. А уж если хоть кто-то из бойцов зацепит магией соседние жилые дома…
        В общем, я решил сам съездить и глянуть вживую. Сертификацию-то мы пройдем, но чем это чревато в реале при наших исходных данных - отдельный вопрос.
        К тому же, и Абихату, и Кришану добираться до кланового квартала было ближе, чем до моего загородного поместья, так что место встречи было удобно всем.
        Мы засели в кабинете Асан. Я обновил на нем плетение контроля периметра, так что общаться можно было спокойно.
        Китаянка тоже осталась с нами. Скрывать от нее нам нечего, я вообще не сторонник лишних тайн в клане, а выгонять хозяйку из ее же кабинета, как минимум, некрасиво.
        - Итак, господа, - пригубив чай, произнес я. - «Хамелеоны». Точнее, голосовая связь, которую не смогут заглушить волновые блокировки. Я хочу понять, сможем ли мы в принципе это сделать. Сроки, ресурсы, испытания, люди - это все потом. Давайте сначала прикинем, сможем ли мы воспроизвести саму технологию.
        - Я стоял у истоков этой разработки в своем мире, - заговорил Кришан. - Но, чтобы вы понимали, я делал далеко не все. «Хамелеоны» работали по принципу пакетной связи. То есть человек сначала наговаривал текст на записывающее устройство. Затем он нажимал кнопку, и этот звуковой пакет плетением отправлялся его собеседнику. Прибор давал сигнал о приеме пакета, собеседник слушал сообщение, а затем мог точно так же отправить ответ.
        Звучит очень просто. Но как бывший руководитель техно-магического проекта я понимаю, сколько тут подводных камней.
        - С технической частью я не вижу проблем, - сказал я. - В этом мире записывающих устройств полно. Ту же музыку здесь слушают на аналоге наших компакт-дисков.
        Это я для Кришана пояснил. Вряд ли за несколько дней в этом мире он успел разобраться в существующем техническом уровне, у него наверняка в приоритете были другие вещи.
        - А вот с техномагической… - задумчиво протянул я.
        - Перевод звукового пакета в магическую форму и обратно я сделаю, - подал голос Абихат. - Был у нас такой метод шифрования, правда, для компьютерных файлов, но это не критично. Общий принцип я представляю и для звука сделаю.
        - Тогда у нас только одна проблема, - криво ухмыльнулся Кришан. - Само плетение-передатчик - штука стандартная. Для телепатов стандартная, это делается на основе плетения дальней связи, которой владели мы все. А вот основа…
        - Что не так с основой? - поинтересовался Абихат.
        - Чтобы связным устройством мог пользоваться не-телепат, - начал объяснять Кришан, - оно должно быть способно передавать информацию само. Думаю, вы помните, что телепатические плетения очень сильно зависят от оператора. И в руках грамотного телепата выдают на порядок большую дальность, чем в руках любого другого мага.
        Да, есть такое. Именно поэтому телепатов было так мало, и их настолько высоко ценили. Далеко не каждый маг имел природную склонность к этой специальности. И разница там могла быть куда больше, чем на порядок, тут Кришан поскромничал.
        Собственно, большинство магов даже не учили плетения из раздела телепатии просто потому, что в этом не было смысла. На сотню метров в нашем мире работала практически любая рация.
        - В «Хамелеонах» решением стал слепок, - продолжил Кришан. - По сути, слепок способностей. Я сейчас очень грубо упрощаю, вам это просто для понимания. Со слепком, если что, проблем не будет. Его разрабатывал именно я, от и до.
        Абихат уважительно склонил голову.
        - Проблемы у нас будут с основой, - повторил Кришан. - В «Хамелеонах» слепок внедрялся в кристалл-накопитель. И именно мощь кристалла определяла ранг устройства. Так вот, я видел итог, слепок можно встроить в кристалл. Но как это сделать, я не представляю совсем.
        - Да так же, как и любое плетение привязывают в артефактной основе, - пожал плечами я.
        - И работать оно будет так же, как и любой артефакт, - хмыкнул Кришан. - Сколько там стандартных срабатываний? Несколько сотен? Ты выберешь ресурс связного устройства за один длинный разговор. Ну ладно, за два. Тебе точно нужны одноразовые переговорники?
        М-да, это действительно проблема.
        Для моих артефактных щитов нескольких сотен срабатываний более чем достаточно. Все неодаренные бойцы умеют работать в связке с магом, и в любом бою защитный артефакт - всего лишь страховка. Он срабатывает в среднем пару-тройку раз за бой. А может и вовсе не срабатывать месяцами, если боец не подставляется или враги не преподносят сюрпризов. Это годы работы артефакта по итогу.
        Для связного артефакта математика иная. Кришан прав, даже если переговорника хватит на два-три разговора - это все равно критически мало. Мы устанем тоннами производить эти устройства, даже если они будут только у командного состава.
        О цене я вообще молчу, это хуже, чем золотом по весу расшвыриваться.
        Кристаллы-накопители способны выдержать только одну прямую привязку плетения, после выработки его ресурса они рассыпаются в пыль. Этот эффект можно частично нивелировать, способы есть. Те же металлические основы для артефактов со специальной обработкой придуманы не зря. Однако накопители все равно остаются расходником, просто с немного увеличенным сроком жизни.
        В общем, нам нужно более долговременное решение.
        - А вот тут я могу вам помочь, - неожиданно подала голос Асан.
        Мы все дружно повернулись к китаянке.
        - Шахар, ты же помнишь, какая у меня родовая способность? - тонко улыбнулась она.
        Точно! Асан же способна переводить камни силы в энергетическую форму. Я видел, как она это делает для моего родового камня. Но, думаю, суть камня тут не принципиальна, кристаллы-накопители - тоже камни силы.
        - Ты можешь перевести накопители в частично энергетическую форму и срастить ее со слепком, - произнес я.
        - Да, - подтвердила Асан.
        Как же удачно, что мы решили встретиться именно здесь.
        Наверняка есть и более простые решения, чем применение уникальной шакти уничтоженного рода. Однако именно в нашем случае применение шакти сыграет нам только в плюс. Именно оно позволит нам обойти закон о стратегическом производстве.
        - Как же нам с тобой повезло! - широко улыбнулся я.
        - Ты о чем? - с недоумением спросил Абихат.
        - Применение шакти автоматом переводит эти артефакты в тайны рода, - ответил я. - И никто не сможет нам запретить их производить. Только для клана, разумеется.
        Абихат и Асан понимающе улыбнулись.
        - Точнее, - добавил я, - версию переговорного артефакта без применения шакти мы все равно обязаны будем сдать в комиссию по стратегическим разработкам. И эту технологию у нас отберут неизбежно, по закону. Однако для себя мы имеем полное право делать артефакты с применением собственных родовых способностей. Главное, не пытаться их продать.
        В принципе, я и не против поделиться со страной базовой версией «Хамелеона».
        То, что для клана неоправданно дорого, для армии пойдет на ура. Просто потому, что даже одноразовые переговорники дадут существенное тактическое преимущество на поле боя.
        А вот сделать нормальные переговорники для себя - это круто.
        Да, мы не сможем обеспечить ими весь клан. Слишком жирно будет, и, узнай кто про это, не спасет никакая тайна рода. Одно дело, когда несколько уникальных устройств есть у верхушки аристократов. Никто даже не спросит, где мы их взяли, древних артефактов, в том числе неизвестных, по миру полно. И другое - когда этих якобы уникальных артефактов в клане несколько тысяч. Не раздают родовые сокровища рядовым бойцам.
        Но если не светиться с этим, то как минимум своих ближников мы обеспечим нормальной связью. И это сильно поднимет уровень координации наших действий. Причем в любых ситуациях.
        - Тогда за дело? - с воодушевлением сказал Абихат.
        - Подумай, как встроить технологический процесс в клановый артефактный бизнес, - кивнул я. - И как его при этом максимально скрыть. Никто не должен знать, что мы можем делать такие вещи. Даже среди слуг родов посвященных должен быть минимум.
        - Да подожди ты, - скривился Абихат. - Нам бы технологию на единичном образце сначала собрать. До производства даже в малых объёмах несколько месяцев пройдет, и это как минимум.
        - Тогда пока каждый занимается разработками и испытаниями своей части, - улыбнулся я. - Когда все будут готовы, соберемся еще раз и начнем стыковать все это в рабочий образец. Договорились?
        - Да.

* * *
        Домой я вернулся довольно поздно, слишком уж затянули меня клановые дела. Вроде, с конкретной целью ехал в клановый квартал, а по факту одно-другое-третье, и за окном уже темно.
        Я хотел сегодня поговорить с Анданой о нашей «семейной команде», жена наверняка уже сформировала свое видение, но снова отложил этот разговор. Не срочно пока, прием у Асан только через несколько дней.
        А я соскучился. Да и Андана тоже.
        Уже под утро, когда мы насытились друг другом, и жена мирно сопела у меня на плече, я вдруг понял, что всеми силами оттягиваю тот момент, когда придется выбирать вторую жену.
        Этого особо не заметно, других дел действительно хватает. Вот только выбор, каким именно делом заняться сейчас, я почему-то всегда делаю не в пользу расширения собственной семьи.
        Вот уж не думал, что многоженство напрягает меня настолько сильно.
        И с этим надо что-то делать.
        Выбирать вторую и третью жену мне все равно придется, и отворачиваться от этого бессмысленно. Тянуть резину можно долго, это понятно. Но, если перегнуть палку, в какой-то момент я вполне могу столкнуться с тем, что мне просто больше никто не будет предлагать своих дочерей.
        Да и первую жену обижать нехорошо. Я же сам просил ее подготовиться к этому разговору, а теперь игнорирую. Андана, конечно, ничего мне не скажет. Она умная и терпеливая, она дождется, пока я сам подниму эту тему. Но это все равно не дело.
        И вообще, надо - значит, надо, что тут рассуждать-то?
        Ладно, утром съезжу к Аргусу и после возвращения постараюсь все-таки выкроить полчаса на этот разговор.
        Глава 7

* * *
        К Аргусу мы приехали последними: я, Абихат и Кришан. Я намеренно постарался рассчитать время так, чтобы мы прибыли впритык к назначенному времени. Не хотелось дважды, а то и трижды объяснять, кто такой Кришан.
        Аргус только вопросительно приподнял брови, когда слуга провел нас в гостиную.
        Шанкара невозмутимо кивнула нам.
        - Это кто? - ровно поинтересовался Лакшти.
        А Джина практически сразу понимающе улыбнулась.
        - Коллеги, позвольте представить, - нейтрально произнес я. - Кришан Дхармоттара, полноцветный маг.
        - Седьмой? - изумился Аргус.
        - Как ты это сделал? - зло прищурился Лакшти, глядя мне в глаза.
        Я лишь вежливо улыбнулся. Ничего я не делал и вообще не подозревал о возможности возрождения седьмого чужака в другом роду, не в том, который был отмечен миром изначально. Вот только сообщать об этом я не собирался.
        Они хотят считать меня великим комбинатором? Мешать не буду, мне такая репутация только на пользу.
        - Ты кто? - не дождавшись ответа от меня, Лакшти перевел взгляд на Кришана.
        - Я - Кришан Дхармоттара, - холодно ответил тот. - Шахар меня уже представил, если вы не заметили.
        Лакшти осекся и медленно склонил голову. Извиняться вслух он не стал, но его жест все поняли правильно. Равный перед равным не отчитывается, Лакшти сразу взял неверный тон, и это было непозволительно с его стороны.
        Кришан молчаливым кивком принял его завуалированные извинения.
        - Кришан, знакомься, - продолжил я. - Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт. Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти. И Джина Бхаскара, козырь рода Бхаскара.
        - Рад встрече, коллеги, - с отстраненно-вежливой улыбкой кивнул Кришан.
        - Добро пожаловать! - широко улыбнулся Аргус. - Ты уж прости нас, Дхармоттара-джи, это мы от неожиданности. А так-то мы только рады, что нас стало больше.
        - Благодарю, - улыбнулся в ответ Кришан.
        - Располагайтесь, господа, - Аргус махнул рукой в сторону свободных кресел и демонстративно потер руки. - Чувствую, сегодня у нас будет интересная встреча.
        - О да, - почти мечтательно протянула Джина.
        - Ты что-то знаешь? - бросил на нее короткий взгляд Лакшти.
        - Ну как же, нас семеро, - удивилась Джина. - Вас это число ни на какую мысль не наводит?
        На некоторое время в гостиной повисла тишина.
        Мы расселись в кресла, кто-то потянулся за чаем, но большинство напряженно пыталось понять, что Джина имела в виду.
        - Семь чакр! - первым сообразил Абихат.
        Семь типов связей в древних объектах, мысленно добавил я. По крайней мере, в моей защите, запитанной от родового хранилища в Лакхнау, их именно семь.
        Я не делился этой информацией, но роду Магади я объяснил, как выстроить такую же защиту. Надо будет потом поинтересоваться у Шанкары, сколько типов связей у них получилось.
        В любом случае, цифра семь вполне может иметь какое-то важное значение для системы древних. Мы же в Индии, в конце концов. Более чем логично решать эту задачку по исконным правилам и традициям страны.
        - Вообще-то есть разные теории, - хмыкнул Лакшти. - И в древних трактовках, и в реальной практике основных чакр шесть. Седьмая, Сахасрара, которая отвечает за единение со Вселенной, находится вне физического тела человека. И никому в истории реально использовать ее еще не удалось. А у нас масса простолюдинов практикует работу с праной, если вы не забыли.
        - Зато нам она очень подходит и по смыслу, и по духу, - насмешливо парировала Джина.
        - А если смотреть еще шире, то чакр сто четырнадцать, - продолжил Лакшти, словно не услышав ее слов. - Ну или сто двенадцать, если не брать две, расположенные вне физического тела человека.
        - Так и древних объектов много, - пожал плечами Абихат. - Нам сейчас уже больше трех десятков известно, хотя мы только начали собирать общую карту. Я не удивлюсь, если всего их тоже окажется больше сотни. Особенно если брать во внимание весь континент, а не нынешние границы страны.
        Лакшти неопределенно покачал головой.
        - А нас, заметь, семеро, - вновь вступила в разговор Джина. - И если мы - основной двигатель перемен, то глупо упускать из виду аналогию с семью основными чакрами.
        - Я заметил, - усмехнулся Лакшти. - Однако твоя трактовка - не обязательно верная.
        - У тебя есть другие версии? - поинтересовалась Джина.
        Лакшти скривился и признал:
        - Нет.
        Джина бросила на него выразительный взгляд и промолчала.
        Да тут и не нужны были слова. Лакшти по-глупому подставился, сразу же было ясно, чем закончится его попытка поумничать за чужой счет. Опять играет роль его презрение к женщинам? Очень похоже на то.
        Готов спорить, выскажи эту идею тот же Аргус, Лакшти выслушал бы его со всем вниманием. Сама-то по себе идея заслуживает, как минимум, проверки.
        - Что конкретно ты предлагаешь? - спросил я, когда молчание затянулось.
        - Самое простое - это всем семерым одновременно войти в свои объекты, - ответила Джина. - И одновременно дать команду на активацию управляющего слоя. Может, нам покажут сразу всю карту древней сети объектов, и нам не придется еще с десяток лет их по всей стране выискивать?
        Соблазнительный вариант. И действительно самый простой.
        До сих пор никто из нас не смог добиться от своего объекта выхода в общую сеть. Ладно, утверждать за всех - это слишком смело, могли и не поделиться информацией. Но Абихат точно не смог, я его спрашивал, и врать он не стал бы. А раз не смог он, то, скорее всего, никто не смог. Как ни крути, бывший ученый лучше всех нас знаком с магическими системами.
        И, в принципе, предположение Джины логичное.
        Если одному магу дают доступ на один объект - тот самый, где он физически находится - то группе вполне могут дать доступ ко всей системе. Вполне адекватная защита от одного самодура.
        К тому же, если подобное управление в древние объекты вообще закладывалось, то оно, по идее, должно быть интуитивно понятным.
        В чем, кстати, мы уже не раз убеждались. Цвето-функциональный шар как резервный ключ к пустующим объектам. Управляющий слой, реагирующий не только на жесткие формулировки команд, но и откликающийся на любые приказы на условно-эмоциональном уровне. Да та же кровная привязка, формирующаяся вообще чисто визуальным методом.
        По сути, для любого мага из нашей эпохи все эти вещи близки и привычны. Мы не подбирали ключики к этим объектам, у нас чуть ли не все получалось с первого раза.
        И значит, Джина вполне может оказаться права.
        - Я за проверку, - сказал я. - Способ простой, и ничего, кроме времени, от нас не потребуется.
        - Согласен, - кивнул Аргус.
        - Согласны, - подтвердили Шанкара и Абихат.
        Все взгляды устремились на Лакшти.
        - Ну, давайте прокатимся, - делано безразлично пожал плечами он. - Я-то только рад из Академии слинять лишний раз.
        - Тогда предлагаю сначала обновить общую карту, - взял на себя инициативу Аргус.

* * *
        Дополнений в общую карту набралось немало.
        Я обозначил объект, привязанный к крови Дхармоттара.
        Шанкара обозначила свой. Один, тот, который привязан к крови ее рода.
        Я видел, что ей хотелось сдать и второй, отданный ее клану, но там не было кровной привязки. И рассказать об этом объекте - это обречь собственный клан на уничтожение.
        Как минимум Лакшти обязательно бы этим воспользовался. Ну еще бы: непривязанный объект под самым боком и война на носу. Тут даже воевать самим не обязательно, достаточно отвернуться от Лагари и дождаться, пока Непал их сильно потреплет. А потом добить с минимальными потерями и забрать себе объект вместе с землями.
        Учитывая хорошие отношения рода Лакшти с императором, можно еще и славу героев, заткнувших дыру на границе, получить вдобавок.
        Да я и сам воспользовался бы ситуацией, не будь это клан Шанкары.
        Аргус тоже указал новую точку на карте.
        - Теперь и ты с новым приобретением, наконец-то! - улыбнулся я. - Поздравляю!
        - Благодарю, - улыбнулся в ответ Аргус.
        - Как привязывали, если не секрет? - спросил я.
        - Вдвоем с Джиной, - коротко ответил Аргус.
        Значит, все-таки сила. Двух магов - одного четвертого и одного пятого ранга - для привязки вполне достаточно.
        Или - было достаточно? До или после отключения Шанкарой своего объекта Аргус с Джиной осуществляли привязку?
        Я бросил взгляд на Шанкару, и она едва заметно кивнула. Значит, уже отключила объект, который передала клану Лагари.
        - Говорите, - хмуро бросил Лакшти, заметив наши переглядывания. - Если ваши тайны могут навредить кому-то из нас, потрудитесь хотя бы обтекаемо нас предупредить.
        Шанкара перевела на Лакшти возмущенный взгляд, а я сдержался.
        Моя неприязнь к Лакшти не мешала мне понимать, что он прав. Ладно сам Лакшти, но что если в следующий раз Аргус снова отправится на поиски только с Джиной, и они вдвоем уже не вытянут привязку? Где нам их потом искать?
        Я даже не говорю о своем хорошем к ним отношении, это банальный прагматизм. Как мы будем справляться без них? Мир не зря возрождает уже однажды погибших здесь полноцветных магов. Значит, ему нужны мы все.
        И, судя по Абихату, при повторном возрождении вполне могут вернуться те же самые чужаки.
        Промолчав сейчас, я имею нехилый шанс не только потерять друга, но и получить в злейшие враги великий клан Сидхарт. Оно мне надо?
        - Что вы знаете о древних производствах на объектах? - спросил я.
        - А там еще и что-то производится? - удивился Аргус.
        И Джина, и Шанкара бросили на меня одинаково укоризненные взгляды.
        Ну да, большие объекты есть только у нас троих, остальные их вообще в глаза не видели, скорее всего. Даже Лакшти, который вытаскивал застрявшую Джину с ее объекта, наверняка не был внутри.
        - Все, что относится к классу сокровищ рода, производится именно там, - прищурился Лакшти. - Я прав?
        - Прав, - кивнул я. - Чистые родовые камни и абсолютные щиты. Это то, что я знаю точно. Остальное только в рамках предположений, но да, это логично. Здешние магические технологии на это попросту не способны.
        Лакшти удовлетворенно кивнул.
        - К чему ты это? - нахмурился Аргус.
        - Я отключил магическое производство на своем объекте, - сообщил я. - Точнее, уже на объекте Дхармоттара. Это был первый эксперимент. Я хотел понять, можно ли убрать аномалию с поверхности. Можно. Я отключил производство, и аномалия рассеялась практически сразу.
        - Так это из-за тебя возникла эта чернота? - воскликнула Джина.
        - Возможно, - спокойно кивнул я.
        - Ты сделал это давно, - задумчиво протянул Лакшти. - И потому именно сейчас об этом говорить уже не имело смысла, мы все с этой чернотой работали, ничего критичного в ней нет. Так почему ты заговорил об этом именно сейчас?
        В логике Лакшти не откажешь, не зря он военным стратегом был в прошлой жизни.
        - Я отключила еще один объект, - ровно сообщила Шанкара. - Свой.
        Красиво она обошла подводные камни в виде двух объектов. И ведь ни словом не соврала.
        - Давно? - деловито уточнил Лакшти.
        - Пять дней назад.
        Аргус с Джиной переглянулись, и в глазах у девушки мелькнул страх.
        - Повезло нам, - хмыкнул Аргус. - Мы привязывали мой объект почти декаду назад. Буквально за пару дней до очередного отключения, получается.
        И теперь мы снова не знаем, как отреагирует система.
        Но главное, что я был прав: это предупреждение нужно было всем.
        - Сами наделали - сами и пойдете проверять, - усмехнулся Лакшти. - И уж будьте добры поставить нас потом в известность о результатах.
        Аргус смотрел на меня с непроницаемым выражением лица.
        Я этого не планировал, но по факту получилось, что только моя команда сможет справиться с этой задачей. У меня уже четверо полноцветных.
        А Лакшти, Аргус и Джина даже втроем будут рисковать куда сильнее. Их может хватить, а может, и нет. И это при условии, что они вообще объединятся снова, в чем я сомневаюсь. Не зря же в последнюю экспедицию Аргус и Джина ездили вдвоем.
        - Сначала проверим идею Джины, - ответил я. - Для этого не нужна команда, у каждого есть свой объект.
        - А потом ты получишь монополию на бесхозные объекты? - едко поинтересовался Лакшти. - И ты хочешь, чтобы при таком раскладе мы тебе еще и общую карту страны на блюдечке преподнесли?
        Быстро он забыл, что идея Джины об одновременном вызове управляющего слоя его изначально не очень-то вдохновила.
        - Если у нас получится добыть общую карту, - сказал Аргус, - тогда и будем обсуждать дальнейшие действия.
        - Да ты его не поймаешь, чтобы обсудить! - рявкнул Лакшти. - Раджат со своими тут же умчится привязывать все бесхозное.
        - По себе не суди, - хмыкнул я. - Ты всерьез считаешь, что ради хранилищ, которые мне попросту не нужны в таком количестве, я захочу заполучить в непримиримые враги великий клан?
        Род Лакшти тоже, в общем-то, не сахар в качестве противника, они ненамного слабее клана Сидхарт, но льстить Нерею я не стал. Он и сам понимает, что его род подразумевается тоже.
        - Только из-за этого? - ровно уточнил Аргус.
        - Нет, конечно, - фыркнул я. - Но боюсь иных аргументов Нерей не примет.
        Аргус слегка улыбнулся и кивнул.
        - Ладно, - остыл Лакшти. - Дашь слово, что вернешься в столицу сразу же, не заворачивая ни на один новый объект, и я соглашусь в этом участвовать.
        - Вернусь, - кивнул я. - И мы сначала обсудим карту, а потом поедем на проверку все вместе. Думаете, раз вчетвером шанс выше, чем втроем, то я буду рисковать? Чего ради? Раз это нужно всем, значит, и участвовать в дальнейшей проверке будут все. Уж всемером мы точно справимся.
        - Меня устраивает, - с готовностью кивнул Лакшти.
        Шанкара, Джина, Абихат и Кришан молча кивнули.
        - Договорились, - подвел итог Аргус. - Когда едем на свои объекты?
        Глава 8

* * *
        Дел в столице у всех хватало, постоянно отсутствовать никто из нас не мог себе позволить, поэтому договорились выехать через декаду.
        Как раз времени хватит на то, чтобы разгрести текучку. Да и к следующим ежемесячным тестам в Академии мы успеем вернуться с небольшим запасом. Остальным-то, в отличие от меня, еще и готовиться к тестам придется всерьез. На знаниях прошлого мира школьную программу способны сдать далеко не все. Точнее, не все предметы.
        Вернувшись домой, я плотно засел за доклады своих служб. И родовых, и клановых. Папок на моем столе скопилось прилично, и я понимал, что вряд ли разгребу все это за день. Но начинать-то все равно нужно.
        Эти бесконечные поездки на юг постоянно сбивали мне график. Повезло еще, что большинство руководителей служб у меня оказались довольно самостоятельными. Был я на месте или нет, а люди не простаивали и дела не буксовали из-за моего отсутствия.
        Да, бывало, что их решения мне не нравились, и приходилось вмешиваться и что-то менять. Но это нормально. И мои ближники спокойно к этому относились.
        Я не отбирал у них право принимать решения и не душил инициативу на местах, любое решение лучше бездействия, это я давно уяснил. К тому же, все свои поправки к их действиям, если они требовались, я подробно объяснял, люди прекрасно понимали, что и зачем делается. И в следующий раз этих же ошибок уже не делали, это тоже важно.
        Через пару часов я вызвал своего секретаря и потребовал кофе.
        А принесла его, к моему удивлению, моя жена.
        - Спасибо, милая, - улыбнулся я и встал.
        Ясно же, что она не просто так пришла. Мы расположились в чайном уголке моего кабинета, Андана налила мне кофе и взяла кружку себе.
        - Шахар, скажи, у тебя будет отпуск? - спросила Андана.
        Эм… Отпуск? Что это за странное слово?
        - Я поняла, - хмыкнула Андана, увидев выражение моего лица. - А выходные?
        Я только вздохнул.
        - Милая, - мягко начал я, - сейчас не время. Всегда, когда начинаешь что-то новое, максимальные усилия имеет смысл прикладывать в самом начале. Просто потому, что если не наладить процессы сразу, то потом перестраивать то, что уже само сложилось, будет очень трудно.
        Жена посмотрела на меня со скепсисом.
        Да-да, понимаю, сам примерно так же смотрел на заядлых трудоголиков в прошлой жизни. И сейчас я сам повторяю их слова один в один.
        Заработался я, похоже.
        - Я не трудоголик, - усмехнулся я в ответ на ее невысказанную мысль. - И работа круглыми сутками не доставляет мне удовольствия. Но это надо сделать. Именно сейчас, сразу. Если я налажу все сейчас, то потом смогу жить в свое удовольствие. Годами, а то и десятилетиями.
        - Я понимаю, - вздохнула Андана. - Шахар, я ни в коем случае не хочу лезть не в свое дело, я ничего не понимаю в мужских делах…
        На этом месте я фыркнул, не удержался.
        Да-да, и это говорит девчонка, которая тихой сапой прибрала к рукам уже чуть ли не половину новых начинаний рода в бизнесе. Каджумдар ей не перечит и не лезет под руку, но присматривает за ней. Аккуратно и издалека. Только при этом глава бизнес-крыла рода доклады мне все равно пишет, и реальное положение дел я очень хорошо представляю. Справляется девочка.
        И это при том, что Андана - не урожденная Раджат. Она живет в моем доме меньше полугода, а ее официальному статусу жены еще и месяца нет.
        Да чтобы все женщины так ничего не понимали в «мужских делах».
        - Не перегибай, - с легким укором произнес я.
        - Извини, - открыто улыбнулась Андана. - Я просто хотела показать, что я не давлю и не настаиваю. Я понимаю, что для нормального мужчины его дело - прежде всего. Особенно если это такое большое и важное дело, как клан. Но работать без отдыха все равно нельзя, выходные нужны всем. Я видела, как люди сгорают от перенапряжения. Это страшно. Я не хочу, чтобы с тобой было так же.
        Да права она, права.
        Я и в прошлой жизни регулярно забывал об отдыхе, когда подходила очередная активная фаза испытаний.
        Там меня спасала Саша. Она просто появлялась в какой-то момент и бесцеремонно вытаскивала меня за город. На пикник, на лошадях покататься, на треке за рулем погонять - да чего только не было.
        Здесь, похоже, меня будет спасать Андана.
        - У тебя есть какие-то конкретные предложения? - поинтересовался я.
        - А ты готов посвятить мне весь день? Целиком? - воскликнула она.
        А глазки-то как загорелись. Бесцеремонностью Саши тут и не пахнет, однако дай ей волю, Андана развернется не хуже.
        Увидев мой скептический взгляд, жена погасила алчный блеск в глазах и примирительно улыбнулась.
        - Один день в декаду, - вкрадчиво произнесла она. - Не боишься сгореть сам, подумай о своих людях.
        Я нахмурился.
        - У бойцов точно есть выходные, - ответил я.
        - А у их командиров? - с легкой улыбкой парировала Андана. - Астарабади, Карим, Рам?..
        Я вздохнул. И тут она права.
        А еще Андана наверняка понимает, что без личного примера все благие начинания - пустышка. Никто из моих ближников отдыхать не будет, если увидит, что я пашу по-прежнему без выходных. А за ними и все руководители среднего уровня рано или поздно начнут повторять.
        В итоге я рискую загнать не только себя, но и весь род.
        - Хорошо, - кивнул я. - Прикину объём работы и сроки, и назову тебе дату моего первого выходного.
        Андана открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я добавил:
        - Сегодня вечером назову дату.
        - Спасибо, милый, - улыбнулась она.
        Жена встала с кресла и плюхнулась ко мне на колени.
        Я с удовольствием ее обнял. Ничего больше прямо сейчас не будет, но даже просто обнять любимую женщину - очень приятно.
        - Завтра вечером я представлю тебе предложения, как нам провести твой выходной, - промурлыкала Андана мне на ухо. - Я помню, что ты не любишь сюрпризы, поэтому их не будет. Сам выберешь, что захочешь.
        Я только головой покачал.
        И где она этому научилась? В ней же пропадают задатки гениального дипломата. Или не пропадают? Бизнес-то она ведет, и вполне успешно.
        - Договорились, - кивнул я.

* * *
        Еще через пару часов, которые я провел за разбором докладов, ко мне заглянул Астарабади. На этот раз не один, а вместе с Сарихом Джампа, единственным в моем роду магом седьмого ранга.
        - Садитесь, - кивнул я на кресла возле своего стола.
        - У нас проблемы, Шахар, - ровно сообщил Астарабади.
        Даже не сомневался в этом. Вообще не помню, чтобы Астарабади приходил ко мне в кабинет с кем-то. Даже доклады родовых служб, если их важно обсудить сразу, он приносит и излагает сам.
        - Рассказывай, - произнес я.
        - Клановое производство артефактов, - обозначил тему Астарабади. - Мы выкупили под него небольшую часть заброшенной загородной промзоны. Здание там было «живое», строительная комиссия дала добро на дальнейшую эксплуатацию. Требовались только внутренняя отделка и оборудование. Места там пустынные, вокруг на четыре с лишним километра ничего нет, поэтому можно было начинать работать без установки магической защиты. Это разрешение от властей мы тоже получили.
        Полагаю, именно это и было ключевым параметром выбора именно этой территории. Магическую защиту, которая в случае чего не допустит разрушений на прилегающих территориях, нам сейчас просто никто не поставит. А без нее, если производство стоит в оживленном месте, мы не получили бы лицензию.
        Клан Рамеш уже полностью переключился на установку магических защит в приграничных землях, и заявки из столицы они даже не рассматривают. Это решение они приняли сами, но их поддержал император. Любые попытки заставить Рамеш отвлечься на внутренние объекты сейчас будут приравниваться к подрыву обороноспособности страны. И караться соответственно.
        А запускать производство нам надо прямо сейчас, из-за той же войны спрос на любые артефакты в стране дикий.
        - В процессе обустройства внутренних помещений произошло частичное обрушение кровли, - продолжил Астарабади. - Наших людей там не было, но только потому, что это был выходной день. Погибли двое строителей, еще четверо с травмами различной степени тяжести доставлены в городскую больницу.
        Ну, рано или поздно это должно было случиться. Мы и так слишком долго жили без каких-либо проблем в бизнесе.
        - Давай по порядку, - спокойно предложил я. - Кто у нас отвечает за этот объект?
        - Зришь в корень, - хмыкнул Астарабади. - За стройку - Каджумдар-джи, за технологический процесс - господин Абихат Мохини, за материальное и финансовое обеспечение - Джампа-джи.
        - Я понял, - вздохнул я.
        Что называется, у семи нянек дитя без глазу.
        Каджумдар - руководитель всего бизнес-крыла моего рода в столице. Стройку он, конечно, обеспечит, но детально вникать явно не будет. У него таких объектов несколько десятков.
        Абихат как был ученым в прошлой жизни, так и остался. Управленец из него никакой, это я сразу понимал.
        А у Сариха Джампа просто нет полномочий.
        - Ты поэтому привел Джампа-джи? - уточнил я у Астарабади.
        - Да, - кивнул тот.
        - Джампа-джи, - обратился к магу я. - При нашей прошлой встрече я обозначал вам руководство магическим производством в клане как далекую перспективу. Однако вы сами видите расклад, нам категорически не хватает людей. Поэтому я прошу вас принять под свою руку эту сферу прямо сейчас.
        - Благодарю за доверие, господин Раджат, - из положения сидя поклонился Джампа. - Я с радостью займусь этим делом.
        - Отлично, - кивнул я и перевел взгляд на Астарабади. - Давай дальше. Раз ты пришел сам, значит, с этим обрушением кровли не все чисто?
        - Не знаю, Шахар, - покачал головой Астарабади. - По идее, это никому не выгодно. Именно сейчас конкуренции в этой сфере фактически нет. Все производства, которые работают с магическими артефактами, завалены заказами на год вперед. И спрос все равно бешеный. Мы никому хвост не отдавим, если выйдем на рынок сейчас.
        - Это конкурентам мы неинтересны, - слегка улыбнулся я. - А вот наши недруги вполне могли решить помешать нам подзаработать.
        - Опасно, - не согласился со мной Астарабади. - До меня дошла информация о том, что император подписал указ об обнулении налогов на производство боевых артефактов на период военных действий, а также на продажу любых артефактов родам и кланам, которые имеют приграничные земли. Указ будет опубликован со дня на день. Император делает все, чтобы снизить цены на артефакты и обеспечить ими как можно большее число бойцов на границе. К тому же, ходят слухи, что готовится еще один указ. О временном приравнивании производства магических артефактов к стратегически важной отрасли. Тоже на период войны.
        - Не будет этого, - сразу же ответил я. - Половина производства артефактов в стране сосредоточена в руках кланов. А кланы не имеют права заниматься бизнесом в стратегически важных отраслях.
        - Для временно приравненной отрасли возможны послабления, - парировал Астарабади. - В любом случае, пригляд за магическим производством вырастет. И отношение к нему изменится. В период войны такой саботаж легко приравнять к подрыву обороноспособности страны.
        - Хочешь сказать, проще укусить нас в другом бизнесе, если так уж хочется? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади.
        - Тогда что это было? Случайность? Халатность строительной комиссии?
        - Вот с этим вопросом я пришел к тебе, - сказал Астарабади. - Расследуем или спускаем на тормозах? Повторное обследование здания займет время и полностью остановит работы. На декаду как минимум, но, может, и на две.
        Учитывая, что первые военные столкновения на границе уже начались, сроки действительно критичны. Чем раньше мы запустим полноценное производство, тем меньше людей погибнет на границе. Наших людей.
        Разумеется, я намерен сначала полностью обеспечить артефактами своих, и только потом продавать их на сторону. Дхармоттара - огромный род, и они уже несут потери на границе. Своими руками я при всем желании не смогу их обеспечить, даже если брошу все, и буду сутками напролет только артефакты делать.
        Так что работающее производство нам нужно было еще вчера.
        Однако при обрушении кровли погибли люди, и отворачиваться от этого нельзя.
        - Расследуем, - ответил я. - Ты прекрасно понимаешь, как легко обернуть против нас гибель простолюдинов на стройке. Особенно если мы попытаемся это замять.
        - Не посмеют, - сузил глаза Астарабади.
        - Сами бюрократы - не посмеют, - согласился я. - А вот если император захочет нас прижать, то основание у него будет. Не надо самим так подставляться. Докажем брак в работе первой строительной комиссии - и с нас взятки гладки.
        - Я понял, - кивнул Астарабади.
        - И не забудь про выплаты компенсаций семьям погибших, - добавил я. - И раненным тоже, разумеется. Что бы там ни оказалось в итоге, эти люди работали на нас и пострадали на нашей стройке.
        - А если мы не виноваты? - возмутился Астарабади.
        - Неважно, - покачал головой я. - Репутация важнее денег. Это наша стройка и наш риск. Не жмись, Феришт. Для тебя это всего лишь цифра в бюджете, и не такая уж большая на фоне прочих расходов. А для жен и детей рабочих это, возможно, вопрос жизни и смерти. Например, если погибший отец был единственным кормильцем в семье.
        - Я понял, Шахар, - отвел взгляд Астарабади. - Прослежу лично.
        - Благодарю, - кивнул я. - И еще одна просьба, Феришт. Собери всех руководителей служб на совещание. Скажем, через час.
        - Родовых? - уточнил Астарабади.
        - Да, только тех, кто сейчас здесь. Если кто-то уехал по делам, не надо срывать их обратно, передашь им потом информацию. Ну или мое распоряжение по роду почитают, ничего сложного там не будет.
        - Понял, сделаю.
        Если уж я решил менять распорядок ведения дел, надо делать это сразу.
        С датой своего первого выходного я уже определился.
        Осталось довести необходимость отдыха до ближников. И лучше сделать это лично, а то есть у меня пара трудоголиков, которых еще попробуй выгони из их кабинетов.
        Глава 9

* * *
        Накрутив хвосты своим ближникам по поводу необходимости отдыха, я отпустил всех, кроме Астарабади.
        Когда мы остались одни, я повесил над нами звукоизолирующий купол.
        Астарабади подобрался, как гончая, почуявшая дичь. Он не мог не понимать, что если уж меня не устроила ни магическая защита вокруг поместья, ни контур контроля периметра на кабинете, то разговор предстоит крайне серьезный.
        - Нам нужна клановая армия, - обозначил тему я. - Скажу честно, Феришт, я собирался заняться этим вопросом попозже, но обстоятельства сложились иначе. Нам в любом случае понадобилась бы клановая армия. Не гвардия клана, и уж тем более не родовая гвардия, для половины задач подобный уровень подготовки попросту избыточен. А военная сила клану при этом нужна.
        - Именно армия? - уточнил Астарабади.
        - Именно армия, - кивнул я. - Тысяч пять, для начала. Воевать клану так или иначе придется. Это пока меня худо-бедно прикрывает слово императора. Плюс многие аристократы по инерции все еще боятся связываться с Дхармоттара. Да и ситуация на границе не располагает ко внутренним конфликтам. Но время идет, слово императора утратит силу в мои восемнадцать лет, Дхармоттара будут потрепаны в предстоящей войне, и вот тогда нас обязательно кто-то попробует на зуб. Знаешь, в моем прошлом мире было хорошее выражение: тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.
        Астарабади уважительно кивнул.
        - Могу я узнать, почему именно сейчас? - спросил он.
        - Скорее всего, в клане скоро будет пополнение, - ответил я. - Проблемное пополнение, которое нам придется защищать на границе.
        Астарабади нахмурился и на какое-то время задумался.
        - Магади, - сделал вывод он.
        - Да, - подтвердил я. - И я не хочу класть там своих гвардейцев. Разумеется, отдельные отряды на границу поедут. Это отличная практика, да и надежные люди там не помешают. Но одно дело - малые отряды родовой гвардии при наличии достаточной численности и вооружения основной группировки войск, и совсем другое - этими малыми отрядами затыкать прорывы превосходящих сил противника.
        Астарабади вновь кивнул.
        - Поэтому я предлагаю такой вариант, - продолжил я. - Сейчас мы начинаем формировать свой наемничий отряд. Крупные сильные отряды наемников наверняка давно разобрали, а остальные могут вступить в наш отряд на общих основаниях. Цель - война на границе. Перспектива - вступление в клановую армию Раджат, если хорошо себя проявят на войне. Гарантии - максимальные. Стандартный пакет, включая пожизненные пенсии женам и детям в случае гибели бойца.
        - Жирно им будет, - буркнул Астарабади.
        - Опять? - хмыкнул я. - Феришт, не жмись. Эти люди будут за нас умирать. И, поверь мне, потери будут большие, у Магади там совсем беда что с бойцами, что с обеспечением, что с запасами. Единственное, с чем там проблем нет, - это с магической защитой опорной базы.
        - Я понял, - тяжело вздохнул Астарабади. - Обеспечение тоже стандартное?
        У каждого клана, конечно, свои стандарты, но я на своих людях не привык экономить. Да и большинство аристократов в этом смысле щедрые. Верность в любом мире ценится очень высоко, и на ровном месте терять своих людей никто не хочет.
        Так что хомяку было, о чем грустить. Наше стандартное клановое обеспечение - это очень дорого.
        - По возможности, - кивнул я. - Не уверен, что мы успеем, я просто не знаю, когда Магади к нам придут.
        - Но придут точно?
        - Точно. И, что б ты понимал, максимальный срок - несколько месяцев, до первых серьезных боев с Непалом. А так-то они могут хоть завтра прийти, я не удивлюсь.
        - Не успеем, - покачал головой Астарабади. - Даже за несколько месяцев. Нет, людей-то мы наберем, и даже неумех отсеем, это не проблема. Но обеспечить их по нашим стандартам - точно нет.
        - Тогда обеспечивай, как можешь, - ответил я. - Просто имей в виду, они и потом будут нас защищать. Не настраивай будущих клановых бойцов против нас.
        - Да не буду я, не буду, - отмахнулся Астарабади. - Надо - значит, надо. Сделаю для них, что смогу.
        - В идеале найди им сразу командира из наших, - добавил я. - Это в любом случае будет отдельная клановая должность, так что, если кто-то рискнет, пусть осваивается в ней сразу. Можно даже начиная с набора людей.
        - Понял, сделаю.
        - Ну и наши запасы пополни заодно при случае, - попросил я. - Ну там оружие, боеприпасы…
        Астарабади бросил на меня настолько укоризненный взгляд, что я замолчал на полуслове.
        Действительно, кому я это говорю? У хомяка склады всегда забиты под завязку, а уж после этого разговора как бы он дополнительные ангары под новые запасы не потребовал.
        - Все-все, извини, - с легкой улыбкой примирительно поднял руки я.
        Астарабади только усмехнулся и склонил голову, молчаливо благодаря за доверие.

* * *
        Еще примерно с час я просидел с докладами. А когда подумал, что пора бы уже размяться, в кабинет заглянула моя секретарша. Она сообщила, что пришла колонна техники от Дхармоттара.
        Слово «колонна» меня насторожило, и я вышел посмотреть сам.
        Я, конечно, предложил Дхармоттара пригонять ко мне машины для установки магических щитов, но вот прям колоннами их не ждал. Это ж сколько штук надо было пригнать, чтобы даже насквозь гражданская женщина назвала это колонной?
        Оказалось, я был не прав. Не в штуках дело.
        Дхармоттара пригнали колонну БМП. Всего-то восемь машин, но смотрелось внушительно.
        Из головной машины выпрыгнул сам глава рода Дхармоттара.
        - Эх, давненько я за рулем этой дурынды не сидел, - с донельзя довольной улыбкой сообщил он. - Приветствую, Раджат-джи. Что, не ожидал ты от меня такого?
        - Не ожидал, Дхармоттара-джи, - приветственно кивнул я в ответ.
        - Сейчас я тебя еще больше удивлю! - потер руки он. - Вот эти три - твои.
        Он махнул рукой в середину колонны.
        От стройного ряда, рыкнув двигателями, отделились три БМП. Они отъехали буквально на пару десятков метров, но встали так, что сразу стало понятно: они отдельно.
        - В смысле, мои? - переспросил я.
        - Ай, брось, - добродушно усмехнулся Дхармоттара. - Думаешь, я не видел, как ты облизывался на мой маленький кабинет на колесах? Ты явно хотел себе такой же. Ну вот, владей!
        - Благодарю, - машинально склонил голову я.
        Честно сказать, я был поражен скоростью, с которой Дхармоттара это провернул. У меня еще руки не дошли даже выяснить, кто способен принять и выполнить подобный заказ, а он уже пригнал мне к порогу готовую машину.
        - А остальные? - не очень внятно переспросил я.
        - Твоему отряду сопровождения тоже нужно на чем-то ездить, - хмыкнул Дхармоттара. - Джипы, якобы охраняющие БМП, будут смотреться крайне нелепо. Микроавтобусы тоже.
        Логично, если уж брать в поездку военную технику, то на весь отряд. Тем более, что по нынешним временам в Свободных землях она точно не будет лишней.
        - Эти красавцы требуют какого-то специального оформления? - уточнил я, уже взяв себя в руки.
        - Требуют, - кивнул Дхармоттара. - Но тебе повезло, Раджат-джи. Для кланов порядок регистрации военной техники, если она не несет на себе стационарного вооружения крупного калибра, - сугубо уведомительный. Отправишь бумаги в имперскую канцелярию, и можешь об этом забыть.
        - Благодарю, Дхармоттара-джи, - вновь склонил голову я. - Это шикарный подарок!
        - Рад, что угодил, - улыбнулся он. - А теперь пошли, глянем твои новые машинки.
        Идя к своим новым БМП, я внезапно понял, что тоже могу радоваться новым игрушкам. Причем искреннее. Мне действительно очень понравились эти машины.
        - Со внутрянкой сам разберешься, - произнес Дхармоттара, распахивая боковую дверь БМП и забираясь в салон. - Я тебе только главное покажу.
        Я запрыгнул внутрь вслед за ним.
        Это была та самая «командирская» БМП, и внутри она практически полностью повторяла принадлежащую главе рода Дхармоттара. Те же кресла, столик, бар, диван и так далее.
        - Вот тут - пулеметы, - Дхармоттара похлопал рукой по вертикальной стальной трубе с полметра диаметром, расположенной около боковой стенки корпуса машины.
        Таких стальных труб по салону было четыре: две в передней части, две в задней. И покрашены они были так, что практически сливались со стенами.
        Над каждой трубой был люк в крыше машины. До люка труба не доходила примерно на полметра.
        - Сначала открываешь люк, - начал инструктаж Дхармоттара, одновременно показывая, что и как делается. - Затем запускаешь автоматическую установку оружия, вот так. Если по каким-то причинам пневмоприводы не работают, вот тут ручное дублирование.
        Внутри трубы раздался гул. Из трубы показался пулемет, закрепленный на толстенной металлической плите, изрезанной пазами. Ствол пулемета располагался строго параллельно плите, и расстояние между ними было совсем небольшое.
        Вся эта конструкция смотрела вертикально вверх. Туда же она и двигалась.
        Когда пулемет с плитой оказался полностью над крышей машины, механизм начал опускать эту конструкцию в горизонтальное положение.
        - Прыгай на трубу и смотри дальше, - предложил Дхармоттара.
        А, то есть труба - это не только направляющая для механизма, но и место для стрелка.
        Я подал магический импульс усиления в ноги и запрыгнул на нее. Стенки трубы были довольно толстыми, и мой вес приняли на себя легко.
        - Там внутри трубы поперечина есть, - подсказал Дхармоттара. - Можешь поднять и защелкнуть для устойчивости.
        Я кивнул, но делать не стал. Интереснее было посмотреть, как встанет пулемет.
        В крыше БМП было специальное углубление под размер приваренной к пулемету плите со множеством выступов на дне. Плита опустилась ровно в это углубление, выступы четко встали в пазы плиты, и на этом механизм заглох.
        - Теперь изо всех сил толкни пулемет вперед, - раздался снизу голос Дхармоттара.
        Я уперся руками в заднюю часть оружия и пропихнул его вперед. Буквально сантиметров на десять, но этого оказалось достаточно, чтобы раздался отчетливый лязг металла. Судя по всему, сработал какой-то механический замок, зафиксировавший крепления.
        Плюс к тому на тех десяти сантиметрах, которые освободились позади пулеметной плиты, чуть-чуть выступили подпружиненные ручки-фиксаторы. Вытащить их вверх и защелкнуть в пазах на плите я догадался и без подсказок.
        Классная конструкция.
        В условиях боя все это, конечно, катастрофически медленно. Минута - и тем более, минута с открытыми незащищенными люками - непозволительная роскошь.
        Зато для подготовки к бою - просто песня. Не нужны никакие инструменты и маты слесарей, которые каждый раз до и после выхода на гражданские дороги будут ставить-снимать тяжеленное оружие. Достаточно просто нажать кнопку и защелкнуть несколько фиксаторов.
        Ну и обслуживать вовремя весь этот сложный механизм, конечно.
        - Красота! - широко улыбнулся я, спрыгнув обратно на пол салона. - На остальных машинах такие же механизмы?
        - Принцип тот же, - кивнул Дхармоттара. - А калибр посерьезнее. Ну и сами пулеметы куда более габаритные. Здесь они просто не поместились.
        - Я даже не знаю, как вас благодарить, Дхармоттара-джи, - под впечатлением от увиденного покачал головой я.
        - Это я не знал, чем за твои щиты отдариться, - подмигнул он. - Так что квиты.
        Мы вышли из машины, и первое, что я увидел, это горящие глаза Астарабади. Ну конечно, хомяк не мог пропустить новые игрушки.
        - Так, эта - моя! - сразу же заявил я, ткнув пальцем в «командирскую» БМП.
        - А эти - мои? - сделал логичный вывод Астарабади, указав на две другие БМП.
        - Твои, - обреченно кивнул я. - Развлекайся.
        Договаривал я ему в спину, хомяк уже мчался к новым игрушкам.
        Рядом тихонько рассмеялся Дхармоттара.
        - Чаю, Дхармоттара-джи? - с улыбкой предложил я.
        - С удовольствием, Раджат-джи.
        Глава 10

* * *
        Утром перед завтраком я первым делом заглянул в свой кабинет. Работать сегодня я не собирался, это был мой назначенный самому себе выходной, но хотелось убедиться, что ничего срочного не случилось.
        Думал, я параноик, и в кабинет заглянул просто для очистки совести. Ан нет, оказалось, опять чуйка сработала.
        Поверх всех документов, на самом видном месте в центре стола лежало письмо в вычурном конверте. Такие шлет только император.
        Я напрягся. Слишком мало времени прошло, документы на родовые земли мы подали в имперскую канцелярию два дня назад. Для бюрократической машины, даже такой шустрой, как в этом мире, это фактически только что.
        Или он не по этому поводу?
        Вскрыв письмо, я напрягся еще больше.
        Если опустить все титулы и прочие официальные витиеватости, письмо состояло из одной строчки: «Господин Раджат, император ждет Вас на чай сегодня, ** числа ** месяца, к 19.00».
        Подпись стояла императорская. Живая.
        Вообще-то вызов был довольно хамский. Судя по всему, секретарь попытался его смягчить, и император даже позволил это, но самого факта назначения встречи на сегодня более чем достаточно.
        Даже дружеские встречи очень редко назначаются на текущий день. У наследников родов день, как правило, расписан поминутно с самого утра, что уж про глав родов и кланов говорить. Нет, исключения бывают, конечно, но крайне редко.
        А уж официальную встречу назначить на сегодня, да еще и в одностороннем порядке, - это явное пренебрежение ко мне. Ну или показатель отношения императора к теме встречи.
        И я даже не знаю, что хуже.
        Если он действительно хочет обсудить наше прошение о признании земель родовыми, то я заранее уверен, что его решение нам не понравится.
        И не прийти нельзя. Обсуждение - это хоть какой-то шанс на компромисс, а если проигнорировать встречу, то император точно отклонит наше прошение. И плевать, что по закону так нельзя. Тяжба о неверном решении может потом длиться годами, а земель у нас при этом не будет.
        А главное, что эта зараза обломала мне выходной. Первый, мать его, выходной в этом мире!
        Посидев минут десять, тупо глядя в стену и глубоко дыша, я более-менее успокоился.
        Выходного не будет, идти на встречу придется. Это факты, которые я уже не изменю. Значит, надо минимизировать потери. А лучше бы выйти из этой ситуации с прибылью.
        Настолько срочная встреча могла ведь иметь и другой подтекст. Или даже не один.
        Я поднял трубку и набрал номер главы рода Дхармоттара.
        - Слушаю вас, Раджат-джи, - раздался его голос на том конце провода.
        - Дхармоттара-джи, приветствую, - отозвался я. - Мне нужно с полчаса вашего времени, и желательно прямо сейчас. Это возможно?
        - Возможно, - резко похолодел голос Дхармоттара. - Что случилось?
        - Император только что прислал мне приглашение на аудиенцию. Сегодня вечером.
        - Охренел? - риторически поинтересовался Дхармоттара. И тут же спохватился. - Это я не про вас, Раджат-джи.
        - Да я понимаю, - улыбнулся я. - У меня такая же реакция была. Вы не получали ничего подобного?
        - Нет. И знаете, Раджат-джи, я даже догадываюсь, почему.
        - Поделитесь своими соображениями? - попросил я.
        - Обязательно! Император не просто хочет видеть только вас одного. Это и так понятно, иначе он разослал бы приглашения всем главам родов, которые указаны в нашем прошении. Он еще и подстраховался срочностью. Раздражение плюс необходимость срочно освободить вечер могли заставить вас банально забыть позвонить мне вовремя. Или даже вовсе забыть позвонить.
        - То есть вы уверены, что дело в землях? - уточнил я.
        - Уверен.
        - И так же уверены, что вас император видеть не хочет?
        - Скажем так, Раджат-джи. Это роскошная возможность вбить между нами клин. Одним только этим приглашением император показал свое недовольство. Это значит, что положительного решения не будет. На переговоры идти надо, чтобы минимизировать потери, но эти потери, с большой вероятностью, будут в любом случае. Согласны?
        - Согласен.
        Дхармоттара полностью подтвердил мои собственные выводы.
        - А теперь посмотрите на это с другого ракурса, - продолжил он. - Если вы ушли на эту встречу, никому в клане ничего не сказав, а вернулись с компромиссным решением, то виноват кто?
        - Я.
        Это логично, виноват всегда переговорщик. Не умеешь договариваться сам - возьми того, кто умеет. Это стандартная практика.
        А если пойти в одиночку и слить переговоры, то ты и будешь виноват. И неважно, какие там были исходники и был ли вообще шанс на устраивающее тебя решение.
        - Готов спорить, - добавил Дхармоттара, - император спокойно признает ваши земли и постарается максимально ужать меня и Мохини. И с таким решением наше недовольство неизбежно. Недовольство вами, Раджат-джи.
        Вот же скотина. Это я не про Дхармоттара, разумеется.
        - Дхармоттара-джи, как вы смотрите на то, чтобы выпить вечером чаю с императором? - произнес я.
        - Очень положительно, Раджат-джи, - в интонации Дхармоттара чувствовалась улыбка. - Если бы вы сами это не предложили, я был бы вынужден напрашиваться на эту встречу. Благодарю за приглашение.
        - Мохини-джи я тоже сейчас приглашу, - предупредил я.
        - Обязательно, - отозвался Дхармоттара. - И, если позволите, Раджат-джи, я бы взял на себя основную инициативу в переговорах.
        Почему бы и нет? Мне давно было интересно, каков он в деле. Сомневаюсь, что глава такого мощного рода может испортить переговоры.
        Да и маг девятого ранга - это что-то да значит. Такого бесить попросту опасно. Я не раз замечал, как и без того сдержанные аристократы в присутствии главы рода Дхармоттара стараются еще тщательнее подбирать выражения.
        В общем, надо попробовать, хуже всяко не будет.
        - Только рад буду, Дхармоттара-джи, - улыбнулся я. - Мне в последнее время императора только приби… э-э, ударить хочется, а это крайне непродуктивное состояние.
        - Мне тоже, Раджат-джи, - расхохотался Дхармоттара. - Но я давно привык, мне и большинство глав кланов хочется прибить.
        - И еще одна просьба, Дхармоттара-джи.
        - Слушаю.
        - Мне бы хотелось собраться сначала втроем, с вами и Мохини-джи, и уже вместе ехать к императору. Заодно обсудим по дороге общую стратегию переговоров и распределим роли.
        - Разумно, - согласился Дхармоттара. - За два часа до аудиенции я буду у вас, Раджат-джи.
        - Благодарю. До встречи, Дхармоттара-джи.
        - До встречи.

* * *
        Когда я спустился вниз на завтрак, Андана уже сидела за столом. Ее глаза горели нетерпением и азартом, казалось, что она в любой миг готова вскочить и бежать сломя голову.
        Даже жаль было ее разочаровывать.
        Впрочем, жена все поняла по моему лицу.
        - Не получится, да? - почти жалобно спросила она.
        - Не сегодня, - покачал головой я.
        Жена у меня не скандальная, высказывать мне претензий она не стала бы, но я ожидал от нее тихой обиды и разочарования. Возможно, даже во мне.
        Однако Андана и тут меня удивила.
        - Что-то случилось? - сочувственно спросила она.
        - Император, - вздохнул я.
        Жена округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. В ее глазах мелькнул отголосок страха.
        - Все будет хорошо, - успокаивающе улыбнулся я. - Император приглашает меня на чай. Всего лишь.
        Андана нахмурилась. Она, конечно, не урожденная аристократка, но покрутилась в этой среде уже достаточно, чтобы понимать основные подтексты. Как минимум то, что вызов на текущий день - это не нормально.
        Однако жена не стала это комментировать.
        - До вечера еще много времени, - нейтрально заметила она. - Может, осуществим хотя бы часть наших планов? Или тебе нужно готовиться к аудиенции?
        Я задумался.
        Вся моя подготовка выражалась в звонке главе рода Дхармоттара. Хотя вру, надо еще Мохини позвонить. Содержание нашего прошения о родовых землях я знал, все нужные законы юристы мне разжевали еще раньше, так что это, в общем-то все.
        Пусть не день, но хотя бы полдня я вполне могу провести с женой.
        И лучше бы именно сегодня. Потому что ни завтра, ни послезавтра устроить себе выходной я не смогу. Завтра переговоры с китайцами, их не отложишь. Да и дальше я тоже уже много чего распланировал.
        А сегодня, кроме встречи с императором вечером, у меня ничего нет.
        - Дай мне полчаса после завтрака, - ответил я. - И готовься ехать. Но учти, что к половине пятого мы должны вернуться домой.
        - Спасибо, милый! - расцвела Андана. - Ты у меня самый лучший!
        Я улыбнулся и подмигнул ей.
        - Ешь. Время идет.
        Андана улыбнулась в ответ и потянулась за лепешкой.

* * *
        Из всех предложенных женой развлечений я вчера выбрал аквапарк.
        Среди ее предложений были и традиционные гонки на слонах, и мюзикл на заказ, только для нас двоих, и кинотеатр с очередной премьерой, и даже поход к водопаду.
        Поход меня поначалу заинтересовал. В идеале это, конечно, не на день мероприятие, а как минимум с одной ночевкой, с палаткой, посидеть ночью у костра, пожарить шашлычков… Эх.
        Оказалось, тут все и близко не так.
        Поход в Индии - это, по сути, поездка на слонах к водопаду, с кучей слуг, которые около этого самого водопада тебе накрывают стол. Пообедал там, на природе, с видом на водопад - и обратно. Серьезно, именно это индусы называют гордым словом «поход».
        Куда я попал, а?..
        Мне вся эта местная экзотика не особенно интересна. Если уж отдыхать, то так, чтобы это был отдых и для меня тоже. А душа у меня русская, как ни крути.
        Жизнь аристократа, в принципе, не так чтобы окрашена какой-то спецификой. По крайней мере, я ее практически не замечаю. И на отдыхе окунаться в индийскую атмосферу тоже не горю желанием.
        В итоге мы остановились на аквапарке. Аквапарк - он и в Африке аквапарк. Воду я всегда любил, она хорошо снимает все напряги и раздражение.
        Правда, аквапарк оказался не без местного колорита.
        Сам водный комплекс был небольшим и располагался на окраине столицы, неподалеку от нашего поместья. Андана сняла его полностью, кроме нас там никого не было.
        В смысле, из посетителей не было.
        А вот все остальные действующие лица были.
        Когда мы переоделись, нас провели в огромный зал, украшенный на местный манер. Все эти резные арки, полупрозрачные драпировки, напольные вазы с живыми растениями, тяжелый запах благовоний и музыка. Прилипчивая местная музыка.
        Посреди зала был бассейн, круглый, метров тридцать диаметром. Ступеньки были широкими, словно на них полагалось лежать, и спускались по окружности к центру бассейна.
        За главным бассейном располагались еще несколько разных форм, включая треугольник. Некоторые были даже с фонтанами, в некоторых снизу подавали воздух, и это бурление издали напоминало классическую джакузи.
        Около главного бассейна танцевала толпа девчонок. Как бы это помягче сказать, полуодетых. Сари на них были, но настолько прозрачные, что почти не оставляли пространства воображению.
        Я бросил взгляд на Андану.
        Жена у меня сегодня тоже не скромничала, на ней был почти европейский купальник. Без рукавов даже, разве что с короткими шортиками и закрытый под горло. По местным меркам - почти голая.
        - Они будут нас развлекать, пока мы плаваем, - улыбнулась Андана, поймав мой вопросительный взгляд.
        - И они тебя не смущают?
        - Меня? - хмыкнула жена. - А должны?
        Ну как бы полуголые чужие женщины не могут не вызывать агрессии у законной жены. По крайней мере, я до сих пор так думал.
        Тем временем, музыка сменилась на более плавную, и толпа девчонок-танцовщиц начала перемещаться. Сначала показалось, что довольно хаотично, но они быстро выстроились в определенный порядок, и стало ясно, что разноцветные сари очень даже сочетаются друг с другом.
        Если смотреть только на цвета их сари, казалось, что плавно изгибается и перекручивается радуга.
        - И ревновать не будешь? - все же уточнил я.
        - Глупый, - неожиданно прижалась к моему плечу жена. - Я же вижу, как ты ко мне относишься. Ну посмотришь ты на них, а потом-то что? Ты же ко мне ночью придешь!
        - Да почему ночью-то? - фыркнул я. - Смотри, какой шикарный бассейн!
        Я поймал жену за талию и притянул к себе. Почувствовав мое возбуждение, Андана соблазнительно улыбнулась и прижалась ко мне еще крепче.
        Поймав взгляд танцовщицы, которая показалась мне лидером у девчонок, я молча кивнул в сторону выхода. Та понятливо склонила голову, и все танцевальное «шествие» двинулось в ту сторону.
        Впрочем, я их уже не замечал, увлеченно целуя жену.
        Пожалуй, да, аквапарк был отличной идеей.

* * *
        Отдохнули мы замечательно. Аквапарк на местный манер оказался, правда, довольно своеобразной штукой.
        Никаких привычных мне водных аттракционов тут и близко не было, зато бассейнов оказалось больше двух десятков, и они все были разные. Теплые, горячие и прохладные, с гидромассажем, со щекочущими пузырьками воздуха, с какими-то специальными расслабляющими эфирными маслами и так далее.
        Обед нам подали тоже в бассейн, на надувном плотике. И мои вкусы учли, в половине блюд специй вообще не было. Шикарно.
        Так что к императору я ехал в крайне благодушном настроении. Это не мешало мне внимательно слушать главу рода Дхармоттара, который подробно объяснял нам в машине наши роли в переговорах. Однако и заранее прибить императора мне уже не хотелось.
        Все это благодушие слетело с меня, как только я увидел нахмуренное лицо императора.
        Он ждал нас в гостиной за накрытым к чаю столом, а под его рукой лежала папка с нашим прошением о признании земель родовыми. По ней он и постукивал пальцами.
        Раскланявшись и усевшись в приготовленные для нас кресла, мы заняли выжидательную позицию. Император нас пригласил - ему и задавать тон переговорам.
        Дхармоттара оказался в центре нашей небольшой делегации, Мохини сидел справа от него, а я слева.
        Увидев нашу диспозицию, император нахмурился еще больше. Он и так-то явно не ожидал увидеть меня не в одиночестве. И такое явное указание на то, кто у нас сегодня главный переговорщик, радости ему не добавило. Судя по всему, с Дхармоттара он уже дело имел, и ему не понравилось.
        Что ж, значит, мой выбор был верным.
        - Я видел ваши требования, господа, - ровно сообщил император и едва заметно усмехнулся. - Немалые требования, надо сказать. Что ж, давайте их обсудим.
        Глава 11

* * *
        Требования.
        С одной стороны, да, это именно требования. По закону мы имеем право на все, что указали в прошении.
        А с другой, сама формулировка говорит о резко отрицательном отношении императора к нашему прошению.
        - У меня есть вопросы ко всем вам, господа, - продолжил император. - Начнем с главного рода клана. Господин Раджат, вы заявили права на бывшие родовые земли Каспадиа около столицы и на частные земли, окружающие ваши родовые, около Лакхнау.
        - Все верно, ваше величество, - нейтрально кивнул я.
        - С землями Каспадиа у меня сомнений нет, - сообщил император. - Они были родовыми и останутся родовыми, у них просто поменяется хозяин. Вместо Каспадиа владельцем станете вы по факту наличия родового объекта. После выполнения формальной проверки имперской комиссии, разумеется.
        Я склонил голову.
        Да, проверка - это действительно формальность, и настаивать на ее исключении смысла нет. Комиссия приедет, уткнется в защиту, запитанную от хранилища, не сможет даже внутрь периметра попасть и тут же подпишет свое заключение.
        Ровно так же будет с остальными землями, за исключением Мохини.
        У них пока нет защиты, запитанной от хранилища. Однако любое хранилище фонит так, что посторонним крайне неприятно находиться рядом, и пропустить это ощущение нельзя. Тем более, что подобные комиссии всегда состоят из аристократов. На службе в госструктурах их хватает, и в таких случаях они прекрасно понимают, с чем имеют дело.
        - Что же касается ваших земель около Лакхнау, - ровно сказал император, - я не вижу оснований для расширения ваших родовых земель за счет частных. У вас уже есть там родовые земли, на которых и расположено родовое хранилище. Я поднял архивные документы, именно по признаку родового объекта те земли и были в свое время признаны родовыми. За одно и то же дважды не награждают и не наказывают.
        Насчет «дважды не награждают» он прав, конечно.
        Однако у меня там свеженькая защита, запитанная от хранилища, и формально она - самостоятельный родовой объект. По крайней мере, никто не докажет обратного. Просто потому, что постороннему влезть внутрь родового хранилища, чтобы увидеть эти связи между защитой и хранилищем, в принципе невозможно.
        Да и связь сама по себе не делает два объекта единым целым.
        Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но император жестом остановил меня.
        - Сначала я озвучу все свои сомнения по поводу прошения вашего клана, - произнес он. - А затем мы обсудим его комплексно.
        Я вновь молча склонил голову, и император перевел взгляд на Дхармоттара:
        - Господин Дхармоттара, вы заявили права на Свободные земли. И я даже не знаю, как это трактовать, потому что пока эти земли не принадлежат моей империи. Я рад, что вы получили там родовой объект, для меня это означает, что за те земли вы будете сражаться до конца. Но сейчас я не могу их признать просто потому, что они находятся за границей.
        Император привел самый убойный аргумент, и в то же время самый выморочный.
        Что может быть проще, чем признать эти земли родовыми в случае, если эта территория по итогам войны войдет в действительный состав Империи? Собственно, это условие мы и обозначили в прошении.
        И это я не говорю уже о том, что формально, по всем официальным документам, Свободные земли и сейчас являются территорией Индийской империи. Да, мы их не контролируем, и реальные пограничные укрепления стоят намного севернее. Фактически это ничейная территория. Однако формально отдать нам эти земли императору и сейчас ничто не мешает.
        Дхармоттара выслушал императора с каменным лицом. Даже не кивнул.
        Император несколько секунд смотрел ему в глаза, но пауза затягивалась, и он вынужденно перевел взгляд на Мохини.
        - Что же касается вас, господин Мохини, - продолжил император, - то ваши требования я чуть было не счел махинацией. Вы сначала получили родовой объект, а потом начали выкупать земли. И выкупили их столько, сколько мало кто в стране имеет. Если мы говорим о родовых землях, конечно. Но вы ведь с этой целью и скупали земли?
        Мохини молча кивнул.
        - Спасибо, что весь округ Лакхнау не выкупили, - фыркнул император. - Даже ваш глава клана оказался скромнее, окружая свои родовые земли около Лакхнау частными.
        А тут сыграла банальная жадность, император вообще подобрать хотя бы какое-то обоснование поленился. Много - и все тут. И плевать, что в законе нет ограничения на размер родовых земель.
        Мохини молчал.
        И правильно делал, император же сам обозначил, что сначала он изложит свое видение полностью, и только потом мы начнем обсуждение. С таким настроем нельзя давать ему повод еще больше на нас «разозлиться».
        - Итак, - подвел итог император. - Я готов признать столичные родовые земли Раджат и небольшой участок вокруг родового хранилища Мохини около Лакхнау. Скажем, пять стандартов. Это все.
        Стандартный - он же минимальный - размер участка родовых земель вне городов по закону составляет сто на сто метров. Однако это правило работает, когда родовой объект есть, а никакого права собственности на земли вокруг нет. В таком случае дают этот самый минимум.
        Учитывая, что Мохини выкупили около десяти квадратных километров земель вокруг своего родового объекта, предложенный императором размер участка - это издевательство.
        М-да, это будет даже тяжелее, чем я думал.
        Изначальная позиция императора хуже некуда. И никакой компромисс, который мы могли бы найти, нас не устроит именно потому, что он уже предельно занизил планку.
        Что ж, пойдем сложным путем. Такой вариант мы тоже обсуждали по дороге сюда, есть у нас пара козырей, чтобы заставить императора соблюдать его же законы.
        К тому же император зря полностью вычеркнул из своего предложения Дхармоттара.
        Видимо, изначально он действительно рассчитывал на разговор только со мной. А увидев нас всех, просто не рискнул перекраивать план переговоров. Для этих его «сомнений» наверняка целая куча юристов работала без сна и отдыха, и отступать от проработанного плана без консультации было слишком рискованно.
        Зато теперь император даже не сможет потребовать сменить нашего главного переговорщика. Просто потому, что именно Дхармоттара он обидел в своем предложении больше всех.
        И да, глава рода Дхармоттара был прав. Целью императора было, в том числе, и вбить клин между мной и им. Никакое доверие в клане было бы невозможно, если бы я вернулся с одиночных переговоров с таким решением.
        - Очень жаль, - сокрушенно покачал головой Дхармоттара.
        - Вы недовольны моим решением? - приподнял бровь император.
        - Знаете, ваше величество, - отрешенно улыбнулся Дхармоттара. - Я привык жить по законам своей страны. Однако также я убежден, что все обязательства всегда взаимны. По моему скромному мнению, зря вы открещиваетесь от своих же законов.
        Император нахмурился, но Дхармоттара не дал ему вставить слово.
        - Вы могли получить стратегическое преимущество, просто действуя по закону, - закончил свою речь Дхармоттара.
        - И что же это за преимущество? - скептически поинтересовался император.
        - В моем роду недавно появился седьмой полноцветный маг, - скупо улыбнулся Дхармоттара и бросил взгляд на меня.
        - Вместе с ним, - подхватил его мысль я, - мы можем разработать универсальные устройства связи. Техно-магические. По сути, возродить передовую технологию из нашей родной эпохи. Она представляет собой голосовую связь, которую невозможно заглушить волновой блокировкой. По сути, это телефон, только мобильный.
        - И мы бы отдали вам эту разработку, - вновь перехватил инициативу Дхармоттара, - как и полагается по закону.
        Дхармоттара сделал небольшую паузу и продолжил:
        - Если бы в этой стране все жили по закону.
        Император пренебрежительно усмехнулся.
        - Вы и так ее мне отдадите, - бросил он. - Это стратегическая разработка.
        - Если она существует, - насмешливо парировал Дхармоттара. - Пока же ее нет в природе. И вкладывать силы и средства в эту разработку при текущей ситуации я не вижу смысла.
        - Ее повторят ваши коллеги, - сузил глаза император.
        - Не повторят, - покачал головой я. - Без древнего мага Дхармоттара ее никто не повторит.
        Император сверлил нас тяжелым взглядом секунд десять.
        - Чего вы хотите? - вздохнул он.
        - Я хочу жить по закону, - ровно сообщил глава рода Дхармоттара. - И хочу, чтобы закон в этой стране соблюдали все. Ничего больше.
        Император еще какое-то время помолчал, а потом произнес:
        - То есть вы предлагаете мне голосовую незаглушаемую связь в обмен на родовые земли?
        - Нет, ваше величество, - ответил Дхармоттара. - Награда за стратегическую разработку не может следовать раньше собственно разработки. Мы всего лишь хотим получить то, что положено нам по закону. И заодно сообщаем, что в ближайшем будущем у нас появится передовая технология, которую мы передадим стране. Тоже в полном соответствии с законом. С правом производства для собственных нужд, как и положено изобретателю, разумеется.
        Вот жук, мысленно ругнулся я. Мало того, что земли нам давать не хочет, так еще и награду за стратегическую разработку решил зажать.
        - Когда у вас будет готова голосовая связь? - спросил император.
        - В течение трех месяцев будут первые рабочие образцы, - ответил я.
        - Хорошо, - сдался император. - Я подпишу ваше прошение о признании родовых земель в полном объёме. И через три месяца жду рабочие образцы новых связных устройств.
        - Благодарю, - склонил голову Дхармоттара. - Как только первые образцы будут готовы, мы немедленно передадим их в комиссию по стратегическим разработкам.
        Император скрипнул зубами, но кивнул.
        Уверен, ему хотелось получить устройства лично в руки. Одно дело - раскручивать такую разработку исключительно в своем роду, и другое - через комиссию оповестить всю страну о ее существовании.
        Однако по закону - значит, по закону. После всего, что сегодня было сказано, требовать передать устройства лично ему император уже не мог.
        Теперь я вообще начинаю подозревать, что и мою методичку с простыми преобразованиями плетений, в обмен на которую я получил клан, в армии не видели и не увидят никогда. Именно потому, что я передал ее императору из рук в руки. Методичка наверняка уже осела в родовом архиве императорского рода.
        Впрочем, это уже неважно.
        Главное, что земли мы получили.
        На голосовую связь я не возлагал особых надежд изначально, так что и право производства для собственных нужд однозначно идет в плюс. С этим правом мы действительно обеспечим нормальной связью весь свой клан.
        А уж чувство внутреннего удовлетворения от перекошенного лица императора и вовсе бесценно.
        Глава 12

* * *
        По дороге домой я заехал в кондитерскую и купил шоколадный рулет. Давно я жену не баловал, и зря. Понятное дело, что можно было просто заказать, но это не то. Важен же не столько сам подарок, сколько внимание.
        Андана с нетерпением ждала моего возвращения. Она знала, что других дел, кроме встречи с императором, у меня сегодня нет, и хотела провести вечер вместе.
        На крыше уже был накрыт стол. Мы, как-то не сговариваясь, оба полюбили это место. Не терраса, но так даже лучше. Звездное небо над головой само собой настраивает на лиричный лад.
        Когда я принял душ, переоделся и поднялся на крышу, жена уже сидела в плетеном кресле, подобрав под себя ноги, и задумчиво пила чай из большой зеленой кружки.
        - Милая, это тебе, - улыбнулся я и поставил на стол перевязанную разноцветной ленточкой коробку с рулетом.
        - Спасибо, милый, - немного вымученно улыбнулась Андана.
        - Что-то случилось? - нахмурился я.
        - Нет, ничего такого, - отмахнулась жена. - Утром обязательно его съем.
        Я продолжал смотреть на нее требовательным взглядом.
        Андана криво усмехнулась и выразительно погладила себя по животу. Ясно, беременность накладывает свой отпечаток. Понятия не имею, что конкретно происходит с женским организмом в этот период, но о регулярных приступах тошноты даже я наслышан.
        - Может, тебе лучше отдохнуть? - спросил я.
        - Я отдыхаю, - лукаво улыбнулась Андана. - Да не обращай внимания. Раз я способна пить чай, значит, все нормально.
        - Как скажешь, - неопределенно покачал головой я.
        Надо будет проконсультироваться с медиком, а то, может, жене требуется что-то неординарное, а я ни сном, ни духом. Сама-то она ничего мне не скажет.
        - Как прошла встреча? - поинтересовалась Андана.
        - Отлично, - широко улыбнулся я. - Через декаду, максимум две, эти земли станут нашими.
        - Я в тебе не сомневалась, милый! - радостно воскликнула Андана.
        Ну я тут несколько сбоку, все переговоры, по сути, провел глава рода Дхармоттара. С другой стороны, именно я его привлек к этому делу, так что отказываться от лавров победителя не буду.
        - И в связи с этим, у меня к тебе вопрос, - продолжил я. - Если ты, конечно, готова к серьезному разговору.
        - Да все со мной нормально, - фыркнула Андана. - Ты про следующих жен?
        - Именно.
        - Готова, - кивнула она. - Но сначала позволь мне спросить, что ты знаешь о законодательных основах многоженства?
        Да ладно, там еще и законодательные заморочки есть?
        Нет, ну куда я попал, а?..
        - Ничего, я поняла, - вздохнула Андана. - Давай я сначала расскажу об этом немного?
        - С удовольствием послушаю, - кивнул я.
        - Законы нашей страны допускают любое количество жен, если мужчина способен всех их содержать в соответствии с их статусом, - сообщила Андана. - Чаще всего аристократы останавливаются на двух или трех женах, но это просто обычай. Если тебе надо больше, можно больше, имей в виду.
        - Мне не надо, - тут же открестился я.
        - Следующий момент - это приданое, - улыбнулась Андана. - В брачном договоре всегда указывается часть приданого, которое остается в распоряжении женщины вне зависимости от ее отношений с мужем и положения в ее новом роду. Это может быть бизнес, патенты или любое другое доходное дело. Управление этой частью приданого - вопрос обсуждаемый, но прибылью с этой части приданого безраздельно распоряжается женщина. В моем случае, это просто отдельный счет. Потратить основную сумму счета без согласования с тобой я не могу, но проценты в моем полном распоряжении.
        А, помню такое, я же читал брачный договор, прежде чем его подписать.
        Только я подумал тогда, что этот счет - своеобразный реверанс Дамаяти в сторону Анданы. Как ни крути, до свадьбы у главной семьи Дамаяти были не самые лучшие отношения с девчонкой-бастардом.
        А оказывается, так положено по закону.
        - Поэтому у жен может быть очень разное материальное положение, - добавила Андана. - Это, конечно, очень сильно зависит от мужа и благосостояния его рода. Если род богат, женщинам их личные деньги могут вообще не требоваться. Но они есть, и мужу стоит это учитывать.
        Ну да, одно дело - интриговать, не имея в своем распоряжении ничего, кроме красивых глазок, и совсем другое - серьезная материальная база под свои проекты.
        - К тому же это статус, да? - улыбнулся я.
        - Разумеется, - улыбнулась в ответ Андана. - Законодательно какие-либо преимущественные права первой жены не закреплены, это просто устоявшаяся традиция. Однако деньги - это власть, и это не только в мужском мире так.
        Ясно, этот вопрос мне придется отдельно отслеживать при заключении новых брачных договоров. Не вижу смысла ставить Андану в сложную ситуацию. Девочка она хваткая, и своего добьется в любом случае, но зачем мне эта холодная война в доме, если можно все решить заранее?
        - А я могу тебе что-нибудь подарить? - поинтересовался я. - Так, чтобы оно стало только твоим?
        - Это отдельная юридическая процедура, и она сложная, - предупредила Андана. - Но да, она существует. Хотя, если честно, я не вижу в этом необходимости. Я уже управляю частью активов рода, и это поднимает мой статус куда больше, чем лежащие мертвым грузом деньги.
        Логично.
        - По законодательным аспектам все? - уточнил я.
        - В принципе, да, - кивнула Андана.
        - Тогда давай пройдемся по функциям, которые нам нужны в нашей семейной команде, - произнес я. - Ты же думала об этом?
        - Конечно, - улыбнулась Андана. - Я пока вижу только одну крайне необходимую нам роль. Хозяйка. Или точнее, учитывая, что дом большой, и он у нас не один, хозяйственник в более широком смысле. Человек, который будет присматривать за внутренним функционированием не только этого особняка, но и всех остальных наших территорий. Люди, заказы, поставки и так далее. Вся бытовая жизнедеятельность рода.
        - Обычно это должность ближника, - задумчиво произнес я.
        - Одна из жен в любом случае приберет это к рукам, - покачала головой Андана. - Правда, не факт, что она с этим справится.
        Что ж, можно попробовать. В конце концов, именно на этой должности у меня пока никого нет. Астарабади обещал подыскать человека, но я еще по прошлому миру знаю, как редки хорошие завхозы. Хомяков-то полно, а вот хомяка, который будет грести не столько под себя, сколько заботиться о каждом из нескольких тысячах человек в роду, еще попробуй найди.
        С другой стороны, не потянет девчонка весь род - будет командовать только в этом особняке. Ну или к другому делу ее пристрою, вакансий у меня по-прежнему много, к сожалению.
        - Хорошо, ищем хозяйку, - кивнул я. - Ты только девчонок сразу не пугай таким масштабом.
        - Это не страшилка, а наживка, - подмигнула Андана. - Милый, ты не поверишь, сколько деятельных девчонок только и мечтают о возможности развернуться. И если ты поманишь именно этой перспективой, они к тебе толпами ломиться будут.
        - Нет уж, спасибо, я и так вниманием не обделен, - фыркнул я. - Но я тебя понял. Учту.
        - Спасибо, милый!
        Больше в этот вечер о делах мы не говорили. Валялись в теплом мелком бассейне, обнимались, шептали друг другу всякие глупости и просто наслаждались тем, что мы друг у друга есть.

* * *
        На следующее утро мы с Аргусом встретились заранее, на парковке возле торгового центра. Народу в будний день здесь было немного, а нам и надо-то было просто сесть в одну машину и слить воедино свой эскорт.
        Какие бы отношения ни были внутри нашей неоднородной коалиции, мы все - представители одной страны. И на переговорах с китайцем мы будем демонстрировать единство, что бы ни случилось. В том числе и в мелочах. Таких, как совместное прибытие на встречу.
        - Как считаешь, зачем он еще и тебя позвал? - словно бы невзначай поинтересовался Аргус.
        - Думаю, просто перестраховывается, - нейтрально ответил я.
        Если я сам пока слеп и глух за пределами страны, это еще не значит, что аналогичные проблемы могли возникнуть у великих кланов. Причем как наших, так и китайских. Уверен, Лианг Сей-Сун прекрасно осведомлен о нашем раскладе сил.
        - Его разведка не могла не собрать хотя бы открытую информацию о нас, - продолжил я. - И он наверняка в курсе, что мы с Лакшти на ножах. А поскольку твой клан состоит в союзе с Лакшти…
        - Уже не состоит, - перебил меня Аргус.
        Я бросил на него вопросительный взгляд.
        - Точнее, мы расторгли союз по полноцветной магии, - пояснил Аргус. - Военный союз на границе остался, конечно. Учитывая твой клан и твою позицию, изначально заявленные цели нашего полноцветного союза теперь попросту нереализуемы.
        - Хочешь сказать, у нас среди полноцветных теперь не два полюса силы, а три? - усмехнулся я.
        - Да, - кивнул Аргус. - Я, ты и Лакшти. И у Лакшти, как ни странно, самая слабая позиция из нас троих.
        - Почему?
        - Бхаскара вот-вот войдут в мой клан, бумаги уже в имперской канцелярии, - скупо улыбнулся Аргус. - Теперь у Сидхарт двое полноцветных магов. Осталось только решить судьбу Магади. Пока Шанкара с тобой, но…
        - И останется со мной, - хмыкнул я. - Мы с ней были очень тесно связаны в прошлой жизни. Она была и останется моим человеком.
        Аргус с уважением склонил голову.
        Официального объявления о смене статуса рода Бхаскара еще не было, однако Аргус поделился со мной этой информацией заранее. И именно сейчас она имела наибольшую ценность. Как минимум, для понимания расклада перед международной встречей.
        Я ответил тем же, поделился с ним аналогичной информацией.
        - Тогда Лакшти в пролете, - усмехнулся Аргус. - И рангом он пока не вышел, и сторонников из полноцветных не заимел.
        - Списывать его со счетов рановато, - неопределенно покачал головой я. - От магических травм он уже оправился. И у такого рода как Лакшти наверняка найдутся козыри, которые помогут Нерею догнать нас в ранге.
        - Я и не списываю, - легко согласился Аргус. - Так, слегка злорадствую. Представляю, как он сейчас бесится.
        Я усмехнулся и кивнул.
        Думаю, мы оба понимали, что если Лакшти сейчас бесится на полигоне, то в скором времени может оказаться, что так же беситься впору уже нам. Лично у меня не было времени на полноценные тренировки. И почти уверен, что у Аргуса тоже. Клан - не род, дел и задач у нас в разы больше, чем у Нерея.
        Однако и одергивать Аргуса я не стал. Зачем портить человеку радость? Он - не ребенок, и забавный сиюминутный расклад глаза ему не застилает.
        - Говорить с Лиангом буду я, - переключился на деловой лад Аргус. - Не против?
        - Полностью за, - кивнул я. - У меня нет желания с ним общаться. Точнее, нет желания тратить время на эти встречи. Зато есть надежда, что, увидев мою полную поддержку всем твоим инициативам, Лианг больше меня не позовет.
        - Это вряд ли, - хмыкнул Аргус. - Я бы на его месте потребовал присутствия вообще всех наших полноцветных. В его праве говорить от лица полноцветных Поднебесной у меня сомнений нет. Остальные двое из кланов-союзников Триады. Младших союзников. Так что у них с иерархией все прозрачно. В отличие от нас.
        А жаль.
        Нет, за Лианга я рад, с подчиненными действительно работать проще. А вот то, что мне и дальше придется присутствовать на этих переговорах, - новость так себе.
        - Да ладно тебе, - с улыбкой хлопнул меня по плечу Аргус. - Будем чаще встречаться, чем плохо? А то тебя даже на приемах не выловишь, ты совсем нигде не бываешь в последнее время. Да и не поселится же Лианг у нас?
        - Тебя я всегда рад видеть, Аргус, - улыбнулся я ответ.
        - Ну и отлично!

* * *
        В зарезервированный и потому пустой зал ресторана мы с Аргусом вошли за семь минут до назначенного времени встречи.
        Лианг уже сидел за столиком у окна и неторопливо цедил зеленый чай из широкой низкой пиалы. Увидев нас, он встал и приветственно склонил голову.
        - Господа, приветствую вас, - произнес Лианг. - Я рад, что наша встреча, наконец, стала возможна.
        - Взаимно, господин Сей-Сун, - отзеркалил его жест Аргус.
        - Господин Сей-Сун, - повторил я и остановился на полшага позади Аргуса.
        Лианг перевел взгляд с Аргуса на меня и обратно.
        Я достаточно явно показал, что в нашей паре переговорщиков главный - Аргус, и Лиангу это явно не понравилось. Не знаю, чем я его заинтересовал. Однако и своих посланников он изначально отправлял именно ко мне, и после выбора нашим лидером Аргуса все равно настоял на моем присутствии.
        Пока мы раскланивались, у столика возник официант с подносом. Он быстро сервировал стол к чаю и тут же испарился.
        Усевшись за стол и попробовав чай, мы еще пару минут потратили на вежливый обмен мнениями о погоде и самочувствии.
        Решив, что обязательные ритуалы выполнены, Лианг поставил звукоизолирующий купол над нашим столиком и перешел к делу:
        - Итак, господа, я хотел бы начать наше сотрудничество по восстановлению энергетического равновесия мира. Надеюсь, у вас нет сомнений, что это именно та проблема, ради которой нас всех выдернули в эту эпоху?
        - Да, мы тоже склоняемся именно к этой версии, - нейтрально кивнул Аргус.
        - Тогда для начала я предлагаю сверить диспозицию, - продолжил Лианг. - Покажете свою часть карты древних объектов?
        Глава 13

* * *
        - Мы пока не готовы предоставить свою часть карты, - ровно ответил Аргус.
        - Неужели вы ее до сих пор не открыли? - с презрительным недоверием поинтересовался Лианг.
        Аргус лишь холодно приподнял одну бровь.
        - А, я понял, - расплылся в хитрой улыбке китаец. - Вы не готовы ее показать, потому что еще не заняли все объекты. Разумно.
        - Думаю, у нас объектов намного больше, чем у вас, - нейтрально заметил Аргус.
        - Разумеется, - спокойно кивнул Лианг. - Я не буду просить назвать какие-либо сроки, вы все равно их не назовете. Уже хотя бы потому, что это может дать мне представление о том, на какой стадии вы сейчас находитесь.
        Аргус многозначительно кивнул.
        Удобно иметь дело с умным и информированным противником. Он сам за тебя все придумает, обоснует, еще и свои выводы озвучит. Главное - самому не подставиться и не показать случайно свое незнание вопроса.
        - Тогда я предлагаю поговорить о будущем, - сказал Лианг. - Взять за точку отсчета тот момент, когда вы будете готовы продемонстрировать свою часть карты, и набросать основу нашего договора уже сейчас.
        - Согласен, - ответил Аргус.
        А я в этот момент порадовался, что отдал ему инициативу.
        Как ни крути, Аргус сейчас говорит от лица всей страны, по сути. И то, что могут нам предложить китайцы, явно не ограничится сотрудничеством в сфере восстановления энергетического равновесия мира.
        Лианг еще при первой встрече обозначил, что может обеспечить нейтралитет великих кланов Поднебесной в грядущей войне. А это мало того, что политика международного уровня, так еще и вещи, сильно зависящие от времени. Карту мы можем показать ему и через год, а нейтралитет нам нужен сейчас.
        И если сейчас мы об этом не договоримся, то через год расклад сил может очень серьезно измениться. Вплоть до того, что любое сотрудничество между нами станет попросту невозможным.
        - Однако прежде всего, - продолжил Аргус, - нам обоим стоит приложить все силы к тому, чтобы отношения наших стран по-прежнему позволяли наше сотрудничество.
        - Я делаю все, чтобы обеспечить нейтралитет Поднебесной, - предложил Лианг. - Вы со своей стороны делаете все, чтобы Индийская Империя не видела в нас противника.
        - Слово, - склонил голову Аргус.
        - Слово, - повторил его жест Лианг и требовательно посмотрел на меня.
        - Слово, - подтвердил я.
        Красиво. Уж на что я откровенно плавал в вопросах международной политики, и то оценил, как легко Аргус это провернул.
        Тот самый нейтралитет великих кланов Поднебесной, ради которого Лакшти готов был нам глотки перегрызть, Аргус получил, по сути, задаром. Да, мы дали слово. Но исполнение этого слова нам, в отличие от Лианга, практически ничего не будет стоить. Индия и так не будет сейчас цепляться к Поднебесной, мы просто не потянем войну на два фронта.
        Что ж, Аргус показал себя просто великолепно.
        Да, он не дипломат. По крайней мере, не был им в прошлой жизни. Но школа великого клана тоже, оказывается, очень многое значит. Если не у него самого, то у его предшественника в этом теле была отличная база.
        - А когда вы возьмете под контроль все древние объекты в своей стране, - продолжил Лианг, - мы встретимся и обсудим наши дальнейшие действия. Совместно. Мне нужна уверенность, что вы не будете предпринимать что-либо глобальное без нас. Слишком велика вероятность ошибки. Нужно сначала собрать полную карту, и только потом принимать решения.
        Я напрягся. Судя по всему, Лианг знает куда больше нас. Понятное дело, что делиться информацией сейчас он не станет. Но и без того он сказал достаточно, чтобы его требование прозвучало весомо.
        Причем, я так понимаю, ради этого условия он и затеял переговоры. И этот факт еще больше напрягал.
        Не стал бы наследник великого клана шастать нелегалом по чужой стране, а затем вешать на себя серьезные политические обязательства ради пустых сомнений.
        Что такого, интересно, мы можем сломать неверными действиями?
        - Согласен, - ответил Аргус. - Сначала - полная карта, затем - совместные решения и действия.
        - Согласен, - подтвердил я.
        - Благодарю, - склонил голову Лианг. - Я очень рад вашему благоразумию. И уверен, вы не пожалеете о своем решении, когда мы состыкуем карты и вы выслушаете то, что нам уже известно.
        Пока Аргус и Лианг договаривались о способах поддержания связи, я допивал чай и размышлял.
        До сих пор мне казалось, что хуже уже некуда. Мир, по сути, медленно умирает. Да, у нас есть время, апокалипсис не дышит нам в спину. Тем не менее, до нашего появления здесь все шло к закономерному концу.
        Однако получается, что нынешнее состояние мира куда более шатко, чем нам казалось. И столкнуть его в пропасть может одно неверное движение.
        Пугающее открытие, честно говоря.
        - Я рад, что мы пришли к согласию, - подвел итог нашей встрече Лианг. - С нетерпением жду от вас хороших известий.
        - Взаимно, господин Сей-Сун, - кивнул на прощание Аргус.
        - Благодарю за предостережение, - склонил голову я.
        Китаец тонко улыбнулся. Мы отнеслись к его словам более чем серьезно, и результатом переговоров он явно был доволен. Как и мы, впрочем.

* * *
        - Что думаешь? - поинтересовался Аргус, когда мы остались одни.
        - Ты - отличный переговорщик, - ничуть не покривив душой, улыбнулся я. - И я очень рад, что нашим лидером оказался именно ты. Сегодня я убедился, что ты справишься с этими переговорами лучше любого из нас.
        - Благодарю, - склонил голову Аргус.
        Я видел, что он хочет казаться спокойным и уверенным, но полностью подавить довольную улыбку ему не удалось. И вроде, ничего особенного я не сказал, но Аргус был горд и почти счастлив от того, что его заслуги оценили.
        Только сейчас я понял, что даже аристократам, с детства не знавшим отказа ни в чем, часто не хватает самой банальной искренней похвалы от других людей.
        - А как насчет предупреждения Лианга? - все же повторил свой вопрос Аргус.
        - Я склонен ему верить, - неопределенно покачал головой я. - В конце концов, мы ничего не потеряем, если прислушаемся к нему. Обсуждение карты с китайцами нас ни к чему не обязывает.
        - Дипломат, - фыркнул Аргус и спросил прямо: - Ты не боишься?
        - Того, что мы уже наделали? - уточнил я.
        Аргус молча кивнул.
        - Ну, пока не рвануло, - пожал плечами я. - Значит, ничего критичного мы не сделали. А вот прежде чем латать дыры, я бы предпочел встретиться с Лиангом и хотя бы выслушать его.
        - Согласен, - отозвался Аргус. - Меня больше настораживает его уверенность в том, что нам придется сотрудничать.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Если мы действительно без китайцев не справимся, то ими ведь дело не ограничится, - пояснил свою мысль Аргус. - Полноцветные есть еще как минимум у Непала и Пакистана, это подтвержденная информация. И в свете войны с Непалом наша миссия может отодвинуться на неопределенный срок. Вряд ли нормальные аристократы будут сотрудничать с врагом, с которым их страна воюет.
        - А ты куда-то спешишь? - хмыкнул я.
        Аргус уставился на меня с изумлением, и через пару секунд молчания до него начало доходить.
        - Как минимум, внутреннего протеста против многолетнего ожидания у меня нет, - осторожно произнес он.
        Видимо, он свою чуйку таким образом тестировал. Я-то для себя давно этот вопрос прояснил, а Аргусу, похоже, ничего подобного не приходило в голову прежде.
        - И у меня нет, - спокойно подтвердил я. - Да, мне тоже хотелось бы покончить с этой проблемой сразу и потом спокойно жить своей жизнью. Но если так не получится, ничего страшного не случится. Наш срок - это вся наша жизнь.
        Аргус задумчиво покивал и какое-то время сидел молча, словно вглядываясь куда-то внутрь себя.
        - Да, пожалуй, - произнес, наконец, он. - И тем не менее, я наведу справки по нашим соседям. Полноцветные маги появились в мире уже довольно давно, и известно о нас стало чуть ли не сразу. Все мы - из древних родов. И мы, и китайцы. А значит, и у Пакистана и Непала вряд ли иначе. Все полноцветные маги уже должны были стать довольно заметными фигурами в своих странах, и как минимум открытые данные моя разведка соберет.
        - Что ты хочешь выяснить? - спросил я.
        - С кем именно нам предстоит работать, - ответил Аргус. - И возможно ли навести мосты заранее. Мало ли, вдруг у нас уже есть точки соприкосновения? А если нет, нельзя ли их создать?
        Как же замечательно, что это не моя головная боль.
        Налаживание отношений с аристократами других стран - это очень объёмная и трудоемкая работа. И именно Аргус для нее подходит, как никто. Уверен, деловых связей с соседними странами у великих кланов хватает, ему не придется начинать совсем уж с нуля.
        И это не говоря уже о возможностях его разведки.
        - Я действительно рад, что наш лидер - ты, - улыбнулся я.
        - Да-да, спихнул политику на друга - и счастлив, - усмехнулся Аргус.
        - Не без этого, - кивнул я и хлопнул его по плечу. - Но я в тебя верю, дружище! Ты справишься.
        - Да куда ж я денусь, - фыркнул Аргус.

* * *
        Вернувшись домой, я заглянул в свой кабинет, убедился, что ничего срочного мне на стол за это время не подкинули, и направился на полигон. Машины Дхармоттара уже несколько дней ждали своего часа.
        К тому же, мне хотелось немного разгрузить голову, очень уж напрягли меня намеки Лианга. Работа с плетениями - самое то в такой ситуации. Ну и как магическая тренировка тоже пойдет, я ж все-таки хочу новый ранг.
        На первую БМП Дхармоттара я повесил стандартные щиты. Для моего мира стандартные. По сути, это были те же полноцветные щиты, только в конфигурации, которая позволяла накрыть весь корпус машины. Для меня - ничего сложного.
        Закончив с первой машиной примерно за час, я приказал принести мне кофе. И неторопливо попивая его, задумался.
        Эти щиты выдержат пару десятков атак до седьмого ранга включительно. На машинах моего рода такие же стоят.
        Для мирной жизни этого достаточно. Да что уж там, за несколько месяцев с тех пор, как я навесил на свои машины полноцветные щиты, они еще ни разу не сработали. Для меня это была скорее страховка сродни дополнительной броне.
        Но Дхармоттара уже вовсю воюют на границе, не зря они пригнали ко мне именно БМП. Что им с тех двух десятков срабатываний? При совсем паршивом раскладе этого даже на один бой может не хватить.
        Понятно, что это лучше, чем ничего.
        Но я ведь могу сделать намного больше. По сути, превратить БМП в один большой защитный артефакт.
        Другое дело, что Дхармоттара это обойдется очень дорого.
        Металл брони БМП, конечно, качественнее металла широко распространенного оружия, но до уровня артефактных заготовок он не дотягивает все равно. Если я привяжу свои плетения к металлу корпуса БМП, жить машине года два максимум. Потом она просто рассыплется ржавыми хлопьями.
        Зато два десятка срабатываний щита превратятся в две сотни.
        Вернувшись в кабинет, я набрал номер главы рода Дхармоттара. К моему счастью, он оказался на месте.
        - Слушаю вас, Раджат-джи, - доброжелательно произнес он.
        - Дхармоттара-джи, приветствую, - улыбнулся я. - У меня к вам дело. Точнее, предложение.
        Я как мог кратко объяснил Дхармоттара, какой у него есть выбор в части полноцветной защиты для машин.
        - Дорого и надежно или простенько, но с риском? - подытожил мой рассказ Дхармоттара. - Знаете, Раджат-джи, я не привык экономить на безопасности. Тем более, на своей личной. И потому я хочу надежный и дорогой вариант.
        - Хорошо, - ответил я.
        - От меня вам что-то для этого нужно? - спросил Дхармоттара.
        - Если у вас завалялся десяток-другой кристаллов-накопителей пятого ранга, я от них не откажусь, - улыбнулся я. - Все пойдет на ваши машины.
        - Ничуть в этом не сомневался, Раджат-джи. Со следующей партией машин пришлю вам ящичек.
        - Благодарю.
        Распрощавшись с Дхармоттара, я вернулся на полигон.
        Превратить машину в один большой защитный артефакт - это интересная задача. Куда более сложная и трудоемкая, чем просто набросить щиты, но это неважно. Главное - интересная.
        В кои-то веки я полдня буду заниматься тем, чем действительно хочу. Редкая роскошь по нынешним временам.
        Глава 14

* * *
        С превращением БМП в полноценный защитный артефакт я провозился до самого вечера.
        Ничего особо хитрого там не было, но сначала нужно было сделать ряд расчетов, начиная с точек установки накопителей и заканчивая общей конфигурацией щита. Это просто сверху на броню я мог накинуть встык несколько щитов плюс-минус стандартной формы. При наличии же в конструкции накопителей щит должен был быть единым плетением.
        Ну и выплетать, а потом внедрять в металл эту громоздкую магическую конструкцию - дело небыстрое.
        Вернувшись в свой кабинет уже на закате, я решил прикинуть, могу ли я еще что-то сделать в части магических новшеств.
        Личными защитными артефактами свой род и часть клана я обеспечил. Малую часть клана пока, будем честны, но эту задачу я уже отдал Абихату. Пока клановое производство в стадии подготовки, он сам эти артефакты делает в свободное время. И в очень неплохих количествах.
        Защиты на машины родов клана, причем в двух разных вариантах, я навешу. Это в первый раз было долго, а дальше за тот же час-полтора на машину буду справляться. Если роды клана не будут тормозить с подгоном колонн, за пару декад закончу, наверное.
        Артефактов невидимости моим диверсантам пока хватает, да и небольшой запас у нас есть. Надо бы, кстати, поделиться этой штукой с кланом. И припахать Кришана к производству этих артефактов. Он - четвертый ранг, этого более чем достаточно, а заодно и ему магическая практика будет.
        Жаль, определитель невидимок не сделать.
        Точнее, его не сделать в виде небольшого артефакта. Даже в нашем мире все определители были громоздкими стационарными конструкциями.
        Тот артефакт, который мы нашли в будущем хранилище Мохини, я со всех сторон уже изучил, но понял, что пока не потяну. Копию напрямую мне с него не сделать, слишком высокоранговая игрушка.
        А в сути его работы я не разобрался толком и потому пересчитать плетение на свой ранг я попросту не смогу. Этот артефакт - поисковик постоянного действия. Но что конкретно он ищет, я так и не понял. То ли органическую жизнь, то ли разум, то ли еще что. В этой сфере я не силен, а учебников тут нет.
        Разве что Абихата и Кришана можно расспросить, мало ли, вдруг кто-то из них окажется подкован именно в этой сфере.
        Атакующие полноцветные артефакты мои бойцы уже испытали, в том числе и в бою на базе Дхармоттара. Вещь оказалась, скажем так, своеобразная. На пистолетной дистанции - практически чит, но уже на стандартной сотне метров попробуй хоть в кого-нибудь попади. Астарабади не зря просил прицел для этих артефактов.
        Надо бы, кстати, поинтересоваться у него, что там с магическими снайперскими винтовками, на которые он так облизывался. И есть ли в них вообще смысл для нас? Бесполезную игрушку даже мой хомяк требовать не будет.
        Я вызвал секретаря и попросил ее пригласить ко мне Астарабади.
        В общем, атакующие артефакты в том виде, в каком я их сделал, - очень спорная штука. Проще и удобнее, на мой взгляд, вернуться к идее магических гранат. Схему управляемого фиксатора я отдал в свое время великому клану Мехта, но договоренности о том, что я сам не буду их производить, у нас не было.
        К тому же, ту схему я пересчитывал под одноцветную магию, а значит, на этот «конвейер» можно даже местных поставить.
        Это надо было обсуждать с Абихатом, сам я не буду этим заниматься. Но для кланового магического производства эта идея - самое то.
        - Шахар, звал? - возник на пороге кабинета Астарабади.
        - Садись, Феришт, - кивнул я. - Расскажи мне, что там с магическими снайперскими винтовками? Они нам нужны?
        Астарабади неопределенно покачал головой.
        - Я достал еще сотню спецпатронов, - произнес он. - Не спрашивай, где.
        - Контрабанда? - хмыкнул я.
        Его желание оградить меня от информации по делам, выходящим за рамки закона, понятно. Не знаешь - можешь честно отвечать, что такого приказа не отдавал. И никакой артефакт «правда-ложь» тебя не уличит.
        Однако в клане это не работает. За всех своих людей, что бы они ни натворили, перед внешним миром отвечаю я. Даже за глав родов, что уж про собственных ближников говорить.
        - Да, - кивнул Астарабади.
        - Значит, снайперки не нужны, - сделал вывод я.
        Снайперы вообще не самая часто используемая воинская специальность. В локальных спецоперациях - да, а на предстоящей нам практически полноценной войне ключевой роли они не сыграют.
        Непальцы при нападении на базу Дхармоттара показали, что на защитных артефактах они не экономят. Если уж на пулеметчиках были артефакты пятого ранга, то издали перестрелять значимых командиров вряд ли получится. А для рядовых врагов спецбоеприпасы - слишком дорогая и избыточно мощная штука, им и обычных пуль хватит.
        - Пока не нужны, - поправил меня Астарабади. - Но ты ведь быстро их сделаешь, когда понадобятся?
        - Если несколько штук, то за вечер сделаю, - кивнул я.
        - Значит, пока не нужны, - кивнул в ответ он.
        Ну и хорошо, одной головной болью меньше.
        - Благодарю, - улыбнулся я.
        - И кстати про артефакты, - многообещающе оскалился Астарабади. - Шахар, а господин Мохини уже приходил к тебе с номенклатурой будущего кланового производства?
        - Абихат? - уточнил я. - Нет еще. А что?
        - Я передал ему предложения от наших гвардейцев, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Но он до сих пор не ответил.
        - До последней поездки в Свободные земли передал?
        - Да.
        Я вздохнул. Абихат, конечно, тот еще организатор, но уж своей чисто технологической части наверняка уделяет внимание. Вопрос только в том, почему не ответил. Банальная неорганизованность или скрытое высокомерие потомственного аристократа?
        Хотя нет, вопрос еще и в том, почему я до сих пор не видел списка того, что мой клан собирается производить? Обустройство будущего завода еще не закончено, конечно, но ведь оборудование подбирается под задачи. И задолго до собственно стройки, по идее.
        Ладно, с Абихатом я отдельно разберусь. Чуть попозже.
        - Что было в ваших предложениях? - спросил я у Астарабади.
        - Магические гранаты, примерно как Мехта делают, - отозвался он. - И осадные щиты.
        - С гранатами понятно, - кивнул я. - Проще самим сделать, чем покупать, тем более в условиях военного дефицита. Сам думал об этом сегодня. А про осадные щиты поподробнее, пожалуйста. Как ты себе это представляешь?
        - Как у непальцев, - пожал плечами Астарабади. - Неподвижные щиты, которые не зависят от местоположения мага. И размером они полтора на пять-семь метров примерно.
        Сами по себе неподвижные щиты - не новость, в моем мире они были не менее распространенными, чем обычные щиты, привязанные к магу. Собственно, я их уже не раз применял и в этом мире. Да и все полноцветные маги ими пользуются свободно, достаточно экзамен в Академии вспомнить.
        Но артефакт? Это уже не страховка на крайний случай, как личные защитные артефакты, которые могут срабатывать раз в год по случайности. Осадные щиты - это боевой расходник.
        Здесь встанет та же проблема предельно короткого срока жизни артефакта, как и в случае с переговорниками.
        - Они точно с артефактов такое ставили? - усомнился я.
        - Не знаю, - растерялся Астарабади. - А как иначе-то?
        - Если хочешь, такое плетение я вам хоть завтра выдам, только пару часов на расчеты мне дай. Любой маг с рук поставит такой щит.
        - Хочу! - тут же загорелся Астарабади. И тут же притих. - А почему не артефакт?
        - Ты представляешь, сколько сейчас стоит личный защитный артефакт на рынке? - хмыкнул я.
        Астарабади молча кивнул.
        - Артефакт осадного щита будет стоить примерно столько же, - сообщил я. - Однако свой ресурс он выработает за один бой и рассыплется в пыль.
        Астарабади перекосило. Уж в чем моего хомяка никогда нельзя было обвинить, так это в расточительности.
        - Обойдемся, пожалуй, - выдавил из себя он. - Лучше плетение выдай, пусть маги его учат. Будут с рук ставить. Они как раз уже почти все освоили неограниченную дальность атакующих плетений. Можно нагрузить их чем-то новым.
        - Не вопрос, только параметры скажи, - кивнул я и пояснил в ответ на его недоуменный взгляд: - Размеры щита, который нужен.
        - А если два или три варианта? - задумчиво уточнил Астарабади.
        Нет, ну хомяк же!..
        - Жадина, - фыркнул я. - Ты понимаешь, что тогда это будет не одно плетение, а два или три? Один размер - одно плетение. Хочешь, чтобы в бою маги с ними путались? Это я уже не говорю о времени освоения. Лучше уж одно, но с мгновенной мысленной постановкой.
        - Ты прав, - склонил голову Астарабади. - Тогда дай мне немного времени. Поговорю с ребятами и скажу тебе размер.
        - Договорились.
        Я ожидал, что Астарабади кивнет в ответ, и на этом мы разойдемся на сегодня, но нет. Мой ближник отвел глаза, немного помялся и произнес:
        - Шахар, у меня к тебе просьба. Личная.
        - Слушаю тебя, - улыбнулся я.
        - Помнишь, ты показывал мне бесцветные магические нити?
        Я молча кивнул.
        Судя по всему, Астарабади упрямо продолжает тренироваться с браслетом-нейтрализатором цвета. И у него по-прежнему ничего не получается. Потому что если бы получилось, я бы уже об этом знал.
        - Можешь мне еще раз такую штуку сделать? - попросил он.
        - Конечно, - кивнул я.
        Вытянуть пару бесцветных нитей, связать их в бессмысленный узор и накинуть сверху плетение-фиксатор - дело пары минут.
        Я щелчком отправил получившуюся бессмыслицу в сторону Астарабади.
        Тот пристально смотрел на узор, медленно дрейфующий в его сторону. Словно ощупывал взглядом, вживался в него и напряженно пытался что-то уловить.
        А я с интересом смотрел, как бурлит энергия внутри Астарабади. Я не понял сразу, что именно изменилось, но изменения точно были.
        - Покажи, что у тебя получается сейчас, - попросил я, когда Астарабади поймал в руки бесцветную конструкцию.
        Ближник вздохнул и обратился к своей силе. Привычно зачерпнул порцию энергии из источника, провел ее по магическим каналам к рукам и почти довел до пальцев. Или даже довел, я не успел заметить. Полыхнул браслет-нейтрализатор, и сила рассеялась.
        А ведь не было у него сейчас синего цветового окраса на уровне ладоней, как во все прошлые разы.
        - Та-а-ак, - с предвкушением протянул я. - Давай иначе попробуем.
        Я вновь сформировал бесцветную магическую нить, но на этот раз сделал только ее каркас, по сути, и не стал напитывать ее силой. Затем снова свернул в бессмысленную конструкцию, оставив длинный «хвост», закрепил все это плетение-фиксатором и отправил к Астарабади.
        - Подпиточную нить видишь? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Астарабади, покрутив новую конструкцию в руках.
        - Подпитывай.
        Астарабади вновь обратился к своей силе. Порция энергии из источника в ладони, потом в пальцы, которыми он держал мою бесцветную нить, - и сила пошла. Магическая нить становилась плотнее на глазах.
        - Все, хорош! - скомандовал я.
        Все же он уже маг шестого ранга, а мои нити - пятого. Подпитывать плетения более слабого ранга нужно крайне аккуратно, а то их порвет.
        Астарабади отпустил подпиточную нить и поднял на меня неверящий взгляд.
        Главный барьер он преодолел. Он выпустил бесцветную силу из своего тела во вне.
        - Снимай нейтрализатор, - потребовал я. - И закрой глаза.
        Астарабади машинально кивнул, закрыл глаза и потянулся к запястью, на котором был браслет.
        А я принялся формировать новую магическую нить. Зеленую. По свойствам смежные цвета на цвето-функциональном шаре похожи. Условно, конечно. Но эти свойства всяко ближе, чем у противоположных цветов. И ощущаются легче и роднее, что ли.
        В моем мире ведь тоже дети первой вытягивают магическую нить какого-то определенного цвета. Самого близкого им. И только потом учатся работать со всеми остальными магическими цветами. Начинают обычно со смежных, это действительно проще.
        Я сформировал очередную бессмысленную конструкцию и отправил ее в сторону Астарабади.
        - Глаз не открывай, лови, - произнес я.
        Астарабади машинально кивнул и поднял руку.
        - Чуть ниже, - поправил его я.
        Он немного опустил руку, и через пару секунд его ладони коснулась моя зеленая конструкция. Он накрыл ее второй ладонью и принялся осторожно ощупывать.
        Я сделал глубокий вдох и скрестил пальцы. Нет, я не суеверен. Но вдруг. Хуже-то не будет.
        - Какая она на ощупь? - нейтрально поинтересовался я.
        - Притягивающая, - коротко сформулировал Астарабади.
        Ну надо же! Так четко и с первого раза. Базовое свойство зеленого магического цвета - это магнетизм.
        - Подпиточный хвост нашел?
        - Да, - кивнул Астарабади.
        - Подпитывай, - скомандовал я.
        Астарабади обратился к своей силе и вновь спокойно передал клубящуюся на ладонях энергию в мое плетение. Только на этот раз на кончиках его пальцев был отчетливо виден зеленоватый отсвет.
        - А теперь формируй магическую нить, - потребовал я. - Такую же, как ты только что подпитывал. Или даже наращивай. Подпиточную нить наращивай.
        Астарабади сосредоточенно кивнул и начал превращать свою магическую энергию в нить.
        Я смотрел на это, откинувшись в кресле, и широко улыбался. В руках местного синего мага горела зеленая магическая нить.
        Почувствовав, что нить у него получается, Астарабади открыл глаза.
        И тут же застыл в шоке.
        - Зеленая, - сдавленно пробормотал он. - Она зеленая!..
        Глава 15

* * *
        Значит, местные все-таки могут научиться работать с разными цветами магических нитей.
        Их твердолобость - это не проблема мира. Это всего лишь инерция мышления плюс особенности их стандартного обучения. Привычка формировать цвет до формирования собственно нити губит все их попытки переучиться на корню.
        Однако в момент перестройки энергосистемы, то есть при взятии нового ранга, перемены все-таки возможны. Да, при определенных условиях вроде браслета-нейтрализатора цвета, но тем не менее.
        К тому же, дальше будет легче.
        Это Астарабади зарился на практически невозможное. Да, у него перед глазами был мой пример, но я - чужак, это немного другое. А среди местных до сегодняшнего дня никто в истории не владел разными цветами магических нитей.
        Теперь же маги будут смотреть на Астарабади. Раз смог он - смогут и они. Психологически им будет на порядок проще.
        Вот только как выстроить дальнейшую концепцию, я пока не понимал.
        Переучивать всех своих магов при смене ранга?
        Где я столько браслетов-нейтрализаторов возьму? Хотя ладно, все одновременно на следующий ранг не прыгнут, а штук пять я уж напрягусь и сделаю. Тупо скопирую с существующего, например.
        Правда, сработает это далеко не на всех магах, мне банально ранга не хватит.
        Опять же, за каждым магом придется присматривать лично, чтобы в какой-то момент помочь так же, как сейчас Астарабади. Но это тоже приемлемо, будут просто жить у меня под боком.
        А дальше-то что?
        Сейчас у меня в роду появился маг фактически местного восьмого ранга - Астарабади. Серьезное усиление, конечно, но смотря для чего.
        Узнай кто, что я могу обучать местных полноцветной магии - меня уничтожат. И лишний десяток рядовых полноцветных магов тут не спасет.
        Либо, как вариант, меня заставят учить всех в стране. А я как-то не горю желанием работать задаром, да еще и в ущерб себе.
        Во-первых, зачем мне усиливать своих конкурентов? Это сейчас, на фоне местных, полноцветная магия дает фактически два ранга преимущества. А если ею будут владеть многие, то это преимущество развеется, как дым.
        А во-вторых, тот же император буквально только что в очередной раз показал свое настоящее отношение ко мне и к моему клану. С какой стати я буду с ним чем-то делиться? Тем более, такой ультимативной плюшкой, как полноцветная магия?
        Нет, в принципе, я не против усилить свою страну. Да, Индия мне не родина, но я тут живу, и будущее моего рода и клана тесно связано с ее благополучием. Понадобится - я встану плечом к плечу с коренными жителями на ее защиту.
        Но одно дело - усиливать страну так, как я сам считаю нужным. Не в ущерб себе, как минимум. В конце концов, усиление моего клана и, возможно, кланов моих союзников, - это тоже усиление страны. И нехилое.
        И совсем другое - плясать под дудку императора и по итогам «усиления» остаться без штанов, да еще и в прямой зависимости от него и его непомерной жадности. Оно мне надо?
        Полноцветная магия, доступная местным, сломает сложившийся баланс сил.
        И в первую очередь мне сейчас не об усилении думать надо, а о собственной безопасности. За моей спиной тысячи людей, я в ответе за весь свой клан. И подвести их под войну на уничтожение я попросту не имею права.
        Однако и забыть этот прорыв, не учить никого полноцветной магии я тоже не могу. Я, конечно, не хомяк, как Астарабади, но от одной мысли, что можно добровольно отказаться от такого преимущества, меня выворачивает.
        Значит, у меня есть только один вариант. Усиливать свой клан максимально быстро. Пока никто не очухался, мне надо сделать так, чтобы противостоять нам не смог никто. Ни великие кланы, ни сам император со всей его армией.
        И, теоретически, сделать это можно.
        Уверен, у Дхармоттара есть маги седьмого ранга. Да и у Мохини, вроде, кто-то был. Бросить все силы на то, чтобы эти маги взяли восьмой, и после этого обучить их полноцветной магии. Получится эквивалент местного десятого ранга.
        Магов десятого ранга в мире сейчас всего двое, и ни один из них не в Индии.
        А уж если таких магов в моем клане будет двое…
        - Феришт! - позвал я.
        Астарабади вздрогнул и выплыл из прострации.
        - Никому и ни при каких обстоятельствах, - жестко потребовал я. - Теперь ты - моя главная родовая тайна.
        Услышав мой напряженный тон, Астарабади собрался и начал соображать.
        - Уничтожат, - через несколько секунд выдал он итог своих размышлений.
        Я коротко кивнул.
        - Рама предупреди только, - сказал я. - Сменит ранг, пусть даже не думает начинать тренироваться, сразу ко мне. Сделаю полноцветного мага из него тоже.
        Астарабади кивнул и тут же впился в меня вопросительным взглядом.
        - Сначала сделаю полноцветных из высокоранговых магов, - ответил на его невысказанный вопрос я. - Когда у нас будет хотя бы один полноцветный маг восьмого ранга, даже император поостережется нас трогать. А до тех пор буду тайно обучать своих ближников. И только посмейте мне спалиться!..
        Астарабади понимающе улыбнулся и склонил голову.
        - Не подведем, - пообещал он.
        Я кивнул и принялся плести цвето-функциональный шар.
        Астарабади завороженно наблюдал за этим процессом, но теперь в его глазах горел азарт. Это раньше для него этот шарик был всего лишь невозможной игрушкой. А теперь его интерес стал вполне практическим. Рано или поздно такой шарик он сможет сплести сам.
        Закончив и закинув на цвето-функциональный шар плетение-фиксатор, я бросил его Астарабади.
        - Это - твой главный тренажер, - сказал я. - Свойства зеленого магического цвета ты уже ощутил. Теперь знаешь, как это делается. Твоя задача - точно так же пройтись по всем цветам и сформировать нити.
        - Понял, - кивнул Астарабади.
        - Начинай со смежных цветов, это проще, - посоветовал я. - И если что-то будет не получаться, лучше приходи сразу. Не надо долго пытаться, ты можешь этим закрепить ошибку. И придется начинать все сначала. Возможно даже, только на следующем ранге.
        Астарабади нахмурился и решительно кивнул.
        - Хорошо.
        - И найди себе какое-нибудь помещение для тренировок, - добавил я. - Уединенное. Поставлю туда плетение контроля периметра, чтобы никто подглядывать за тобой не смог. Тренироваться тебе придется пока только там.
        - Сделаю, - вновь кивнул Астарабади.
        - Тогда у меня все, - улыбнулся я. - Можешь идти и пробовать новую игрушку.
        - Спасибо тебе, Шахар! - с чувством выдохнул Астарабади. - Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал!..
        - Еще как представляю, - подмигнул я. - Иди уже. Вижу же, что не терпится.
        - Спасибо!!
        Астарабади широко улыбнулся и пулей вылетел из моего кабинета.

* * *
        Прием Асан организовала в своем доме, в клановом квартале.
        И охраны мы туда совместными усилиями нагнали столько, что им было тесно даже на столь обширной территории. И это было обосновано.
        Собственно, клановый квартал пока ничем, кроме названия, не отличался от любого другого большого земельного участка. Магической защиты по периметру не было, а обычная стена с караулами никого из серьезных противников не остановит.
        Магическая защита была только на территории вокруг особняка Асан. Территория была совсем небольшая, и одной этой защиты было мало. Слишком много народу приехало, и те же машины, например, они оставляли за ее пределами.
        Плюс сама защита шестого ранга теперь как-то не вызывала у меня особого доверия. Я уже привык к безопасности совершенно иного уровня.
        В общем, мы не могли подходить к охране такого мероприятия спустя рукава. Это на обычные приемы приезжают по два-три человека от рода. На клановый прием собираются чуть ли не все аристократы родов.
        Здесь и сейчас можно было одним ударом уничтожить фактически весь мой клан.
        А еще два обезглавить.
        И Наороджи, и Дамаяти тоже приехали большими компаниями. «Семейные» праздники, куда приглашают весь род, - довольно редкое явление. И клановая молодежь высоко это ценит, их-то на большие официальные приемы с собой не берут обычно.
        Несмотря на то, что присутствовало всего шесть родов, из которых два - мой и Асан - были, мягко говоря, немногочисленными, народу оказалось очень много.
        И именно сейчас было наглядно видно, кто чего стоит.
        Больше всех выделялись Дхармоттара, конечно. Самые многочисленные из присутствующих и самые сильные магически. Глава рода - маг девятого ранга, трое молодых мужчин - маги седьмого и почти десяток магов шестого ранга, включая и жен. Более мелкие ранги у молодежи я даже не упоминаю. И это не считая магов, начиная с восьмого ранга, которые у них на военной базе на границе сидят и сюда не приехали.
        Наороджи, кстати, не сильно уступали Дхармоттара. Глава рода - маг восьмого ранга, еще двое - седьмого и шестеро шестого. И да, наверняка они тоже на пограничных землях кого-то из сильных магов держат. Плюс у их молодежи рангов ниже четвертого не было в принципе. Может, конечно, совсем детей они просто сюда не взяли, но тем не менее.
        На их фоне и Мохини, и Дамаяти выглядели бледновато. Выше пятого ранга только главы родов и их наследники. Да и количество родичей подкачало, мало их. Правда, справедливости ради, у Дамаяти тоже пограничные земли есть, и всю свою элиту они, похоже, отправили туда.
        Понятно, что сила рода - это не только маги.
        Но тут как с ракетным вооружением. Его можно, конечно, не иметь и брать чем-то другим. Деньгами, связями, уникальными навыками, как те же Рамеш с их стационарной магической защитой. Однако если у рода или клана есть мощнейшее оружие - в виде мага девятого ранга, например, - то отношение к ним будет совсем иным.
        С полчаса гости хаотично бродили по двору, знакомились и приветствовали друг друга, а потом начали разбиваться на небольшие компании у фуршетных столов. Молодежь - своими компаниями, взрослые - своими. Правда, постоянного курсирования и смены состава этих кучек по интересам никто не отменял.
        Мы с Анданой тоже гуляли среди гостей.
        Приятная, кстати, атмосфера получилась. Здесь действительно не было никого лишнего, и общение было куда более раскованным и дружелюбным, чем на обычных приемах.
        - Раджат-джи, Андана, - приветственно кивнул нам глава клана Дамаяти.
        Жена молча поклонилась. Сегодня этикет был не так уж строг, но Андана, видимо, просто не особо хотела вступать в разговор. И раньше теплых отношений с кровными родичами у нее не было, и сейчас нет.
        - Дамаяти-джи, - улыбнулся я. - Рад вас видеть. Мы в последнее время мало общаемся, но я действительно вам рад.
        - Знаю, - улыбнулся в ответ Дамаяти. - Иначе не пригласили бы сюда.
        Ну да, клановый прием - хороший показатель. Здесь всегда только те, кого клан действительно считает своими. Договоров, в том числе и союзных, у любого рода и клана полно, но на внутренние мероприятия клана даже союзников зовут далеко не всех.
        - Как вам живется вместе? - непринужденно поинтересовался Дамаяти.
        Я бросил теплый взгляд на жену, увидел ее улыбку и ответил:
        - Отлично.
        - Рад за вас, - подмигнул Дамаяти. - Да и за себя рад. Хорошо, что тебе, Раджат-джи, в свое время хватило ума прийти ко мне за миром, а мне - принять его из твоих рук. Теперь я уверен, что сделал самую выигрышную ставку в своей жизни. На тебя!
        Я вопросительно приподнял брови. Дамаяти как-то не проявлял прежде столь явно выраженного восторга. Да, он в накладе не остался от нашего союза, но чтобы так?..
        - Я довольно долго общался с госпожой Муйизен сегодня, - усмехнулся Дамаяти в ответ на мой невысказанный вопрос. - И, думаю, ты понимаешь, что есть вещи, которые от сильных магов скрыть невозможно.
        Ну да, активированный родовой камень в любом случае фонит. Даже если на него десяток плетений сокрытия набросить.
        Моя невидимость могла бы скрыть родовой камень полностью, но расставаться с ним Асан пока нельзя. Слишком недавний контакт, слишком неустойчивое состояние у камня, слишком мало времени осталось у нее самой, чтобы рисковать начинать все сначала.
        В итоге Асан таскала камень с собой. И если от слабых магов сокрытие еще как-то спасало, то все главы родов, которые были здесь сегодня, просто обязаны были понять, что к чему.
        - Я вижу, что происходит с твоим кланом, Раджат-джи, - продолжил Дамаяти. - Наверняка не все, но и того, что всплывает тут и там, хватает. Ты всех своих тащишь наверх. А они крепко за тебя держатся и помогают, чем могут. И, раз уж ты пригласил меня сюда, значит, и я тебе в какой-то мере свой. Значит, доверяешь.
        Я склонил голову, молчаливо подтверждая его вывод.
        Можно было, конечно, не приглашать на клановый прием даже союзников. Но смысла в этом не было, Асан еще минимум полгода придется быть неразлучной со своим родовым камнем. Она не сможет провести все это время затворницей.
        Максимум месяц - и вся страна так или иначе узнает, что у ее нового рода появился реальный шанс выжить.
        - Ты не представляешь, как меня радуют перспективы, Раджат-джи, - широко улыбнулся Дамаяти. - Наши общие перспективы. И, надеюсь, ты знаешь: я на твоей стороне. Если тебе что-то понадобится, я с радостью окажу тебе всю возможную помощь и поддержку.
        - Благодарю, Дамаяти-джи, - улыбнулся я.

* * *
        В какой-то момент я встретил взгляд главы клана Наороджи, и он мимолетным кивком указал на группу молодых девчонок. Там стояли в том числе и девушки из его рода.
        Я слегка улыбнулся и кивнул.
        - Потенциальные невесты? - подобралась Андана, заметив наши переглядывания.
        - Да, - подтвердил я. - Милая, твоя задача - пообщаться с девочками поближе, когда мы с главой рода Наороджи оставим вас одних. Только аккуратно. Даже если они нам не подойдут, не надо портить отношения с союзным родом.
        - Я помню, милый, - ласково улыбнулась Андана. - Все будет хорошо.
        Ох, что-то мне не нравится это все.
        Однако вариантов уже нет, глава рода Наороджи забрал своих девчонок из компании, в которой они общались до этого, и отошел с ними в сторонку.
        - Я на тебя рассчитываю, - улыбнулся я жене и двинулся к Наороджи.
        Глава 16

* * *
        Девочки Наороджи были как на подбор: блондинка, брюнетка и рыжая. Все с распущенными волосами, длинными, ниже талии, как и говорил их глава рода.
        Мой взгляд прикипел к рыжей. У нее были очень густые вьющиеся волосы, и эта плотная копна была шире ее плеч. Я проскользил взглядом по ее волосам до самых бедер, и только потом опомнился и встретил насмешливый взгляд ее изумрудно-зеленых глаз.
        Рядом едва слышно фыркнула жена.
        Ну да, кому как не Андане знать мою слабость к длинным волосам у девчонок.
        - Господин Наороджи, - приветственно кивнул я.
        Мы уже общались сегодня, и Андану я представлял, теперь его очередь.
        - Господин Раджат, госпожа Раджат, - кивнул Наороджи. - Позвольте представить вам Чарити и Адити Наороджи, мои племянницы, и Льяра Наороджи, моя младшая дочь.
        Девушки по очереди кивнули.
        Рыжая оказалась его дочерью.
        - Девочки, - повернулся глава клана к ним, - перед вами Шахар и Андана Раджат.
        - Господин Раджат, госпожа Раджат, - хором отозвались все три девчонки и слегка поклонились. Тоже синхронно.
        - Раз знакомству, - улыбнулся я. - Надеюсь, не скучаете?
        - Как можно, господин Раджат? - с легкой укоризной произнесла Льяра. - У вас получился отличный вечер. Все так тепло и по-домашнему.
        Она почти мечтательно улыбнулась, а я мысленно отметил ее формулировки. Очень может быть, что именно рыжая нам и подойдет. Бойкая, явный лидер в этой тройке, и в то же время отмечает именно домашнюю атмосферу.
        Асан расстаралась, тут и развлечений хватало. Были и факиры, и заклинатели змей, в дальнем углу двора стоял небольшой тир, там же была огорожена площадка для любителей помериться силой, пройтись по канату и так далее.
        Подсветка и магические узоры-украшения превращали небольшой двор в какой-то сказочный мир, словно вырванный из привычной реальности. На отдельных скульптурах перед главным входом в особняк эти штуки висели совсем низко. И руки к ним тянули, как ни странно, не дети или подростки, а взрослые маги.
        Про закуски, разнообразные десерты и соки я вообще молчу. Я половину этих штук прежде в глаза не видел, я все-таки не вчера в этой стране переродился.
        А Льяра при всем этом сделала акцент на домашнюю теплую атмосферу. Это обнадеживает.
        - За это надо говорить спасибо Асан, - улыбнулся я в ответ. - Я и сам приятно удивлен атмосферой.
        - Льяра у меня хозяюшка, - с ласковой улыбкой сказал глава клана Наороджи.
        - Мне интересно создавать определенную атмосферу, - спокойно улыбнулась Льяра. - И еще более интересно понять, как разную атмосферу создают другие люди. Ведь из одних и тех же деталей можно сложить две совершенно разные картины.
        - Великий комбинатор? - насмешливо подколола ее Андана.
        - Рано или поздно я им стану! - гордо вскинула подбородок Льяра и подмигнула Андане.
        Моя жена рассмеялась и показала ей большой палец.
        Мы еще несколько минут поговорили на общие темы, но было видно, что девчонок немного стесняет наше присутствие. Наше - это мое и главы клана Наороджи. За всю троицу отдувалась Льяра, по сути.
        Черноволосая Чарити вставила всего пару фраз, просто из вежливости. Не похоже было, что она стеснялась, но ни я, ни Андана ее особо не заинтересовали, это было видно.
        А робкая блондинка Адити, кажется, и вовсе ничего не сказала, кроме первого приветствия. Я даже не понял, какого цвета у нее глаза, потому что так ни разу и не поймал ее взгляда.
        Льяра же произвела на меня очень приятное впечатление. Да, это не та бунтарка, на которую я обратил внимание в Андане. Но девчонка за словом в карман не лезла, на контакт шла легко, щедро рассыпала мимолетные улыбки, и в то же время из стандартов «классической индийской женщины» не выбивалась.
        И моя жена тоже посматривала на Льяру с интересом.
        Что ж, пора, пожалуй, оставить их одних. Пусть пообщаются, а я пока еще с несколькими гостями поговорю. Из тех же Наороджи я еще далеко не со всеми приехавшими знаком лично.

* * *
        Наороджи уехали с приема первыми. Почти сразу вслед за ними уехали Дамаяти.
        Мы, конечно, пригласили их на свой клановый праздник и приняли здесь, как своих, но все-таки они не были частью моего клана. И они тактично дали нам возможность закончить праздник в совсем уж домашней обстановке.
        Оставив клановых аристократов развлекаться дальше, я созвал глав родов. И Астарабади.
        На него аристократы покосились, но ничего не сказали. Мало ли что у меня за тема для разговора и какую роль в ней сыграет мой ближник?
        Собрались мы в кабинете Асан, и я замкнул плетение контроля периметра. А после этого еще и накрыл нас пятерых изолирующим куполом. Перестраховки много не бывает, когда на кону стоит само существование моего клана.
        - Итак, - заговорил я. - У меня для вас новости. Очень перспективные и очень опасные.
        Дхармоттара и Мохини подобрались, а Асан лишь тонко улыбнулась. После родового камня ей, по-моему, море было по колено. До сих пор. Ну или она в принципе теперь уже ничего не опасалась, настолько поверила в меня.
        - Феришт! - повернулся к ближнику я.
        Сценарий мы с ним оговаривали еще дома, так что он знал, что делать.
        Астарабади молча кивнул и достал из-за пазухи мой цвето-функциональный шар. Взяв его в одну руку, он прикрыл глаза и медленно вытащил зеленую магическую нить. Развеяв ее, он перехватил шар другой стороной и потянул синюю нить.
        Главы родов уронили челюсти.
        Никому из них не нужно было объяснять, что Астарабади - местный. Уж подноготную моей правой руки все они наверняка давно проверили от и до.
        - Этого не может быть, - прохрипел Мохини.
        - А вы умеете удивлять, Раджат-джи, - несколько напряженно хмыкнул Дхармоттара.
        - Не сомневалась в тебе, мой мальчик, - спокойно улыбнулась Асан.
        - Спасибо, Феришт, - кивнул я ближнику и снял купол.
        Астарабади молча поклонился аристократам и вышел из кабинета.
        Я вновь поставил изолирующий купол.
        - Как вы понимаете, - начал я, - это очень и очень опасная тайна. Мы можем стать сильнейшими в мире, а можем разбиться на взлете, если будем неосторожны.
        Дхармоттара одобрительно кивнул.
        - Я предлагаю следующее, - продолжил я. - Нам нужен полноцветный маг как минимум восьмого ранга. И только после этого мы начнем массово учить всех своих магов полноцветной магии. Когда тронуть нас уже просто не посмеют.
        - Хорошее решение, - взял слово Дхармоттара. - Какие-то особые условия обучения есть?
        - Разумеется, - слегка улыбнулся я. - Иначе я давно преуспел бы в этом эксперименте.
        Дхармоттара с интересом приподнял брови, мол, продолжай.
        - Во-первых, требуется редкий артефакт, - сообщил я. - У меня один есть. И, если потребуется, я сделаю еще. Однако проблема в моем ранге. Мои артефакты приравниваются к седьмому рангу по их действию, но нам-то нужен восьмой. Среди древних артефактов такие штуки существуют, но их еще надо найти и купить. В этом мире этот артефакт считается универсальным блокиратором магии.
        - У меня есть, - подал голос Мохини. - И да, я им поделюсь для такого дела.
        - Благодарю, - склонил голову я.
        - А на самом деле это не блокиратор? - поинтересовался Дхармоттара.
        - Блокиратор, - хмыкнул я. - Только не магии, а цвета. Для вас это идентичные понятия, но на самом деле с помощью таких артефактов в моем мире дети учились правильно работать с магией. Чтобы сначала вытягивалась бесцветная нить, и только потом она окрашивалась. В любой цвет.
        Дхармоттара склонил голову, молчаливо благодаря за объяснение.
        - И второе условие, - продолжил я. - Я смог переучить Астарабади только после того, как он взял новый ранг. Именно в тот момент, когда рефлексы тела, так сказать, сбрасываются, а энергетическая система мага перестраивается, есть шанс.
        - Только шанс? - прищурился Мохини.
        - Я не дам гарантий, - пожал плечами я. - С Астарабади получилось, но он первый и единственный пока. Очень надеюсь, что получится со всеми.
        - Но вряд ли, - негромко добавил Дхармоттара.
        - Да, я тоже считаю, что провалы будут, - кивнул я. - К сожалению, без них ни в одном деле не обходится.
        - Это нормально, - кивнул Мохини. - Главное, что этот шанс - не один на миллион. Простые осечки есть всегда, это само собой.
        Хотелось бы мне самому иметь уверенность, что шанс - не один на миллион. Астарабади ведь и уникумом может оказаться, почему нет? Правда, тут я скорее перестраховывался. Физической подоплеки, которая может привести к такому исходу, я пока не видел.
        - И я с удовольствием поучаствую в этой затее, - добавил Мохини. - Маг седьмого ранга у меня есть. Мой младший сын в свое время был гением рода, но в какой-то момент застрял на шестом ранге и упустил время. Сейчас он седьмого ранга и имеет восьмой уровень контроля.
        Неплохо. В принципе, даже с восьмого уровня контроля можно прыгнуть на следующий ранг. Такие случаи редки, но они все же бывали. А если в норме, то стоит ему подтянуть контроль до девятого уровня, и парень станет прямым претендентом на следующий ранг.
        - У меня тоже есть седьмые с почти предельным контролем, - скупо сообщил Дхармоттара. - Задачу я понял. Кому-то из них надо взять новый ранг. И как можно быстрее.
        - Тренироваться на новом ранге нельзя, - предупредил я. - Даже пробовать нельзя. Сразу цепляйте на мага браслет-блокиратор цвета и приезжайте ко мне. Все объясню, покажу и буду отслеживать изменения.
        - Понял, сделаем, - кивнул Дхармоттара.
        - Сделаем, - кивнул Мохини. - Вы же всех будете учить? Даже если этих восьмых рангов будет несколько?
        - Разумеется, - подтвердил я. - А уж если вы привезете ко мне свеженького девятого…
        - О-о-о! - мечтательно протянул Дхармоттара.
        Я понимающе улыбнулся. Маг, сравнимый с местным одиннадцатым рангом. С несуществующим рангом. Никогда в истории не было магов одиннадцатого ранга, не зря в ранговой системе их всего десять. Более того, одиннадцатого ранга и в мою эпоху не было зафиксировано.
        И магов десятого-то ранга сейчас всего двое на весь мир.
        Полноцветный маг девятого ранга станет сильнейшим в мире. Без возможности конкуренции как таковой.
        Пока, по крайней мере. Рано или поздно конкуренты появятся, конечно. Но прямо сейчас ему никто и ничто не сможет противостоять.
        А ведь Дхармоттара не просто так облизывается. У него в роду есть маг восьмого ранга. И возможность заиметь сильнейшего в мире мага для рода Дхармоттара вполне реальна.
        Правда, этот маг - командир базы в Свободных землях. Именно его сыном был настоящий Кришан, именно в это тело попал седьмой индийский чужак. А меня Тодар Дхармоттара обвинил тогда в смерти сына. И что-то я не уверен, что конкретно этому человеку я готов дать такую силу…
        Впрочем, ладно. Проблемы будем решать по мере их поступления.
        Может, Тодар и не возьмет новый ранг в ближайшее время. Насколько я помню, контроль у него далеко не предельный, да и девятый ранг берется в принципе на порядок реже, чем восьмой. Магов девятого ранга всего шестеро в стране. А маг восьмого ранга есть чуть ли не в каждом сильном роду или клане.
        Так что полноцветный восьмой ранг - это куда более реальный шанс, чем полноцветный девятый.
        - Я знала, что у тебя большое будущее, Шахар, - тепло улыбнулась Асан. - И у всех, кто пойдет за тобой. Единственное, чего я не поняла, а чем тебя не устраивают маги седьмого ранга?
        Я недоуменно моргнул пару раз, а потом сообразил.
        - Точно! - почти одновременно с этим воскликнул Мохини. - Седьмой полноцветный - это наш девятый. Сейчас у нас есть только Дхармоттара-джи, но если фактически девятых у нас в клане будет пусть даже трое… А лучше пятеро…
        - Это имеет смысл, - задумчиво покивал Дхармоттара. - Маг девятого ранга - не ультимативное оружие. Но это в масштабах мира. А когда в одном клане их столько же, сколько во всей остальной стране…
        - К тому же, магов шестого ранга у нас в клане намного больше, - добавила Асан. - И следующий ранг им взять намного проще. Даже двое полноцветных седьмого ранга очень сильно сместят баланс сил в нашу пользу. А уж если их действительно станет пятеро…
        - И для них артефакты-нейтрализаторы цвета я смогу сделать сам, - кивнул я. - Да, пожалуй. Тогда давайте так, господа. В идеале мне нужен свеженький маг восьмого ранга. Но если первыми у вас будут новоявленные седьмые, приводите их тоже. Лишними они уж точно не станут. Поначалу, особенно если такой маг будет один, его придется придержать в тени. Но дальше, когда мы наберем критическую массу, это усиление сыграет на руку и клану в целом, и каждому роду в отдельности.
        - О да, - с чувством кивнул Мохини.
        Он, похоже, давно мечтал иметь в роду мага девятого ранга. Впрочем, кто из аристократов не мечтал о подобном? А сейчас это имеет все шансы стать реальностью.
        - Договорились, - кивнул Дхармоттара и преувеличенно бодро воскликнул: - За работу, господа! Новые ранги для наших магов сами себя не возьмут!
        Я улыбнулся и снял изолирующий купол.
        Глава 17

* * *
        На следующее утро Астарабади вошел в мой кабинет с крайне мрачным видом. И чуть ли не впервые даже не спросил, готов ли я уделить ему время.
        Опомнился он только у кресла для посетителей. Замер, вцепился в папку, которую принес с собой, и бросил на меня опасливый взгляд.
        - Садись, - хмыкнул я. - Что случилось?
        - Извини, - склонил голову он. - Просто… просто извини.
        - Садись уже, - отмахнулся я. - И рассказывай.
        Астарабади положил мне на стол папку, которую держал в руках.
        - Это отчет строительной комиссии о вновь проведенном обследовании здания, - пояснил он.
        - Уже? - удивился я.
        Об обрушении кровли на нашем будущем клановом магическом производстве я прекрасно помнил. И помнил, какие сроки повторного обследования назвал тот же Астарабади. Ни о какой декаде пока и речи не шло, с того разговора минуло всего несколько дней.
        - Строители тоже не захотели быть виноватыми, - пожал плечами Астарабади. - Они приступили к работе сразу. И следы нашли сразу. Это диверсия.
        - Подробнее, - потребовал я.
        - Нашли следы микровзрывов, - ровно ответил Астарабади. - Сами по себе микровзрывы были смешными, там взрывчатки было едва ли с ноготь большого пальца. Однако закладывал ее крупный спец. Заложил он эти заряды в самых напряженных местах конструкции. Не прошло и двух дней с момента этих микровзрывов, как крыша осела.
        Интересная диверсия. Я помню сопромат достаточно, чтобы понимать, что такое теоретически возможно. Сам не сделал бы, но я не буду задавать вопросов, почему килограмм взрывчатки в одном месте сработает хуже, чем сто грамм в другом.
        Другое дело, что настолько изощренно очень мало кто действует. В принципе, в любом мире. Диверсия, которую с большой вероятностью спишут на случайность или естественные процессы - это показатель уровня. Очень крутого уровня.
        - Я так понимаю, это не все? - приподнял брови я.
        - Не все, - кивнул Астарабади. - Почитав отчет, я порасспросил Каджумдар-джи. И он вспомнил еще два похожих случая за последнее время. Там жертв не было, признаков, что это не банальное разгильдяйство рабочих, - тоже, поэтому о них даже мне не докладывали. Подумаешь, строительная бригада не закрепила правильно балки, и крышу перекосило. Ну увеличились сроки стройки на неделю и бюджет на три процента - рядовая ситуация.
        - А между тем против нас работает серьезный игрок, - задумчиво протянул я. - И мы об этом даже не узнали бы, если бы не погибшие люди.
        - Рано или поздно узнали бы, - возразил Астарабади. - Это не запланированные на конкретное время обычные взрывы. Несущие конструкции уже были подточены микровзрывами, и обвал мог произойти в любой момент, тут не угадаешь. Дважды повезло. Первый раз это было ночью, второй раз перекос крыши вовремя заметили и поправили. Но однажды кого-то все равно придавило бы.
        Я неопределенно покачал головой.
        - И по всем трем случаям уже ничего не найти, так? - уточнил я.
        Астарабади мрачно кивнул.
        - Твои предположения? - спросил я.
        - Нас хотят лишить прибыли, - как-то не очень уверенно ответил Астарабади.
        - Мелко, - хмыкнул я. - Да и какой прибыли? Все три объекта относятся к разным направлениям бизнеса, так?
        - Да.
        - Значит, по каждому из них просто сдвинулись сроки строительства и увеличился бюджет. По твоим словам, и то, и другое совсем немного.
        - Да, немного, - подтвердил Астарабади.
        - Значит, целью диверсии были как раз жертвы, - сделал вывод я. - Причем именно такие невинные жертвы, которые получились на последней стройке. Это очевидная халатность хозяина стройки. И если бы мы не стали этот случай расследовать, вину за него легко можно было свалить на нас самих.
        - И какой в этом смысл? - непонимающе нахмурился Астарабади.
        - А вот это тебе и предстоит выяснить, - сообщил я. - Навскидку, нас можно было прижать за смерть простолюдинов. На первый раз по закону для клана это просто крупный денежный штраф. Неприятно, но не смертельно. Зато репутацию этот случай нам бы подмочил. Тоже не смертельно, но многие контракты в будущем, особенно со свободными родами, стали бы для нас ощутимо дороже.
        - А если организовать нечто подобное во второй раз за недолгое время… - подхватил мысль Астарабади.
        - Да, - кивнул я в ответ на его невысказанный вопрос. - С настолько нечистоплотным кланом, который не способен обеспечить даже соблюдение элементарной техники безопасности, мало кто станет работать. И это я не говорю о том, что во второй раз нам будет грозить уже далеко не просто штраф.
        - Аристо, - сузил глаза Астарабади.
        - Причем аристо очень серьезного уровня, - вновь кивнул я. - Так тонко работать, а главное выбрать именно такой способ для своих диверсий… Думаю, ты понимаешь, что большинство людей мыслят и действуют куда проще и прямее.
        Бывший военный диверсант понимающе хмыкнул и кивнул.
        - Передай все материалы Марне, - приказал я. - Пусть безопасники пройдутся по всем родам клана в поисках аналогичных происшествий. И отдельно оповести всех клановых, кто связан с бизнесом. Замалчивать или спускать на тормозах такие происшествия нельзя. Первым делом при малейшем подозрении на нечто подобное они должны докладывать в клановую службу безопасности. И Марну попроси держать это дело на личном контроле. Два одновременных прокола в разных родах клана - и разгребать потом это мы будем очень долго.
        - Понял, сделаю.
        - Пусть Марна заранее соберет экспертную группу и держит ее наготове, - добавил я. - Мне очень хочется узнать, что за изощренный противник у нас появился.
        Астарабади хищно оскалился.
        - Найдем, - уверенно кивнул он.

* * *
        После ухода Астарабади я взялся за текучку. Ничего срочного по-прежнему не было, но, если запустить дела, оно появится мигом. А у меня не так много времени до очередного отъезда осталось.
        Все документы мне, разумеется, готовили подчиненные, но без моей подписи львиная доля дел с места не сдвинется. Приходилось вникать.
        Пришли документы на родовые земли. Имперская канцелярия - а точнее, лично император - наше прошение утвердила и официально нас об этом уведомила.
        Победа? Однозначно.
        И в то же время, это только самая верхушка айсберга. К уведомлению из имперской канцелярии прилагалась увесистая папка с бумагами мне на подпись.
        Поздравить все роды клана и разослать им копии уведомления имперской канцелярии.
        Отравить бумаги во все нужные инстанции округа Лакхнау и столичного округа. Родовые земли регистрируются в отдельном реестре и дают определенные привилегии хозяину. Например, никаких налогов на собственность ни с самих родовых земель, ни с расположенных на них объектов не берется. Однако для этого надо уведомить налоговые управления того округа, где находятся земли.
        Отправить документы своим людям в Лакхнау. Штатные процедуры для родовых земель тоже сильно отличаются от частных.
        Отдать приказ начать выкуп земель вокруг родовых. Что здесь, что в Лакхнау. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность вырубить лес и организовать контрольно-следовые полосы на подходах к родовым землям.
        А, и не забыть включить это объявление в информационную сводку по роду. Мои люди должны быть в курсе, что подвешенное положение этого особняка сменилось нормальным статусом. Мы на своей земле, и никто у нас ее не отнимет.
        Так, с этим вроде, все.
        Что там дальше?..
        Список людей, готовых к принятию в слуги рода.
        Тоже увесистая папка. И это только список с краткими характеристиками новых людей, которые уже прошли профильное обучение или стажировку в моих родовых службах.
        В принципе, можно не вникать. За каждого из этих кандидатов поручился кто-то из действующих слуг рода. И это последняя такая партия. Надежные друзья и знакомые у моих людей закончились, дальше новичков придется проверять куда более тщательно и готовить куда дольше.
        Ладно, назначу им дату принятия в слуги рода - и все, пожалуй. Если своим не верить - то кому? К тому же, что я смогу понять из пары строк краткой характеристики? Это больше для ознакомления, чтобы я имел общее представление о составе и балансе сил.
        А баланс, кстати, по-прежнему очень сильно перекошен в сторону вояк.
        В нынешнем раскладе это даже хорошо, но в будущем его придется выравнивать. У меня бизнес-крыло рода скоро вообще спать перестанет, на них непомерная нагрузка лежит. И помочь я им пока ничем не могу, нет у меня на примете приличного пополнения.
        Просмотрев еще пару отчетов, я выбрался на полигон.
        До обеда успею как минимум еще одну машину для Дхармоттара сделать. Или даже две. Они, конечно, и словом не обмолвились о срочности, но все всё понимают. Да и мне скоро уезжать…
        Стоп.
        Видимо, возня с плетениями изрядно прочистила мне мозги.
        А зачем мне вообще куда-то ехать?
        Задумка Джины состояла в том, чтобы все полноцветные маги одновременно вошли на управляющие слои своих древних объектов и попытались связать их в единую сеть. Точнее, увидеть их на общей карте страны. Ну или открыть доступ к координатам своего объекта для остальных. Это все должно было испытываться по ходу дела, нам нужно каким-то образом получить общую карту, но сейчас суть не в этом.
        Ведь ни слова при обсуждении этого плана не было сказано о месторасположении объектов.
        Это я по инерции сразу мысленно привязался к своему родовому хранилищу в Лакхнау. Слишком многое у меня с ним было связано, оно было для меня «главным» на ощущениях.
        Но вообще-то у меня и здесь родовое хранилище есть.
        Так зачем я опять поеду к черту на кулички, если могу в оговоренное время просто спуститься в столичное хранилище?
        Фух, аж камень с плеч. Не поеду я никуда. Отсюда поработаю.
        На радостях у меня даже дело с машинами Дхармоттара пошло быстрее, я действительно успел закончить две штуки до обеда.

* * *
        Обедал я вместе с женой.
        В последнее время мы редко встречались днем, обычно только ужинали вдвоем и проводили вместе остаток вечера и ночь. Андана все больше включалась в дела рода, и беременность ей в этом не мешала. Вероятно, только пока, но все же.
        Я не вмешивался. Андана уже показала себя разумным и ответственным человеком, не станет она вредить ни себе, ни будущему ребенку чрезмерной нагрузкой. А раз хочет и может - пусть работает пока.
        Тем не менее, я был рад лишней встрече с ней. Жену я любил, отношения у нас сложились очень близкие и теплые, и одна ее улыбка поднимала мне настроение.
        К тому же, выяснив, что я не потеряю на очередную поездку минимум три дня, я мог себе позволить роскошь отдохнуть в середине дня пару часов.
        Заодно и поговорим, а то мы так и не обсудили прием Асан и моих потенциальных невест из Наороджи.
        - Не поедешь? - неподдельно обрадовалась Андана, когда я ей это сообщил. - Милый, это отличная новость!
        - Сам очень рад, - улыбнулся в ответ я. - У тебя нет срочных дел на сегодня? Может, прогуляемся после обеда?
        - С удовольствием, - кивнула жена. - Парк в южной части земель уже разметили. Не до конца еще привели в порядок, но я покажу тебе задумку. Может, на месте добавим что-то.
        Хорошая идея. Земли у нас тут обширные, местами уже ведется стройка, местами только началась расчистка территории, но южную часть мы решили сохранить практически в нетронутом виде. Это только называется - парк. По факту это лес, в котором только дорожки проложат да несколько легких беседок поставят.
        И нам, и нашим людям будет, где погулять и отдохнуть.
        Я там еще не был, честно говоря. Как-то не привык я тратить время на прогулки, но с женой пройдусь с удовольствием. Всяко лучше, чем в доме сидеть.
        - А девочек будем обсуждать? - лукаво поинтересовалась Андана.
        - Тебе ведь есть, что сказать? - хмыкнул я.
        - Разумеется, - ослепительно улыбнулась жена.
        - Значит, будем.
        Андана кивнула и приказала подавать горячее.
        Глава 18

* * *
        Парк оказался отличным.
        Облагородить его должны были по минимуму. И даже в той части, где работы уже закончились, вмешательства человека практически не чувствовалось. Своей густотой и непролазными дебрями лес и прежде не давил. А следы вмешательства человека, - за исключением собственно вымощенных извилистых дрожек, - были и вовсе незаметны.
        Пели птицы, шуршала какая-то мелкая живность где-то в стороне, жужжали насекомые, шелестела листва на легком ветерке. Ощущение уединения вдали от людей было полным.
        - Как тебе Льяра? - в какой-то момент поинтересовалась Андана.
        - Приятная девушка, - нейтрально ответил я.
        Льяра мне в целом понравилась. Это не было тем острым интересом, который я почти сразу почувствовал к Андане. Но вторую жену я и не собирался любить. Уважать, ценить, заботиться - да. Но любимой была и останется одна Андана.
        А Льяра показалась мне… уютной. Она не напрягала, с ней не приходилось выбирать выражения или держать лицо. Да, сильных эмоций она у меня не вызывала.
        Но нужны ли они в данном случае?
        - Рассказать тебе о ней? - спросила жена.
        - Давай.
        - Я не зря на приеме назвала ее «комбинатором», - начала Андана. - В соответствии с закрытой военной классификацией такой тип мышления относится к мозаичному. Из людей этого типа выходят лучшие аналитики, эксперты следственных групп, завхозы, снабженцы. В общем, все специальности, где требуется собрать общую картину или результат из массы мелких деталей. Сама по себе цель такому человеку не особенно важна. Ему интересно именно собирать мозаику.
        Я подобрал с пола упавшую челюсть.
        Моя любимая жена, которую я уже привык видеть в неге и уюте спальни, сейчас явно частично цитировала досье, которое собрала на Льяру Наороджи наша клановая служба безопасности.
        Правда, я опомнился и о подготовке своей жены вспомнил быстро.
        В клане Дамаяти Андану вообще-то готовили как тайную убийцу. И понятно, что ее не только орудовать подручными предметами научили. Теоретическая и психологическая база там тоже должна была быть нехилой.
        Что она, в общем-то, только что и продемонстрировала.
        - То есть ты считаешь ее подходящим кандидатом на роль хозяйственника в нашу семейную команду? - ровно уточнил я.
        - Да, - коротко подтвердила жена.
        - А твое личное впечатление о ней? - спросил я.
        - Сработаемся, - усмехнулась Андана. - По той же классификации я - посредник. То есть, в том числе, идеальный заместитель. Лидерство я не потяну, однако находить общий язык именно с людьми мозаичного типа мне проще всего.
        Защитная реакция в виде сплошного потока канцелярских выражений? Видел такое, и не раз. Иногда проще всего спрятаться за сухими строками параграфов и инструкций.
        Вот только формулировки и «закрытая военная классификация» наводят на интересные вопросы.
        Например, откуда у Дамаяти спецы такого класса?
        - Это не личное впечатление, - хмыкнул я и смягчил тон. - Милая, возвращайся. Мы не в бой собираемся, нам вместе жить предстоит. Каждый день, год за годом и бок о бок друг с другом. Ты хочешь видеть Льяру рядом с собой?
        - Она мне понравилась, - неохотно ответила Андана. - Не знаю, как мы с ней уживемся, но при других обстоятельствах подругами мы стали бы влет.
        - И почему ты так неохотно об этом говоришь?
        - Она мне правда понравилась, - вздохнула Андана. - Но зачем разочаровываться, если ты в итоге выберешь не ее?
        - А если ее? - приподнял брови я.
        - Ну вот когда выберешь, тогда я и буду радоваться, - улыбнулась Андана.
        - Ладно, я понял, - улыбнулся я в ответ и притянул жену к себе за талию. - Погоди расстраиваться. Я съезжу к Наороджи, встречусь еще раз с Льярой и выслушаю главу ее рода. Если меня все устроит, включая их предложение по приданому, будет тебе подруга в доме.
        - Спасибо, милый!

* * *
        За пару часов до ужина Абихат пригнал колонну машин Мохини. Ему-то как раз ехать к черту на кулички придется, у рода Мохини пока только одно родовое хранилище. То самое, которое мы вместе нашли около Лакхнау.
        Так что машины Мохини я ждал давно, а сам Абихат приехал по моей просьбе. Нам давно пора было поговорить о клановом магическом бизнесе.
        Абихат притащил с собой целую охапку папок.
        - Слуг у тебя нет? - хмыкнул я, глядя на то, как медленно и неуклюже парень двигается к креслу, чтобы не рассыпать эту кипу.
        Абихат встал, как вкопанный.
        - Не подумал, - смущенно улыбнулся он.
        Ясно, режим сумасшедшего ученого у него все-таки есть. До сих пор Абихат подобных повадок как-то не демонстрировал, и я уже решил было, что пронесло, но нет. Ему просто надо было до любимой работы дорваться.
        Свалив кучу папок на мой стол, Абихат рухнул в кресло и блаженно откинулся на спинку.
        - И что это? - поинтересовался я.
        - Техническая документация, - ответил Абихат. - Все, что у меня есть на сегодня для кланового производства.
        Я открыл верхнюю папку и бегло пролистал. Потом следующую. И еще одну.
        Все папки содержали схемы плетений со всеми положенными атрибутами, начиная с цвето-графической раскладки и заканчивая подробным описанием. Все это сопровождалось указанием стандартных допусков, градацией отклонений и расчетами потери эффективности при каждом отступе от идеала.
        Короче, Абихат разложил все плетения так, как это было принято в моем мире. Это действительно полноценная техническая документация, по которой плетение мог собрать и откалибровать любой маг, вообще впервые его увидевший.
        Правда, на кой черт оно в этом мире, я не понял.
        Все равно полноцветные плетения на производстве будет делать пока только сам Абихат. А уж когда он только начинал возиться с этими схемами, у нас еще не было самой возможности превращать местных в полноцветных. Да и сейчас вряд ли будущие полноцветные пойдут именно на завод. У нас война на носу.
        Ну хотя бы стало понятно, чем Абихат занимался все это время.
        - А если не пригодится? - приподнял брови я.
        - Пригодится, - фыркнул Абихат. - Рано или поздно полноцветная магия вернется в мир. И именно такие документы станут основой могущества рода. Или ты считаешь, местные научатся сами плетения считать? Могли бы - и свои одноцветные поделки считали бы.
        Что ж, в этом он прав.
        Другое дело, что мне не нравится общий посыл. Перед Абихатом стояла конкретная задача: сделать перечень артефактов для будущего кланового производства. И схемы плетений конкретно для них.
        А там, кроме наших полноцветных плетений, еще и куча одноцветных должна быть. Просто потому, что местных магов для этого производства клан нашел уже чуть ли не с десяток.
        На одноцветные плетения, Абихат, судя по всему, вообще забил.
        Он занимался тем, что интересно ему, а не тем, что нужно клану.
        - Ты оборудование заказал? - спросил я.
        - Пфф, - скривился Абихат. - Шахар, тут нет оборудования. Из всего, к чему мы привыкли в своей эпохе, здесь есть только система мягкой подпитки. А она устанавливается по факту, в уже готовое помещение. И да, я ее заказал. Только помещения у нас еще нет.
        Я вздохнул. Ну да, мог бы и сам сообразить.
        Хорошо, хоть подпитка есть.
        Система мягкой подпитки представляла собой каскад кристаллов-накопителей. От самых высоких рангов вплоть до третьего. Благодаря каскаду и кристаллам-преобразователям энергию из этой системы мог взять маг любого ранга. И в любом месте помещения, не отрываясь от процесса работы.
        Чаще всего маги брали силу из накопителей на ранг ниже себя. Такая подпитка была не особенно эффективной, она пополняла резерв мага совсем чуть-чуть. Зато она не напрягала энергосистему мага, и ее можно было делать хоть каждые десять минут. Это как кофе глотнуть примерно.
        Очень нужная штука. За рабочий день она позволяла магу прогонять через себя силу, общим объёмом до десяти его собственных резервов. Без напряга и последствий.
        - Ты поэтому документацией занялся? - уточнил я. - Тут же половина - это задел на далекое будущее.
        - Ну да, - пожал плечами Абихат. - Когда-то это нужно делать, а сейчас у меня время есть. Весь день клепать артефакты я все равно не могу, и так энергоканалы постоянно горят.
        - А одноцветные схемы где?
        - Да сделал я все, - хмыкнул Абихат, считав мое скрытое недовольство. - Просто тебе их не привез. На кой тебе этот примитив?
        Ладно, как минимум, поставленную задачу он выполнил.
        А что нормально докладывать о результатах своей работы не умеет и вообще создает о себе ложное впечатление, это привычное зло. У меня половина подчиненных в прошлой жизни этим страдали.
        - Общий список есть? - продолжил расспрашивать я.
        - Конечно!
        Абихат ловко выдернул из середины стопки тонкую серую папку и протянул мне.
        Ну конечно, положить ее сверху не судьба же. Эх, ученые…
        Открыв папку, я просмотрел список. Очень приличный набор, кстати, и все сразу мы точно не осилим. Не с десятком магов-артефакторов.
        - Что предлагаешь ставить на производство первым? - спросил я, дойдя до конца списка.
        - Защитные артефакты, - ответил Абихат. - Обычные, однослойные, одноцветные. Это проще и быстрее всего, а нам того и надо. Сначала весь боевой состав клана ими обеспечим, а потом подумаем, стоит ли переключаться на что-то более сложное.
        Вот теперь Абихат рассуждал, как нормальный аристократ.
        Где бы найти у него этот переключатель между режимом «сумасшедший ученый» и «адекватный аристократ»?
        - Самый слабый маг-артефактор у нас пятого ранга, да? - уточнил я.
        - Да, - подтвердил Абихат. - Один пятого, двое шестого и двое седьмого. Плюс я и Джампа-джи. Но Джампа-джи взял на себя всю управленческую часть, и спасибо тебе за это отдельное! А я скоро начну переговорниками заниматься, это прилично времени отнимет, не смогу я много артефактов клепать.
        - Можешь вообще не делать артефакты, - произнес я. - На производстве на постоянной основе ты все равно не будешь работать, глупо использовать тебя с твоими-то знаниями как банальный конвейер.
        - Согласен, - спокойно кивнул Абихат. - Это больше так, чтобы руки на отдыхе занять.
        - Значит, защитные артефакты у нас будут, в основном, шестого и седьмого ранга, - подвел итог я. - И чуть-чуть пятых. Очень даже неплохо.
        Абихат довольно улыбнулся.
        - А кстати, - вспомнил я. - Тебе мои ребята присылали предложения для производства. Получал?
        - Да, видел, - отозвался Абихат. - Про магические гранаты я и сам думал, а эти их осадные щиты…
        Абихат скривился.
        - Забудь про осадные щиты, - отмахнулся я. - Гранаты сможем делать?
        - Сможем, конечно, - пожал плечами Абихат. - Тут вопрос в том, что нам важнее. Купить защитные артефакты сейчас негде. А купить магические гранаты можно, их, похоже, еще мало кто распробовал. Заводик у Мехта, конечно, уже на пределе работает, но пока сроки поставки очередной партии - две декады.
        - Согласен, к черту гранаты, - кивнул я. - Но на прицеле их держи. Думаю, и они быстро исчезнут из доступа.
        С другой стороны, ну исчезнут, и что с того?
        Обычные гранаты никто не отменял же, а уж их по стране валом. Армейцы по-прежнему придерживаются политики обеспечения аристократов на границе всем, что у них есть на складах. Не даром, конечно, но и цены не ломят.
        А разница в эффективности играет роль только до поры до времени.
        Никто не будет покупать лишь чуть более эффективные магические гранаты по цене втрое выше обычных. Это элементарная математика. Проще кинуть три обычные гранаты одновременно и получить поражающий эффект вдвое выше одной магической гранаты.
        Да, всегда есть исключения и ограничения, начиная с общего веса, но к военным базам со своими складами все это точно не относится.
        - А почему ты моим ребятам не ответил? - поинтересовался я.
        - Да забыл я, - отмахнулся Абихат. - Да и зачем слуге мой ответ? Это не его дело, в конце концов.
        Я холодно посмотрел на него и дождался, пока он встретит мой взгляд.
        - Абихат, эти люди рискуют жизнью ради нас. Имей хоть каплю уважения.
        Он вздохнул и опустил глаза.
        - Извини, - тихо сказал Абихат. - Постараюсь больше не повторять таких ошибок.
        - Постараешься? - хмыкнул я.
        - Я - ученый, мы все немного с придурью, - фыркнул Абихат.
        - Секретаря заведи, - посоветовал я.
        - А это мысль! - неожиданно воодушевился Абихат. - Только лучше… секретаршу!
        Судя по улыбке кота, дорвавшего до сметаны, сейчас парень думал явно не о деловых качествах своей будущей подчиненной. Впрочем, почему бы и нет? Многие девчонки среди слуг рода мечтают о бастарде от господина. А неволить Абихат точно никого не будет.
        - Забудешь однажды ответить мне - прибью, - усмехнулся я.
        - Секретарша не забудет, - насмешливо парировал Абихат. - Заведу сразу, как домой вернусь.
        - Договорились.
        Глава 19

* * *
        Глава рода Магади приехал ко мне вовремя, как мы и договорились накануне. Его письмо было с одной стороны, неожиданным, а с другой - неизбежным событием. И даже интриги в цели его визита для меня не было, я прекрасно понимал, что рано или поздно он придет ко мне.
        Я встретил его в чайном уголке в своем кабинете. Вроде как и не совсем официальная обстановка, но все тот же намек, что говорить мы будем только по делу. Никаких иных отношений между нами пока нет.
        - Господин Магади, располагайтесь, - приветственно склонил голову я.
        - Благодарю, господин Раджат, - кивнул он в ответ и сел в кресло.
        - Надолго вы в столице? - нейтрально поинтересовался я, предполагая обязательный светский треп за чашкой чая перед началом серьезного разговора.
        - А это зависит от итога наших с вами переговоров, - слегка улыбнулся Магади.
        Что ж, так даже лучше. Я тоже не люблю пустую болтовню.
        - Я слушаю вас, господин Магади.
        Он пристально посмотрел мне в глаза и осторожно спросил:
        - Скажите, господин Раджат, каковы условия вступления в ваш клан?
        Мохини в свое время просветил меня, какие дичайшие условия иногда ставят кланы для своих новых родов, так что я не был удивлен этим вопросом. Тем более, род Магади сейчас в крайне уязвимом положении, и соблазн оттяпать у них что-нибудь велик. Ну, это глава рода Магади наверняка так думает.
        А мне эти игры не интересны. Клан - это свои. Те, кому я могу доверять. Какое может быть доверие после фактически ограбления?
        - Если договоримся, то никаких, - пожал плечами я. - Не считая стандартного подписания кланового договора.
        - Вообще никаких? - недоверчиво нахмурился Магади. - Дары, земли, обязательства?
        - Обязательства будут, - слегка улыбнулся я. - Такие же, как и у всех остальных родов клана, включая мой.
        М-да, не верит, вижу. Придется говорить более развернуто.
        - Господин Магади, давайте я кое-что поясню. Думаю, Шанкара вам это рассказывала, но вряд ли вы ей поверили. Так что я скажу сам. Мой клан сейчас состоит из четырех родов. Они все разные, как по силе, так и по возможностям. Однако на любой из них я могу положиться. Это три братские мне рода. И отношусь я к ним, как к родным. Я снабжаю их полноцветными артефактами, я навешиваю на их транспорт полноцветную броню, я отдаю им древние объекты и формирую для них кровную привязку… Надеюсь, вы понимаете, что это - информация только для вас?
        Все это, по сути, уже не тайна. Даже о кровной привязке можно догадаться. Когда из небытия выныривают сразу несколько новых родовых объектов в одном клане, случайностью тут явно и не пахнет.
        Но это не значит, что я хочу сам распространить эту информацию по всей стране.
        - Разумеется, - подтвердил Магади.
        - Так вот, между родами клана я не делаю различия по силе, например, - продолжил я. - Мощным Дхармоттара точно так же достался древний объект, как и куда более слабым пока Мохини. Я хочу, чтобы крепли и развивались все. Весь мой клан.
        - А госпожа Муйизен? - несколько отстраненно поинтересовался Магади.
        Такое ощущение, что он спросил, просто чтобы не молчать. И чтобы перевести дух заодно.
        Но для этой цели вопрос он выбрал крайне неудачный, потому что я же отвечу.
        - Не разочаровывайте меня, господин Магади, - хмыкнул я. - Неужели вы сами не поняли, кому на самом деле нужен был ваш чистый родовой камень?
        Глава рода Магади поднял на меня ошеломленный взгляд.
        Может, истинную ценность древних объектов он и не понимал, ему Шанкара недавно две штуки таких преподнесла на блюдечке и задаром. Но что именно я отдал за чистый родовой камень, он знал точно. Сам эти переговоры со мной вел.
        - И вы ничего не просите у них взамен? - еще более недоверчиво, чем раньше, нахмурился Магади.
        - А вы просите что-то у родичей? - усмехнулся я. - Любой нормальный аристократ захочет вернуть сторицей все, что получил. И, не буду врать, мне отдача от клана нравится, а еще больше нравятся наши перспективы. Да, кто-то может дать больше, кто-то меньше. Но все они относятся ко мне точно так же, как и я к ним. И стараются усилить меня при первой возможности. Я сейчас скажу громко, но для меня клан - это семья. Это те, за кого я буду биться до последнего, и те, кто будет точно так же биться за меня.
        Магади сжал зубы и на мгновение отвел глаза, но все же спросил:
        - А если на моем примере? Допустим, мы договоримся, и Магади станут частью вашего клана. Вы поможете нам на границе? И как это будет выглядеть?
        - Помогу, - спокойно кивнул я. - И военными силами, и артефактами, и деньгами, если понадобится. И отбирать у вас что-либо, начиная с объекта и заканчивая землями, я не буду.
        - Вот так, бескорыстно? - скептически хмыкнул Магади.
        - А вы сами представьте это, - насмешливо приподнял брови я. - Война окончена, земли ваши, вы в клане Раджат. С вас никто ничего за эту помощь не требует. Ваши дальнейшие действия?
        Сначала Магади высокомерно усмехнулся, мол, ну и хорошо, меня все устраивает. Но эта усмешка быстро сошла с его лица. Представил, похоже. И ему стало ой как неуютно в этой ситуации.
        Отлично. Именно такую реакцию я и ждал. Не может нормальный аристократ просто принять что-либо и ничем не отдариться в ответ.
        А если бы реакция была иной, ноги его не было бы в моем клане. Бывают, в конце концов, и ненормальные аристократы. Мне такие не нужны.
        Да, это была проверка. И да, я - параноик.
        Это в случае сильного мага-простолюдина я готов был принять его в слуги, а потом ждать несколько лет, пока он «оттает» и полноценно включится в дела рода.
        Магади находятся на несколько другом уровне. И масштаб, и риски несопоставимы, мне не нужен потенциальный балласт. Либо они сразу становятся частью клана, либо я их не приму.
        - Я приду к вам с вопросом, чем я могу вам отплатить, - обреченно вздохнул Магади.
        Ну да, чем не повод выжать из них все? Эх, тяжко с ним будет, чую. Такие рефлексы, какие привил ему клан Лагари, не ломаются мгновенно.
        Но раз он понимает, что это неправильно, значит, справится рано или поздно.
        - Лично я от вашей «платы» откажусь, - улыбнулся я, - но в дела клана после такого вы включитесь с удовольствием. Я прав?
        - Правы, господин Раджат, - улыбнулся в ответ Магади. - И я, кажется, начинаю понимать Шанкару. Девочка не зря рвется в ваш клан, какую бы цену ни пришлось за это заплатить.
        Опять?
        - Нет, не вам заплатить, - спохватился Магади, увидев мою скептическую ухмылку. - Я про то, чем нам отольется разрыв с кланом Лагари.
        Это да. В любом клановом договоре прописаны условия выхода из клана.
        И, как правило, санкции там драконовские. Логично, в общем-то, совместных дел и тайн у любого клана полно. Это не родовые тайны, конечно, а что-то попроще, но и их разглашение может больно ударить по клану.
        Спрашивать, что именно прописано у Лагари, я не стал. И так понятно, что Магади не ответит, это как раз те самые клановые тайны.
        - Я могу вам чем-то помочь? - спросил я.
        Магади слабо улыбнулся.
        - Знаете, что спросил бы на вашем месте глава моего клана? - риторически спросил он. - И это при том, что вам я пока никто, а в клане Лагари мы состоим уже шесть веков?..
        - Не останетесь ли вы без штанов после выхода из клана? - ткнул пальцем в небо я.
        - Да, что-то в этом духе, - неопределенно покачал головой Магади. - Прошу прощения, господин Раджат. Мне не стоило поднимать эту тему.
        Я молча кивнул. Собственно, я и не собирался расспрашивать его, это элементарно неэтично. Пока род Магади - часть клана Лагари, и обсуждать такие вещи с посторонними не принято.
        Хорошо, что Магади сам спохватился. Иначе потом нам обоим было бы неловко вспоминать этот разговор.
        - На самом деле, мне не помешал бы ваш совет, - переключился на другую тему Магади. - Если мы договоримся, конечно.
        - Я готов принять вас в клан, - ответил на невысказанный вопрос я. - При условии, что вы четко понимаете: клан Раджат - это семья. Если вы действительно хотите стать ее частью, я буду вам рад. Если же мы не сработаемся, то у вас будет право выхода из клана в течение пяти лет без каких-либо отступных.
        - И вы всерьез верите, что при таком раскладе кто-то уйдет? - впервые на моих глазах широко улыбнулся глава рода Магади. - Да я до сих пор не верю в то, что такие сказочные условия вообще бывают. А уж когда в деле все это увижу, вы меня при всем желании из клана не выгоните! Я в лепешку разобьюсь, но стану одним из вас.
        Я улыбнулся в ответ. Ну, собственно, этого я и добивался.
        Изначально, еще когда только создавал клан, я понимал, что прочными бывают только взаимовыгодные отношения. Еще лучше, если роды клана будут ценить друг друга превыше всего. Внутренней иерархии это не отменяет, но я достаточно долго был руководителем проекта в прошлой жизни и хорошо понимаю, чем искреннее желание работать отличается от вынужденного исполнения приказа.
        И уж тем более это работает, когда речь идет о столетиях.
        Это сейчас я смогу удержать в кулаке весь клан, как бы они ни брыкались. А дальше что? Все мои потомки будут такими же умными и жесткими лидерами? Сомневаюсь.
        Да и за потомков братских родов я не ручаюсь. Одно дело - подставить надоевшего партнера, и другое - сломать тесные теплые отношения, которые складывались веками.
        Там, где не вывезут люди, спасет общая атмосфера в клане.
        И моя главная задача - эту атмосферу сформировать. Раз и навсегда.
        - Тогда добро пожаловать в клан Раджат, - сказал я.
        - Благодарю, - склонил голову глава рода Магади. - И позвольте мне все-таки спросить вашего совета.
        Я молча кивнул, ожидая продолжения.
        - Роду Магади нет смысла оставаться там, где мы сейчас, - неторопливо начал он. - У нас есть родовые земли около порта Сурат. Но в порту нам никто не позволит остаться, весь городской бизнес точно уйдет клану Лагари в качестве отступных. Да и отношение к нам там будет… сами понимаете. И значит, держать там даже резервную резиденцию рода смысла нет.
        Пока все логично.
        - Однако на наших родовых землях около Сурата есть родовое хранилище, - продолжил Магади. - Так что и продать их мы не сможем. Хотя именно сейчас это был бы самый разумный вариант. На эти деньги мы точно выиграем войну и тем самым отстоим свои новые земли с другим родовым объектом. Шанкара много рассказывала о ваших возможностях, но я так и не понял, есть ли способ ликвидировать действующую кровную привязку?
        - Я не знаю, - честно признался я.
        Нехилая задачка, между прочим. Но что-то мне подсказывает, что этот вопрос решаем. Насильно отобрать чужое хранилище - это вряд ли, но отказаться от своего добровольно - почему бы и нет?
        Магия, блокирующая кровь, в этом мире существует. Причем работает она именно с согласия и по воле хозяина крови. Взять хоть ритуал блокировки шакти для невест из вечных родов, это довольно распространенная штука. В очень узких кругах, естественно, но тем не менее.
        - Пока я такого способа не знаю, - более развернуто пояснил я. - Однако буквально пару месяцев назад я не знал и способа сделать новую кровную привязку. Так что я не говорю вам «нет», просто прошу дать мне время. Я займусь этим вопросом при первой возможности.
        Не могли создатели древних объектов не предусмотреть отмены привязки.
        Если уж они даже резервные ключи к бесхозным объектам оставили в виде цвето-функциональных шаров, то добровольную передачу из рук в руки просто не могли не сделать. Это элементарно один из лучших способов выжить для последнего представителя умирающего рода: заплатить сильному покровителю за свою безопасность. Сомневаюсь, что древние ставили свои объекты выше жизни рода.
        Но это - всего лишь моя логика. А что там по факту, надо разбираться отдельно.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Магади.
        Он сунул руку во внутренний карман пиджака и достал оттуда небольшую плоскую шкатулку.
        - Не сочтите это платой, - слегка улыбнулся Магади, - я действительно хочу преподнести вам этот дар без какой-либо задней мысли. Вы вернули мне надежду на то, что мой род выживет, и это для меня бесценно.
        Он поставил шкатулку на стол и подтолкнул ко мне.
        Вот теперь я уверен, что не сделал ошибки, предложив Магади вступить в мой клан. Нормальные они, и настрой у них правильный. Спокойно вольются в клан со временем.
        - Благодарю, - улыбнулся я и взял шкатулку.
        Внутри было пять артефактов. Полноцветных, явно работы Шанкары.
        Однако плетения я разглядывал довольно долго. То, что я такого не знаю, я понял сходу. А вот что конкретно оно делает, я разобрался не сразу.
        - Индикатор невидимок? - наконец, дошло до меня.
        - Да, - с довольной улыбкой кивнул Магади.
        - Шанкара - гений, - под впечатлением покачал головой я. - Благодарю, Магади-джи. Это - бесценный дар.
        Шанкара явно разработала это плетение уже здесь, в этом мире. У нас не было ничего подобного, все системы-определители были стационарными и плотно завязанными на геометрию рамок-искателей, которые опоясывали периметр каждого входа на охраняемую территорию.
        Но главное, что Шанкара уговорила дядю отдать эти артефакты в дар. Такие вещи всегда становятся тайной рода, особенно если отношения в клане, как у Лагари. А для меня она их не пожалела.
        И правильно сделала. Это нужно было не только мне, как оказалось.
        Глава рода Магади со сдержанной гордостью улыбался. Его явно порадовала моя реакция, и он перестал чувствовать себя бедным родственником. Магади могут приносить пользу клану сразу, и ему этот факт был едва ли не важнее, чем мне.
        Точно сработаемся. Теперь уже без вариантов, у меня будет еще один братский род.
        А клан Раджат с приходом рода Магади станет еще чуточку сильнее.
        Глава 20

* * *
        С технической частью проекта переговорников я провозился почти два дня.
        Образцы всех более-менее подходящих для наших целей записывающих устройств, которые можно было свободно купить в столице, были заказаны и привезены заранее, разумеется. Иначе я бы замучился бегать по магазинам.
        К моему рабочему столу приставили еще один небольшой стол, на котором все это железо было свалено грудой. По сути, это были диктофоны, и они мало чем отличались друг от друга. Но это если брать только функционал.
        Мне же важнее были материалы и начинка.
        С картами памяти потом еще поработает Абихат, переводить звуковые пакеты в магическую энергию и обратно предстоит именно ему. Однако сопряжение техники с магией - это моя часть.
        И мне нужно было понять, что из представленного ассортимента нам подойдет.
        Возможно, я вообще зря провожусь с этим железом, и нам придется в итоге заказывать артефактные заготовки.
        Правда, опять же, заменять артефактным железом нужно будет не все, а только отдельные детали. Те самые, на которые я повешу все необходимые плетения.
        Плюс нужно место и крепления для кристалла-накопителя внутри устройства. Присобачить накопитель снаружи - это демаскировать устройство даже для неодаренных. Зачем, если можно убрать накопитель внутрь корпуса?
        Маги его все равно увидят, конечно, но даже им придется подойти чуть ли не вплотную. Неактивные магические плетения практически не фонят. А заряженный кристалл-накопитель в кармане разгрузки носят чуть ли не все боевые маги. Особенно в нынешние времена.
        В общем, я планировал добиться того, что пока устройство связи не окажется в руках переговорщика, - причем в активированном состоянии, - его невозможно будет идентифицировать.
        К тому же, мне очень хотелось сделать для связных артефактов кровную привязку. Случай с потерей артефакта невидимости я запомнил и его повторения не хотел.
        Впрочем, ладно, это следующий этап. Абихат прав, надо сначала хотя бы единичный связной артефакт собрать и убедиться, что мы в принципе способны делать такие вещи здесь.
        Провозился я долго.
        Железо оказалось паршивым на всех без исключения диктофонах. И это было, в общем-то, неудивительно. Зачем делать игрушки, не предназначенные для выдерживания серьезных ударных или изгибающих нагрузок, из качественного железа? Не пластик, как сделали бы в моем мире, и на том спасибо.
        Но досадно, конечно. Просто потому что, как минимум, корпуса связных устройств нам придется заказывать у артефакторов. Асан фактически снимет для нас ограничения по количеству циклов использования переговорников. Глупо после этого самим себе ставить препоны из-за жадности.
        Хотя в целом да, это будет дорого и долго. Но оно того стоит.
        А вот конструктив диктофонов меня порадовал. Место для размещения кристалла-накопителя внутри корпуса устройства было в большей части образцов.
        Выбрав три самых надежных диктофона от разных производителей и с разными типами карт памяти, я набросал чертежи креплений для накопителя. Их тоже придется изготавливать на заказ вместе с корпусами.
        Дальнейшее было делом техники.
        Переделать блок питания под магическую энергию, прикрутить энергетический преобразователь, сделать плетение-переходник с магии на механику и привязать его срабатывание к нажатию кнопок. Потом перемаркируем их, там не только банальные «запись» и «воспроизведение» будут. Как минимум всю механику нужно будет полностью отключить перед ручной подзарядкой накопителя.
        Ну и на закуску я накинул стандартные плетения сбора энергии на всю площадь корпуса для пассивной подзарядки будущего накопителя.
        Вроде, все.
        Дальше дело за Абихатом и Кришаном. Первичное устройство можно и без Асан собрать и испытать, на нем нам пока не нужна долговечность. Да и этот вариант потом придется сдавать в имперскую комиссию по стратегическим разработкам, так что его все равно пришлось бы делать.
        Сначала отработаем саму технологию, и только потом будем привлекать Асан.

* * *
        Звонка от главы клана Лагари я ждал. Не мог он так просто отпустить Магади, обязательно постарался бы их удержать.
        И самое простое - это попытаться надавить на меня. Действие с большой вероятностью бессмысленное, причем с главой любого клана, но мизерный шанс все же есть. А сам по себе звонок особых затрат не требует, грех не попытаться.
        - Слушаю вас, господин Лагари, - нейтрально произнес я, когда секретарь соединила меня с ним.
        - Господин Раджат, - холодно отозвался голос на том конце провода. - Меня зовут Викрам Лагари, глава клана Лагари.
        - Слушаю вас, господин Лагари, - повторил я.
        - Господин Раджат, я не буду тянуть время и ходить вокруг да около. Спрошу прямо. Зачем вы хотите ослабить мой клан?
        Провокатор, мысленно хмыкнул я. Кому какое дело до чужого клана? Мы же не враги, для которых нечто подобное могло быть самоцелью.
        - Сказать честно, господин Лагари, меня мало интересует ваш клан, - ровно ответил я. - И о ваших интересах я думаю в последнюю очередь.
        - Вам нужны сами Магади, - понимающе хмыкнул Лагари. - Точнее, их полноцветная девочка.
        - Не совсем, - слегка улыбнулся я. - Их полноцветную девочку я знал в прошлой жизни. Мне плевать на ее магию и на ее перспективы, у меня и так в клане три полноцветных мага. Я готов помочь ей как хорошему другу.
        - И сами Магади вас не интересуют? - уточнил Лагари.
        Чую подвох. Если я сейчас скажу «да», он ведь не постесняется использовать мои слова в разговоре с Магади. Еще и вывернет это как-нибудь хитро.
        - Магади - древний род, - ровно ответил я. - Уверен, они смогут быть полезны моему клану, если захотят.
        - А если не захотят? - ехидно поинтересовался Лагари.
        - Тогда мы с ними сами разберемся в наших отношениях, - холодно ответил я.
        - Господин Раджат, - вздохнул Лагари, - вы понимаете, что просто так я их не отпущу? И уж тем более, не отдам вам?
        Не понимаю. И никогда не понимал такого отношения.
        Это не бессловесное животное, которое можно посадить в клетку и принести в дом к новому хозяину. Люди сами выбирают свой путь. Каждый день, каждый час. Мы с Лагари можем долго переливать из пустого в порожнее, это ничего не изменит. Решение все равно за Магади.
        - Чего вы хотите от меня, господин Лагари? - показательно устало вздохнул я в ответ.
        - Выкуп!
        - Серьезно? - хмыкнул я. - Вы фактически разорили род своего клана, а теперь хотите, чтобы я еще и денег заплатил за возможность потом долго и печально поднимать их на ноги?
        - Ну вы же готовы принять их нищими, - фыркнул Лагари.
        - Я готов принять их любыми, - ровно ответил я. - Однако к вам, господин Лагари, моя готовность не имеет никакого отношения. Это касается только меня и Магади.
        - Я заставлю вас считаться со мной, господин Раджат, - процедил сквозь зубы Лагари. - Думаете, я уже разорил Магади? Да ничего подобного! Они придут к вам в одном исподнем, вот тогда я и посмотрю, как вы запоете.
        Его угрозы меня не впечатлили.
        Если Магади сами не будут тупить, провернуть нечто подобное у Лагари просто не получится. Да, санкции при выходе из клана в клановом договоре могут быть драконовские. Но даже эти санкции не могут оставить род без штанов, такой договор попросту никто не подпишет изначально.
        - Как вы считаете, господин Лагари, - насмешливо произнес я, - если Магади захотят вам отомстить, уже будучи в моем клане, я дам им для этого ресурсы?
        Лагари замолчал.
        - Я думаю, вы уже в курсе, что и у рода Мохини, и у рода Дхармоттара появились древние объекты? - поинтересовался я.
        После того, как мы подали бумаги на родовые земли в имперскую канцелярию, эти объекты перестали быть тайной. Сейчас уже в стране о них не знает только ленивый.
        - Как считаете, это достаточный показатель моего отношения к родам своего клана? - продолжил я. - Вы ведь понимаете, что без меня получить эти объекты они не могли. Я вам больше скажу, оба объекта нашел я. Лично. И своими руками отдал их родам своего клана.
        Лагари по-прежнему молчал.
        - Так вот, господин Лагари, - холодно закончил я. - Имейте в виду, что уничтожение вашего клана будет стоить на порядок дешевле, чем стоят древние объекты. И уж в такой мелкой услуге я Магади не откажу. В ваших интересах сделать все, чтобы Магади никогда не пришли ко мне с этой просьбой.
        Разумеется, я не буду уничтожать весь клан.
        Достаточно выпилить главный род, и клан распадется сам собой. Точно так же как и род, клан завязан на фамилию, и стоять насмерть за накосячившего главу клана остальные роды не обязаны. По крайней мере, по умолчанию не обязаны. А я уж постараюсь донести до них, что глава клана Лагари сам нарвался.
        Но это совсем крайний вариант, куда проще сменить главу клана.
        И что-то мне подсказывает, что под угрозой войны со мной Лагари мигом это сделают. Не могут там все быть такими же упертыми и недалекими, как действующий глава клана.
        - Я вас услышал, господин Раджат, - ровно ответил Лагари и бросил трубку.
        Ну надо же, какой нервный, даже не попрощался.
        Впрочем, я сказал все, что хотел.
        Если глава клана Лагари и после этого будет выжимать из Магади последние соки, значит, он безнадежен. И как минимум его самого я уничтожу со спокойной совестью. Мне настолько упертый враг в живых не нужен.
        А если он отпустит Магади с миром, значит, мы разойдемся бортами. Мне Лагари действительно неинтересны.

* * *
        Что ж, этот день пришел. Сегодня мы попытаемся получить общую карту древних обьектов на территории своей страны. А, может, и не только страны. Вряд ли система покажет на все, но мало ли? Бывают же и приятные сюрпризы.
        А самое приятное в этом мероприятии то, что сегодня я могу работать фактически из дома.
        Собственно, не я один остался в итоге в столице.
        Из семи полноцветных магов уехать пришлось только троим: Абихату, Шанкаре и Джине. У остальных родовые хранилища были в столице. Точнее, может, и не только в столице, но в столице они были тоже, и ехать куда-то при таком раскладе казалось бессмысленным.
        У Джины выбора не было, у ее рода объект был единственным, и она уехала в Свободные земли. У Абихата объект тоже один, но родовое хранилище Мохини хотя бы не на линии фронта располагалось.
        А вот Шанкара решила, что до ее родового поместья дальше, но зато там безопаснее. Даже несмотря на крайне натянутые отношения ее рода с собственным кланом. И я ее понимал. С ее рангом соваться фактически на передовую ради краткого визита на объект - это лишний риск.
        В итоге полноцветные маги должны были оказаться во всех трех вершинах уже известного нам треугольника «столица - Лакхнау - порт Сурат».
        Не уверен, что это сыграет ключевую роль, но чуйка почему-то была довольна. Что ж, посмотрим.
        За минуту до заранее оговоренного времени я стоял перед колесом сансары на деревянной двери в подземелье своего столичного особняка.
        Мы не знали, как идет время внутри объектов. Но логично было предположить, что на всех объектах этот процесс одинаков.
        Поэтому мы договорились войти одновременно и в строго оговоренное время. Ни секундой раньше и ни секундой позже. Сразу после входа мы все должны были совершить одну и ту же последовательность действий. Тоже заранее расписанную по секундам, разумеется.
        Боевых магов среди нас хватало, и что такое подготовка и синхронизация спецопераций мы знали не понаслышке.
        Ну а дальше только два варианта. Либо нам покажут общую карту страны, либо мы будем вынуждены искать другие варианты.
        Надеюсь, Джина нормально добралась. Из всех нас у нее было больше всего шансов где-нибудь застрять или влипнуть в приключения по дороге.
        В любом случае, время вышло. Будем пробовать.
        Вместе с последним движением секундной стрелки я положил руку на колесо сансары, затем подал импульс силы и сделал шаг вперед.
        Глава 21

* * *
        Темнота привычно окутала меня и как будто даже ласково обняла.
        Я мимолетно улыбнулся. Привык уже, что в последнее время только недовольство у древней системы вызываю. А приятно, оказывается, когда Мир тебе рад. Или не Мир, а только это конкретное хранилище? Да без разницы, все равно приятно.
        - Показать общую принципиальную схему объекта, - мысленно приказал я.
        Перед глазами вспыхнула схема, которую я уже видел. В центре - хранилище, затем кольцо обычной магической защиты, которое связано с хранилищем несколькими тонкими линиями, и по внешнему периметру - защита, запитанная от хранилища.
        - Показать внешние связи, - продолжил я.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а потом схема стала чуть-чуть помельче, и от нее во вне потянулись «хвосты». Куда конкретно они шли, было непонятно.
        - Показать внешние связи с ближайшими объектами, - потребовал я.
        Лично мне хотелось скомандовать совсем другое, но сначала нужно было пройтись по общему алгоритму. По тому же самому, по которому сейчас идут все чужаки одновременно со мной.
        Картинка отдалилась еще и стала больше похожа на кусок карты.
        В пустоте висели четыре точки. Мое хранилище в центре, от него расходилось шесть «хвостов», и на конце трех из них проявились другие точки.
        Работает наш алгоритм, похоже.
        - Показать внешние связи со всеми объектами!
        Карта вновь отдалилась, и все «хвосты» оказались привязаны к чужим объектам.
        Причем один из них был подсвечен чуть ярче, чем остальные пять.
        - Аргус? - не сдержался я.
        - Привет, Шахар, - прилетел от него мысленный ответ.
        Ни я, ни он не стали больше отвлекаться. Время тикало.
        Сделав глубокий вдох, я отдал главную команду:
        - Показать все связи между всеми объектами!
        Карта мигнула и превратилась в россыпь светящихся точек.
        Свое хранилище я чувствовал, причем не только столичное, но и то, которое в Лакхнау. Их оба я безошибочно нашел взглядом в двух разных концах карты.
        Получилось!
        Набросив на себя ментальную концентрацию, я зафиксировал картинку в памяти.
        Никакого подобия каких-либо атрибутов карты, начиная с рельефа или обозначения городов, тут не было. Просто россыпь светящихся точек-объектов на абсолютно черном фоне.
        Сличать эту россыпь с реальным местоположением хранилищ по всей стране мы будем долго.
        Правда, я уже видел странность. Наибольшие скопления светящихся точек были в двух местах: наверху, около моего столичного хранилища, и в правом нижнем углу, около Лакхнау. Неплохо был показан и левый нижний угол, там располагалось хранилище рода Магади и порт Сурат, судя по всему.
        Но это все.
        Словно система показала три вершины уже известного нам треугольника и их ближайшее окружение. А вот остальная территория страны тонула в темноте.
        Навскидку непонятно, показаны ли тут все известные нам объекты. Не удивлюсь, если нет.
        Ладно, с этим мы будем разбираться потом. Когда все вместе соберемся.
        А пока надо проверить еще одно предположение.
        - Шанкара! - позвал я.
        - Здесь, - откликнулась девушка.
        Отлично. Мы получили некий аналог дальней связи.
        Неожиданный, но очень приятный бонус. Как минимум, нам больше не придется ездить друг к другу через всю страну, если вдруг возникнет необходимость поговорить.
        Это внутри страны можно обойтись телефоном. А со Свободными землями такой способ связи станет чуть ли не единственным. Телепатов-то в этом мире практически нет. Ну, по крайней мере, я до сих пор о них не слышал.
        Правда, заморочек с установлением конкретного времени переговоров через объекты это не отменит, к сожалению. Не сидеть же тут сутками? Ладно, это решаемо. И в любом случае уж точно лучше, чем ничего.
        - Когда встречаемся в столице? - спросил Аргус.
        - Я немедленно выезжаю обратно, - откликнулась Джина. - Суток мне должно хватить на дорогу.
        - Аналогично, - сказал Шанкара.
        - Тогда жду от вас звонка по приезду в столицу, - подвел итог Аргус. - Если будете готовы, завтра вечером соберемся у меня.
        - Договорились.
        Спешку Аргуса я понимал.
        Чем больше я смотрел на карту, все еще висящую перед глазами, чем отчетливее видел, что система объектов показала нам далеко не все. И да, теперь я был уверен, что даже части уже известных нам одиночных объектов в центре страны тут не хватает.
        И значит, нам придется снова пробовать получить полную карту.
        А китайцы нас ждут, между прочим. И бесконечно они ждать не будут, нам нужно пошевеливаться.
        Никто не даст гарантии, что у них однажды не закончится терпение и они не придут в нашу страну, чтобы самим захватить наши объекты. Да, официально они ими владеть не смогут, но кто им помешает сделать кровную привязку? А там и до войны недалеко. Особенно если у них появится то, за что стоит воевать.
        Я еще немного повертел карту, посмотрел на связи между объектами и даже нашел лишние «хвосты». Да, они действительно уходили в пустые зоны на общей карте. Почему система объектов нам их не показала, непонятно.
        Но то, что карта сейчас неполная - это факт.
        И значит, наша работа с ней еще не окончена.

* * *
        Практически сразу после того, как я вернулся в свой кабинет, мне позвонил Аргус Сидхарт.
        - Шахар, давай выпьем! - сходу предложил он.
        Чего?..
        Никогда не замечал за наследником великого клана тяги к алкоголю. На высоком уровне люди с подобными склонностями попросту не выживают. Залить стресс алкоголем, и уж тем более делать это на постоянной основе - хреновая идея во всех мирах.
        - Это карта на тебя так подействовала? - осторожно поинтересовался я.
        - За забей ты на карту, не будем мы дела обсуждать, - отмахнулся Аргус. - Какой смысл одно и то же дважды говорить? Дождемся всех, уже завтра вечером встретимся и обсудим, скорее всего.
        - То есть тебе просто выпить не с кем? - хмыкнул я.
        Алкоголь я не любил никогда, но лишний раз пообщаться с Аргусом в неформальной обстановке не откажусь.
        - Ты не поверишь, но да, - вздохнул наследник великого клана. - Я с кем ни пытаюсь отдохнуть из своего клана, обязательно разговор к делам скатывается. Так или иначе. Просто по-человечески потрепаться они со мной не могут. Я ж наследник, что б его!.. Когда еще они получат доступ к моим ушам, чтобы вывалить на меня свои проблемы и просьбы?
        Закономерно, в общем-то.
        Это мне попросту некогда даже попробовать наладить обычное человеческое общение. К тому же, у меня жена есть. С ней всегда можно и расслабиться, и даже поговорить, как ни странно.
        А Аргус, видимо, друзей искал. И не нашел.
        Уверен, пойди я его путем, сейчас так же матерился бы. Глава клана - это куда круче, чем наследник, желающих поправить свои дела с моей помощью было бы еще больше.
        - Да не вопрос, давай встретимся, посидим где-нибудь, - ответил я. - На нейтральной территории?
        - Ага, в баре каком-нибудь, - отозвался Аргус. - Сейчас дам распоряжение, нам снимут на вечер бар. Чтобы не мешал никто.
        М-да, с такими представлениями об обычном человеческом трепе Аргусу друзей не найти. И вроде, он не сноб, но к такому уровню жизни мало кто привычен. Даже я почему-то ожидал, что мы просто придем в бар и на один вечер станем одними из многих его посетителей.
        - Как скажешь, - согласился я. - Адрес только дай.
        - Да, мой секретарь предупредит твоего, как только все сделает, - рассеянно ответил Аргус и выпалил: - Спасибо тебе, дружище! Ты бы знал, что это для меня значит!..
        Совсем припекло его, похоже.
        Что ж, я тоже давно нормально не отдыхал. А так, чтобы просто потрепаться с приятелем, не следя особо за языком, кажется, вообще еще ни разу в этом мире.
        - Да брось, мне тоже давно пора отдохнуть, - улыбнулся я. - И я тоже буду очень рад твоей компании.
        - Тогда до встречи, Шахар! - повеселевшим голосом ответил Аргус.
        - До встречи.

* * *
        Визит главы клана Дамаяти после обеда стал для меня сюрпризом. Нет, он предупредил меня, конечно, и я согласовал время встречи, но тема разговора была неочевидна.
        Сейчас, в преддверии войны, все прежние наметки по сотрудничеству в бизнесе явно отодвигались на неопределенное время. А больше нигде у нас интересы и не соприкасались, вроде.
        - Дамаяти-джи, - приветственно кивнул я и встал. - Располагайтесь.
        - Раджат-джи, благодарю, что так быстро приняли меня, - кивнул в ответ он. - Догадываюсь, что вам сейчас ни до чего.
        - Почему? - улыбнулся я. - Для союзников я всегда найду время.
        Мы уселись в кресла, и Дамаяти поднял на меня сосредоточенный взгляд.
        - Вот именно об этом я и хочу с вами поговорить, - сообщил он.
        - Слушаю вас внимательно.
        Клан Дамаяти - мои единственные официальные союзники.
        Правда, конкретно сейчас ни мне, ни ему от этого союза ни горячо, ни холодно. Располагайся мы рядом на границе, это было бы весомо. Но Дамаяти, хоть и отхватили себе чуть-чуть приграничных земель, стояли далеко на западе, почти у побережья. На таком расстоянии мы ничем не сможем помочь друг другу.
        - У моего клана не так много союзников, - неторопливо начал Дамаяти. - И так уж сложилось, что мы не смогли расположиться рядом на границе. Как ни крути, мой клан - не самая весомая сила в стране, и хорошо, что мы вообще попали в первую волну захвата Свободных земель.
        Есть такое. Меня в списке кланов, занявших земли в приграничной полосе, больше всего в свое время удивили двое: Дамаяти и Лагари.
        У Лагари было неплохое основание: они пришли на земли, ранее занятые магом-простолюдином Магада. Это прямая кровная связь, без боевых действий туда могли прийти только Магади со своим кланом.
        А вот как на границе оказались Дамаяти, для меня загадка.
        - И когда я узнал, что род Магади хочет сменить клан, - продолжил Дамаяти, - меня осенило. Зачем мне судорожно налаживать отношения со случайными соседями по границе, если можно просто поменяться землями с кланом Лагари?
        Я даже не знаю, что меня удивило больше: то, что он знает про Магади, или сама идея обмена землями. Такого еще никто не делал, насколько я знаю.
        - А как вы узнали про намерения рода Магади? - спросил я.
        - Кассий Магади этого и не скрывает, - пожал плечами Дамаяти. - Мы с ним недавно встречались по делам, и он предупредил, что мне стоит начинать наводить мосты с его кланом мимо него. Прямо сказал, что Магади в клане не задержатся, а подставлять меня он не хочет, мы давние партнеры.
        - И сказал, что собирается ко мне? - уточнил я.
        - Сказал, что ведет переговоры с вами.
        - Ясно, - кивнул я.
        Вот не было печали, теперь еще и это.
        Я понимаю главу рода Магади, ему будет намного проще отбиться от всех нападок, если он сразу обозначит, что намеревается перейти в сильный клан. Да только это же означает, что часть негатива обрушится на меня.
        Мы с главой рода Магади не обговаривали этот момент, и, в принципе, он в своем праве. Но вообще-то мог бы и предупредить, что собирается прикрываться моим именем.
        - И вы решили, что Лагари станет неуютно рядом со мной на границе, - произнес я.
        - Между вами и Лакшти, - поправил меня Дамаяти. - Ни вы, ни Лакшти их не жалуете. И для вас, и для Лакшти они - слабаки, и помогать им ни вы, ни Лакшти не будете. Воевать с Непалом при таком раскладе им будет крайне тяжело.
        - Скажу честно, Дамаяти-джи, мне очень нравится ваша идея, - улыбнулся я. - Наороджи, Дхармоттара, Магади и вы - это очень сильный фронт. Более того, вы серьезно облегчите мне жизнь, если подопрете Магади сбоку. Мои силы там тоже будут, Магади не вытянут эту войну одни, но с вами и Дхармоттара с двух сторон - это прям-таки идеальный вариант для меня.
        Если мы удержимся там, то после войны это будет полноценный анклав трех союзных кланов. Фактически мини-государство. Поставив там свои заводы и совместные предприятия, например, мы со временем сделаем этот регион одним из самых сильных центров притяжения в стране. И чужую аристократию мы туда попросту не пустим, это будет только наш регион.
        На примере Лакхнау я уже понял, что в одиночку практически никто не потянет подобную затею. Того, что я сейчас вкладываю в Лакхнау, попросту мало. Критически мало. Там нужны вливания на порядок, а то и на два, больше. И это только на первом этапе.
        Но то, что не тянет один не самый сильный род, вполне осилят три мощных клана.
        И для меня это действительно был бы сказочный вариант.
        - Однако он нереалистичен, к сожалению, - вздохнул я.
        - Почему? - удивился Дамаяти.
        - Лагари есть, за что биться именно там, где они сейчас стоят, - обтекаемо сказал я. - И они не уступят вам эти земли простым обменом.
        - Выкупить это нечто можно? - поинтересовался Дамаяти.
        Я задумался. На месте Лагари я бы с удовольствием продал этот объект. Особенно после того, как стало ясно, что Шанкара не станет делать кровную привязку для них. И внутри объекта тоже ничего ценного нет. Шанкара не просто отключила древнее производство, Магади наверняка давно все вычистили там.
        Да, сам по себе объект имеет нехилую ценность, но это не уровень родового хранилища. Для полноцветных магов, причем не только нашей страны, это легкая цель. То есть там даже хранить что-либо значимое опасно.
        Получается, по сути, чемодан без ручки, с которым Лагари вообще непонятно, что делать дальше.
        Соблазнить кого-то из полноцветных, чтобы те сделали кровную привязку, для Лагари нереально. Им нечего предложить Лакшти и Сидхарт, у них просто не тот уровень. А остальные полноцветные, не считая самой Шанкары, в моем клане. Да и она тоже скоро будет за моей спиной.
        Так что, может, я и не прав. Дамаяти придется заплатить много, но купить объект у Лагари при таком раскладе вполне реально.
        - Я не могу раскрывать вам чужие тайны, - ровно произнес я. - Но если хотите мое мнение - это очень ценная штука. И сколько бы Лагари за нее ни запросили, оно того стоит. Именно для вас. Потому что для вас я сделаю то, чего Лагари не получат ни при каких обстоятельствах.
        Дамаяти слушал меня с интересом, но явно не понимал.
        - Натравите свою разведку на текущий внутренний конфликт в клане Лагари, - посоветовал я. - Вполне возможно, вы узнаете, что там находится, еще до начала переговоров с Лагари.
        - Благодарю, Раджат-джи, - склонил голову Дамаяти. - Я непременно воспользуюсь вашим советом.
        - Надеюсь, у вас все получится, Дамаяти-джи, - улыбнулся я в ответ. - Я буду очень рад видеть вас в соседях.
        - Я тоже, Раджат-джи.
        Глава 22

* * *
        Снятый Аргусом бар располагался практически в центре города. Небольшой уютный подвальчик с деревянной барной стойкой, десятком столиков на три-четыре человека и стульями с резными спинками. В качестве освещения в потолок были вмонтированы сотни крошечных лампочек, и он тоже был обшит деревом.
        Казалось бы, совсем непритязательная обстановка. Однако выглядело все очень стильно и дорого.
        Когда я вошел, бар был пуст, а на месте бармена дежурил клановый боец с гербами Сидхарт. Он был в полной боевой экипировке, разве что его шлем лежал в дальнем конце барной стойки.
        Стоило мне спуститься по ступенькам, из-за двери во внутренние помещения показался Аргус.
        - О, Шахар, ты вовремя! - обрадовался он.
        Приглашающе махнув мне рукой, Аргус запрыгнул на высокое сидение стула около барной стойки и прикипел взглядом к бутылкам за спиной дежурного «бармена».
        Я уселся рядом с Аргусом.
        - Предлагаю начать с чего-то попроще, - сказал Аргус. - Мы же не хотим нажраться за час? Да и вообще, зачем нам нажираться?
        Я молча кивнул.
        - Плесни мне арак, - приказал Аргус своему бойцу.
        Эта штука, изготовленная из кокосового сока, здесь, по сути, аналог пива. Ну ладно, чуть-чуть покрепче, градусов пятнадцать. Вот только арак имеет ярко выраженный кокосовый запах и привкус, а потому, мягко говоря, на любителя.
        - Мне уррак, - сказал я дежурному.
        Это примерно тоже самое, только из сока яблок кешью. Куда более нейтральная и потому популярная вещь в стране.
        Два наполненных бокала оказались перед нами буквально через пару секунд.
        - Не ценишь ты эксклюзив, - хмыкнул Аргус. - В этом скромном баре арак - лучший в стране.
        Он взял свой бокал и слегка пригубил.
        - Да я вообще парень без претензий, - насмешливо улыбнулся я в ответ и отсалютовал своим бокалом.
        Аргус чуть не подавился напитком.
        - Ты? - взвыл он. - Да один твой клан чего стоит!
        - А что с моим кланом? - с недоумением уточнил я.
        - Ну, начать с того, что он у тебя есть, - усмехнулся Аргус. - В официальные шестнадцать лет. Да-да, мы все прожили прошлую жизнь и там были матерыми дядьками, но тут-то мы юнцы по документам. Я проверил, никогда в истории главой клана не становился такой шкет. До тебя самому молодому главе клана в истории было девятнадцать лет.
        - Да подумаешь, - отмахнулся я.
        Хотя было приятно, не скрою. Любое достижение, которое навсегда останется в истории, не могло не греть душу.
        - Готов спорить, ты и следующее достижение возьмешь первым, - улыбнулся Аргус.
        - Это какое?
        - Шестой ранг в семнадцать лет. Или даже в шестнадцать, кто ж тебя знает.
        Ну, кстати, да.
        На сегодня мировой рекорд взятия шестого ранга - восемнадцать лет. Гении родов, которые к пятнадцати-шестнадцати годам имеют пятый ранг, берут шестой обычно лет в девятнадцать-двадцать.
        Мы неизбежно побьем текущие мировые рекорды по рангам. Причем мы все, я думаю. В этом смысле полноцветным пришельцам конкурентов среди местных не будет по определению.
        - У тебя какой уровень контроля сейчас? - спросил Аргус.
        Хороший вопрос. Если с браслетом-стабилизатором, который я не снимаю, то седьмой. А если без него, то без понятия, давно не проверял.
        С другой стороны, а какая разница? Браслет-стабилизатор я снимать и не намерен, а взятый с его помощью уровень контроля в любом случае идет «в зачет». Для этого, собственно, браслет и предназначен.
        Магии все равно, есть ли у тебя «костыли» для повышения уровня контроля. Достиг девятого уровня - ты претендент на следующий ранг. Если сможешь его взять, конечно. Но это уже отдельная история.
        - Седьмой, - ответил я.
        Аргус все-таки подавился напитком и закашлялся.
        - Как? - спустя несколько секунд прохрипел он.
        Я молча поддернул рукав и показал браслет-стабилизатор.
        - Хорошая штука, - задумчиво кивнул Аргус. - Надо было выигрывать Турнир, зря я к нему так легкомысленно отнесся.
        Да, этот браслет был моим призом за победу. И хотя император вручил мне его под плетением сокрытия, я не удивлен, что великий клан все-таки выяснил, что именно там было.
        - Тренировки все равно никто не отменял, - пожал плечами я. - Ты же тоже взял ранг уже здесь.
        - И это было мое последнее достижение, похоже, - вздохнул Аргус. - Фактически я уже маг седьмого ранга, если на местные реалии переводить. И отец посчитал, что этого достаточно, завалил меня делами клана. Я тут недавно вышел на полигон и ужаснулся. Контроль паршивее некуда, я даже половину привычных по прежнему миру полноцветных плетений сформировать не могу. Дожили, мать твою, боевой маг, ага…
        Аргус наткнулся взглядом на свой бокал и опрокинул его содержимое в себя без остатка.
        Меня его жалоба не впечатлила. Это у наследника клана дел много? Ну-ну.
        - Считаешь, у меня дел меньше? - хмыкнул я.
        Аргус перевел на меня задумчивый взгляд и тут же просветлел лицом.
        - Точно! - воскликнул он. - Ну-ка делись, как тебе это удается? Стабилизатор дает максимум пять уровней контроля. В норме - четыре. Значит, третий контроль у тебя родной. И это всего за пару месяцев. Как ты это делаешь?
        - Ты полноцветные артефакты для клана делаешь? - спросил я.
        - Уже нет, - качнул головой Аргус. - Хоть от этого удалось отвертеться, и на том спасибо.
        Ну в общем-то, да. Великий клан насчитывает десятки тысяч человек, и то, что может сделать вручную один полноцветный маг - капля в море.
        - Зря, - коротко бросил я и пояснил: - Да, расклад сил эти артефакты принципиально не изменят. Зато тренировка отличная. И пользу от нее даже твой отец не оспорит. Чем плохо иметь личный отряд родовой гвардии, который поголовно носит защиту, равную местному седьмому рангу? Даже для тебя это более чем статусно. Уверен, у вас в клане не все аристократы имеют защиту лучше.
        - И такую имеют не все, - усмехнулся Аргус.
        Я многозначительно кивнул.
        - А ты, наверное, уже всех своих обеспечил, - задумчиво протянул Аргус.
        - Только свой род, - покачал головой я. - Ну и аристократов клана. Я тоже не горю желанием работать конвейером двадцать четыре часа в сутки. Однако и дни без работы с полноцветными плетениями у меня можно пересчитать по пальцам. Это тренировка. Это какая-никакая польза клану. И да, я хочу вернуть свой прежний ранг. Так что… сам понимаешь.
        - Я тебя услышал, - кивнул Аргус. - И ты прав, просто так транжирить время я не могу себе позволить, но артефакты лишними не будут. Особенно сейчас. Война, считай, уже идет.
        - Уже? - удивился я.
        Разведка у моего клана пока слабовата, но у меня Дхармоттара на границе стоят. И они регулярно присылают мне сводку происшествий. Не только по своим землям, но и все, что знают о соседях.
        - Практически по всей границе уже прошли первые стычки, - ответил Аргус. - Больше всего, конечно, на востоке, и до моря еще эта волна не докатилась. Но Непал как будто намеренно держит нас в напряжении. Чтобы мы даже и не думали о второй волне захвата Свободных земель.
        - Вполне вероятно, - кивнул я. - А сами они земли занимают?
        - Вот это самое странное, - оживился Аргус. - Нет, они ничего не занимают. Такое ощущение, что они просто хаотично бродят по Свободным землям и то и дело покусывают нас.
        - Думаешь, ищут что-то?
        - Да я даже догадываюсь, что именно, - хмыкнул Аргус.
        - Объекты? - предположил я.
        - Ну да, - кивнул Аргус. - Если в итоге окажется, что девчонки были правы, и вся эта система - действительно круг сансары… Ты видел его вообще?
        - Внешнее кольцо, - дошло до меня.
        - В точку! Весь внутренний круг находится, похоже, в Индии. Но не зря же появились полноцветные у Поднебесной и всех остальных? Причем, заметь, только у ближайших соседей. У тех, чьи страны, по идее, расположены как раз на этом внешнем кольце колеса сансары.
        - И Непал хочет взять под контроль это внешнее кольцо не только у себя, но и в Свободных землях, - продолжил его мысль я.
        - Думаю, да, - кивнул Аргус. - Не зря же они оживились, стоило нам только занять приграничные земли с той стороны? Судя по всему, еще немного, и внешнее кольцо со стороны Свободных земель тоже оказалось бы у нас. Не на второй, так на третьей волне.
        - Надо было занимать больше, - вздохнул я.
        - Императору все это говорили, - раздраженно фыркнул Аргус. - Ну какая разница, где ставить новые пограничные укрепления? Дорог и коммуникаций в Свободных землях все равно нет. Сто километров от действующей границы или триста - да без разницы, по сути. Да, тысячу мы бы не потянули. Слишком далеко. Но триста-четыреста было вполне реально.
        - А теперь все, момент упущен.
        - Пока да. Если бы император двинул нам на помощь армию, мы могли бы и сейчас пойти дальше. Но он фактически бросил свою аристократию, оставил нас с Непалом один на один. В таких условиях даже мой клан не вытянет расширение территории. Да и зачем? Половины уже занятых земель нам хватит за глаза.
        Я задумчиво кивнул.
        Император доигрался, похоже. Окончательно. Что бы он сейчас ни пообещал аристократам на словах, это не поможет. А его Указы однозначны и бесперспективны для большинства родов и кланов.
        Будущие имперские роды еще могли бы рискнуть, им в итоге светят родовые земли. За это стоит воевать. Но сильных свободных родов, которые хотели бы стать имперскими, едва ли десяток на всю страну наберется. И они разбросаны по всей протяженности границы, им даже единый наступательный фронт не образовать сейчас.
        А остальным биться не за что.
        Уверен, сейчас половина уже сидящих на границе аристократов с удовольствием отступила бы. И только потеря лица в этом случае их и останавливает.
        - А наследный принц? - обтекаемо поинтересовался я.
        Как ни крути, идея смены власти прям-таки витала в воздухе. Причем именно сейчас, пока ситуацию еще можно переломить.
        - Он пока не вмешивается, - так же обтекаемо ответил Аргус.
        - Ясно, - вздохнул я. - Ладно, давай лучше выпьем. Чтобы у нас все было, и ничего нам за это не было!
        Я отсалютовал бокалом, и Аргус с улыбкой повторил мой жест.
        О политике мы еще успеем наговориться, нам никуда от нее не деться. А вот шанс просто отдохнуть выпадает нечасто.
        И им надо пользоваться.

* * *
        Дверь бара распахнулась, и внутрь ввалился молодой человек. Высокий, в темно-сером деловом костюме со светло-серой рубашкой, темноволосый, с характерным узким скуластым лицом, которое я уже где-то видел. Не конкретно это лицо, конечно, просто родовые черты.
        Но сразу я не сообразил, где, выпили мы с Аргусом уже прилично к этому моменту.
        - Так и знал, - фыркнул Аргус, бросив короткий взгляд на нового гостя.
        - Сидхарт, ты… - скривился незнакомец.
        - Да, я, - насмешливо перебил его Аргус и повернулся ко мне. - Знакомься, Шахар. Это Дестир Олару, троюродный брат моей будущей жены. Дес, это Шахар Раджат, глава клана Раджат.
        - Раджат-джи, - вежливо кивнул Олару.
        - Олару-джи, - ответил тем же я.
        Мужчине было лет двадцать пять на вид. И он при этом был магом шестого ранга. Очень неплохо, даже для столь сильного клана, как Олару.
        Силой Олару и с великими кланами могли помериться, а вот во всем остальном заметно отставали. Тем не менее, по положению в обществе они были примерно на уровне Наороджи. Непризнанные великие.
        Заодно стало понятно, почему наша охрана пропустила постороннего. Это ж Олару, представитель главного рода клана-союзника Сидхарт. Клановые бойцы попросту не решились остановить его.
        - Аргус, - Олару перевел взгляд на моего друга, - какого ж проклятого?..
        Гость сделал несколько шагов вперед и оказался рядом с нами.
        Садиться он не стал. Правда, особого преимущества в «росте» ему это не дало, барные стулья были достаточно высокими, и глаза у нас были примерно на одном уровне.
        - Дес, не нуди, - отмахнулся Аргус, не глядя на него. - Еще немного, и я решу, что ты так и не смирился с моей помолвкой.
        Я подобрался. Если тут еще и личные конфликты замешаны, то пахнет жареным.
        С другой стороны, какая ж пьянка без драки, а?
        - Эта помолвка мне не нравится, и я этого не скрываю, - ровно ответил Олару.
        Аргус бросил взгляд на меня, увидел мое непонимание и хмыкнул:
        - Если бы не война и не необходимость искать союзников, Олару никогда не отдали бы мне своего гения. Доротея, скорее всего, вышла бы именно за Деса. И этого он мне так и не простил.
        - Не этого, - коротко бросил Олару.
        - Дес, ты достал, - холодно ответил Аргус и расправил плечи. - Что ты хочешь от меня услышать? Ты прекрасно знаешь, что я любил Нину. И да, я ее до сих пор не забыл.
        Я прикрыл глаза. Как приятная дружеская пьянка вообще скатилась к этим почти семейным разборкам, а?
        Нина Хатшану, бывшая невеста Аргуса, разорвала помолвку, как только узнала, что в теле наследника великого клана поселился чужак. А Аргус к тому времени уже довольно долго жил в этом теле. И успел проникнуться к ней чувствами.
        И ладно бы, Аргус до сих пор ее любил, так он же этого еще и не скрывал. От родни своей новой невесты в том числе.
        Честность - это хорошо, конечно. Но не в таких масштабах.
        - Я не хочу, чтобы ты обнимал Доротею, а сам думал о другой! - рявкнул Олару.
        Аргус сверлил гостя напряженным взглядом и молчал. Олару сжал кулаки и явно готов был броситься в бой в любой момент.
        А мне внезапно стало любопытно. Подерутся или нет?
        Глава 23

* * *
        Хотя стоп, меня этот расклад не устраивает.
        Не хотелось бы вмешиваться в семейные разборки, но я тут, к сожалению, присутствую. Родичи-то потом помирятся, но мне враг в лице клана Олару не нужен. А поскольку я ни с кем из них не знаком, кроме Доротеи и Дестира, то шанс на это высок.
        Усилием воли я отодвинул на задний план свое неуместное любопытство и приготовился вмешаться. Надо только поймать момент.
        - Дурак ты, Дес, - вздохнул Аргус.
        - Сам ты пьянь, - почти добродушно фыркнул Олару.
        Да ладно, неужели пронесло? Или сейчас все-таки полыхнет от одного неосторожного слова?
        Шаткая позиция, самое то для моего выхода.
        - Присоединитесь к нам, Олару-джи? - с легкой улыбкой предложил я и отсалютовал бокалом.
        - А и присоединюсь! - решительно кивнул Олару, не дав Аргусу вставить ни слова.
        Словно по волшебству за барной стойкой появился дежурный клановый боец и с ожиданием уставился на Олару. Тот жестом указал на нужную бутылку, и уже через пару секунд в его руке был полный бокал.
        Ну вот, так-то лучше.
        Аргус бросил на гостя нечитаемый взгляд, но промолчал.
        Теперь, когда у того уже бокал в руках, агрессия со стороны Аргуса будет очень спорным ходом. Это, конечно, не его дом, но по факту он снял бар на вечер, и Олару его гость. А законы гостеприимства в этой страны практически священны.
        Что касается меня, то знакомство с Дестиром Олару мне пригодится.
        Клан Олару, ко всему прочему, еще и практически в центре южной границы стоит. И земель они там заняли очень много. Раза в два больше, чем те же Дхармоттара. А значит, есть немалый шанс, что один из моих новых объектов в южном секторе окажется именно на их территории.
        И они с удовольствием у меня его купят.
        Особенно если сейчас мы найдем общий язык с Дестиром.
        - Ну что, господа, за встречу! - провозгласил Олару и поднял свой бокал.
        Мы с Аргусом отсалютовали ему своими бокалами.
        Удачно все сложилось, такие связи никогда не бывают лишними.
        Может, и Аргус найдет себе, наконец, друга, которому ничего от него не нужно? На нас с Аргусом, как ни крути, всегда будет давить политика. Мы не союзники и во многих вопросах пока стоим по разные стороны баррикад. С Олару дружить ему будет намного проще.
        - За встречу! - откликнулся Аргус и одним глотком опустошил свой бокал.

* * *
        Дестир Олару оказался очень компанейским и приятным в общении парнем. В разговор он влился легко, нос не задирал, но и сокращать дистанцию до уровня панибратства тоже не спешил.
        Разве что их с Аргусом подколки то и дело проходили по самой грани, заставляя меня напрягаться. И ладно бы это было на трезвую голову, но алкоголь - опасная штука. Обманчивое ощущение легкости может вылиться в очень жесткие последствия.
        - А ты чего не пошел на границу, Раджат-джи? - поинтересовался Олару.
        - И зачем мне эти дикие земли? - хмыкнул я. - Родовыми они все равно не станут. А частных мне и около Лакхнау хватает.
        - Шахар продуманный, - усмехнулся Аргус. - Он очертя голову в приключения не бросается. Вот на кой тебе эта война, а, Дес?
        - А сам-то! - фыркнул Олару. - Или у твоего клана приграничных земель нет?
        - Я был против, - пожал плечами Аргус. - Но я пока не глава клана.
        - Трусишь? - с улыбкой поинтересовался Олару.
        Аргус вспыхнул, а я напрягся.
        Нет, я понимаю, что они давно друг друга знают и никакой обиды Олару тут не подразумевал, но это перебор. Даже в тесной компании и на пьяную голову - все равно перебор.
        Может, им реально проще подраться и успокоиться уже?
        - Подеритесь, а! - вырвалось у меня.
        Язык мой - враг мой. Ну и алкоголь тоже, конечно, на трезвую голову я лишнего не болтаю. Надо взять себя в руки, а то не хватало еще и мне что-нибудь не то наговорить.
        Парни уставились на меня, забыв про собственную пикировку.
        - Ну серьезно, вы по грани ходите, - спокойно пояснил я. - Причем постоянно. Рано или поздно кто-нибудь из вас ляпнет что-то неприемлемое. Вы войны кланов хотите?
        Строго говоря, я в этой ситуации тоже выглядел не самым лучшим образом. Ладно Аргус, он еще может назвать меня другом, пусть и с натяжкой, но для Олару я посторонний, которого он впервые в жизни видит.
        Лезть при таком раскладе в их дела - очень спорное решение.
        Тем не менее, парни не послали меня сходу. Они оба задумались.
        - А и правда, Аргус, пойдем разомнемся! - через пару секунд усмехнулся Олару. - Я перегнул палку, согласен. Но извиняться мне что-то неохота. Лучше фингал тебе поставлю!
        - Да размечтался! - фыркнул Аргус. - Это кто кому что поставит!
        - Докажи! - азартно потребовал Олару.
        - Пошли!
        Аргус вскочил и решительно двинулся к выходу.
        Детский сад, младшая группа. Но лучше уж так, чем они реально доведут до серьезного конфликта. И с меньших оскорблений начинались войны кланов.
        Неважно, в каком контексте и состоянии это было сказано, неосторожные слова в этом мире обходятся слишком дорого.

* * *
        Парковка около бара была небольшой, сейчас ее практически полностью занимали наши машины. Но другого места поблизости не было. Аргус заставил клановых бойцов отогнать машины, мы с Олару отдали аналогичные приказы.
        Через пару минут заасфальтированный пятачок примерно пятьдесят на пятьдесят метров был пуст.
        - Без магии, господа, - потребовал я. - Только физика и прана.
        Мне досталась роль судьи в этом спарринге, так что я был в своем праве.
        Аргус окинул взглядом небольшую парковку и кивнул. Тут даже Олару развернуться негде, что уж про нас с нашими неограниченными в дальности плетениями говорить.
        - О, вот это мне нравится! - с предвкушением оскалился Олару.
        - С магией у тебя тоже шансов нет, - хмыкнул Аргус.
        - Это мы потом проверим, - парировал Олару.
        Они стояли напротив друг друга метрах в пяти.
        - Начинайте уже, - произнес я. - Трепаться и внутри можно.
        Я чуть отошел от них, метров на десять, и встал сбоку.
        Моя единственная задача сейчас - вовремя поставить щит, если кто-то забудется и на автомате швырнет магическую атаку. Не в противника, нет. Это меня мало интересовало, потому что на каждом из аристократов наверняка защитный артефакт есть. Моя задача - поймать пролетевшее мимо плетение.
        Олару сорвался с места первым.
        И я с трудом проследил за ним взглядом, очень уж он был быстр. С праной этот парень явно «на ты».
        Впрочем, Аргус не отставал. Магические импульсы, усиливающие мышцы, на коротком промежутке давали как бы не больше. Завтра он не встанет, но это будет завтра.
        А сейчас они оба налетали друг на друга на сверхскоростях.
        Мне пришлось даже ментальную концентрацию на себя накинуть, чтобы следить за боем.
        Аргус нырнул под кулак соперника и провел короткий удар ему в корпус. Олару в последний момент развернулся боком, и удар прошел вскользь. А Аргус немного провалился вперед, не встретив ожидаемого сопротивления.
        Олару попытался было ударить локтем сверху, но Аргус уже намеренно проваливался вниз и уходил в перекат.
        Заодно он зацепил ногу противника и вынудил Олару тоже кувыркнуться, только назад.
        Они вскочили на ноги одновременно и вновь замерли на расстоянии пары метров друг от друга.
        Олару стоял лицом ко мне, так что я видел, как веселье и легкое превосходство ушло из его взгляда. Аргуса он принял всерьез и признал в нем достойного соперника.
        Я, кстати, тоже оценил. Если в магическом бою мы были плюс-минус на равных, то чистую рукопашку я бы ему проиграл.
        Аргус едва заметно покачнулся и тут же рванул вперед. Олару на обманку не повелся и встретил противника ударом ноги.
        Аргус рыбкой нырнул вперед, одновременно перепрыгивая поднятую ногу противника и целясь в его вторую ногу. На это Олару уже не смог ответить.
        Они сцепились и покатились по земле.
        И это стало главной ошибкой Аргуса. Опыта-то ему не занимать, но тело подростка он еще не успел натренировать в должной степени, а по массе он Олару проигрывал.
        Однако через несколько секунд возни в партере, как только Аргус осознал, что преимущество не у него, он вывернулся и вскочил на ноги.
        Олару не стал вставать. Он сделал волнообразное движение, каким обычно вскакивают на ноги, но вместо этого двумя ногами ударил в живот Аргусу. Сам Олару плюхнулся обратно на асфальт, а Аргуса снесло.
        Аргус отлетел на пару метров, смачно грохнулся на спину и затих.
        Олару вскочил с тревогой в глазах, а я уже подбегал к Аргусу.
        - Ты как? - спросил я, встретив его взгляд.
        - Да нормально, - отмахнулся он. - Спину я успел усилить, максимум синяком отделаюсь.
        Я с облегчением перевел дух, и услышал за спиной шумный выдох Олару. Калечить соперника тот явно не собирался и, похоже, сам был удивлен, что его последний удар прошел так четко и чисто.
        Я кивнул Аргусу и отошел в сторону.
        Олару быстро взял себя в руки.
        - Ну что, готов извиняться? - весело поинтересовался он.
        - Иди к проклятому, Дес! - буркнул Аргус, поднимаясь с земли.
        Проиграть местному, который почти вдвое младше тебя, если брать настоящий возраст, это неприятно. Тем более, что Аргус и в прошлой жизни был боевым магом, а не бумажки в штабе перекладывал.
        - Э-э, так нечестно, - широко улыбался Олару. - Ты проиграл. Значит, с тебя извинения!
        - За что? - насмешливо приподнял брови Аргус. - Это не я тебя трусом обозвал.
        - Хм… - смущенно отвел глаза Олару. - Я пошутил. И уже признал, что был неправ.
        Аргус молча кивнул, принимая завуалированные извинения.
        Олару же продолжал требовательно на него смотреть.
        - Да не обижу я твою сестру, успокойся, - вяло отмахнулся Аргус.
        Олару нахмурился.
        - Я ж не юнец, - тяжело вздохнул Аргус. - Я давно научился ценить тех, кто рядом со мной. А любая влюбленность проходит со временем.
        - Ну и какого проклятого ты своими чувствами к Нине козыряешь? - хмуро бросил Олару.
        - Ты пока не поймешь, - криво ухмыльнулся Аргус. - Надо до сороковника дожить, чтобы понять, как приятно иногда почувствовать себя безбашенным юнцом.
        - Тьфу!.. Ты наследник великого клана! - возмутился Олару.
        - И что, я от этого человеком перестал быть? - насмешливо поинтересовался Аргус. - Дес, ты просто не представляешь, как тебе повезло, что ты не наследник. Ты можешь жить. Быть собой. Собой, а не функцией, мать ее!..
        - А! - безнадежно махнул рукой Олару. - Пошли лучше выпьем!
        Аргус с готовностью кивнул, и мы двинулись обратно ко входу в бар.

* * *
        Домой я вернулся уже заполночь.
        Хорошо посидели. Под конец пьянки даже Аргус почти перестал огрызаться на Олару. Да и тот сбавил накал. Друзьями они пока не стали, но эта перспектива хотя бы замаячила на горизонте.
        Выйдя из машины перед особняком, я понял, что на ногах стою не очень твердо. Нет, меня не шатало, с контролем у меня все в порядке в любом состоянии, но мир казался каким-то не очень устойчивым.
        Вот интересно было бы сейчас увидеть реакцию Анданы. Я еще в прошлом мире считал отношение к пьяному мужу чуть ли не главным показателем. Разумеется, при условии, что муж не имеет привычки закладывать за воротник.
        Впрочем, вряд ли я это увижу сейчас. Жена давно спит, наверное.
        Ан нет, стоило мне подняться на крыльцо и войти в холл, Андана выглянула с верхней площадки лестницы.
        - Милый, ты вернулся! - расцвела улыбкой она.
        Упс. Ну ладно, эксперимент так эксперимент.
        Я улыбнулся в ответ, молча кивнул и двинулся к лестнице.
        Андана с интересом наблюдала, как я медленно и осторожно поднимаюсь.
        - Привет, - тихо шепнула она и обняла меня.
        - Привет, милая, - я обнял ее в ответ.
        По дороге сюда мне казалось, что надо просто добраться до постели и вырубиться, но сейчас организм начал проявлять другие желания. Тело молодое, как ни крути, и насытиться любимой женщиной практически невозможно.
        Особенно если сегодня с самого утра у нас еще ничего не было.
        - Ты уверен? - хмыкнула жена, почувствовав мое возбуждение.
        - А ты?
        Я слегка отстранился и заглянул ей в глаза.
        Интересно же. Она впервые видит меня пьяным.
        - Люблю тебя, - улыбнулась она и впилась в мои губы поцелуем.
        На десяток секунд я потерялся в ощущениях.
        Но потом все-таки отстранился и вновь встретил ее взгляд. Любопытство оказалось во мне даже сильнее страсти.
        - И даже ни слова не скажешь по поводу пьяного мужа? - поинтересовался я.
        - Я очень рада, что ты не забываешь отдыхать, - улыбнулась жена. - И что у тебя появились друзья.
        Серьезно? У меня самая лучшая жена в мире!
        - Спасибо, любимая, - улыбнулся я и подхватил ее на руки. - Но вечер еще не окончен!
        Андана обняла меня за шею и легонько прикусила мочку уха.
        - Как скажешь, - шепнула она, прижимаясь ко мне теснее.
        Вот чертовка. Хорошо, что тут до моей спальни три шага. Я сейчас, конечно, запредельно весел и смел, но раздевать жену прямо в коридоре все-таки не стану.
        Три шага - это немного. Наверное.
        Глава 24

* * *
        Утром первым ко мне в кабинет пришел Астарабади. Снова мрачный донельзя и с папкой в руках. Кажется, я уже догадываюсь, с какой темой он пришел.
        - Садись, - кивнул ему на кресло я. - Диверсии?
        - Да.
        Астарабади плюхнулся в кресло, положил папку на стол и подтолкнул ее ко мне.
        - Сводка по всем родам клана, - пояснил он. - Асан пока не трогают, у Мохини был всего один эпизод, да и то, там очень спорно, могла и случайность быть, а вот Дхармоттара прессуют так же, как и нас.
        - Успехи? - напрягся я.
        - У противника? - уточнил Астарабади. - Никаких. Дхармоттара, похоже, давно знают об этих диверсиях, и каждое происшествие расследуют максимально тщательно.
        - Знают? - удивился я. - А нас почему не предупредили?
        Астарабади молча развел руками.
        Непонятно. Надо будет поговорить с главой рода Дхармоттара. Уверен, это не умышленная подстава, не те у нас с ними отношения, но могли бы и предупредить. Да что там, должны были предупредить.
        - Ладно, а что с расследованием наших случаев? - спросил я.
        - Пока ничего, - покачал головой он. - Все строительные бригады мы проверили, новых или случайных людей там нет. Все друг друга знают и работают бок о бок не один год. Дежурства охраны на объектах выстроены по стандартной схеме. Проскользнуть можно, но для этого надо быть диверсантом приличного уровня. Любители не пройдут. Охрана частью наша, частью наемная, но там тоже пока ничего подозрительного. Ищем дальше.
        Ну если наш противник - аристократ из сильного рода или клана, то и диверсанты-профессионалы у него наверняка есть. Но останавливать проверку я не стал, пусть копают. Мало ли.
        - Я так понимаю, дважды на одних и тех же объектах диверсий не бывает? - уточнил я.
        - Даже в одной и той же отрасли пока не было, - кивнул Астарабади. - Пока все выглядит так, как ты и предположил. Нас хотят подставить и подловить на нарушениях техники безопасности и вызванных этим человеческих жертвах. А это возможно, только если такой случай - первый. Когда подозрительных происшествий несколько штук подряд, тут даже упертые имперские бюрократы чужой умысел заподозрят.
        Ясно, поговорить с Дхармоттара нужно в ближайшее время.
        Если они действительно знают виновника, проще разобраться с ним раз и навсегда. Постоянно ждать очередного сообщения, где еще что-то рухнуло, - удовольствие ниже среднего.
        - По зданию для кланового магического производства расследование закончено? - спросил я.
        - Да, - кивнул Астарабади. - Джампа-джи грозится запустить производство уже через декаду.
        - Отлично, - улыбнулся я.
        Давно пора. Артефакты нам нужны были еще вчера. И деньги от их продажи тоже. Сначала мы, разумеется, обеспечим артефактами собственный клан, но рано или поздно они и на продажу пойдут. Война - штука затратная, а бюджет клана - не резиновый.
        - Еще что-то есть для меня? - спросил я.
        - Нет, это пока все.
        Я благодарно кивнул, и Астарабади вышел из моего кабинета.
        На сегодня у меня срочных дел не осталось, только вечером встреча полноцветных у Аргуса.
        Так что пойду я, пожалуй, закончу с машинами для Дхармоттара. Приедет глава рода ко мне на разговор и заберет заодно свою технику.
        Полдня на это дело - в самый раз.

* * *
        Общую карту мы собрали быстро. Собственно, ее и не нужно было именно собирать, она уже была у каждого из нас.
        В нашем мире базовые ментальные навыки, вроде умения мысленно «сфотографировать» картинку, в старшей школе давали. И вряд ли среди аристократов были те, кто мог подобным навыком пренебречь в дальнейшем.
        Поэтому мы просто бросили взгляды на карту, которую распечатал Аргус Сидхарт, и согласились с ее правильностью.
        Другое дело, что рядом Аргус положил нашу старую карту. Ту, которую мы составляли общими усилиями еще до одновременной активации древних объектов.
        И невооруженным взглядом было видно, что на новой карте кое-чего не хватает.
        - Коллеги, - заговорила Шанкара, - вы вообще видели колесо сансары? Не в схематичном изображении, а в полном?
        - Шесть секторов, - мгновенно поняла ее Джина.
        - А нас семеро, - кивнула Шанкара. - Зачем нам седьмой?
        - Должен быть центр управления, - сказал Абихат. - Думаю, прямо в центре. Там, где сходятся границы всех секторов.
        - Собственно, на классическом колесе сансары центр - это маленький кружок, - сказала Джина. - Не точка, там тоже какая-то площадь есть. Правда, по сравнению с секторами, символическая скорее.
        Я бросил взгляд на карту. Если очертить круг по крайним объектам в трех вершинах треугольника, то примерно представить, где центр, можно. И пока на карте там ничего нет.
        - Согласна, - кивнула Шанкара. - И значит, сейчас мы видим всего три сектора на общей карте. Ровно те, в которых мы присутствовали в момент активации карты.
        Шанкара взяла карандаш и несколькими штрихами поделила условный круг на шесть секторов и обозначила маленький кружок в центре.
        Северный сектор содержал в себе столицу, юго-восточный - Лакхнау, юго-западный - порт Сурат.
        Еще три сектора между этими остались белым пятном на общей карте, полученной от системы древних объектов. А вот на нашей прежней карте, которую мы составляли руками, кое-что в этих пустых секторах было. Мало, конечно, но тем не менее.
        - Да, похоже на то, - задумчиво протянула Джина. - Хочешь сказать, нам нужно присутствовать во всех секторах, чтобы увидеть полную карту?
        - И в центре заодно, - добавила Шанкара. - Иначе я не понимаю, зачем нужен седьмой полноцветный маг. Не зря же мир так упорно возрождает тех, кого убили уже здесь?
        Мысленно перенеся сектора на нашу прежнюю ручную карту, я сделал вывод, что два сектора для нас пока полностью «глухие». И в столице, и около Лакхнау родовые объекты были у многих из нас. А в южном и северо-восточном секторах не было вообще ничего.
        - Раз других идей нет, - Аргус обвел нас всех взглядом, - будем пробовать эту. Возражения?
        Возражений ни у кого не нашлось.
        - Значит, нам нужны новые объекты в двух секторах, - продолжил Аргус. - И хорошо бы заранее решить, кто туда поедет.
        Маги начали переглядываться. Родовых объектов, в принципе, уже всем хватало. Только за последнее время каждый из нас приобрел как минимум один.
        Нет, понятно, что очередной новый объект можно и продать, это огромные деньги. Но вот выпадать из жизни своего рода или клана, особенно в условиях уже фактически начавшейся войны, желающих не было. Там ведь месяцами бродить можно. И ничего в итоге не найти.
        - Как будем делить территорию? - приподнял брови я. - Мериться длиной родословной и, соответственно, временем владения каждым конкретным объектом?
        - Опять хочешь с Лакшти схлестнуться? - насмешливо улыбнулся Аргус.
        Ну да, логично.
        Из всех присутствующих у Лакшти самый древний род, но я и Дхармоттара не сильно от него отстали. Но это только официальный возраст рода. А так-то каждый из нас, пришельцев, самим фактом своего существования существенно удлиняет историю своего рода.
        И спорить тут можно будет очень долго.
        - Если говорить об исконном присутствии в регионе, то ты, Раджат, вообще с окраины, - огрызнулся Лакшти. - Твой сектор - Лакхнау.
        - Не возражаю, - пожал плечами я. - Тогда у Магади это порт Сурат.
        Лакшти кивнул.
        - А у Дхармоттара и Мохини что? - приподнял брови я. - Хотя стоп. У них как раз будут новые сектора. В северо-западном секторе из всех нас сейчас только род Лакшти. Так что методом исключения столица достается Сидхарт. А Мохини, Дхармоттара и Бхаскара придется искать себе новые точки влияния.
        Я намеренно не стал настаивать, чтобы столица осталась за Дхармоттара, хотя по древности рода они имели на то полное право. Они банально старше рода Сидхарт. И значит, если бы возник этот спор, именно им отошла бы столица.
        Однако я уже видел, к чему все идет. Мы круг по секторам раздергаем.
        И иметь три смежных сектора - это на порядок перспективнее, чем те же три, но разрозненных.
        Если бы я настоял на Дхармоттара в столице, сектора моего клана расположились бы строго через один: северный столичный, юго-восточный Лакхнау и юго-западный Сурат. И объединить их не получилось бы никак.
        А через южный, пока ничейный, сектор я смогу объединить «владения» своего клана в сплошной полукруг. Южный сектор как раз расположен между Лакхнау и портом Сурат.
        И, уверен, мою логику поняли все.
        Главное - иметь пол круга в своем владении. А уж кто там в союзе лидером будет, вопрос следующий. Даже в таком шатком и уже неофициальном альянсе как Лакшти-Сидхарт можно договориться.
        Мне не повезло только в том, что сейчас на южной границе война.
        Впрочем, эта война надолго не затянется в любом случае. А родовые объекты - это на всю жизнь рода. Мы ведь вечные. И мой род, и Дхармоттара, и Лакшти.
        - Вопрос только в том, кому достанется центр, - сказал Аргус.
        - А он вообще кому-нибудь нужен? - фыркнул я. - Это даже не территория. Скорее всего, там один-единственный объект. Думаешь, он реально ключевой?
        Аргус с сомнением покачал головой.
        Пока предпосылок к этому не было, кроме самого по себе слова «центр». Правда, и чуйку козырей рода не обманешь. Центр чем-то важен, и это понимали мы все.
        Но при этом мы были аристократами, для которых будущее рода на первом месте. Мир мы починим еще в этом, своем, поколении. А родовые объекты - это навсегда. На века и тысячелетия вперед.
        Один-единственный, пусть даже суперважный, центр или как минимум десяток объектов в секторе? На самом деле, сложный вопрос. Черт его знает, что там такого важного в этом центре.
        Может, он того стоит. А может, и нет.
        - Даже если ключевой, - произнес Кришан. - К нему не прилагается ничего. Я же правильно понимаю, что мы и сектора оставим за тем, кто в них «исконный хозяин»? И новые объекты в секторе будет осваивать хозяин сектора?
        Маги начали переглядываться. И, судя по этим взглядам, всем, что называется, и хочется, и колется.
        Лакшти явно обуяла жадность. В его северо-западном секторе пока было фактически пусто на карте. И это означало, что там намного больше пока неизвестных объектов, чем в том же столичном секторе или у меня в Лакхнау.
        И в то же время отдать слабым Мохини или Бхаскара точно такой же неразведанный кусок было жалко.
        Правда, и те, и другие уже в клане. Так что у нас фактически три полюса силы сейчас: я, Аргус и Лакшти.
        И из нас троих именно Лакшти достанется меньше всего. Просто потому что он один.
        - Думаю, да, - кивнул, наконец, Аргус. - Иначе в этом делении попросту нет смысла. Да и не успеем мы иначе. Нам нужно поглотить все объекты в разумные сроки и сделать это прежде, чем выходить на новый этап переговоров с китайцами.
        Я молча кивнул.
        Мне-то при любом раскладе достанется больше всех.
        И я пока единственный, у кого есть реальный шанс привязать к себе объекты в одиночку. Точнее, ресурсами только своего клана. У меня уже, считай, четверо полноцветных.
        Даже Аргусу придется договариваться или с Лакшти, или со мной.
        Про самого Лакшти я молчу. Если он нам сейчас начнет палки в колеса вставлять, мы его вообще на обочине этого дележа можем оставить. Один объект в северо-западном секторе у него есть? Плюс еще два в «чужих» секторах, и эти объекты тоже уже никто не отберет. Ну и хватит с него.
        Можно даже на его сектор не претендовать, нам и своих с лихвой хватит. Поумнеет, смирит гонор - придет к нам договариваться.
        - Согласен, - тяжело вздохнул Лакшти.
        Что ж, надо ковать железо, пока горячо.
        - Раз уж мы решили делить все поровну, то у меня четыре доли из семи. Так? - хмыкнул я.
        - Магади еще не в твоем клане! - взвился Лакшти.
        - Считай, что уже в моем.
        Лакшти бросил взгляд на Шанкару. Та молча кивнула.
        - Ладно, - стиснул зубы Лакшти. - И?
        - Тогда мои либо три сектора и центр, либо четыре сектора и делите центр, как хотите.
        Лакшти пристально смотрел мне в глаза.
        - И я бы предпочел четыре сектора, - с ухмылкой добавил я. - Или ты готов отдать мне центр?
        Глава 25

* * *
        Самое смешное, что Лакшти-то тут уже ни причем.
        Он один, и свой сектор у него уже есть. Все, в общем-то. Дальнейшая дележка его вообще никак не касается.
        Оставшиеся два сектора и центр мы поделим с Аргусом.
        И тут тоже особых вопросов нет.
        Северо-восточный сектор - Аргусу, так как он примыкает к его столичному. А южный - мне, потому что он между моими секторами. Ну и центр - тоже мне как четвертая доля из семи.
        По количеству полноцветных я выбился в лидеры, да, но во всем остальном ни с великим кланом Сидхарт, ни с моструозным родом Лакшти мне пока не сравниться. И это нельзя не учитывать, мы не в вакууме живем. От того, что мы - пришельцы, быть аристократами и думать о своих родах и кланах мы не перестали.
        Даже если сами объекты в таком количестве никому из нас не нужны, они все равно стоят огромных денег. На эти деньги можно выиграть войну против Непала в одиночку. И вряд ли кто-то от них добровольно откажется.
        Моя единственная, пусть и слабая, надежда заполучить четвертый сектор - это Лакшти. Только он может встать на дыбы, потому что не захочет видеть меня формальным лидером после получения центра.
        А может, и неформальным.
        Никто ж не знает, что на самом деле находится в центре. Может, там реальный доступ к управлению вообще всеми объектами круга.
        - Так, стоп! - негромко произнес Аргус. - А Нерей-то тут причем? Оставшиеся доли - только наши с тобой.
        Быстро он сообразил. А жаль.
        Впрочем, я не сильно рассчитывал на четвертый сектор, Аргус никогда не был дураком. Да и не дал бы мне никто так обогатиться на ровном месте. Я ведь и без четвертого сектора получаю больше всех.
        - И ты готов отдать ему лидерство? - прошипел Лакшти.
        А нет, смотри-ка, еще не все потеряно.
        - Я сразу был к этому готов, - спокойно пожал плечами Аргус. - И если бы не ты со своей глупой неприязнью, нашим лидером с самого начала был бы Раджат.
        Ну приехали. Аргус, да что ж ты делаешь, мне только этого бремени не хватало!
        - Господа, вы торопитесь, - усмехнулся я. - Центр - это просто седьмой элемент. Его реальной ценности мы пока не знаем. И я не претендую на лидерство среди полноцветных магов Индии даже в том случае, если он окажется ключевым объектом.
        Аргус бросил на меня такой взгляд, что я ухмыльнулся еще шире.
        Нет, друг, мне это ярмо тоже не нужно. Я понимаю, что ты нашел повод его с себя скинуть, но нет. Не приму.
        - А придется, - хмыкнул Аргус.
        - Забирай тогда центр сам, - фыркнул я. - Ты наш лидер. Всеми признанный и всех устраивающий. Вот и бери себе центр, чтобы по статусу было. Заодно и разногласий не возникнет, что бы там ни оказалось.
        Аргус сжал зубы и глянул на меня исподлобья.
        - А ведь ты действительно не хочешь быть лидером, - задумчиво ответил Лакшти.
        Дошло, ну надо же! Я уж думал, он никогда мне не поверит в этом отношении.
        - Да мне и власть не нужна, - хмыкнул я. - И я тебе об этом когда-то говорил прямым текстом.
        - Да, я помню, - так же задумчиво кивнул Лакшти. - Клан как способ остаться в стороне. Да только не выйдет у тебя. Больше половины полноцветных страны у тебя в клане. Хочешь ты того или нет, ты всегда останешься на передовой в политике. И не только в политике.
        В каком лесу что сдохло? Впервые вижу в Лакшти адекватного собеседника.
        Даже Аргус смерил Нерея каким-то странным взглядом.
        - Да я понимаю, - с досадой поморщился я.
        - Если в центре действительно окажется что-то важное, я не возражаю против смены лидера, - ровно сообщил Лакшти.
        Чего? Вот уж от него такой подлянки я не ожидал. Его неприязнь была моим лучшим щитом от лишних обязанностей. Он и был, по сути, единственным препятствием на пути к моему лидерству. И был мне крайне полезен в этом качестве.
        А теперь? Тьфу ты!
        Не думал, что однажды буду сожалеть о том, что откровенный враг превратился в равнодушного постороннего.
        - Подчинишь центр - поговорим на эту тему снова, - тактично улыбнулся Аргус.
        Дипломат, что б его. Понимает, что сейчас я их пошлю. А спустя какое-то время, когда эмоции улягутся, уже появятся варианты.
        Однако мне не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть. Сейчас спорить на эту тему действительно бессмысленно, к сожалению.
        - Мне - северо-восточный сектор, тебе - южный и центр, - подвел итог Аргус. - По рукам?
        - По рукам.

* * *
        Глава рода Дхармоттара приехал ко мне на следующее утро.
        Он вообще ранняя птица, я смотрю. И я сам, и большинство аристократов предпочитают назначать встречи на вечер. А Дхармоттара уже не первый раз с утра приезжает.
        - Доброе утро, Раджат-джи, - с сияющей улыбкой вошел в гостиную Дхармоттара.
        Ну точно, «жаворонок».
        - Присаживайтесь, Дхармоттара-джи, - приветственно кивнул я.
        Чай и сладости были уже на столе, и пару минут мы обменивались ничего не значащими фразами и пробовали угощение. Затем перешли к делу.
        - Незаметные диверсии? - нахмурился Дхармоттара, когда я рассказал, зачем попросил о встрече. - Опять?
        - Что значит «опять»? - напрягся я.
        - Да было уже такое, - вздохнул Дхармоттара. - Пару лет назад нас так подловили. Мы тогда только ставили производство осветительных приборов, и при стройке главного корпуса завода у нас получилось практически так же, как у вас. Крыша съехала и придавила троих рабочих. Двое получили тяжелые травмы, а один погиб.
        Я склонил голову на бок. Очень похоже, действительно.
        - Сразу расследовать мы не стали, - продолжил Дхармоттара. - Выплатили компенсации семьям рабочих и продолжили стройку. У нас сроки горели, а там был не только наш капитал. Наороджи тоже вложились, а я не захотел подводить союзника. И зря.
        - Вас прижали, - догадался я.
        - Да. Не критично, правда. Штраф мы заплатили, а репутация у нас была безупречной долгие века до этого, так что и не такое выдержала бы. Но меня зацепил этот случай. Слишком уж резко набросились на нас чиновники. Явно неспроста.
        - Кто?
        - Партнамеш. Старый свободный род, который давно известен… скажем так, серыми делами. Никто никогда Партнамеш за руку не ловил, но очень часто их уши торчат в крайне спорных ситуациях.
        Фамилию Партнамеш я слышал, но лично нигде с ними не пересекался. Род не из самых крупных, тем же Дхармоттара в подметки не годится, но и не совсем слабаки. Обычный средний во всех отношениях род.
        - И они до сих пор живы? - показательно удивился я.
        - Доказать мы ничего не смогли, - развел руками Дхармоттара. - По косвенным уликам все было очевидно, но для суда недостаточно. И вы правы, я бы объявил им войну, если бы не вмешались Махападма.
        Опять? Я смотрю, не только уши Партнамеш торчат отовсюду, великий клан Махападма тоже мне что-то встречается только в сомнительных ситуациях.
        - А эти тут причем? - скривился я.
        - Тогда они сыграли роль миротворцев, - слегка улыбнулся Дхармоттара. - Род Партнамеш отделался откупом. Правда, довольно солидным. Примерно таким, какой я намеревался взять по итогу войны с ними.
        - А Махападма?
        Не верю я, что Дхармоттара не стал бы копать. Не тот он человек.
        - Вы же в курсе, что после того, как вы убрали со сцены Каспадиа, ИСБ поставила на это место Манджунату? - издали начал Дхармоттара.
        Каспадиа были не просто цепными псами ИСБ, они еще и контролировали большую часть потока контрабанды через границу с Поднебесной. В том числе, и обмен компонентами для «специи роста». Собственно, это и было их главной задачей, как я понимаю.
        Манджунату были калибром поменьше. Тоже посредники, тоже вели незаконные дела, но прежде крутились только внутри страны.
        - Манджунату вышли на первые роли, - продолжил Дхармоттара. - А третий эшелон стал вторым. Это и есть Партнамеш.
        Какая интересная цепочка.
        - А Махападма? - все же уточнил я.
        - А Махападма их вырастили, - подтвердил мою догадку Дхармоттара. - Даже на теневой рынок просто так не войти, вот Махападма в свое время и вложились в Партнамеш. Получили очень лояльный к ним род, готовый взяться за любой заказ. И заказы Махападма у Партнамеш до сих пор в приоритете.
        М-да, не зря у меня Махападма с самого знакомства ассоциировались с пауками. Раскинули сети и сидят себе тихо-мирно в центре. Ждут. Теперь-то им даже самим шевелиться не надо, добыча все равно рано или поздно попадется в их широчайшую сеть.
        - Доказать участие Махападма мы не сможем, - вздохнул я.
        - Даже просто подтвердить, - кивнул Дхармоттара. - Мало ли у кого какие связи. Я и в тот раз не получил уверенности, что Махападма были в этом замешаны.
        - Значит, пойдем вашим путем, - решил я. - Прижмем хотя бы Партнамеш.
        - Компромат, - скупо бросил Дхармоттара.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Вы не найдете прямой связи Партнамеш с диверсиями, уж поверьте мне, Раджат-джи, - пояснил Дхармоттара. - Единственное, чем их можно связать с диверсиями, - это деньгами. Партнамеш очень скрупулёзно ведут свою бухгалтерию, и только там вы сможете найти нужные вам переводы. Посредники, отдававшие приказы исполнителям, наверняка давно мертвы. Но финансовые следы у Партнамеш остались. Если копать с двух сторон, цепочка сойдется на имени мертвого посредника.
        В принципе, неплохой план.
        Диверсанты у меня на зависть многим, артефакты невидимости есть, так что проникнуть в резиденцию Партнамеш - это не какая-то сверхзадача. Если там, конечно, магической защиты нет.
        А собирать информацию по крохам и полностью проверять счета мертвых посредников - это долго, вполне вероятно, бесперспективно. Партнамеш явно не от своего имени эти переводы делали.
        Правда, конкретно сейчас у меня с диверсантами проблема.
        Рам с контуром следующего ранга, а Астарабади вообще не боец. Доступ к полноцветной магии он получил, но это не значит, что он за декаду освоит принципиально новые для него плетения.
        Ладно, разберемся.
        - Чем мы помешали Махападма, мне интересно? - задумчиво произнес я. - Да и вы тоже.
        - Чем помешали мы, я могу ответить, - улыбнулся Дхармоттара. - Мой отец в свое время прощупывал почву на предмет основания клана. И, как вы понимаете, вокруг моего рода сразу мог образоваться очень сильный клан. Отец был амбициозен и грезил о великом клане. Такие конкуренты никому не нужны.
        - Махападма с тех пор вам подножки ставят? - удивился я.
        - С тех пор они за нами пристально следят. Ну и не забывайте, Раджат-джи, Махападма - тоже вечный род. И уж они прекрасно знают цену безупречной репутации. Зачем им сильный вечный конкурент?
        Слабоватое какое-то обоснование. Гадить просто так, чтобы потенциальный соперник не усилился? Мне просто не понять этого, видимо.
        - Ну а с вами, точнее с нами, - задумчиво покачал головой Дхармоттара. - Может, тоже боятся нового конкурента? Клан уже есть, усиливаемся мы быстро и в дальнейшем этот темп будет только расти.
        О да, темп уже растет.
        И глава рода Дхармоттара пока не отдает себе отчета в том, насколько.
        Одни только новые древние объекты усилят нас сразу на порядок. Это ведь не просто огромные деньги, это связи, потенциальные новые союзники и крупные деловые партнеры. Про военную мощь я и вовсе молчу. Не сразу, но деньги решат и эту проблему.
        Плюс мы с каждым днем становимся все привлекательнее для свободных родов, которых по-прежнему давит император. Пока только единицы прощупывают почву на предмет вступления в мой клан, но их число будет расти. Это неизбежно.
        По сути, мы действительно можем замахнуться на статус великого клана уже в обозримом будущем. И, вполне вероятно, Махападма понимает это даже лучше меня.
        Другое дело, что ничего подобного я не планировал.
        Впрочем, объяснять людям такие вещи бесполезно, никто не поверит, что мне не нужна власть.
        - Если с Партнамеш вы сталкивались давно, то почему не предупредили о них клан? - нахмурился я.
        - Вам весь список моих недоброжелателей выдать? - насмешливо поинтересовался Дхармоттара.
        - Хотелось бы, - хмыкнул я.
        О таких проблемах лучше бы знать.
        Ладно, Махападма, с ними вообще ничего непонятно пока. Но даже если считать, что Партнамеш были противниками лично Дхармоттара до вступления в клан, сейчас их действия могут зацепить весь клан. Уже цепляют, собственно.
        А информация о потенциальных противниках лишней не бывает.
        - Да пожалуйста, мне не сложно, - отмахнулся Дхармоттара. - Только имейте в виду, что там значительная часть затаилась после нашего вступления в клан. И как минимум половина больше пальцем не пошевелит в нашу сторону. Слишком разный статус.
        - Не понял, - признался я.
        - Думаете, только кланам непозволительно воевать со свободными родами без очень веской причины? Ничего подобного. Свободный род тоже весьма ограничен в своих действиях. Как минимум, за свободными родами куда пристальнее присматривает император.
        Я с откровенным удивлением приподнял брови. Впервые слышу об этом.
        - Свободные роды обязаны нести социальную нагрузку, и это прописано в законе, - пояснил Дхармоттара. - А вот в каком объёме - это нигде не прописано. И, как вы понимаете, император только рад нагрузить кого-нибудь сверх меры. У тебя появились свободные средства и время, чтобы задирать кланы? Займись-ка лучше делом, вот тебе новая социально-полезная задача.
        О как. Я, видимо, слишком мало времени пробыл в статусе свободного рода, чтобы с этим столкнуться.
        - Думаю, вас, Раджат-джи, это не коснулось, - словно прочитал мои мысли Дхармоттара, - только потому, что император до последнего надеялся прибрать ваш род к рукам. Иначе вас сразу нагрузили бы общественной деятельностью. А потом вы быстро получили статус клана, и тут даже император уже ничего не может сделать. Кланы от этой ерунды освобождены законом.
        - Тогда я не понимаю, почему клановые налоги считаются огромными, - произнес я. - По мне так, дешевле откупиться деньгами, чем все равно тратить деньги и время в придачу на заведомо неприбыльные дела.
        - Почему неприбыльные? - хмыкнул Дхармоттара. - Да, вложения родов в социальную сферу есть, безусловно. Но, во-первых, эти расходы они делят с императором. А во-вторых, кто вам сказал, что там нет отдачи?
        - Она есть далеко не везде, - пожал плечами я.
        - Вот именно поэтому свободные роды предпочитают не вызывать недовольства императора, - многозначительно кивнул Дхармоттара. - Император может нагрузить твой род как очень прибыльным соцконтрактом, так и огромной финансовой дырой, которая потом из рода веками деньги тянуть будет.
        Что ж, мне это - лишний повод для радости. Я теперь, будучи в клановом статусе, хоть от прихоти одного самодура в этой конкретной сфере больше не завишу.
        Понятно, что жить в стране и не обращать внимание на власть невозможно. Не аристократам точно. Но клан действительно дает определенную свободу, и я готов за нее платить деньгами.
        - Ясно, благодарю за пояснения, - склонил голову я.
        - А список своих недругов я вам пришлю, Раджат-джи, - улыбнулся Дхармоттара. - Может, это и неплохая идея - быть заранее готовыми ко всему.
        - Не мне, - улыбнулся в ответ я. - В клановую службу безопасности. Моих противников Марна и так знает поименно, а вот Мохини и Асан я, пожалуй, попрошу сделать такие же списки.
        - Договорились, - кивнул Дхармоттара.
        Глава 26

* * *
        Когда я изъявил желание еще раз пообщаться с Льярой, Наороджи пригласили меня на обед.
        Приехав к ним, я оценил хитрый маневр главы клана Наороджи: за столом были только он, его жена и Льяра. Был бы это ужин, тут собралось бы куда больше народу. А так получился тесный семейный кружок.
        И Льяра с матерью только подчеркивали это и своим видом, и своим поведением.
        Они обе были одеты в простые «домашние» сари без особых украшений, волосы у обеих были распущены, только ленты на лбу придерживали гриву за спиной. И общались они очень просто. Впрочем, глава клана Наороджи со многими так общается, может, это просто их родовая фишка.
        За обедом говорили, в основном, мы с главой клана Наороджи. Женщины лишь изредка вставляли фразы, а так больше реагировали мимикой и улыбками.
        Я то и дело ловил себя на том, что мой взгляд сползает на Льяру. Очень выразительные глаза у нее оказались. И ирония, и одобрение, и сомнение по ее взгляду считывались на раз.
        Честно признаться, до сих пор меня не очень радовала затея с этой «семейной командой». Да, так будет лучше всего, умом я это понимал. Но душа к девушкам, выбранным по сугубо утилитарным критериям, у меня заранее не лежала.
        А за обедом я поймал себя на мысли, что Льяра мне все больше нравится.
        Нет, страсти и огня, как это было с Анданой, у меня к ней не будет, это сразу понятно. Но эта живая и в то же время домашняя девчонка тоже могла по-своему согреть душу.
        - Господин Наороджи, вы позволите нам с Льярой прогуляться по парку? - спросил я, когда обед закончился.
        - Конечно, господин Раджат, - улыбнулся он.
        - Наороджи-джи, - повернулся я к Льяре, - составите мне компанию?
        - Конечно, Раджат-джи, - улыбнулась девушка и встала из-за стола.
        Я предложил ей руку, она уцепилась за мой локоть кончиками пальцев, и мы неторопливо вышли из обеденной залы. Старшие Наороджи проводили нас довольными взглядами.
        Поместье Наороджи было относительно небольшим, но очень уютным. Оно стояло в центре их кланового квартала, поэтому ничего, кроме собственно дома и ухоженного парка с фонтанами тут не было. Все вспомогательные здания, полигон и прочее были в квартале. А тут даже слуг было совсем мало.
        В парке же мы и вовсе оказались одни.
        Льяра повела меня в дальний конец парка. Там был ее любимый и самый большой фонтан, а по дороге она рассказывала о каждом фонтане. Оказалось, это не просто украшения, каждый из них что-то символизировал для рода Наороджи.
        Дальний фонтан был действительно огромным. Трёхъярусная конструкция высотой метров шесть, подсвеченная даже днем, с которой струились разноцветные потоки воды. Каждый со своей скоростью, отчего то и дело образовывались завихрения. Красиво.
        - Спасибо вам, Раджат-джи, - неожиданно произнесла Льяра.
        - За что? - удивился я, отводя взгляд от фонтана.
        - За отношение, - слегка улыбнулась девушка. - Вы не пошли договариваться с моим отцом, а предпочли создать хотя бы видимость того, что вам интересна я.
        - Это не видимость, - вздохнул я.
        Бедные девчонки. Каждый раз, когда с этим сталкиваюсь, меня передергивает. Ну нельзя же настолько считать людей бессловесной вещью. Да, история и менталитет, я все понимаю, но неужели родичи не видят, как самим женщинам с этим живется?
        Льяра вежливо улыбнулась и перевела взгляд на фонтан.
        - Скажите, Раджат-джи, - через какое-то время заговорила она. - Это правда, что ваша первая жена занимается бизнесом рода?
        - Да, правда, - кивнул я. - Не всем бизнесом, но примерно четверть активов моего рода сейчас находится под ее управлением. Со временем, когда ее начинания реализуют весь свой потенциал, до половины капитала окажется в ее руках.
        - Вы так спокойно к этому относитесь, - то ли с удивлением, то ли с недоверием произнесла девушка.
        - Льяра… я могу вас так называть?
        - Конечно, Шахар, - легко кивнула она.
        - Льяра, поймите меня правильно, - продолжил я. - Родить ребенка способна любая здоровая молодая женщина. Даже простолюдинка. Для этого не обязательно жениться. Признанный и с младенчества воспитанный в роду бастард ничем не будет отличаться от законных детей.
        Девушка с интересом склонила голову на бок.
        - Я не пойду к вашему отцу до тех пор, - сообщил я, - пока мы с вами оба не решим, что мы хотим и готовы быть вместе.
        Вот теперь в ее глазах вспыхнуло искреннее изумление.
        - То есть если я сейчас скажу, что люблю другого… - нерешительно произнесла она.
        - Я больше не буду вам докучать, - спокойно кивнул я. - И на отношения между нашими кланами это не повлияет. Мы в любом случае заключим военный союз и пройдем будущую войну бок о бок. И что-то мне подсказывает, что такие связи будут ничуть не менее крепкими, чем кровные.
        Несколько секунд Льяра неверяще смотрела мне в глаза, а потом отвела взгляд.
        - Идемте дальше? - с легкой улыбкой предложил я.
        - Да-да, конечно.
        Девушка взяла меня за локоть, и мы неторопливо пошли дальше по парку.
        Льяра быстро взяла себя в руки, но больше мы к этому разговору не возвращались. Просто прошлись по дорожкам, сделали практически полный круг и вернулись к дому.
        Льяра всю дорогу продолжала поддерживать легкий необязательный разговор, вновь то и дело рассказывала про новые фонтаны, а я параллельно прикидывал перспективы.
        Не думаю, что Льяра действительно влюблена в кого-то. Такие вещи обычно чувствуются. Она скорее проверяла границы дозволенного, и сильно удивилась, когда их не обнаружила.
        Уверен, в ее глазах это станет моим самым весомым плюсом.
        Меня она тоже, в принципе, устраивала. И она сама, и ее род, и ее клан.
        Другое дело, что теперь, когда я точно знаю, что мой клан рано или поздно пополнится местными полноцветными магами, я и правда могу замахнуться на статус великого клана.
        Стоит мне только показать стране первого полноцветного мага восьмого ранга, положение моего клана резко изменится. Да, врагов и завистников появится море. Но ведь и от желающих вступить в мой клан отбоя не будет.
        Разумеется, я не стану брать всех подряд. Но когда фактически все свободные роды страны на выбор, можно найти тех, кто меня устроит по родовому характеру, скажем так.
        И очередную жену тогда я себе вполне смогу позволить взять из великого клана. Из того же Сидхарт, например.
        Правда, вряд ли великие кланы так уж обрадуются пополнению в своих рядах. Это в качестве условного младшего союзника я устраивал клан Сидхарт, а если начну всерьез претендовать на статус великого клана, они могут и отозвать свое брачное предложение.
        К тому же, все это будет очень нескоро.
        Для начала мне нужно будет выстоять под натиском первой волны шока аристократов. Уверен, отдельные аристократы от неожиданности и страха начнут творить всякую дичь. Потом они об этом пожалеют, но это будет потом.
        И на этот случай даже союзников лучше бы привязывать к себе покрепче.
        Ладно, не буду я сейчас метаться. Если договоримся, - и с самой Льярой, и с ее отцом, - вторая жена у меня будет из Наороджи.
        А вот с третьей будет видно.
        В принципе, с третьей свадьбой вообще можно не спешить. Я и через пять лет могу еще раз жениться. Андана уже беременна, наследник или наследница у меня точно будет. Да и второй жене желательно бы родить побыстрее. И если с обоими детьми и обоими женами все будет нормально, то третья жена при таком раскладе вообще не обязательна. В стране полно аристократов с двумя женами.
        Ну и еще один момент.
        Если я все-таки решусь усиливать страну полноцветными магами не только своего клана, то «одаривать» этими знаниями я буду именно союзников. Дамаяти и Наороджи. Самые крепкие связи - кровные, как ни крути.
        И этот альянс трех кланов, если он устоится, будет очень крут. Отношения у нас и сейчас хорошие. Осталось только заключить брак с Льярой и сплотить все три клана. Как минимум, взаимной выгодой, а как максимум - дополнительными родственными связями. В конце концов, почти в каждом роду клана есть пока еще холостая молодежь.
        Это - куда более близкая цель.
        А о статусе великого клана для себя я подумаю позже.
        Да и зачем мне официальный статус великого клана, если мой альянс в итоге легко заткнет за пояс любой великий клан?
        - Спасибо за прогулку, Шахар, - тепло улыбнулась Льяра, когда мы подошли к крыльцу дома. - Если вы захотите ее повторить, я буду искреннее рада вас видеть.
        - Очень рад это слышать, - улыбнулся я в ответ. - И обязательно вновь приеду к вам в гости. Ну или приглашу вас прокатиться в город, если ваш отец позволит, конечно.
        - Я буду ждать, - слегка покраснела Льяра и отвела взгляд.
        Я одобряюще накрыл ее ладонь, которая лежала у меня на локте, своей, и мы вошли в дом. Кофе хочу.
        И еще с полчаса на это у меня есть, пожалуй.

* * *
        Как ни странно, со своей частью разработок для голосового передатчика и Кришан, и Абихат справились быстро. Хотя, наверное, ничего странного тут нет. Это я делами рода и клана завален выше крыши, а у них наверняка есть достаточно свободного времени.
        Артефактные детали по моим эскизам тоже были уже готовы. У меня в роду был мастер-оружейник, он их и сделал. Эта работа была несколько не по его профилю, и потому магическая обработка железа после его рук оставляла желать лучшего, но зато долго ждать не пришлось. Для первого образца сойдет.
        Парни приехали ко мне, и мы засели у меня в кабинете. Асан мы решили пока не тревожить, надо хотя бы первые образцы собрать и проверить их работоспособность.
        - Начинать? - азартно глянул на меня Кришан.
        Впрочем, азарт был у всех нас. Уверен, и мои глаза сияли точно так же, как и у парней.
        - Начинай, - кивнул я.
        Последовательность сборки мы уже обсудили, «слепок способностей» Кришана был самым долгим в исполнении плетением, поэтому с него и стоило начать. Долго удерживать готовые, но не активированные плетения - та еще морока.
        Кришан кивнул в ответ и начал плести.
        Минута, две, десять, пятнадцать… Его руки быстро мелькали, разноцветные нити в магическом зрении множились, ветвились, переплетались и наслаивались друг на друга, и конца и края этому процессу не было.
        Я смотрел на эту мешанину и тихо выпадал в осадок.
        Наши передатчики не станут технологией, сейчас я четко это осознал. Технология - это то, что можно передать другим людям. А здесь все целиком и полностью будет завязано на Кришане.
        Даже я это безумно сложное плетение не воспроизведу.
        Нет, если дать мне схему и оставить наедине с ней месяца на два, что-то я сделаю. Кривое и косое, но сделаю. И еще через полгодика непрерывных тренировок, возможно, я выдам более-менее нормально работающую штуку.
        Но пересчитать это плетение на один магический цвет нереально в принципе.
        И значит, не будет здесь этой технологии.
        По крайней мере до тех пор, пока местные полноцветные маги не станут нормой жизни в этом мире.
        Даже для моего клана повседневной вещью эти передатчики не будут. Как я сам не потяну обеспечение всех людей в клане полноцветными защитными артефактами, так и Кришан не потянет обеспечение передатчиками.
        Это игрушка для клановых аристократов. Может, еще для командного состава силовых подразделений, но это максимум.
        А императора я, получается, в очередной раз щелкну по носу. Вот образцы, они работают, но воспроизвести вы их не сможете.
        Жестко.
        Самое смешное, что я не собирался делать ничего подобного. Но так уж вышло, что в качестве платы за свои строго законные действия с признанием наших родовых земель император получит пшик. И, вроде, ничего такого, он в любом случае должен и сам жить по законам своей страны.
        Однако в реальности мы, по сути, только укрепим его уверенность в том, что ему это невыгодно.
        - Охренеть! - коротко высказался Абихат.
        Кришан бросил взгляд на наши изумленные лица и нахмурился.
        - Что, и вы не потянете? - спросил он.
        - Крепись, друг, - хмыкнул я. - Передатчики - это твой эксклюзив.
        - Не-е-ет, - простонал Кришан.
        Дураком он не был и перспективы единоличной работы оценил сразу.
        - Думай, - подмигнул Абихат. - Если ты смог изобрести это, то и упростить его хотя бы до нашего уровня сможешь тоже.
        Ну, кстати, да. Может, зря я сразу такие мрачные перспективы рисую.
        У нас больше двух месяцев до сдачи образцов в комиссию по стратегическим разработкам. И даже тогда будут только первые образцы, этот момент с императором был оговорен четко. А так-то мы свою технологию можем обновить еще не раз.
        Да и местные полноцветные маги вряд ли надолго останутся прерогативой только моего клана. Это сейчас всем кажется, что обучить местных невозможно. Но стоит показать обществу одного такого мага - все аристократы начнут искать способ повторить наше достижение. Полноцветные чужаки в том числе.
        И пусть не сразу, но они его найдут.
        Так что кто знает, может, и будет в этой стране однажды нормальная связь.
        - Понял, подумаю, - кивнул Кришан.
        - Ну что, собираем? - вновь загорелся азартом Абихат.
        - Собираем, - кивнул я. - Давай сюда свои плетения трансформации звука. Я пристыкую.
        Абихат кивнул и начал плести.
        Глава 27

* * *
        М-да, выглядело это, конечно… Как разложенный на столе системник компа, у меня не было другой ассоциации. Провода (нити плетений, в смысле) торчат во все стороны, техническая часть тоже сляпана кое-как, в руки взять страшно, все кажется, что эта конструкция сейчас развалится.
        Но работает же!
        Наушники я приготовил заранее, благо местные диктофоны предусматривали их подключение.
        Сначала мы проверили работоспособность переговорника через дверь, а потом двинулись на полигон.
        - Шахар, как слышишь меня, прием! - раздался голос Кришана в наушниках.
        - Слышу нормально, - ответил я.
        Мы переговаривались из разных концов моих родовых земель. Это, конечно, относительно небольшое расстояние, но километр между нами был, наверное. Плюс мы бегали, прятались за естественными препятствиями и магическими щитами.
        Переговорник выдержал первичные испытания с честью. Разве что при передаче сигнала через изолирующий купол резко просел заряд кристалла-накопителя.
        С одной стороны, хорошо, что сигнал вообще пробился. Несмотря на расход энергии, получить возможность гарантированно тайных переговоров - это отлично.
        А с другой, надо будет поработать с куполом. На основе наших переговорников ведь и жучки можно сделать. Понятно, что это будет не прямо сейчас. Но полноцветных в мире много, а значит, и защиту надо усовершенствовать на будущее.
        Примерно через час мы встретились около входа в особняк.
        Вместе с Кришаном и Абихатом пришел и Астарабади. Отпускать гостей одних шастать по родовым землям не принято, меня свои люди не поняли бы, так что парней сопровождал мой хомяк.
        И сейчас глаза у него горели как бы не сильнее, чем у нас.
        - Да будет тебе такая игрушка, - рассмеялся я, видя отчаянную мольбу в его взгляде. - Только доведем ее до ума сначала.
        - Думаешь, осилят? - хмыкнул Кришан.
        - В смысле? - не понял я.
        - А ты не помнишь, когда сам впервые надел шлем с переговорником? Тебя же чужие команды только сбивали с толку.
        Ну кстати, да.
        Я уже не помню этого, давно дело было, но то, что работать с голосовыми командами нужно уметь - это факт. В нашем мире были привычные к этому командиры, был заранее выученный всеми язык команд, был многолетний опыт управления подразделениями, который передавался в учебках. Там первый тупняк новичков не играл особой роли и, в общем-то, быстро проходил.
        А что устроят мои бойцы, ни один из которых понятия не имеет о нормальной связи - отдельный вопрос.
        - Найди Рама и приходите на полигон, - сказал я Астарабади.
        Хомяк молча кивнул и скрылся за углом дома.
        Кришан широко улыбнулся. Был бы я в родном мире, сказал бы, что ему только попкорна не хватает.
        - Ну нет, ребята, - фыркнул я. - Позорить перед вами своих людей я не буду. Сам повеселюсь и расскажу вам потом. Может быть.
        - Злюка ты, Шахар, - ухмыльнулся Кришан. - Но ты прав, не стоит нам этого видеть.
        - Подождете в моем кабинете? - предложил я. - Или приказать подать вам ужин?
        - Вы быстро? - уточнил Абихат.
        - Думаю, часа нам хватит за глаза, - кивнул я. - Может, и в полчаса уложимся.
        - Тогда просто чай, - улыбнулся Абихат.
        - Да, конечно.
        Я зашел в дом, поймал первого попавшегося слугу и приказал подать чай в мой кабинет. Кришан и Абихат поднялись наверх, а я вышел на улицу. Навстречу мне уже шли Рам с Астарабади.

* * *
        В кабинет я вернулся минут через сорок.
        Кришан был прав, было забавно.
        Я вышел на площадку для спарринга против Рама. Переговорники я отдал Раму и Астарабади. Учебный бой был довольно условным, конечно, его целью было именно тестирование работы со связью. Я постоянно воплощал какие-то плетения у Рама за спиной, а Астарабади должен был подсказывать Раму, где опасность. Ну и сам я не стоял на месте, чтобы задачка не была слишком уж простой.
        Когда люди понятия не имеют, что сказать, чтобы не вызвать неверную реакцию - смотрится это странно. Мягко говоря. У меня осталось ощущение, что Астарабади Раму больше мешал, чем помогал.
        Банальный пример. Астарабади попытался предупредить друга криком «сзади». Через какое плечо обернулся Рам? Через левое. Не угадал, моя атака летела сзади и чуть справа, а потому увидел он ее за мгновение до того, как полыхнул защитный артефакт.
        Таких мелочей было море. Ну и я им спуску не давал, ловил раз за разом на привычных рефлексах.
        Тем не менее, и Рам, и Астарабади были опытными вояками, они быстро пришли к правильным выводам. Во-первых, нужен отдельный язык коротких команд, которые обе стороны будут толковать одинаково. А во-вторых, нужны тренировки, иначе голосовая связь сделает только хуже.
        - Ну как? - поинтересовался Кришан, стоило мне войти в кабинет.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Встраивать голосовые команды в реальное управление боем придется долго, но к переговорникам пока замечаний нет. Разве что я подумаю, как доработать управление. Сейчас я поставил один переговорник в режим постоянного приема, и это сработало. Даже время отклика на удивление хорошее. Запаздывает, конечно, но приемлемо, как быстрый повтор одного и того же слова.
        - Ну до такого уровня «Хамелеоны» и в нашем мире не дотягивали, - пожал плечами Кришан. - Они предназначались для дальней связи на уровне командования, а не для оперативного управления боем.
        Это я понимаю.
        Просто показать своим людям и возможности, и проблемы голосовой связи быстрее и нагляднее было именно так, в спарринге лицом к лицу.
        Да и оперативное управление боем в нашем мире и в этом - очень разные вещи. Здесь переговорники легко заменят связные браслеты и в бою тоже. А в тихих диверсионных акциях и вовсе станут бесценны. Можно будет, наконец, прийти хотя бы к понятию непосредственного координатора операции.
        - В ноль посадили? - поинтересовался Кришан.
        - Конечно, - кивнул я. - В принципе, меня пока все устраивает, прямо сейчас ничего переделывать не будем. Предлагаю сделать с десяток таких же переговорников, заехать к Асан и отдать их потом главам родов на испытания. Скажем, по три штуки на род. Для начала.
        - А систему-аналог телефонных номеров ты уже сделал, Раджат-джи? - ехидно поинтересовался Абихат.
        А, черт!..
        Не подумал я об этом заранее, и зря. Потребность-то в ней на поверхности лежала.
        Местные браслеты связи бесили меня именно этим: у них набор номера отсутствовал как явление. Браслеты делались небольшими комплектами по шесть-десять штук, и сигнал с одного браслета уходил сразу на все остальные. Именно поэтому у Астарабади вечно все руки до локтей были увешаны этими браслетами.
        Понятно, что для оперативности реагирования в бою это необходимо, там попросту некогда набирать номер каждого отдельного командира подразделения.
        Но даже это можно сделать по-другому. Объединил десяток номеров в отдельную группу - и общайся с ними всеми одновременно. Это вопрос изначальных возможностей приборов.
        Как сделать нормальную систему телефонных номеров со всеми привычными настройками, включая конференц-связь, я представлял. Ничего особенного там нет, я в прошлой жизни куда более сложные алгоритмы разрабатывал.
        Но какое-то время расчет этого плетения все равно займет.
        Особенно если сразу делать с прицелом на будущее, то есть не на десяток номеров, а хотя бы на четырехзначные числа. Впрочем, нет, если уж делать, то сразу на пятизначные. Работы не сильно больше, зато переделывать эту систему во второй раз, скорее всего, не придется.
        Плюс нужно встроить в сам диктофон отдельную панель для набирания номера. Чисто техническая и тоже довольно простая задача, но и на нее потребуется время.
        - Сделаю, - сообщил я. - Но не сегодня, к сожалению.
        - Тогда давай сделаем пока еще одну пару, - слегка улыбнулся Кришан. - Погоняешь пока у себя, может, скажешь, какие еще доработки нужны.
        - Хорошо, - кивнул я. - Спасибо, ребята! Как сделаю набор номера, сразу с вами свяжусь. Соберем еще десяток устройств и раздадим на испытание во все роды клана.
        - Договорились.

* * *
        Проводив гостей, я съездил к Асан.
        Много времени внедрение плетения Кришана в кристаллы-накопители не заняло, я больше на дорогу потратил. Правда, тоже не бесполезно. Сначала мне пришлось аккуратно свернуть его плетение в небольшой «шарик», который поместился бы в накопитель. Как раз получаса в пути мне на это хватило.
        Асан «размягчила» камень своей шакти, вложила туда плетение, как начинку в пирожок, и вновь вернула камень в твердое состояние. Никаких спецэффектов не было, «шарик» плетения внутри камня просто стал видимым, и все.
        На обратном пути я и все остальные «хвосты» подобрал. Теперь переговорник выглядел поприличнее, все плетения размещались строго внутри корпуса, снаружи их вообще не было видно. Конечно, переговорник все еще был кустарщиной, но его уже хотя бы не страшно было взять в руки.
        Астарабади ждал меня в кабинете. Даже ужинать не стал, похоже, лишь бы новую игрушку не упустить.
        - Держи, - улыбнулся я, отдавая ему переговорник.
        - Один? - уточнил Астарабади.
        - Считай, что это оперативная связь со мной, - кивнул я. - Обкатаем сначала, потом сделаем их побольше.
        - Понял, - кивнул в ответ Астарабади.
        Уходить он не спешил, и я вопросительно приподнял брови.
        - Пришла первичная развединформация о резиденции рода Партнамеш, - сообщил Астарабади. - Сейчас поговорим или?..
        Время подходило к ужину, и жена будет меня на нем ждать. Да и ничего этот час не решит.
        - Давай после ужина, - ответил я. - И Рама сразу зови.
        - Хорошо.

* * *
        Когда я поднялся в свой кабинет после ужина, Астарабади и Рам уже ждали меня там.
        - Рассказывайте, - произнес я, устроившись в своем кресле.
        - Главная резиденция рода Партнамеш находится в юго-западной части столицы, довольно близко к центру, - начал Астарабади. - Территория приличная, двести на триста метров, земли частные. Магической защиты периметра нет.
        - Почему? - удивился я.
        Род, вроде, небедный. По крайней мере, точно богаче моего в те времена, когда я кое-как наскреб на магическую защиту. Или просто приоритеты другие? Это я - параноик, а другие люди и без защит спят спокойно.
        - Род небогатый, - ответил Астарабади. - Да и необходимости в магической защите в городе нет. За применение тяжелого вооружения в столице император виновника в порошок сотрет, а против штурмовиков с автоматами и гвардии хватит.
        - Они не штурма должны бояться, - хмыкнул я. - Это же теневики, к ним конкуренты скорее наемных убийц или диверсантов пошлют.
        - Это тоже решается грамотной схемой охраны, - пожал плечами Астарабади.
        - А она у них грамотная? - уточнил я.
        - Вполне, - кивнул Астарабади. - Мы пройдем, но только за счет твоих артефактов невидимости. У всех остальных, включая элиту армейской разведки, будут проблемы.
        - Ясно, давай дальше, - отозвался я.
        - Магически защищены только отдельные помещения, - продолжил Астарабади. - Кабинеты главы и наследника рода на втором этаже дома, архив и хранилище в подвале. Интересующие нас бумаги, скорее всего, в архиве. Но, возможно, и кабинеты тоже придется проверить.
        - А вы умеете взламывать магическую защиту? - поинтересовался я.
        Это что-то новенькое. До сих пор я был уверен, что в этом мире стационарная магическая защита - это приговор.
        - Умеем, - кивнул Астарабади. - Если она не завязана на кровь.
        А, вот оно что.
        - Там не завязана? - уточнил я.
        - Нет, там обычная защита с ключом доступа, - качнул головой Астарабади.
        - И?..
        - Да эти ключи подбираются, - сказал Рам. - Не скажу, что быстро, но есть специальные артефакты.
        Астарабади бросил на Рама укоризненный взгляд.
        - Опять что-то незаконное? - хмыкнул я.
        - Это было до начала нашей службы тебе, - слегка улыбнулся Астарабади. - Но да, такими вещами военная разведка не разбрасывается.
        Утащили со службы при увольнении, понятно. Миры разные, но некоторые вещи никогда не меняются.
        А вот посмотреть на этот артефакт взлома я бы не отказался. Местная магия уже не раз преподносила мне сюрпризы. Правда, по большей части кровная, конечно, но тем не менее. Знания лишними не бывают.
        - И много таких штук вы с собой прихватили? - усмехнулся я.
        - Достаточно, - скупо бросил Астарабади.
        - Покажете потом, - ответил я. - Мне любопытно.
        Астарабади поднял на меня тяжелый взгляд, но я лишь приподнял бровь. Будут они мне тут еще секреты разводить, как же.
        Я в любом случае отвечаю за всех них. И если какие-то проступки срока давности не имеют, огребать за их косяки теперь буду я. Так что имею полное право знать, за что «страдаю».
        - Как скажешь, - сдался Астарабади.
        Я кивнул и задумался.
        Если ставка в операции против Партнамеш будет на артефакты невидимости, то нужны как можно более высокоранговые маги-диверсанты. В руках магов четвертого ранга артефакты невидимости работают на порядок хуже, чем в руках магов пятого.
        Из диверсантов пятого ранга у меня только Рам. Но у него проявленный контур следующего ранга, и смена ранга может накрыть его в любой момент. В прошлый раз в качестве страховки с ним ходил Астарабади.
        Сейчас Астарабади уже имеет шестой ранг, но при этом он пока не боец в принципе. Полноцветную магию-то он освоил, но толку, если в его руках еще ни одно полноцветное плетение не работает? Он их с нуля учит, и это дело не одного дня. Плюс ему пока далеко не все цвета магических нитей свободно даются.
        Восстановить одноцветные плетения - это быстро. Но я не позволю ему это сделать и тем самым слить весь прогресс, которого мы так долго добивались. Одна-единственная операция того не стоит.
        - Шахар, только не говори, что ты сам пойдешь! - с непередаваемым хмуро-просительным выражением лица сказал Астарабади.
        Глава 28

* * *
        - Я так предсказуем? - хмыкнул я.
        Астарабади лишь губы поджал. Понимает, что правильно предположил, и способов отговорить меня от этой затеи не видит.
        - Не по статусу это главе клана, - насупился Рам.
        Да сам знаю, что не по статусу.
        Вот только тонуть в бумагах и сидеть в кабинете как сыч я уже устал. Давно причем. А такие подарки, как подставившийся наблюдатель Махападма около Лакхнау - редкость.
        Я не буду врать, я хочу размяться. Я хочу пойти на эту операцию исполнителем.
        Но не пошел бы, будь Астарабади в строю. Профессионалы элементарно лучше меня выполнят задачу.
        Однако когда один из профи ненадежен, а второй вовсе не боец - то почему бы и нет? Да, можно выкрутиться иначе. Можно менее высокоранговых диверсантов послать, в конце концов. Жили же они как-то прежде, вообще без моих артефактов невидимости, и ничего, все равно элитой стали.
        Но я не хочу выкручиваться.
        И да, я пойду сам.
        - Нет, - простонал Астарабади, который все понял по моему лицу.
        Рам только вздохнул.
        - Потеряешь его - своими руками убью, - сообщил Астарабади Раму.
        - Еще чего, - хмыкнул Рам. - Группу на подстраховку возьму. Все там поляжем, если понадобится, но его - вытащим.
        - Эй, лихие парни, вы хоть про мою подготовку помните? - фыркнул я. - Это еще кто кого вытаскивать будет.
        Рам с легкой смущенной улыбкой склонил голову, а Астарабади недоверчиво прищурился.
        - Достал, Феришт! - резко бросил я. - Мага Махападма восьмого ранга кто прикончил?
        - Извини, - отвел глава Астарабади.
        - В последний раз, - ровно ответил я. - Надоели, серьезно. Если вам моя мальчишеская внешность настолько глаза застилает, то скоро я в вас сомневаться начну.
        - Дело не в этом, Шахар, - покачал головой Астарабади. - Ты слишком ценен для клана. Здесь все держится на тебе. А от случайностей никто не застрахован.
        - Да все я понимаю, - поморщился я. - Но на кой нужна сила, если ее не применяешь? Сейчас ладно, был бы ты в строю, я бы не полез. Но рано или поздно показательные акции мне проворачивать придется. Именно мне. И это тоже статус.
        Глава рода Дхармоттара как-то поделился, сколько времени он до сих пор проводит на полигоне. Просто для того, чтобы иметь реакцию и готовность действовать в любой момент, которые приличествуют нормальному бойцу. Я впечатлился.
        Превращаться в кабинетную крысу я точно не собираюсь.
        Я уже с седьмого ранга стану такой же мощной ударной силой, как и глава рода Дхармоттара. А до седьмого ранга мне осталось всего-то года два-три. Ну как всего-то… Растерять за это время форму - раз плюнуть. Аргусу полугода хватило, например.
        Повторять его ошибки я не буду.
        Астарабади вздохнул, но все же согласно склонил голову.
        - Все, закрыли тему моего участия, - бросил я. - Готовьте план операции. На двоих.
        Я бросил взгляд на Рама, но тот не стал возражать, просто молча кивнул.
        - Завтра к вечеру будет, - ответил Астарабади.
        - Жду, - кивнул я.

* * *
        На этот раз я попросил собраться не только глав родов, но и полноцветных магов своего клана. Информацию об общей встрече всех полноцветных магов страны ребята наверняка уже передали своим главам родов. По крайней мере, в той части, что касалась будущих объектов.
        Чтобы этот вопрос у нас не подвис и не вызвал скрытого недовольства, я решил прояснить ситуацию для всех.
        Помимо Мохини и Дхармоттара я позвал так же и Асан. Она у нас пока несколько выпадает из общего усиления клана, но это не значит, что меня подобная картина устраивает. Клан - это мы все.
        Кроме того, я позвал и род Магади.
        Приехала только Шанкара, потому что она живет и учится в столице, но на главу ее рода я не рассчитывал изначально. Ему не до покатушек в столицу сейчас. Уверен, он дал своему козырю все необходимые полномочия для этих переговоров.
        - Итак, - улыбнулся я, когда все шестеро гостей собрались в моей гостиной и расселись в кресла. - Думаю, вы все догадываетесь о теме нашего собрания, но я все-таки кратко поясню. По итогам последней встречи полноцветных магов Индии, мы разделили территорию. По сути, южная половина страны в части поиска и привязки древних объектов наша.
        Шанкара выразительно приподняла бровь.
        - Вы же станете частью клана Раджат? - обратил я внимание на нее.
        - Станем, - нейтрально кивнула Шанкара. - Но пока…
        - Давай не будем о формальностях, - слегка поморщился я. - Надеюсь, глава твоего рода не будет намеренно затягивать переход из клана в клан?
        - Нет, конечно, - фыркнула Шанкара.
        - Тогда сразу привыкай считать себя частью клана Раджат, - подмигнул я.
        Девушка слегка улыбнулась и кивнула.
        - Так вот, объекты, - вернулся к теме встречи я. - Чтобы между нами не было недопонимания, давайте сразу оговорим их раздел между нами.
        Мохини окинул меня заинтересованным взглядом, а Дхармоттара понимающе хмыкнул. Уж кем-кем, а жадиной меня в клане не признал бы никто. И, учитывая все предыдущие дела, к моему предложению они заранее относились благожелательно.
        - По теории полноцветных юг делится на три сектора, - начал я. - Лакхнау, Сурат и южный между ними. Плюс нам достался некий неизвестный центр. Я полагаю, что там один большой объект, но, возможно, я не прав. В любом случае есть большая вероятность того, что в центре скрыт какой-то элемент общего управления всей системой. Поэтому центр беру я.
        Все полноцветные кивнули, а главы родов ждали продолжения.
        - Что касается остального, - продолжил я, - то самым обжитым на сегодня сектором является Лакхнау. Там нам известно аж семь объектов. Значит, именно в этом секторе будет меньше всего новых находок. Мое предложение такое: за мной остается сектор Лакхнау и центр, а остальные две трети южного полукруга мы делим на три. Дхармоттара, Мохини, Магади.
        У глав родов Мохини и Дхармоттара отвисли челюсти.
        Шанкара лишь понимающе хмыкнула. Как ни крути, она знала меня дольше всех.
        - И вы готовы отдать нам… все? - растерянно уточнил глава рода Мохини.
        - А чего вы ожидали, Мохини-джи? - полюбопытствовал я.
        Нет, серьезно, чтобы так изумиться моему предложению, надо было ожидать в разы меньшего. Хотя повторюсь, жадиной я себя до сих пор нигде не проявлял.
        - Ну… по одному, может, по два объекта каждому, - неопределенно покачал головой Мохини. - А остальное… клану.
        - В смысле клану? - хмыкнул я. - Клан - это мы. Мы с вами.
        Мохини отвел взгляд.
        - А госпожа Муийзен? - поинтересовался глава рода Дхармоттара.
        Я слегка улыбнулся.
        Реальной пользы клану от Асан пока не было, однако даже Дхармоттара не собирались относиться к стоящему на грани выживания роду с пренебрежением. И это просто отлично. Значит, работает моя «семейная» атмосфера в клане.
        - У рода Муйизен будет, как минимум, родовое хранилище в секторе Лакхнау, - ответил я. - Плюс стоимость одного объекта я переведу на счета рода Муйизен сразу после продажи. Задействовать в будущей войне Асан я не планирую, а освоить больше маленький род попросту не сможет пока.
        Я бросил взгляд на китаянку.
        Асан низко поклонилась мне из положения сидя.
        Уж кто-кто, а она очень высоко ценила то, что я для нее делаю. По сути, все, что есть у ее рода, - да и у нее самой, - дал ей я. Да, она старается отдариться по мере возможностей, ее талмуд с информацией по древней крови я не забыл. Однако пока это несоизмеримые вещи, и она это понимает, как никто.
        Поэтому и не просит ничего.
        Да и справедливости ради, древние объекты нам сейчас перепали из-за наличия полноцветных магов. Причем как клану в целом, так и их родам. Конкретно в этом дележе мы могли и, по всей логике, должны были обойти Асан вниманием.
        Я не хотел этого делать, но это мои личные проблемы. Потому я и выделяю ей часть своей доли, собственно. Никого больше из родов клана это не коснется.
        Глава рода Дхармоттара уважительно склонил голову, услышав мое решение.
        - И, разумеется, - добавил я, - искать и открывать объекты мы будем все вместе. Все полноцветные маги клана.
        На этот раз дружно кивнули все присутствующие.
        - Вы собираетесь продавать новые объекты, Раджат-джи? - спросил глава рода Дхармоттара.
        - Да, - коротко подтвердил я.
        - Тогда позвольте сразу дать вам совет, - произнес он.
        Я кивнул, и Дхармоттара продолжил:
        - Не продавайте их за деньги. Один объект можно продать за деньги. Даже два, наверное. Но если на рынок выйдет хотя бы пять объектов одновременно, и за них все потребуется расплатиться деньгами, вы обескровите полстраны. Этих средств может попросту не найтись ни в банках, ни в родовых хранилищах. Либо, как вариант, ценник на объекты резко просядет. Опять же потому что за реальную цену их никто не сможет купить.
        Логично. А учитывая, что новые объекты появятся не только у нас, эта проблема может встать еще более остро.
        - Я вас услышал, Дхармоттара-джи, - задумчиво ответил я. - И благодарю за подсказку. Возможно, нам вообще стоит придержать объекты. Найти-то мы их найдем, а вот дальше…
        - Их все равно надо брать под контроль, - покачала головой Шанкара. - Не оставишь же ты их непривязанными? Лучше вообще не находить их тогда, чем дать кому-то шанс проследить за нами или вычислить наш путь, а потом забрать себе такой приз.
        Она права.
        Привязать к себе - это отрезать возможность будущей продажи.
        А оставить как есть - это риск их вовсе потерять.
        - Я обещал главе твоего рода поискать способ сброса действующей кровной привязки, - сказал я. - Тогда эта задача была актуальна только вам. Сейчас она выходит на первый план для нас всех.
        - Как вариант, - кивнула Шанкара.
        Мы не завтра выезжаем. Приближаются очередные тесты в Академии, и до них ни в какой поиск мы срываться не будем. Значит, некоторое время на обдумывание этой темы у нас есть.
        - Давайте пока подведем промежуточные итоги, - окинул взглядом всех собравшихся я. - Возражения по разделу новых объектов есть?
        Возражений не было.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Тогда можем двигаться дальше. Как именно делим южные сектора? Кому какая часть земель ближе?

* * *
        Между собой мы договорились быстро. Собственно, все было предсказуемо: Мохини достанется ближняя к Лакхнау треть, дальше пойдут объекты Дхармоттара и на побережье останутся Магади.
        Причем Шанкара даже намеком не напомнила, что родовые земли в тех краях глава ее рода еще недавно хотел продать. Да это и понятно, в общем-то.
        Одно дело - оставаться слабеньким родом в регионе, где тебя недолюбливает твой прежний клан.
        И другое - иметь возможность только своими силами заткнуть этот самый клан за пояс. Древние объекты стоят очень дорого, а по самым скромным прикидкам каждому роду в моем клане, не считая Асан, их достанется с десяток. И это я еще не упоминаю совсем другие отношения внутри моего клана. В отличие от Лагари, я спокойно смотреть на обидчиков своих братских родов не стану.
        Единственное, что меня смущало - это сам процесс привязки новых объектов.
        Причем даже не столько с точки зрения поиска вариантов «привязать-отвязать», сколько в отношении требуемого количества полноцветных магов. Мы ведь так и не проверили до сих пор ни один объект после очередного отключения производства Шанкарой.
        Ладно, успеем еще. Карту отдельных секторов мы получили, и логично будет провести эту проверку здесь, поблизости. В столичном секторе, который отошел Аргусу, хватает бесхозных объектов. А эта проверка нужна всем нам.
        Словно в ответ на мои мысли, зазвонил телефон.
        - Шахар, привет! - раздался в трубке жизнерадостный голос Аргуса.
        - Привет, Аргус, - улыбнулся я.
        - Очень рад тебя слышать, и все такое, - скороговоркой выдал он. - Но не буду отнимать у тебя много времени, я еще не всех обзвонил. Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне привязать новый объект?
        - Ты прям мои мысли читаешь, - хмыкнул я в ответ. - Только что на эту тему размышлял.
        - Это значит «да»? Отлично! Завтра или послезавтра сможешь? Где-нибудь после обеда, мы сразу после занятий в Академии туда поедем.
        - Да, смогу. И завтра, и послезавтра. Координаты только дай. И конкретное время встречи.
        - Как только все подтвердят свое участие, пришлю гонца с письмом, - пообещал Аргус.
        - Договорились, жду.
        - Спасибо, Шахар!
        Я положил трубку и улыбнулся. Одной проблемой меньше, даже поторапливать никого не пришлось. Наверняка все полноцветные чужаки мыслят так же, как и я: сразу после тестов в Академии надо ехать в свой сектор и заниматься делом. Месяц между тестами - это очень мало, нельзя упускать время.
        Что ж, значит, у меня осталась только одна первоочередная задача: операция в резиденции рода Партнамеш.
        Где там эти красавцы с обещанным планом? Вечер уже наступил.
        Глава 29

* * *
        Рисай Партнамеш замер, не донеся чашку с чаем до губ. Что-то его инстинктивно насторожило, но он не сразу понял, что именно.
        Ночная смена проходила, как обычно. Патрули менялись, курсировали по своим маршрутам и отбивали положенные сигналы через связные браслеты в контрольных точках. Рисай как начальник смены охраны внимательно отслеживал все эти вещи.
        До сих пор все шло штатно.
        Обведя взглядом караульное помещение, Рисай зацепился взглядом за дрожащую магическую нить. Вот и причина его тревоги, похоже.
        Не будь Рисай урожденным аристократом рода Партнамеш, он не заметил бы этого. Ни один начальник смены охраны, даже обладающий полным доступом к системам защиты, не заметил бы.
        Однако род Партнамеш был достаточно старым, чтобы иметь родовые способности. Шакти у них была слабенькая и вроде как непригодная к боевому использованию, но она была. Представители рода Партнамеш чувствовали колебания магических нитей на запредельном для всех остальных магов уровне.
        В том числе и поэтому род Партнамеш выбрал себе теневой путь.
        Им вовсе не обязательно было иметь навороченные артефакты для подбора магических ключей. В половине случаев маг Парнамеш и так чуял слабину магических нитей. Где-то чуть подвинуть, где-то растянуть, где-то сместить изгибы - и образуется небольшая дырка, достаточная для того, чтобы прошел магический щуп. А уж этим плетением все Партнамеш владели в совершенстве. Захватить и вытащить из охраняемой зоны небольшой предмет в этом роду умели даже подростки.
        Лучших воров, чем Партнамеш, возможно, не было во всем мире.
        Однако и для защиты своих сокровищ шакти Партнамеш годилась. Такие колебания, как сейчас заметил Рисай, могли быть признаком взлома.
        Впрочем, могли и не быть.
        Уж кому, как не Партнамеш знать, насколько подвержены совершенно разным факторам магические плетения. И подавляющее большинство этих факторов было вполне безобидно.
        Рисай уже не один десяток раз получал подобные сигналы. Начальником смены охраны в основной резиденции своего рода он стал четыре года назад и давно перестал поднимать всю охрану по тревоге в подобных случаях.
        Тем не менее, Рисай определил, откуда идут колебания, поставил чашку на стол и встал. Проверить нужно было в любом случае.

* * *
        Рам осмотрел магическим зрением защитное плетение, которое закрывало нужную нам дверь. Он задумался на мгновение, а потом принялся запускать в нее короткие неоформленные импульсы. Искал «замок», я так понимаю.
        Я занял позицию метрах в пяти от него, около развилки коридора, и с интересом наблюдал. Местного магического взлома я еще не видел.
        Справедливости ради, я его и в прошлом мире не видел. Слышал, что спецы по магическому взлому есть, но лично сталкиваться не доводилось.
        Как ни странно, магическая защита на манипуляции Рама не реагировала.
        Легкие колебания по нитям шли, конечно, но даже я об этом скорее догадывался, чем видел. Впрочем, с пяти метров - неудивительно. Главное, что защита не реагировала, словно поиск места, куда надо приложить магический ключ, был допустим. Та еще дыра в безопасности, конечно.
        В какой-то момент участок плетения слева на уровне глаз засветился чуть ярче остальных.
        Рам тут же достал из кармана разгрузки артефакт-генератор ключей и поднес его к этому участку. Очень близко, практически вплотную.
        После подачи короткого управляющего импульса артефакт тихонько загудел и принялся с бешеной скоростью выдавать одно плетение за другим. Примерно два плетения в секунду. Я их даже рассмотреть толком не успевал. Это и есть магические ключи, надо понимать.
        На тридцатом ключе я сбился со счета, а они все продолжали мелькать.
        Очень интересная игрушка. Не ожидал я встретить настолько сложный артефакт в этом мире. Ладно сами ключи, эти плетения донельзя примитивные. Но в основное плетение артефакта заложены не просто все вариации этих ключей, а еще и какой-то управляющий контур. Хотя бы последовательность и периодичность появления ключей он должен контролировать.
        Нет, для моего мира ничего запредельного тут нет, я и сам такую штуку рассчитаю. Но для местных это недостижимый уровень. Откуда?
        И ведь это не уникальные артефакты, которые производят объекты древних. Этот генератор ключей используют в армейской разведке, а значит, и производить его должны в достаточных количествах. В небольших, конечно, но не в единичных.
        В какой-то момент меня хлестнула отдача от магической сигналки.
        У нас гости.
        Сигналок я раскинул несколько, как только мы спустились в подвал.
        С артефактами невидимости просочиться через охрану наверху оказалось до безобразия просто. Даже я, не имевший специальной диверсионной подготовки, не особенно напрягался. Правда, с расписанным посекундным планом проникновения это и не должно было быть сложно.
        А вот сигналки были моей инициативой. Рам даже покосился на меня укоризненно, когда их увидел. Пришлось пообещать пересчитать это плетение на один цвет, специально для диверсантов.
        Сработала первая, на лестнице.
        Я нажал кнопку «внимание» на сигнальном браслете, который связывал меня с Рамом. Диверсант повернул ко мне голову.
        «Гость, один, маг пятого ранга, справлюсь сам», - показал я жестами.
        Рам кивнул и вернулся к своему занятию.
        Я активировал артефакт невидимости и скользнул за угол. От использования плетения невидимости с рук я отказался еще дома. Зачем занимать внимание поддержанием плетения, если ровно то же самое сделает мой артефакт? Пусть и голова, и руки будут свободны. На всякий случай.
        Из-за дальнего поворота коридора показался неторопливо идущий гость. Им оказался маг Партнамеш. Удобно, когда принадлежность роду, что называется, на лице написана.
        И личность гостя стала неприятным сюрпризом.
        Будь это простой охранник, я бы его убил, не раздумывая. Но аристократ - это повод для мести. А учитывая, что авторство этой операции будет установлено однозначно, - мне же с Партнамеш еще торговаться, - смерть одного из них крайне нежелательна.
        Пока Партнамеш приближался, я судорожно перебирал варианты. Не учили меня тихо брать пленников, в моем арсенале попросту нет подходящих плетений.
        О том же «соннике» я слышал, но никогда его не изучал. Усыпить праной через прикосновение ладони, как сделала бы Асан, я тоже не смогу. Магическая веревка - это рискованно. Могу до смерти задушить рывком, а могу не додавить, и он успеет отреагировать…
        Ладно, пойдем простейшим путем. Надеюсь, это не обернется потасовкой, которая поднимет на уши весь особняк.
        Я накинул на себя ментальную концентрацию. Это не сделает меня быстрее, а вот точнее - запросто. Одно плетение мысленно сплел и зафиксировал в почти готовом виде, страховкой будет. Не сработает основной вариант - пригодится.
        В неподвижности невидимость скрывала меня полностью. Я изначально прижался к стене, а Партнамеш замедлил шаг на подходе к повороту. Отличный расклад. Практически идеальный для меня в нынешней ситуации.
        Когда Партнамеш поравнялся со мной, он двигался уже совсем медленно. И на мой резкий удар в шею сбоку он не успел среагировать. В нужную точку на сонной артерии я наверняка не попал бы, но именно поэтому я бил ребром ладони примерно в ту зону.
        Повезло.
        Партнамеш запнулся и начал оседать. Я подхватил его обмякшее тело и тихо уложил на пол. Затем приложил пальцы к артерии на его шее. Есть биение, он жив.
        Вдвойне повезло.
        Я выглянул из-за угла коридора. Рама там уже не было, а открытая дверь наглядно сигнализировала о его успехе.
        Что ж, осталось дождаться, пока мой диверсант найдет бумаги и просочиться обратно так же тихо, как мы дошли сюда.

* * *
        Глава рода Партнамеш отложил бумаги и кивнул вошедшему в кабинет сыну на кресло. С чем попало наследник не приходит.
        - Мы выяснили, что пропало, - понурился сын.
        Глава рода молча ждал. Показательное раскаяние его не трогало, сначала нужно было понять суть.
        - Главное, - коротко потребовал глава рода.
        - Переводы на счета посредников по работе против клана Раджат, - обреченно выдохнул наследник.
        - Клана? - прищурился глава рода. - Ты что, ухитрился не только род Раджат зацепить?
        - Дхармоттара, - совсем тихо произнес наследник.
        - Дебил, - тяжело вздохнул глава рода и почти ровно поинтересовался: - Ты чем думал?
        - Ну, мы по ним уже работали, информация была, а тут такая возможность…
        Под тяжелым взглядом отца наследник умолк на полуслове.
        - Похоже, ты забыл, что в прошлый раз обошлось без войны только благодаря Махападма, - сухо констатировал глава рода.
        - Ну и в этот обойдется, - пожал плечами наследник.
        - Мальчишка, - презрительно выплюнул глава рода. - Махападма и так в нас нехило вложились. Они давно уже отдачи от нас ждут, а не бесконечных пустых инвестиций!
        Наследник отвел глаза.
        - Да и что мы за род, если без Махападма ничего не можем? - горько усмехнулся глава рода.
        - А без Махападма…
        - Был бы в противниках только род Раджат, мы бы с ним потягались еще, - объяснил глава рода. - А Дхармоттара нас раскатают в пыль за декаду.
        - Так клан не может нападать на свободный род, - удивился наследник.
        - Это если ты зацепил только один род клана, - хмыкнул глава рода. - А ты ухитрился зацепить два. И это уже дело всего клана.
        - В суд им идти не с чем, а объявить нам войну… - наследник задумался и неопределенно покачал головой.
        - А для объявления войны наши счета очень даже годятся, - ответил глава рода. - Стройной логической цепочки, которая стыкуется на нескольких мертвых именах, им хватит. Думаешь, император будет придираться к древнему чужаку? А их в клане Раджат фактически уже четверо, если ты забыл!
        Наследник втянул голову в плечи.
        Он только теперь начал понимать, что отец так внешне спокоен не потому, что у него не кипит ярость внутри. А потому что ситуация серьезнее некуда. Их род стоит на грани уничтожения, и тут уже не место эмоциям. Никаким.
        - Или тебе про их новые родовые земли напомнить? - продолжил глава рода. - Да чтобы наш скряга-император дал кому-то столько земель? Я бы к лекарям такого оптимиста отправил. А они получили эти земли. Якобы по закону. Нет, ну так-то они имели право, кто бы спорил, но чтобы император не нашел отмазку?.. Он просто не хотел ее искать. И земли чужакам дал. Сам. Своей волей.
        Наследник похолодел.
        Отец сейчас доходчиво показал ему, что они не просто на клан замахнулись, а на тот клан, которому даже император палки в колеса не ставит.
        - Так что не надо теперь уже прятаться за липовыми сомнениями, - скривил губы глава рода. - Если Раджат придет к императору с нашими переводами, император даст его клану добро на войну. Клану, а не роду!
        - Прости, отец, - практически прошептал наследник.
        - А, молодой ты еще, глупый, - отмахнулся глава рода. - И я тоже хорош, не проследил за тобой.
        Он вздохнул и задумался. Некоторое время в кабинете стояла тишина.
        - Сильно ты Дхармоттара зацепил? - спросил глава рода.
        - Две акции.
        - На случайную ошибку не спишешь, - ровно констатировал глава рода. - Ну хоть неудачные, я надеюсь?
        - Неудачные, - кивнул наследник. - Жертв нет, расследование проведено сразу, факт диверсии доказан.
        - Уже легче, - неопределенно покачал головой глава рода. - Дхармоттара еще с того раза на нас злы, конечно, но реального вреда мы причинили сейчас минимум. Значит, и откуп будет небольшим. Эти честные, больше положенного не возьмут.
        - А Раджат?
        - А вот с ним - не знаю, - вздохнул глава рода. - Эти чужаки - вообще вещь в себе. Вроде, адекватные, но кто знает, как было принято в их эпоху? Это хуже, чем с иностранцами дела вести, никогда не угадаешь, на чем им крышу сорвет.
        Наследник сделал глубокий вдох и как в ледяную воду нырнул:
        - А со мной?
        Глава рода какое-то время сверлил сына тяжелым взглядом, а потом произнес:
        - Наследником быть не перестанешь. Я тебя-то учить устал, а с младшими все с начала начинать придется. Но теперь ты каждое свое решение, даже если оно кажется тебе мелким или совсем очевидным, будешь обсуждать со мной. Права действовать самостоятельно у тебя больше нет.
        Наследник склонил голову, принимая решение отца. Он прекрасно понимал, что могло быть и хуже. Будь война неизбежна, отец вполне мог бы отдать главе клана Раджат его голову в качестве откупа.
        И это было бы правильно. Род должен выжить. Любой ценой.
        Впрочем, переговоры с кланом Раджат еще впереди. И нет никаких гарантий, что такой вариант развития событий уже остался в несбывшемся прошлом.
        Глава 30

* * *
        - А если бы мы убили этого аристо? - с непроницаемым лицом поинтересовался Астарабади.
        Они с Рамом пришли ко мне в кабинет с самого утра, и первым делом Астарабади попросил рассказать, как все прошло ночью. Рам, видимо, поленился без меня говорить. Все равно вопросы у Астарабади появятся и к нему, и ко мне.
        После моего рассказа хомяк предсказуемо зацепился за эпизод с магом Партнамеш.
        - У клана были бы проблемы, - спокойно ответил я.
        - Ты не опознал бы Партнамеш, что ли? - хмыкнул Рам.
        - Мог и не опознать, - пожал плечами Астарабади.
        Маловероятно, как мне кажется, но в принципе возможно.
        Личностями охраны мы не интересовались, а дом должен был быть почти пуст. По разведданным в доме в ту ночь собирался ночевать только глава рода, но он давно старик, и самая младшая жена наследника рода с двумя дочками.
        В таких случаях исполнителям могли и не показывать, как выглядят аристократы рода-хозяина особняка. Зачем, собственно?
        Я и сам узнал Партнамеш только потому, что полюбопытствовал еще дома. Мало ли когда на приеме их встречу, пригодится.
        - Давайте сразу проясним этот момент, на будущее, - сказал я. - Проблемы бывают разные. В данном случае смерть мага Партнамеш полностью исключала бы дальнейшие переговоры с ними. То есть операция стала бы бессмысленной. Бумаги мы бы уничтожили, равно как и все возможные следы своей причастности к этой операции. Да, Партнамеш заподозрили бы именно нас. Но без доказательств - это просто подозрения. Пакостить нам они продолжили бы с удвоенной силой, а нам пришлось бы искать другой способ их приструнить. В этой ситуации нет ничего, что стоило бы ваших жизней. Таких ситуаций вообще крайне мало, так или иначе выкрутиться можно всегда.
        Диверсанты благодарно склонили головы.
        - Более того, - продолжил я. - Если бы вместо меня там был ты, Феришт, ты обязан был бы убить этого мага с одного удара. Просто для того, чтобы он тревогу поднять не успел.
        - А сам зачем рисковал? - удивился Астарабади.
        - У меня был наготове изолирующий купол, - слегка улыбнулся я. - Если бы я промахнулся с этим ударом, я накинул бы купол и следующее мое плетение его убило бы. Поднять тревогу он не успел бы в любом случае.
        - Про купол я не подумал, - поморщился Астарабади.
        Это плетение я своим магам отдал давно, и диверсанты его даже выучили. Вот только работать с ним, похоже, еще не привыкли. Да и где им было его применять?
        - А я сразу про него подумал, - усмехнулся Рам.
        Ан нет, я не прав. Диверсанты-то как раз встроили его в свои привычные навыки. Это только Астарабади, похоже, не успел.
        Ну да это уже и не его профиль, строго говоря. Правая рука главы клана не должен лично принимать участия в спецоперациях. Как и глава клана, собственно.
        - Сначала купол, потом пара усиленных праной ударов, - добил друга Рам. - И никаких смертей.
        - Тьфу! - расстроился Астарабади.
        - Чаще к нам на полигон приходи, - рассмеялся Рам. - А то совсем жирком зарастешь.
        - Я тебе это припомню, - фыркнул Астарабади.
        - Да не вопрос. На полигоне, - подмигнул ему Рам.
        Я посмеялся вместе с ними, а потом вернул себе деловой настрой.
        - Давайте к сути, ребята, - произнес я. - Мы добыли то, что нужно? Сошлась цепочка?
        - Да, добыли, - мгновенно переключился и кивнул Астарабади. - Пока цепочка сошлась только на одном посреднике, который участвовал в деле с нашей обвалившейся крышей. Мы этот эпизод дольше и тщательнее всех остальных расследовали.
        - Тот самый, где были жертвы, - понимающе кивнул я. - В принципе, этого достаточно. Остальные эпизоды разве что до кучи пошли бы, но, по сути, там не за что серьезный откуп брать.
        Астарабади молча кивнул в ответ.
        - Все документы оформить как досудебную претензию, - распорядился я, - и мне на стол.
        - Сделаем, - ответил Астарабади.

* * *
        Как только мои ближники ушли, в кабинет заглянула моя секретарша.
        - Господин, с вами хочет связаться глава рода Партнамеш, - сообщила она.
        - Да, Мирайя, соединяй, - кивнул я и перевел взгляд на телефон.
        Секретарша скрылась за дверью, и через полминуты раздался звонок телефона.
        - Доброе утро, господин Раджат, - раздался в трубке дребезжащий старческий голос.
        - Доброе, господин Партнамеш, - ровно ответил я.
        - Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за жизнь моего старшего внука, - сказал он.
        Этот маг в подвале его внуком был? Не знал.
        - Боюсь, я не знаком с вашим внуком, господин Партнамеш, - слегка улыбнулся я.
        - Вот как? - удивился он. - И к ночному налету на мой особняк вы тоже не имеете отношения?
        - Имею, - хмыкнул я. - Но бумаг я в руках пока не держал.
        Пусть думает теперь, кто это вообще сделал. Моя формулировка вполне могла подразумевать и наемников.
        Не то чтобы это принципиально, за любого наемника все равно отвечает заказчик, но как дополнительная мелкая пакость сойдет. Одно дело - когда подобный взлом проворачивает элита военных диверсантов из конкретного аристократического рода. И другое - когда на то же самое способен кто-то неизвестный. Этих незнакомцев ведь кто угодно нанять может.
        Пусть Партнамеш ходит и оглядывается, короче.
        - Но их содержимое вы явно знаете, - уверенно предположил Партнамеш.
        - В общих чертах да, знаю, - спокойно подтвердил я.
        - Вы готовы их обсуждать?
        - Пока не готов. Сначала я хочу увидеть сами бумаги и досудебную претензию, которую подготовят мои люди.
        Партнамеш замолчал на пару секунд.
        - Однако в целом переговоры возможны? - осторожно уточнил он.
        Боится. Очень хорошо.
        Не то чтобы я стремился именно запугать род Партнамеш, теневиков этим не проймешь, но с опасающегося войны рода можно взять больше.
        И да, я стесняться не намерен. Мне надоело, что каждый слабенький свободный род считает себя в праве цеплять мой клан. Хватит. Пора устроить показательную порку.
        Война сейчас не к месту, хотя это был бы идеальный вариант с точки зрения нашей репутации. Но и большой откуп тоже сойдет. Слухи о нем в аристократическом обществе разлетятся быстро и сработают ненамного хуже.
        Хотя тут и от самого Партнамеш многое зависит. Есть вещи, которые невозможно решить миром, а в разговоре с мальчишкой ляпнуть такое может любой. Пусть даже случайно.
        - В целом да, - ответил я. - Но прямо сейчас я не готов назначить вам дату встречи.
        - Я понимаю, господин Раджат, - покладисто ответил Партнамеш. - Я подожду.
        - Тогда всего хорошего, господин Партнамеш.
        - Всего хорошего, господин Раджат.
        Отлично, просто отлично!
        Я положил трубку и улыбнулся. Пусть еще и немного подергаются в ожидании. Долго тянуть с назначением встречи я не буду, но пару-тройку дней их стоит помариновать, потом сговорчивее будут.

* * *
        Аргус назначил встречу на сегодня, он еще вчера вечером прислал письмо, буквально через час после нашего телефонного разговора. Учитывая это и ночную операцию, я освободил сегодня весь день.
        Однако до встречи полноцветных было еще полно времени, так что я решил заняться переговорниками.
        Плетение для набора номера на переговорном устройстве я сделал даже быстрее, чем предполагал.
        Когда сразу четко представляешь себе весь алгоритм, воплотить его просто. Вот если изначально сбалансировал систему для пяти функций, а потом решил добавить еще парочку, то замучаешься все увязывать. А сразу и полностью - это быстро.
        Саму систему я представлял еще по прошлому миру. Для моей техномагической брони тогда делали систему индикации состояния и объединения в группы разного уровня для удобства командования. Не сам делал, но схему я в руках держал и итоговую версию гонял на полигоне.
        А с набором номера и откликом на него еще проще, банальный последовательный перебор якорей-цифр.
        Правда, с каждой следующей цифрой энергопотребление будет расти скачкообразно, и уже на трехзначных номерах потребуются промежуточные усилители сигнала по типу вышек сотовой связи моего мира. Но это будет нескоро. Девяносто девяти переговорников на клан нам, пожалуй, хватит на данном этапе.
        С панелькой набора номера я вообще не стал заморачиваться. Взял стандартную из браслетов связи, там как раз шесть кнопок: одна для активации панели и пять под цифры. И прицепил ее просто поверх корпуса переговорника. Для первичных образцов сойдет.
        Бросив взгляд на окно, я глотнул кофе и задумался. Времени до встречи по-прежнему оставалось много.
        Долго я душил эту мысль, но она все же вылезла. Я не хочу, чтобы эти переговорники попали не в те руки.
        К «одноразовой» версии, которую мы сдадим в комиссию по стратегическим разработкам, я почти равнодушен. «Одноразовые» быстро выработают свой ресурс в ноль, случайный человек даже не успеет толком научиться ими пользоваться.
        А вот свои «вечные» переговорники я терять категорически не хочу.
        У меня до сих пор из головы не идет тот случай то ли кражи, то ли потери нашего артефакта невидимости.
        Когда глава рода Магади притащил мне артефакты определения невидимок, я более-менее успокоился на этот счет. Хотя сначала проверил, конечно, что невидимок под моими артефактами эта штука обнаруживает тоже. Теперь потенциальная пропажа артефактов невидимости уже не станет для нас неразрешимой проблемой.
        Но переговорники должны работать только в руках тех, кому я их отдам.
        И я вижу всего два варианта: либо закладывать туда функцию самоуничтожения, либо делать кровную привязку.
        Варианты один другого сложнее, на самом деле.
        Я понятия не имею, какие именно условия заложить для срабатывания самоуничтожения. Как избежать ложного срабатывания? Как вообще обезопасить эту систему от обезвреживания незаконным приобретателем? Стоит только немного задуматься, как тут же всплывает море вопросов, каждый из которых нужно прорабатывать с нуля.
        Впрочем, как сделать кровную привязку, я тоже пока не знаю.
        Но тут у меня хотя бы материалов полно. Я до их пор не открывал ни талмуд от Асан, ни материалы от Дхармоттара. Плюс у меня есть все схемы, которые в свое время присылал на согласование клан Рамеш перед установкой магической защиты на мой бывший особняк. И где-то там, в мешанине прочих плетений, кровная привязка точно есть.
        К тому же, это направление банально перспективнее, и мне с ним надо разобраться в любом случае.
        Я ведь до сих пор не передал Асан фактическое управление магической защитой подаренного особняка, кровная привязка там по-прежнему на меня. Главе рода Магади я обещал, что разберусь, как снять действующую кровную привязку хранилищ. Да и нам самим, в свете кучи будущих новых объектов на продажу, это актуально. Плюс теперь вот для переговорников кровная привязка - наилучший вариант.
        В общем, объём работы удручает, но начинать уже пора.
        Причем давно.
        Я бросил еще один взгляд за окно, на солнце, едва поднявшееся над верхушками деревьев, и направился в родовое хранилище. Мой крайне куцый родовой архив живет пока там.

* * *
        По дороге на место сбора, указанное Аргусом, я был все еще мысленно там, в архиве. Очень уж много интересного я раскопал.
        Нет, способ снять действующую кровную привязку я не нашел, и к пониманию сути кровной магии тоже пока не приблизился. Зато узнал очень много про шакти.
        Я совершенно забыл про родовые способности.
        Как и про прану, кстати, но с праной все проще. Местный «доспех духа», даже на максимальном зафиксированном в мировой истории уровне, пробивает снайперский выстрел со спецпатроном. И это при том, что времени в развитие праны приходится вкладывать в разы больше, чем в магию.
        Мои полноцветные защитные артефакты уже сейчас сильнее любого «доспеха духа». Мои магические импульсы ускоряют меня круче, чем это можно сделать с помощью праны. Не без последствий, да, но в бою даже малое преимущество решает. Мне просто нет смысла тратить время на работу с праной.
        А вот шакти я задвинул совершенно зря.
        Да, пару раз я пользовался огненной броней, которую давала мне родовая способность. Но это скорее от безвыходности и по случаю, скажем так.
        А возможности шакти реально безграничны. Здесь, правда, считается, что так оно только для вечных родов, но что-то я в этом сомневаюсь, есть уже опыт зашоренности местных в магии. После Астарабади я попросту не верю в их ограничения.
        Впрочем, даже если эти ограничения объективно существуют, мой род - вечный. Значит, для меня их нет в любом случае.
        Самое смешное, что мне даже развивать шакти не обязательно. Это у относительно молодых родов могут быть разные казусы с родовыми способностями. Как та же работа шакти в полную силу только в руках магов высоких рангов у Мехта. Мой род - древний, у нас шакти работает одинаково что в руках подростка, что в руках мага предельного ранга.
        Ту же мою огненную броню надо просто проверить для начала. На полигоне, тщательно и вдумчиво. С большой вероятностью она заменит мне артефакт абсолютного щита, который я отдал Магади в обмен на родовой камень для Асан.
        А уж учитывая пластичность шакти… Теоретически я могу делать с ее помощью что угодно. Все, на что воображения хватит.
        Мне нафиг не нужен магический ранг, если грубо. Достаточно в полной мере освоить шакти.
        Как я вообще ухитрился проморгать настолько ультимативную штуку?
        - Господин, подъезжаем, - сообщил водитель.
        Я вынырнул из своих мыслей и бросил взгляд вперед, через лобовое стекло. Впереди шла еще одна машина с охраной, но это не помешало мне увидеть, что площадка еще практически пуста. Только справа стояли три машины.
        Рановато мы приехали, до назначенного времени встречи еще минут пятнадцать.
        Мы остановились у противоположного края поляны, и только тут я разглядел гербы на чужих машинах. Лакшти.
        Вот же не повезло, а! Обратно уже не повернешь и даже в машине не отсидишься, это элементарно невежливо. Плевать, какие отношения между аристократами, не выйти и не поприветствовать друг друга нельзя.
        Эх, и почему у меня нет привычки опаздывать?..
        Глава 31

* * *
        Я вздохнул и вышел из машины.
        Секунду спустя распахнулась дверца одной из машин Лакшти, и Нерей вышел мне навстречу.
        - Лакшти-джи, - приветственно кивнул я, когда мы встретились на середине поляны.
        - Раджат-джи, - зеркально ответил мне он.
        Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом наследник рода Лакшти слегка улыбнулся.
        - Может, и неплохо, что мы тут пока только вдвоем, - произнес он.
        Я насторожился.
        - Да не напрягайся ты так, - почти добродушно отмахнулся Лакшти. - Я не имею ничего против тебя.
        Да ладно?..
        - Поначалу имел, - хмыкнул Лакшти в ответ на мое удивление. - Ну сам посуди, одиночка из почти уничтоженного рода. Хилого рода, прямо скажем. Еще и высокомерный, от предложения союза с великим кланом отказался. Как я должен был к тебе отнестись?
        Я отразил его ухмылку. Ну в принципе, понять его можно.
        - А теперь что изменилось? - приподнял брови я.
        - А теперь с твоим кланом даже мой род вынужден считаться, - ровно ответил Лакшти.
        Довольную улыбку я сдержал, но услышать это было приятно. Когда твои заслуги признают даже враги - это действительно круто.
        - Сейчас уже неважно, как я отношусь лично к тебе, - спокойно продолжил Лакшти. - Я таких везунчиков и в прошлой жизни не любил. Но я прекрасно знаю, что именно вы обеспечиваете чуть ли не половину громких побед.
        Я уважительно склонил голову. Признавать такие вещи нужно уметь. И успешный опыт руководства на самом высоком уровне за спиной Лакшти чувствуется, как ни крути. При всех его отрицательных качествах, дураком Нерей Лакшти не был никогда.
        - Ты поэтому сказал, что не против смены лидера индийских чужаков? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Лакшти. - Ты делом доказал, что ты чего-то стоишь. В отличие от всех остальных, в общем-то. Что мне, что Аргусу просто повезло, мы и в этом мире появились с золотой ложкой во рту. А ты за полгода с нуля вылез на нормальный средний уровень. Нет, до нас ты пока не дотягиваешь. Но я не удивлюсь, если еще через несколько лет великих кланов в стране станет восемь.
        Я уже открыл было рот, но Нерей ухмыльнулся и сказал:
        - Да-да, я помню, власть тебе не нужна. Сочувствую. Потому что иначе у тебя не получится. Или ты взлетишь на самый верх, или тебя растопчут. Думаешь, ажиотаж вокруг тебя уже поутих? Не обманывайся, Раджат-джи. Еще ничего даже не начиналось. На ваши новые родовые земли-то еще мало кто успел отреагировать. Про Магади пока почти никто не в курсе. А уж когда один за другим начнут всплывать новые древние объекты… Карабкайся вверх - или сдохнешь. Сейчас для тебя это актуально, как никогда.
        Лакшти смотрел на меня откровенно насмешливо, но где-то в глубине его глаз мне почудилось сочувствие. Именно это, наверное, выбило меня из колеи больше всего. Лакшти - и сочувствие? Ко мне?.. Быть того не может.
        В целом я спокойно отнесся к его предупреждению. Расклад я и раньше понимал, разнилась разве что степень ответной реакции общества в моем представлении и в в и дении Лакшти.
        Так или иначе, все чужаки баламутят мир вокруг себя. Мы - не те, кем были наши предшественники. И нас не просто не устраивало старое положение дел, мы еще и сами по себе нехилый дестабилизирующий фактор. Одна наша полноцветная магия чего стоит.
        Просто я, получается, навожу шороху больше всех.
        Лакшти же еще не знает, что у меня есть способ обучить нашей магии местных. Я тем самым не просто в очередной раз брошу камень в болото, я снесу к чертям весь устоявшийся баланс сил.
        И да, наверное, он прав. Ответная реакция общества будет очень мощной.
        Чтобы мой новорожденный клан не накрыло это цунами, нам нужно расти опережающими темпами. Прокатиться на гребне волны.
        - Еще раз союз предложишь? - нейтрально поинтересовался я.
        - Однажды обязательно предложу, - спокойно кивнул Лакшти. - Ты главное доживи до этого времени. И дорасти до нашего с Сидхарт уровня.
        - Мешать не будешь?
        - Нет, - слегка улыбнулся Лакшти. - Дам тебе шанс. Мне самому интересно, что из этого выйдет.
        Я усмехнулся в ответ и кивнул.
        Неплохой расклад, на самом деле. Высокомерие Лакшти меня все еще раздражало, но на вопрос он ответил четко, он не будет мне мешать. Помогать, впрочем, тоже. Но и отсутствие палок в колесах от такого монструозного рода, как Лакшти, - это много.
        Что ж, беру свои слова обратно. Хорошо, что я так рано приехал, нейтралитет Лакшти - это та вещь, которую стоит иметь в виду.

* * *
        Остальные полноцветные чужаки приехали вовремя. Причем все и сразу, с разницей едва ли в минуту между первым и последним.
        - Не подрались? - жизнерадостно поинтересовался Аргус, увидев нас с Лакшти посередине поляны.
        - Не дождешься, - фыркнул Лакшти.
        - Приветствую, господа, - подошла к нам Джина.
        - Привет!
        Собравшись вместе и поприветствовав друг друга, мы даже не стали пытаться начать светский треп. Все с ожиданием уставились на Аргуса.
        - Надеюсь, лишних людей тут нет? - на всякий случай уточнил он, глянув на оставшуюся поодаль охрану.
        Этот момент Аргус упоминал в письме, просил брать с собой только людей, связанных с нами кровными клятвами.
        - Нет, - практически синхронно подтвердили мы.
        - Тогда начинаем, - кивнул Аргус.
        - Ты что, прямо на точке назначил сбор? - изумилась Джина.
        - А ты этого сразу не поняла? - хмыкнул Аргус. - На поляну глянь. Она же абсолютно круглая. И диаметр у нее как раз тот самый.
        Ребята оглянулись, и я тоже покрутил головой. Ну да, так и есть. Просто из-за обилия машин в глаза это не бросается.
        - Готовимся все, - распорядился Аргус. - Но сначала идут сильнейшие. Посмотрим, может, двоих магов пятого ранга по-прежнему будет достаточно.
        Возражений не было, и Аргус первым принялся плести цвето-функциональный шар. Через секунду его примеру последовали все.
        Первым предсказуемо закончил Абихат, а вот вторым - Лакшти, причем с минимальным отставанием едва ли в десяток секунд. Отличный показатель, это значит, что они оба лучше всех обращаются со своей силой. И значит, скорее всего, первыми из нас возьмут следующие ранги.
        Последним, как ни странно, закончил Аргус. Он понял это и недовольно поморщился. Да уж, его слова о потере навыков явно были не просто жалобой на жизнь. Он действительно серьезно сдал.
        Аргус отошел от нас на пару шагов и двинулся по расширяющейся спирали.
        Через десяток метров он исчез.
        Я кивнул остающимся и последовал его примеру.
        Чернота накрыла меня, и это было уже привычно. И тяга бесхозного объекта ко мне - тоже. Правда, она была какая-то совсем вялая, и сразу стало понятно, что нас двоих будет мало.
        - Кровная привязка! - все же потребовал я.
        Тишина.
        - Аргус, ты тут?
        - Тут, - откликнулся он. - У меня не получилось, у тебя не получилось. Что ж, ждем следующего.
        Я не знаю, сколько прошло времени, когда рядом появилось ощущение еще одного мага. И темнота словно ожила.
        - Кровная привязка! - потребовал Аргус.
        Перед глазами полыхнул нужный кусок древнего плетения, плеснула кровь и нас вышвырнуло обратно в реальный мир.
        - Трое, значит, - хмыкнул Лакшти.
        Я бросил взгляд в сторону, чтобы понять, кто был с нами третьим.
        Шанкара.
        В принципе, логично, из всех магов четвертого ранга только у нее был проявленный контур пятого. Не уверен, что это как-то отражается на реальной силе, но тоже критерий выбора, почему нет?
        - Благодарю, - склонил голову Аргус.
        Мы с Шанкарой только кивнули, а остальные развеяли свои цвето-функциональные шары.
        Получается, отключение Шанкарой своего объекта привело к увеличению числа требуемых магов на одного. Пока зависимость прямая: минус одно производство - плюс один маг.
        Ничего критичного, в общем. Даже коалиция Лакшти-Сидхарт справится самостоятельно, их как раз трое.
        - Раджат, не вздумай отключить еще одно производство, - прищурился Лакшти.
        Опять? Полчаса назад был нормальный адекватный аристократ, вот что его снова переклинило, а?
        - Нерей, достал, - вздохнул я. - Сколько еще раз повторить, что мне не нужна власть?
        - Скажи это прямо, Шахар, - потребовал Лакшти. - Скажи, что не будешь больше ничего отключать!
        Понять его можно, но и связывать себя по рукам и ногам подобным обещанием я не готов. Мало ли, как оно повернется.
        - Если мне по каким-либо причинам потребуется отключить еще один объект, - сказал я, - вы узнаете об этом первыми. И в этом случае или я сам, или один из полноцветных магов моего клана поможет вам с привязкой ваших объектов. Безвозмездно. Так устроит?
        - Да, вполне. Благодарю, - склонил голову Лакшти.
        На этом мы и разошлись.

* * *
        Когда я вернулся домой, то первое, что увидел на столе, - это письмо с границы.
        На таких письмах красуется характерный красный треугольный штамп, его армейцы ставят на всю срочную корреспонденцию. И доставляют их адресатам всегда в крайне сжатые сроки.
        Передо мной лежало уведомление от клана Лагари о предполагаемом проходе их колонны военной техники через занятые нами земли. С указанием даты, времени и состава колонны, разумеется.
        Приграничные земли были заняты родом Дхармоттара, конечно, но этика требовала от Лагари отправить копию письма и мне тоже как главе клана. Все-таки такие действия могли быть восприняты как нападение, слишком уж огромная колонна у них получалась. Подобных недоразумений не надо никому.
        Лагари направлялись на запад, к морю. А это означало, что глава клана Дамаяти договорился с Лагари об обмене землями. Причем меньше, чем за декаду.
        Я был в шоке от этой новости. Как ему это удалось?
        Впрочем, если Дамаяти давно сотрудничал с родом Магади, то на клан Лагари он мог и надавить. Сначала я прессанул главу клана Лагари по телефону, почти прямым текстом пообещав им неприятности. Дамаяти сейчас мог добавить угроз. А два агрессивно настроенных клана-противника, каждый из которых сильнее твоего, это уже опасно. А уж если они еще и союзники и кровные родичи друг другу… Да еще и в свете войны, где твой слабый клан стоит фактически на передовой…
        Плюс наверняка сыграли свою роль те земли, которые Дамаяти предложил на обмен.
        Мало того, что территория там больше и нет моего клана в соседях, так та земля еще и в родном для Лагари регионе. Плюс она намного дальше от Непала, а у моря до сих пор спокойно на границе. Те места по определению слабее зацепит войной, как бы ни сложились обстоятельства, они просто слишком далеко. А может, их и вообще не зацепит.
        Ну и деньги, само собой. После нашего разговора вряд ли Дамаяти стал бы скупиться.
        В общем, Дамаяти предложил Лагари хороший выход из того тупика, куда они сами себя загнали.
        Так что зря, наверное, я удивляюсь, что Лагари согласились. Для них в этом обмене землями плюсов как бы не больше, чем для нас с Дамаяти.
        И теперь моя первая задача - помочь Дамаяти.
        Формулировки в нашем первом разговоре на эту тему были крайне обтекаемые, но сути это не меняет. Я пообещал им кровную привязку объекта.
        А в голове я при этом держал еще и установку магической защиты, запитанной от древнего объекта. Без магической защиты базы на тех землях не удержатся даже Дамаяти. А взять ее сейчас больше неоткуда. Если я не хочу вольно или невольно подставить своего союзника, эту проблему надо решить в первую очередь.
        Китайцы подождут. И наши с общей картой объектов подождут тоже.
        Да и где мне эти объекты искать? Южный сектор огромный, его четких границ я пока не знаю. Про центр вообще молчу, эту точку нужно вычислять, имея на руках как можно больше информации. Как минимум, понадобятся точки привязки во всех секторах, иначе слишком большая зона поиска получится.
        Кое-какие наметки по югу у меня, конечно, были.
        Но любой поиск фактически вслепую требует очень много времени, а вот съездить на границу к Дамаяти - это недолго.
        Надеюсь, Миру не нужен восьмой полноцветный пришелец в Индии? А то будет совсем смешно.
        Впрочем, и это тоже придется проверять опытным путем. И хорошо, что это Дамаяти, а не какой-то левый клан.
        Мне ведь новые объекты продавать придется. И кровную привязку объектов для новых владельцев тоже придется делать, иначе их просто никто не купит. Кому нужен чемодан без ручки в зоне боевых действий? Даже безголовые Лагари от такого «счастья» в итоге отказались.
        Не хотелось бы при привязке объектов бесконтрольно плодить полноцветных пришельцев.
        Так что Дамаяти очень даже вовремя со своей затеей.
        И сейчас мой путь лежит на границу. Снова.
        Глава 32

* * *
        Я не стал мучиться неопределенностью. Уже через пятнадцать минут в трубке телефона я услышал голос главы клана Дамаяти. И первым делом, после всех формальных приветствий, спросил его:
        - Как вам это удалось, Дамаяти-джи?
        - Я неплохо знаю Викрама Лагари, - усмехнулся он. - Сыграть на страхе и жадности несложно. Особенно когда ты точно знаешь, чего твой собеседник испугается, а на что с радостью польстится. К тому же, я хорошо ему заплатил. Очень хорошо. Столько даже за родовые земли не платят.
        - То есть вы знаете, что там, - скорее утвердительно произнес я.
        - Знаю, - подтвердил Дамаяти. - И теперь понимаю, что именно ты мне так завуалированно пообещал, Раджат-джи. Правда, я до сих пор не могу поверить в такую удачу.
        - Я сделаю вам кровную привязку, - прямо сообщил я. - И сделаю ее в ближайшее время. Если вас это устроит, конечно. Лучше бы нам не затягивать.
        - Спрашиваешь? - изумился Дамаяти. - Конечно, устроит. Хоть завтра готов ехать.
        - Тогда завтра и поедем, - кивнул я.
        Дамаяти напрягся, это было понятно по сбившемуся на миг дыханию.
        - Ты чего-то опасаешься? - спросил он.
        - У меня ежемесячные тесты в Академии скоро, Дамаяти-джи, - улыбнулся я. - И мне нужно успеть вернуться сюда, чтобы на них быть. Но если хотите, мы можем отложить поездку.
        - Нет-нет, меня все устраивает, - заверил меня Дамаяти. - Завтра так завтра. Во сколько и где встречаемся?

* * *
        С собой я пригласил Кришана и Шанкару.
        По идее, я мог бы взять кого-то одного из них, третьим у нас в любом случае был бы маг Дамаяти. Правда, точных алгоритмов работы древних объектов мы все еще не знаем, и я не уверен, что двух полноцветных и одного местного было бы достаточно. В общем, я решил перестраховаться.
        Абихата я просто предупредил, что мы уезжаем. Из нас четверых он был не только самым слабым магом, но и самым занятым. Здание для магического кланового производства, наконец, привели в порядок, и теперь Абихат целыми днями пропадал там.
        Кришан согласился поехать с радостью. Честно сказал по телефону, что у него голова кругом идет от новой жизни и огромного объёма информации, которым его пичкают в роду. Так что прокатиться и развеяться ему сейчас самое время.
        Шанкара тоже обрадовалась поездке, хотя у нее были другие причины. Девушке просто хотелось слинять из Академии, потенциальные женихи достали. И ее грядущая помолвка с высокоранговым магом не спасала: он мало того, что простолюдин, так еще и обитает у черта на куличках. А полноцветная девчонка - вот она, почему бы не попробовать?
        Сбор я назначил в своем клановом квартале.
        И колонна у нас вновь получилась внушительная. Астарабади уже обкатал подаренные БМП на полигоне и пришел к выводу, что двух машин сопровождения мало. пришлось заказать еще две. А поскольку они были стандартные, то доставили их быстро.
        Теперь только мой отряд состоял из пяти БМП, включая мою «командирскую».
        Глава рода Дхармоттара отправил еще две БМП с Кришаном.
        Дамаяти тоже приехал с приличными силами: три внедорожника и три микроавтобуса с бойцами. Судя по тому, как у них просела подвеска, все было обвешено очень мощной броней.
        Шанкару и Кришана я забрал в свой «кабинет» на колесах, а охрану девушки распихал по БМП.
        Итого у нас было тринадцать машин в объединённой колонне и сотня бойцов. Это не считая командиров подразделений. Впрочем, по нынешним временам только совсем беспечные люди решаться сунуться в Свободные земли на единственном внедорожнике.

* * *
        На одной из технических остановок Дамаяти попросил меня о разговоре. На один перегон мы сделали рокировку: Кришан и Шанкара переместились в машину главы клана Дамаяти, а он - ко мне в «кабинет».
        - Чаю, Дамаяти-джи? - спросил я, как только мы тронулись.
        - Кофе, если можно, - покосился он на кофейный аппарат.
        Сделав себе и гостю кофе, я вручил ему кружку и вернулся в свое кресло.
        БМП шла удивительно мягко, никаких неровностей асфальта вообще не ощущалось. Да и движения, в общем-то, тоже. Только резкий разгон и торможение.
        - Скажите, Раджат-джи, что я вам буду должен за кровную привязку хранилища?
        Ожидаемый вопрос, было бы странно, если б Дамаяти его не задал.
        - Там не хранилище, Дамаяти-джи, - с легкой улыбкой сообщил я. - Это огромный объект. Несколько этажей, каждый из которых площадью с полкилометра примерно.
        Дамаяти с изумлением уставился на меня.
        - Однако, - впечатлено качнул головой он. - Хотите сказать, по-хорошему, туда надо главную резиденцию клана переносить. И никакие банки или имперские хранилища не нужны будут, места на всех хватит.
        - Места хватит, - кивнул я. - А с резиденцией я бы повременил.
        - До конца войны, это понятно, - отмахнулся Дамаяти.
        Я кивнул. Мне-то будет только на руку, если Дамаяти туда переедут.
        У них и сейчас клановый квартал на частных землях стоит, так что переезду ничего не мешает. Огромный родовой объект, в который можно запихать любую хоть немного ценную ерунду, того стоит.
        - Так все-таки, вернемся к моему вопросу, - произнес Дамаяти. - Чем я могу вам отплатить?
        - Мне нужна военная поддержка, - прямо сказал я. - Моя клановая армия пока в стадии формирования, но Непал ждать не будет. Если вы прикроете Магади, пока я не приведу туда свои силы, я буду вам очень благодарен.
        - Для этого достаточно союзного договора, Раджат-джи, - хмыкнул Дамаяти. - И он у нас с вами есть. Так что Магади я помогу в любом случае. Это не цена за родовой объект.
        Нравятся мне Дамаяти все-таки. Это Дхармоттара и Мохини я выбирал, скажем так, по «родовому характеру», а с Дамаяти просто повезло. Они примерно такими же оказались: прямолинейными и честными. Не настолько, как Дхармоттара, конечно, но общаться с Дамаяти было легко.
        - Можете даже свою клановую армию присылать неукомплектованной, - продолжил Дамаяти. - Я оснащу их всем, чего им будет не хватать. Просто в благодарность за то, что адресатом вашего предложения стали мы.
        Не понял. Какого еще предложения?
        - Да ладно, - насмешливо улыбнулся Дамаяти. - Думаете, я не понимаю, что клан Лагари в любом случае не остался бы сидеть на этом объекте? Вы все равно их оттуда выжили бы. И не мы, так кто-то другой получил бы родовой объект.
        Ну, в общем и целом он прав. Правда, заниматься этим прямо сейчас я не стал бы, но по итогу войны - да, Лагари рядом с землями моего клана точно не было бы.
        И желание Дамаяти хоть как-то уменьшить свой долг я тоже понимаю.
        Вот только он до сих пор не знает, сколько на самом деле будет мне должен.
        - А что у вас с магической защитой, Дамаяти-джи? - поинтересовался я.
        - Есть варианты? - сразу ухватил суть он.
        - Вы наверняка слышали, что у Дхармоттара появился не только родовой объект на границе, но и магическая защита.
        - Так и знал, что это ваших рук дело, - удовлетворенно усмехнулся Дамаяти. - Вы можете поставить мне такую же?
        - Да, могу, - кивнул я. - Более того, я изначально собирался это сделать. Вы не удержите базу без защиты.
        - Согласен, - склонил голову Дамаяти. - Вот только чем я буду закрывать такой долг…
        Я с легкой улыбкой развел руками.
        - Я не тороплю вас, Дамаяти-джи, - произнес я. - Война впереди длинная, и по ее итогам кто кому должен останется - большой вопрос. Но если вы хотите мое мнение, родовые объекты логично было бы менять на родовые сокровища. Либо - соразмерный долг клана.
        - Вы хотели сказать, плюс долг клана? - хмыкнул Дамаяти. - Вы делаете две невозможные вещи подряд, и одного родового сокровища тут явно будет мало.
        - Как скажете, - склонил голову я.
        - Я в принципе, согласен с вами, Раджат-джи, - медленно протянул Дамаяти. - Правда, так с ходу и не соображу, что конкретно вам предложить. Но раз вы даете мне время…
        Дамаяти вопросительно приподнял брови, и я кивнул.
        - Тогда мы продолжим этот разговор через несколько дней после возвращения в столицу, - заключил он.
        - Договорились, - кивнул я.

* * *
        Стоило нам пересечь границу, связной браслет Шанкары сразу подал вибрирующий сигнал. Я бросил на девушку настороженный взгляд. И она, и Кришан давно вернулись в мой «кабинет» на колесах.
        На границе стояла мощнейшая волновая блокировка. Через нее проходили только усиленные сигналы, которые требовали полного заряда связного браслета. Да и те едва-едва добивали до Лакхнау. Ни о каком разнообразии и условном «языке» сигналов в этом случае и речи идти не могло.
        Усиленными сигналами, конечно, пользовались в отдельных случаях, но очень редко. Проще было гонца на ту сторону отправить.
        А вот после пересечения границы начинали нормально работать и обычные связные браслеты с несколькими кнопками.
        У каждого из нас был, как минимум, один такой. У Шанкары и Кришана было по два. Один для взаимодействия с собственной охраной, другой - для связи с родичами по эту сторону границы.
        Шанкаре, как я понимаю, пришел сигнал от родичей.
        Девушка поддернула рукав куртки и бросила взгляд на светящуюся кнопку.
        - Где-то поблизости идет бой, - расшифровала она этот сигнал для нас. - Не на нашей базе, но где-то поблизости.
        С одной стороны от земель Магади стоят Дхармоттара, с другой - Дамаяти.
        И браслет Кришана молчал.
        Значит - Дамаяти.
        Я нажал на кнопку внутреннего переговорного устройства в машине и отдал команду водителю:
        - Колонна, стоп!
        Машина начала замедляться, а к нам в салон заглянул Астарабади. Он впереди, рядом с водителем, ехал.
        - Сигнал с базы Магади, бой поблизости, но не у них, - коротко обозначил ситуацию я. - Скорее всего, Дамаяти. Отправь разведчиков.
        - Принял, - кивнул Астарабади и скрылся в кабине.
        Машина тем временем остановилась, и я выглянул наружу.
        Рядом с моей БМП пристроилась машина главы клана Дамаяти, а сам он уже вышел и направлялся к нам. Я пропустил его в салон, жестом указал ему на свое кресло и закрыл за ним дверь.
        - Что случилось, Раджат-джи? - спросил Дамаяти, не став садиться.
        - Бой поблизости, я отправил разведку, ждем диспозицию.
        - Это у нас, - вскинулся Дамаяти.
        Он тут же отстучал подряд несколько команд на своем связном браслете, и через несколько секунд кнопки начали вспыхивать, принимая ответ.
        - У нас, - подтвердил он. - Надо спешить!
        - Мы не знаем сил противника, Дамаяти-джи, - мягко, но настойчиво возразил я. - Надо дождаться доклада разведки.
        - Там мои люди! - возмутился Дамаяти.
        Я его понимал. Будучи магом восьмого ранга, он привык быть одной из основных ударных сил своего клана. Да и не в его характере отсиживаться за чужими спинами.
        Но иногда и присутствия высокоранговых магов мало, чтобы переломить ситуацию.
        - Вы читаете официальные сводки с приграничных земель? - приподнял брови я. - Дхармоттара, вроде, дали в эту сводку достаточно информации для весомого предупреждения.
        Дамаяти сжал зубы.
        Читал и помнит, очевидно. А также прекрасно понимает, что Непалу тогда просто феерически не повезло нарваться именно на Дхармоттара.
        Мало того, что на базе Дхармоттара в момент нападения оказался маг девятого ранга, и это не считая восьмого и нескольких седьмых рангов. Там еще и чуть ли не все боевые маги владели плетениями неограниченной дальности, и этот козырь командование базы смогло реализовать сполна.
        Но даже это не помогло бы Дхармоттара устоять, если бы мы в последний момент не поставили магическую защиту.
        Ничего подобного у Дамаяти и близко нет.
        Если численность и укомплектованность противника сейчас такая же, как была при нападении на Дхармоттара, база Дамаяти не устоит. Если она вообще еще до сих пор стоит, что тоже не факт. Ехать туда лично - это почти гарантированно оставить клан без своего главы.
        Но даже если численность противника меньше, чем тогда у Дхармоттара, наша колонна - так себе подкрепление. На базе Дамаяти на порядок больше людей, чем у нас здесь.
        Да, малые силы тоже можно использовать эффективно. Но делать это надо с умом.
        - Вы поможете? - спросил Дамаяти.
        - Разумеется, - кивнул я. - Но сначала мы дождемся доклада разведчиков.
        - Хорошо, Раджат-джи, - вздохнул глава клана Дамаяти. - Ждем.
        Глава 33

* * *
        - Основной отряд имеет численность порядка трехсот пятидесяти человек, - говорил вернувшийся разведчик. - Наступают единым фронтом с юго-юго-востока, завязли на второй от крепости линии укреплений. Расстояние до стен крепости - около двухсот метров, маги туда не дотягиваются пока, однако для пулеметов и снайперских винтовок это не препятствие. Защитники пока держатся, но одну самую дальнюю линию обороны на подступах они уже потеряли.
        - Резерв? - коротко спросил Астарабади.
        - Предположительно еще сто пятьдесят-двести человек расположились с юго-востока, - ответил разведчик, - в полукилометре от основного отряда, на самом краю леса.
        - Слишком малые силы, - задумчиво покачал головой Астарабади. - Почему Дамаяти с ними не справляются?
        - Предположительно диверсанты уже проникли внутрь. Изнутри крепости не работают ни снайперы, ни пулеметы, ни какое-либо другое тяжелое или дальнобойное оружие.
        Я бросил вопросительный взгляд на главу клана Дамаяти. Может, там всего этого попросту нет?
        - Должны были работать, - сжал зубы Дамаяти.
        Что ж, значит, диверсанты. В том числе и поэтому в этом мире так ценится магическая защита, какого бы ранга она ни была. Она не пропустила бы чужих.
        - Принадлежность противника подтверждена? - продолжил расспрашивать Астарабади.
        - Да, это Непал, - кивнул разведчик. - Они даже не скрываются, на их форме знаки различия непальской армии.
        - Думаю, нам имеет смысл разделиться, - начал Астарабади. - Отряд господина Дамаяти пойдет на помощь в крепость, а мы возьмем на себя удар во фланг атакующим. Сначала выбьем их подкрепление, а потом…
        В нескольких метрах от нас из леса вылетел еще один взмыленный разведчик.
        - Господин! - выдохнул он, едва найдя меня взглядом.
        - Говори, - кивнул ему я.
        - Резерв противника вступил в бой. Они идут на соединение с основным атакующим отрядом и при этом бьют через текущую линию фронта в стены крепости. Магией!
        Что?..
        - Я своими глазами видел там вспышку полноцветного плетения, - добавил разведчик.

* * *
        Как и предложил Астарабади, мы разделились.
        Силы Дамаяти во главе с главой клана двинулись в крепость, благо там был «черный ход» с северной стороны, и им не нужно было пробиваться с боем через линию фронта. К тому же, их транспорт, мягко говоря, не предназначался для боя.
        А наши БМП с уже установленными в боевое положение пулеметами и ракетометами на крышах направлялись на юг. Мы должны были зайти противнику во фланг.
        Только в этой ситуации, когда машины на полном ходу ломились через лес, я оценил всю неприспособленность «кабинета на колесах» для боевых условий. Ремни безопасности на креслах были, конечно, но от болтанки они не сильно-то и спасали. Вернемся домой - надо будет устранить эту недоработку.
        Появление на поле боя непальских полноцветных магов меня, конечно, удивило. Правда, не столько само по себе, сколько… Я не сразу понял, что именно вызывало диссонанс. Пришлось накинуть на себя ментальную концентрацию и мысленно прокрутить весь диалог с разведчиками еще раз.
        Форма. Армейцы, одетые в форму Непала, и полноцветная магия, - вот эта комбинация меня напрягла.
        Я допускаю, конечно, что чужак мог возродиться в теле действующего армейского офицера. Маловероятно, конечно, учитывая, что для возрождения нужен был юнец, еще не прошедший ритуал вступления в основу рода. Но, учитывая историю того же Кришана, в принципе, возможно.
        Впрочем, вариант армейского боевого подразделения под командованием аристократа, не имеющего отношения к армии, еще причудливее. Равно как временно прикомандированный к армейцам гражданский аристократ.
        Однако, как бы то ни было, никто не послал бы полноцветного мага в разведку боем, да еще и со столь малыми силами. А ведь он открыто применяет полноцветную магию. Значит, о нем знают и просто не могут не понимать его ценности.
        То есть Непал пришел сюда с конкретной целью. И, учитывая участие полноцветного мага, я даже знаю, с какой. Под базой Дамаяти находится непривязанный древний объект. Только он стоит такого риска.
        Это значит, что, во-первых, полноцветный маг там не один. У Непала их всего двое, и они оба должны быть там. Не могли они за это время не найти ни одного объекта у себя и не выяснить, что в одиночку с объектом не справиться.
        Они могли не знать, что двоих уже мало, но это следующий вопрос. Да и не дам я гарантии, что третьим не можем стать местный, мы ведь этого так и не проверили до сих пор.
        А во-вторых, непальских полноцветных магов нам крайне желательно взять живыми.
        Если мы их убьем, они возродятся снова, это мы уже проходили. А вот их плен - это то, что может закончить еще даже толком не начавшуюся войну между нашими странами.
        Плюс к тому, они - источник информации. В кои-то веки на поле боя находятся не только исполнители, мы сразу можем захватить и заказчика. Ну или как минимум довольно осведомленного аристократа. Сомневаюсь, что полноцветные чужаки пришли сюда вслепую.
        В принципе, нам хватит и одного. Но лучше, конечно, взять обоих. Очень уж мне интересно, какого черта они зарятся на наши объекты? Своих им мало, что ли?

* * *
        На моей БМП пулеметов было два. За один встал я сам, другой достался Астарабади.
        Из леса мы вышли четко во фланг противнику, нападающие были у нас прямо по курсу. Резерв уже соединился с основным отрядом, и в крепость за спиной обороняющихся никто больше ничего не кидал. Теперь найти полноцветных магов среди этой толпы военных будет сложно.
        Впрочем, пока не до этого. Нам их для начала просто прижать и, по возможности, проредить надо. Линия обороны перед крепостью еще держится, но такой толпой их задавят быстро. Особенно сейчас, когда они не имеют поддержки крупными калибрами.
        Семь наших БМП перестроились в ряд еще в лесу. Едва выйдя из-за деревьев на открытое пространство, мы слаженно открыли огонь. Из всех стволов, что были. И только на моей машине было два ствола, на всех остальных - по четыре.
        Ближний к нам край фронта непальцев мы выкосили за секунду.
        В следующую секунду перестала существовать и половина их центра.
        Надо отдать им должное, непальцы сориентировались мигом. Кого-то мы еще выбили, но большая часть оставшихся вояк сменила укрытия так, что мы их уже достать не могли. Одну линию обороны Дамаяти они уже прошли и после нее сильно не продвинулись, так что им было, где укрыться. Плюс их маги развернули свои щиты в нашем направлении.
        Сильных магов, чьи щиты способны держать крупнокалиберные пули, у непальцев было немного. Но они были, и они сыграли свою роль. Группировку противника мы уполовинили, но на этом пока наши успехи закончились.
        Непальцы организовали своего рода защитный угол и начали медленно, но слаженно отступать.
        - Выучка, однако, - негромко отдал им должное Астарабади.
        - Мне нужны полноцветные маги! - напомнил я ему.
        - Ребята уже пошли за ними, - кивнул Астарабади куда-то в сторону.
        Я посмотрел в ту сторону, и увидел скрывшийся в лесу хвост своего отряда. Судя по всему, в БМП остались только те, кто стоял за пулеметами, и, наверное, водители.
        Успел бы Феришт освоить хоть пару плетений полноцветной магии, этот отряд возглавлял бы он. А сейчас он даже не полевой командир, по сути. Связные браслеты у него остались, конечно, и общий план боя он набросал еще на той поляне, где мы ждали доклада разведки. Но и только.
        Даже свой голосовой переговорник он отдал Раму.
        - Шанкара, - наклонив голову вниз, позвал я.
        - Здесь! - бодро отозвалась девушка.
        - Из пулемета стреляла когда-нибудь?
        - Нет.
        - А хочешь?
        - Хочу, конечно!
        Бросив взгляд на хмыкнувшего Астарабади, я спрыгнул вниз.
        Сейчас пулеметы уже не гремели беспрерывно, они работали короткими очередями. Этого было достаточно, чтобы держать противника в напряжении и не позволять ему убрать щиты с нашего направления.
        Атакующая магия, кстати, со стороны непальцев больше вообще никуда не летела. Ни в нас, ни в бойцов Дамаяти. Они все силы бросили на щиты.
        - Залезай, - махнул я ей рукой на место стрелка. - Феришт объяснит, как завести эту игрушку.
        - Спасибо, - улыбнулась девушка и одним прыжком взлетела на мое место.
        - А ты? - поинтересовался так и сидящий в кресле Кришан.
        - У них мало сильных магов, - ответил я. - Мои плетения будут эффективнее, чем пулемет в моих руках. Тем более, когда есть кого поставить стрелком.
        Кришан кивнул и встал.
        Вряд ли он будет серьезной угрозой непальцам как маг, все же у него пока только четвертый ранг, а это примерно та же пробивная способность, что и у пулемета. Но и сидеть тут тоже бессмысленно.
        Я махнул рукой, приглашая следовать за мной, распахнул двери в задней части БМП и спрыгнул на землю. Кришан последовал за мной.

* * *
        Я обошел БМП справа и выглянул из-за ее корпуса. Водители поставили машины грамотно: мордой к противнику, но чуть-чуть под углом. В итоге места в «тени» брони БМП хватало и на спокойную высадку, и на работу небольшого боевого отряда, если понадобится.
        Кришан перебежал к соседней БМП и скрылся за ней. Все правильно, так мы с ним не будем друг другу мешать.
        На поле боя тем временем установилось некое подобие равновесия.
        Непальцы медленно стягивались в одну кучу, то и дело используя неровности рельефа, и еще медленнее отступали к лесу. Бойцы Дамаяти сильно на них не наседали, держались в пределах семидесяти-восьмидесяти метров. И контратаку, если бы противник на нее решился, провести сложно, и нам пространства для стрельбы хватает.
        Ряды непальцев поредели заметно. Их осталось навскидку человек двести, и это еще не конец, то и дело по ходу движения непальцев оставались все новые и новые неподвижные тела.
        И я вносил в это картину посильную лепту. Мне расстояние не было помехой, мои плетения то и дело летели прицельно именно в те щиты, по которым уже какое-то время работали пулеметы. И далеко не всегда маги успевали поставить новый щит. А кое-где эти щиты моих атак попросту не выдерживали.
        Вспышки полноцветных щитов я видел. Редкие они были, но были. И, как ни странно, в разных местах. Словно полноцветные маги бегали где-то позади своих бойцов и каждый раз прикрывали разные отряды.
        В принципе, это возможно. Им даже бегать не обязательно, в моем мире щиты ставились на любом расстоянии от мага.
        Полноцветные щиты я не атаковал.
        Во-первых, я хотел взять этих красавцев живыми, а во-вторых, полноцветный щит мага равного ранга я не пробью. Смысл тогда тратить время и силы? Куда эффективнее направить атаку в другое место и еще проредить их ряды. Моим же бойцам в лесу потом проще будет.
        Эта вялая, с моей стороны, перестрелка, не мешала мне думать. Чем-то меня эти непальцы все равно смущали.
        Например, кто дал армейцам Непала доступ к плетениям с неограниченной дальностью?
        При нападении на базу Дхармоттара защитники гоняли нападающих, как хотели, потому что владели этим, а непальцы нет. Там - нет, а тут - да? Почему?
        К тому же тогда у базы Дхармоттара не были замечены полноцветные маги. Скорее всего, их там и не было. Не в атакующей группе, по крайней мере.
        Получается, непальцы учли свои ошибки и притащили сюда людей, владеющих и тем, и другим? Возможно. Но почему армейцы? Неужели там полноцветные чужаки настолько бескорыстны, что поделились этими знаниями со всеми желающими?
        Или эта военная форма - банальная маскировка, и мы сейчас имеем дело с гвардией непальских аристо?
        Непальцы, тем временем, все больше растягивались на поле боя. Ближайшие к нам отряды отступали очень медленно, это был явный заслон, а часть их сил уже скрылась в лесу. И полноцветных вспышек, кстати, стало заметно меньше.
        Надеюсь, мои уже успели туда добраться. Не хотелось бы упустить непальских чужаков.
        - Господин Раджат! - раздался голос откуда-то справа.
        Я обернулся. Диверсант с гербом моего рода на груди бежал в мою сторону легкой трусцой. На плече у него болталось бессознательное тело пленника в непальской военной форме.
        - Рам сказал, вы должны это увидеть, - выдохнул диверсант.
        Он остановился рядом со мной, скинул пленника на землю и перевернул его на спину.
        Я замер. Это был мальчишка лет тринадцати максимум.
        - Он швырялся полноцветной магией, я сам видел, - тихо добавил диверсант.
        У меня в голове чего только не промелькнуло в этот момент. Но главный вывод оформился практически мгновенно.
        Они что, ухитрились обучить и притащить сюда только что открывших в себе магию детей?
        - Прикрой, - бросил я диверсанту.
        Оглядевшись, я отошел подальше за корпус БМП. Убедившись, что там никого нет, и меня не видно никому из бойцов, я достал голосовой переговорник.
        - Рам! - рявкнул я. - Всех магов противника брать в плен живыми! Повторяю, живыми!!
        Продолжение здесь