Наследник рода Раджат - 10 Игорь Кольцов
        Раджат #10
        Первый том бесплатно
        
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 10
        Глава 1

* * *
        - Принял, - раздался голос Рама из переговорника. - Магов беру живыми.
        Я выдохнул, хотя руки по-прежнему немного подрагивали.
        Когда я увидел этого мальчишку, у меня все перевернулось внутри. Дети. Это же дети.
        Возможно, будь мне реальных шестнадцать, я отнесся бы к этому проще. Тринадцать, шестнадцать - не такая уж большая разница. Но мне в прошлом мире почти сороковник был, и этот мальчишка был для меня ребенком.
        Мне прежде не приходилось убивать детей. Даже если это дети врагов, это все равно дети.
        Нет, возьми этот пацан в руки оружие и направь его на меня, все было бы проще. Рефлексы сработали бы. Человек, который стреляет в тебя, - враг. И неважно, женщина это или ребенок, тут банальный инстинкт самосохранения сыграет.
        Но этот мальчишка был без сознания.
        Вот на кой черт Рам вообще отправил ко мне своего бойца с пленником? Через переговорник не мог передать информацию? Меня хоть не так накрыло бы. Наверное.
        Так, надо помочь своим парням.
        Я выглянул из-за БМП и нашел взглядом диверсанта. Тот стоял на моем прежнем месте и отслеживал ситуацию на поле боя.
        Глянув туда, я понял, что ничего не изменилось. Ну разве что непальцев стало еще меньше, и они находились уже ближе к лесу. Не поймешь сразу, то ли потери у них, то ли приличная часть уже в лесу скрылась.
        Услышав мои шаги, диверсант развернулся ко мне.
        - Закинешь пленника в мою машину и свободен, - распорядился я.
        Боец молча кивнул и подхватил с земли тело мальчишки-непальца.
        Я запрыгнул в свою «командирскую» БМП первым, диверсант последовал за мной.
        - Феришт! - рявкнул я.
        Астарабади спрыгнул с места пулеметчика в салон, глянул на меня и прикипел взглядом к пленнику.
        - Двигай колонну ближе к непальцам, - приказал я. - Выбиваем только неодаренных. По возможности.
        - Принял, - резко кивнул Астарабади и скрылся в кабине водителя.
        Диверсант тем временем связал пленника и выскочил на улицу.
        - Медленный вперед, - раздался голос Астарабади во внутренних динамиках БМП. - Держать строй. Сосредоточить огонь на неодаренных!
        Все БМП имели внутреннюю связь, и на таком близком расстоянии глушилки не особо мешали. Хотя пульсацию кристаллов-накопителей, обеспечивающих связь, я почувствовал. Мощные у Дамаяти глушилки. Разойдись машины даже на сотню метров - и связь прервется полностью.
        И Астарабади тоже это почувствовал, похоже.
        - Продублировать приказ всем машинам! - добавил он.
        Первые два дубля нам было слышно нормально, с третьей машины уже шли искажения, а остальные голоса и вовсе были практически неразличимы в шорохе помех.
        Я запрыгнул на освободившееся место пулеметчика, и БМП двинулась вперед.

* * *
        Наблюдатель внимательно осмотрел окрестности, убедился, что поблизости нет ни намека на соседей и аккуратно пустил очередную порцию силы в свою подзорную трубу.
        Базу индийцев гвардия не взяла, это было уже очевидно. Наблюдатель сидел довольно далеко от основного поля боя, а крепость ему и вовсе не было видно отсюда, но то, сколько бойцов отступало в лес, говорило само за себя. Операция провалена.
        По губам наблюдателя скользнула легкая усмешка. Слугам не уместно осуждать действия господ, но он служил одному конкретному человеку.
        И его господин будет доволен.
        Эта атака на приграничную базу индийцев была одним из самых странных начинаний пришельца. По большому счету, господину было плевать на исход этой затеи. Древний объект находился слишком близко к границам Индии, и даже в случае успеха операции его было бы крайне сложно удержать.
        Господин просто не желал успеха своему младшему братцу. Он и прежде недолюбливал своего бестолкового младшего, а после того, как в мальчишку вселился чужак, сильно напрягся.
        Теперь это не шальной мальчишка, от которого не ждешь ничего, кроме очередной глупой выходки. Теперь это взрослый расчетливый чужак, слишком деятельный и себе на уме. Станет ли он соперником наследнику? Формально-то они оба - сыновья своего отца, а приоритетное право наследования старшего нигде не прописано, это всего лишь негласная традиция. И отец вполне может сделать выбор в пользу любого из сыновей.
        В атаке на индийцев его господин увидел свой шанс.
        Мало того, что использование детей в боевой операции покоробило многих аристократов, так еще и эффективность по всей логике должна была хромать. Ну что там могут уметь эти подростки?
        Так и получилось.
        Наблюдатель смотрел, как детишки ставят щиты, и мысленно плевался. Да какие из них бойцы? Они работают как роботы, одним-единственным плетением, в одном-единственном положении, строго через определенный промежуток времени. Их подловить легче легкого.
        Только высочайшая выучка взрослых неодаренных бойцов и спасала пока ситуацию. И то, очень с натяжкой. Индийцы выбивали неодаренных одного за другим. И выбивали куда быстрее, чем смогли бы, будь с бойцами нормальные обученные маги.
        Да и детишек то и дело тягали с поля боя какие-то мутные фигуры. Пленников берут, что ли?
        Что ж, и это на пользу господину. Разом подставить столько мощных родов и кланов - это надо было ухитриться. Подобного не простят даже чужаку.
        Исход боя был уже ясен. Сейчас индийцы добьют остатки отступающих и займутся прочесыванием местности. Пора уходить.
        У наблюдателя не было задачи досмотреть бой до конца, от него требовалось оценить эффективность применения полноцветных магов-подростков. И он оценил. Скептики были правы, толку от этих детишек никакого. Любой взрослый боевой маг пятого-шестого ранга даст им гигантскую фору в бою и все равно сработает лучше.
        Наблюдатель коротким импульсом выключил свою подзорную трубу, аккуратно убрал ее в подсумок и осторожно сполз вниз по стволу.
        Теперь главное - дойти домой. Эта информация может стать ценным орудием в политической борьбе, и ее нужно донести. Медленно и аккуратно, не попадаясь на глаза ни своим, ни чужим.
        Его господин будет доволен.

* * *
        Отступающих непальцев мы задавили. Двадцать шесть крупнокалиберных пулеметов, не экономящих боеприпасы, - это очень внушительно.
        Под конец боя в лес уходили только отдельные маги, лишившиеся огнестрельного прикрытия неодаренных. Но и там им ничего не светило, в лесу их встречала моя гвардия.
        Точку в бою поставил один из непальских магов.
        - Я сдаюсь! - звонким детским голосом крикнул он.
        Замерли все. И бойцы Дамаяти, и мои. На мгновение над полем боя повисла тишина. Только из глубины леса доносились глухие отзвуки перестрелки.
        Положив руку на свое горло и дав магический импульс, я ответил:
        - Принимаю сдачу! Всем, кто сложит оружие, мы сохраним жизнь. Слово аристократа!
        Мой усиленный голос разнесся над полем боя.
        После этого даже далекие выстрелы в лесу смолкли.
        Остатки непальцев сложили оружие. Все поголовно. И здесь, на открытом пространстве, и, как позже выяснилось, в лесу.
        Магов противника мы лишали сознания сразу. Черт его знает, кто из них полноцветный, и насколько они опытны. Мысленное построение плетений никто не отменял, а полноцветных блокираторов на приграничной военной базе точно нет. Да и не факт, что они вообще есть в этом мире. Нормальные блокираторы, а не то, что считалось ими до появления чужаков.
        Детям я попозже дам послабления, им достаточно будет плотно связать руки и особенно пальцы. Даже если они успели в свои юные годы дойти до мысленного построения плетений, вряд ли среди этих плетений окажется что-то типа ножа. Подобные плетения не все взрослые боевые маги знают. Не нужно оно здесь никому.
        Неодаренных же достаточно было наручниками сковать, уж этого добра на базе было навалом.
        Обыск и конвоирование пленников много времени не заняли.
        При нашем приближении база Дамаяти распахнула ворота, и я неприятно удивился вновь. Внутри она была фактически разгромлена. Очагов возгорания почти не было, только в дальнем от нас конце двора что-то вяло чадило, но практически все постройки лежали в руинах. Трупов внутри тоже хватало.
        Складывалось ощущение, что второй удар, пришедшийся на крепость и закончившийся масштабным боем внутри, мы просто не видели.
        Навстречу нам вышел глава клана Дамаяти.
        И даже он выглядел не очень: оторванный рукав пиджака, дыра в брюках на колене, след сажи на щеке.
        Колонна моих БМП свернула вправо сразу после ворот, а я спрыгнул на землю прямо на ходу и подошел к союзнику.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул он.
        - Дамаяти-джи, - кивнул я в ответ. - Что у вас произошло?
        - Мы успели вовремя, - слегка улыбнулся Дамаяти. - Скажем так, почти вовремя. Диверсионную группу остановили уже на подходе к подвалу в главном здании.
        Все-таки непальцы пришли за объектом.
        - И, если бы не мое личное вмешательство, потерь было бы больше, - добавил Дамаяти.
        - Это они? - я неопределенным жестом обвел руины.
        - Они, - кивнул Дамаяти. - Тридцать боевых магов наводили шорох на поверхности и отвлекали внимание на себя, а еще пятеро в это время пробивались в подвал.
        Понятно. Внешняя атака была первым отвлекающим маневром, который позволил выманить из крепости большую часть сил.
        Линии обороны вокруг крепости были выстроены не зря. При отсутствии магической защиты это неплохой шанс перемолоть часть сил противника еще на подступах. Сам по себе бетон стен крепости не так уж прочен. А стандартные для этого мира плетения попросту не достанут до стен, если встретить противника на подступах.
        Именно этим и воспользовались непальцы, чтобы выманить силы защитников наружу.
        И даже мелкие пацаны, владеющие полноцветной магией, тоже были отвлекающим маневром. Защитники просто не могли их проигнорировать. А значит, в крепости должно было остаться еще меньше людей.
        Когда бойцы Дамаяти завязли в бою снаружи, основной ударный отряд непальцев вошел внутрь крепости. Может, их и заметили, да только сил остановить тридцатку боевых магов попросту не осталось.
        Вторым отвлекающим маневром стали они, боевые маги, которые принялись громить базу.
        И все это ради проникновения полноцветных чужаков в подвал. К точке входа в древний объект.
        Неплохой план, кстати. Не окажись здесь мы с главой клана Дамаяти, все бы у них получилось, скорее всего.
        - Снайперов и пулеметчиков выбили первым же слаженным ударом, - продолжил свой рассказ Дамаяти. - Разведка у Непала, надо признать, на высоте. Да и их боевые маги четко сработали. Хорошо еще, что среди пулеметчиков базы не было магов. Однако наших оставшихся внутри сил было недостаточно, чтобы сразу уничтожить нападающих. Совсем высокоранговых магов у непальцев не было, но и пятые-шестые ранги, особенно если это сработавшая группа, быстро не возьмешь.
        - Полноцветные? - уточнил я.
        Вряд ли, конечно, но после детей я уже ничему не удивлюсь.
        - Нет, все местные, - качнул головой Дамаяти. - Кроме двоих, которых я вырубил уже в подвале.
        - Они живы?
        Дамаяти как-то криво ухмыльнулся и ответил:
        - Живы. Я ж не совсем дурак, чтобы убивать младшего наследного принца Непала.
        Глава 2

* * *
        Я был неправ. Вселения чужака в такое тело я не ожидал.
        Хотя, казалось бы, королевский род Непала - древний. Младше нашего императорского рода, конечно, но ненамного. Если так подумать, то и в Индии один из полноцветных чужаков вполне мог оказаться в императорском роду.
        Мне все интереснее, по какому принципу Мир выбирал роды, в которых появились полноцветные маги.
        Вполне вероятно, это просто рандом.
        Древних родов не так много, и далеко не у каждого из них есть слабые подростки. Впрочем, и не очень слабые тоже. Мы все появились практически в одно время. Скорее всего, в каких родах проходил в тот момент ритуал принятия в основу рода, тем и достались полноцветные чужаки.
        Будь здесь какая-то иная логика, не получилось бы «замены» убитого чужака Нишант на Дхармоттара.
        - Вы уверены? - все же уточнил я.
        - Я этого мальчика даже вживую видел, - криво ухмыльнулся Дамаяти. - Года три назад на большом императорском приеме. Король Непала тогда приезжал к нам с младшим сыном.
        - Ясно, - кивнул я.
        Мыслей в голове не было. Слишком уж неожиданным был этот пленник.
        - Надеюсь, вы не собираетесь его отпускать, Раджат-джи? - вкрадчиво поинтересовался глава клана Дамаяти.
        - Просто так? - фыркнул я. - Нет, конечно.
        - Хорошо, - кивнул Дамаяти.
        - Вы отдадите пленников мне? - спросил я.
        Как ни крути, все они были взяты при бое на его территории. Мои бойцы просто помогли, но это был не наш бой.
        - Отдам, - вздохнул Дамаяти. - Мне негде их держать.
        Логично.
        Несмотря ни на какую защиту, делать мишенью приграничную военную базу нельзя. Если сюда придет полноценная армия, базу сметут мигом. Ценных пленников в любом случае нужно отсюда забирать, до столицы Непал не дотянется. Не прямо сейчас, во всяком случае.
        Родовых земель у Дамаяти нет, насколько я знаю. А держать таких пленников на частных землях - это риск. Там элементарно нет достаточного уровня вооружений, чтобы защититься от крупных сил.
        Внутренние распри аристократов так или иначе регулируются государством. Но я сомневаюсь, что наши нормы будет соблюдать разъярённый король Непала. Если Непал сможет протащить на нашу территорию своих бойцов, ограничивать себя они не станут.
        Да, при таком раскладе уже вмешается император и наша армия, б о льшую часть непальцев там и прикопают. Но небольшой отряд прикрытия вполне может успеть уйти вместе с пленником.
        А вот на мои родовые земли, окруженные магической защитой, так просто никому не попасть. Длительную осаду превосходящих сил противника мы тоже не выдержим, но нам и не надо. Дождаться помощи от страны мы сможем легко.
        - Благодарю, - склонил голову я. - Обещаю разделить выкуп поровну.
        - Не сомневался в вас, Раджат-джи, - усмехнулся Дамаяти. - Благодарю. И за вашу помощь тоже. Мы не отбились бы, не будь вас здесь.
        - Для этого и нужны союзники, - улыбнулся я.

* * *
        Когда вернулись мои бойцы, я едва сдержался, чтобы не обматерить Рама. Пленников они гнали перед собой, и у части пленников на плечах висели бессознательные тела магов-подростков.
        А вот конвой из моих гвардейцев и диверсантов был слишком маленьким.
        В лес уходило почти пятьдесят человек, а вернулось меньше половины. Из четырнадцати диверсантов вернулись только шестеро, включая самого Рама. На ногах самостоятельно стоял и вовсе едва ли десяток, и даже они были ранены почти все.
        Я только сейчас осознал, насколько убийственным был мой приказ брать магов живыми.
        Моей полусотни бойцов было бы достаточно, чтобы изрядно потрепать отступающего врага. Однако перебить всех непальцев они не могли. Даже учитывая их выучку и тот факт, что все поголовно были увешаны защитными артефактами. Их просто было слишком мало.
        А когда я отдал приказ брать магов живыми, Рам наверняка истолковал его однозначно: взять надо всех магов. Правильно, в общем-то, истолковал.
        Вот только он не мог не понимать, что не с его силами это делать.
        Какого дьявола он не сказал об этом мне? Я зачем ему переговорник вручил?
        Нет, своей вины я не отрицаю. Это детское лицо пленника душу мне вывернуло и все мозги отшибло.
        Но Рам-то - опытный вояка. Не было тут вопроса жизни и смерти. Их можно было отпустить, в конце концов. Ну сбежала бы часть пленников, и что с того?
        Оставшиеся целыми стрелки и водители БМП дружно бросились навстречу своим товарищам. Пленников перехватили люди Дамаяти.
        База гудела, как разворошенный муравейник, и рук не хватало везде. У Дамаяти тоже были чудовищные потери.
        Из шестисот человек гарнизона базы выжили двести восемьдесят. Из них почти сотня с тяжелыми ранениями и еще полторы сотни легко раненых.
        Если сравнивать, мы еще легко отделались, у нас выбыла всего треть.
        Ха, всего…
        У меня в роду и без того было всего три десятка диверсантов, среди которых половина - только что закончившие обучение новички. Сюда Рам, разумеется, взял, по большей части, опытных вояк. И, готов спорить на что угодно, именно они погибли, взяв на себя самую тяжелую часть работы.
        Остался ли у моего рода в итоге хоть один полный отряд той самой элиты диверсантов?..
        Гвардейцев у меня больше, но это не значит, что мне безразличны потери среди них. Опытных и верных людей всегда мало. Это не говоря уже о том, что каждого погибшего гвардейца я знал не только в лицо и по имени, они не в первый раз мою спину прикрывали.
        Дорого же мне обошлись эти детишки.
        Ну или точнее, собственная глупость. Нечего вину на противника перекладывать, я сам виноват. И заплатили за мою ошибку мои люди. Своими жизнями.
        А самое гадкое, что детишки мне, как оказалось, и не нужны. Полноцветных чужаков там, снаружи, вообще не было.

* * *
        М-да, и такой добычи я тоже не ожидал.
        Полноцветных детишек оказалось двенадцать человек. Плюс два полноцветных чужака, которых захватил глава клана Дамаяти внутри базы.
        Взрослых боевых магов взяли в плен еще полтора десятка, и там тоже вряд ли простые маги. Очень уж отдельные лица оказались похожи на детишек.
        Большинство из пленных магов - аристократы, это очевидно. Хотя бы по детям. Не формируется у простолюдинов магический источник сразу на третий-четвертый ранг. Точнее, такое бывает, но крайне редко. Один, максимум двое детишек - простолюдины, остальные аристократы. Причем явно непростые аристократы, не стал бы принц-чужак учить кого попало.
        Понятно, что я заберу всех пленников-аристократов в столицу, это даже не обсуждается.
        А дальше-то что?
        Что мне делать теперь с младшим наследным принцем соседней страны? Переговоры с королем Непала - это, мягко говоря, не мой уровень.
        С аристократами Непала я договорюсь. Если среди пленников есть клановые детишки - вообще легко, но и с королевской аристократией особых проблем не будет, я думаю. Заплатят выкуп, и я верну им их детей.
        Разве что возьму с них слово больше детей в бой не посылать.
        Но, думаю, этому условию они и сами будут рады. Отказать королевской семье они наверняка не могли, а данное мне слово их еще и прикроет в этом смысле. Репутация в этом мире - штука очень серьезная. Никто не будет нарушать свое слово, даже если оно дано врагу.
        А с принцем мне что делать? Отдать его императору? Да еще не хватало! Этот жадина даже черствой корки от меня больше не получит.
        Но и сам я реализовать весь потенциал такого пленника вряд ли смогу. Это ведь шанс остановить войну.
        Впрочем, это же и риск получить полномасштабное наступление Непала немедленно.
        Ладно, об этом я подумаю позже.

* * *
        Союзников мы оповестили сразу. Отправили две мои БМП, одну к Магади, вторую к Дхармоттара.
        От Магади БМП вернулась буквально через пару часов, под крышу груженая медикаментами и сухпайками. У Дамаяти не хватало всего сейчас. Кроме боеприпасов, пожалуй, до этого склада боевые маги противника так и не добрались, он под землей был. А вот все, что на поверхности, они раздолбали основательно.
        Вместе с БМП пришли две машины с медиками.
        Еще через пару часов приехала колонна от Дхармоттара с полутора сотнями бойцов. Заодно они привезли продукты, две полевые кухни, одежду, палатки, спальники, - в общем, все, что позволит людям на разгромленной базе пережить первые несколько дней до начала поставок из клана.
        Объект мы уже привязали к крови Дамаяти и магическую защиту поставили.
        Выводы из прошлого раза я сделал. Причем сразу несколько. Тот бой на базе Дхармоттара мне, видимо, мозги на место поставил
        Во-первых, я, наконец, сообразил, что каждый раз формировать цвето-функциональный шар прямо перед входом в объект - это очень серьезный риск. У Дхармоттара мы могли сэкономить много жизней бойцов, если бы имели артефакты со своими шариками, а не формировали их руками с нуля. Полчаса в условиях боя - это очень много.
        Да, никто из полноцветных чужаков не профессиональный артефактор, и наши поделки в любом случае имеют довольно короткий срок жизни. Точнее, небольшой ресурс, те самые несколько сотен срабатываний. Но при этом сделать артефакт способен любой из нас: привязать плетение цвето-функционального шара к металлу заготовки несложно. Долго, да, но несложно.
        Собственно, сюда, к Дамаяти, мы ехали, уже имея на руках такие артефакты. По одному на каждого полноцветного мага. И у Абихата, который остался в столице, тоже такой артефакт есть.
        Оставался, конечно, определенный риск потери или кражи этих артефактов, но пока никто не знает, что они вообще у нас есть - приемлемо. Всяко лучше, чем открывать объект под огнем противника.
        Да и без координат бесхозных объектов эти ключи бесполезны.
        Во-вторых, в прошлый раз на базе Дхармоттара щит мага девятого ранга заменил нам магические кристаллы-накопители, и я это запомнил. И сейчас мы это знание тоже использовали.
        Здесь не было магов девятого ранга, но был один восьмого и четверо седьмого. Я расставил их по периметру и попросил держать максимально широкие щиты, на какие они способны. Их силы новоявленная защита выпила досуха, но встала.
        Я осмотрел ее потом. Эта защита ничем не отличается ни от моих, ни от Дхармоттара.
        Шанкара тоже взяла это на заметку, судя по ее задумчивому взгляду. Денег на кристаллы-накопители у ее рода по-прежнему нет, а вот магов найти можно.
        Восьмой ранг в ее роду имеют аж двое: ее жених, Эштан Магада, и дальний родич, Ромус Магади. Пока клан Лагари стоял здесь, Ромус командовал их базой, но сейчас наверняка уже на базе своего рода сидит.
        Ну и пару-тройку магов седьмого можно у соседей попросить. У тех же Дамаяти, например. Только чуть попозже, когда их люди встанут на ноги и присутствие сильных магов на базе перестанет быть критичным. Да и Дхармоттара наверняка не откажутся помочь, в клане все уже в курсе, что скоро Магади присоединятся к нам.

* * *
        На базе Дамаяти мы задержались. Своих тяжелораненых мы оставим здесь, это понятно. Но и легкораненым нужно дать время прийти в себя. Хотя бы день-два. Это определенный риск, конечно, но сомневаюсь, что Непал сможет поднять и перебросить сюда свою армию в столь короткие сроки.
        Да и лишний десяток здоровых рук на полуразрушенной базе сейчас не помешает. Новые бойцы клана Дамаяти прибудут только через пару дней. Вместе с первыми поставками, собственно.
        На следующее утро на завтраке глава клана Дамаяти выглядел осунувшимся. И на него, и на выживших командиров любого уровня сейчас навалилось слишком много, а исполнителей попросту не было.
        Присланные бойцы Дхармоттара полностью сняли с гарнизона необходимость выделять людей еще и на патрули и минимальный контроль местности за периметром, но и только. Внутри все равно дел хватало.
        Я смотрел на Дамаяти и понимал, что гарнизон базы нужно усиливать. Да, магическая защита значительно увеличила потенциальную живучесть базы. Но непальцы наглядно продемонстрировали свое превосходство. Как минимум, неограниченной дальностью плетений у них владели все маги, даже одноцветные.
        Понятно, что в основном нападавший отряд состоял из королевской гвардии.
        Но раз чужак в теле младшего принца начал учить детей своих аристократов полноцветной магии, то и до остальных знаний дело дойдет быстро. Если еще не дошло.
        В моем клане уже практически все маги не завязаны на местные сто метров. Хорошо бы и союзников этому обучить. Особенно Дамаяти.
        Пленников-аристократов я заберу в столицу, но это не означает, что король Непала не станет мстить Дамаяти за сына.
        И если сюда вновь придет королевская гвардия, магическая защита базу не спасет. Просто потому, что маги Дамаяти даже ответить противнику толком не смогут.
        - Дамаяти-джи, как вы относитесь к древним знаниям? - поинтересовался я.
        Глава 3

* * *
        Дамаяти поднял на меня заинтересованный взгляд.
        - Очень положительно отношусь, - осторожно улыбнулся он. - А вы готовы ими делиться?
        - Я готов их продать, - усмехнулся я.
        Подарить эти знания Дамаяти мне жадность не велит, да и загонять союзника в еще большие долги не хочется. Он же и так не расплатится со мной за кровную привязку и защиту.
        А вот продать, пусть и по дешевке, - союзники все-таки, - это можно.
        - Думаете, теперь они получат широкое распространение? - поинтересовался Дамаяти.
        - Вряд ли, - покачал головой я. - По крайней мере, в общем доступе их не будет никогда. Но какое-то распространение они определенно получат.
        Мой клан, Дамаяти и Наороджи - это те, кто будет пользоваться той же неограниченной дальностью плетений постоянно. Возможно, император вручит кому-то эти знания в качестве награды. Я уже не верю, что он передаст мою методичку в армию, слишком много времени прошло. Хотел бы - давно передал бы. Но с отдельными приближенными император вполне может поделиться. Плюс Лакшти и Сидхарт наверняка эту плюшку кому-нибудь продадут.
        Ну пусть даже с десяток родов и кланов в общей сложности освоит неограниченную дальность плетений.
        Дальше вступят в игру ментальные маги. Как таковой ментальной магии в этом мире я не встречал, но про шакти ментального типа слышал. Плюс вечные роды вроде Махападма, которые могут превращать свою шакти во что угодно. Увидят, запомнят, освоят. Наверняка у них есть какой-то аналог моей ментальной концентрации, которая позволит мысленно «сфотографировать» структуру плетения при его активации.
        В итоге, даже если удвоить результат, всего двадцать родов и кланов в Индии овладеет этой фишкой. А в стране полторы сотни кланов и в несколько раз больше свободных родов.
        Плюс Непал с их полноцветными детишками. Принц-чужак уже учит их, но я опять же сомневаюсь, что он будет учить всех подряд. Как ни крути, это слишком сильный козырь, чтобы давать его в том числе и своим внутренним политическим противникам. Такая вещь - только для самых приближенных.
        Да, это уже не уникальные знания. Но и до широкого распространения тут еще очень далеко.
        - Император в курсе? - спросил Дамаяти.
        - Давно, - кивнул я.
        - И, как обычно, ни с кем не поделился, - горько скривил губы Дамаяти.
        Я молча развел руками. Обсуждать действия императора в негативном ключе здесь не принято, но все всё понимают, конечно.
        - Тогда да, соглашусь с вами, - кивнул Дамаяти. - Общеизвестными эти вещи если и станут, то не на моем веку. А вы сами не будете их распространять?
        - Я предложу их только своим союзникам, - ответил я. - Не вижу смысла разбрасываться тем, что может серьезно усилить нас.
        Любой род и клан хранит в тайне свои методики обучения, какие-то ноу-хау и так далее. Редкие плетения являются своеобразной высшей валютой в этом мире. Артефакты-стабилизаторы, позволяющие быстрее брать магические ранги, и вовсе относятся к родовым сокровищам. По сути, все, что связано с силой, - это тайны рода.
        И я не буду ломать эту традицию.
        - Тогда я внимательно вас слушаю, - подобрался Дамаяти.
        - Я могу предоставить вам схемы плетений с неограниченной дальностью действия, - сказал я. - Вашим магам придется переучиваться, но это довольно быстрый процесс. По сути, это будут те же плетения, только с убранными блоками на дальность. То есть они мало того, что привычные, так еще и проще станут.
        - На любой ранг?
        - На любой.
        - Что вы хотите взамен? - напряженно спросил Дамаяти.
        Он прекрасно помнил о своих долгах передо мной, и множить их явно не хотел. Такими темпами можно и без родовых сокровищ остаться.
        - Как ни странно, всего лишь деньги, - улыбнулся я. - Пятьдесят миллионов за схему. Хотите - сделаю вам одну-две, хотите - хоть пару десятков.
        Дамаяти удивленно приподнял брови.
        - Как-то маловато, - растерянно произнес он.
        Ну если судить по тому же Аукциону, то да. На Аукционе, который проходил на моих глазах, схем боевых плетений вообще не выставлялось, но порядок цен я представляю. И в отдельных случаях они могли доходить до астрономических цифр.
        Другое дело, что там бывают единичные плетения. И они, в большинстве случаев, действительно уникальны.
        Мне же сейчас нужно усилить союзника, нам против Непала бок о бок сражаться. И гонять сюда своих людей, а потом и терять их в боях, просто потому что я пожадничал, откровенно не хотелось.
        Ну и кроме того, в сумме-то деньги все равно будут внушительные, просто Дамаяти получат не одну-две схемы, а с десяток. Десять-двадцать миллиардов никто не сможет вытащить из кармана просто так. Мне нет смысла загибать цену.
        Дамаяти в любом случае заплатит ровно столько, сколько его клан сейчас способен отдать.
        - Не сказал бы, - хмыкнул я. - Даже по одному атакующему плетению на ранг, если брать с четвертого по восьмой включительно - это уже четверть миллиарда. А я сомневаюсь, что ваши аппетиты столь низки.
        Дамаяти задумался и неопределенно покачал головой.
        - Пожалуй, вы правы, Раджат-джи. Полмиллиарда я могу выделить на схемы хоть сейчас. Вернемся в столицу - немедленно переведу их на ваши счета. И еще полмиллиарда я соберу в течение декады примерно. Если вас это устроит…
        - Устроит, - кивнул я. - Скажите, какие плетения вам нужны в первую очередь. Вполне вероятно, часть схем я предоставлю вам еще здесь. Сможете оставить их своим людям, чтобы они начинали их учить.
        - Благодарю, Раджат-джи, - склонил голову Дамаяти. - В течение часа дам первую часть списка нужных нам схем.
        - Договорились.

* * *
        Астарабади я нашел в дальнем углу импровизированной столовой под открытым небом.
        Здесь стояли две полевые кухни, к которым то и дело небольшими группами подходили бойцы, а рядом с ними были организованы сидячие места. В основном, из обломков бетонных блоков. Кое-где даже некое подобие столов из тех же блоков было сделано.
        Астарабади сидел на нескольких составленных стопкой бетонных обломках и бездумно крутил в руках железную кружку с помятым боком.
        Я хлопнул его по плечу и уселся рядом, на такое же «сидение».
        Астарабади бросил на меня взгляд, вяло кивнул и вновь уставился в свою кружку. Нехило по нему ударили наши потери, похоже.
        Или там был кто-то из его друзей? Он ведь привел ко мне всю команду Аукциона, с которой работал больше десяти лет до этого, и часть из них влилась в ряды диверсантов рода.
        - Феришт, - негромко позвал я.
        - Да, извини, Шахар, - встряхнулся он. - Я уже собирался идти к тебе с докладом, но…
        Он вздохнул и замолчал.
        - Сначала скажи, как ты сам, - мягко попросил я.
        - Хреново, - честно признался Астарабади. - Если бы я был в форме, я мог бы их спасти. Хотя бы кого-то из них…
        - Или лег бы там сам, - покачал головой я.
        - Или так, - спокойно кивнул он. - Но это всяко проще, чем смотреть на трупы друзей и понимать, что ты даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь им в бою.
        Все-таки друзей. Причем даже не друга, а друзей… Эх.
        - Даже если бы ты был в форме, я бы туда тебя не пустил, - сообщил я.
        Астарабади вскинулся и впился в меня возмущенным взглядом.
        - Ты забываешь, что я тебе говорил дома, - намекнул я. - Пока не пришло время, ты - моя главная тайна.
        Астарабади уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но окинул взглядом обедающих неподалеку бойцов Дамаяти и промолчал.
        Согласен, так у нас разговора не получится.
        Я парой жестов сплел изолирующий купол, и нас с Астарабади накрыла серая пелена.
        - Я не прав, - признал Астарабади. - Сначала хотел было сказать, что ты меня не удержал бы, но…
        - Род превыше всего, - кивнул я. - Мне тоже больно терять людей и еще более горько осознавать, что это была моя ошибка. Но раскрыть тебя раньше времени означает рискнуть всеми. Не только теми, кто погиб, а вообще всеми. Причем и родом, и кланом. Тысячи людей, Феришт. Я отвечаю за них всех.
        Астарабади прикрыл глаза и отвернулся.
        - А почему ошибка? - спросил он.
        - Я отдал приказ, - ровно произнес я. - И Рам выполнил его так, как понял.
        - Тогда он тоже виноват.
        - Я поговорю с ним и объясню, что жертвовать людьми не надо, - кивнул я, - если это не крайняя ситуация, и на эту тему не было четкого и однозначного приказа. Но не мне тебе говорить, что если приказ можно истолковать превратно, то это вина командира. В данном случае, моя.
        - Ты сам-то как? - бросил на меня обеспокоенный взгляд Астарабади.
        - Хреново, - криво ухмыльнулся я. - Но у меня там хотя бы друзей не было.
        Астарабади вздохнул и вновь уткнулся в свою кружку.
        - Оно хоть того стоило? - тихо спросил он.
        Вот как ему сказать, что нет? Эти потери ведь, по большому счету, были бессмысленны.
        Я не мог не отреагировать на детское лицо пленника. Не смог смириться с тем, что мои люди будут убивать детей. Да еще и по незнанию. Кроме Рама и пары его диверсантов в тот момент никто этого не знал, скорее всего. Каково им самим было бы, пойми они это задним числом?
        Хотя это все равно не стоило таких потерь.
        - Понятно, - ровно произнес Астарабади, так и не дождавшись от меня ответа.
        Некоторое время мы посидели в тишине.
        Да и о чем тут говорить? Такие вещи, к сожалению, случаются. Я сделаю все, чтобы подобное не повторилось, но сейчас с этой конкретной ситуацией осталось только смириться.
        В итоге я молча хлопнул Астарабади по плечу и снял купол.

* * *
        Рама я нашел таким же потерянным, только он сидел около кровати одного из наших тяжелораненых бойцов. Единственное уцелевшее здание Дамаяти отдали под полевой госпиталь.
        Увидев меня, командир диверсионного крыла рода приветственно кивнул и вышел в коридор.
        - Шахар, я виноват, - сходу начал он.
        - Так, стоп, - тут же прервал его я. - Пойдем хоть на улицу выйдем.
        Медиков у Дамаяти было мало, и даже приехавшие от Магади люди сильно ситуацию не спасали. Слишком много было раненых, да и неприспособленное изначально под госпиталь помещение только добавляло работы. Здание не пустовало, по коридорам постоянно сновали люди, в том числе и добровольные помощники из легкораненых. Мы им мешали, да и они нам спокойно поговорить не дали бы.
        Мы с Рамом вышли на улицу и отошли к углу здания. Я сразу повесил изолирующий купол, так нам обоим будет проще.
        - Шахар, я…
        - Рам, прекрати, - поморщился я. - От твоего самоедства никому лучше не станет. Мы с тобой оба хороши. Я отдал некорректный приказ, ты не переспросил. Этого уже не изменишь, погибших парней не вернуть.
        Рам опустил голову.
        - Давай проговорим основные вещи на будущее, - продолжил я. - Если в приказе нет слов «любой ценой», то ты делаешь только то, что реально позволяют твои силы.
        - Да что ты со мной, как с мальчишкой? - скривился Рам. - Думаешь, я не знаю этих прописных истин?
        - Тогда какого проклятого ты положил там столько людей? - нахмурился я.
        - Да потому что иначе мы бы вообще никого не взяли!
        Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, а потом Рам отвел взгляд.
        - Ну не взяли бы, и?.. - с недоумением произнес я.
        Рам промолчал.
        Я не понимал, в чем проблема, но молча ждал. Что-то же он должен сказать в итоге?
        - Не командир я, Шахар, - наконец, вздохнул Рам. - Не для силовых операций, по крайней мере. Разведка, проникновение, диверсии - у меня масса опыта, но он весь такой. Я никогда ни сам лоб в лоб противнику не выходил, ни людьми в таком бою не командовал. Гвардейцами здесь командовал Викрам Ашока.
        Заместитель командира моей родовой гвардии, помню его. Пока Карим был в коме, Ашока и всей гвардией рулил. Недолго, правда.
        - Я Викраму сказал: «магов не убивать, это дети», - продолжил Рам. - Гвардейцы должны были сдерживать противника и отстреливать неодаренных при случае, а мы зашли непальцам за спину и тягали детишек из строя по одному.
        Пока все звучит логично.
        - Непальцы довольно быстро поняли, что по магам никто не стреляет, - говорил Рам. - В какой-то момент они даже щиты перестали на себя накидывать. Зачем, их же никто не убивает? Зато в наших ребят атакующие плетения полетели просто огромным потоком.
        Понятно. И ожидаемо, в общем-то.
        Странно, конечно, что непальцы так рискнули, но детям, как правило, страх смерти почти неведом, и именно поэтому в данном конкретном случае они сработали предельно рационально.
        - В этот момент и полегла большая часть гвардейцев, - сжал зубы Рам. - Ну и мои диверсанты тоже. Мы попытались одним рывком захватить как можно больше детишек. Только вот неодаренных к тому моменту выбили еще далеко не всех.
        Ну да, заряд защитных артефактов далеко не бесконечен. А учитывая, что парни и до этого явно полагались на артефакты, когда выдергивали чужих магов из гущи боя, странно, что артефакты раньше не разрядились в ноль.
        - Я мог сохранить своих диверсантов, - подвел итог Рам. - Но тогда вся гвардия полегла бы там зря. А так… ну хотя бы пленники есть.
        Глупая ситуация, нелепые потери.
        А главное, я не понимаю, как этого можно было избежать.
        Разве что сразу отозвать свой отряд обратно, не дать им вообще вступить в бой. Отдать приказ убивать детей я все равно не смог бы. Даже сейчас, даже зная, чем это будет чревато.
        - Викрам тоже погиб, кстати, - как-то невпопад добавил Рам.
        - Считаешь, он не прав был в том бою? - уточнил я.
        - Отчасти, - неопределенно покачал головой Рам. - Убивать не обязательно, достаточно было стрелять по ногам, чтобы детишки не забывали про щиты. Один-два свалились бы с ранениями, и остальные не поперли бы буром на нашу гвардию.
        Разумно, кстати.
        И это та самая проблема, которую решат голосовые переговорники. Если бы Рам вовремя сказал это Викраму, этих потерь у нас не было бы. Да, половина детишек-магов ушла бы. Да и черт с ними. Зато мои бойцы были бы целы.
        А еще, хоть Рам этого и не сказал, эту ситуацию мог вытянуть Астарабади, если бы он был там. Опыт решает, как ни крути.
        Надо будет все-таки разрешить Астарабади выучить пару-тройку одноцветных плетений. После того, как он разберется с полноцветной магией, конечно. Как полевому командиру ему пока нет равных у меня, и глупо держать его в тылу неопределенное время.
        - Я понял, - кивнул я. - Верну вам Астарабади при первой возможности. А пока… Доклад ты все равно будешь готовить. Распиши эту операцию так, чтобы выводы сделали все. Я разошлю его циркуляром во все силовые службы рода. Да и клана, пожалуй. Нам не нужно повторение таких ситуаций.
        - Принял, сделаю, - кивнул Рам.
        - И держись, - добавил я, хлопнув его по плечу. - Надеюсь, это наши первые и последние такие потери.
        - Спасибо, Шахар, - отвел глаза Рам.

* * *
        Пленников-магов мы забрали всех, даже не полноцветных. Среди них тоже есть аристократы, а места в БМП у нас теперь хватало. К сожалению. Можно было ожидать нападения по дороге, особенно по эту сторону границы, но нет. Все было тихо, и до столицы мы доехали спокойно.
        Когда мы вернулись домой, моя секретарша даже не дала мне дойти до своей комнаты. Она перехватила меня в холле и вручила конверт.
        Привычно вычурный, явно очередное пафосное приглашение из имперской канцелярии. Но чем-то оно неуловимо отличалось.
        Вскрыв конверт и прочитав послание, я сильно удивился.
        Приглашение на прием. Но не императорский, а прием наследника трона.
        Причем сам прием уже послезавтра. Отсутствовали в столице мы относительно недолго, но, похоже, письмо пришло прямо в день нашего отъезда.
        Что ж, главе рода Партнамеш придется еще немного помучиться неопределенностью. От таких приглашений не отказываются.
        Пока я принимал душ, у меня все крутилось в голове это приглашение.
        Наследный принц, мягко говоря, нечасто устраивает свои приемы.
        Императорский род в принципе редко приглашает к себе людей, но у самого императора бывает обычно два-три приема за год. А вот наследник трона, насколько я знаю, уже года полтора приемов не устраивал.
        Он - военный. Он курирует все силовые службы страны, включая и армию. И сейчас, когда обстановка на границе крайне взрывоопасная, когда в любой момент может начаться полномасштабная война с Непалом, у него, по идее, не должно быть времени на светские игры.
        Тогда к чему этот прием? Неужели пошли какие-то подвижки внутри императорского рода? И наследный принц выходит в свет, чтобы прощупать обстановку и набрать дополнительный политический вес?
        Я поймал себя на злорадной ухмылке при мысли, что император все-таки доигрался.
        Так, стоп, выкинуть дурные мысли из головы. Не хватало еще во внутренний передел власти в стране вписаться. А то мне без этого проблем мало!
        Пойду лучше доклады своих служб гляну. Больше пользы будет.
        Хотя ладно, что-то я загоняюсь, ночь давно на дворе. Завтра гляну. А сейчас меня любимая жена в постели ждет.
        Глава 4

* * *
        Пока я разгреб текущие дела и доделал все обещанные Дамаяти схемы атакующих плетений с неограниченной дальностью действия, уже наступило время обеда. Андана была дома, так что и обедали мы вместе. Хоть отдохнул немного, общаясь с любимой женщиной на отвлеченные темы. Повезло мне с женой все-таки.
        После обеда я вернулся к материалам по кровной магии и шакти и закопался в них до самого вечера. Зато прочитал все, наконец. Местами довольно бегло, но все же.
        Общая картина у меня сложилась.
        Если делить грубо, то магия - это внешняя энергия. Ее вырабатывает любой живой организм, и сама планета в том числе. Магический фон есть везде, он как воздух. Пользоваться этой энергией могут не все, только обладатели внутреннего магического резерва, их и называют одаренными.
        А родовые способности, которые в Индии называют шакти, - это внутренняя энергия. Или даже глубинная энергия, поступающая через связь с миром. То есть через те самые родовые камни.
        Понятно, что вечным родам растворенные в крови родовые камни дают на порядок больше возможностей, чем остальным. У нас, по сути, нет посредника в виде камня, любой представитель вечного рода - идеальный «приемник» силы мира.
        И ограничений нет именно поэтому.
        Родовая сила - это сродство с миром, если грубо. Чем дольше род живет, тем более он заметен и значим для мира. Чем сильнее сродство с миром, тем больше силы род может почерпнуть у мира и, соответственно, тем мощнее шакти рода.
        В отличие от магической энергии, сила мира неподатлива. Шакти не зря распространено именно в виде одной конкретной способности. Это фокус, по сути. Слишком сложно почувствовать другую энергию, не магическую, и еще сложнее ею управлять.
        А если род тысячелетиями тренирует один-единственный способ приложения родовой силы, то это накладывает определенный отпечаток и на родовой камень. Этакая предустановленная настройка.
        Получается, как и с магической энергией в этом мире: цвет рождается раньше нити. Почему-то я уверен, что эта аналогия точная.
        Если местных можно научить полноцветной магии, то и пластичность шакти, в принципе, должна быть доступна любому достаточно старому роду. Не только вечному. Просто они не умеют, вот и все.
        Ломать эту систему я не буду.
        А вот пара мыслей, как это можно использовать, у меня появилась. Я же изначально начал изучать эту тему с прицелом на снятие действующей кровной привязки.
        Кровь - это ключ. Ключ к силе мира. Тут дело не в человеке, похоже, а именно в свойствах крови. Мой научный склад ума бунтует при встрече со столь примитивными понятиями, но вывод из прочитанных материалов напрашивается именно такой.
        Для открытия родового хранилища не нужен сам представитель рода. Достаточно его крови.
        А если кровью можно делиться, то ее можно и отозвать. И неважно, сколько веков назад представитель рода этой кровью поделился с хранилищем, кровь не теряет свои свойства. По крайней мере, в столь «нематериальной» форме. С точки зрения мира, род - это некое единое образование. То есть любой потомок рода может отозвать кровь своего рода.
        Звучит вроде просто, но как это сделать на практике - вопрос отдельный.
        И, кстати, я даже знаю, на ком можно поэкспериментировать.
        Мехта.
        Мне как раз донельзя надоело таскаться в Академию каждый месяц на эти несчастные тесты. Но я дал слово.
        С этим словом вообще все непросто. Как и с любым словом аристократа.
        По факту, я поспешил и совершил ошибку. Нельзя было этого обещать. В общем-то, некритично, конечно, это всего два дня в месяц, но вот именно сейчас мне эта привязка к Академии очень сильно мешает.
        Аргус получил в свое распоряжение столичный сектор, Джина и Лакшти - смежные со столицей. Да, поиски бесхозных объектов потребуют времени и от них тоже, но им ездить ближе и проще.
        А у меня полстраны, по сути. Дальние от столицы полстраны. И территорий там в три раза больше, и сами они по себе куда менее обжитые, чем столичный и смежные с ним регионы.
        Короче, мне эта необходимость раз в месяц являться в Академию - и возвращаться ради этого в столицу, соответственно, - сейчас как кость в горле.
        Однако просто предупредить ректора и отозвать свое слово я не могу.
        Как и ни один аристократ не может. На этом стоит все аристократическое общество.
        Стоит только Ребире Мехта хоть однажды намекнуть кому-нибудь из аристократов, что я не сдержал свое слово - моя репутация рухнет. И если бы только моя. Это клеймо падет на весь мой род, и кто знает, сможет ли род отмыться от этого в ближайшие столетия.
        И неважно, что я не обязан был давать это слово, что я в праве вообще забить на Академию по закону, что я предупредил и объяснил. Все это ерунда. Важен только сам факт: я отказался от своего слова.
        По сути, есть только один приемлемый вариант: мне нужно «купить» молчание Мехта.
        И это обойдется очень дорого. Точнее, обошлось бы. Цена исправления такой ошибки - не родовое сокровище, конечно, но что-то близкое. Деньги и простенькие артефакты не катят. Именно для таких случаев схема редкого или уникального плетения - самое то.
        Но подобное плетение я в свое время обменял на лечение Карима.
        И значит, в данном случае, мне придется повышать ставки. Жизнь слуги рода и слово главы клана - это вещи разного уровня. Я могу как угодно высоко ценить жизни своих людей, но это мои личные заморочки, а аристо меня в этом не поймут. Цена за мое слово должна быть куда более серьезной.
        Хорошо, что именно сейчас мне есть, что предложить Мехта.
        Я могу открыть для них их блуждающий по Академии родовой объект. Думаю, за такое Ребира Мехта простит мне все.
        Тут тоже, кстати, требуется определенное доверие с моей стороны.
        Если бы слово было дано главе клана Мехта, я не стал бы даже пытаться договориться. Старик ушлый и скользкий, он мне чем-то императора напоминает. Я не уверен, что смог бы подобрать формулировки так, чтобы он не вывернулся в итоге.
        Но я имел дело с Ребирой Мехта. И только с ней. Я пошел ей навстречу, давая свое обещание, у нас с ней нормальные отношения, мы уже не раз взаимодействовали, и оба оставались довольны результатами.
        В общем, с ректором я готов попробовать договориться.
        Заодно и поэкспериментирую на их хранилище. Где я еще такой удобный объект найду?

* * *
        На следующий день Астарабади пришел ко мне сразу после завтрака.
        Собственно, времени до приема у наследного принца оставалось всего несколько часов. Сам прием в обед начинается, а еще и собраться нужно, туда в чем попало не явишься же. Но поговорить мы успеем.
        - Садись, - кивнул я на кресло. - Что у тебя?
        - Результаты первичного допроса пленников, - сообщил Астарабади и положил на мой стол тоненькую папочку.
        О, это интересно.
        - Мы не усердствовали, сам понимаешь, - слегка улыбнулся Астарабади. - Но я обозначил детишкам, что мы готовы начать переговоры о выкупе с их родами и кланами. И если они будут молчать, мы просто не сможем узнать, кому рассылать письма. К тому же, мы и провокационных вопросов старались не задавать, так что они быстро освоились и начали с нами почти нормально разговаривать.
        Я молча кивнул. Пытать детей я и не планировал. К тому же, мне от них ничего, в общем-то, и не нужно, вернуть их родным за выкуп банально выгоднее.
        - Список фамилий там, - Астарабади кивнул на папку. - Полноцветные детишки принадлежат пяти разным родам, включая королевский, еще часть одноцветных магов - их старшие родичи, ну и несколько слуг родов затесалось в эту компанию.
        Я открыл папку и пробежался взглядом по фамилиям. Аристократию Непала я не изучал, но некоторые фамилии даже у меня были на слуху. Ни одного клана, только королевские роды из самых приближенных. Ожидаемо.
        Кроме фамилий, Астарабади указал так же возраст и ранг магов.
        Из двенадцати подростков, - не считая полноцветных чужаков, конечно, - четвертый ранг имели только двое. Остальные были магами третьего ранга. То есть, в переводе на местные мерки, это маги пятого и шестого ранга.
        И вот стоило оно того? Это, по сути, самые распространенные ранги среди боевых магов. Не самые сильные, прямо скажем. Уж у королевского рода таких магов должна быть тьма. Пополнять их ряды детьми? Зачем?
        Или младший принц просто работал на будущее, обкатывал, по сути, свою методику обучения? По идее, с базой Дамаяти не должно было возникнуть проблем, план у непальцев был грамотный. Но бой - это бой. Неужели чужак этого не осознавал?
        Или ему просто настолько наплевать на местных? Не понимаю.
        - А если в целом, - продолжил Астарабади, - то младший принц учил только детей. В смысле, только что сформировавших свой магический источник детей. Он набирал их не только среди верных королевскому роду аристократов. По всей стране у них уже пару месяцев королевский род набирает талантливых подростков-простолюдинов и сразу принимает их в слуги рода. И да, их тоже учат полноцветной магии.
        Ну то есть, по сути, и непальский принц пошел тем же путем, что и я. Полноцветная магия - это для себя и союзников. Остальные обойдутся.
        - И сколько у него их всего? - спросил я.
        - Тут показания расходятся. От двух до трех десятков.
        Пусть даже три десятка магов местного пятого-шестого ранга. Да даже для моего клана это ерунда, а королевский род Непала этого усиления и не заметит.
        Это точно обкатка методики. Плюс, если детишки выживут, через пару лет войны они фору дадут взрослым боевым магам. Ну и свои ранги быстрее поднимут, как же без этого.
        - А с нераспространением информации у них как? - поинтересовался я.
        - Как и везде, - пожал плечами Астарабади, - магические клятвы.
        - Даже на аристократах?
        - Даже на них, - кивнул он.
        - Ясно, - ответил я. - Конкретных сроков, я надеюсь, ты им не называл?
        - Нет, конечно.
        - Хорошо, - кивнул я. - Я распоряжусь, чтобы их родам разослали письма. Думаю, ответят нам быстро, так что готовьтесь к новой поездке на границу. Обменивать пленных будем на базе Магади. Что у нас там с будущей клановой армией, кстати?
        - Пятьсот человек полностью экипированы и собраны в полноценную структуру, с командирами всех уровней, - ответил Астарабади. - Еще двести ждут экипировку и распределение. Заявок на рассмотрении осталось около четырехсот. Они продолжают поступать, но уже меньше, основной поток желающих схлынул.
        - Первые пятьсот бойцов отправляй к Магади, - распорядился я. - Когда мы туда приедем, они перейдут под твое командование, а пока пусть подчиняются хозяевам базы.
        - Магади еще не наши же, - с недоумением нахмурился Астарабади.
        - Вполне возможно, они и не успеют стать нашими до обмена пленными, - пожал плечами я. - Но договоренностей это не отменяет. Я обещал им помощь, и именно сейчас наш отряд там пригодится. На всякий случай, а то мало ли, кто из непальских аристо психанет и решится напасть.
        - Понял, отправлю.
        - И форсируй работу с остальными наемниками в отряд. Хотелось бы еще полтысячи бойцов иметь в резерве. Ротацию никто не отменял.
        - Принял, сделаю. Квартировать они будут где?
        Я задумался. Держать бойцов в столице смысла нет, мы их и набираем для того, чтобы обкатать на границе. И только потом, возможно, часть из них войдет в клан.
        - Свяжись с Каджумдаром-старшим, пусть займется оборудованием тренировочной базы около Лакхнау. Там и с ротацией заодно попроще будет.
        - Хорошо.
        - Если у тебя все, то я пошел готовиться к приему, - слегка улыбнулся я.
        - Да, все. Спасибо, Шахар!

* * *
        Прием у наследного принца получился разношерстный.
        Понятно, что он был огромный, наследник трона пригласил не только элиту, а чуть ли не всех аристократов страны, кто имел хоть какой-то статус в обществе.
        В приглашениях стояло ограничение в пять человек от рода. Либо двадцать от клана, и это могли быть представители не четырех родов, а хоть десяти, на усмотрение главы клана.
        Большие сильные роды приходили стандартным составом: глава рода с женой, наследник рода с женой и старший сын наследника, если он достаточно вырос. Если же взрослого сына у наследника еще не было, то обычно брали с собой самого сильного или самого перспективного мага рода.
        А вот у родов попроще начинались забавные игрища.
        Например, вместо сына наследника они могли привести с собой девчонку. Причем не обязательно дочь наследника, а любую более-менее сильную девчонку, на которую можно сделать ставку.
        Гениев рода никто на сторону не отдает вне зависимости от пола, это понятно, но и действительно сильными женщинами обычно не разбрасываются. Только серьезная выгода для рода может сподвигнуть главу рода отдать перспективную девчонку в брачный союз в другой род.
        А на таком большом приеме как раз и можно показать потенциальную невесту. Вдруг кто на нее позарится? Переговоры о браке обычно ведутся в довольно ограниченном кругу деловых партнеров и хороших знакомых, а тут может получиться совершенно неожиданный улов. Причем для обеих сторон. Найти сильную невесту тоже не так-то просто.
        По сути, все молодые девчонки, которые были здесь сегодня, - это девушки на выданье. И такой масштабный «смотр невест» - редкость.
        Плюс сама по себе возможность познакомиться и пообщаться с теми родами и кланами, с которыми половине присутствующих попросту негде было бы пересечься.
        Как ни крути, общество аристократов тоже имеет приличное расслоение. Те же великие кланы никогда не пригласят к себе на прием «молодняк». Да и сами не пойдут на прием, где большинство приглашенных ниже их статусом.
        В итоге прием получился не только огромным по количеству гостей, но и непривычно оживленным.
        Насколько я видел, изначальными компаниями, которыми они пришли на прием, практически никто не ходил. Максимум полчаса, и все компании распадались. Главы родов искали себе в собеседники глав других родов и кланов, наследники вращались уровнем пониже, молодежь сбивалась в свои компании и даже у женщин была отдельная собственная карусель.
        Мы приехали всем кланом. Всего нас набралось тринадцать человек. Я с Анданой, Асан со старейшиной рода Мохини, глава рода Мохини с женой и своим наследником с женой и пять человек от Дхармоттара, включая Кришана.
        Насколько я понял, Абихата глава его рода тоже звал, но тот отказался. Не любят ученые больших светский мероприятий, и Абихат не был исключением.
        Разошлись мы практически сразу после ворот. У каждого рода, опять же, были свои задачи на этот прием. Я и Андану скоро отпущу в «свободное плавание», но поначалу надо все-таки пройтись вместе и показать ее другим гостям.
        - Готова? - тихонько спросил я жену.
        - Конечно, милый, - улыбнулась Андана.
        Ну что ж, поехали.
        Глава 5

* * *
        Одним из первых к нам с Анданой подошел глава клана Рамеш с женой.
        Сам он был седым мужиком лет пятидесяти, а вот его жене и тридцатника на вид не было. Я даже усомнился было, что это жена, а не дочь, но после его представления убедился: жена. Пары с такой разницей в возрасте были редкостью среди аристократов, я только сейчас это осознал.
        После приветствий и представлений, глава клана Рамеш спросил словно бы невзначай:
        - Господин Раджат, говорят, вы теперь тоже умеете работать с магическими защитами?
        Я сначала не понял, о чем он.
        И только спустя пару секунд сообразил, что слухи о магической защите на приграничной базе Дхармоттара не могли не разойтись. Да и о Дамаяти уже кто-то мог пронюхать.
        Рамеш были и остаются монополистами на рынке установки стационарных магических защит. Собственно, и на этот прием, я так понимаю, наследник трона пригласил их именно поэтому.
        Опасения главы клана в связи с появлением конкурента понять можно. Как ни крути, сам клан Рамеш вне своей уникальной специализации ничего особого собой не представляет. Более того, не будь они нужны практически всем, настолько богатый и слабый клан попросту не выжил бы в этом мире.
        Глава клана Рамеш терпеливо ждал моего ответа.
        - Нет, господин Рамеш, вам я не конкурент, - улыбнулся я.
        - И новая защита у Дхармоттара - не ваша работа? - удивился Рамеш.
        - Нет, эту защиту ставил не я.
        Рамеш недоверчиво прищурился. Подвох он чуял, но сходу нащупать правильный вопрос не мог.
        Да и не стал бы я раскрывать ему тайны рода или клана, это он тоже понимал. А вот спровоцировать конфликт, если попытаться влезть в чужие родовые тайны, можно было легко. Рамеш не мог себе этого позволить.
        - А Дамаяти? - еще раз попытался Рамеш.
        Все-таки знают уже, мысленно отметил я.
        - И ее тоже ставил не я.
        Надеюсь, мне удалось удержать улыбку в пределах нормы, а то очень уж лезло из меня ехидство. Да, без меня этих защит не было бы, тут Рамеш все правильно понял. И при этом я ни словом не соврал. Обе защиты ставили представители родов-хозяев баз.
        Распрощавшись с Рамеш, я подумал, что пора бы продумать легенду на эту тему.
        Это Рамеш я могу молчаливо послать, а подними эту тему кто-то из фигур посерьезнее, - например, наследный принц, - так легко я не отделаюсь.
        Как ни крути, навыки Рамеш до недавнего времени были уникальными в стране. И я могу сколько угодно считать их защиты диким притимивом, это ничего не изменит. Больше никто не умеет ставить стационарные магические защиты.
        А, может, наоборот, закинуть наживку? Желательно какому-нибудь большому клану. Мол, да, я знаю, как поставить защиту, запитанную от древнего объекта, и готов эту информацию продать.
        На бесхозных объектах ведь свет клином не сошелся, в стране полно действующих родовых хранилищ. Чем не дополнительный способ заработка?

* * *
        Главу великого клана Джуоти я встретил практически сразу, как расстался с Анданой. Он тоже был уже без жены.
        - Господин Джуоти, рад встрече, - приветственно кивнул я.
        - Взаимно, господин Раджат, - кивнул Джуоти. - Как вам прием?
        - Неожиданно, - неопределенно качнул головой я.
        - Вы имеете в виду редкость подобных приемов? - уточнил Джуоти.
        - В том числе, - кивнул я. - До сих пор я считал, что наследный принц - не особенно публичная личность.
        Джуоти усмехнулся и с легким осуждением покачал головой.
        - Резкий вы, Раджат-джи, - с добродушной улыбкой сказал он.
        Я демонстративно приподнял брови. Улыбка улыбкой, а посыл в его словах был очень спорный.
        Я-то думал, он хотя бы намеком пояснит, что происходит и с какой стати наследник трона собрал элиту страны, а он внезапно перевел разговор на меня самого.
        - Вот взять Махападма к примеру, - продолжил Джуоти. - С ними можно долго перекидываться многослойными намеками и еще дольше плавать вокруг подводных камней в различных соглашениях. А вы реагируете моментально. Действием!
        В развернутом виде прозвучало намного лучше. Правда, и тут мне послышался определенный намек, но, вполне возможно, я надумываю.
        - Это плохо? - с легкой ответной улыбкой поинтересовался я.
        - Это придется учитывать, - неопределенно покачал головой Джуоти. - Всем.
        Нет, намек мне определенно не почудился.
        Я насмешливо приподнял бровь. Мол, сам же сказал, что я резкий, так договаривай уже.
        - Партнамеш хоть выживут? - хмыкнул Джуоти.
        - Это от них самих зависит, - отразил его ухмылку я.
        Джуоти уважительно кивнул.
        А я в очередной раз подумал, насколько слабая у меня разведка. Мои диверсанты проворачивают вещи, на которые с завистью смотрит половина страны, а разведка даже не может сообщить, сколько информации о нас ушло во вне.
        Вот откуда Джуоти знает о нашем конфликте с Партнамеш? Не сами же Партнамеш жаловаться к ним прибежали?
        Эх, пахать мне еще и пахать, пока мой клан реально сравняется с великими.
        - Я бы не отказался от услуг Партнамеш, - нейтрально произнес глава клана Джуоти. - И был бы очень благодарен за это.
        Он многозначительно посмотрел мне в глаза, и я медленно кивнул.
        Партнамеш сейчас в крайне невыгодной ситуации, и выжать из них я могу многое. Да только мне самому они не нужны. А вот благодарность Джуоти - вещь очень ценная.
        - Если у меня будет подобная возможность, я свяжусь с вами, Джуоти-джи, - улыбнулся я.
        - С нетерпением жду, Раджат-джи.

* * *
        Направляясь к столу с напитками, я заметил бывшую невесту Аргуса, Нину Хатшану. Она была с подругой, и подходить к ним я не намеревался, но приветственно кивнул издали.
        Однако у девушек было другое мнение. Они переглянулись, синхронно слегка поклонились мне и направились в мою сторону.
        Пришлось остановиться и подождать их.
        - Господин Раджат, - повторила легкий поклон Нина Хатшану уже вблизи. - Позвольте представить вам мою подругу, Динару Кишори, младшую дочь главы рода Кишори. Динара, это господин Шахар Раджат, глава клана Раджат.
        Дочь главы ИСБ? Интересные подруги у бывшей невесты наследника великого клана.
        - Ой, господин Раджат, я думала вы совсем юный молодой человек, - приторно-сладко улыбнулась Динара Кишори, - а вы такой мужественный и взрослый мужчина!
        Я несколько опешил, честно говоря.
        Понятно, что рано или поздно на меня должны были начать вешаться потенциальные невесты. Но чтобы так топорно и прямолинейно? Динара - далеко не простолюдинка, которая этикета не знает. Кишори - очень древний род, они в десятку древнейших в стране входят.
        Да и так врать в глаза - это далеко за гранью. Даже грубая лесть должна быть в меру.
        Внешне я сейчас лет на двадцать с небольшим выглядел. Ей самой было лет девятнадцать-двадцать. И этот диссонанс между ее словами и реальностью откровенно бросался в глаза.
        Или она действительно считала, что говорит с шестнадцатилетним подростком? Я полагал, что в стране уже не осталось тех, кто способен так обмануться.
        - Благодарю, - с легким холодком в голосе кивнул я.
        - Ой, это же Таджуан? - наигранно-удивленно хлопнула ресницами Динара Кишори, мимолетным жестом указав вправо.
        Я бросил туда взгляд и кивнул.
        - Говорят, они очень хорошо приподнялись в последнее время, - доверительно понизила голос она. - Один тот факт, что их пригласил на прием наследный принц!.. И это ведь тоже ваша заслуга, господин Раджат?
        Ан нет, девочка не дура. Переигрывает, но при этом мгновенно переключается и шустро перебирает варианты. Ищет «ключик», который зацепит меня.
        Судя по спокойствию Нины Хатшану, это стандартная схема, и обычно это срабатывает быстро. А когда у нового знакомого уже есть искренний интерес к девушке, неловкость ее первых неудачных фраз быстро забывается.
        Правда, что-то мне не верилось, что дочь главы ИСБ так хочет завязать со мной знакомство по собственной инициативе. Нет, всякое бывает, конечно. Девчонка молодая и пока свободная. Однако глава ИСБ слишком долго окольными путями пытался меня подмять, чтобы я без подозрений отнесся к его дочери.
        Впрочем, даже если за ее инициативой стоит отец, тут может быть куча вариантов. Начиная с банального налаживания отношений. Теперь-то нам делить уже нечего.
        - Ни одна рекомендация не сработает, если на самом деле показать нечего, - холодно улыбнулся я.
        Судя по полыхнувшему на мгновение взгляду, мой намек девчонка поняла. Но виду не подала, конечно.
        - Всем есть, что показать, - примирительно улыбнулась Нина Хатшану.
        Динара Кишори показательно вздохнула и промолчала.
        Ага, заработал протокол «отступление», похоже. Что ж, тем проще для меня.
        Еще пара-тройка нейтральных фраз, - причем говорила Нина, а Динара лишь молча кивала, - и мы с ними распрощались.
        Отойдя от них на пару метров, я незаметно перевел дух. Портить отношения с влиятельными родами из-за одной ненормальной девчонки мне не хотелось, но и продолжать подобные знакомства тоже.
        Пожалуй, надо будет взять пару уроков у Дадабхаи. Церемониймейстер моего рода наверняка способен подсказать не один десяток способов вежливо и корректно, а главное быстро отшить навязчивую девушку.
        Уверен, эта красотка - не последняя такая в моей жизни. Эти навыки мне точно еще пригодятся.

* * *
        Глава рода Нишант посмотрел на приближающегося к нему старика и нахмурился. Дядя всегда умел держать лицо, но сейчас он был мрачнее тучи.
        - Что случилось? - спросил он, когда старик остановился около него.
        - Дхармоттара, - выплюнул старейшина рода.
        Глава рода только брови приподнял.
        - Видел мальца рядом с главой рода Дхармоттара? - уточнил старик и, после кивка собеседника, продолжил: - Это древний пришелец.
        - Что?.. - прошипел глава рода Нишант. - Как?
        - Не знаю, - буркнул старейшина.
        На некоторое время повисла тишина. Старик ушел в свои мысли, а глава рода Нишант чувствовал, как внутри него разгорается ярость.
        С того момента, как стало понятно, что в теле убитого племянника-слабосилка был их дальний предок, жизнь рода Нишант перевернулась. Они издавна были рьяными приверженцами исконных верований и факт возрождения предка посчитали наградой забытых богов за верность.
        Кто именно убил мальчишку, Нишант так и не выяснили точно. Все указывало на род Лакшти, но без весомых улик идти в суд было бессмысленно, а затевать с ними войну - тем более. Слишком разные весовые категории.
        Паршивая ситуация, которая придавила морально весь род.
        Когда стало ясно, что у Мохини получилось возродить своего убитого предка во второй раз, род Нишант воспрял духом. Значит, и у них получится. Надо было только аккуратно выяснить, как именно Мохини это сделали.
        Нишант - крайне малочисленный род, и права на ошибку они не имели.
        Из еще не принятой в основу рода молодежи у них оставалась только восемнадцатилетняя дочь главы рода. Девочка только что взяла четвертый магический ранг и уже готовилась к помолвке, но глава рода все отменил. Рано отпускать дочь, сначала нужно выяснить, как вернуть предка. Жаль, конечно, что осталась только девочка, предку вряд ли будет уютно в женском теле, но с этим ему придется смириться.
        Дочь главе рода Нишант было не жалко. Он вообще к женщинам относился очень пренебрежительно, как это и было принято испокон веков. И принимать в основу рода дочь он бы и не подумал, если бы не ситуация.
        Но чего не сделаешь ради обладания древней магией?
        Никому и в голову не могло прийти, что выбор Мира может быть изменен. В том числе и поэтому Нишант не спешили, а осторожно и методично собирали информацию по крохам. Они уже избранные, так что вернется предок в Мир месяцем раньше или месяцем позже - это неважно. Главное - не запороть единственную оставшуюся у них попытку. Так они считали.
        До сегодняшнего дня.
        И вот теперь выясняется, что они опоздали.
        - Мир выбрал нас, - тихо, но очень эмоционально заговорил глава рода Нишант. - Мы были среди тех семи родов, кому повезло с перерождением предков. И эти… украли у нас эту честь? Да как они посмели? И как это вообще возможно?..
        - Там наверняка Раджат руку приложил, - философски вздохнул старейшина. - Он у них заводила, не зря больше всех древних магов в своем клане собрал. Мало ли, какие отношения были у предков друг с другом, может, наш предок насолил чем-то Раджат. Или еще кому-то из его древних знакомцев. Теперь это уже неважно. Мы свой шанс упустили.
        - Упустили? - зло поджал губы глава рода Нишант. - Ну уж нет. Миру нужны семь древних пришельцев. Нужны настолько, что он позволил даже этим… возродить своего предка. Значит, если их снова станет шестеро…
        Старейшина с интересом глянул на племянника. Не зря его брат довольно рано отошел от дел и передал род сыну. Соображает нынешний глава рода на удивление быстро.
        - А ведь ты прав, мальчик, - расплылся в улыбке старик. - Миру нужны семеро.
        Они молча смотрели друг другу в глаза и с предвкушением улыбались. Подробности можно обсудить и в менее людном месте, сейчас главное, что они друг друга поняли. И дальнейшие действия рода уже определены.
        Род Нишант займет подобающее ему место. Ровно то, на которое они и должны были встать с самого начала. То, которое выбрал для них сам Мир.
        Глава 6

* * *
        - Раджат-джи! - окликнул меня мужской голос.
        Я обернулся. Дестир Олару, который был третьим на наших недавних посиделках с Аргусом в баре, с улыбкой махнул мне рукой, приглашая присоединиться к ним.
        Рядом с Дестиром стоял седой крепкий мужик лет пятидесяти на вид.
        Я отошел от столов с закусками вправо, а они подходили слева, поэтому я их и не заметил. Вернувшись к столам, я остановился в шаге от Олару.
        - Раджат-джи, позвольте представить вам Пайнара Олару, главу клана Олару, - произнес Дестир. - Дядя, это Шахар Раджат, глава клана Раджат.
        - Господин Олару, рад встрече, - склонил голову я.
        - Взаимно, господин Раджат, - слегка улыбнулся в ответ глава клана Олару.
        - Олару-джи, - улыбнулся я Дестиру. - Не ожидал вас здесь встретить.
        Немного резковато, если бы мы были не знакомы. Но с Дестиром мы уже общались, и я знал, что к чужому любопытству, если это не тайны рода, он относится с пониманием. Сам такой.
        К тому же, мое любопытство было понятно. На прием к наследному принцу обычно не попадают рядовые члены рода, особенно если этот род настолько сильный и многочисленный как Олару. Дестир в свои двадцать пять лет имел шестой магический ранг, и это очень неплохо, но это не уровень гения клана.
        - Наследник клана на границе, - просто ответил Дестир.
        Я благодарно кивнул. Ясно, в отсутствие сына глава клана Олару просто взял с собой несколько перспективных магов.
        Мы еще немного поговорили о приеме и общих знакомых и разошлись.
        Олару мне понравились. Если после посиделок в баре можно было сказать, что Дестир довольно прост в общении, то после знакомства с главой его клана, я был склонен считать, что это черта «родового характера». Надо будет еще кого-нибудь из Олару выловить при случае.

* * *
        - Раджат-джи? - приподнял брови глава клана Олару, когда они остались одни. - Вы знакомы?
        - Да, пили как-то с ним и Аргусом Сидхарт, - кивнул Дестир.
        Глава клана поморщился. Про нелюбовь своего троюродного племянника к наследнику великого клана Сидхарт он знал. И это было чуть ли не единственное, что его напрягало в Дестире. Ладно был он к кому попроще цеплялся, но наследник союзного клана? Это было опасно, и ничем хорошим просто не могло закончиться.
        - Отличный парень, - добавил Дестир.
        - Ты бы поаккуратнее с выражениями, Дес, - хмыкнул глава клана Олару. - Он тебе не ровня вообще-то, глава клана как-никак. К тому же, даже не ровесник. У всех возрожденных была довольно длинная жизнь, насколько я знаю.
        - Знаешь, дядя, - задумчиво протянул Дестир, - не чувствуется этого. Раджат не выпячивает ни свой статус, ни свой реальный возраст. С ним интересно поговорить, и он правда отличный парень.
        - Ну раз ты так говоришь, - задумался глава клана Олару. - Меня настораживали эти чужаки, честно говоря. Но раз тебе он понравился…
        - Я даже с Аргусом помирился, - усмехнулся Дестир. - Ну как помирился… Раджат пригласил выпить с ними, а под конец вечера я понял, что Аргус меня уже не так уж и раздражает.
        - О как, - удивился глава клана Олару. - Надо будет ему спасибо сказать при случае.
        Глава клана Олару как никто понимал, насколько ершистым и противным бывает племянник, когда его пытаются уговорить или подвести к тем выводам, которых он делать не хочет. И либо Раджат банально повезло, либо он действительно умеет находить с людьми общий язык.
        В любом случае, чужак уже вызывал симпатию у главы клана Олару.
        - Ой, да ладно! - отмахнулся Дестир. - Нормально посидели. И Аргус тоже показал себя адекватным парнем.
        - Вот зря я вам всем прививал нелюбовь к алкоголю, похоже, - фыркнул глава клана Олару. - Всего-то и надо было закрыть вас с Аргусом в кабинете и оставить ключ от бара.
        - Возможно, - слегка улыбнулся Дестир.
        - Кстати, ты хотел делом заняться? - напомнил глава клана Олару. - У Раджат, насколько я помню, есть сеть спортклубов в восточной части города. Пока небольшая, но они недавно этот проект начали и все еще расширяются. Свяжись с ними и предложи услуги подрядчика. Справишься - передам всю будущую строительную отрасль клана тебе. Можешь заодно об инвестициях договориться с Раджат, я поучаствую. Небольшой совместный бизнес, чтобы присмотреться друг к другу… Ну, ты меня понимаешь.
        - Мою сестру за него выдать хочешь? - мгновенно подхватил его мысль Дестир.
        Младшая дочь главы клана Олару уже была обручена, а вот у родной сестры Дестира пока не было жениха.
        - Возможно, - неопределенно качнул головой глава клана Олару. - Посмотрим сначала, каков он в деле.
        - Хорошо, дядя, я понял, - кивнул Дестир. - Сделаю.

* * *
        - О, Шахар! - обрадовался Аргус Сидхарт, встретив меня.
        Он был один, я тоже, так что можно было не тратить время на церемонии и представления.
        - Привет, Аргус, - улыбнулся я.
        - Хорошо, что я тебя встретил, - с удовлетворением заявил он. - Есть вопрос.
        - Слушаю тебя.
        Я улыбался, но внутри немного напрягся.
        - Рамеш мне уже рассказал, что магические защиты ставил не ты. Но ведь эта не вся правда? - хитро прищурился Аргус.
        Не понял, а Рамеш-то тут причем?
        - Извини, если лезу не в свое дело, - осторожно начал я, - но с какой стати Рамеш тебе докладывают?
        - Мой клан им покровительствует, - спокойно ответил Аргус. - Ты не знал?
        Я отрицательно покачал головой. Хотя это было логично, в общем-то.
        Рамеш - очень богатый клан. И при этом крайне слабый в военном отношении. Уничтожить его никто не дал бы, но вот желающих затеять маленькую локальную войнушку, которая закончилась бы крупным откупом, наверняка хватало.
        - В общем, мы их прикрываем, - продолжил Аргус. - На самом деле, одного нашего имени хватает, не так много у нас в стране самоубийц.
        Логично. Покажите мне идиота, который на ровном месте схлестнется с великим кланом.
        - А сам почему не спросил? - поинтересовался я.
        - Спрашиваю, - хмыкнул Аргус. - Как ты это делаешь?
        Я только открыл было рот, чтобы повторить, что защиты ставил не я, но Аргус не дал мне и слова вставить.
        - Да я понимаю, что не ты лично, - отмахнулся он. - Хотя где-то и лично. На двух твоих резиденциях такие защиты стоят. Плюс Дхармоттара и Дамаяти. Четыре объекта - это уже не случайность.
        Я слегка улыбнулся. Не подтверждая, но и не опровергая.
        - Шахар, мне нужна эта информация, - стал серьезным Аргус. - И я готов за нее платить.
        - Не здесь, - коротко ответил я.
        - Разумеется, - кивнул Аргус. - Примешь меня с визитом через пару дней?
        - Да хоть завтра приезжай, - кивнул я.
        - Договорились, - улыбнулся в ответ Аргус. - Занятия в Академии закончатся, и сразу к тебе приеду.
        - Жду.

* * *
        - А род-то жив, - пробормотал глава клана Махападма, провожая глазами сухую фигурку единственной на приеме китаянки.
        - Ты о чем, отец? - спросил наследник клана.
        - Асан Муйизен, - кивнул на старуху глава клана. - Почувствовал что-нибудь?
        - А должен был? - удивился наследник.
        - Эх, молодежь, - вздохнул глава клана. - Учишь вас, учишь… От нее фонит очень специфической силой. И находиться с ней рядом довольно неприятно. О чем это говорит?
        Наследник еще пару секунд непонимающе смотрел на отца, а потом сообразил:
        - Родовой камень!
        - Молодец, - с удовлетворением кивнул глава клана.
        - Где она его взяла?
        - Без понятия, - равнодушно пожал плечами глава клана. - Да и какая разница? Раджат сумел сохранить уникальный род. И, что важнее, сохранить его в нашей стране. Да, многие знания утеряны, но кровь древнего рода жива. Их родовая сила жива! Чем был знаменит род Муйи?
        - Один из трех компонентов для становления вечного рода.
        - Ладно, учеба тебе пошла впрок, - снисходительно признал глава клана. - Еще бы наблюдательности побольше… Ну или любопытства, тут как посмотреть.
        Наследник отвел взгляд. Ему действительно были мало интересны ничем не примечательные роды. Их сотни в стране, за всеми не уследишь. И от равных-то голова пухнет.
        Но отец был прав, такие вещи упускать нельзя.
        - А мы так и не зацепили Раджат, - задумчиво протянул глава клана Махападма.
        Наследник глянул на отца с интересом. Историю с ошибкой миграционной службы, которую возглавлял его младший брат, он помнил. Отец тогда всем в роду хвосты накрутил.
        А вот о том, что Раджат по-прежнему в фокусе интереса великого клана, даже он не знал.
        - Ладно, попробуем еще кое-что, - с непонятным выражением произнес глава клана.
        - Ты о чем, отец? - нахмурился наследник клана.
        - Дома поговорим. Иди пока поприветствуй госпожу Муйизен. Когда еще ты такой фон почувствуешь? Пригодится однажды.
        - Как скажешь, отец.
        Наследник повернулся в ту сторону, где среди гостей скрылась фигура старухи-китаянки. Это распоряжение он выполнит с удовольствием. Интересно же. Отец прав, где он еще такое увидит?

* * *
        Самый запоминающийся разговор у меня состоялся уже под самый конец приема. С наследным принцем.
        Император, кстати, так и не появился на приеме. Гости по этому поводу тихо судачили, но ни одной вменяемой версии не было. А официально что-либо сообщать наследник трона не спешил. Ну и спросить у него что-либо напрямую смельчаков не нашлось, иначе эта информация разлетелась бы мигом.
        Аристократы склонялись к тому, что какой-то разлад в императорском роду все-таки есть. Эту версию тоже особо не обсуждали, ибо чревато, но общее мнение, так сказать, витало в воздухе.
        Поначалу к наследному принцу было не пробиться, вокруг него вились главы сильнейших кланов и родов, которые намеревались стать имперскими. Да я и не стремился с ним пообщаться. Зачем, собственно?
        Дел с императорским родом у меня не было, равно как и желания сблизиться.
        Кланы не зря стоят в стороне, уж кому-кому, а им императорский род помогать точно не будет. Это свободные роды, и особенно будущие имперские, могут урвать себе кусок послаще от благоволения наследного принца, а кланам там ловить нечего. Особенно с такой политикой императора по отношению к своей аристократии.
        А вот под конец вечера с наследником трона уже поговорили все, кто хотел и мог себе это позволить. Большая часть гостей банально не могла к нему подойти просто в силу недостаточного статуса.
        В какой-то момент наследник трона показался в пределах видимости.
        Я бросил на него взгляд только для того, чтобы грамотно увести в сторону траекторию своего движения. Но не тут-то было. Наследный принц вцепился в меня взглядом и едва заметно приветственно кивнул.
        Жест более чем однозначный, придется идти.
        - Добрый вечер, ваше высочество, - слегка поклонился я, остановившись возле наследника трона.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул мне наследный принц. - Рад видеть вас на своем приеме.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я. - У вас получился роскошный прием, я никогда не видел в одном месте настолько полный срез аристократического общества.
        - Благодарю, - слегка улыбнулся в ответ наследник трона. - И, думаю, еще не раз увидите.
        Намек на то, что он будет чаще организовывать свои приемы?
        - Надеюсь на это, - нейтрально ответил я.
        - А пока, - произнес наследный принц, - как вы смотрите на то, чтобы посетить другую часть дворца?
        Наследный принц, как и все дети императора, имел свое крыло в императорском дворце. И если император работал в основной части дворца, - официальной, как аристократы ее называли между собой, - то принцы и принцессы приглашали гостей в свое крыло.
        Хотя в данном конкретном случае и это могло быть намеком на раскол в императорском роду.
        Впрочем, ладно, не мне вдаваться в эти дебри. При желании несуществующий намек можно услышать в любой самой невинной фразе. Мне это не нужно. Не здесь и не сейчас, по крайней мере.
        - С удовольствием, ваше высочество, - ответил я.
        Собственно, другого ответа и не предусматривалось. Как бы ни были кланы формально свободны, чтобы отказать во встрече императору или наследнику трона, нужно иметь очень и очень вескую причину. Я сходу такой и не придумаю, наверное.
        - Тогда жду вас с визитом, - принц демонстративно задумался, - скажем, дня через четыре. Это не сильно расстроит ваши планы?
        Много же он обо мне знает, машинально отметил я. Назначать встречу на завтра для малознакомых людей неприлично, это только друзьям я могу сказать «приезжай хоть завтра». Своеобразный показатель уровня отношений. А послезавтра начинаются тесты в Академии, и продлятся они два дня.
        То есть принц назначил встречу на первый же день, который у меня, теоретически, должен быть свободен.
        - Я обязательно буду, ваше высочество, - склонил голову я.
        - Тогда до встречи, Раджат-джи, - кивнул на прощание наследник трона.
        - Всего хорошего, ваше высочество.
        Вновь слегка поклонившись, я отошел от принца в задумчивости. Интересно, что ему от меня надо?
        Глава 7

* * *
        Аргус приехал на следующий день после обеда, как мы и договаривались.
        Я уже ждал его в своем кабинете за накрытым к чаю столом в гостевом уголке. Лучше было бы в гостиной его принять, кабинет - исключительно для деловых встреч, как ни крути. Но у меня так и не дошли руки повесить плетение контроля периметра еще хоть куда-нибудь, кроме кабинета.
        Аргус вошел слегка нахмуренным, но окинул магическим взглядом кабинет и понимающе хмыкнул.
        - Извини, - все же счел нужным сказать я после обмена стандартными приветствиями. - Я ни в коем случае не принижаю наши с тобой отношения, но…
        - Да я понимаю, - отмахнулся Аргус. - Сам я вообще про это плетение забыл. А ведь ты прав, надо бы хоть на собственный кабинет его повесить, что ли. Ну и отцу предложить, ему точно пригодится.
        - Скоро сам начнешь отбивать хлеб у Рамеш, - подколол его я.
        - А это идея! - обрадовался Аргус. - Мой клан богат, конечно, но от своих личных денег я не откажусь. Замутим фирму на пару?
        Бедные Рамеш. Сначала я со своими защитами периметра, теперь Аргус с плетением контроля внутренних помещений. Чую, скоро от их статуса монополистов в сфере стационарных магических защит ничего не останется.
        - Боюсь, не потяну, - с сожалением улыбнулся я. - И так времени ни на что нет. Джину привлеки, тут же ранг неважен.
        - Точно! Спасибо, Шахар.
        - Да не за что.
        Пока мы общались, первая чашка чая как-то незаметно закончилась, да и все сладости Аргус успел хотя бы попробовать. А одну тарелку и вовсе опустошить. Не думал, что он такой сладкоежка.
        - Так, давай к делу, - произнес я. - Что ты знаешь о защитах на моих землях?
        - Да ничего, кроме того, что Рамеш на такое не способны, - пожал плечами Аргус.
        - А тебя не смутил тот факт, что все четыре защиты, и мои, и Дхармоттара, и Дамаяти, стоят вокруг древних объектов?
        - Это единое целое, да? - загорелись глаза у Аргуса.
        - Именно, - кивнул я.
        И рассказал кратко, как именно я поставил первую защиту на родовых землях в Лакхнау. Ну и про необходимость кристаллов-накопителей в качестве основы рассказал.
        - Так просто, - с недоумением отозвался Аргус.
        - Да я смотрю вся кровная магия в этом мире предельно проста, - слегка улыбнулся я. - Привязка же тоже проще некуда. Банальная визуализация.
        - Ну да, что-то в этом есть, - задумчиво покачал головой Аргус. - И мы наверняка не все возможности объектов используем.
        - Наверняка, - кивнул я.
        - Спасибо, Шахар, - улыбнулся Аргус и достал из-за пазухи небольшую шкатулку.
        Он поставил ее на стол и легонько подтолкнул ко мне.
        - Прими в качестве ответного дара, - произнес он. - Я почему-то так и думал, что ты не потребуешь платы за эти знания. И как бы ни прост был сам процесс, без тебя я бы не додумался до такого. А оставаться в долгу я не люблю.
        Я открыл было рот, чтобы ответить, но Аргус продолжил:
        - И не надо говорить, что дружба не имеет цены. Это так. Но конкретно здесь дружба дала мне возможность вообще завести этот разговор и получить в итоге эти знания. Ты ведь их кому попало не отдаешь. Тех же Рамеш ты мягко послал, хотя не мог не понимать, что они готовы платить.
        Ну да, есть такое. Правда, сама по себе идея продать эти знания пришла мне в голову только после разговора с Рамеш, но это уже детали. Им бы я эти знания не отдал в любом случае, тут Аргус прав.
        - Знания имеют отдельную цену, и дружба тут ни причем, - закончил Аргус.
        - Как скажешь, - склонил голову я. - Спасибо.
        Я подвинул к себе шкатулку и открыл ее.
        На традиционной мягкой подложке лежала тонкая каменная пластина квадратной формы. Она была размером с ладонь примерно, и всю ее поверхность густо покрывали какие-то знаки. Не иероглифы, но что-то похожее.
        Я глянул на артефакт магическим зрением.
        Какая-то дикая мешанина всего, от которой тут же начала болеть голова.
        - Не смотри! - запоздало предупредил Аргус.
        Я перешел на обычное зрение и тряхнул головой.
        - Это негатор, - пояснил Аргус. - На открытой местности не работает, только в закрытых помещениях. Конкретно этот потянет площадь до пятидесяти квадратных метров. Довольно редкая вещица, а уж сейчас ее и вовсе не достать. Сам понимаешь, тюрьму для пленников-магов все хотят иметь на своей приграничной базе.
        Да, полезная штука.
        Здесь, под столичным особняком, у меня было несколько камер, позволяющих отсечь пленников от магии, только они были очень маленькой площади. Каждая метров по десять квадратных.
        И плетения негатора выглядели несколько иначе. Видимо, при включении артефакт разворачивает свои плетения на всю площадь, и их так просто не узнать. Да и голова от действующего негатора не раскалывается.
        - Спасибо, - вновь склонил голову я.
        Интересно, Аргус знает о моих пленниках? Его дар прямо на редкость своевременный. Это в здешней резиденции мне их есть, где держать, а вот на приграничной базе Магади, которую я планирую использовать как перевалочную при обмене пленников на выкуп, эта штука будет крайне необходима.
        Ладно, неважно, в общем-то.
        Меня сейчас больше волнует, что ответный дар - равноценный, и долгов между нами действительно нет.
        А значит, придется все-таки заранее обсудить мой будущий экспериментальный объект. Некрасиво работать в его секторе за его спиной. Прими Аргус мои знания по постановке защиты просто так, и я бы забил. Он просто не смог бы возмутиться, даже если бы узнал. А сейчас это будет некорректно.
        - У меня к тебе еще одно… - я замялся, - даже не знаю, не дело, не разговор…
        Сложно вот так сформулировать то, что ты вообще не планировал обсуждать. Не зря к таким разговорам обычно готовятся.
        - Да говори уже, - фыркнул Аргус.
        - Спорная ситуация, - вздохнул я. - Столичный сектор древних объектов твой.
        Брови Аргуса взлетели. Он явно не ожидал подобной темы.
        - И я ни в коем случае не претендую на бесхозные объекты в нем, - обозначил свою позицию я. - Однако хочу поработать с одним из объектов, уже вроде как имеющих хозяина. Вот и колебался до последнего, предупреждать тебя или нет?
        - Ну если он уже имеет хозяина, то я-то тут причем? - спокойно улыбнулся Аргус. - Но твою дилемму я понимаю. Узнай я случайно о твоей работе в моем секторе, и получилось бы некрасиво.
        - Примерно так, да, - с легкой ответной улыбкой кивнул я.
        - А почему «вроде как имеет хозяина»? - уточнил Аргус.
        - Потому что они разгильдяи, - хмыкнул я. - Кровная привязка есть, а открываться этот объект не хочет. Иначе зачем я там нужен был?
        - Логично. А как ты собираешься его… открывать?
        - Да так же, как и бесхозные. Разве что хозяина объекта сразу с собой протащу.
        Говорить о том, что я сначала собираюсь поэкспериментировать со снятием кровной привязки, я не стал. Дружба дружбой, а за такие знания великий клан может и прикончить. Особенно если у меня получится снять кровную привязку без участия хозяина объекта.
        - И кто эти разгильдяи ты, конечно, не скажешь, - протянул Аргус.
        - Извини, - улыбнулся я.
        Аргус понимающе кивнул. Да он и сам бы не сказал. Не принято в этом мире разбрасываться даже чужими и случайно узнанными тайнами.
        - Спасибо, что предупредил, - сказал Аргус и встал. - И вообще спасибо. За все.
        - И тебе.
        Я тоже встал и пожал его протянутую руку.
        - Надеюсь, это не последнее наше сотрудничество, - улыбнулся Аргус.
        - Однозначно!

* * *
        После ухода Аргуса, я решил все-таки спуститься в подземелье и познакомиться с непальскими чужаками лично.
        На полноцветных детишек мне было неинтересно смотреть, дети - они во всех мирах дети. А вот с чужаками могли быть варианты.
        Сказать честно, это знакомство меня не привлекало изначально, я почему-то сразу представлял младшего непальского принца этаким аналогом Нерея Лакшти, только с еще большей властью в руках.
        Но, строго говоря, я был к ним несправедлив, я ведь их не знал.
        И даже если принц окажется именно такой неприятной личностью, есть же еще и второй пришелец. На примере тех же Лакшти и Аргуса можно было сообразить, что, несмотря на действия в единой команде, они могут оказаться совсем разными людьми.
        Тюрьма в подвале бывшего особняка Каспадиа была предназначена, в том числе, и для магов, поэтому держать пленников в бессознательном состоянии не было необходимости. Однако места было все же не настолько много, чтобы всем магам досталась отдельная камера.
        Чужаков «поселили» в одно помещение. Наиболее хорошо оборудованное. Уже не камера даже, скорее, небольшая скромно обставленная комната. Две кровати, две тумбочки, стол с двумя стульями, простенький турник на стене около двери, большая раковина с зеркалом. Сменную одежду им тоже предоставили, равно как и мыло с прочими принадлежностями для поддержания себя в чистоте.
        Когда я вошел, чужаки валялись на своих кроватях. В руках у одного из них была книга, - что-то развлекательное, судя по пестрой обложке, - второй крутил в пальцах железную ложку.
        Они оба бросили на меня равнодушные взгляды, но, увидев мое совсем молодое лицо, подобрались и сели.
        - Раджат? - поинтересовался тот, что сидел на кровати слева.
        Он был черноволосым, низкорослым и крепко сбитым, с глубоко посаженными темными глазами и кустистыми бровями. Как выглядит король Непала я уже знал и потому понял, что именно этот пленник - принц.
        Второй был высоким кудрявым шатеном с дружелюбными синими глазами. Он глянул на принца, но промолчал.
        Пока дверь была открыта, я окинул их магическим взглядом. Четвертый ранг у обоих.
        - Шахар Раджат, глава клана Раджат, - коротко кивнул я и захлопнул за собой дверь.
        - Не боишься? - оскалился принц.
        Это он намекает на то, что их двое, а я один, и в запертом помещении невозможно использовать магию?
        - Ты, вроде, не дурак, - хмыкнул я. - Даже если вы умудритесь убить меня, вы не проживете и часа после этого. Мои люди вас прикончат.
        Несколько секунд мы с непальским принцем молча смотрели друг другу в глаза. Срываться в атаку прямо сейчас он, похоже, не собирался, но использовал любую возможность, чтобы продавить свое превосходство. Хотя бы в чем-то.
        Что ж, похоже, я был прав, этот чужак - аналог Нерея Лакшти, и говорить нам с ним не о чем.
        - Бир, не стоит, - примирительно сказал второй пленник. - Ясно же, что он за нас выкуп хочет. Не станет он нас убивать.
        А вот со вторым непальским пришельцем я бы пообщался.
        Принц бросил тяжелый взгляд на своего напарника, но промолчал. Очень интересно. А власти-то над ним у принца нет, судя по всему.
        - Зачем вы пришли, господин Раджат? - мирно спросил у меня второй чужак.
        - Познакомиться, пообщаться, - неопределенно покачал головой я. - Рано или поздно нам придется сотрудничать. Хотел понять, кто вы такие.
        - Меня зовут Тенцинг Тхапа, - склонил голову он. - Его высочество младшего принца Непала вы и так узнали, скорее всего.
        - Приятно познакомиться с вами, господин Тхапа, - слегка улыбнулся я.
        - Взаимно, господин Раджат.
        На принца я намеренно не обращал внимания, и он меня не подвел.
        - Мы не будем сотрудничать с вами, - презрительно фыркнул он. - Еще не хватало с такими слабаками иметь дело.
        Я бросил на него равнодушный взгляд и вновь посмотрел на Тхапа.
        - Надеюсь, у нас с вами еще будет возможность пообщаться, господин Тхапа, - произнес я. - Если вам что-то понадобится, передайте свою просьбу охране. Я распоряжусь, чтобы вам предоставляли то, что вы, лично вы, попросите. В рамках разумного, конечно.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Тхапа.
        Принц явственно заскрежетал зубами. Парой фраз я поставил его в зависимость от его напарника, которого он тоже наверняка считал «слабаком». Точнее, не его самого, а его род, рангами-то они равны были.
        Пожалуй, для начала хватит, первичные выводы я сделал.
        С Тхапой имеет смысл пообщаться, но более-менее свободно это можно будет сделать уже в Свободных землях. Процесс переговоров с их родичами явно не один день займет. Вот там и поговорим поподробнее.
        А принц… посмотрим. В конце концов, даже Лакшти оказался не таким уж законченным гадом, когда до дела дошло. Может, и с этим красавцем все не так безнадежно, как мне сейчас кажется.

* * *
        Асан одну за другой запускала волны силовых шариков в стационарный щит.
        Не так давно ей повезло заполучить эти щиты, причем вышло это практически случайно. Один из заказчиков ее новорожденной сети пекарен попал в сложную финансовую ситуацию и не смог вовремя расплатиться по счетам. Он и предложил ей в качестве оплаты три артефакта стационарных щитов.
        Эти артефакты были, по сути, блоками системы стационарных защит для арен и полигонов. Просто там их нужно было много. Даже для замыкания одного круга радиусом в стандартные тридцать метров требовалось минимум шесть стационарных щитов. Плюс к тому, их еще нужно было суметь связать воедино и нормально настроить. Такие системы, если они готовы к использованию, стоили гораздо дороже.
        Одиночные же стационарные щиты служили любимым тренажером у всех магов без исключения. Их даже богатые простолюдины могли себе позволить.
        Асан приняла плату и распорядилась установить щиты на клановом полигоне.
        Лицензирование полигона было еще не закончено, и проводить магические поединки здесь пока было нельзя, но тренироваться, кидая атакующие плетения в щит, никто запретить не мог. Достаточно было поставить тренировочные щиты так, чтобы даже при промахе плетение рассеялось задолго до пересечения границ полигона.
        Не только клановые бойцы, но и сама Асан с тех пор проводила много времени на полигоне.
        Ей запали в душу слова Шахара. Он может научить полноцветной магии любого мага в клане. И китаянка была уверена, что ей он не откажет. Нужно только взять следующий магический ранг.
        Асан очень давно застряла на четвертом магическом ранге. Контроль у нее уже лет пятнадцать как был предельного, десятого уровня, но стимула рваться дальше для нее просто не было.
        Какая разница, четвертый или пятый ранг, если она все равно не боец? Никто не пошлет женщину, да еще и старуху, в бой. И неважно, что ее подготовке позавидуют многие бойцы рода.
        К тому же, взять шестой ранг, дающий доступ к объёмным плетениям, она никогда и не надеялась. Слишком тяжело ей давались магические ранги даже в юности.
        Асан с самого побега в чужую страну сосредоточилась на развитии своих родовых навыков. Уничтоженный китайский род Муйи специализировался на целительстве, и в этом направлении у Асан никогда не было проблем. Большая часть этих навыков была завязана на глубокую работу с праной, но частично помогали и родовые способности. Даже с учетом того, что она не могла их никому передать, умелый лекарь, как правило, куда нужнее рядового бойца.
        Так было до недавнего времени. До тех пор, пока Шахар не обозначил, что может учить полноцветной магии.
        Асан мигом осознала, что теперь следующий ранг будет для нее не пятым, а фактически седьмым. И за это уже стоило биться. Она прекрасно помнила, что вытворял сам Шахар со своим тогда еще четвертым магическим рангом.
        А в ее случае ранг - это не просто сила, равной которой у нее в роду нет и еще долго не будет. Это еще и престиж рода.
        Глава рода, имеющая фактически седьмой ранг, одним этим фактом поставит свой род в один ряд со многими другими. Опытом, воспитанием и умением себя держать она ничуть не уступает главам других родов. В чем-то и превосходит их. Средняя по меркам страны сила уберет еще один фактор, позволяющий кому-то смотреть на нее свысока.
        И, как ни странно, именно сила откроет ей многие двери в социальном плане. Малочисленность рода - дело поправимое. Даже в ее случае поправимое, и это уже не тайна, кому надо - все всё поняли. А вот со слабаками иметь дело не любит никто.
        Ко всему прочему, став полноцветным магом, Асан еще и снизит «моральную» нагрузку на свой клан. Да, во всех кланах есть разные по силе роды. Но практически нигде нет настолько явных аутсайдеров, каким сейчас является ее род для клана Раджат.
        Шахар тянет ее вверх только за счет своих ресурсов. А ведь у него и самого не то чтобы совсем уж все хорошо. Не становятся роды действительно богатыми и сильными за полгода, сколько ресурсов им ни дай.
        Асан долго искала возможность зацепиться хоть за что-то, чтобы начать карабкаться вверх самой. Могущество и влияние рода собирается из многих кирпичиков. И полноцветная магия может заложить мощнейшую базу для дальнейшего развития ее возрожденного рода.
        Это ее шанс. Уникальный и невозможный шанс, о котором она еще пару месяцев назад и мечтать не смела.
        Ради этого шанса она будет дневать и ночевать на полигоне, рвать жилы и падать от переутомления, терпеть боль и горящие энергетические каналы, лечить себя и идти на полигон снова. И снова. День за днем до тех пор, пока не получится.
        Нет слишком высокой цены для того, чтобы стать, наконец, равной среди равных.
        Нужно только взять новый магический ранг. Сколько бы времени и сил это ни потребовало, она свой шанс не упустит.
        И пятый ранг у нее будет. Неизбежно.
        Глава 8

* * *
        Следующий день начался для меня рано.
        Я уже привык к тому, что могу встать попозже, все равно до поздней ночи обычно работаю. А тут пришлось ехать в Академию с самого утра, как всем нормальным студентам. Ежемесячные тесты, что б их.
        Еще и Астарабади «порадовал» с утра. Притащил мне запись разговора чужаков.
        Так-то все камеры прослушивались и в каком-то смысле недостаток места в тюрьме для магов играл нам на руку. Все пленники от скуки постоянно общались между собой. Понятно, что ничего серьезного не сказали бы даже дети. Среди аристо дураки вообще редкость, поэтому я и не ожидал ничего подобного.
        А тут на тебе, взрослые чужаки разговорились.
        Их диалог я слушал уже в машине, по дороге в Академию.
        - Ну и зачем ты строил из себя придурка? - насмешливо поинтересовался Тхапа.
        - Тебя забыл спросить, - беззлобно фыркнул непальский принц. - Поучи меня еще людей из себя выводить.
        - Так не вывел же.
        - Но мог.
        - Только отношения зря испортил.
        - Я получил информацию, - покровительственно поправил напарника принц. - Раджат хладнокровен, равнодушен к оскорблениям, но их не спускает, отвечает быстро и соразмерно, а значит, умен и опытен. К тому же, он предпочитает нейтральные отношения и не нагнетает конфликт там, где это не обязательно. Согласись, я взял довольно много информации из пятиминутного разговора.
        На этом месте я усмехнулся.
        Так и знал, что непальский принц далеко не так прост, как хотел показаться. Идиоты у власти не выживают. Они вообще мало где выживают, слишком щепетильно это общество, и слишком жестоко тут реагируют на малейшие ошибки.
        - Разведка, что с тебя взять, - отозвался Тхапа.
        Разведка? Интересный факт.
        - Поговори мне тут! - грозно рыкнул непальский принц. - Ты всю нашу подноготную собрался им слить?
        - Но ты сам…
        - Что я такого сказал, что Раджат про себя не знал бы? - хмыкнул принц.
        - Ты показал свои возможности, - ровно ответил Тхапа.
        - Да ты уже сдал тот факт, что я - не дурак, что уж теперь? К тому же, сотрудничать нам действительно придется, и мне не нужно, чтобы он от меня шарахался. Да, я умный мерзавец, но со мной вполне можно иметь дело. Слышишь, Раджат? Твои люди точно тебе это передадут. Не советую играть за моей спиной. Надо будет - приходи, договоримся.
        На этом запись закончилась.
        М-да, он мне все больше и больше Лакшти напоминает. Того тоже, несмотря на все его отрицательные качества, никогда нельзя было назвать дураком.
        Ну и, справедливости ради, с Лакшти мы в итоге действительно договорились.
        Ладно, принц, я тебя услышал.
        Вот только кто к кому придет, мы еще посмотрим. Рыба гниет с головы, а система управляется из центра. И этот центр управления точно находится в Индии, то есть в твоих руках он не окажется ни при каком раскладе.

* * *
        Сами тесты в Академии были скучными. Куча вопросов и вся пара, чтобы письменно на них ответить. И так четыре пары подряд. Даже на переменах не поговоришь толком ни с кем, все ходили загруженные и, как правило, утыкались носом в учебники. Словно и не готовились.
        После сдачи тестов по четырем предметам я направился в столовую. Встреча с ректором у меня была назначена на час дня, и до этого еще полно времени. Успею перекусить и выпить кофе. Может, даже не одну чашку.
        Я набрал еды на свой поднос и как раз повернулся к залу в поисках свободного столика, когда заметил появившуюся в дверях столовой Льяру Наороджи. Эту огромную копну огненно-рыжих волос просто невозможно было пропустить.
        Девушка окинула быстрым взглядом зал и растеряно замерла.
        Ее кто-то хлопнул по плечу, она извинилась за то, что встала в проходе, шагнула вперед и в сторону, пропуская группу студентов, и вновь остановилась.
        Ясно, придется «спасать».
        Я поставил свой поднос на ближайший свободный столик и двинулся к Льяре.
        Заметив меня, девушка просияла. Похоже, я угадал с причиной ее затруднений: она ожидала увидеть здесь свою компанию, но их не было. А обедать, да и в принципе появляться в общественных местах, в одиночку девушкам было неприлично.
        Разумеется, в Академии были определенные послабления в этом смысле, иначе девчонки просто не смогли бы тут учиться, но в целом аристократки очень неохотно отходили от правил этикета.
        Например, сейчас в столовой не было ни одной сидящей в одиночестве девушки.
        - Льяра, очень рад вас видеть, - приветственно кивнул я, остановившись около нее.
        - Шахар, добрый день, - открыто улыбнулась девушка.
        - Позволите составить вам компанию на обеде?
        - С удовольствием, - кивнула Льяра.
        Я предложил ей локоть, девушка с готовностью за него уцепилась, - немного слишком крепко, как по мне, но не буду ее в этом винить, - и мы направились к моему столику.
        Некоторые студенты провожали нас заинтересованными взглядами. В общем случае одинокий парень - тоже не самое приличное сопровождение для девушки, чаще молодые люди все же собираются компаниями. Однако в Академии и на виду у кучи народа - приемлемо.
        К тому же, хорошие отношения между моим кланом и Наороджи давно не новость, так что наше с Льярой общение - не сенсация. Вот если бы я так подошел к девушке из незнакомого рода или клана, был бы повод для сплетен.
        На раздачу я тоже сходил с Льярой. Это было не обязательно, но если уж проявлять галантность, то во всем.
        Когда мы уселись за столик и приступили к обеду, Льяра уже успокоилась и расслабленно поддерживала беседу.
        Через пару минут к нашему столику подошла незнакомая мне девушка в форме третьего курса. Высокая, черноволосая, довольно миловидная, с правильной осанкой и живыми черными глазами - обычная аристократка, ничего выдающегося.
        - Льяра, привет, - улыбнулась она.
        Мне незнакомка лишь вежливо кивнула.
        - Привет, Карна, - улыбнулась в ответ Льяра. - Позволь представить тебе Шахара Раджат, главу клана Раджат. Шахар, это моя подруга, Карна Махападма.
        О, какая фамилия, удивился я. На главу своего клана девушка была не особо похожа, я не зря не признал ее сразу.
        Я встал и приветственно склонил голову:
        - Госпожа Махападма, рад встрече. Присоединитесь к нам?
        - С удовольствием, господин Раджат, - легко кивнула девушка и бросила взгляд на раздачу. - Я быстро.
        Я сел на место и вопросительно посмотрел на Льяру.
        - Карна - признанный бастард боковой ветви рода, - пояснила Льяра.
        А, вот почему она не похожа на главу великого клана Махападма.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Карна вернулась действительно быстро, и легко влилась в нашу беседу.
        Начали мы со злободневной темы сегодняшних тестов, и дальше речь сама собой зашла о будущем. Льяра училась уже на втором курсе, и меньше, чем через полгода ее обязательная часть обучения в этой Академии закончится.
        - Продолжите учебу здесь? - поинтересовался я.
        - Нет, пожалуй, - слегка улыбнулась Льяра. - Я планирую поступить в Высшую школу бизнеса клана Харибхада.
        Я понимающе кивнул. Великий клан Харибхада прославился, в первую очередь, именно этой школой.
        Несколько столетий назад все начиналось с обычной школы для клановых детей. Такие школы есть у всех великих, да и у многих просто крупных кланов. Это элементарно удобнее, чем учить каждого юного аристократа на дому в индивидуальном порядке. Да и талантливых детей слуг тоже можно подтянуть заодно.
        Однако у клана Харибхада эта школа очень быстро, буквально за пару десятилетий, превратилась в элитную школу для аристократов, куда стремились попасть очень и очень многие.
        В итоге их школа разделилась на две: среднюю, где дети учились с двенадцати до шестнадцати лет, и Высшую, куда можно было поступить после шестнадцати или восемнадцати, если речь шла о магах.
        Средняя школа Харибхада так и осталась лишь одной из нескольких элитных школ в столице, а Высшая школа бизнеса сейчас не имела аналогов в стране. Больше половины видных руководителей, и не только в бизнесе, но и на государственных постах, имели за спиной Высшую школу.
        - Если конечно, - лукаво посмотрела на меня Льяра, - мой будущий муж не будет против.
        Я усмехнулся. Я-то не буду против, но мы пока даже не помолвлены, так что и говорить что-либо с моей стороны преждевременно.
        - Да ладно тебе, Льяра, - шутливо пихнула ее в бок Карна. - Будь смелее, не надо заранее себя ограничивать.
        Льяра только насмешливо фыркнула.
        А я вопросительно приподнял бровь. Пенять едва знакомой девушке на ее провокационное поведение я не собирался, за рамки она не вышла, но посыл в ее словах был очень спорный.
        Особенно если она знала, что Льяра - моя потенциальная невеста.
        - Ничего личного, господин Раджат, - подмигнула мне Карна, встретив мой недоуменный взгляд. - Льяра слишком мягкая, нельзя позволять ей так себя принижать.
        Негатива или высокомерия в ее словах не было, а вот готовность защищать подругу была видна невооруженным взглядом.
        - Карна, - с укором протянула Льяра.
        - Вы уж не обижайте ее, господин Раджат, - с легкой улыбкой добавила Карна.
        При этом она прямо смотрела мне в глаза, и в ее взгляде не было ни крупицы веселья.
        - И не собирался, - усмехнулся я.
        Карна серьезно кивнула в ответ.
        - А вам больше подошел бы боевой факультет, госпожа Махападма, - заметил я.
        На форме третьекурсников были обозначения факультетов, и, судя по ним, Карна училась на артефактора. Хотя я ничуть не лукавил, с таким характером ей прямая дорога в боевые маги.
        К тому же, четвертый ранг в восемнадцать лет - это вполне достойно.
        - Это бесперспективно, - хмыкнула Карна. - Я не гений, но даже если бы и была, никто не пустит в бой женщину, пока мужчины в строю. Если род, конечно, достаточно сильный и многочисленный. Но, смею надеяться, мне повезет, и я удачно выйду замуж.
        Можно было бы принять эту колкость на свой счет, у меня пока крайне малочисленный род, но вряд ли Карна имела в виду именно это. Скорее, давала понять, что как потенциальный жених я ее не интересую.
        Впрочем, все может быть. Махападма же.
        Что глава ее клана, что она сама сбивали с толку, однозначного толкования ее поведению я пока дать не мог. Может, это их родовая черта характера?
        Была бы она из рода попроще, я готов был бы допустить, что она вот такая и есть - немного резковатая, прямолинейная и открытая. Но она из главного рода великого клана. Это немного не тот уровень, где можно себе позволить говорить все, что думаешь.
        - Если я хочу приносить пользу своему роду, - добавила Карна, - нужно что-то более безопасное. И прикладное заодно. Поэтому я и выбрала артефакторику. Очень перспективное направление. Особенно после вашего… возрождения.
        О нет, девочка точно не проста. На что конкретно она намекала, интересно? Тут такая масса вариантов, что я даже не знал, что спросить для прояснения ситуации.
        - Возможно, вы правы, - нейтрально улыбнулся я.
        Ну их, этих Махападма. Не хочу я с ними связываться.
        Карна слегка кивнула в ответ и переключилась на Льяру.
        После обеда Карна ушла в сторону полигона, у третьекурсников на сегодня были запланированы еще и тренировки, а я проводил Льяру до ее машины и вернулся в главный корпус.
        Успел как раз вовремя, до назначенного времени встречи с ректором Академии оставалось пять минут.

* * *
        Прямо около центрального входа в главное здание Академии меня перехватил Нерей Лакшти.
        Как он не вовремя, а!
        Только-только вроде отношения наладились, а сейчас мне его опять послать придется. И как бы ни обосновывал я этот посыл, при настолько шатких отношениях это мало что изменит.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул Лакшти.
        - Лакшти-джи, - зеркально ответил я.
        - Вижу, что спешишь, - слегка улыбнулся Нерей. - Надолго не задержу. Скажи цену за знание, как поставить сплошную защиту, и назначь мне время встречи.
        Чего?
        - На главной резиденции клана Сидхарт вчера появилась сплошная защита, - пояснил Нерей, видя мое недоумение. - Такая же, как у тебя на родовых землях. Аргус послал меня к тебе.
        Однако. Спасибо, Аргус, я не забуду.
        Вообще-то уговора, что эти знания только для него, у нас с Аргусом не было. Хотя это урок мне на будущее, такие вещи надо оговаривать, даже если я предполагаю, что это просто дружеская услуга.
        Аргус оказался аристократом до мозга костей и делиться моей информацией не стал. Вероятно, посчитал, что это неэтично. И, в принципе, был прав.
        А вот что с Лакшти делать? Во-первых, он как обычно донельзя наглый. Он не спросил, готов ли я продать эту информацию ему, он просто потребовал назначить цену.
        А во-вторых, даже если я спущу ему эту наглость, я понятия не имею, во что эту информацию оценить. Не для своих, - Лакшти мне никто, - а для посторонних. Это, мать его, не решается на ходу за минуту.
        Ладно, он сам нарвался.
        Некогда мне его холодно и вежливо осаживать.
        - Тренировочную защиту сможешь мне достать? - поинтересовался я.
        Документы на сертификацию нашего кланового полигона мы, конечно, подали. Но что-то я сомневаюсь, что без защиты нам их согласуют. Слишком широко уже известна наша неограниченная дальность плетений.
        - И всего-то? - удивился Лакшти.
        Сама по себе тренировочная защита не такая уж дорогая. По крайней мере, она и рядом не стояла со стационарной магической защитой от Рамеш, например.
        Но она редкая. И достать ее действительно сложно. Перед подачей документов я обзвонил, кажется, всех своих хороших знакомых. И ни Дхармоттара, ни Дамаяти, ни даже Наороджи помочь мне с этим не смогли.
        - У тебя есть, что ли? - в свою очередь удивился я.
        - Тебе на полигон возле твоего бывшего столичного особняка? - спросил Нерей.
        - Да, - кивнул я.
        Конфигурация защиты зависит в том числе и от размеров, так что место Лакшти уточнял не зря.
        - Есть у меня такая, на складе лежит, - небрежно кивнул Нерей.
        Охренеть. Даже не в родовом хранилище, просто на складе!..
        Хочу быть родом уровня Лакшти. Хоть когда-нибудь, пусть даже к моей старости.
        - Тогда жду тебя с визитом хоть сегодня вечером, если тебе это удобно, - улыбнулся я.
        Вот уж не ожидал, что моя спонтанная попытка отмахнуться от наглости бывшего соперника обернется настолько шикарным приобретением.
        За такое даже показать потепление отношений не жалко. На сегодня-завтра обычно приглашают только друзей.
        При серьезном превосходстве в статусе и невозможности отказа приглашение на ближайшее время может быть и жестом пренебрежения, но это явно не наш случай. Такое только император и может провернуть, пожалуй.
        - Не вопрос, после ужина заеду, - понимающе улыбнулся Лакшти.
        - Жду.
        Я быстренько распрощался с Нереем и стрелой взлетел по лестнице. Опаздывать на встречу с ректором, о которой я же ее и попросил, - это совсем за гранью.
        Бросив взгляд на висевшие в приемной часы, я выдохнул. Успел, секунда в секунду.
        - Господин Раджат, проходите, госпожа Мехта вас ждет, - дежурно улыбнулась мне секретарша.

* * *
        Ребира Мехта сидела в кресле за своим рабочим столом и задумчиво смотрела на дверь. Стол перед ней был пуст, то есть она ждала меня.
        - Госпожа Мехта, - приветственно кивнул я с порога.
        - Проходите, господин Раджат, - ректор слегка улыбнулась и жестом указала на кресло. - Признаться, вы меня заинтриговали.
        Я уселся в кресло напротив нее.
        - Вы не против? - спросил я, неопределенным жестом обведя рукой окружающее пространство.
        Не факт, что она поняла мой намек, но кивнула.
        Я парой жестов сложил плетение, и нас накрыл серый изолирующий купол.
        - У меня к вам довольно деликатный разговор, госпожа Мехта, - начал я.
        Ректор вопросительно приподняла брови, а в ее глазах плескалось чистое любопытство.
        - Не буду ходить вокруг да около, - слегка улыбнулся я. - Так уж сложилось, что мне крайне мешает необходимость приезжать на ежемесячные тесты в Академию.
        Брови ректора взлетели, а взгляд стал настороженным. Ну еще бы, не каждый день аристократ хочет нарушить свое слово и прямо об этом заявляет.
        - Разумеется, я не готов отзывать свое слово без соответствующей договоренности с вами, - произнес я. - Однако я уверен, что смогу загладить свою вину перед вами. Мой ответный дар вам точно понравится.
        Ректор откинулась на спинку кресла и какое-то время молча смотрела мне в глаза.
        - Прежде всего, я хотел бы выяснить, - продолжил я, - знает ли кто-то, кроме вас, о данном мной слове?
        - Нет, никто больше не знает, - ровно ответила ректор.
        Ее настрой мне не нравился, слишком отстраненной и холодной она стала. Впрочем, возможно, это просто отношение урожденной аристократки к нарушению слова.
        - Тогда мое предложение следующее, - сказал я. - Если вы дадите мне слово никогда и ни коим образом не упоминать о моем обещании появляться на тестах и о том, что оно вообще было, я верну вам потерянное родовое хранилище.
        - Что? - вытаращилась на меня ректор.
        - Ваше блуждающее хранилище в стенах Академии, - с легкой улыбкой пояснил я. - Я могу полноценно открыть его для вас.
        Ребира Мехта сделала глубокий вдох и отвела взгляд. Я почти видел, с какой бешеной скоростью закрутились шестеренки в ее голове. Она просчитывала ситуацию и мрачнела с каждой секундой.
        Я ждал. Уже догадывался, конечно, что ничего хорошего я не услышу. Но дождаться ее ответа все равно было необходимо.
        - Боюсь, я не могу на это пойти, господин Раджат, - наконец, ровно сообщила Ребира Мехта.
        Глава 9

* * *
        Паршиво. Чтобы отказаться от родового хранилища, надо иметь очень серьезные причины. Я думал, такое в принципе невозможно.
        И теперь уже дело не в этих несчастных тестах, да плевать на них, по большому счету. И даже не в моем слове. Да, это неудобно, но нет ничего критичного в том, чтобы появляться в столице раз в месяц в заранее известные даты. Я просто сдержу свое слово, как и собирался изначально, когда его давал.
        Теперь проблема в том, что я обозначил свои возможности.
        И даже если Ребира Мехта отказалась от моего предложения сейчас, это совершенно не значит, что она об этом забудет. Более того, она обязана будет доложить об этом разговоре главе своего клана. Просто не сможет промолчать, слишком большая потенциальная выгода. Родовыми хранилищами не разбрасываются.
        А как отреагирует на это глава ее клана, я не знаю.
        Точнее, догадываюсь, и именно это делает ситуацию крайне паршивой. Глава великого клана Мехта захочет заполучить родовое хранилище любой ценой. А его методы мне уже знакомы. Вот только загонять себя в угол я больше не позволю.
        По сути, я только что приобрел могущественного недоброжелателя, если не врага, на ровном месте.
        - Могу я услышать причины? - ровно произнес я.
        - Слово не разглашать информацию никому, - неопределенно покачала головой Ребира Мехта, - это очень сложная вещь. Будь я главой рода, здесь не было бы проблемы. Но я - всего лишь интуит. Я лишь чуть выше рядовых представителей своего рода. Отказать главе рода, когда он требует рассказать все, - а он потребует, уж будьте уверены, - очень сложно. И практически невозможно, если это связано с интересами рода.
        - Это магия или воспитание? - уточнил я.
        - В общем случае, воспитание, - ответила Ребира Мехта. - Но в моем случае еще и магия. Я - интуит. Мне играть смыслами и подтекстами намного труднее, чем любому другому представителю рода. Если глава рода требует, и я чувствую, что он в своем праве…
        - Я понимаю, - кивнул я. - И благодарю за разъяснения.
        Мысленно я матерился на свою самоуверенность. Вот что мне стоило задуматься о варианте отказа раньше? До того, как я пришел к ней с этим предложением? Она ведь вполне очевидные вещи говорит.
        Я просто не предполагал возможности отказа.
        Однако все это не отменяло необходимости держать лицо. Хотя бы с самой Ребирой Мехта мне сейчас нужно разойтись ровно. Лично она мне ничего плохого не сделала, более того, она и сейчас оказывает мне услугу.
        Она ведь могла принять мое предложение, а потом сдать главе своего рода. Да, это тоже не очень-то честно, но в таком случае глава рода мог бы взять ее нарушение слова на себя. Плюс они сделали бы это в ответ, плюс «незамалчивание» бесчестья и так далее. К тому же, это великий клан, и разница статусов опять же сыграла бы не в мою пользу. В общем, для Мехта ущерб репутации был бы куда меньше, чем для меня.
        А я оказался бы при таком раскладе в очень сложной ситуации. Куда более сложной, чем сейчас.
        Великий клан получил бы шикарный компромат на меня, и после этого вывернуться мне было бы практически невозможно. А глава великого клана Мехта однозначно этим воспользовался бы.
        - Господин Раджат, скажите, а мы можем договориться иначе? - осторожно спросила Ребира Мехта. - Как вы понимаете, родовое хранилище моему роду нужно. И я уверена, что глава моего рода согласится заплатить за него честную цену. Это могла бы быть обычная честная сделка между нами.
        Да, и вот это тоже проблема.
        Столичный сектор древних объектов достался Аргусу.
        И одно дело, когда я, по сути, бескорыстно, помогаю владельцу разобраться с проблемами на его объекте. Это дар.
        И совсем другое, если я этот объект фактически продаю. На подобную сделку я не имею никакого права, это чужой сектор. Приди кто-то из полноцветных в мой сектор и попытайся что-то продать, я тоже был бы возмущен. Какого черта, мы же все поделили уже?
        Будь мы на юге, я сейчас взял бы с Мехта справедливую цену, и вопрос на этом был бы закрыт. Но мы в столице.
        По-хорошему, с этой сделкой мне надо бы послать Мехта к Аргусу.
        Однако это два великих клана. И я их обоих при таком раскладе сдам. Мехта пока не знают о возможностях Аргуса, а клан Сидхарт не знает о проблемах Мехта с объектом. И совершенно не факт, что они будут рады частичному раскрытию этой информации о себе.
        М-да, вот к чему приводит лень. Точнее, не лень как таковая, а попытка потакать собственной лени. Эти несчастные тесты не стоят вот этого всего. Ну походил бы я на них молча, не развалился бы!
        - Я не скажу, что это невозможно, - так же аккуратно ответил я. - Однако это сложно. И объяснить причины я, к сожалению, не могу.
        В крайнем случае придется договариваться с Аргусом об обмене. Я продам Мехта этот объект, а ему отдам любое другое хранилище на выбор в одном из своих секторов.
        Плохой вариант, меня банально жаба душит. С объекта Мехта Аргус не получил бы ничего, он просто не узнал бы о проблемах Мехта. А при нашем обмене Аргус получит аж целый дополнительный объект за просто так.
        Впрочем, нет, не за просто так. Это цена моей глупости.
        И если придется - я ее заплачу. Будет уроком мне на будущее.
        Хорошо еще, что столичный сектор остался именно за Аргусом. Будь его владельцем Лакшти, я бы конкретно попал.
        Ребира Мехта тем временем молчала и о чем-то думала. Видимо, искала варианты, как и я.
        - Госпожа Мехта, - заговорил я. - Скажите, а вы можете аккуратно прощупать обстановку в своем роду? Поговорить с главой своего клана и уточнить, может, он захочет пойти на предложенный мной вариант?
        - Не разглашая информацию о вашем слове? - усмехнулась Ребира Мехта. - Это риск.
        - Пока никакого риска нет, я свое слово еще не нарушил, - пожал плечами я. - И если ваш глава клана все-таки узнает о моем слове, то и не нарушу. Это же не вопрос жизни и смерти, ну похожу я на тесты еще полтора года. Это неудобно, но это не трагедия.
        - Пожалуй, вы правы, - улыбнулась ректор. - Да, давайте так и сделаем. Сегодня вечером я поговорю с главой своего клана, и завтра мы с вами встретимся вновь. Здесь же, после занятий.
        - Договорились, - кивнул я - Благодарю.

* * *
        Глава клана Мехта выслушал Ребиру молча. Он прекрасно видел, что женщина откровенно недоговаривала, и в другой ситуации он надавил бы, чтобы получить от нее полную информацию.
        Но не сейчас. Слишком многое стояло на кону.
        - Ты совсем дура? - вздохнул глава клана Мехта. - Одно-единственное слово о неразглашении в обмен на родовой объект, и ты еще в чем-то сомневаешься?
        Ребира отвела взгляд. Сейчас, когда она изложила краткую версию предложения наследника Раджат главе своего клана, все ее сомнения звучали крайне нелепо. Она и сама это понимала.
        - Или ты настолько не доверяешь мне? - приподнял бровь глава клана Мехта.
        Ребира только вздохнула. Получается, что да, настолько.
        - Девочка, посмотри на меня, - горько усмехнулся глава клана Мехта. - Я ни разу в жизни не дал тебе повода считать меня двуличной сволочью.
        - Прости, Неру, - едва слышно ответила Ребира.
        - Давай проясним ситуацию с Раджат, раз тебя этот мальчишка так зацепил, - ровно произнес глава клана Мехта. - Я всегда искал и буду искать выгоду для клана. Это моя основная задача, как и любого главы клана. Пока мальчишка Раджат был один, пока за ним стояли только жалкие остатки слуг его рода, этим можно было воспользоваться. Но даже тогда я не собирался играть подло. Я хотел затащить его в наш клан. Но ты прекрасно знаешь, кто и как у нас живет, думаешь, ему у нас плохо было бы? Или считаешь, что я бы выжимал из него древние знания просто так, ничего не давая взамен? Ребира, ты с кем общалась все эти годы?
        - Неру, для тебя всегда были свои и были чужие, - криво ухмыльнулась женщина. - А еще были те, кто отказался стать своими. И вот их ты не прощал никогда.
        Глава клана Мехта мимолетно хмыкнул и махнул рукой.
        - Ладно, оставим это, - сказал он. - Давай вернемся к Раджат. Сейчас он сам - глава клана. Он уже не вольется к нам ни при каких обстоятельствах. А судя по тому, какими темпами развивается его клан, мозги у него на месте. И это я уже не говорю о его древних знаниях. Ты мне объясни, зачем мне такой враг?
        - Почему враг? - с недоумением уточнила Ребира.
        - Потому что меру тоже нужно знать. Ты фактически отказалась от родового хранилища из-за страха перед собственным главой клана. Ты хоть понимаешь, каким монстром ты меня выставила в его глазах?
        Ребира вновь отвела взгляд.
        - Эх, девочка, ты хоть иногда логику включай! - в сердцах бросил глава клана. - Некая туманная информация, которую еще нужно суметь верно использовать, или родовое хранилище? Да как тебе в голову вообще пришло, что тут есть, о чем думать? Обещай ему, что хочешь, если это не пойдет во вред роду или клану. Но хранилище у нас должно быть!
        - Хорошо, Неру, - кивнула Ребира. - Я поняла.
        Глава клана смотрел на нее молча и явно с ожиданием.
        - И прости, - тихо добавила Ребира. - Я была не согласна со многими твоими решениями, но ты прав, это не повод для такого недоверия.
        Глава клана кивнул, принимая ее извинения.
        Доверие не восстанавливается так просто, и он это отлично понимал. Первый шаг сделан, однако работы в этом направлении ему предстоит еще много. Упустил он свою троюродную сестру из виду.
        И даже хорошо, пожалуй, что это вскрылось сейчас.
        Саботаж от мага девятого ранга - это то, чего не пожелаешь даже врагу.
        Тем не менее, прямо сейчас глава клана Мехта думал о другом. Было в этой ситуации с Раджат что-то еще, что его тревожило.
        - Мальчишка, похоже, накосячил и пришел к тебе с предложением загладить вину, - задумчиво произнес глава клана. - Но что-то я сильно сомневаюсь, что он накосячил так. Слишком высокую цену он предложил за свою ошибку, верно?
        - Верно, - кивнула Ребира.
        - Значит, ты не поняла главного, девочка моя, - покровительственно улыбнулся глава клана Мехта. - Это фактически предложение оставить все наши распри в прошлом. Прими ты этот дар, и даже я сочту себя не в праве что-либо предъявлять Раджат. Даже будь я на него всерьез обижен, все равно был бы не в праве. Слишком ценный дар. У парня еще и определенный кредит доверия на будущее с нашей стороны останется.
        Ребира с интересом посмотрела на главу своего клана. Уж что-что, а опыта и умения видеть подтексты у него было не отнять.
        - Принимай его предложение, - подвел итог глава клана. - Если тебе будет так спокойнее, я даю тебе слово, что больше не буду расспрашивать тебя об этой ситуации. Ты сдержишь свое обещание, и я никоим образом не стану тебе в этом мешать. А если вдруг кто станет - шли его ко мне.
        - Спасибо, Неру, - уже куда более искренне улыбнулась Ребира. - Я действительно зря в тебе сомневалась.
        - Мы еще поговорим об этом, сестренка, - добродушно хмыкнул глава клана.
        - Обязательно, - подмигнула она.
        - Брысь уже отсюда, - шутливо фыркнул глава клана. - И без хранилища не возвращайся!
        - Как скажешь, брат.

* * *
        На следующий день Ребира Мехта подтвердила мой вариант договора: я открываю для Мехта родовое хранилище, а она дает слово о неразглашении моего обещания появляться на тестах в Академии.
        Странный расклад. Слишком быстро и просто на фоне вчерашнего.
        При этом Ребира Мехта прямо сказала, что глава ее клана так и не узнал, что именно требуется не разглашать, и дал слово, что не будет допытываться.
        То ли она излишне перестраховалась вчера, то ли сама не очень-то хорошо знает главу своего клана, то ли там какие-то внутренние причины имеются, о которых я вообще понятия не имею.
        Честно сказать, я так и остался в недоумении.
        Кроме того, ректор намекнула, что ее клан еще и останется мне должен. Не то чтобы много, но на определенное «благоволение» я могу рассчитывать. Как минимум, палки мне в колеса в любом деле, которое не противоречит интересам Мехта, глава ее клана ставить не будет. А может, и слегка поспособствует моим начинаниям.
        И вот с этим уже было проще. Глава клана Мехта по достоинству оценил мой дар, и принижать его не намеревался. Логично и ожидаемо. Собственно, примерно на такую реакцию я и рассчитывал с самого начала.
        Ладно, я получил, что хотел, а их внутренние разборки меня не касаются. Пусть так и остается.

* * *
        Кришан и Абихат ждали меня в столовой. Тесты у них тоже уже закончились, но я попросил парней задержаться в Академии, все-таки шанс на положительный исход переговоров ректора с главой своего клана был.
        Сначала я хотел привлечь Шанкару. Во-первых, мне с ней всегда было проще и комфортнее работать, я элементарно знаю ее дольше всех остальных. Во-вторых, она уже в курсе проблемы блуждающего хранилища Мехта, мы вместе с ней пытались его изучить. Ну и была мысль, что Шанкару проще будет попросить держать в тайне успех эксперимента, если у меня все получится. Как ни крути, распространять информацию о том, что есть способ снять действующую кровную привязку, мягко говоря, не хотелось бы.
        Но потом я сообразил, что, приглашая Шанкару, тем самым высказываю недоверие своим соклановцам. А Магади еще и пока не в моем клане, ко всему прочему. Да, у меня есть договоренность с главой ее рода о том, что она будет мне помогать при необходимости. Но ровно те же договоренности у меня есть и с Мохини, и с Дхармоттара.
        В общем, я переборол себя и позвал парней.
        Забрав Абихата и Кришана из столовой, я повел их в подземелье. Ребира Мехта уже ждала нас там, в самом дальнем и малоиспользуемом углу лабиринта.
        Разумеется, мы не собирались демонстрировать ректору свои артефакты с цвето-функциональными шарами. Опасности здесь нет, спешки тоже, так что плести будем руками.
        Я сплел свой цвето-функциональный шар первым. Точнее, первым и пока единственным. Просто чтобы «вызвать» сюда блуждающее хранилище.
        Ребира Мехта с интересом понаблюдала за разноцветными нитями в моих руках и тихо фыркнула, когда из-за ближайшего угла показалась ползущая по стене дверь.
        - То есть в прошлый раз вы его не случайно нашли, - прокомментировала она.
        - Мы его случайно заметили на экзамене, - ответил я. - А потом да, просто «подозвали» цвето-функциональным шаром.
        Ребира Мехта молча кивнула, продолжая смотреть на остановившуюся напротив меня дверь в ее родовое хранилище.
        - И что дальше? - поинтересовалась она.
        Глава 10

* * *
        - Приложите руку к центру колеса сансары, - попросил я.
        Ребира Мехта с готовностью шагнула вперед и накрыла рисунок ладонью.
        Ничего не произошло. Я даже легкого движения силы не почувствовал. Словно и не привязано это хранилище к крови Мехта.
        - Позволите? - произнес я.
        Ребира Мехта сделала шаг назад, уступив мне место.
        Свободной рукой я точно так же накрыл колесо сансары на двери.
        Меня окатило легким, практически на грани восприятия, отторжением, и все.
        Не понимаю. Такое ощущение, что кровной привязки тут действительно нет. Не в нашем ее понимании, по крайней мере. Ну разве что этот объект не ластится ко мне, как все предыдущие, вот и вся разница.
        Что ж, как минимум, мы почти наверняка сможем войти на управляющий слой.
        Будь тут полноценная кровная привязка, нас скрутило бы еще на подходе. И уж точно я не смог бы так запросто держать руку на двери чужого объекта.
        - Ребят, шары, - попросил я, обернувшись к своим парням.
        Кришан и Абихат молча кивнули и начали плести.
        - Абихат, сделай его стабильным, пожалуйста, - добавил я.
        Что-то я сомневаюсь, что даже Ребиру Мехта этот объект пустит просто так.
        - Хорошо, - коротко отозвался Абихат, не отвлекаясь от плетения.
        Когда парни закончили, Абихат передал свой шар ректору, а Кришан просто шагнул ближе.
        Мы с Ребирой Мехта встали плечом к плечу перед дверью, а Кришан оказался чуть позади нас. Для троих тут места не было.
        Рисковать и идти первому мне не хотелось, слишком уж странная тут была «привязка». Мало ли, как поведет себя объект, когда представитель чужого рода окажется внутри. Но и после родной крови он может не пустить других.
        - Одновременно, - скомандовал я. - Кришан, идешь следом за нами. Если получится.
        - Понял, - отозвался тот.
        Ребира Мехта кивнула, и мы медленно начали подносить к колесу сансары два цвето-функциональных шара. Я даже ментальную концентрацию на себя накинул, чтобы успеть уловить момент и поправить синхронность, если понадобится.
        Не понадобилось. Оба наших шара одновременно коснулись колеса сансары, ослепительно полыхнули, и нас накрыла темнота.
        - Госпожа Мехта? - позвал я.
        - Я здесь, господин Раджат, - донесся до меня спокойный голос ректора.
        Практически сразу появилось и ощущение присутствия Кришана.
        - Шахар? - подал голос он.
        - Да, мы тут.
        Чернота этого объекта для меня ничем не отличалась от черноты прежних объектов.
        И это было очень странно. Не может этого быть при действующей кровной привязке. Да нас вообще сюда не пустила бы кровная магия.
        - Как же тут… интересно! - раздался дрожащий от азарта голос Ребиры Мехта.
        Что может быть интересного в сплошной черноте?
        Или она видит ее как-то по-другому?..
        - Госпожа Мехта, вы позволите нам посмотреть вашими глазами? - спросил я.
        - Вы - телепат? - напряглась она.
        - Не я, Кришан.
        - Госпожа Мехта, - заговорил Кришан, - я даю вам слово, что считаю только поверхностный образ, и не полезу в ваши мысли. Более того, если я каким-то образом зацеплю что-то более глубокое, никто и никогда от меня этого не узнает.
        Ректор какое-то время помолчала.
        - Это так необходимо, господин Раджат? - уточнила она.
        - Боюсь, что да, - ответил я. - Сейчас мы с вами находимся на управляющем слое вашего хранилища. Но для меня оно ничем не отличается от других бесхозных объектов. Я просто не вижу, что здесь нужно поправить, чтобы кровная привязка заработала, как положено. А вы, судя по всему, видите.
        - Но не понимаю, да, - в голосе Ребиры Мехта чувствовалась улыбка. - Что ж, действуйте, господа.
        - Общее ментальное пространство? - уточнил Кришан.
        - Да, - подтвердил я.
        Через несколько секунд чернота внезапно расцвела множеством оттенков, а меня накрыла сила мага девятого ранга. Просто фон, я так понимаю, но мне хватило. Придавило конкретно так.
        Впрочем, я быстро освоился.
        И то, что я увидел, того стоило. Везде, куда ни посмотри, было сплошное плетение. Магические нити располагались настолько плотно друг к другу, что создавалось ощущение ткани.
        А на каждом выступе и перегибе каждой нити был своеобразный темный налет. Это кровь, почему-то я сразу это понял.
        Причем, - я бросил «взгляд» в сторону Ребиры Мехта, - эта кровь вообще была мало похожа на кровь рода Мехта. Точнее, на нынешнюю кровь рода Мехта.
        Кровь со временем меняется. Тот же родовой камень имеет дело с каждым поколением рода, и он тоже в определенной степени подстраивается под них. А вот если попробовать привести к родовому камню какую-нибудь забытую боковую ветвь рода пять-шесть поколений спустя, то не факт, что камень их признает.
        Похоже, тут произошло нечто подобное. Слишком давно была осуществлена кровная привязка, ее обновления при взаимодействии с объектом не было уже много поколений.
        Родства двух видов крови все еще хватало, чтобы объект «числился» за Мехта. На той части карты древних объектов, которую мы увидели, этот объект однозначно обозначался как занятый. Но по факту Мехта уже не могли сюда проникнуть.
        Если бы не мое вмешательство, еще через пару поколений объект вновь стал бы бесхозным.
        И по этой же причине «отозвать» свою кровь Ребира Мехта не сможет. Это уже не кровь ее рода, строго говоря.
        Да и мне уже не нравилась идея этого эксперимента. Не случившийся конфликт с Мехта на фоне их знания о моих возможностях заставил меня пересмотреть многое. В том числе, и подход к эксперименту.
        Зачем мне оставлять в руках Мехта знание о том, что я могу снять действующую кровную привязку? И не просто знание, что я это могу, а именно понимание самого процесса.
        Найду я, где поэкспериментировать без посторонних глаз.
        Хотя, в общем-то, главное я уже понял. Я был прав. Надо только увидеть свою кровь, а отозвать ее - не проблема. Как минимум, для меня это проблемой не будет, не зря же я так четко чую различия между двумя типами крови Мехта.
        Сейчас ключом к в и дению кровного отпечатка на хранилище стала Ребира Мехта.
        И, полагаю, вовсе не потому, что она - Мехта, а потому что она - маг девятого ранга. Для реального мира это принципиального значения не имеет, хотя и там сильные маги чуют больше. А здесь, где основой пространственной магии является глубинная сила мира, ее восприятие куда мощнее моего, например.
        Просто потому, что сильные маги для мира заметнее.
        Это как песок. Каждая песчинка имеет свою форму и свой оттенок цвета, но при первом взгляде на песок в глаза бросятся только крупные яркие вкрапления на самой поверхности. Желательно принципиально иного цвета: черного, зеленого, синего. Для мира сильные маги и есть такие яркие вкрапления. Они заметны, они притягивают взгляд, и именно поэтому они получают свою толику внимания от мира.
        Этот минимальный фокус внимания мира и позволяет им видеть куда больше, чем всем остальным.
        А мне больше не нужен «проводник» в лице сильного мага. В следующий раз я и сам увижу управляющий слой объекта именно так. Я запомнил эти ощущения, теперь я знаю, куда и как смотреть.
        - Госпожа Мехта, - произнес я, - вы видите этот черный налет?
        - Вижу, - отозвалась она.
        - Понимаете, что это такое?
        Ребира Мехта помедлила, а потом предположила:
        - Старая кровь?
        - Да, - подтвердил я. - Вам нужно мысленно надрезать свою ладонь и накрыть своей кровью хотя бы несколько таких черных пятен. Чем больше, тем лучше. Прежняя кровь не зря такая черная, она высохла и почти осыпалась, кровной привязки тут, считайте, уже нет. Тем не менее, старая кровь все еще может сработать как проводник. Вы обновите один участок, а распространится это на все нити.
        - Я поняла, - напряженно ответила ректор. - Это все?
        - Да, можете начинать, как будете готовы.
        Через несколько мгновений на нескольких нитях справа от меня черный налет окрасился красным, и нас вышвырнуло обратно в подземелье.
        Сработало.
        Я приземлился на ноги. Впервые, кажется. Привыкаю, похоже.
        Кришан перекатился пару раз и вскочил.
        А Ребира Мехта словно сошла с невысокой ступеньки. Как королева. Удобно все-таки быть высокоранговым магом, даже древний объект с тобой бережнее обходится.
        - Род Мехта в долгу перед вами, господин Раджат, - низко поклонилась мне Ребира Мехта. - Мы безмерно благодарны вам за возвращение нашего родового хранилища.
        Даже так. Что ж, зря я так плохо думал о главе клана Мехта, такие вещи не делаются без согласования. Старик умеет быть благодарным.
        - Я всего лишь выполнил то, что обещал вам, - слегка улыбнулся я.
        - Спасибо, - широко улыбнулась ректор и бросила взгляд на дверь. - Вы не против?
        - Разумеется, - улыбнулся я в ответ.
        Ребира Мехта положила руку на колесо сансары и исчезла.
        Ей нужна была эта проверка, нужно было убедиться лично, хотя и так понятно, что все сработало. Находиться возле чужого родового объекта стало откровенно неприятно. И не только мне, Кришан и Абихат тоже с трудом удерживали нейтральное выражение лица.
        Как только Ребира Мехта исчезла, Кришан тут же поморщился и предложил:
        - Пойдемте отсюда, а?
        - Идем, - кивнул я. - Вряд ли госпожа Мехта вернется скоро.
        Абихат вопросительно вскинул брови.
        - Это же их родовое хранилище, - пояснил я. - И вряд ли оно стояло пустым.
        - Логично, - хмыкнул Абихат.
        Мы бросили последний взгляд на деревянную дверь и двинулись к выходу из подземелья.

* * *
        На главной аллее Академии практически никого не было.
        Большая часть студентов уже разъехалась по домам после окончания тестов. А у кого занятия еще не закончились, те сидели по аудиториям или бегали по полигону. В подземелье мы провели больше часа, так что сейчас как раз шла вторая пара после обеда.
        Тем не менее, Кришан пристально вглядывался в пустые пространства. Слишком пристально.
        - Что случилось? - тихо спросил я.
        - Не знаю, - поежился Кришан. - Неспокойно мне как-то.
        Я подобрался. Все полноцветные чужаки - козыри рода, и Кришан в том числе. Это даже не интуит, это круче. Чуйку козыря нельзя игнорировать, по себе знаю.
        Посмотрев на Абихата, я встретил его взгляд. Тот едва заметно отрицательно покачал головой. Вот и я ничего не чую.
        Значит, эта опасность направлена либо на самого Кришана, либо на его род.
        - Проверить защитные артефакты, - негромко скомандовал я.
        - Заряд полный, - практически в один голос ответили мне парни.
        - Щиты наготове, - продолжил я.
        Мы, не сговариваясь, чуть замедлили шаг и принялись выплетать щиты.
        Это в бою мы могли рассчитывать только на самые быстрые варианты щитов. Именно такие, простые в исполнении, щиты все маги подвешивали на мысленную постановку.
        Но это не означало, что мы не знаем вариантов посложнее. Не всегда бой начинается внезапно. Если дать нам время на подготовку, один удар мы сможем отразить и от мага, превышающего нас на три ранга.
        Для парней это особого смысла не имело.
        На них обоих висели мои полноцветные защитные артефакты с нестандартным радиусом действия. И это не считая обычных местных артефактов со стандартным радиусом. Двойные артефактные щиты местного седьмого ранга им не перекрыть с рук.
        Абихат со своим третьим рангом и вовсе ничего равного артефактам не выдаст, а Кришан со своим четвертым максимум сравняется с артефактами.
        А вот я мог сплести то, что отразит атаку восьмого ранга.
        С оговорками, правда. Щит в виде шара я не потяну, слишком большая площадь, мне банально силы не хватит. Как не хватило бы и силы из кристалла-накопителя пятого ранга, именно поэтому и на артефакты я такие щиты не вешал. А все остальные условно-плоские варианты щита еще нужно успеть поставить с правильной стороны.
        Но лучше иметь, чем не иметь.
        И артефакты можно пробить, никто из нас никогда об этом не забывал.
        - Вернусь домой, попрошу главу рода сделать нам защитные артефакты, - сказал Кришан.
        О да, понимаю, защита девятого ранга - мечта.
        Только несбыточная, к сожалению.
        - Думаешь, самый умный? - фыркнул я. - Говорил я с главой рода Дхармоттара об этом. Не умеет он артефакты делать. Это тебе не наш мир.
        Кришан покосился на меня и тяжело вздохнул.
        Я даже Астарабади не могу этим озадачить. Они реально не умеют. А учить высокоранговых магов на артефакторов с нуля - это разбазаривание ресурсов. У главы рода Дхармоттара точно нет на это времени.
        Справедливости ради, и у нас это умели далеко не все.
        Да, начальную базу давали в школе, но делать артефакты школьники не могли. Если это не одноразовые поделки, конечно. Я и таким был бы рад, особенно от мага девятого ранга, но чего нет, того нет. Нам просто повезло, что среди пришельцев все, похоже, так или иначе имели навыки и опыт в этой сфере.
        Тем временем, перед нами показались ворота Академии.
        - Ближе ко мне держитесь, - потребовал я.
        Парни подвинулись ближе. Мы продолжили идти, практически касаясь друг друга плечами.
        На стоянке за воротами Академии было тихо и относительно пусто. На огромной площадке стояло два десятка машин, включая наши. Вокруг них прогуливались водители и отдельные бойцы охраны, которые ездили в наших машинах.
        Машины сопровождения сюда не пускали, иначе места не хватило бы. Они должны были подъехать в течение пяти минут после условного сигнала и встретить нас за первым же поворотом. Эта схема была давно отработана.
        Кришан напрягся еще больше.
        Ясно, раз его чуйка взвыла именно сейчас, то и опасность грозит именно ему.
        Непонятно только, откуда?
        Стоянка просматривалась вся, наши люди и охрана Академии были спокойны, ни единого человека без герба на форме в пределах видимости не было.
        Снайпер?
        Я бросил взгляд в сторону города. Ближайшие постройки стояли на расстоянии больше трех сотен метров от ворот Академии. Не предел для нормальной снайперской винтовки, конечно, но и не ерунда. Особенно если спецпатроны использовать.
        Да и какой самоубийца решится работать в такой близости от Академии? Как ни крути, эта территория под защитой великого клана Мехта.
        Останавливаться в воротах мы не стали. Как шли, так и продолжили идти к своим машинам.
        Десять метров от ворот, пятьдесят, сто.
        Даже у меня уже натянутые нервы начали звенеть.
        До наших машин оставалось всего-то метров двадцать, когда щит Кришана ослепительно полыхнул, а его самого откинуло метра на два в сторону.
        Глава 11

* * *
        Кришан отлетел от меня влево и чуть назад.
        Все-таки снайпер, мелькнула мысль.
        Я развернулся к Кришану, бросил ручной щит, который так и держал наготове, себе за спину, подал магический импульс в ноги и прыгнул к Кришану.
        Вовремя.
        Уже в полете почувствовал удар в спину, и меня швырнуло вперед.
        Щит выдержал, я приземлился как раз возле Кришана и остался стоять. Крови на Кришане или около него не было видно, так что и мои артефакты выдержат. Как минимум, одно попадание точно.
        Двумя жестами я сплел серый изолирующий купол, и накрыл им нас.
        Плевать, что это не щит. Зато прицелиться в нас будет невозможно.
        Как только серая пелена скрыла от меня мир, я шагнул в сторону, вплотную к стенке купола, и оттащил Кришана с того места, где он лежал.
        Парень был без сознания. Вряд ли выстрел его вырубил, скорее головой об асфальт при падении приложился.
        Еще одна пуля выбила осколки бетона там, где раньше лежал Кришан.
        Следом послышался рык мотора и визг шин.
        - Господин Раджат! - раздался взволнованный голос моего водителя.
        Судя по звукам, машины подъезжали одна за одной и резко тормозили около моего купола.
        Учитывая, что мы все катались на внедорожниках, машины вполне можно было использовать как передвижные щиты. Тем более, все они давно были обвешаны моими полноцветными защитными плетениями.
        - Мы в порядке, - отозвался я. - Открывай заднюю дверь и дай направление.
        Я присел, раскидал ряд усиливающих импульсов по телу и взвалил на плечо бессознательное тело Кришана.
        - Господин! - вновь раздался голос моего водителя. - Я открыл дверь и держу ее. На мой голос!
        - Принял, - бросил я и сорвался с места. - Не замолкай.
        Купол я снимать не стал. Зачем? Машины не могли подъехать к нему вплотную, он круглый. Значит, и прикрыть нас корпусом прямо в нынешнем положении они не могли.
        - Господин, господин, господин! - как заведенный, монотонно тараторил мой водитель.
        Отлично соображает в нештатной ситуации, надо будет ему потом премию выписать. Одно и то же слово, один и тот же тон - шикарный ориентир.
        Я шагнул на голос.
        Два шага для разбега - это мало, но мне и не надо сильно разгоняться. Еще не хватало в корпус собственной машины вписаться на полном ходу. Или Кришана впечатать, еще лучше.
        Выскочив из-под купола, я увидел распахнутую дверь прямо напротив себя, буквально в метре.
        Доля мгновения мне потребовалась, чтобы преодолеть это расстояние, присесть и скинуть с плеча Кришана внутрь машины.
        Щит машины ослепительно полыхнул. Судя по звуку, снайпер попал в крышу.
        Водитель держал дверцу, тоже пригнувшись. Вдвойне молодец.
        - Залезай внутрь, - сказал я ему. - С этой стороны.
        Он молча кивнул и потянул на себя переднюю дверцу.
        Я, не разгибаясь, скользнул в салон и, захлопнув за собой дверь, смог, наконец, выпрямиться.
        По направлению к предполагаемому месту расположения снайпера уже неслись две машины с гербами Мехта. Где-то неподалеку завывали полицейские сирены, и они быстро приближались.
        Вдоль того борта нашей машины, откуда велась стрельба, стояли четверо людей в форме охраны Академии. Видимо, у них были артефактные щиты, и они прикрывали нас собой.
        Выстрелов больше не было. Видимо, снайпер понял, что свой шанс он упустил, и предпочел использовать фору во времени, чтобы попытаться сбежать.
        Мой водитель перелез через рычаг коробки передач на свое место и, оказавшись за рулем, обернулся ко мне.
        - Господин Раджат?
        - Ждем, - коротко приказал я.
        Не верю я, что все так просто. Только идиот пошел бы на такое дело в одиночку и без запасных вариантов. А это может быть все, что угодно, вплоть до заминированной дороги. Тем, кто бросил вызов великому клану, бояться уже нечего.
        Сейчас самое безопасное место - эта стоянка.
        Снизу раздался стон.
        Я перевел взгляд на Кришана. Обошелся я с ним крайне неаккуратно, парень лежал, скрючившись, на полу между сиденьями. И сейчас, когда он придет в себя, выбраться ему оттуда будет нелегко.
        Глянул я и в другую сторону.
        Абихат уже сидел в своей машине и с напряжением смотрел в мою сторону.
        Я успокаивающе кивнул ему. Тот выдохнул, слегка улыбнулся и откинулся на спинку сидения.
        - Спасибо, - тихо сказал Кришан.
        Он кое-как вытащил руки из-под себя и теперь пытался вывернуться вверх. Я наклонился и чуть поддернул его за плечи.
        Усевшись нормально на сидение, Кришан повторил:
        - Спасибо, Шахар. Я должен тебе жизнь.
        - Не уверен, - хмыкнул я.
        - Зато я уверен, - ответил Кришан.
        Он вытащил из-за ворота рубахи две цепочки. С концов одной из них осыпались вниз остатки невесомого пепла. А второй артефакт пересекала широкая трещина посередине.
        Нехило так. Одним выстрелом просадить в ноль оба защитных артефакта седьмого ранга - это круто. Даже у меня таких спецпатронов нет.
        С другой стороны, можно было догадаться. Кто попало вызов великому клану не бросит. А раз агрессор не считается с Мехта, то и доступ к соответствующим ресурсам у него должен быть.
        И получается, что я действительно спас Кришану жизнь.
        Второго выстрела, который пришелся в мой щит, он не пережил бы.
        - Принял, - кивнул я.
        - Поймали хоть? - поинтересовался Кришан.
        Я глянул на поднявшуюся суету на прилегающей к Академии территории.
        Охраны внезапно оказалось уже под сотню человек, и это только в пределах видимости. Периметр Академии ощетинился поднявшимися пулеметами, на закрытые ворота опустился толстенный лист металлической брони.
        В сторону здания, откуда предположительно велась стрельба, направлялись еще две машины с гербами Мехта.
        - Сомневаюсь, - ответил я.
        - Ждем, пока дорогу расчистят? - уточнил Кришан.
        - Да.

* * *
        Полчаса спустя на стоянке появилась Ребира Мехта.
        Она спрыгнула с каменной стены, ограждающей периметр территории Академии и тут же раскинула защитный купол девятого ранга. Двести пятьдесят метров диаметра. Она накрыла практически всю стоянку разом.
        Я вышел из машины и встретился с ней на полпути. Абихат и Кришан остались на своих местах. Здесь и сейчас мы - не студенты, точно так же как Ребира Мехта - не ректор, а одна из шести сильнейших магов в стране.
        И этот разговор только мой как главы клана.
        - Похоже, началось, - вздохнула Ребира Мехта.
        Она даже не стала расспрашивать меня о подробностях нападения. Ей наверняка уже все доложили, среди свидетелей было достаточно ее людей.
        - Что вы имеете в виду? - уточнил я.
        - Мы давно этого ждали, - сообщила Ребира Мехта. - И мы, и император. Другие страны не могли проигнорировать появление в мире древней магии. И древних магов.
        Нехилые у нее выводы.
        - Поясните? - попросил я.
        - Вы появились полгода назад, - неторопливо начала она, - и почти сразу раскрылись. Причем не только у нас, информация из Непала, Поднебесной и Пакистана отстала ненамного. Этого времени более чем достаточно, чтобы собрать информацию и сделать первичные выводы.
        - И вы считаете, что пришло их время действовать, - предположил я.
        - Оно давно пришло, - пожала плечами Ребира Мехта. - Дома я не знаю самоубийц, которые готовы были бы объявить войну великому клану. Причем войну на уничтожение. Здесь под нашей защитой находятся дети чуть ли не всех аристократов страны. Такое не прощают. А вот для иностранцев нападение на клан - удобный тактический ход. Император, разумеется, будет следить за ходом расследования. Но прямо вмешаться он не сможет. Мы - клан. Великий клан. И никакого вмешательства в свои дела мы не потерпим.
        Хороший ход, если это действительно иностранцы.
        Внутренние разборки пойдут между императором и кланами, и без того серьезные противоречия между ними только обострятся, а в жернова попадем мы, пришельцы.
        Причем мне даже возразить нечего, я бы тоже послал императора куда подальше. Вежливо, конечно. Просто потому, что клан - это свобода. И поступаться ею ради безопасности никто не будет, не для того этот статус существует.
        - Они могли тянуть со вступлением в игру, - продолжила Ребира Мехта, - пока древних магов были единицы. Но сейчас, когда Непал всему миру показал, что может сделать полноцветным любого ребенка…
        Нормально, да? Показал Непал, а огребаем мы.
        Надо форсировать передачу полноцветных детишек родственникам, пусть на них дома охотятся. А то еще немного, и центром притяжения станут мои родовые земли. Где еще найти столько полноцветных разом?
        - Я могу рассчитывать на информацию о нападающих, когда вы ее получите? - поинтересовался я.
        - Разумеется, господин Раджат, - с готовностью кивнула Ребира Мехта. - И мы готовы привлечь ваши силы к ответной операции, если это будет возможно.
        Завуалированный намек на моих элитных диверсантов? Что ж, не буду отказываться. Когда с тобой, пусть даже только в отдельных сферах, начинает считаться великий клан - это показатель. Нельзя такое упускать.
        Ну и я сам вовсе не прочь ответить агрессорам, это тоже само собой.
        - Разумеется, госпожа Мехта, - благодарно склонил голову я. - С превеликим удовольствием поучаствую в ответной акции.
        Ребира Мехта мимолетно улыбнулась.
        Я не оспаривал и даже намеком не ставил под сомнение главенство Мехта в будущей операции. Несмотря на то, что покушение было совершено на члена моего клана, эта акция в куда большей степени зацепила репутацию Мехта. Как студенты мы были под их защитой, и потому их право на месть я полностью признавал.
        А вот за возможность показать себя я был им благодарен.
        Строго говоря, Мехта не нужны мои диверсанты. Да, возможно, мои лучше. Однако Мехта и своими силами легко справились бы. Это же не полномасштабная война, иностранцы при всем желании не смогут развернуться в нашей стране так, чтобы реально противостоять великому клану.
        - И не удивляйтесь, господин Раджат, - с легкой улыбкой добавила Ребира Мехта, - если в ближайшее время вокруг вас будет крутиться множество чужих бойцов.
        - Император? - приподнял брови я.
        - Обязательно, - кивнула Ребира Мехта. - Теперь, когда противостояние открыто вышло на международный уровень, потерять любого из вас, древних магов, - это урон престижу страны. Как бы император не относился к каждому из вас лично, подобного он не допустит.
        Я лишь зло прищурился.
        Спорю на что угодно, к Аргусу император не посмеет приставить охрану. Просто потому, что Сидхарт - великий клан. Именно сейчас императору подобное обострение отношений даром не нужно.
        А вот я - другое дело. Силы не те, статус не тот, да и нападение было совершено на члена моего клана. Ну хоть отбились мы сами - и на том спасибо. Иначе мы бы еще долго чувствовали отголоски снисходительности в свой адрес от других аристократов.
        Ладно, посмотрим. Может, и со мной император не станет так обращаться. А то я тоже не пай-мальчик, найду, чем ответить на такое уничижение статуса клана.
        - Благодарю за предупреждение, госпожа Мехта, - склонил голову я.
        Ребира Мехта вновь улыбнулась. Моя реакция от нее не укрылась, и она явно была довольна.
        Ох, и доиграется император со своими притеснениями аристократов. Если уж великий клан так откровенно злорадствует, предвкушая лишние проблемы для императорского рода, то что говорить об остальных? Одна серьезная искра - и тут все полыхнет.
        А нашелся бы достойный лидер - уже полыхнуло бы.
        - Мне уже доложили, что дорогу до Восточного проспекта проверили, - сообщила Ребира Мехта. - Препятствий и опасности там нет, вы можете спокойно ехать. Полагаю, от дополнительного сопровождения вы откажетесь?
        - Благодарю, госпожа Мехта, - улыбнулся я в ответ. - Мне хватит собственных сил.
        - Не сомневалась в вас, господин Раджат, - хмыкнула она. - Тогда до встречи.
        - До встречи, госпожа Мехта.
        Глава 12

* * *
        Объединённый кортеж моего клана приехал прямиком в мою резиденцию, и уже оттуда Кришана и Абихата забрали усиленные отряды, отправленные ко мне их родами. Я бы и вовсе оставил их обоих у себя на какое-то время, но ко мне сегодня еще Лакшти должен заглянуть. Не время показывать свои опасения.
        Собрание клана я назначил на завтра. Днем съезжу поговорю с наследным принцем, и потом будем думать о дополнительных мерах безопасности для полноцветных магов.
        Нерей Лакшти приехал ко мне после ужина.
        Я ждал его в кабинете за накрытым к чаю столом. И вновь не столько потому, что этот визит деловой, сколько потому, что так и не поставил плетение контроля периметра на другое помещение.
        Ладно, уж Лакшти точно не сочтет это за пренебрежение, не те у нас с ним отношения.
        Нерей вошел в кабинет бочком, аккуратно протаскивая в стандартный дверной проем объёмный рюкзак. И ладно бы он его нормально надел. Так нет же, рюкзак висел у него на одном плече, и потому мешал.
        - Лакшти-джи, - встал с кресла я и приветственно кивнул.
        - Раджат-джи.
        Нерей приветственно кивнул, подошел к свободному креслу и небрежно скинул рюкзак между нами.
        - Это тренировочная система, - пояснил он.
        Слишком легко он ее таскает. Сами по себе защитные блоки, насколько я знаю, легкие, но их там должно быть до черта. Да и рюкзак набит плотно, а он размером литров пятьдесят навскидку.
        - А рюкзак - это мой тебе подарок, - слегка улыбнулся Лакшти.
        То есть рюкзак все же непрост. Ну не мог подросток не особо выдающейся комплекции так небрежно тягать набитый железом рюкзак.
        Я приподнял бровь. Забавно получается. Лакшти не доверяет мне, я не доверяю ему. Если брать именно наши личные отношения, мы скорее недоброжелатели.
        Однако Лакшти дал понять, что его личное отношение ко мне не будет влиять на наше сотрудничество. Я обозначил возможность сближения, пригласив его на сегодняшний вечер как хорошего приятеля. Лакшти в ответ притащил мне подарок.
        И неважно, чего этот подарок реально стоит, достаточно самого факта.
        По итогу мы вполне можем сотрудничать, и даже не ждать друг от друга каких-то подлянок. Нормальные отношения нейтральных родов. Понятно, что если кто-то подставится, его с удовольствием сожрут, но это в принципе данность аристократического мира. А в остальном Лакшти мне больше не враг. Как и я ему.
        - Ну и реклама, конечно, - подмигнул мне Лакшти.
        - Да садись ты уже, - хмыкнул я.
        Мы уселись в кресла, и Лакшти продолжил в том же небрежном тоне:
        - В общем, я тут недавно свою личную фирмочку организовал. Рюкзак сам по себе обычный, в общем-то, удобен он только тем, что в каркас спины встроены две металлические пластины. Вот на них я вешаю плетения облегчения веса. Конкретно эта модель облегчает вес раза в два примерно. Я подумал, вдруг тебе пригодится.
        - Благодарю, - кивнул я. - Пригодится обязательно. А заказ примешь?
        - Приму, конечно, - обрадовался Лакшти. - Мы пока не вышли на полную загрузку, да и продукцию нашу еще мало кто распробовал. Я тебе пришлю полный перечень с характеристиками и ценниками. Ну и по срокам заодно сориентирую. Ты же большую партию хочешь?
        - Навскидку штук двести-триста для начала, - неопределенно покачал головой я.
        Я прекрасно помню по прошлому миру, сколько весит полная экипировка бойца плюс запас патронов.
        Здесь дальних рейдов с участием большого количества людей я не планировал, но это не значит, что остальные бегают по лесам с пустыми руками. Взять хоть мой отряд сопровождения. И это я не говорю о диверсантах, отдельных штурмовых группах и так далее. Да и остальные роды клана тоже наверняка захотят себе такие штуки.
        В общем, для ходовых испытаний небольшой партии хватит, а дальше как пойдет.
        - Нормально, - кивнул Лакшти. - Это декада на изготовление, сразу скажу.
        - Отлично, жду перечень тогда, - улыбнулся я.
        - Договорились.
        Как поставить защиту, запитанную от древнего объекта, я объяснил быстро. Как ни крути, мы с Лашкти из одного мира и мыслим одними и теми же категориями.
        - Я понял, спасибо, - склонил голову Лакшти.
        Я кивнул в ответ.
        Уходить Лакшти не спешил. Он налил себе еще чаю из чайника и покрутил чашку в руках.
        - А что там с нападением на вас в Академии? - спросил он. - Кто был целью?
        - Кришан Дхармоттара, - ответил я.
        - И какие варианты?
        - Ребира Мехта считает, что это наши заклятые друзья проснулись, - неопределенно покачал головой я.
        Делиться своими соображениями я не торопился, но мне было интересно, зачем Лакшти вообще поднял эту тему.
        - Вот и мой отец так же говорит, - хмыкнул Нерей. - А я, как и ты, что-то не верю в это.
        Что ж, в наблюдательности ему не откажешь. Да, я тоже не верю, что это была иностранная акция. Слишком легко за такими глобальными предположениями спрятать нечто обычное. Например, совершенно рядовой индийский род, который преследует какие-то свои цели.
        - У отца, по сути, только один аргумент, - продолжил Лакшти. - Никто из наших не захочет переходить дорогу великому клану. Пусть даже самому молодому из великих. Только в таком случае цель не та.
        - В каком смысле? - удивился я.
        - Ну сам посуди, какие политические дивиденды можно получить от убийства Дхармоттара? - хмыкнул Лакшти. - Род этим не ослабить, Дхармоттара те еще монстры, каких-то договоренностей, завязанных именно на Кришана, и вовсе нет. Ну станет полноцветных не семеро, а шестеро, и что с того? Недостающий чужак возродится снова, мы это уже проходили.
        Я осторожно кивнул. Пока я не понимал, к чему ведет Лакшти, но и возразить было нечего.
        - А вот если бы целью был ты, - многозначительно протянул Нерей. - Минус полноцветный чужак, минус перспективный клан, минус сильный лидер, минус новые разработки… И, как следствие, очень жирный минус престижу страны. Тут даже репутацию императора можно было бы опустить, мол, он не способен защитить всего несколько человек на своей же территории.
        Насчет минус клан - это Нерей погорячился, пожалуй. По крайней мере, я очень на это надеюсь, но сейчас это неважно, потому что со стороны, скорее всего, кажется именно так, как он сказал.
        И в таком ракурсе да, мои сомнения обретают плоть.
        Кришан - действительно невыгодная цель. Особенно с учетом того, что меня достать было ненамного сложнее. Да что там, мы с ним рядом шли. В той ситуации, выбей снайпер меня первым, он вообще мог бы нас всех троих там положить.
        И значит, к внешней политике это отношения не имело. Целью был именно Кришан.
        - Это или враги Дхармоттара, или его личные враги, - словно эхом озвучил мои мысли Лакшти.
        - Или мои враги, которые хотели таким образом надавить на меня, - дополнил я. - Или сорвать мне… один проект.
        - Тоже разработками занимаетесь? - понимающе хмыкнул Лакшти. - Ну да, или так.
        Голосовые переговорники, это была моя первая мысль.
        Без Кришана этих артефактов просто не будет. Более того, я нарушу договоренность с императором. Правда, дух, а не букву. Так-то первые образцы в комиссию по стратегическим разработкам я хоть сейчас могу сдать, пара переговорников у меня уже есть. Однако довести эту разработку до ума без Кришана мы не сможем.
        А главное, об этом знает очень малый круг людей. Сомневаюсь, что император делился этой информацией направо и налево.
        С другой стороны, какая выгода от этого императору, я тоже пока не понимаю. Приструнить меня такой ценой? А смысл?
        Дух договора между нами и он, и я уже нарушали, и особого выхлопа от нового нарушения не будет. Да еще на этот раз наш договор был тайным, по сути. Огласить его, конечно, можно, и тень на мою репутацию император действительно бросит.
        Но - лишь тень. Слишком многие в стране лично сталкивались с аналогичным поведением императора. К договорам с ним уже давно особое отношение, и именно поэтому аристократическое общество легко спустит мне с рук подобное нарушение.
        Значит, дело не в переговорниках.
        Получается, тут скорее врагов Дхармоттара надо шерстить.
        - Ладно, вижу, что ты и сам все понимаешь, - слегка улыбнулся Лакшти. - Спасибо за информацию. И за чай.
        - Тебе спасибо, - улыбнулся в ответ я. - Жду перечень.
        - Прямо сегодня пришлю, - кивнул Лакшти. - До встречи, Раджат-джи. С тобой приятно иметь дело, оказывается.
        - Взаимно, Лакшти-джи.

* * *
        Наследный принц принял меня в своем кабинете.
        Когда слуга распахнул передо мной дверь, принц поднял голову от бумаг, приветственно кивнул в ответ на мой поклон и жестом указал на чайный уголок. Там было два кресла и столик, на котором уже стоял поднос с чаем и сладостями.
        Однако. Разговор деловой, это показывал сам факт встречи в кабинете. Но чай - это не просто вежливость по отношению к гостю. Мы с наследником трона не ровня по статусу, и в данном случае это показатель его расположения ко мне.
        Очень интересное начало.
        Я неторопливо двинулся к чайном уголку. Кабинет был довольно большим, и от входа до ближайшего кресла было метров десять. А от стола принца - метра три.
        Наследник трона пробежался взглядом по лежавшей перед ним бумаге, убрал ее в папку и тоже направился к чайному уголку.
        В итоге мы оказались у кресел одновременно.
        Тоже, кстати, нехилый такой плюсик в его отношение ко мне. Спорю на что угодно, император на его месте сначала дочитал бы бумагу и только потом встал. Ну а то, что мне пришлось бы стоя ждать у кресел, - издержки более низкого социального статуса.
        Принц же не заставил меня ждать. Хотя, как и император, имел на то полное право.
        Провожавший меня сюда слуга оказался возле стола, стоило нам расположиться в креслах и разлил по чашкам чай. Черный чай. Но вкусов наследного принца я не знаю, так что, может, эта деталь и не имеет ко мне отношения.
        Принц пригубил чай, дождался, пока слуга скроется за дверью и перевел взгляд на меня.
        - У вас великолепный чай, выше высочество, - произнес я, также держа чашку в руке.
        - Вы тоже предпочитаете черный, насколько я знаю, - слегка улыбнулся наследник трона.
        Не собрать информацию обо мне не могли, и не ознакомиться с ней перед встречей наследник не мог, это понятно. Зачем он это подчеркнул, я не понял, ну да ладно. Может, просто к слову пришлось.
        - Вы совершенно правы, ваше высочество, - склонил голову я.
        Принц едва заметно поморщился и неожиданно спросил:
        - Скажите, Раджат-джи, почему вы выбрали клан, а не имперский род?
        Прямо с места в карьер? Или необременительную светскую беседу за чаем он представляет себе именно так?
        - Указ об имперских родах вышел позже, чем я начал переговоры о получении права на клан, - нейтрально ответил я.
        - А если бы он вышел раньше, это что-то изменило бы? - хмыкнул наследник трона.
        О да, еще как изменило бы. Получить клан мне стало бы на порядок сложнее.
        - Я всегда был склонен к определенной свободе, - максимально обтекаемо ответил я.
        - И если бы только вы, - заметил наследный принц.
        Я вопросительно приподнял брови. Не понял, что он имел в виду, но настаивать на ответе не стал. И задавать вопрос - тоже. Не стоит оно того, это просто любопытство.
        - Отец завел нашу страну в тупик, - задумчиво покачал головой наследный принц.
        Мощное заявление.
        Встретив мой изумленный взгляд, он слегка улыбнулся и продолжил:
        - Эту политику начал еще мой дед. Вольница аристократов давно не устраивает императорский род, но все мы - современные люди, и понимаем, что абсолютная власть главы государства давно ушла в прошлое. И это прошлое не вернуть. Однако определенный баланс все равно нужен. За соблюдением собственных прав аристократы следят крайне пристально, а вот что касается обязанностей…
        Я склонил голову на бок, буквально чуть-чуть, но наследник заметил это и усмехнулся:
        - Нет-нет, Раджат-джи, к вам и вашему клану это не имеет отношения. Да и никто в стране явно своими обязанностями не пренебрегает. Однако попытки так или иначе уклониться от них делаются постоянно. Такова человеческая натура.
        Логично. Получить побольше и отдать взамен поменьше - это классика. И касается вообще всего, в общем-то, начиная с личных взаимоотношений и заканчивая бизнесом мирового уровня.
        - Мой дед эту политику только начинал, и потому он был крайне осторожен, - вернулся к теме наследный принц. - Он просто приучал аристократов к мысли, что в любом договоре императорский род стоит все же повыше любого аристократа. Даже если это глава великого клана.
        Я молча кивнул, показывая, что мне все понятно.
        - Отец ужесточил правила игры, - усмехнулся наследник. - Возможно, слишком ужесточил, но палку он не перегибал. Аристократы ворчали, время шло, и они постепенно смирялись. Император действует по закону, но договориться с ним сложно, и он всегда дает чуть меньше, чем то, на что они рассчитывали. Однако дает и закон не нарушает.
        Вот тут я уже поспорил бы.
        Но принц явно не закончил, и я решил послушать. Интересно же, на что они рассчитывали, ведя такую политику.
        - Еще лет пятнадцать-двадцать такой политики, и выросло бы новое поколение аристократов, для которого такое положение дел стало бы неизбежным, - продолжил наследник. - Вернее, это поколение не просто выросло бы, они и сейчас уже совершеннолетние, наследники уже пришли бы к власти в своих родах и кланах. Не случись война с Непалом, все у отца получилось бы.
        Интересный у нас наследник трона. Говорит он уже долго, а его отношение к этой теме я так и не понял. Ни явного одобрения, ни явного осуждения в его формулировках не просматривается. Он словно читает лекцию по истории далеких Темных веков.
        И в то же время он то и дело говорит «у отца получилось бы». Не у нас - у отца.
        - Разве война с Непалом была неожиданностью? - спросил я.
        - В глобальном смысле - да, - кивнул принц. - Еще пять лет назад никаких трений с Непалом у нас не было. Даже в тот момент, когда разрабатывался план расширения фактических границ на территорию Свободных земель, мы были уверены, что с Непалом мы договоримся. Проблема Свободных земель назрела давно. И воевать за них никто не хотел. Предварительный проект раздела Свободных земель между нами, Непалом и Шри-Ланкой был согласован всеми сторонами еще два года назад.
        Я с удивлением глянул на наследника.
        - Если вам интересно, - слегка улыбнулся он, - наша часть представляла собой треугольник с прямым углом по побережью. Непал получал треугольник с основанием по своей нынешней границе и вершиной примерно в центре континента. Остальное уходило Шри-Ланке.
        Нехило.
        Навскидку Индия должна была увеличить свои земли фактически в полтора раза. Непал - в два раза. Шри-Ланка в этом мире и сейчас имеет приличный кусок южной части континента, так что там тоже увеличение территории было бы раза в полтора.
        - Тогда почему мы выступили всего на сотню километров от границы? - спросил я.
        - За два месяца до запланированной даты фактического раздела Свободных земель Непал в одностороннем порядке разорвал все договоренности, - ровно сообщил наследник.
        - А на какую дату был запланирован этот раздел? - уточнил я.
        - На ту самую, когда мы и выступили, - слегка улыбнулся наследник трона.
        То есть договоренности были разорваны сразу или почти сразу после появления в этом мире полноцветных чужаков.
        Вывод напрашивался сам собой. Учитывая, что один из пришельцев - член королевской семьи Непала, он это и сделал.
        Но чужак - не глава государства. Ему никто не позволил бы просто так разрушать многолетние международные отношения и уже сложившийся на континенте баланс сил. Значит, он что-то знал. Что-то такое, что позволило ему убедить своего отца - короля Непала.
        В который раз меня напрягает этот факт. Что китайцы, что непальцы явно владеют информацией в куда большем объёме, чем мы. Как так-то? Откуда у них эти знания?
        - И наша первая волна оккупации Свободных земель стала, по сути, разведкой боем, - произнес я.
        - Прощупыванием обстановки, - кивнул наследный принц. - И именно поэтому сделано это было силами аристократов. Выдвини мы туда армию, там уже шла бы полноценная война, Непал не стал бы терпеть чужую армию около своих границ. Да и никто не стал бы. А инициатива аристократов, которые пришли туда за конкретными землями и не претендуют ни на что больше, - вещь куда более гибкая. Непал вполне мог эту акцию вовсе проигнорировать.
        - Но не проигнорировал.
        - К сожалению, - слегка качнул головой наследник.
        Я задумался.
        Наследный принц дал мне сейчас недостающие кусочки мозаики, и картина у меня сложилась. Даже мотивы Непала, которые я предположил еще на базе Дамаяти, полностью подтвердились. Им действительно нужны древние объекты.
        Единственное, чего я пока не понял, - это цели нашего текущего разговора.
        - Ваше высочество, благодарю за информацию, - склонил голову я. - И позвольте мне задать еще один вопрос. Возможно, чересчур прямолинейный.
        - Конечно, Раджат-джи.
        - Чего вы хотите от меня?
        Глава 13

* * *
        Наследник трона пару секунд смотрел мне в глаза, а потом слегка усмехнулся:
        - Вы не дипломат, Раджат-джи. Что ж, так даже проще, я тоже не люблю все эти хождения вокруг да около. Поговорим прямо.
        Я благодарно склонил голову.
        - Я крайне заинтересован в том, чтобы предотвратить полномасштабную войну с Непалом, - сообщил наследный принц. - И, соответственно, в ваших пленниках. Точнее, в одном конкретном пленнике. Думаю, для вас не будет сюрпризом то, что личность младшего непальского принца была подтверждена еще на поле боя?
        Учитывая наши отношения с императором и особенно нашу недавнюю грызню за родовые земли, слежке за собой я удивлен не был, конечно. Собственно, я изначально предполагал, что принцу нужны именно мои пленные.
        Правда, что за них потребовать, я так и не решил.
        До сих пор.
        Эти переговоры со мной ведет не император, а наследный принц. Уже одного этого факта достаточно, чтобы сильно напрячься.
        Что это? Всего лишь тактический ход со сменой лиц или полноценный раскол внутри императорского рода?
        От ответа на этот вопрос зависело очень многое.
        - Если переговоры с Непалом по возвращению мальчика буду вести я, - продолжил наследник, - это может стать ключевой точкой для возврата к мирному разделу Свободных земель. У вас же возможности предотвратить полномасштабную войну нет.
        Ну то есть как минимум принц не заинтересован в том, чтобы потрепать собственную аристократию в этой войне. Уже хорошо.
        Однако вопросов становится все больше.
        И я не могу их задать.
        С императором я уже давно испортил отношения в край. Да, мы оба там были хороши, и мне было за что злиться на императора. Но повторить то же самое со следующим главой государства, да еще и не по делу, а просто непозволительными вопросами - это перебор.
        - Вижу, у вас много вопросов, Раджат-джи, - хмыкнул принц. - И вы осторожничаете. Я повторю: давайте поговорим прямо. Я человек военный и за дурацкие вопросы привык максимум в наряд вне очереди отправлять. Если вы случайно переступите грань, я ограничусь тем, что сообщу вам об этом и не стану отвечать. Других санкций не будет. Слово.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я.
        Принц вел этот диалог настолько открыто и доброжелательно, насколько это вообще возможно.
        Пришло время идти ему навстречу.
        - Я считаю, что Непал так резко сменил политику после появления полноцветных чужаков, - произнес я.
        - Да, это основная версия, - кивнул наследник.
        - И что к Дхармоттара, что к Дамаяти они пришли за древними объектами, - добавил я.
        Принц хищно прищурился, но промолчал.
        - Я не знаю, откуда у них эта информация, - продолжил я. - Однако и в том, и в другом случае у них были все шансы взять эти объекты. У Дхармоттара мы успели в последний момент. Вы наверняка уже знаете, что новоявленная магическая защита базы Дхармоттара привязана к родовому объекту?
        Принц кивнул.
        - У Дамаяти теперь то же самое, - сказал я. - Не окажись мы рядом или не поставь вовремя магическую защиту, ни та, ни другая база не отбились бы.
        - То есть вы полагаете, что у Непала есть информация о расположении ряда древних объектов на той территории, что сейчас занята нашими аристократами, - сделал вывод принц. - И именно поэтому они не позволили нам мирно занять небольшую полоску земель вдоль наших собственных границ.
        - Да, - кивнул я. - Более того, именно поэтому их не устроили ваши прежние договоренности. Я почти уверен, что все бесхозные древние объекты попадали в наш треугольник.
        Принц отвел взгляд в сторону, явно что-то прикинул и кивнул.
        - За исключением нового объекта рода Бхаскара, все остальное по договору действительно должно было оказаться на нашей территории, - подтвердил он.
        Некоторое время мы помолчали.
        Принц явно что-то просчитывал, а я думал, с какой стороны зайти в дальнейшем разговоре и как бы не выдать лишней информации.
        Или точнее, в каком случае я готов эту информацию выдать.
        Если императорский род - единый монолит, и я сейчас говорю фактически с другим лицом императора, я вообще не вижу смысла делиться чем-либо. Чем больше я покажу, тем больше у нас отберут или попытаются отобрать.
        А если принц действует как одна из самостоятельных или почти самостоятельных сил - расклад будет совсем иной.
        И за такой шанс нужно хвататься руками и ногами.
        - Ваше высочество, позвольте еще один вопрос, - произнес я. - Заранее прошу прощения, если он окажется непозволительным.
        Принц насмешливо приподнял бровь.
        - Я передам вам пленника, - сообщил я. - В любом случае, чем бы ни закончился наш с вами разговор. Мне полномасштабная война с Непалом не нужна, на границе стоят роды моего клана и мои союзники. Если вы сможете предотвратить войну, я буду только рад. И за свою страну, и за свой клан.
        Принц слегка улыбнулся.
        - Вопрос в цене? - поинтересовался он.
        - И это тоже, - кивнул я. - Однако мой главный вопрос - это степень нашего с вами взаимодействия. Император изменил свою политику в отношении аристократии или я по-прежнему могу рассчитывать только на символическую награду за младшего непальского принца?
        - Резкий ты, Раджат-джи, - хмыкнул принц. - Но твой завуалированный намек я понял. И то, что я скажу сейчас, будешь знать только ты.
        Меня от его тона пробрала дрожь. Военный, как же. Не все дипломаты мирового уровня умеют так осадить собеседника одной фразой.
        - Как скажете, ваше высочество, - склонил голову я.
        - Как я уже сказал, отец завел нашу страну в тупик, - повторил он то, с чего начался этот разговор. - И смена власти - дело решенное. Отец отречется от трона в ближайшие месяцы, и его место займу я.
        Я похолодел. Твою же мать, куда я влез, а?..
        - Однако есть существенная разница между дальнейшими вариантами развития событий, - ровно продолжил наследник. - От исхода этой войны зависит очень многое. Переговоры с Непалом буду вести я. И так, как я сам считаю нужным. Если я смогу предотвратить войну с Непалом, мое влияние и в собственном роду, и в стране легко перекроет влияние отца. И я стану действительно полноправным правителем.
        Наследный принц многозначительно ухмыльнулся и не стал продолжать.
        Впрочем, уже и не нужно было.
        В противном случае он станет лишь ширмой отца, и отвоевывать право на собственную политику ему придется очень долго. Но говорить такое своему подданному он не имел права.
        В любом случае я сейчас говорю со следующим императором. Наследник им станет уже очень скоро.
        И это мой шанс.
        Нутром чую, мы не вытащим работу с системой древних объектов без помощи властей. И если со старым императором шансов на нормальное взаимодействие не было, то с наследником все еще возможно.
        Если я сейчас не облажаюсь, конечно.
        - Ваше высочество, что вы знаете о проблеме оттока магии из мира? - спросил я.
        Принц подобрался и устремил на меня пронизывающий взгляд.
        - Так вы за этим здесь? - спросил он.
        - Да, - кивнул я. - Это - основная задача чужаков. Не только индийских, всех.
        - Как интересно, - расплылся в предвкушающей улыбке наследник трона и откинулся на спинку кресла. - Я вас слушаю, Раджат-джи.
        Ну вот теперь поговорим. Возможно, мой безумный план имеет шансы на реализацию.

* * *
        Когда я обрисовал наследнику трона общую картину, он надолго задумался.
        Я коснулся и статистики по процентному соотношению магов и неодаренных, и аномалий, и системы древних объектов, и колеса сансары, образованного объектами на территории материка, и даже наших договоренностей с китайцами. Ему было, что переваривать.
        - Вы хотите сказать, что этот ваш внутренний круг выходит за нынешние территории страны, - сделал, наконец, вывод наследный принц. - Даже за те приграничные земли, что заняты сейчас нашей аристократией.
        - Немного, и только в самой южной части, но да, скорее всего, - кивнул я.
        - И Непал, по сути, пытается сейчас наложить лапу на то, что по всей логике должно быть нашим, - продолжил он.
        - Да, - кивнул я. - Если мы правильно поняли проекцию колеса сансары на континент, то внутренний круг - это Индия, а сектора внешнего кольца - наши соседи. Пакистан, Поднебесная, Непал. Это примерно половина внешних секторов. Еще часть внешнего кольца находится в Свободных землях, и часть - в море.
        - Предлагаете отдать Непалу внешнее кольцо в Свободных землях и взять с них обязательство не лезть во внутреннее кольцо?
        - Я считаю, это был бы идеальный вариант, - склонил голову я.
        - А что по количеству объектов? - спросил он.
        - Пока не знаю, ваше высочество, - покачал головой я. - Если брать земли только за нашей действующей границей, думаю, выйдет примерно поровну. Возможно, во внешнем кольце объектов даже больше, но я пока не берусь это утверждать с уверенностью.
        - То есть Непал вполне может пойти на этот вариант, - задумчиво качнул головой принц. - Если они именно из-за древних объектов разорвали предварительное соглашение по разделу земель, конечно.
        И это тот самый вариант, который может остановить войну.
        Непал - небольшое государство. Да, они могли сделать ставку на объекты, особенно если что-то знают об общем управлении древней системой. Но удержать много земель они не способны в любом случае. Не зря обе атаки на непривязанные объекты были довольно близко к их нынешним границам.
        Так-то они могли пойти дальше в сторону моря и беспрепятственно занять объекты южного края внутреннего круга. Там сейчас вообще никого нет. Вот только там нам легко было бы отрезать их от основных сил и уничтожить после начала полномасштабной войны.
        По сути, эта война не нужна никому. Договориться о мирном разделе земель по-прежнему выгоднее и нам, и Непалу. Не на прежних условиях, конечно, но поделить объекты примерно поровну - почему бы и нет?
        Другой вопрос, как после этого делить остальные Свободные земли. «Слоеный пирог» в виде узких полосок земли, которые будут принадлежать разным странам, не устроит никого.
        Но, думаю, и тут можно найти варианты.
        Вряд ли Непалу нужны земли у самого побережья. При всем желании они их банально не удержат, если рассматривать перспективу хотя бы на пару сотен лет вперед.
        - Я понял вас, Раджат-джи, - произнес наследник трона. - И благодарю за информацию. Вы предложили действительно реальный вариант для нового мирного раздела Свободных земель. Скажите, когда вы сможете назвать точное количество древних объектов?
        - В стране или на континенте? - уточнил я.
        - Желательно на континенте, конечно, - хмыкнул наследник.
        - Этого я вообще пока не готов обещать, ваше высочество, - с сожалением ответил я. - Доступ к карте внутреннего круга мы получим, это точно. Пожалуй, здесь я готов ставить на ближайшие полгода. Но вот будет ли у нас доступ к общей карте континента, на которой был бы и внешний круг…
        Я неопределенно покачал головой.
        Наследный принц молчал и ждал, пока я все-таки завершу мысль.
        - Рано или поздно он будет, - сказал я. - Возможно, для этого потребуется участие чужаков из Поднебесной. Возможно, только их будет мало, и нужны будут представители всех стран-соседей. Я пока не готов давать такие прогнозы.
        - Хорошо, - кивнул наследник. - Давайте пока договоримся так. Как только у вас будет полная внутренняя карта, вы сообщите мне количество объектов, которые располагаются за действующей границей нашей страны. Я не требую от вас карту или информацию о внутренних объектах. Даже координаты мне не нужны. Только количество.
        Я подозревал, что количество - это только начало.
        Ну не может наследник быть совсем не похожим на своего отца. Пока он создавал впечатление куда более прагматичного человека, который намного спокойнее относится к необходимости договариваться как таковой. Нынешний император совсем уж откровенно тяготел к авторитаризму.
        Но и о его навыках дипломата нельзя было забывать. Любой молодой и только что взошедший на трон правитель вынужден будет действовать аккуратно. Развернуться он сможет себе позволить попозже.
        Или не позволить. Тут опять же многое от человека зависит.
        Однако и я не собираюсь стоять на месте. Древние объекты усилят мой клан очень быстро и очень мощно. К тому моменту, когда новый император прочно встанет на ноги, я уже должен стать главой одного из сильнейших кланов в стране.
        И, вполне возможно, нынешний баланс в наших отношениях тем самым сохранится.
        Плюс, как ни крути, сейчас я работаю в том числе и на успех самого наследника трона. Если переговоры с Непалом завершатся миром, думаю, он не забудет, кто предложил ему успешный вариант.
        - Хорошо, - кивнул я. - Количество объектов внутреннего круга за границей страны я сообщу вам, как только сам его узнаю.
        - Благодарю, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона. - Я очень рад, что решил с вами встретиться. Надеюсь, у нас и дальше сложится столь же продуктивное сотрудничество.
        - Я тоже очень надеюсь на это, ваше высочество, - улыбнулся я в ответ. - И приложу к тому все силы.
        Глава 14

* * *
        В кабинете главы рода Дхармоттара собрались трое: сам глава рода, Кришан и Дейра.
        Девушка, конечно, слегка удивилась вызову к отцу, но совсем уж уникальным это событие не было. Глава рода периодически привлекал ее к отдельным делам рода. Интуитами не разбрасываются, даже когда сам глава рода - интуит.
        О покушении на Кришана уже знал весь род, но без подробностей.
        И как раз в подробностях Кришан об этом и рассказал, пока глава рода и его младшая дочь пили чай.
        Передал парень и информацию о предполагаемом участии иностранцев, о котором ему сообщил глава клана после разговора с Ребирой Мехта. Последнее особого внимания главы рода не привлекло. Предполагать можно что угодно, но пока это бессмысленно. Нужно дождаться хотя бы первичных результатов работы родовой и клановой служб безопасности.
        Первым на повестке дня был вопрос о дополнительной защите полноцветных магов. В первую очередь, Кришана, конечно. Но и остальных в клане тоже, по возможности.
        - У нас нет, к сожалению, сильных защитных артефактов, - вздохнул глава рода Дхармоттара. - Иначе, как ты понимаешь, я давно выдал бы тебе такой.
        - Понимаю, - кивнул Кришан.
        - А вы сами не можете такое сделать? - с надеждой спросил глава рода. - Ну, может, не ты, а Раджат-джи?
        - Маловероятно, - поморщился Кришан. - Понимаешь, тот щит, которым Шахар прикрыл нас обоих… Да, он действительно превосходил ранг Шахара на три. Но это очень сложная штука. И, как ни крути, мы тоже упираемся в силу. Отразить атаку превосходящего ранга напрямую невозможно. Два ранга разницы с вами стандартные полноцветные плетения нам дают просто за счет свойств самих магических нитей. А вот три - это очень сложные и нестандартные плетения.
        Видя, что родичи его не понимают, Кришан вздохнул.
        - Представьте лист металла. Большой и тонкий. Это наш стандартный щит, который можно замкнуть в сферу вокруг основы артефакта. Если этот лист металла разрезать на несколько небольших частей и сделать из них бутерброд, такой щит отразит куда больше урона. Но он будет маленьким. В бою с рук такое не используется, потому что это очень долго плести, там нужна масса слоев, каждый со своими свойствами. А в артефакт это не запихнуть, потому что нужно не просто определить угрозу, но и очень точно поставить щит. В нужном месте и под нужным углом. Это сложнейшая управляющая система. В своем мире я бы ее рассчитал, но мне потребовалась бы куча справочников. И вряд ли кто-то из пришельцев знает нужные коэффициенты наизусть. Теоретически их можно вывести, наверное… Но что-то я не уверен в успехе этой затеи.
        - М-да, - покачал головой глава рода.
        - Проще тебя, Ранд, научить артефакты делать, - добил Кришан.
        Глава рода поперхнулся чаем.
        - Я… как бы… - замялся он, но взял себя в руки и уже спокойно продолжил. - Знаешь, я думал об этом в свое время. Студенты учатся на артефакторов три года, но если выкинуть лишнюю теорию и сосредоточиться только на практической работе с артефактными заготовками стандартной формы, то можно уложиться в полгода. Тогда я пожалел времени на учебу. Сейчас… у нас его просто нет.
        - А если щит сделает сильный маг, а привяжет к основе артефакта его Раджат-джи? - спросила Дейра.
        - Это так не работает, - с легкой улыбкой покачал головой глава рода. - Первыми рвутся самые слабые связи. Щит просто оторвет от основы артефакта и унесет в сторону. Вместе с атакой, естественно. С тем же успехом можно пытаться отразить атаку менее мощным щитом.
        - Да знаю я это, - отмахнулась Дейра. - Но если Раджат-джи может поднатужиться и выдать привязку к артефакту восьмого ранга, то что нам мешает дать ему для привязки готовый щит восьмого ранга от нашего мага? Нормальный сферический щит.
        Кришан и глава рода переглянулись.
        - А ведь девочка дело говорит, - заметил глава рода. - Это возможно?
        - Надо пробовать, - неопределенно покачал головой Кришан, - но в целом, я препятствий не вижу.
        - Уже хорошо, - удовлетворенно кивнул глава рода. - Считанные единицы спецпатронов во всем мире способны пробить щиты восьмого ранга. Они даже не у каждой страны есть. И все они на строгом военном учете, на гражданке таких в принципе не достать. Это не гарантия, конечно, если в дело действительно вступили иностранцы. Но вряд ли на такую рискованную акцию в столице чужого государства кто-то пошлет спецов такого класса. Они еще более редкие звери, чем эти спецпатроны.
        - Значит, если у Шахара получится, хотя бы от снайперов мы будем защищены, - улыбнулся Кришан.
        - Твою охрану я усилю в любом случае, - сообщил глава рода. - Твой отряд сопровождения будет иметь все, вплоть до тяжелого вооружения. И мое разрешение его применять в случае необходимости.
        - А как же…
        - А с императором я разберусь, если придется, - жестко бросил глава рода. - Если он в своей столице не способен обеспечить отсутствие необходимости в тяжелом вооружении, то и запрещать мне защищать козырь своего рода он не имеет права.
        Кришан молча склонил голову.
        - В конце концов, вряд ли ему понравится, если в качестве тяжелого вооружения выступлю я сам, - хмыкнул глава рода. - Поверь, сопутствующих разрушений от боевых плетений мага девятого ранга будет на порядок больше.
        Кришан усмехнулся. Видел он однажды тренировку главы своего рода, тот одним объёмным плетением несколько кварталов накроет, не напрягаясь. Вот уж действительно тот случай, когда пара гранатометов - наименьшее зло.
        - Ну и посидел бы ты дома несколько дней, - нейтрально произнес глава рода. - Я не настаиваю, но был бы тебе благодарен.
        - Ну хоть на собрание клана возьмешь меня? - поинтересовался Кришан.
        - Разумеется, - кивнул глава рода.
        - Тогда у меня возражений нет, - слегка улыбнулся Кришан. - Я эту вашу Академию недолюбливаю, сам знаешь. А большинство дел я решу и из дома.
        - Вот и отлично! - широко улыбнулся глава рода. - А что касается Академии… Да давно бы брал пример с Раджат-джи. Пока ты нормально сдаешь тесты, никому ты там не нужен.
        - Даже тебе? - хмыкнул Кришан. - Сам же настаивал на налаживании связей.
        - Обойдемся, - отмахнулся глава рода. - Если ты, конечно, готов заменить Академию на приемы.
        - Готов, - кивнул Кришан.
        - Вот и договорились.

* * *
        Когда я вернулся от наследного принца, моя машина остановилась возле внешнего периметра родовых земель. Я напрягся было, но к нам вышел дежурный офицер смены внешнего периметра и сообщил, что на КПП меня ждет гость.
        - Гость? - удивился я.
        Гости, особенно если это аристократы, на родовые земли без предварительной договоренности не приезжают. Это банально бессмысленно. Никто не захочет часами ждать на КПП, а дальше посторонних и не пустят без согласования.
        - Наследник рода Каспадиа, - ответил офицер.
        Еще лучше. Я уже практически забыл о бывших хозяевах своей родовой земли.
        И, похоже, зря.
        Всех взрослых представителей рода Каспадиа мы уничтожили, старшим там остался мальчишка-подросток, еще даже не сформировавший свой магический резерв. Но сам род-то мы даже собственности не лишили, только родовые земли у них отобрали.
        И это я не говорю про массу родовых служб, которые никто не прореживал. Там должно хватать взрослых деловых людей, которые помогут мальчишке-наследнику удержать род на плаву. Магическая клятва им и выбора-то не оставит.
        - Давно ждет? - уточнил я.
        - Минут сорок назад приехал.
        - Везите его к дому, - распорядился я. - Протокол «недоверие». Приму в зеленой гостиной через полчаса.
        - Принял, господин.
        Моя машина двинулась дальше, а я вынужден был признать, что мальчишка меня заинтересовал. Он явно не просто так пришел к тому, кто уничтожил всех его старших родичей. Ему нужен именно я.
        Зеленая гостиная в этом особняке была оборудована так же, как и в моем прежнем: небольшая комната, в которой есть куча ниш, закрытых легкими панелями и визуально невидимых. Там располагались бойцы и маги. Моя силовая поддержка на всякий случай.
        Артефакты артефактами, но кто его знает, что может быть в рукаве у гостей, которым я не доверяю?
        Когда я вошел в зеленую гостиную, Каспадиа спокойно сидел в кресле и пил чай. Он был все тем же двенадцатилетним мальчишкой, вот только магический источник у него уже был. Третий ранг, неплохо для начала.
        Каспадиа поставил чашку на стол, встал и слегка поклонился мне.
        - Господин Раджат, благодарю, что приняли, - ровно произнес он.
        - Господин Каспадиа, - приветственно кивнул я.
        Мы уселись в кресла, и я налил себе чай. Раз уж приказал подать гостю чай, изволь проявить хотя бы внешнюю видимость радушия и разделить с ним угощение.
        - Вы, наверное, не ожидали моего визита, - слегка улыбнулся Каспадиа.
        - Верно, - кивнул я и пригубил чай.
        - Тогда позвольте мне не отнимать у вас лишнее время и сразу изложить вам мое предложение.
        А он повзрослел за эти несколько месяцев, мысленно отметил я. Если тогда, при штурме, я видел перед собой пусть и решительного, но ребенка, то сейчас, закрыв глаза, легко счел бы его взрослым.
        - Слушаю вас, господин Каспадиа, - ответил я.
        - У меня информация о покушении на господина Дхармоттара около Академии, - сообщил мальчишка.
        Ого! Род, стоящий на грани, переиграл великий клан?
        Хотя чему я удивляюсь, разведка-то у Каспадиа не пострадала. А в этой сфере, учитывая их многовековое противостояние с ИСБ, они должны быть очень хороши.
        И понятно, почему он не побоялся прийти ко мне. Даже если бы я искренне ненавидел его или его род, ради такой информации можно пойти на сделку. По крайней мере, если его требования будут разумными.
        - Что вы хотите взамен? - спросил я.
        - Примите меня в клан! - выпалил Каспадиа.
        Хорошо, что я не успел глоток чая сделать.
        Я хотел было возмутиться такой наглости, а потом сообразил, что мальчишка сам не понимает, о чем просит. Это просто жест отчаяния. Клан - единственный способ для него получить серьезную защиту.
        Причем от всего мира сразу, начиная с ИСБ.
        Странно только, что ему никто не объяснил, что это невозможно в ближайшие годы. Ему сначала нужно стать главой рода. Официально. Такие вещи не вправе решать даже наследник, а он и им формально пока не является.
        Впрочем, даже если бы это было возможно, на кой мне в клане враги?
        - Нет, - спокойно ответил я. - Для меня клан - это семья. Учитывая все, что было между нами, я никогда не смогу доверять вашему роду. Ни я, ни мои потомки. Да и вы вряд ли станете действительно хорошо к нам относиться.
        Мальчишка выслушал меня молча, и только сейчас я увидел, что в глубине его глаз плещется страх.
        Я догадываюсь, что у них происходит.
        У руля рода мальчишка, которого и наследником-то можно назвать только с изрядной натяжкой, он банально еще не принадлежит к основе рода. А сам род при этом по-прежнему довольно богат и обладает очень серьезными потенциальными возможностями. Та же разведка - лакомый кусок.
        И стервятников на них сейчас слетелось, наверняка, немеряно. Как бы опытны и сильны ни были профессионалы под его началом, сами слуги рода не отобьются. А парень пока не тянет.
        Да и кто потянул бы такое в двенадцать лет? Он же не пришелец со взрослым сознанием, он обычный ребенок.
        - Если вам нужна какая-то конкретная помощь, я готов это обсудить, - добавил я.
        - Партнамеш, - практически выплюнул Каспадиа.
        Как вовремя-то. Встреча с главой рода Партнамеш у меня назначена на завтра, я отправил ему письмо сразу после возвращения из Свободных земель и три дня назад получил подтверждение, что Парнамеш приедет в назначенное мной время.
        Интересно, наследник Каспадиа знал об этом? Не удивлюсь. Не зря же он не стал договариваться со мной о встрече, а предпочел унизительное, в общем-то, ожидание на КПП. Каспадиа элементарно не успел бы иначе до моего разговора с Партнамеш.
        - Что именно - Партнамеш? - уточнил я.
        - Они всегда были ниже нас, - вздохнул Каспадиа. - Всегда, много веков подряд. После того, как я остался старшим в роду, ИСБ отобрала у нас торговлю «специей роста», и посадила на этот канал Манджунату. Но ни Манджунату, ни Партнамеш полностью нас заменить не могли, у них не тот уровень. Манджунату сейчас отвечают за внешние связи, скажем так, а Партнамеш за внутренние. Партнамеш стали первыми в стране. И теперь они отыгрываются на нас за все эти века пренебрежения.
        Мальчишка. Вот зачем мне эти подробности?
        Во-первых, общий расклад я и так знал. Правда, мне это излагали немного иначе, но суть та же. Каспадиа отодвинули отовсюду, а кто конкретно и где их заменил - это уже детали. И собрать эту информацию не составляло труда любому, кто в ней заинтересован.
        А во-вторых, какое мне дело, в общем-то?
        - Чего вы хотите от меня? - конкретизировал я свой вопрос.
        Честно сказать я ожидал очередного невыполнимого требования в духе «уничтожьте их», но парень меня удивил:
        - Вы можете потребовать от главы рода Партнамеш слово, что они оставят нас в покое?
        Теоретически могу, конечно.
        Вот только подобное слово - это определенные обязанности, в том числе и для меня. Для Каспадиа гарантом выполнения обещания родом Партнамеш стану я. И, в случае чего, именно мне придется спросить с Парнамеш за нарушение слова.
        И это я уже не говорю о том, что такое слово от имени рода стоит довольно дорого. Грубо говоря, я могу взять таким образом свою виру с Партнамеш, но больше ничего сверх этого я буду не в праве потребовать от них.
        Стоит оно того для меня?
        Раз виновника покушения нашли Каспадиа, значит, и ИСБ найдет.
        Я не верю, что император не станет расследовать это дело. Официально он будет непричастен, это понятно, но уж найти способ передать информацию тем же Мехта можно легко. Даже скрыть участие ИСБ можно. Ради имени истинного виновника Мехта закроют глаза на отдельные нестыковки в этой схеме.
        Однако и приподнять свою репутацию я на этом могу неплохо. Мехта не нашли, а я нашел. Неважно, сам или через свои связи, главное - я это сделал.
        Обыграть великий клан в деле, где они землю носом роют, дорогого стоит.
        - Могу, - ответил я. - Это все?
        Каспадиа непонимающе посмотрел на меня.
        - Это все ваши требования? - уточнил я.
        Он явно хотел присовокупить что-то еще, но встретил мой холодный взгляд и не решился.
        - Да, это все, - ответил он.
        - Что ж, меня это устраивает, - слегка улыбнулся я. - Вы называете мне организатора покушения на Кришана Дхармоттара и предоставляете всю имеющуюся у вас информацию на эту тему, а я беру с главы рода Партнамеш слово, что они не будут как-либо вредить вашему роду. При условии, разумеется, что вы сами к ним не полезете. Договор?
        - Договор, - склонил голову мальчишка.
        - Тогда я слушаю вас, господин Каспадиа. Кто?
        Глава 15

* * *
        - Нишант, - коротко сообщил Каспадиа.
        Нишант? Этот дохленький род, который не смог не только защитить своего чужака, но и возродить его после? Единственные из всех, кстати. Насколько я помню, Нишант еще и на древних верованиях помешаны.
        Стоп. Чужак. Не смогли возродить. Плюс их общая религиозность, если в этом мире вообще применимо подобное понятие.
        Кажется, я начинаю понимать.
        - Их мотивы можете пояснить? - уточнил я.
        - Они сочли себя… избранными, - поморщился Каспадиа. - Это то слово, которое слышал мой разведчик. Дальше я уже сам сопоставил факты. У них был древний маг, и они его потеряли. Полагаю, они посмотрели на Мохини и решили его вернуть, но Дхармоттара их опередили. И Нишант хотят… восстановить справедливость. В их понимании, естественно.
        Звучит логично.
        Миру нужны семеро чужаков в Индии, и совершенно неважно, из каких конкретно родов они будут. Кришан тому самое яркое доказательство. Убили пришельца рода Нишант - появился пришелец в роду Дхармоттара.
        И сразу понятно, почему целью Нишант стал именно Дхармоттара.
        Если бы им было нужно просто «место» для полноцветного пришельца, можно было бы убить любого из нас. И того же Абихата убрать намного проще: сам он слабый маг, род у него тоже не очень-то сильный и, как следствие, вся его безопасность держится на моих защитных артефактах, по сути. А как раз эти артефакты снайпер просадил в ноль за один выстрел.
        Но Абихат их не интересовал, не Мохини же «украли» у них древнего мага.
        И ладно, мой клан они всерьез не воспринимали, они в этом не одиноки, но зачем было цеплять Мехта? Совсем с катушек съехали, раз подставились под месть великого клана? Или считают себя избранными настолько, что море по колено?
        - А почему они наплевали на Мехта? - спросил я.
        - Это была часть плана, - слегка улыбнулся Каспадиа. - Никто не подумал бы на слабый род после такого покушения. И сами Мехта, и ИСБ сконцентрировались на внешней угрозе. Так что в этой части план Нишант сработал.
        - А спецпатроны они где взяли?
        - Не знаю, - пожал плечами Каспадиа. - Разве их так сложно достать? Уверен, у вас они тоже есть.
        А вот я в этом не уверен. Нет, если хорошенько потрясти Астарабади, то может у него и такие найдутся. Хомяк же. Но что-то я сильно в этом сомневаюсь. Спецпатроны седьмого ранга бывают разные.
        У снайпера спецпатроны были именно седьмого ранга. Усиленные, конечно, но все-таки. Да, один выстрел просадил щиты седьмого ранга в ноль, но не пробил же. Будь Кришан сам магом седьмого ранга, он успел бы поставить еще один щит, и эта «дуэль» могла затянуться надолго. Как это обычно и бывает, собственно.
        - Я понял, благодарю за информацию, - склонил голову я. - Встреча с главой рода Партнамеш у меня завтра, и сразу после нее я позвоню вам и сообщу о результате.
        - Спасибо, господин Раджат, - отзеркалил мой жест Каспадиа. - Я буду ждать вашего звонка.

* * *
        Собрание клана получилось интересным. И не обсуждением новых мер безопасности для пришельцев, которое затянулось надолго, а предложением Дхармоттара.
        Глава рода Дхармоттара притащил с собой не только Кришана, но и своего старшего сына, наследника рода. Тот буквально пару месяцев назад взял восьмой ранг и еще даже толком не освоил базовый набор боевых плетений. Однако стандартный сферический щит он поставить мог.
        И этого было достаточно, чтобы отнестись к их идее всерьез.
        Щит восьмого ранга сделает наследник рода Дхармоттара, а привязку к артефакту - я.
        - И как вы только до этого додумались? - под впечатлением покачал головой я.
        - Не мы, - слегка улыбнулся глава рода Дхармоттара. - Дейра.
        Я глянул на него с интересом. Помню я эту девчонку, она еще даже до поступления в Академию не доросла. И при этом глава рода допускает младшую дочь до таких обсуждений?
        Нет, я и раньше понимал, что девочка не проста, но чтобы настолько?..
        - Ну хоть сейчас вы можете сказать, кто она такая? - с улыбкой поинтересовался я.
        - Интуит, - ответил глава рода Дхармоттара, - с ярко выраженной склонностью к аналитике.
        Я уважительно кивнул. Если эта склонность очевидна уже в пятнадцать лет, девочка действительно имеет все шансы вырасти в того еще монстрика. Особенно если ей предоставят все ресурсы рода.
        - Что ж, я с удовольствием попробую воплотить вашу идею, - сказал я. - Останетесь после собрания?
        - Я - нет, - покачал головой глава рода Дхармоттара. - А Кришан и Базант останутся.
        Наследник рода Дхармоттара кивнул, подтверждая слова отца.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Тогда идем дальше. Я выяснил, кто стоит за покушением на Кришана.
        Глава рода Дхармоттара подобрался.
        - Нишант, - сообщил я.
        - Мы якобы заняли их место? - криво ухмыльнулся глава рода Дхармоттара.
        Схватывает на лету. Или?..
        - У вас была такая версия, - догадался я.
        - Была, - кивнул он. - Мы приглядываем за всеми своими самыми явными недоброжелателями. Издали и не особенно плотно, но все же приглядываем. Неизвестных людей в окружении ключевых фигур рода мы точно не пропустили бы. И ни у кого никаких сомнительных движений за последние декады не было.
        Я молча кивнул, принимая информацию.
        - Ваши предложения? - спросил глава рода Дхармоттара.
        Он понимал, что я не просто так озвучил это на собрании клана. Если бы можно было просто пойти и уничтожить род Нишант, для этого хватило бы разговора с ним наедине. Уж маг девятого ранга точно справится с такой задачкой в одиночку.
        - Нам нужны хорошие отношения с Мехта? - произнес я. - На войну со свободным родом нам в любом случае придется получить разрешение императора. И Мехта об этом неизбежно узнают. По сути, нам не нужна их помощь в уничтожении Нишант, но ради будущих хороших отношений я бы предпочел договориться с ними о совместной операции. Как ни крути, они тоже в своем праве.
        - Согласен, - кивнул глава рода Дхармоттара. - Не то чтобы нам нужны Мехта для чего-то конкретного, ни у кого из нас интересы с ними не пересекаются, насколько я знаю. Но и настраивать против себя великий клан на ровном месте я бы не стал.
        - К тому же, мы еще и репутацию себе на этом деле приподнимем, - кивнул я. - Да, я тоже так считаю. Возражения есть?
        Возражений не было.
        - Тогда я договорюсь с Мехта, - подвел итог я, - и сообщу вам о результатах. Это клановая операция, и мы будем привлекать как минимум мои силы и Дхармоттара. Если кто-то еще хочет поучаствовать, я не против.
        - Смотря что нам достанется, - слегка улыбнулся глава рода Мохини. - У Нишант есть небольшая фирма по производству сувениров. Сама по себе фирмочка так себе, но у них внедрена особая технология работы с тонким металлом. У меня есть пара задумок, ее можно использовать куда эффективнее, чем это делают Нишант. Я предлагал им в свое время инвестиции под расширение бизнеса, они отказались. Однако те планы и расчеты у меня сохранились, их по-прежнему можно воплотить в жизнь.
        - Понял, учту, - кивнул я.
        - Мне от них ничего не нужно, - улыбнулась Асан. - Но если целей будет много, я не прочь обкатать своих людей в реальном бою.
        - Посмотрим, что можно сделать, - вновь кивнул я.
        Больше вопросов не было, и на этом я закончил клановое собрание.

* * *
        После окончания кланового собрания у меня остались только Абихат, Кришан и Базант Дхармоттара, наследник рода Дхармоттара.
        Провозились мы долго. Но защитные артефакты восьмого ранга в итоге все-таки сделали.
        Правда, пришлось ставить туда кристаллы-накопители восьмого ранга, а не пятого, как я привык. Кто мне теперь эти артефакты заряжать будет, я без понятия. Не к Дхармоттара же каждый раз бегать?
        Сам по себе щит тоже оказался той еще проблемой. Местные маги знают только стандартные плетения. То есть если сферический щит - то его радиус жестко задан. Я, конечно, мигом поменял настройки, а вот наследник Дхармоттара часа два мучился, прежде чем смог воплотить это плетение.
        Ну и про свои попытки максимально укрепить связующие нити я умолчу. Сделал - и то хорошо. Могло и не получиться.
        Учитывая сложности производства, я остановился на небольшом размере щита. Артефакт восьмого ранга сработает последним, после исчерпания ресурса всех остальных защитных артефактов, и это значит, что у него самый маленький диаметр. Даже метра нет.
        Голову и корпус такой щит прикроет. Даже руки прикроет, если ими не размахивать. А вот ноги - нет. Не идеально, конечно, но носитель артефакта точно выживет. А для травм и в этом мире целители есть. Те же Мехта и полностью потерянную конечность вернут при помощи своей шакти.
        Зато теперь у нас есть пять защитных артефактов восьмого ранга. По одному на каждого пришельца и еще по одному Мохини и Дхармоттара. Сами решат, кому их отдать.
        В принципе, мы и еще можем сделать. Только уже не сегодня, и так далеко за полночь разошлись.
        Да и голосовые переговорники уже пора доделать. Критических недостатков я на ходовых испытаниях у них не выявил, так что пора уже сделать еще несколько штук, связать их в единую систему и раздать во все роды своего клана.
        Наследника рода Дхармоттара мы отправили домой вместе с одним из новых защитных артефактов, а Кришан и Абихат остались у меня. Завтра с утра закончим хотя бы с переговорниками.
        А наследник Дхармоттара за это время испытает наш защитный артефакт на своем полигоне и вернется. Сделаем еще с десяток таких же. Ну или поправим найденные им косяки и опять же сделаем еще.
        Как минимум всех ключевые фигуры родов имеет смысл прикрыть максимально возможными артефактными щитами. Лишним оно точно не будет.

* * *
        Пока Кришан и Абихат отсыпались, я нацепил на себя свеженький защитный артефакт восьмого ранга и поехал в Академию. Не учиться, нет. Просто Академия утром буднего дня - это единственное место, где я с гарантией застану Ребиру Мехта.
        И там она меня точно примет. Сразу или почти сразу. В крайнем случае, подожду полчасика в приемной или прогуляюсь до столовой, не проблема.
        Правильнее, конечно, было бы говорить не с Ребирой Мехта, а с главой ее клана. Но договариваться о встрече с ним - это долго. Есть риск, что за это время Мехта и сами найдут виновника, а я, соответственно, упущу возможность продемонстрировать свои знания. Зря, что ли, я с Каспадиа торговался?
        Ребира Мехта приняла меня сразу.
        Если она и удивилась моему визиту, то виду не подала. Приветственно кивнула и указала на кресло около своего стола.
        - Слушаю вас, господин Раджат, - улыбнулась она после того, как я уселся напротив нее.
        - Я нашел заказчика покушения на Кришана Дхармоттара, - сообщил я.
        Ребира Мехта вскинула брови, но тут же понимающе улыбнулась.
        - И вы хотите пересмотреть наши договоренности, - предположила она.
        - Именно, - улыбнулся я. - Я хочу равноправного сотрудничества с кланом Мехта в данной конкретной операции.
        - Неужели наши? - с недоумением произнесла Ребира Мехта.
        - Наши, - кивнул я. - Индийский свободный род.
        - Совсем обнаглели, - поджала губы она.
        Я лишь усмехнулся и промолчал.
        - Господин Раджат, вы понимаете, что я не могу принимать такие решения? - вздохнула Ребира Мехта.
        - Разумеется, - кивнул я. - Мне достаточно того, что вы передадите мое предложение главе своего клана.
        Правда, если он захочет поиграть в свои игры снова, у него будет определенный простор для маневра.
        И тут я подстрахуюсь, пожалуй.
        - И мне бы очень хотелось получить ответ в течение двух дней, - добавил я.
        - К чему такая спешка? - удивилась Ребира Мехта.
        - У меня и другие дела есть, - неопределенно покачал головой я. - Хотелось бы уже уничтожить этих… не очень умных людей и заняться более важными вещами.
        Конечно, дело не в этом. В целом, я никуда не спешу.
        Просто великий клан обладает очень широкими возможностями. Хоть я и не назвал имени виновника, но того, что я сказал, достаточно, чтобы переключить внимание разведки Мехта с внешнего противника на внутреннего.
        Если глава клана Мехта затянет с ответом мне, то он вполне может найти заказчика и сам. А потом и уничтожить. В этом случае я ничего не получу с этой операции: ни репутации, ни денег или бизнеса Нишант, ни даже морального удовлетворения.
        Судя по последним его действиям, глава клана Мехта не настроен против меня. Да и оттирать меня в сторону для него особого смысла нет. Но мало ли? Вдруг это окажется делом чести Мехта или главу клана еще как-нибудь переклинит? Признавать превосходство средненького клана над собой, пусть даже в отдельно взятом вопросе, - тоже так себе удовольствие. А без этого не обойдется.
        В общем, если ответа от Мехта не будет в течение двух дней, я просто начну действовать сам. И что-то я от этой ситуации получу точно. Как минимум, репутацию.
        Да, про нормальные отношения с Мехта можно будет забыть.
        Но в этом случае виновником ухудшения отношений между нашими кланами буду не я. Хоть что-то, учитывая что отвечать на действия главы клана Мехта мне все равно пришлось бы.
        - Как скажете, господин Раджат, - понимающе улыбнулась Ребира Мехта.
        Разумеется, она все это понимала не хуже меня.
        - Тогда у меня все. Благодарю, что приняли, госпожа Мехта, - склонил голову я.
        - Не стоит, господин Раджат, - улыбнулась она. - Я всегда рада вас видеть.
        - Это взаимно. До встречи, госпожа Мехта.
        - До встречи, господин Раджат.
        Глава 16

* * *
        Полдня мы с Кришаном и Абихатом провозились с голосовыми переговорниками. Ничего нового в процессе их создания для нас уже не было, но это не значит, что это было быстро и просто. Как ни крути, руку не набил еще никто из нас.
        Обед прошел в стандартное время, и на нем к нам присоединилась Андана.
        Моя жена давно освоилась в роли хозяйки и сейчас показала себя во всей красе. Парни не просто отвлеклись, но еще и более-менее расслабились, очень уж теплую и домашнюю обстановку Андане удалось создать за столом.
        После обеда у меня была запланирована единственная на сегодня деловая встреча, должен был приехать глава рода Партнамеш. В остальном весь день сегодня будет посвящен магии.
        Я оставил парням примерно час на отдых после обеда, после чего мы вернемся к артефактам. Думаю, моя встреча с Парнамеш не затянется, не о чем нам с ним долго говорить.
        После обеда Андана проводила гостей на крышу, убедилась, что им подали все, что могло скрасить недолгий отдых, включая чай, сладости и фрукты, и отозвала меня в сторону.
        - Милый, у меня совсем небольшой вопрос. Уделишь мне десять минут?
        - Конечно, - улыбнулся я.
        До приезда Партнамеш еще было время.
        Я обнял жену за талию, и мы отошли на другой край крыши. Все работы в парке уже были закончены, так что вид отсюда открывался приятный.
        - Слушаю тебя, милая.
        - Скажи, ты видел коммерческое предложение от Олару? - спросила она.
        Ну я бы не назвал это именно коммерческим предложением. Скорее уж, предложение о сотрудничестве, которое обозначало только общие контуры того, что они могут нам предоставить.
        У Олару уже пару десятков лет было несколько строительных фирм. Небольших, но с очень хорошей репутацией. Собственно, единственным недостатком этих фирм был как раз их размер, слишком они маленькие и, соответственно, прибыль от них явно небольшая.
        Олару предлагали свои услуги для нашей сети спортклубов в столице и давали понять, что заинтересованы в более тесном сотрудничестве.
        - Видел, - кивнул я.
        - Я взяла на себя смелость поговорить с Дестиром Олару, - сказала Андана. - Он прямо сказал, что строительство запланированных нами спортклубов - это только первый этап. Чтобы познакомиться. А дальше они хотели бы инвестировать в нашу сеть спортклубов. Я так поняла, они не деньги предлагают в качестве инвестиций, а как раз ускоренные темпы строительства и дополнительные объекты. Взамен хотят долю в нашей сети.
        - Хорошее предложение, - слегка улыбнулся я. - Мы расширяем свою сеть, они расширяют свои строительные фирмы, имея гарантированные заказы на пару лет вперед. И в чем твой вопрос?
        - Ты не хочешь сам заняться этим делом? - осторожно спросила Андана. - Это все-таки уже не мелкий бизнес. При участии Олару сеть спортклубов может стать очень крупной.
        Изначально сеть спортклубов была делом Анданы. Самым первым и единственным, которое она вела сама от и до. Поначалу я просто дал ей дело, о котором она просила. Начальные вложения там были небольшими, я был готов потерять эти деньги безвозвратно. Однако Андана показала, что может вести дела.
        Но, думаю, никто, в том числе и она сама, не ожидал, что это начинание вырастет в серьезный проект, которым заинтересуются «непризнанные великие».
        Так что опасения жены я понимал. Несмотря на инвестиции со стороны Олару, здесь и от нас потребуются крупные денежные вливания. И такие решения - пока не ее уровень.
        - Боишься? - хмыкнул я.
        - Опасаюсь, - спокойно поправила меня Андана.
        - А ты сама-то хочешь продолжать этим заниматься? - спросил я.
        Сам я за это не возьмусь в любом случае. Максимум, пару раз с Дестиром Олару встречусь, чтобы обговорить общие рамки сотрудничества. Дальше этот проект ляжет на бизнес-крыло рода, у меня просто нет времени, чтобы детально вникать во все.
        Плохо, конечно, когда с одной стороны совместным проектом рулит аристократ, а с другой - слуга рода. Но родичей, которым можно это поручить, у меня просто нет.
        Жена - тоже не идеальный вариант, женщинам в бизнесе намного сложнее, чем мужчинам. Тем не менее, это однозначно лучше, чем ничего.
        А риски… где их нет?
        - Хочу, - просто ответила Андана.
        - Тогда тебе и карты в руки, - улыбнулся я. - Это твой проект, и я не буду у тебя его отбирать. Если захочешь - сама отдашь его Каджумдар-джи или попросишь у него более весомой помощи. Ты всегда можешь и ко мне прийти с вопросами, я тоже не откажу тебе в помощи. Но в целом это твой проект и твои решения.
        - Спасибо, милый, - просияла Андана.
        Она порывисто прижалась ко мне и вновь подняла на меня благодарный взгляд.
        - Как же мне с тобой повезло, - тихо сказала она.
        - И мне с тобой, - улыбнулся я, обнимая жену уже двумя руками. - Ты у меня умница, и я в тебя верю. Ты справишься.
        - Спасибо, милый!

* * *
        Глава рода Партнамеш приехал за полчаса до назначенного времени. Не знаю, зачем так рано.
        Может, он думал, что мы долго будем проверять его машины, прежде чем пустить на родовые земли? Не вижу в этом смысла. Оскорбление гостя, даже если он на самом деле мне враг, ничего хорошего не даст.
        Я заставил главу рода Партнамеш подождать в гостиной минут пять, просто чтобы показать, что я не спешу бросить все дела ради него, и спустился.
        Партнамеш встал с кресла и приветственно кивнул мне:
        - Господин Раджат.
        Я кивнул ему в ответ.
        - Прошу, господин Партнамеш, - сделал жест в сторону кресел я.
        Мы уселись в кресла, и в гостиную вошла служанка с чаем. Она поставила поднос на стол, разлила чай по чашкам и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.
        Мы с Партнамеш оба сделали по одному глотку и отставили чашки. Ни один из нас, похоже, не собирался затягивать эти переговоры или предварять их вежливой светской беседой ни о чем.
        - Итак, господин Партнамеш, я вас слушаю, - ровно произнес я.
        - Вы меня слушаете? - вскинул брови он. - Я думал, это я приехал выслушать ваши предложения.
        Вроде, сама по себе фраза была не такой уж наглой, но надо было видеть его позу, выражение лица и презрительный взгляд. Он откровенно насмехался, и почему-то считал, что он в своем праве.
        Что ему придало смелости, интересно?
        Когда он звонил мне и просил о переговорах, у него был совершенно иной настрой.
        Он мне еще и за внука должен вообще-то. И в телефонном разговоре сам благодарил за то, что мы оставили парня в живых при проведении операции.
        Забыл или это банальная провокация? Как ни крути, возраст моего здешнего тела нередко толкает людей на глупости. Хоть я и выгляжу лет на двадцать, а не на паспортные шестнадцать, но это все равно юнец для подавляющего большинства глав родов и кланов.
        - Мои предложения? - показательно удивленно переспросил я. - Не я просил вас о переговорах.
        - И тем не менее, они вам нужны, - ухмыльнулся он.
        - Вы забываетесь, господин Партнамеш, - холодно ответил я. - Мне не обязательно договариваться с вами. Повод для объявления войны вы дали более чем достаточный.
        - Думаете, император позволит вам это? - высокомерно усмехнулся он.
        Это он на свои связи с ИСБ намекает. Глупо, как по мне.
        Уничтожить его род полностью я не смогу, скорее всего, но опустить их на самое дно - легко.
        - С Каспадиа позволил, - хмыкнул я. - А вы чем лучше? Или вы считаете себя незаменимыми?
        Партнамеш осекся и замер. Неужели правда не соотнес две ситуации? Каспадиа ведь совсем недавно разгромили, и трех месяцев с тех пор не прошло.
        - К тому же, скажу вам честно, - продолжил я, - именно сейчас мне очень даже не помешала бы показательная расправа над кем-нибудь. И вы вполне подойдете на эту роль.
        Партнамеш нахмурился.
        Он прекрасно знал цену показательным акциям, и не мог не понимать, что я не шучу. Слишком многие так или иначе должны были попробовать на зуб мой быстро развивающийся клан, и осадить их действительно имеет смысл. Короткая победоносная война с не самым слабым противником - идеальный вариант.
        Особенно когда противник сам так откровенно подставился с этими диверсиями.
        И чтобы эта показательная расправа имела смысл, раскатать род Партнамеш мне нужно чуть ли не в ноль.
        Не факт, что он это осознает, кстати, но я не гордый, я поясню.
        - И если вы все-таки решитесь на войну со мной, имейте в виду, - добавил я. - Каспадиа я пощадил. А ваш род я оставлю нищим. Впрочем, конкретно вы эту войну не переживете, это я вам обещаю.
        Партнамеш колебался.
        Он испугался, когда осознал, что ИСБ его не прикроет, это было видно. Но и спокойно воспринимать такие угрозы, да еще и высказанные в лицо, аристократы не умеют.
        Перегнул я палку, не стоило мне столь явно ему угрожать. Я и сам вспылил бы на такое, а чем Партнамеш хуже?
        Но и сглаживать ситуацию уже поздно. Слово сказано. Война так война.
        Наследник Каспадиа только порадуется, если слово о не причинении вреда его роду я возьму с последних выживших детей рода Партнамеш.
        Я молча смотрел на главу рода Партнамеш и ждал.
        Он встретил мой взгляд, не увидел в моих глазах ни тени сомнения и сдал назад:
        - Давайте не будем принимать скоропалительных решений, господин Раджат, - произнес он. - Я прошу прощения за свою резкость. Давайте начнем все сначала.
        Я молча кивнул, принимая его извинения.
        По-хорошему, мне бы и самому извиниться в ответ, но что-то мне подсказывало, что в таком случае Партнамеш опять начнет наглеть. Есть такой тип людей, которые понимают только силу, и глава рода Партнамеш как раз из их числа, похоже.
        - Мне не нужна война с вами, господин Раджат, - признал Партнамеш. - Я предпочел бы договориться.
        Что ж, а вот теперь он сам подставился. Не скажи он так явно, что ему не нужна война, да еще и после того, как я придержал свои извинения, - я не стал бы выжимать из него максимум.
        А теперь он и сам не поймет другого поведения от меня. Примет за слабость. И, вполне вероятно, начнет покусывать вновь и вновь. Как проделывал это с теми же Дхармоттара, например.
        Как ни странно, в моих интересах продавить его по максимуму, чтобы он даже смотреть в сторону моего клана больше не захотел.
        - Я вас слушаю, - ровно ответил я.
        - Я все же предпочел бы услышать ваши… предпочтения, - осторожно произнес Партнамеш. - Возможно, я смогу предложить вам что-то действительно нужное.
        - У вас не так много легальной собственности, - пожал плечами я. - Теневой бизнес меня не интересует, а в остальном… выбирать вам не из чего.
        У рода Партнамеш был один-единственный законный бизнес: они производили мебель. Сам завод располагался в Джайпуре, и это было очень удобно логистически. Джайпур - почти географический центр страны и второй по значимости город после столицы. Оттуда можно осуществлять доставку куда угодно.
        - Я пришлю вам дарственную на завод, - склонил голову Партнамеш.
        И вопросительно посмотрел на меня. Прямо задать вопрос: «Это все?» - сейчас было бы довольно грубо с его стороны. Однако вопрос читался.
        - Ну и кроме того, - небрежно бросил я, - мне нужна от вас сущая мелочь.
        Партнамеш напрягся. Правильно, в общем-то, да только вариантов у него нет.
        Не начни мы разговор с конфронтации, можно было бы поторговаться. Но сейчас любой его отказ будет равносилен объявлению войны.
        - Вы дадите мне слово, что оставите в покое остатки рода Каспадиа, - сообщил я.
        На лице Партнамеш проступило понимание.
        - Так вот кто провел операцию в моем поместье, - произнес он.
        Неожиданный ход мысли, но разубеждать его я не буду.
        Недооценка меня как противника вполне может сыграть мне на руку, Партнамеш ведь не будет молчать о своих выводах. Если я не потребую, конечно, но мне это ни к чему. Пусть считает, что в его доме поработали Каспадиа. Мальчишке-наследнику маленький плюсик, а мне лишняя фора на будущее.
        Я промолчал, ожидая ответа на свое требование.
        - Я бы не хотел связывать себе руки настолько, - обтекаемо возразил Партнамеш.
        - Я не предлагаю вам сносить удары Каспадиа молча, - пояснил я. - Как только Каспадиа сделают свой ход, вы будете в своем праве и сможете ответить им соразмерно. Но до тех пор, вы не трогаете их, а они не трогают вас.
        - Что ж, это приемлемо, - неохотно кивнул Партнамеш.
        - Могу немного подсластить вам пилюлю, - хмыкнул я. - Вами заинтересовался великий клан Джуоти. Загонять вас в долги еще больше я не стану, но советую связаться с главой клана Джуоти. Что-то мне подсказывает, что за работу, которую он хотел вам поручить, вы возьметесь и без долга со своей стороны.
        Партнамеш нахмурился и одновременно его глаза загорелись интересом.
        Он прекрасно понимал, что здесь и сейчас я мог бы надавить на него и заставить принять на себя обязательства еще и перед Джуоти.
        И в то же время, я был прав. Великий клан - сам по себе очень желанный деловой партнер для многих. И уж тем более, для теневиков. Глава клана Джуоти, как по мне, немного протупил, я как посредник изначально был ему не нужен. Джуоти достаточно было намекнуть на работу, чтобы Партнамеш сами с готовностью к нему прибежали.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Партнамеш. - Я обязательно свяжусь с господином Джуоти.
        - Что ж, раз мы договорились, то давайте заканчивать, - подвел итог я.
        Еще несколько минут мы потратили на согласование формулировки, и Партнамеш дал слово оставить в покое Каспадиа. После этого мы быстро распрощались, и он уехал. Документы на мебельную фабрику он обещал прислать завтра с утра.
        Понятия не имею, зачем мне мебельный бизнес, но пусть будет. Не все же древние знания продавать? У моего рода до сих пор нормального источника дохода нет. Нормального по клановым меркам, конечно.
        Надо будет только управляющего найти.
        Где бы его еще взять? Кадровый голод никуда не делся, и чую, он еще долго будет меня преследовать.
        Пожалуй, надо еще разок потрясти старика Каджумдар. Его младший сын отлично прижился в качестве главы столичного бизнес-крыла рода, старшего он готовит себе на смену в Лакхнау. А вот среднего вполне можно пристроить к делу в Джайпуре.
        Заодно и осмотрится там, может, еще что полезное для нас найдется в том регионе. Ну и в принципе во второй по значению город в стране кого попало не пошлешь, там своей аристократии хватает. Кого попроще сожрут там с потрохами. А Каджумдар уже неоднократно делом доказали, чего они стоят.
        На редкость полезная семья, и что бы я без них делал?

* * *
        - Проклятый монстр, - бурчал себе под нос глава рода Партнамеш, идя по коридору к своему кабинету. - И где только таких детишек берут, а? Никогда ведь в этом мелком роду таких не было. Что дядя его та еще вафля, что покойный глава рода, как его там… Аграт, во!.. Не совсем еще память старику отшибло… Древняя кровь, не иначе. Нет, ну надо же такие зубы было отрастить, а? Это ж кем он через десяток лет станет с такими-то замашками?..
        - Пап, как все прошло? - со сдерживаемым волнением спросил наследник рода Партнамеш.
        Парень выскочил из-за угла, словно тут и ждал возвращения отца.
        - Ты будешь жить, - насмешливо сообщил глава рода Партнамеш.
        - Что? - не понял наследник.
        - Раджат не потребовал твою голову, - хмыкнул глава рода. - Тебя ведь это интересовало в первую очередь?
        - Не очень все прошло, - сделал вывод наследник.
        Он своего отца хорошо знал, и так бурчал тот крайне редко. Только когда проигрывал. Причем не что-то критически важное, - на серьезные ставки уровня жизни и смерти у отца совсем другая реакция была, - но и не ерунду.
        - Да этот монстр меня наизнанку вывернул! - фыркнул глава рода. - Занеси Раджат в список тех, с кем мы не связываемся и своим потомкам не рекомендуем. Это тебе не беззубые Дхармоттара! Этому мальцу только палец покажи, он всю руку по локоть оттяпает. Причем так, что ты ему еще и благодарен останешься.
        - Благодарен? - удивился наследник.
        Вот уже чего он не ожидал от встречи отца с главой клана Раджат, так это повода для благодарности.
        - Джуоти, - коротко бросил глава рода.
        - И что Джуоти? - заинтересовался наследник.
        - Пошли в мой кабинет, нечего посреди коридора такое обсуждать.
        Глава рода Партнамеш двинулся дальше, его сын пристроился рядом.
        - А Раджат ты все-таки занеси в красный список, - повторил глава рода. - Не нужны нам такие зубастые противники. Есть цели и попроще.
        Глава 17

* * *
        По итогу «магического» дня у нас было десять новых голосовых переговорников, связанных в единую сеть, и девять защитных артефактов восьмого ранга. Больше мы просто не осилили, и так умаялись в ноль.
        Кришан и Абихат даже домой не поехали, завалились спать у меня в гостевых комнатах. Ну и наследник рода Дхармоттара тоже остался за компанию. Сказал, не имеет смысла дважды отряд сопровождения гонять туда-сюда, уедет завтра вместе с Кришаном. Я был не против.
        На полевые испытания переговорников мы отвели месяц.
        Кровную привязку для этого десятка переговорников я так и не сделал. Мне еще разбираться и разбираться с кровной магией. Это в древних объектах все, включая кровную привязку, работает на простейшей визуализации, по сути. А к пониманию кровной магии настолько, чтобы сделать плетение, я еще и близко не подошел.
        Конкретно для этого десятка переговорников кровная привязка некритична. Переговорников всего двенадцать штук, включая и мою пару, которую я тоже подключил в общую «телефонную» сеть. И значит, их будет по три штуки в каждом роду. Слишком мало, чтобы случайно потерять.
        Если критических недостатков не выявим, нужно будет сдать образец в комиссию по стратегическим разработкам и потихоньку обеспечивать ими клан дальше. И вот тут придется серьезно думать.
        Так-то хотелось бы штук по двадцать переговорников на род. Чтобы не только аристократы их имели, но и ключевые фигуры силовых служб рода и клана. Даже в таком варианте переговорники достанутся далеко не всем аристократам, но всем они и не нужны.
        Если к тому моменту я так и не смогу сделать плетение кровной привязки, то осетра придется урезать, скорее всего.
        А защитные артефакты будем сразу делать, с ними проблем нет, они обычные, по сути.
        Только делать придется опять же в небольших количествах и по случаю, скажем так. Что я, глава клана, что наследник рода Дхармоттара - не те люди, у которых полно свободного времени. Но примерно раз в декаду уделить день на работу с артефактами мы можем. По крайней мере, попробуем, а там как пойдет.
        Взял бы Кришан уже пятый ранг - стало бы попроще. Он хоть наследника своего рода вечером дома поймать может, не надо ни с кем договариваться и куда-то ехать.
        Ладно, это все пока мечты, а работать придется с тем, что есть.
        Едва я проводил гостей утром и пришел в свой кабинет, как ко мне заявился Астарабади.
        - Заходи, - улыбнулся я.
        Видимо, спокойный период в жизни выдался, раз я так давно его не видел.
        Надо бы, кстати, проверить его успехи в полноцветной магии. А то, может, пока уже дать ему разрешение учить одноцветные плетения?
        - Шахар, у меня довольно деликатный вопрос, - замялся Астарабади, усевшись в кресло около моего стола.
        Я вопросительно приподнял брови. Мой хомяк не разбрасывается подобными словами.
        - От одного из слуг рода поступило предложение основать новую фирму, - начал Астарабади. - Он предлагает заняться производством сушеных фруктов. Причем, как бы это выразиться, средней сушки. Вяленых, так точнее, наверное. Чтобы хранились они максимум пару-тройку месяцев, но при этом оставались практически полноценной заменой свежим витаминам. Для мирного времени это не особо актуально, а вот для войны - самое то. Вес и объём меньше, срок хранения больше, польза плюс-минус та же. Сидящие на границе аристократы вполне могут закупать такое для своих бойцов. А там, может, и армейцы оценят.
        Я молча кивнул. Нормальное предложение, имеет смысл его рассмотреть подробнее. Собственно, я уверен, что глава бизнес-крыла рода его уже отдал в разработку своим людям.
        Только я пока не вижу тут ничего «деликатного». Предложения по всем сферам жизни рода то и дело поступают. И часть из них стоит того, чтобы их воплотить в жизнь.
        Более того, когда такое предложение берется в разработку, весь род в курсе, чье оно, а сам автор доклада получает солидную премию.
        Это одно из мероприятий, с помощью которых я пытаюсь привить своим людям разумную инициативу. А то больно они тут пассивные, пробились в слуги рода, и больше ничего им от жизни не надо. Не все такие, конечно, но подавляющее большинство - да.
        - И в чем проблема? - спросил я.
        - Видишь ли, этот человек хотел бы заняться этим сам, - произнес Астарабади.
        - Ну пусть займется, - все еще не понял я. - Или ему инвестиции нужны?
        - Нет, стартовый капитал у него есть.
        Очень интересно. Это ж кто у нас такой продуманный?
        Денег у слуг рода не сказать чтобы много, они на всем готовом живут. И скопить сумму, достаточную для открытия даже такого простенького дела, еще нужно было суметь. Да, там потребуется самый минимум оборудования и сотрудников, по крайней мере, поначалу. Но ведь потребуется.
        И это все равно несколько миллионов начальных вложений. Для меня это уже не деньги, но для рядовых слуг рода сумма очень внушительная.
        Впрочем, все это к «деликатности» вряд ли имеет отношение.
        - Так в чем деликатность-то? - прямо спросил я.
        - Тебе интересно, кто у нас такой ушлый? - усмехнулся Астарабади. Я кивнул, и он продолжил: - Вот и мне стало интересно. Я поговорил с человеком… Обстоятельно так поговорил. И знаешь, зацепил он меня своими рассуждениями.
        Я откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.
        - Собственно, если кратко, то основная мысль такая, - продолжил Астарабади. - Раз мы оказались в клане, значит, у каждого слуги рода есть шанс основать свой аристократический род. Понятно, что кому попало ты герб не дашь, человек должен представлять собой хоть что-то. Вот он и хочет для начала основать свой бизнес.
        - Герб за деньги не покупается, - хмыкнул я.
        - Мужик он еще не старый, - слегка улыбнулся Астарабади, - и у него двое сыновей-подростков. Одному он планирует оставить семейный бизнес, второго подбивает после окончания учебы перейти в клановые службы и делать карьеру там. Может, и не в этом поколении, но он считает, что его семья вполне может заработать герб.
        В принципе, такое возможно.
        Глава клана действительно имеет право дать герб. Исключительно своей волей, ничего ни с кем не согласовывая.
        Другое дело, что я таким образом ставлю на этого человека свою репутацию.
        С той же Асан я был уверен, что она меня не подведет и ни коим образом не бросит тень на клан. Помимо того, что она - урожденная аристократка древнего рода, у нее еще и шакти есть. Уникальная шакти, в которой в той или иной мере заинтересованы все аристократы в стране. Если не в мире. И эта шакти, кстати, после уничтожения ее рода стала достаточно известна, всем же было любопытно, за что китайцы так поступили с древним родом.
        Плюс именно ей я обязан тем, что мой род стал вечным.
        В общем, с Асан получилась идеальная комбинация, которая в принципе не могла вызвать вопросов у аристо.
        Недавно у меня и еще один кандидат в аристократы наметился. Когда мы раскроем миру, что можем обучать людей полноцветной магии, я спокойно смогу дать герб Астарабади. Если он попросит, конечно. Он - первый в мировой истории местный полноцветный маг, к нему тоже ни у кого вопросов не будет.
        Точнее, не было бы, не опереди нас Непал.
        Эх, подгадили они все-таки мне со своими детишками, по всем фронтам. Ну да ладно. Даже в такой ситуации герб для Астарабади можно как-то обыграть. Первый в стране - тоже неплохо. Особенно когда это первый взрослый высокоранговый маг.
        Плюс нельзя забывать, что Астарабади десять лет самостоятельно занимался Аукционом, у него репутация среди аристо давно есть. Да его полстраны знает и уважает еще с тех пор.
        Но с остальными слугами рода проблемы мне точно обеспечены. Собственно, первый вопрос, который появится у любого аристократа: а за что я дал этому человеку герб? Чем он заслужил?
        Один раз я смогу многозначительно промолчать. Мол, да, этот человек заслужил, но чем именно - тайна рода. Но дважды такое не прокатит.
        Да и мне-то это зачем? Обесценивать статус аристократа нельзя, и я понимаю это ничуть не хуже остальных аристо в стране.
        - Что именно ты понимаешь под «заработать герб»? - спросил я.
        - Разные могут быть варианты, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Совершить что-то выдающееся, спасти главу или наследника какого-то из клановых родов, набрать достаточно влияния в клане или в стране, чтобы встать вровень с аристократами…
        В принципе, мыслит он верно.
        Только странно, что к этим мыслям Астарабади пришел не сам, а после разговора со слугой рода. Причем, судя по тому, что он до сих пор не назвал имени, это рядовой слуга рода. О котором я прежде и не слышал.
        - Тогда да, это возможно, - кивнул я. - Ты это хотел от меня услышать?
        - Да, - подтвердил Астарабади. - И не только я. Люди увидели в клане шанс для себя. Каждый свой шанс, понятное дело. Вот и прощупывают обстановку понемногу. Могу я передать этот разговор слугам рода?
        - Можешь, - слегка улыбнулся я. - Перспективы, пусть даже далекие и призрачные - это всегда хорошо. Активнее шевелиться будут. Меня любая инициатива устроит, лишь бы это на пользу клану шло.
        Астарабади понимающе улыбнулся в ответ.
        - Спасибо, Шахар!

* * *
        Глава клана Дамаяти приехал ко мне ближе к обеду.
        Я помнил о нем и том, что он должен привезти «плату» за древний объект. Но у меня последние дни получились на удивление насыщенными, и я его не торопил.
        А сам он на удивление долго тянул с этой встречей. Правда, ничего критичного, все в пределах допустимого, еще ведь и декады не прошло с момента нашего возвращения из Свободных земель. Просто я ждал его раньше.
        Позвонил он мне только вчера. К вечеру мы все были уже вымотаны после целого дня работы с артефактами, так что на его визит я согласился машинально. Даже любопытство не шелохнулось.
        А сегодня я выспался, и мне стало действительно интересно.
        Дамаяти просто не может привезти какую-нибудь ерунду. Родовое хранилище - это даже круче, чем родовые сокровища.
        Я бы не удивился, если бы он приволок дарственную на родовые земли, это было бы соразмерно. Вот только родовых земель у Дамаяти нет. У рода Дамаяти, по крайней мере, а что там у них в клане, я не выяснял.
        Поэтому ставлю на артефакт. Причем из тех самых, «невозможных», вроде моего ножа, пробивающего любые щиты, или абсолютного щита, который я отдал Магади.
        Главу рода Дамаяти я принял в кабинете.
        Да-да, в очередной раз при этом чертыхнувшись, что так и не удосужился поставить плетение контроля периметра на какую-нибудь гостиную. Вот сегодня, сразу после того, как Дамаяти уйдет, пойду и поставлю. Первым делом. Надоело уже постоянно спотыкаться об эту мелочь.
        Дамаяти меня не понял, судя по легкому недоумению, мелькнувшему на его лице. Принимать гостя в кабинете, пусть даже в уголке отдыха с чаем, - особенно если вы в хороших отношениях, - это на грани. Должна быть серьезная причина. Но и спрашивать о таком не принято.
        Мне этот молчаливый разлад с союзником был не нужен.
        Я приветственно кивнул Дамаяти, жестом указал на свободное кресло и демонстративно замкнул периметр, заставив плетение полыхнуть разноцветьем.
        Он понимающе улыбнулся и сел в кресло.
        - Интересная у вас защита, Раджат-джи, - нейтрально произнес он.
        - Это не защита, - хмыкнул я. - Это лучше.
        Дамаяти вопросительно приподнял брови. Расспрашивать о таких вещах тоже опасно, оно вполне может оказаться тайной рода.
        - В моем мире это плетение называлось «контроль периметра», - пояснил я. - Позволяет почувствовать любое вмешательство, включая дистанционную прослушку.
        У Дамаяти загорелись глаза.
        - И нет, вам поставить не могу, - качнул головой я. - Это управляемая штука, завязанная на пользователя. Если вы не владеете полноцветной магией, то и отклик плетения расшифровать не сможете.
        - Жаль, - скривил губы Дамаяти. - Вы бы озолотились на этом плетении.
        - Да я и на других плетениях озолочусь, - фыркнул я.
        Дамаяти понимающе хмыкнул.
        Обещанные схемы боевых плетений без ограничения дальности я ему передал, и деньги он уже перевел на мои счета. В полном объёме, несмотря на то, что оговоренные сроки еще не вышли. Так что уж Дамаяти, как никто, понимал, что именно я могу продать.
        Еще пару минут мы просто пили чай и общались на отвлеченные темы.
        В какой-то момент Дамаяти поставил пустую чашку на стол, подобрался и, обозначив небольшую паузу, произнес:
        - В благодарность за родовой объект, я прошу вас принять от рода Дамаяти этот дар.
        Он достал из-за пазухи небольшую шкатулку и, протянув ее мне на двух ладонях, слегка поклонился из положения сидя.
        Я ответил таким же легким поклоном и взял шкатулку.
        - Это, без преувеличения, родовое сокровище, - слегка улыбнулся Дамаяти, вновь откинувшись в кресле. - Впрочем, думаю, меньшего вы и не ожидали. Родовые сокровища есть у всех. А вот родовые хранилища - только у единиц.
        Ну не то чтобы у единиц, в ближайшем будущем родовых хранилищ в стране станет заметно больше. Но, по сути, он прав. Даже когда мы найдем и распродадим все древние объекты, они все равно не достанутся каждому роду.
        В стране только кланов полторы сотни, и это не говоря уже о свободных родах. В общей сложности, если и клановые роды считать, в Индии под тысячу аристократических родов.
        А объектов здесь всего чуть больше сотни. Если, конечно, Джина права со своей аналогией с чакрами. А то, может, и меньше. И это не говоря уже о том, что даже сейчас отдельные роды владеют несколькими древними объектами.
        В общем, родовые хранилища были и останутся только у элиты.
        Попасть в которую, кстати, Дамаяти не имели бы никаких шансов, если бы не наши с ними союзнические отношения.
        Я улыбнулся в ответ и открыл шкатулку.
        Глава 18

* * *
        - Этот артефакт называется «одна жизнь», - сообщил Дамаяти, пока я разглядывал его подарок. - Он способен откатить время для своего хозяина на один час. Даже если человек был убит, но в пределах этого часа, он будет жив.
        Ну точно, артефакт из тех самых «невозможных» вещей.
        - Однако есть у него и ограничения, - продолжил Дамаяти. - Во-первых, артефакт должен быть у того, кого он потом будет «воскрешать». И, соответственно, в первый час ношения он не сработает. Артефакту нужно время, чтобы «запомнить» то состояние, в которое нужно вернуть хозяина.
        Логично.
        - Ну и во-вторых, - добавил Дамаяти, - эта вещь работает… Редко, скажем так. Как вы понимаете, полноценной статистики у меня нет, поэтому я могу назвать только два предела. Пятьдесят лет между срабатываниями артефакта мало. То ли не заряжается за это время, то ли еще что-то. В общем, через пятьдесят лет он не сработал. А вот через сто двадцать - сработал. Это то, что я точно знаю из хроник рода.
        Тоже логично. Если бы этот артефакт воскрешал всех подряд каждые пять минут, за него уже мировая война велась бы. Точнее, она и не прекращалась бы.
        - Благодарю, Дамаяти-джи, - склонил голову я.
        Артефакт действительно можно считать родовым сокровищем, вторая жизнь на дороге не валяется.
        Вот только я бы назвал его скорее «яблоко раздора», чем «одна жизнь».
        Это если в роду только один человек, артефакт действительно благо. А вот когда членов рода больше…
        Начнем с того, что артефакт явно должен активировать кто-то другой. Хозяин-то артефакта будет мертв к тому моменту, как ему потребуется срабатывание этой игрушки. Значит, об этом артефакте должен кто-то знать. И, желательно, не один человек, потому что перестраховку, тем более в таком вопросе, никто не отменял. Убьют одного доверенного слугу вместе с хозяином артефакта - и все.
        Дальше. О таких артефактах обязательно должно быть упоминание в родовом архиве. То есть о нем будут знать, как минимум, двое: глава рода и наследник. А в реальности, еще и старейшины рода. Шанс же выжить в смертельной заварушке только один на три-четыре поколения.
        И что-то я сомневаюсь, что благо рода все знающие об артефакте аристократы будут трактовать одинаково.
        Это я молчу уже о внутриродовых интригах и перетягивании каната в плане верности слуг. Магическая клятва верности дается роду, а внутри рода слуги могут быть верны кому угодно из аристократов. Да, ограничения есть, но и обойти их можно. Я хорошо помню старт карьеры Биджау, когда он выбрал не меня, а моего дядю. За такое магическая клятва не наказывает, если мозги есть.
        В общем, артефакт ценный, но и проблем с ним будет просто немеряно.
        Род может банально уничтожить сам себя изнутри ради обладания этой игрушкой.
        Наверное, единственный, у кого не будет проблем с этим артефактом, - это козырь рода. Просто потому, что историю рода Амэри, которые своими руками отправили свой козырь на смерть, в этом мире даже некоторые простолюдины знают. Да и то могут быть варианты в отдельных случаях.
        А уж если информация о наличии такого артефакта у кого-то из рода просочится наружу… За ним ведь натуральную охоту откроют. И это будет иметь смысл, артефакт-то должен находиться непосредственно у носителя.
        - Вы не спрашиваете, Раджат-джи, но я скажу, - улыбнулся Дамаяти. - В последний раз артефакт срабатывал сто двадцать три года назад.
        Кстати, да. Забыл я об этом спросить.
        Смешно было бы, если бы артефакт только что сработал. Правда, уже не мне.
        - Благодарю, - кивнул я.
        - И, разумеется, я даю слово, - добавил Дамаяти, - что «одна жизнь» останется тайной вашего рода Раджат-джи. Никто из членов моего рода не в курсе, куда делся этот артефакт. Не факт, что его пропажу вообще обнаружат, пока я - глава рода. Однако, на всякий случай, я оставил в своем родовом архиве запись о том, что он сработал в той битве на нашей военной базе. Эта запись доступна наследнику и старейшинам. Как и информация про само существование артефакта. Правдивую историю с указанием того, за что была отдана данная плата, я записал под гриф «только для главы рода».
        Я вновь молча кивнул. Этого я как раз ждал. Если Дамаяти не собирался меня подставлять, то он должен был как-то обозначить сохранение тайны.
        Правда, многослойная перестраховка Дамаяти меня приятно удивила. Все предусмотрел, все объяснил, четко и без вопросов. Уважаю.
        Ладно, пока оставлю этот артефакт у себя.
        Как минимум, у меня с ним проблем не будет, родичей-то и нет, считай. Если очень не повезет, он мне же и спасет жизнь.
        А вот потом, если подвернется случай, я, пожалуй, обменяю это «яблоко раздора» на что-нибудь менее опасное для рода. Да, мне бы хотелось оставить второй шанс своим детям. Но чего я точно не хочу, так это чтобы мои сыновья убивали или подставляли друг друга из-за него.
        Лучше потерять одного члена рода из-за отсутствия артефакта, чем поставить род на грань исчезновения из-за его наличия.

* * *
        Приглашение посетить резиденцию клана Мехта мне прислали еще рано утром. Дату встречи глава клана не назначил, но дал понять, что готов принять меня хоть сегодня вечером.
        И да, переговоры мне предстояли именно с ним.
        Я решил не затягивать, мне давно пора было в Свободные земли уехать, но что-то снова затянули меня столичные дела. В итоге распрощавшись с Дамаяти и пообедав, я поехал к Мехта. Предварительно предупредив их, само собой.
        Глава клана встретил меня в той же гостиной, что и в прошлый раз. И точно так же рядом с ним сидела Ребира Мехта.
        Глава клана Мехта выглядел глубоким стариком, и поэтому я не стал торопиться переходить к делу. Не уверен, что он воспринял бы это нормально. Старики, как правило, куда более привержены традициям, да и фигура не та. Это с плюс-минус равными я могу себе позволить определенные вольности, а с главой великого клана не стоит нарываться. Мне несложно выпить чаю и поболтать ни о чем. Если недолго, конечно.
        Старик, кстати, не стал из меня жилы тянуть.
        Буквально минут десять мы развлекались светской беседой, а потом он вздохнул, посетовал на нехватку времени и потянулся к папке, которая лежала на краю стола.
        - Господин Раджат, - слегка улыбнулся он, - прежде всего, позвольте мне извиниться перед вами от лица клана Мехта. Мы допустили нападение на вас и вашего человека на своей территории. И я считаю, что мы обязаны хоть как-то сгладить этот неприятный эпизод. Поэтому прошу принять наш скромный дар.
        Он протянул мне папку.
        Я взял ее, конечно. Не то чтобы я считал, что Мехта мне задолжали, но и отказываться не собирался.
        Как ни крути, старик прав: территория Академии находится под рукой клана Мехта. И именно Мехта дают гарантии безопасности всем студентам. А в том, что ни я, ни Кришан не пострадали, заслуги Мехта вообще нет.
        Так что формально повод для извинений с их стороны был.
        А вот открыв папку, я сильно удивился.
        Это была дарственная на фирму по производству магических гранат. Ту самую, которую они организовали после того, как я отдал Ребире Мехта плетение управляемого фиксатора.
        Как-то крутовато для формальных извинений.
        Может, глава клана Мехта просто нашел повод закрыть их долг передо мной за родовое хранилище?
        Или просто с фирмой все не так хорошо, как мне до сих пор казалось? Мне в свое время выделили пять процентов ее акций, но я не отслеживал размер дивидендов. И даже не скажу сейчас, были ли они вообще.
        В папке была не только дарственная, там приличная стопка бумаг лежала. Но все остальное - это просто отчеты о деятельности этой фирмы, похоже.
        Ладно, дома посмотрю поподробнее.
        - Благодарю, господин Мехта, - склонил голову я, закрыв папку. - Я и без того не собирался в чем-либо винить клан Мехта. Однако я с благодарностью принимаю ваш дар и предлагаю нам с вами забыть это досадное происшествие.
        Разумеется, я не подразумевал, что мы действительно забудем. Месть заказчику никто не отменял. Тут скорее посыл был в том, что на наши отношения этот эпизод более никак не будет влиять.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся глава клана Мехта. - Думаю, в ваших руках от этой фирмы будет больше толку. Как ни крути, ваш клан имеет уже не одно производство, связанное с магией.
        Ну точно, не все у них гладко с этой фирмой. Но мне так даже проще. Слишком дорогой дар со стороны Мехта заставил бы уже меня чувствовать себя неуютно. Не в долгу перед ними, конечно, но все же.
        Не люблю, когда мяч на моей стороне. Куда проще, когда должны мне, а не я.
        Впрочем, большинство аристократов думает примерно так же, это общий менталитет кланового общества, похоже. В моем родном мире те же принципы были в ходу.
        А вот намек на клановую специализацию меня зацепил.
        Я пока не делал явную ставку именно на магическое производство, оно еще только в стадии зарождения, как ни крути. Однако если со стороны кажется именно так, я не против. Артефакты - одна из немногих сфер, где мы, чужаки, можем стать действительно конкурентоспособными.
        - Пока рано об этом говорить, - улыбнулся я в ответ. - Но я обязательно подумаю об этом.
        - Что ж, тогда давайте перейдем к обсуждению ответной операции против наших обидчиков, - произнес глава клана Мехта. - Чтобы мы с вами не останавливались на этом каждый раз, я даю слово, что эта операция будет совместной акцией кланов Мехта и Раджат. В равных долях, если вы хотите именно этого.
        - Благодарю, - кивнул я. - И да, я хочу именно этого. Отстранять вас от мести я считаю себя не в праве, но основной удар пришелся на члена моего клана. Поэтому задействование равных сил двух кланов я считаю идеальным решением.
        - Да будет так, - кивнул в ответ глава клана Мехта и тут же впился в меня требовательным взглядом. - Кто?
        - Нишант.
        - Эти слабаки? - неподдельно удивился старик. - Они что, себя бессмертными посчитали?..
        - Практически, - хмыкнул я. - Их же выбрал Мир.
        Ребира Мехта понимающе улыбнулась, а глава ее клана нахмурился. Правда, он тоже быстро сообразил.
        - А, это они все еще лелеют надежду вернуть себе древнего мага? - фыркнул он.
        Я молча кивнул.
        - Уничтожить их император нам не даст, - задумался глава клана Мехта. - Нишант - древний род, а он к таким очень трепетно относится. Но нам и не нужно их уничтожение, в общем-то. Достаточно оставить в живых пару мальчишек и отобрать весь их бизнес. Пусть выкарабкиваются, если смогут. Ну а если сдохнут… Наши руки будут чисты.
        Договорив, он бросил на меня вопросительный взгляд.
        - Согласен, господин Мехта, - ответил я.
        - Ребира, ты помнишь что-нибудь о Нишант? - поинтересовался глава клана.
        - Только общие сведения, - покачала головой та. - Родовых земель у них нет, какой-либо явной специализации в бизнесе тоже. Значит, наверняка масса мелких объектов, разбросанных по всей стране.
        - И взять нам их желательно бы все одновременно, - подхватил ее мысль глава клана Мехта. - По крайней мере, более-менее значимые. Да, пожалуй.
        - У меня есть карта объектов рода Нишант, - произнес я. - С собой я ее не захватил, к сожалению, но могу сказать, что большая часть их бизнеса сосредоточена в двух городах: Джайпуре и столице. Примерно половина в Джайпуре, еще треть - в столице. Соответственно, есть родовая резиденция и там, и там. Мне кажется, можно сосредоточиться на этих двух городах, а остальное взять постфактум. Или даже не брать, там действительно мелочевка.
        - Злая насмешка, - с полуслова понял меня глава клана Мехта. - Но в этом я вас поддержу, Раджат-джи. Пусть последние из рода Нишант пытаются выжить где-то там, в глуши, на мизерных поступлениях от мелкого бизнеса. В два главных города страны им больше доступа не будет.
        Формально, конечно, никто не может ограничить другой род в ведении бизнеса. Но если великий клан не хочет видеть кого-то конкретного в определенном месте, то шансов у того нет. По крайней мере, если речь идет о роде, стоящем на грани вымирания.
        - Какую часть вы предпочитаете, господин Раджат? - с легкой улыбкой поинтересовался глава клана Мехта.
        Мохини просил фирму Нишант, которая расположена в столице.
        - Если вам все равно, то я предпочту столицу, - ответил я.
        Немного нагло с моей стороны претендовать на столичную часть трофеев, но Мехта сам предложил выбрать. К тому же, объектов Нишант здесь меньше и приносят они меньше прибыли, чем та часть, что в Джайпуре.
        Так что наглостью это, наверное, все же нельзя назвать.
        - Нам не все равно, но Джайпур дороже, я правильно вас понял? - приподнял бровь Мехта.
        - Правильно, - кивнул я.
        - Тогда согласен, - решил он. - Вы давите Нишант здесь, мы берем на себя Джайпур. А время проведения операций клановые службы согласуют и без нас.
        - Только к императору идти нам, - подала голос Ребира Мехта.
        - Ах да, - поморщился глава клана Мехта. - Я договорюсь о встрече с императором на ближайшие дни. У вас будет возможность присутствовать, господин Раджат?
        - Конечно, - кивнул я. - Ради этой встречи я отложу дела.
        - Значит, договорились, - с удовлетворением кивнул он. - Приятно было иметь с вами дело, господин Раджат. Надеюсь, не в последний раз.
        - Взаимно, господин Мехта.
        Глава 19

* * *
        Только дома, внимательно просмотрев документы на бывшую фирму Мехта, я понял, в чем дело.
        Эта фирма приносила на удивление небольшой доход.
        Казалось бы, магические гранаты, да в условиях постоянных боевых столкновений на границе - золотое дно. Однако по факту фирма сейчас приносила пять-семь миллионов чистой прибыли в месяц, и это был ее максимум. Точнее, максимум на текущий момент.
        Чтобы взять больше, нужно было расширяться.
        Однако именно с этим у Мехта и возникли проблемы. Они не смогли оптимизировать процесс производства, у них до сих пор все этапы были завязаны на магов-артефакторов. И найти дополнительных артефакторов они тоже не смогли. Собственно, это общая проблема страны, артефакторов крайне мало, их всем не хватает.
        Ну и сыграло роль то, что Мехта - великий клан. Эти пять-семь миллионов в месяц - не то, ради чего они будут заморачиваться.
        А вкладываться в эту фирму нужно серьезно. Причем не столько деньгами, сколько временем и вниманием. Техпроцесс - это вообще не то, что можно пустить на самотек. А уж когда фирма для клана совершенно непрофильная, этим еще и банально некому заняться. Там просто никто ничего не соображает в артефактах.
        По сути, Мехта воспользовались удобным случаем и скинули с рук тупиковый проект. Для них тупиковый.
        А вот мне эта фирма будет очень даже в тему.
        Во-первых, я сходу, даже по скудным данным официальной статистики, вижу, как можно оптимизировать процесс производства. Далеко не на всех этапах нужен именно артефактор, в половине случаев хватит и просто магов. Первичную карту техпроцесса я им за день набросаю. Дальше уже пойдет доводка в реальных производственных условиях, но даже это серьезно поднимет производительность. Раза в два навскидку.
        Фирму, кстати, Мехта отдали мне вместе с сотрудниками. В том смысле, что работники не были слугами рода, и, соответственно, если я их не уволю, они продолжат работать, как и раньше.
        Во-вторых, Мехта очень круто вложились в обеспечение производства. По сути, фирма сейчас и трети оборудованных площадей не использует. А это как минимум очень дорогостоящая система мягкой подпитки. Не знаю, на что рассчитывали Мехта, когда закладывали такие производственные площади, но мне пригодится. Я могу банально туда своих людей посадить.
        Ну и в-третьих, я легко расширю линейку товаров. Это Мехта негде было взять новые образцы, а я те же гранаты могу сделать как минимум двух видов, по той же градации, что и обычные: оборонительные и наступательные. И это не говоря уже об остальном. Если посидеть с расчетами, я и магическую схему спецпатрона выдам. А то и не одну.
        Правда, с артефакторами и у меня будет проблема, но за счет изменения техпроцесса расширить производство я смогу. Не настолько, как хотелось бы, но все же.
        Плюс надо иметь в виду, что пять-семь миллионов для великого клана и для только-только встающего на ноги рода - это очень разные деньги. Что великому клану - погрешность, то мне - чуть ли не десять процентов общей прибыли рода. Если мои разовые продажи древних плюшек не брать в расчет, конечно.
        В общем, хорошее приобретение.
        Даже если бы мне предложили эту фирму не в дар, а за деньги, я бы купил.
        А у моего клана, похоже, действительно начинает вырисовываться своя специализация.
        Мы будем заниматься магическими артефактами. Что-то сделаем на клановом производстве, что-то в моей новой фирме. Но общий спектр продукции у нас будет очень внушительным. И заодно мы будем выпускать комплектующие для артефактов. Тех же кристаллов-накопителей у нас уже целый ряд, от четвертого до восьмого ранга включительно.
        С нашими знаниями из прежнего мира - самое то, я считаю.
        Влезть с нуля на тот рынок, где давно все поделено, нелегко всегда. С конкуренцией на магическом рынке нам будет проще, чем на любом другом. Именно потому, что мы - чужаки, практически читеры в реалиях этого мира. Мы можем предложить продукцию, аналогов которой здесь вообще нет.
        Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

* * *
        Астарабади тренировался в одном из пустых ангаров, предназначенных для БМП. Покупали мы эти машины не все сразу, защиту я на них навешивал тоже постепенно, а ангаров поставили с запасом. Благо это простейшая конструкция из тонких металлических листов, не требующая ни сложного монтажа, ни даже серьезных опор.
        Я вошел через небольшую боковую дверь, закрыл ее за собой и привалился плечом к стене ангара.
        Астарабади бросил на меня взгляд, но от своего занятия не оторвался.
        Он тренировал полноцветные плетения. Условий тут для этого толком не было, поэтому он сначала ставил стационарный полноцветный щит, потом отходил на десяток метров и принимался долбить этот щит полноцветными же атакующими плетениями.
        В рисунок боя так магию не встроишь, но Астарабади это и не нужно было. бойцом он был задолго до встречи со мной, а сейчас ему требовалось просто отработать скорость создания новых плетений.
        Насколько я знал, Астарабади серьезно подошел к этому делу.
        Большую часть времени он был занят делами рода, но как минимум по часу утром, в обед и вечером он выкраивал на тренировки. А после боя на базе Дамаяти, наверное, и больше. Не удивлюсь, если он по полночи проводил в этом ангаре, очень уж шустро он сейчас кидался плетениями.
        Закончив очередную серию, Астарабади развеял свой щит и подошел ко мне.
        - Ну как тебе? - поинтересовался он.
        - Впечатляет, - уважительно кивнул я. - Особенно скорость, с которой ты прогрессируешь.
        Астарабади скривился. Понятно, что его такой темп обучения устраивать не мог. Из-за своей «беспомощности» он уже потерял друзей в том бою, и сейчас его остервенение в тренировках во многом обусловлено именно этим.
        - С тобой бы сойтись в спарринге, - вздохнул Астарабади. - Жаль, что негде. А то, чую, мне и ранг не поможет.
        Ну так-то да.
        Несмотря на его шестой ранг, Астарабади знал пока всего четыре полноцветных плетения: два щита и две атаки. В моем распоряжении их куда больше, а главное, больше заточенных под них тактических приемов. И даже пятый ранг не помешает мне укатать Астарабади на ринге. Ну, по крайней мере, прямо сейчас.
        Хомяк-то и дальше развиваться будет, и рано или поздно его ранг сыграет свою роль.
        Впрочем, это дело далекого будущего, а сейчас я пришел не за этим.
        - Думаю, тебе уже можно учить одноцветные плетения, - слегка улыбнулся я.
        Астарабади застыл.
        - Ты серьезно? - переспросил он.
        - Конечно, - ответил я. - Другого полевого командира твоего уровня у меня просто нет, я это еще у Дамаяти понял. А пустить тебя в бой с полноцветной магией я пока не могу. Значит, будем действовать по старинке. Учи свои синие плетения и возвращайся в строй.
        Судя по тому, как загорелись глаза Астарабади, он теперь все ночи напролет будет проводить в этом ангаре.
        - Спасибо, Шахар, - склонил голову он. - Ты знаешь, что для меня это значит. И я… И ты… В общем, спасибо!
        - Мы больше никого не потеряем так глупо, - сказал я и хлопнул его по плечу. - Тренируйся.
        - И в бой против Нишант меня пустишь? - прищурился Астарабади.
        - А это от тебя зависит, - хмыкнул я.
        Астарабади вопросительно приподнял брови.
        - Эх, Феришт, - вздохнул я. - Неужели ты до сих пор не понял, что ты теперь можешь любые одноцветные плетения выдать? Да не нужны тебе больше тренировки. Ты уже можешь все.
        Астарабади недоверчиво уставился на меня.
        - Пробуй, - пожал плечами я. - Прямо сейчас. Синие серпы. Давай.
        Астарабади неуверенно поднял руку и сделал начальный жест. На его пальцах появилась синяя магическая нить. Первый жест, второй, третий… Он ускорялся на глазах, и через пять секунд в его руках полыхнуло готовое плетение.
        Да что б тебя!
        Серпы сорвались с рук Астарабади, а на его лице начало проступать растерянное выражение. Ну да, сообразил, наконец, что щит-то свой он развеял давно.
        Я бросил взгляд по направлению движения серпов, и там полыхнул мой полноцветный щит.
        - Вот только не надо мне ангар дырявить, - буркнул я.
        - Прости, - расплылся в широкой улыбке Астарабади.
        Он попытался было опустить голову и сделать виноватый вид, но у него не получилось. Хомяк снова почувствовал себя полноценным бойцом, и это ощущение его окрылило.
        - А вот теперь пойдем поспаррингуем, - с предвкушением оскалился я.
        - С удовольствием!
        В итоге мы пробегали по полигону несколько часов.
        И собрали массу зрителей, как же без этого. Моя полноцветная магия даже в моем роду все еще была диковинкой, а уж стиль боя и вовсе мало кто видел даже из гвардейцев, что уж про гражданских слуг рода говорить.
        Правда, зрители нас слегка ограничивали в действиях. Но лишь слегка. Гвардейцы собрали всех любопытных в одном месте, и сами встали «стеной» перед ними. В случае чего отработают их защитные артефакты. Мы же с Астарабади старались вообще не направлять в ту сторону плетения.
        И, кстати, щиты гвардейцев так ни разу и не полыхнули, мы молодцы.
        А с Астарабади стало намного интереснее драться. То ли новый ранг ему такой уверенности придал, то ли иной способ окраса магических нитей как-то повлиял, но я уже не мог спокойно принимать несколько подряд его атак на свои щиты. Одну атаку любой мой щит выдерживал с гарантией. А вот две или три - уже не всегда.
        Я поначалу чуть было не подставился так. Реакции, чтобы уйти в кувырок в последний момент мне хватило, но это было близко. Понятно, что ничего критичного не случилось бы, просто был бы позор. Тоже мне древний боевой маг, имеющий все еще фактический ранг преимущества!
        В общем, бегать мне пришлось намного шустрее, чем я привык, а Астарабади еще и, словно чуя слабину, вцепился, как клещ. От него я прежде тоже такой скорости действий не видел.
        Остановились мы, только полностью опустошив свои магические резервы.
        Жестко. Давно у меня не было такой напряженной и выматывающей тренировки.
        Астарабади тоже тяжело дышал, но старался держать лицо. На нас смотрело много глаз, как ни крути. Ронять свой авторитет здесь и сейчас ни мне, ни ему было нельзя.
        - А ведь я сделал бы тебя с полноцветными плетениями, - тихо сказал Астарабади, благо зрители были от нас на расстоянии в сотню метров.
        - Пф, мечтай, - фыркнул я.
        - Ты не поддавался сейчас, - нахмурился Астарабади.
        - Нет, не поддавался, - слегка улыбнулся я. - Но большую часть плетений сейчас мы оба запускали мысленно.
        Прямо мы ничего не говорили, просто на всякий случай, но мой намек он понял. До мысленной постановки тех же полноцветных щитов ему еще как до луны пешком.
        - Согласен, - кивнул Астарабади. - Но однажды…
        - Возможно, - улыбнулся я. - Все, пойдем уже. Душ и спать. Не знаю, как ты, а я на ногах не очень устойчиво стою.
        - Да я тоже, - усмехнулся Астарабади. - Умеешь ты загонять.
        - Повторим, - насмешливо сообщил я.
        - Обязательно! - обрадовался он.
        Ну да, нормальный спарринг-партнер - это и для Астарабади теперь проблема.
        А вот мне повезло. Даже шестой одноцветный ранг, но у опытного боевого мага, а не юных студентов, - это очень внушительно. Для меня в том числе. Мне теперь есть, кого на совместную тренировку звать.

* * *
        Император принял нас очень быстро, буквально на следующий день после моих переговоров с главой клана Мехта. Уж не знаю, как Мехта это организовали, но факт есть.
        Впрочем, возможно, это даже не их заслуга, просто вопрос такой, что император использовал для его решения ближайшее окно в своих планах.
        На особые случаи резерв времени высокопоставленные люди держат всегда. И не только император так делает, главы родов и кланов тоже. Я лишний час могу выкроить в любой день. Всего час, но этого более чем достаточно.
        На встречу с императором мы явились вчетвером. Глава клана Мехта взял с собой Ребиру Мехта, а я привел главу рода Дхармоттара. Получилось внушительно. Два главы клана и два мага девятого ранга.
        Состав нашей «делегации» еще и четко показывал будущий состав бойцов.
        Мехта, очевидно, собирались воевать только своим родом. Логично, в общем-то. Против столь слабого рода как Нишант привлекать бойцов великого клана попросту избыточно. Да и для репутации это был бы не плюс. Неужели род Мехта настолько слаб, что без клана даже с Нишант не может справиться? Даже с половиной Нишант, потому как мы с ними напарниками в этом деле будем.
        Ну и трофеи, конечно. Если воюет клан, то и трофеи делятся на все участвующие в этом роды. Как это будет у меня. А Мехта одни, и значит, все завоеванное достанется им. Не то чтобы Нишант богаты, но если уж все равно воевать, то лучше иметь трофеи, чем не иметь.
        Император окинул нашу компанию насмешливым взглядом и предложил садиться.
        Никакого чая не было, он принял нас в кабинете, сидя за столом, заваленным бумагами. Достаточно четкий посыл: разговор будет строго по делу, и его желательно не затягивать. Дел у императора и без нас полно.
        - Итак, господа, я вас слушаю, - с легкой улыбкой произнес император.
        Глава 20

* * *
        Я кратко пересказал императору само покушение на стоянке Академии, назвал организаторов и пояснил их мотивы.
        Кое-какие косвенные доказательства Каспадиа мне отдал, но император даже не захотел с ними ознакомиться. Ему хватило общей картины на словах.
        - Зарвались, - нахмурился император.
        Мы с главой клана Мехта переглянулись. Идя сюда, мы готовились к затяжному бою, собирались чуть ли не зубами свое право на месть выгрызать. Не зря же и я, и он притащили с собой магов девятого ранга.
        Понятно, что их сила здесь и сейчас не нужна, но лишний зримый показатель статуса не помешает. Напоминать императору словами, кто мы и чего мы стоим, - это нагло. А вот привести с собой магов девятого ранга - в пределах нормы. Особенно когда оба этих мага - те, кого больше всего и зацепили наши обидчики.
        Однако император явно не собирался с нами спорить.
        - У меня такое ощущение, - медленно начал говорить император, - что мое желание сохранить древние роды начало идти во вред. Сначала Каспадиа, потом Урамеш, а теперь и Нишант… Они словно решили, что я не дам уничтожить их роды до конца, и пустились во все тяжкие.
        Историю, связанную с древним родом Урамеш я слышал краем уха, меня и моих союзников она никак не зацепила.
        Если коротко, то род Урамеш нарвался на клан Пангетсу, причем виноваты в конфликте были именно Урамеш. По крайней мере, в финальной части конфликта, у которой было много свидетелей и которая, собственно, и привела к войне. Сначала Урамеш и Пангетсу что-то не поделили на границе, а затем наследник рода Урамеш прилюдно оскорбил главу клана Пангетсу на одном из приемов.
        А Пангетсу - это клан уровня Наороджи и Олару. Непризнанные великие.
        Урамеш, к слову, тоже неслабый род. Был. Мощный клан раскатал их за неполный месяц, оставив от древнего рода лишь огрызки.
        - Пожалуй, пора преподать стране наглядный урок, - ровно закончил император. - Я даю вам разрешение на войну. И не требую при этом выживания рода Нишант.
        - Благодарю, ваше величество.
        Мы с главой клана Мехта практически синхронно поклонились императору из положения сидя. Ребира Мехта и глава рода Дхармоттара повторили этот жест за нами, только молча.
        Все оказалось намного проще, чем мы ожидали.
        Оказывается, бывают в этой жизни и приятные сюрпризы.

* * *
        Вернувшись домой, я принял душ, переоделся и направился на поиски жены.
        Утром я увидел на своем столе смету на ремонт детской комнаты и решил, что мое живое участие в этом вопросе будет не лишним.
        Так-то сумма там была ни о чем по нынешним меркам, мне такие мелкие сметы давно не подают на рассмотрение. Но ремонт требовал привлечения людей со стороны, и только поэтому я эту бумагу вообще увидел. Согласование прохода на родовые земли я по-прежнему оставлял за собой.
        К тому же, меня удивило, что жена ни словом не обмолвилась о выборе комнаты для ребенка. Да я даже не понял из документов, какую конкретно она выбрала. Да, мы с ней в последнее время редко проводили время вместе, если не считать ночей, но могла бы и ночью сказать. Если бы хотела.
        Андану я нашел на крыше. Обед я пропустил, будучи в императорском дворце, но времени с обеда прошло не так много, а жена любила посидеть тут после обеда с чашкой чая.
        - Привет, милая, - улыбнулся я и сел в соседнее плетеное кресло.
        - Привет, - тепло улыбнулась Андана.
        - Как ты? - спросил я, бросив взгляд на ее живот.
        Беременность уже было видно, и я теперь каждый наш разговор начинал с этого вопроса. Потому что сейчас, на четвертом месяце, ее ответ мог быть любым.
        - Сегодня отлично, - радостно отозвалась Андана. - Даже не тошнит.
        - Ну и замечательно.
        Я встретил ее взгляд и неожиданно понял, что глаза-то у нее грустные.
        - Милая, что случилось? - прямо спросил я.
        - Да нет, ничего, - замялась Андана.
        - Говори, - мягко потребовал я.
        - Мне показалось, ты меня избегаешь в последнее время, - вздохнула она.
        Я бросил на нее внимательный взгляд. Нет, это не было ни претензией, ни началом скандала или истерики. Я попросил - она поделилась своими мыслями, не более того.
        После этого я попытался вспомнить свои ощущения за последнее время. Да нет, не сказал бы, что я ее избегаю. Времени у меня мало, и общение с женой именно сейчас я не считаю первоочередной задачей. Возможно, зря, конечно.
        Но об избегании тут в любом случае и речи нет.
        - Это не так, - тепло улыбнулся я. - Но я постараюсь уделять тебе побольше времени, чтобы развеять это нелепое ощущение.
        - Спасибо, милый! - просияла Андана.
        - Вот, например, сейчас, - продолжил я. - У меня есть часа три примерно, и я весь твой.
        - О-о-о! - с предвкушением протянула жена. - Ты смету на ремонт детской видел?
        - Видел, - кивнул я.
        - А хочешь, расскажу и покажу, где и как оно будет?
        - Конечно, хочу, - улыбнулся я.
        - Тогда идем!
        Андана бодро вскочила на ноги, схватила меня за руку и потянула за собой.
        Ее замысел мне понравился. И сам выбор комнаты, и то, что она хотела из нее сделать. Заодно аккуратно выяснил, почему она не посоветовалась со мной.
        Оказалось, это просто не принято.
        Здесь дети до определенного времени - забота женщин, и обеспечивать все условия для ребенка должна жена. Муж только счета оплачивает поначалу. И уже ближе к трем-пяти годам отцы начинают принимать какое-то значимое участие в своих наследниках.
        Не уверен, что я смогу и, уж тем более, захочу так наплевать на своего ребенка, но это не обязательно, в конце концов. Просто у мужчин есть определенная свобода в этом смысле. Что ж, буду иметь в виду.
        Как бы ни хорошо мне было с Анданой, расстаться нам в какой-то момент все-таки пришлось. Но жена явно приободрилась, ощутив мой искренний интерес и заботу.
        Все-таки я не прав, надо действительно чаще проводить с ней время.
        В конце концов, это просто приятно: видеть сияющие глаза любимой женщины. На работе свет клином не сошелся.

* * *
        Как ни странно, приятные сюрпризы от императорского рода на сегодня еще не закончились. Вот уж действительно бывает «черная полоса», а у меня, похоже, наступила «белая». Не то чтобы я верю во все это, но так уж складывается иногда, что не провести подобную аналогию невозможно.
        В императорский дворец в этот день я приехал еще раз, ближе к вечеру. Правда, к черному входу, если такое понятие вообще применимо к огромному помпезному дворцу.
        У меня была назначена на сегодня передача младшего непальского принца нашему наследнику трона. Точнее, младшего принца и всех слуг его рода. Их оказалось шестеро, кстати, то есть ровно половина полноцветных пленников.
        Что делать с этими детишками, я так и не придумал.
        Это с королевской аристократии Непала я могу взять слово больше не посылать в бой детей, и они сами будут рады выполнить это условие. С непальским принцем так не сработает.
        Убивать детей? Мягко говоря, не хотелось бы…
        В общем, я решил не ломать голову и привез этот «довесок» нашему наследнику трона. Пусть сам разбирается с ними.
        Нас запустили на служебную стоянку. Оказывается, и такие были, только не у главного входа в императорский дворец.
        Пленников я привез в бессознательном состоянии, и в таком же виде передал людям наследника.
        Я думал, на этом все и закончится, тут дел-то на пять минут, и я поехал сам только для того, чтобы моих людей поменьше мурыжили на КПП дворца. Это я как аристократ могу дать слово, что не замышляю ничего против императорского рода, и мне поверят. У слуг рода такой финт не пройдет.
        Однако уехать мы не успели, подошедший дворцовый слуга передал просьбу наследного принца зайти к нему.
        Микроавтобус, который привез пленника, я отправил домой, а основной отряд сопровождения остался ждать меня на стоянке.
        - Ваше высочество, - слегка поклонился я, войдя в кабинет наследного принца.
        - Раджат-джи, - улыбнулся мне наследник трона. - Идемте!
        Он встал из-за стола и направился к выходу.
        Очень интересно. По дворцу в сопровождении члена правящей семьи я еще не гулял.
        В «парадную» часть дворца мы не пошли. Наследник трона почти сразу свернул в какой-то служебный коридор и еще через два поворота вышел к лестнице.
        Я следовал за ним, на полшага позади. Коридоры были довольно узкими и, иди мы плечом к плечу, разойтись со встречными людьми было бы сложновато. А слуг тут сновало много.
        Наследный принц спустился на несколько этажей вниз, и я понял, что мы идем в подземелье.
        Шальная мысль о том, куда именно он меня ведет, у меня мелькнула сразу, но уж больно это было невероятно. Однако по мере нашего движения находиться здесь мне становилось все более и более неприятно. Чужая родовая сила давила.
        А когда наследный принц остановился перед простой деревянной дверью с колесом сансары на ней, я понял, что был прав.
        Он привел меня в родовое хранилище императорского рода.
        - Дайте руку, Раджат-джи, - произнес наследник трона.
        Я молча протянул ему руку.
        Одной рукой принц ухватил меня за запястье, вторую положил на дверь.
        Мгновение темноты - и мы оказались в большом помещении. Низкие потолки, грубый серый камень стен, приглушенный белый свет из-под потолка и гулкая пустота.
        Это точно не хранилище.
        Такой же большой объект, как те, что мы нашли в Свободных землях? Очень похоже на то.
        Принц так и не выпустил мою руку, он явно перестраховывался.
        Провести иначе не кровного родича внутрь невозможно, это да, но уже внутри физический контакт не обязателен. Вроде бы. Я не проверял, но неоднократно встречал эту информацию и в материалах Асан, и в записях Дхармоттара.
        Принц подошел к одной из стен и остановился в трех метрах от нее. Ровная гладкая стена, составленная из отполированных каменных блоков размером метр на метр примерно. Пустая.
        Или?..
        Наследник трона пристально смотрел на стену, и от него начала расходиться его сила. А он - маг девятого ранга, если что. В какой-то момент я даже поежился. Не знаю, что было неприятнее - давление чужой родовой силы или мощь одного из сильнейших магов страны.
        В это время на пустой прежде стене начало что-то проявляться.
        Я прикипел взглядом к очертаниям, и через пару минут понял, что это.
        Карта древних объектов.
        Правда, не такая, какую мы с остальными пришельцами видели при взаимодействии со своими объектами.
        Во-первых, здесь были контуры континента. Без границ страны, но даже их хватало, чтобы четко привязать местоположение объектов к местности.
        А во-вторых, на карте отображались только занятые объекты. Мы с ребятами видели все в своих секторах, а тут бесхозных объектов не было.
        В-третьих, около каждого объекта горел герб рода. Видимо, рода-хозяина. Удобно.
        Ну и самое главное. Возле отдельных гербов, например, Сидхарт в районе столицы, горели еще и звезды.
        Так вот как император определяет, является ли клан «звездным» на самом деле.
        Я бросил взгляд на побережье примерно в середине континента. Герб Лагари, и «звезда» еще горит. Процедура выхода Магади из клана Лагари уже начата, и довольно давно, это я точно знаю, но фактически они еще в этом клане.
        Ну и заодно стало понятно, почему император не поверил в смерть Шанкары, учитывая, что «звезда» клана Лагари загорелась только с ее вступлением в основу своего рода.
        Дальше мой взгляд машинально скользнул в район Лакхнау.
        Все новые объекты, которые нашли чужаки, тоже были украшены гербами. Бхаскара, Дхармоттара, Мохини, Магади.
        - Получается, вы практически в реальном времени наблюдали за нашими успехами, - негромко произнес я.
        Наследный принц проследил за моим взглядом и хмыкнул.
        - Да, Раджат-джи.
        Следующим я нашел глазами свой герб. Одна «звезда», все верно.
        Ради интереса я пробежался глазами по всей карте и нашел все семь великих кланов. Три «звезды» горели вокруг каждого.
        За исключением клана Сидхарт. У них было четыре «звезды».
        Этот факт почему-то заставил меня напрячься. Я пока не понимал, почему это важно, но отметил на будущее. Чуйку игнорировать нельзя, это я давно понял.
        И, разумеется, я мысленно уже «сфотографировал» эту магическую карту. Дома рассмотрю подробнее. Может, и еще что-то интересное найдется.

* * *
        Наследный принц не стал мучить меня долго. Как ни крути, давление чужой родовой силы не просто неприятно, в больших количествах оно опасно для любого мага.
        Убедившись, что я увидел то, что он хотел показать, наследник трона вывел меня из своего родового объекта, и мы двинулись обратно. Судя по его неторопливости и тому, что заводить разговор он не спешил, это не конец. Нас наверняка уже где-то ждет чай.
        А я только снаружи начал приходить в себя. Слишком уж неожиданным открытием была и сама карта, и то, что она показывала.
        Кажется, я начинаю догадываться, откуда у чужаков Поднебесной и Непала такие знания.
        Магическая карта на объекте императорского рода показывает только внутренний круг и только занятые объекты. Но это же не значит, что она одна такая. И уж тем более не значит, что все остальные карты такие же.
        У наших соседей вполне могут быть как карты их части внешнего круга, так и любые другие карты. В том числе, и полная карта всей древней системы, почему нет?
        А еще, раз уж эти магические карты вообще существуют, то на объектах вполне может быть и другая информация. Мы до сих пор такого не встречали, но мы и магических карт не встречали.
        К тому же, мы пока далеко не все объекты нашли.
        А еще я теперь знаю, куда мы поедем.
        Магическая карта императорского рода показывает только занятые объекты, но зато - все. Уже не надо собирать информацию по крохам и вычислять, где какой объект и кому он принадлежит. Все занятые объекты в стране я теперь просто знаю.
        В том числе, и в «темных» секторах, которые нам, пришельцам, система не показала.
        Мы с наследным принцем шли достаточно долго, чтобы я успел совместить мысленно две карты: императорскую и нашу, секторальную. Учитывая общее расположение объектов, я теперь точно знаю, где искать.
        Мы не будем блуждать по южному сектору декадами вслепую. Ну разве что пару дней уйдет на поиск точки входа. Как ни крути, точные координаты без координатной сетки и на столь мелком масштабе вычислить проблематично. Но это ерунда.
        По сути, мы просто поедем и привяжем очередной объект.
        И уже за одно это я благодарен наследнику трона.
        Правда, наша встреча еще не завершена. Надеюсь, предстоящий разговор не изменит моего мнения о наследнике трона.
        Пока он представляется мне человеком, с которым вполне можно иметь дело. И на этот раз благодарность императорского рода точно нельзя назвать символической. По мне так, никакой пленник не стоит гостевого визита в родовой объект, но наследному принцу виднее.
        А еще меня все больше разбирает любопытство. Что еще он хочет мне сказать сегодня?
        Глава 21

* * *
        Мы с наследным принцем уже минут десять пили чай на открытой террасе под самой крышей дворца.
        Вид отсюда был потрясающий. Столица расстилалась перед нами как нарядная праздничная скатерть. На улице уже стемнело, и щедро подсвеченный центр с его причудливой восточной архитектурой производил сильное впечатление.
        Наследник трона не спешил переводить разговор в деловое русло. Казалось, он просто лениво любуется городом и машинально перебрасывается со мной вежливыми замечаниями.
        Оторвавшись от вида столицы, я сделал еще глоток чая и сообразил, наконец.
        Принц и не собирался мне что-либо говорить, похоже. Он ждал моих вопросов.
        И если вопросов не будет, минут через пять он просто свернет эту встречу. Расположение гостю этим чаепитием он уже показал, но и тратить на него много времени он не станет.
        - Позвольте еще раз поблагодарить вас, ваше высочество, - склонил голову я. - Вы подарили мне очень ценные знания.
        Прямо говорить о магической карте здесь я не стал. Черт его знает, что тут с защитой, и насколько вообще скрытен императорской род. Может, они тоже параноики и готовы растерзать за лишнее слово.
        - Рад, что эта прогулка оказалась для вас полезной, - улыбнулся наследный принц.
        Видимо, вопрос в моих глазах читался достаточно явно, чтобы он хмыкнул и добавил:
        - Вы поделились своей частью древних знаний, я поделился своей. Учитывая соседей, нам с вами придется работать в тесной связке, Раджат-джи. И вам будет тяжело без меня, и мне будет лучше с вами.
        Этот посыл я уже понял в нашу прошлую встречу с наследником трона. Но сейчас он не просто обозначал намерения, он делал реальные шаги навстречу.
        Дело даже не в том, что он привел меня на свой родовой объект, хотя и это тоже ценно. Важнее было то, что он ответил ровно тем же, что получил от меня в прошлый раз: древними знаниями. Уверен, вариантов награды за пленника у него была масса, но он выбрал именно этот. Просто потому что это и есть то, в чем мы будем сотрудничать.
        Теперь уже точно будем.
        С наследным принцем вполне можно иметь дело, и я не откажусь от этих перспектив. Во всех аспектах, включая политический.
        Лакшти был прав: остаться в стороне у меня не получится.
        А значит, пришло время наращивать свое влияние в стране. И сотрудничество с наследным принцем в этом смысле сыграет мне только в плюс.
        - Это бесспорно, ваше высочество, - склонил голову я.
        - Скажите, Раджат-джи, вы ведь не остановитесь на достигнутом? - поинтересовался он.
        - Боюсь, я не совсем вас понял, - с недоумением отозвался я.
        - Как вы верно заметили, мы практически в реальном времени следили за появлением новых объектов, - слегка улыбнулся наследник трона. - И, судя по скорости их появления, а также исходя из их количества, все это не случайность. Вы каким-то образом знаете, где есть недействующие объекты. А также знаете, как их оживить.
        Я осторожно кивнул.
        Эти выводы императорский род и без моего подтверждения давно сделал. А вот к чему принц подводил таким образом, я пока не понял.
        - Раджат-джи, скажу честно, я хочу себе такой объект, - выдал наследный принц. - И готов его у вас купить.
        Неожиданно, и в то же время предельно логично. Раз этих объектов куча и достаются они самым разным родам и кланам, то почему бы и императорскому роду не заиметь себе еще что-нибудь? Уж кто-кто, а они легко расплатятся за подобный подарок.
        Вот только формулировка наследника трона мне не понравилась.
        - Вы хотите его лично себе? - уточнил я.
        - По возможности, - кивнул он.
        - Боюсь, это так не работает, - развел руками я. - Привязка объекта делается на кровь рода.
        - И что с того? - хмыкнул наследный принц. - Если координаты буду знать только я, то какая мне разница?
        - Вы забыли про… нашу прогулку, - намекнул я.
        На карте новый объект с именем рода-хозяина высветится в любом случае, как я понимаю.
        - То есть способа сохранить объект в тайне вы не знаете, - сделал вывод наследник трона.
        - Я даже не уверен, что такой способ существует, - слегка улыбнулся я.
        - Что ж, пусть так, - кивнул он. - Это ничего не меняет, я все равно хочу купить у вас древний объект.
        Казалось бы, простое и, в общем-то, выгодное для меня предложение.
        Если не вдумываться.
        Вот интересно, ему все равно, где этот объект будет расположен?
        Полагаю, он должен понимать, что эти объекты есть по всей стране. Пусть даже единичные, вряд ли он представляет себе их настоящее количество, но все же. Уж для императорского рода выбор должен быть.
        И этот момент хорошо бы уточнить, да только если наследный принц скажет, что ему нужен объект около столицы, то пространства для маневра у меня не останется. Мне придется отдать эту сделку Аргусу, сектор-то его.
        При всем моем хорошем отношении к Аргусу, я не хочу делать его клану такой подарок. Продажа объектов - та еще головная боль. Я даже не говорю про цену, хотя и с этим наверняка будут вопросы. Просто императорский род может расплатиться тем, чего не способен дать больше никто в стране.
        Я просто не хочу упускать эту сделку.
        Но с местоположением объекта можно и схитрить. Причем так, что принц в любом случае останется доволен, даже если объект окажется у черта на куличках.
        - Конечно, ваше высочество, - кивнул я. - Думаю, вы знаете, что объекты бывают разные.
        Наследный принц кивнул, ожидая продолжения.
        - Вряд ли вам нужно мелкое хранилище, - слегка улыбнулся я. - Как только я найду большой объект, первым делом я предложу его вам.
        - Отлично, Раджат-джи, - довольно откинулся на спинку кресла наследник трона. - Это даже больше того, на что я рассчитывал. И, разумеется, я буду с нетерпением ждать вашего предложения.
        Вот и договорились.
        Осталось только найти этот самый большой объект. На карте-то разницы нет, они все обозначаются одинаково.
        Но рано или поздно он мне попадется, а наследник трона вряд ли будет меня торопить. По крайней мере, пара-тройка месяцев у меня точно есть.
        Главное, что теперь эта сделка точно состоится.

* * *
        Я вернулся домой буквально час назад, и решил глянуть, что за куча папок опять скопилась у меня на столе. В последние дни было как-то не до текущих дел рода. Но поработать мне не дали.
        - Шахар!
        В мой кабинет заглянул Астарабади, и вид у него был слегка растерянный.
        - Что случилось? - поинтересовался я.
        Никогда не видел своего хомяка таким. Странно, но не опасно. Чуйка молчала, во всяком случае.
        - Там… приехала машина от Дамаяти, - сказал он. - С книгами.
        Чего?..
        - Из самих Дамаяти кто-то есть? - спросил я.
        - Нет, только слуги, - покачал головой Астарабади. - На словах просили передать, что это дар Дамаяти. Они решили просто… поделиться знаниями.
        Неожиданно.
        Я понимаю, что глава клана Дамаяти не считает, что уже закрыл свой долг передо мной за родовой объект, кровную привязку и защиту. Одного родового артефакта, да еще и такого спорного, просто мало.
        И эти книги Дамаяти явно не считает таким уж великим даром. Иначе сам приехал бы, или хотя бы кого-то из своего рода послал мне их презентовать.
        Однако он все же прислал эти книги, и значит, там далеко не хлам. Наверняка что-то полезное. Может, книги по магии, может, какие исторические хроники или исследования, может, и по кровной магии что-то есть. Да мало ли ценных для аристократа знаний в мире есть.
        У меня-то от изначального родового поместья в Лакхнау только руины остались, и Дамаяти это знает. Сам уничтожил, собственно.
        Но - машина? Бывает, конечно, что какие-то редкие книги достаются в двух экземплярах, в каких-то информация практически дублируется, и одну из них можно спокойно отдать, и так далее. Но чтобы целая машина книг?
        - Машина? - уточнил я.
        - Грузовик, - кивнул Астарабади.
        Еще круче. Дамаяти заморочился, я смотрю.
        И ведь оно реально в тему. Вот о восстановлении библиотеки, - не факт, что родовой, но уж несколько действительно ценных книг там наверняка найдется, - я еще не задумывался. Просто руки не доходили.
        И еще долго не дошли бы.
        А ведь Андана беременна, между прочим, и своих детей мне придется учить уже довольно скоро. Да и мне самому многие знания стоило бы подтянуть.
        Надо не забыть Дамаяти отдельное спасибо сказать при случае.
        - Стандартная проверка, и пропускай, - распорядился я.
        - Принял, - кивнул Астарабади. - И куда их потом?
        А, черт. Помещение же нужно. Стеллажи какие-нибудь.
        От Каспадиа тут кое-что осталось, конечно, остатки рода при спешных сборах забрали далеко не все. Но у них, похоже, и раньше библиотека была так себе. Небольшая комната метров пятнадцать квадратных, в которой стеллажи только по двум стенам стояли.
        Даже с учетом пустых полок грузовик книг туда не влезет точно.
        А ведь их еще и разобрать нужно будет… Эх.
        - Загоняй пока грузовик в свободный ангар, - ответил я. - В подвале были, вроде, еще свободные помещения, подбери что-нибудь. Ну или найди человека, который захочет стать библиотекарем, пусть он этим всем и занимается. Заодно разберет то, что осталось от Каспадиа, и будет дальше пополнять библиотеку. Я к тому, что должность не временная, библиотекарь роду в любом случае нужен.
        - Понял, сделаю.

* * *
        Клановая операция против Нишант получилась очень масштабной. Казалось бы, небогатый слабенький род, - но это по меркам элиты аристо.
        Так-то Нишант не бедствовали, бизнеса у них хватало.
        И то, что у них не было какой-то специализации и, соответственно, явного «локомотива» в бизнесе, только усложняло нам задачу. Куда проще взять один большой объект, чем десяток мелких. Менее трудозатратно.
        В столичном регионе у Нишант был только один более-менее крупный объект: складской комплекс в южном пригороде, который использовался как распределительный узел. Там большие партии грузов делили на части поменьше и развозили в нужные точки столицы.
        Эти склады достались моему роду.
        Мохини взяли на себя ту самую фирму, которую они просили в качестве трофея.
        Асан перепала небольшая сеть закусочных. Разумеется, мы не собирались брать всю мелочевку, только главный офис. Остальное уйдет под наш контроль автоматически. На розничных точках просто некому сопротивляться, да и не зачем, там только наемные работники. Им плевать, кто хозяин, лишь бы зарплату платили.
        Остальной десяток небольших объектов будут брать бойцы рода Дхармоттара. И, естественно, именно Дхармоттара эти объекты и отойдут в итоге. Кто взял трофей, тот и новый хозяин, тут все просто.
        На все эти объекты пойдет только родовая гвардия. Без аристократов. Даже если им там встретится кто-то из аристократов Нишант, серьезного сопротивления в одиночку те оказать не смогут.
        И раннее утро для проведения операции мы выбрали, в том числе, из этих соображений. Зачем нам лишние жертвы, а то и полноценный бой на бизнес-объектах? Трофеи надо захватывать в максимально целом виде, включая всю документацию.
        Все аристократы рода Нишант должны, по идее, быть в это время дома.
        И основные бои пройдут именно в резиденциях рода.
        Все самые сильные маги-аристократы моего клана вошли в отдельный отряд. Тот самый, что пойдет уничтожать особняк Нишант.
        В принципе, там достаточно было бы и одного главы рода Дхармоттара. Он - маг девятого ранга, а это оружие массового поражения, от которого в здешних реалиях нет защиты. Если, конечно, ему навстречу не выйдет такой же маг.
        Но у Нишант не то что девятого, у них и магов восьмого ранга нет.
        Тем не менее, отправлять мага девятого ранга в одиночку не стоит. Один в поле воин, конечно, но недолго. Подловить или зайти в спину можно любому, а сражаться, не снимая щитов, не способен никто.
        Поэтому наш клановый отряд магов - это фактически прикрытие для главы рода Дхармоттара. И вот такой отряд, - а у нас там было четверо магов седьмого ранга и один восьмого, - уже способен заменить собой небольшую армию с тяжелым вооружением. В том числе и в полноценном длительном бою.
        Ну и простых бойцов в оцепление мы тоже с собой взяли. Никому не охота потом гоняться по всей стране за выжившими Нишант или их слугами рода.
        На исходную точку мы вышли в половине пятого утра.
        Столичная резиденция рода Нишант находилась на самой южной окраине города, но все еще в городской черте. Правда, рядом хватало пустых пространств.
        С одной стороны сразу за территорией Нишант начиналось обширное пустое поле с редкими рощицами, и только за ним, в километре примерно, располагался пригород. С трех других сторон резиденцию Нишант окружали обычные частные жилые дома, но все они тоже принадлежали Нишант. Они здесь очень нехилую территорию выкупили за прошедшие века.
        В общем, мы можем не стесняться. Посторонних и непричастных поблизости нет.
        Особняк Нишант был в прямой видимости от нас. В качестве стартовой позиции мы выбрали то самое поле. Очевидное направление атаки, которое род Нишант просто обязан был перекрыть и отслеживать.
        Подходить близко мы не стали, не нужно это.
        Нишант нас заметили. Магическая защита их периметра уже во всю полыхала, явно переведенная в осадный режим, на стене со стороны поля появились пулеметы, да и людей на этой стене хватало.
        Мы ждали.
        Разбегаться Нишант пока, вроде, не собирались. Видимо, еще не поняли, кто именно заявился по их душу.
        - Оцепление на позициях, - доложил командир клановой гвардии.
        Я молча кивнул и перевел взгляд на главу рода Дхармоттара.
        Первый удар за ним.
        Глава 22

* * *
        Глава рода Дхармоттара уже несколько секунд пристально смотрел на особняк рода Нишант. За полыхающей магической защитой периметра было видно только крышу дома, но этого было достаточно.
        Нас накрыла и все больше начала давить сила мага девятого ранга.
        Я только сейчас понял, почему сильные маги моего клана не хотели брать меня с собой, несмотря на то, что фактически и я - маг седьмого ранга по местным меркам. Как оказалось, это «приравнивание» работает не всегда.
        Маги восьмого и седьмого рангов лишь слегка морщились, ощущая мощь главы рода Дхармоттара, а вот мне словно бетонную плиту на плечи уронили. Пришлось даже пару магических импульсов пустить по телу, чтобы устоять на ногах. Иногда чистая сила все-таки решает.
        Тем временем над особняком Нишант проявилась огромная огненная воронка. Панические крики людей, только сейчас осознавших, кто именно пришел по их души, донеслись даже до нас. Однако сделать они ничего не успели. Да и не могли, в общем-то.
        Огненный вихрь опустился на крышу особняка Нишант, и буквально через мгновение на том месте вспыхнул гигантский костер в пару десятков метров высотой.
        Глава рода Дхармоттара небрежно махнул рукой, и от него вперед, по направлению к особняку Нишант, покатился огненный вал. Высотой эта стена огня была метра три, шириной - метров десять. По мере движения огненного вала, в земле что-то взрывалось, а за ним оставалась широкая выжженная до пепелища полоса.
        Когда глава рода Дхармоттара жестом позвал нас следовать за ним, я понял, что он просто расчищал нам дорогу.
        Глава рода Дхармоттара шел первым. По бокам нашу группу прикрывали два мага восьмого ранга, которые держали широкие щиты на всякий случай. В центре шел я с главой рода Мохини, а еще два мага седьмого ранга пятились за нами спиной, и тоже держали щиты.
        Нишант, конечно, слабенький род, но нам сюрпризы не нужны.
        Все прекрасно помнили, что в покушении на Кришана использовались спецпатроны, способные с одного выстрела обнулить щит седьмого ранга. Этот факт как-то не располагал к расслабленности.
        И мы оказались правы.
        Когда мы подошли к пылающей резиденции Нишант метров на двести, откуда-то сбоку грохнул выстрел, и боковой щит ослепительно полыхнул.
        Точное место, откуда стреляли, я не заметил, но этого и не нужно было.
        Я бросился на землю и в щель между щитом и землей запустил широким веером три волны полноцветных серпов. Несколько домов на примерной линии атаки сложились мгновенно, от них только нагромождение бетонных блоков осталось. Даже если я не убил снайпера, вряд ли он сможет сразу продолжить стрелять.
        А очухаться ему не дадут наши люди. К этим руинам уже направлялся резервный боевой отряд. Двух десятков родовой гвардии со стандартным магическим усилением и моими защитными артефактами точно хватит, чтобы прикончить снайпера и его группу прикрытия, если она там есть.
        Мы остановились в ста метрах от пылающей резиденции рода Нишант.
        Их магическая защита сдохла в безуспешной попытке отразить удар мага девятого ранга, но сами внешние стены периметра огненный вихрь не затронул. Правда, и людей на них уже не было видно. То ли попрятались, то ли разбежались.
        Глава рода Дхармоттара окинул нас взглядом, шагнул в центр нашей группы и скомандовал:
        - Подтягивайтесь ближе. Безопасный радиус - метр.
        Мы собрались около него плотной группой.
        Дхармоттара крутанулся вокруг своей оси, убедился, что все находятся почти вплотную к нему и прикрыл глаза.
        Через мгновение нас окружило огненное кольцо высотой в метр, и оно тут же начало расширяться во все стороны. С очень приличной скоростью, кстати. Я бы смог убежать, наверное. А вот стандартный пользователь праны - вряд ли.
        Метрах в тридцати от нас проявился купол щита.
        Огонь прошелся во все стороны метров на двести пятьдесят, и только там потух. От резиденции Нишант остался только пепел, но это я заметил краем глаза.
        Чужой щит мигнул и исчез, а на том месте обнаружился невысокий черноволосый мужик в простом сером шальвар-камиз.
        - Силен, - хмыкнул незнакомец.
        Глава рода Дхармоттара нахмурился и, как мне показалось, немного напрягся. Ну еще бы он не напрягся. Даже с такого расстояния я видел ослепительно сияющий источник мага девятого ранга.
        Незнакомец спокойным шагом подошел поближе.
        Глава рода Дхармоттара сделал пару шагов вперед и поравнялся со мной. Маг восьмого ранга, который держал боковой щит, отступил назад и вместе с остальными магами оказался за нашими спинами.
        - Ранд, - непринужденно кивнул он главе рода Дхармоттара и перевел взгляд на нас. - Позвольте представиться, господа. Меня зовут Шреста Аби из клана Харибхада.
        Мужику было сорок три года, он был самым молодым магом девятого ранга в стране.
        Причем изюминку добавлял тот факт, что он не был ни главой, ни наследником, ни даже близким родичем главы своего рода. Боковая ветвь, очень отдаленное родство. Плюс сам род Аби не был ни древним, ни особо сильным в магическом плане. У них до Шресты и магов восьмого-то ранга были единицы за всю историю. В общем, никаких предпосылок к тому, что в этом роду мог появиться гений, не было.
        Тем не менее, род Аби входил в великий клан Харибхада, и был там далеко не на последних позициях. Гения вовремя заметили, ему предоставили все условия, учителей и методики, и свой девятый ранг он взял легко.
        Пока я разглядывал Аби, глава рода Дхармоттара представил нас всех.
        Разговор казался мирным и предельно вежливым, но все прекрасно понимали, что случайно маг девятого ранга здесь оказаться не мог.
        А я еще и вспомнил уровень спецпатронов, которые применяли при покушении на Кришана. Усиленный седьмой ранг. Не уникальная вещь, конечно, но все же. К спецпатронам восьмого ранга имели доступ единицы во всем мире, но и усиленный седьмой ранг так просто не достать. Вряд ли слабенький свободный род Нишант был на это способен. А вот великий клан - вполне.
        - Не сочтите за грубость, господин Аби, - слегка улыбнулся я, - но позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете?
        - Вы столь же прямолинейны, как и Дхармоттара, - хмыкнул Аби. - Не зря вы спелись.
        Я промолчал, только бровь приподнял. На мой вопрос Аби не ответил, а пускаться в дебри полунамеков и тем самым играть на его поле я не собирался.
        - Клан Харибхада не враг вам, господин Раджат, - вздохнул Аби.
        - Вы здесь не случайно, - констатировал факт я.
        - Были кое-какие намеки, - уклончиво ответил Аби. - Не вы, так Мехта пришли бы за Нишант.
        Намеки были, но нам они об этом не сообщили. Не обязательно было делиться этой информацией просто так, мы бы с удовольствием за нее заплатили.
        Однако Харибхада предпочли придержать сведения, и значит, дружественным их настрой тоже нельзя назвать.
        - И что же вас так привлекло в этом зрелище? - поинтересовался я.
        - Господин Раджат, вы зря мне не верите, - стал серьезным Аби. - Если бы клан Харибхада желал успеха Нишант, мы точно не позволили бы им напасть на Дхармоттара. Это худшая цель из возможных. Ну, кроме Лакшти, пожалуй. Никто не способен пережить месть мага девятого ранга.
        Ну да, у Лакшти же тоже есть маг девятого ранга. Он, правда, глубокий старик, и его уже несколько лет никто не видел вне резиденции рода, но ради такой цели выбрался бы из своей берлоги.
        И логика в словах Аби была.
        Если бы еще не эти спецпатроны…
        Вот только оснований обвинять его в чем-то у меня нет. Любой великий клан наверняка имеет подобные игрушки, так почему за Нишант должны стоять именно Харибхада? Только потому, что их сильнейший маг оказался самым любопытным?
        - У меня нет к вам претензий, господин Аби, - ровно сказал я. - Как и у вас к нам, насколько я понял. И я бы предпочел, чтобы так оно и оставалось.
        - Намекаете, что мне пора? - слегка улыбнулся Аби.
        - А вы хотите еще раз испытать на прочность свои щиты?
        - Нет, пожалуй, - качнул головой Аби. - Рад был познакомиться, господа. Ранд.
        Он кивнул нам на прощание, дождался ответных кивков и рванул прочь. Уровень работы с праной я оценил, ускорение Аби продемонстрировал более чем достойное.
        Я перевел взгляд на главу рода Дхармоттара.
        - Он всегда таким был, - пожал плечами тот, отвечая на мой невысказанный вопрос. - Взрослый мужик уже, а любопытства полные штаны, как у ребенка.
        Я усмехнулся. Может, это и неплохо. Если замкнуться строго в рамках работы и этикета, можно быстро потерять интерес к жизни. И эту проблему каждый решает, как может. Любопытство - далеко не худший вариант.
        Убедившись, что Аби скрылся где-то в пригороде, я произнес:
        - Заканчивайте тут, Дхармоттара-джи. Хочется уже выпить чаю.
        - Согласен, давно пора, - улыбнулся Дхармоттара.
        Он шагнул в центр нашей группы и вновь пустил во все стороны огненное кольцо. Даже если кто-то каким-то чудом или с помощью артефактов пережил первую атаку мага девятого ранга, вторая его уничтожит.
        Однако Дхармоттара пустил свой огонь и в третий раз. Чтобы с гарантией.

* * *
        - Дайте мне несколько минут, господа, - попросил я.
        От поместья Нишант не осталось даже воспоминания. Всю территорию на полкилометра вокруг сплошным слоем устилал жирный черный пепел.
        Глава рода Дхармоттара еще пару раз прошелся по окрестностям более слабой версией своего огненного кольца, но эта версия была куда более дальнобойной. В итоге не осталось ни самого поместья, ни ближайших к нему домов, ни заборов, ни растительности - ничего.
        Зато стал виден провал на месте входа в подвал, который располагался под особняком Нишант.
        Родового хранилища у рода Нишнат не было, а родовой камень при этом был.
        Какой шанс, что он хранился именно здесь? Один из двух. Или здесь, или в их резиденции в Джайпуре, больше негде.
        Учитывая, что наши с Мехта нападения на эти две резиденции по плану должны были пройти одновременно, есть шанс, что род Нишант мы уничтожили полностью.
        Впрочем, это неважно. Даже если кто-то из рода Нишант выжил, это не помешает забрать их родовой камень. Если он здесь, конечно.
        Именно это я и хотел проверить.
        Подвал был небольшим, и в нем тоже все обратилось в пепел. Перегородки, мебель, если она тут была, запасы и так далее. Я спрыгнул вниз, в дыру на месте бывшей лестницы, и моему взгляду предстало единое помещение с закопченными земляными стенами размером метров пятьдесят на пятьдесят примерно.
        И да, родовой камень Нишант был здесь.
        Я его не видел с места своего приземления, но находиться в подвале было неприятно. Очень знакомое ощущение, с родовым камнем Асан так же было.
        Я пошел в сторону наибольшего сопротивления, скажем так. Инстинктивно хотелось отойти вбок и вправо - я пошел вперед и влево. Медленно и внимательно глядя под ноги.
        В какой-то момент я не смог сделать очередной шаг.
        Небольшой неоформленной волной силы я «сдул» пепел впереди себя и увидел, наконец, камень.
        Правда, у него было какое-то слишком большое сопротивление. То ли кто-то из Нишант все же выжил, то ли это просто влияние древности рода.
        Как ни крути, этот камень пропустил через себя несколько сотен поколений одного рода. Не только люди усиливаются от родового камня, он тоже что-то от них берет. Наверняка даже после смерти рода привязка родового камня пропадает не сразу. Если вообще пропадает. Иначе роды уничтожали бы просто ради того, чтобы получить чистый родовой камень.
        Хотя если брать аналогию с родовыми хранилищами, то рано или поздно привязка и с родовых камней должна спадать.
        Ладно, закину пока родовой камень Нишант в свое родовое хранилище. Если за пару десятков лет никто из Нишант не объявится, буду думать, как снять привязку с их родового камня.
        Я не стал ломать себя и пытаться все-таки подойти и взять камень в руки. В этом не было особой необходимости. Я просто накинул на камень несколько витков магической веревки, придал ей нужную жесткость и поднял его в воздух как на длинной палке.
        Затем я укутал и камень, и свой «щуп» плетением невидимости. В несколько слоев. Фон от камня существенно ослабел, и я подтянул его поближе к себе.
        Вообще-то невидимость должна была скрыть полностью в том числе и фон камня. И так и было бы, если бы камень находился в руках человека с родной кровью. Но сейчас камень чувствовал рядом только чужого, и потому сопротивлялся как мог.
        В общем, в руки я его взять все-таки не смогу и укрыть под своей одеждой тоже. Придется полагаться на невидимость. Полностью при обычном темпе ходьбы оно камень вряд ли скроет, но у меня не было задачи таиться от своих.
        Я не хотел демонстрировать этот трофей чужим наблюдателям, которые вполне могли следить за нами издали. Плетения невидимости, да еще и в гуще аур сильных магов, будет более чем достаточно.
        А своим я и так все расскажу и покажу. Только дома.
        - Господа, это всего лишь я, не удивляйтесь, - улыбнулся я, вернувшись на поверхность.
        Я весь с ног до головы перемазался черным пеплом. Понятия не имею, когда успел. Видимо, ни прыжки, ни мой легкий ветерок не могли пройти даром, пепел - штука легкая и приставучая.
        В общем, у наблюдателей, даже если они прочли мои слова по губам, должно было сложиться нужное мне впечатление.
        А мои маги поняли меня правильно.
        Глава рода Мохини впился в меня напряженным взглядом, а Дхармоттара только понимающе хмыкнул.
        - Если позволите, Раджат-джи, - насмешливо произнес Дхармоттара, - я бы предложил по дороге обратно держать определенную дистанцию. Этот пепел слишком легкий, мы своим дружным маршем рискуем превратить друг друга… в такое же.
        - Конечно, Дхармоттара-джи, - кивнул я. - В подвале не осталось ничего, кроме пепла. Даже артефакты, если они там были, сгорели все. Так что больше нам тут делать нечего.
        Маги покивали и медленно двинулись обратно, держа при этом дистанцию в пару метров от всех соседей.
        И да, «фонтанчики» пепла из-под ног взлетали при каждом шаге, так что как минимум по колено перемазались все. Причем даже несмотря на то, что шли мы крайне медленно. Отличное прикрытие.

* * *
        Уже когда мы вернулись к своим машинам и собирались прощаться, глава рода Мохини спросил:
        - Раджат-джи, а ты не думаешь, что Нишант все-таки зачем-то нужны были миру?
        К нам обернулись все. Похоже, не только Мохини точил червячок сомнения на эту тему.
        - Знаете, Мохини-джи, тут стоит быть последовательными, - усмехнулся я. - Если слепо верить в решения Мира, как Нишант, то верить нужно во все его решения. Они посчитали себя избранными, потому что у них появился полноцветный маг. Но почему-то они проигнорировали тот факт, что после его смерти полноцветный маг появился у Дхармоттара. То есть Мир выбрал Дхармоттара. Так?
        Мохини осторожно кивнул.
        - Ну так с какой стати одно решение мира Нишант приняли, а другое проигнорировали? - продолжил я. - Либо вера в мир есть, либо ее нет. А верить в удобные решения и не верить в неудобные - это чистой воды лицемерие, уж простите за резкость.
        - Такова человеческая натура, - слегка улыбнулся Мохини. - Все, что нам на пользу, мы считаем нормальным и правильным.
        - Ну не все, - скривился глава рода Дхармоттара.
        - Склонны считать, - поправился Мохини.
        Дхармоттара кивнул.
        - Я всего лишь хочу сказать, - произнес я, - что философия Нишант не имела никакого отношения к реальным целям Мира. Как и многие другие люди, они просто верили в то, во что хотели верить.
        Мохини улыбнулся и кивнул.
        - Благодарю, Раджат-джи, - сказал он. - Вы меня успокоили.
        - Я рад, - коротко кивнул я и перевел взгляд на остальных. - Спасибо за работу, господа. Я считаю, у нас получилась образцовая операция, и мне было очень приятно работать с вами плечом к плечу.
        - Взаимно, Раджат-джи, - улыбнулся Дхармоттара.
        Остальные маги заулыбались и тоже так или иначе выразили свое одобрение коллегам, а затем начали прощаться.
        На сегодня наши совместные дела были завершены.
        Глава 23

* * *
        До отъезда в Свободные земли мне осталось сделать только одно дело: договориться с полноцветными чужаками о том, как и когда мы будем собирать общую карту древних объектов.
        И прием по случаю дня рождения Джины Бхаскара здесь пришелся как раз в тему. Там наверняка соберутся все пришельцы.
        На магической карте императорского рода я видел, что наши объекты уже есть во всех секторах, кроме южного. В частности, в северо-восточном секторе появился объект с гербом рода Бхаскара.
        Вот только нужно, чтобы мне об этом кто-то сказал, иначе будет слишком много вопросов, откуда у меня эта информация. И есть шанс, что как раз на приеме именинница похвастается своим новым приобретением.
        Да и жену тоже неплохо бы выгулять. А то мы с Анданой в последнее время вновь только в постели и встречаемся.
        На прием рода Бхаскара мы с Анданой приехали в числе первых. Не то чтобы это было нужно, просто так получилось, как-то неожиданно мало пробок нам встретилось на пути.
        Сам прием получился «молодежным».
        Это не значит, что взрослых представителей родов и кланов тут не было. Были, конечно. Как ни крути, род Бхаскара теперь входит в великий клан Сидхарт, и сейчас на приемах этого рода собираются куда более серьезные гости, чем прежде.
        Просто день рождения был у совсем молодой девчонки, поэтому все гости приезжали со своими детьми. Как правило, пара родителей и один-двое подростков в возрасте от пятнадцати лет. Молодежи лет до двадцати пяти тоже хватало.
        Главы родов и кланов с наследниками шли отдельной статьей, но по факту в массе гостей они терялись, прием получился довольно большим.
        Мы с Анданой погуляли вдвоем едва ли с полчаса, приветствуя знакомых, когда встретили главу клана Наороджи с женой и дочерью.
        - Господин Наороджи, госпожа Наороджи, Льяра, - улыбнулся я.
        - Господин Раджат, госпожа Раджат, - улыбнулся в ответ глава клана Наороджи.
        Наши жены приветственно склонили головы молча.
        - Шахар, - робко улыбнулась Льяра.
        Я обратился к ней по имени и тем самым «втянул» в наш разговор. Собственно, и остальные женщины могли в этом случае свободно общаться, но предпочли промолчать и только перевели заинтересованные взгляды на Льяру.
        Обсуждения помолвки еще не было, но эта перспектива витала в воздухе и во многом зависела именно от девушки.
        Сам разговор был ни о чем, как чаще всего и бывает на приемах, но с Наороджи было легко. И Льяра тоже не тушевалась, было видно, что родители ее не стесняют. Скорее наоборот, рядом с ними ей было спокойнее.
        Я с удовольствием любовался Льярой. Серо-серебристое сари с редкими золотистыми узорами могло бы показаться скучным на другой девушке, но у Льяры оно подчеркивало огненно-рыжую копну волос во всю спину и смотрелось идеально.
        Краем глаза я заметил одобрительный жест Анданы, жена тоже оценила.
        Сам я не мог пригласить Льяру прогуляться здесь, это было бы равносильно объявлению помолвки, а вот у Анданы такой проблемы не было.
        Мы пообщались с семейством Наороджи буквально минут пять, и моя жена утащила Льяру к столам с закусками.
        Старшие Наороджи проводили девушек довольными взглядами.
        - Похоже, вашей жене нравится ваш… потенциальный выбор, - улыбнулся глава клана Наороджи.
        - О да, Андана уже сказала, что они с Льярой вполне могли бы стать хорошими подругами, - кивнул я.
        Глава клана Наороджи посмотрел на меня с явно читаемым вопросом. Не нужно было быть гением мысли, чтобы понять его намек.
        - А сама Льяра не против? - с легкой улыбкой уточнил я.
        - Она только о вас и говорит в последнее время, Раджат-джи, - хмыкнул глава клана Наороджи.
        - Тогда предлагаю не затягивать, - улыбнулся я. - Если позволите, примерно через декаду-полторы я приеду к вам для обсуждения помолвки.
        - С нетерпением будем вас ждать, - улыбнулся Наороджи в ответ.

* * *
        Асан сделала глоток сока и с легкой улыбкой окинула взглядом толпу подростков клана Сидхарт, которые оккупировали соседний стол с закусками. Детишки аристократов умели вести себя в обществе, так что внешне все было чинно и мирно. Однако это же дети. Тихая возня с дружескими подколками, переглядываниями и редкими пиханиями у них шла непрерывно.
        - Госпожа Муйизен, - раздался рядом негромкий мужской голос.
        Асан неохотно оторвалась от наблюдения за подростками и повернулась к собеседнику.
        - Позвольте представиться, Намир Бхаскара, глава рода Бхаскара, - склонил голову мужчина.
        Асан окинула его оценивающим взглядом. Такой же старик, как и она сама, но поддерживать форму этот человек явно умел. В свои почти семьдесят выглядел лет на пятьдесят пять от силы.
        Впрочем, для мага седьмого ранга это неудивительно, сильные маги в принципе крепче и живут в среднем дольше других. Если, конечно, не погибают в боях.
        - Приятно познакомиться, господин Бхаскара, - приветственно кивнула в ответ Асан.
        - Вы позволите пригласить вас на прогулку? - улыбнулся Бхаскара.
        - Конечно, господин Бхаскара.
        Бхаскара согнул руку, и Асан положила ладонь ему на локоть.
        Китаянка ожидала какого-то предложения, род Бхаскара вполне могла заинтересовать последняя добыча Асан, полученная при уничтожении рода Нишант, они тоже работали в сфере общепита. Однако старик ее удивил.
        Он просто поддерживал ни к чему не обязывающий светский разговор и попутно знакомил Асан со всеми встреченными ими главами и наследниками родов и кланов.
        Учитывая возраст и статус главы рода, Асан могла позволить себе куда больше, чем любая другая женщина на приеме. Тем не менее, самой подходить ко всем подряд незнакомым главам родов было бы некрасиво. Иногда главы родов Дхармоттара и Мохини представляли ее другим аристократам, иногда жены глав и наследников родов - своим мужьям, иногда она одна подходила к незнакомцам при каком-то удобном случае. Таким образом, по пять-семь человек за прием, она постепенно перезнакомилась бы со всей элитой страны.
        Однако пока до этого момента было еще очень далеко.
        Глава рода Бхаскара сократил для нее путь полноценного вхождения в аристократическое общество чуть ли не вдвое за один вечер.
        И, судя по всему, он даже не счел это достойной оплаты услугой.
        - Я не так давно сам был в вашем положении, госпожа Муйизен, - улыбнулся он, когда Асан завуалированно поинтересовалась, чем она обязана подобному вниманию. - И сейчас я очень ценю тех, кто не смотрел свысока на угасающий древний род. Уверен, вы встанете на ноги в самое ближайшее время, с вашим главой клана иное просто немыслимо.
        Асан сдержанно улыбнулась и кивнула.
        Она с самого начала верила в Шахара, и ей было приятно видеть, что постепенно и аристократическое общество начинало ценить его по достоинству.
        И расчет главы рода Бхаскара был ей близок и понятен.
        Один вечер - это не так много, а окупиться подобные «вложения» могут очень даже хорошо. Умом все понимают, что в аристократической среде не бывает альтруизма. Но общаться и ценить действительно намного проще тех, кто протянул тебе руку в сложной ситуации. Пусть даже эта помощь была символической.
        К тому же, ей понравился этот старик. Он был вежлив, обходителен и ни словом, ни взглядом не проявлял привычного высокомерного отношения к ней. Эта нотка очень часто ощущалась в ее общении с другими аристократами, как ни крути женщина в качестве главы рода - это не нормально для Индии.
        - К тому же, с недавних пор у нас с вами бизнес в одной и той же области, - добавил Бхаскара. - Думаю, когда вы немного с ним разберетесь, мы вполне можем начать сотрудничать.
        - Бесспорно, господин Бхаскара, - улыбнулась Асан. - Я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением.
        Кое-что Асан уже успела узнать про своих конкурентов.
        Две крупные сети закусочных в столице давно и прочно заняли значительную часть рынка. По одиночке ни Бхаскара, ни она сама не смогут с ними соперничать еще очень долго. А вот если объединить эти две небольшие сети, то перспективы откроются головокружительные.
        И, судя по его довольной улыбке, глава рода Бхаскара тоже это понимал.
        - Я буду рад вашему визиту в любое время, госпожа Муйизен, - склонил голову он.

* * *
        Главу великого клана Джуоти сопровождал подросток, невысокий мальчишка лет пятнадцати, который был очень на него похож.
        Парнишка был магом третьего ранга с проявленным контуром четвертого. Не гений, конечно, но четвертый ранг имеет все шансы взять еще до поступления в Академию.
        - Господин Раджат, рад встрече с вами, - приветственно кивнул мне глава клана Джуоти.
        - Взаимно, господин Джуоти, - кивнул в ответ я.
        - Позвольте мне представить вам моего внука, Ришара Джуоти, - продолжил глава клана.
        Знакомое имя, старший сын наследника клана Джуоти.
        - Джуоти-джи, - улыбнулся я парнишке.
        - Господин Раджат, рад с вами познакомиться, - слегка поклонился парнишка.
        Он очень внимательно смотрел по сторонам и вел себя предельно сдержанно. Судя по всему, это был один из первых его выходов в свет.
        Как правило, как раз с пятнадцати лет старшие родичи начинали представлять обществу своих детей и внуков. Разумеется, мальчишка не будет весь вечер сопровождать главу своего клана, у того и свои дела есть. Часть вечера он проведет с дедом, часть с отцом, а часть - с молодежью из других родов. Там и со знакомствами, и с общением попроще, это все-таки почти дети.
        - Господин Раджат, я вам безмерно признателен, - заявил глава клана Джуоти.
        Партнамеш, я полагаю? Помнится, на приеме у наследного принца Джуоти намекал на то, что ему пригодился бы этот род. Но вот прям безмерно?
        Я слегка приподнял брови.
        - Партнамеш готовы выполнить буквально все, что бы я им не поручил, - пояснил глава клана Джуоти. - И, я уверен, это ваших рук дело.
        Ну не то чтобы моих. Хоть Джуоти и говорил мне, что нужно реально оценивать свой статус и вес в обществе, сам он, похоже, не понимает, насколько сотрудничество с великим кланом ценно для таких, как Партнамеш.
        - Они и сами были рады начать с вами работать, - покачал головой я. - Просто не решались предложить свои услуги.
        - Не так просто, Раджат-джи, - хмыкнул Джуоти. - Поверьте мне, я прекрасно знаю границы дозволенного и того, на что готовы пойти свободные роды. Даже такие, как Партнамеш. Уж не знаю, боятся они вас или меня, но сейчас они готовы сделать намного больше.
        Партнамеш я, конечно, слегка запугал, не спорю. Но вряд ли так сыграло только это. Скорее, показательная расправа над Нишант все-таки сработала на мою репутацию. И это не может не радовать.
        - В любом случае, я рад, что смог вам помочь, - улыбнулся я.
        - О да, еще как, - склонил голову Джуоти. - И отдельное спасибо, что обошлись с Партнамеш так мягко.
        - Мягко? - хмыкнул я.
        Вообще-то я отобрал у них единственный законный бизнес. Конечно, все всё понимали и прежде, но сейчас Партнамеш стали теневиками практически официально. У них просто нет другого источника дохода даже для прикрытия.
        - По сравнению с Нишант? Очень мягко, - усмехнулся Джуоти.
        - Партнамеш не трогали мой клан, - ровно ответил я.
        Да, жертвы при их диверсиях были, но это были не аристократы, не слуги рода и даже не клановые люди. Неприятностей нам эти смерти посторонних простолюдинов вполне могли доставить, но это не то же самое, что покушение на Кришана. За такое не убивают.
        - Я рад, что вы следуете истинному духу древнего рода, - улыбнулся Джуоти. - Впрочем, иначе и быть не могло, вы - плоть от плоти своего рода, и ваш род явно имеет куда более длинную историю, чем это зафиксировано официально.
        Это он про соразмерность наказания, видимо.
        Неписанные законы понять и принять куда сложнее, чем то, о чем можно прочитать в официальных документах. И опасения общества по поводу пришельцев, которые Джуоти сейчас просто озвучил, тоже понятны. Мы могли оказаться кем угодно. В конце концов, все мы - дети своей эпохи. И местные, и мы, чужаки.
        - На самом деле, мы очень похожи на вас, - мимолетно улыбнулся я. - По крайней мере, я не помню в своем мире традиций, которые кардинально расходились бы с вашим пониманием чести. Любой ответ должен быть равнозначен, и убивать ни за что я не стану.
        - А когда есть вопросы, надо просто спросить, - хмыкнул Джуоти.
        Неожиданный вывод, но, в принципе, да. Лучше спросить и услышать ответ, каким бы он ни был, это все равно даст хоть какое-то представление о позиции собеседника. А то можно каких угодно монстров слепить на основе своих же невысказанных опасений.
        - Именно так, - кивнул я. - По крайней мере, если это не касается тайн рода.
        - Я учту, Раджат-джи, но вы устанете от моих вопросов, - весело фыркнул Джуоти.
        - Всегда рад с вами пообщаться, Джуоти-джи, - насмешливо ответил я.
        И вот это уже было фактически приглашением к более тесному общению. До сих пор мы встречались только на приемах, а тут особенно не поговоришь. Просто времени нет.
        - Тогда, пожалуй, я навещу вас где-нибудь через пару декад, - медленно и серьезно произнес Джуоти. - Думаю, нам есть, о чем поговорить.
        - Конечно, Джуоти-джи, - кивнул я. - Буду рад вашему визиту.
        - Договорились.

* * *
        Я сильно удивился, встретив на приеме главу рода Кишори.
        Минто Кишори, бессменный глава Имперской службы безопасности на протяжении последних тридцати лет, казался несколько выпадающей из здешнего общества фигурой. Прежде всего, потому что он - цепной пес императора.
        А император, мягко говоря, не благоволит кланам. Даже великим.
        И ладно бы тут была молодежь рода Кишори или даже их наследник. Как ни крути, совсем выпадать из общества непозволительно никому, и представители рода Кишори не были затворниками.
        Но сам глава ИСБ? Странно.
        - Господин Раджат, - слегка кивнул мне глава рода Кишори.
        Смотрел он при этом куда-то вдаль, поверх моего плеча.
        Впрочем, на такое поведение никто не обижался, аристократы прекрасно знали, насколько разрушителен прямой взгляд главы ИСБ. В свое время в кабинете ректора Минто Кишори и мне это наглядно продемонстрировал. Меня тогда буквально вдавило в кресло волной его необузданной шакти.
        Правда, сейчас я уже практически уверен, что это часть его образа. Ну не может глава вечного рода настолько не контролировать свои родовые способности. Тем более, учитывая их пластичность для вечных родов.
        Видимо, зачем-то ему эта якобы бесконтрольность шакти нужна.
        - Господин Кишори, - приветственно склонил голову я.
        - Удивлены, я смотрю? - небрежно бросил он.
        - Весьма, - кивнул я.
        - Боюсь, вы пока просто не разбираетесь в деталях внутренней политики, - снисходительно улыбнулся Кишори. - Тот факт, что император не приветствует вольницу аристократии, не означает, что он против всех. Есть вещи, которые идут на пользу стране, и их немало. За такое во все времена принято благодарить, а иногда и награждать.
        А, Нишант. Понятно. Ничего другого, что можно счесть хотя бы условно-полезным для страны, особенно с точки зрения императора, я в последнее время не делал.
        Непонятно только, почему благодарность мне и Мехта выражается в визите главы ИСБ на прием к роду из клана Сидхарт. Они-то тут причем?
        - Вы правы, господин Кишори, я пока только учусь, - нейтрально ответил я.
        - Тогда позвольте преподать вам еще один урок, господин Раджат, - ровно произнес Кишори.
        Я напрягся. Фраза «преподать урок» и так-то не несет положительного смысла, а уж в устах такого человека - тем более.
        Минто Кишори демонстративно развернулся лицом ко входу на территорию резиденции Бхаскара, благо стояли мы в прямой видимости. Словно приглашал меня последовать его примеру.
        Я тоже повернулся туда, мне не сложно.
        Вовремя. В распахнутые ворота как раз входил наследный принц.
        Глава 24

* * *
        Наследный принц пришел со своим младшим сыном. Тем самым он показывал, что он вроде как обычный гость, следующий негласным правилам «молодежного» приема.
        Его сыну было восемнадцать лет, и парень был магом пятого ранга, который он взял буквально пару месяцев назад. Формально - не гений, ими считаются маги, взявшие пятый ранг к шестнадцати годам. Но фактически два года разницы - это ни о чем. Как минимум на восьмой ранг парень может рассчитывать смело.
        Наследный принц шел неторопливо, но довольно быстро. Здороваясь с аристократами только кивками, он явно показывал, что у него есть цель.
        А направлялся он прямиком к хозяйке приема.
        Джина Бхаскара стояла с отцом около одного из столов с закусками и, как только они поняли, куда движется наследный принц, тут же устремились ему навстречу. Ждать на месте, пока подойдет такой гость, они попросту не имели права.
        Я вновь перевел взгляд на главу рода Кишори.
        Тот молча ухмылялся, словно уже показал мне все, что хотел.
        М-да, он слишком высокого мнения обо мне, вот так сходу я ничего не понял.
        - Показать благосклонность можно по-разному, Раджат-джи, - скупо бросил Кишори.
        Благосклонность к кому? К кланам, раз уж прием, как ни крути, организовал род-член клана? К полноцветным чужакам, потому как просто к столь мелкому роду, как Бхаскара, наследник трона не пришел бы? К аристократической молодежи, раз он пришел с младшим сыном?
        - Хорошего вечера, - не дав мне возможности что-либо сказать, кивнул на прощание Кишори и направился в сторону наследного принца.
        Тьфу ты! Вот и гадай теперь, что он имел в виду. Глава ИСБ - не тот человек, от намеков которого можно отмахнуться.
        Или он на это и рассчитывал?
        А, к черту. Я подумаю об этом потом. Наверное.

* * *
        Ребира Мехта приехала на этот прием с младшей дочерью, гением шестого ранга. Чатанья показалась мне сегодня ровесницей имениннице, хотя ей было уже двадцать. Девушки, конечно, стремятся выглядеть моложе, но не настолько же. Какой интерес казаться малолеткой?
        Впрочем, это не помешало мне с улыбкой встретить Мехта.
        - Госпожа Мехта, Мехта-джи, - кивнул я им.
        - Раджат-джи, - широко улыбнулась Ребира Мехта. - Вы уже наслышаны? О нас с вами говорит все аристократическое общество.
        - Нишант? - предположил я.
        - А есть другой повод? - хмыкнула женщина. - Конечно, Нишант. Мы с вами не договаривались о деталях, но получилось красиво. И мы, и вы уничтожили резиденции Нишант не просто одновременно, но еще и одинаково. Говорят, даже закончили секунда в секунду.
        Ну это явное преувеличение, вряд ли кто-то отслеживал такое. Слишком сложно для пустякового, в общем-то, параметра.
        - Вы сами там работали? - понял я.
        - Да, - кивнула Ребира Мехта. - И ровно теми же техниками, что и господин Дхармоттара. Это самый простой и прям-таки напрашивающийся вариант атаки. Но получилось красиво, согласитесь.
        - Очень, - улыбнулся я.
        - И теперь я понимаю, почему вы так настаивали на участии своего клана в ответной операции.
        Я лишь вопросительно приподнял брови.
        - Сработать наравне с великим кланом - это жирный плюс к репутации, - многозначительно качнула головой Ребира Мехта. - Ну и напомнить стране о том, что у вас есть маг девятого ранга, тоже нелишне.
        - Сработать наравне с великим кланом - это хорошо, - хмыкнул я. - А вот опередить великий клан в поиске виновника - это достижение, я считаю.
        Ребира Мехта слегка скривилась. Мехта явно не собирались поднимать мне репутацию таким способом. Отметить равенство - это одно, а признать чье-то превосходство - это совсем другое. Тем более, для великого клана.
        Но неужели она думала, что я сам не стану использовать этот факт? Зря. На чужое не претендую, но что мое - то мое.
        Я бросил короткий взгляд в сторону. Неподалеку от нас стояли как минимум три компании, которым было слышно наш разговор. Не факт, что они прислушивались, но кто-то из них наверняка уловил смысл. Да и прогуливающихся неподалеку одиночных аристократов, половина из которых точно смотрела на нас, хватало.
        В общем, можно считать, что эта информация ушла в народ, и к концу приема об этом не будет знать только ленивый.
        - Вам просто повезло, Раджат-джи, - нейтрально улыбнулась Ребира Мехта.
        - Возможно, - спокойно пожал плечами я. - Однако везение не отменяет фактов.
        - Не отменяет, - вынужденно согласилась Ребира Мехта.
        Я увидел, как несколько одиночных аристократов резко свернули в сторону. Судя по всему, они услышали подтверждение из уст Ребиры и направились к своим родичам, чтобы поделиться новостями. Отлично.
        Я мог, конечно, и просто в разговоре с кем-то упомянуть этот факт, но так, с подтверждением Мехта, получилось вообще идеально.
        Можно считать, что свой план-максимум на этот прием я уже выполнил.

* * *
        В какой-то момент я встретил главу рода Дхармоттара. С ним мы могли и за рамками приема пообщаться, но он явно не намеревался проходить мимо меня. То ли отдохнуть хотел, то ли что-то обсудить.
        - Как вам прием, Раджат-джи? - улыбнулся он.
        - Необычно, - неопределенно покачал головой я.
        - Наследного принца имеете в виду? - уточнил Дхармоттара.
        - В основном, - осторожно кивнул я.
        Насколько я понимаю, члены императорской семьи - крайне редкие гости на клановых приемах. Понятно, что к кому попало они не ходят, но даже если где-то появляются, то в подавляющем большинстве случаев это приемы свободных родов. Увидев наследного принца на приеме у Лакшти, например, я бы ничуть не удивился.
        Однако Дхармоттара, похоже, имел в виду нечто иное.
        - А вот меня удивляет скорее резко изменившееся отношение к нам, - многозначительно поднял брови Дхармоттара. - Я, кажется, никогда прежде не получал разом столько завуалированных намеков на сотрудничество.
        Хм, а ведь он прав.
        У меня этих предложений было всего штук пять к этому моменту, и четко договорился о встрече я только с главой великого клана Джуоти. Но тем не менее, раньше ничего подобного не было.
        Наверное, поэтому я и не сориентировался сразу. Джуоти, скорее, просто в силу привычки не стал затягивать и сразу сказал, что заедет ко мне. А вот остальные, вполне вероятно, ждали приглашения от меня.
        Что ж, я их приглашу, только уже из дома. Начинаний в бизнесе у меня много, и если часть из них получит инвестиции или даже вовсе превратится в совместные предприятия, это сильно подстегнет их развитие.
        - Нишант? - предположил я.
        - И это тоже, - кивнул Дхармоттара. - Плюс новые родовые земли, плюс ваши пленники… Скорее всего, все вместе и еще куча факторов. Наше усиление заметили, оценили, и теперь ищут подходы к нам. Дамаяти наглядно показали, как выгодно быть союзником нашего клана.
        - Слишком просто, - слегка улыбнулся я. - Должны быть и новые враги.
        - Будут, - усмехнулся Дхармоттара. - Уж поверьте, Раджат-джи, за этим дело точно не станет.
        - Еще и наследный принц, - добавил я.
        - И это тоже, - вновь кивнул Дхармоттара. - Но тут спорный момент. Статус - это, конечно, кое-что, но явных сильных сторонников у наследного принца пока нет. Он скорее, сам ищет опору в полноцветных магах, чем оказывает поддержку вам.
        Я бросил на него ироничный взгляд.
        Вот оно, высокомерие одного из сильнейших родов страны в действии. До недавнего времени Дхармоттара тоже были в числе свободных родов, которые привыкли принимать у себя членов императорской семьи в качестве гостей.
        Спорю на что угодно, те же Бхаскара были ошеломлены тем, что к ним на прием пришел наследный принц. Раньше они наверняка и вовсе в глаза не видели представителей императорской семьи, но даже теперь они не того полета птицы, чтобы запросто отнестись к подобному. В любом великом клане есть мелкие и слабые роды. К таким на приемы наследник трона не ходит.
        - Ладно, ладно, - в шутливом жесте поднял руки Дхармоттара, - я утрирую. Чуть-чуть.
        Да-да, слегка буквально.
        - И тем не менее, - стал серьезным Дхармоттара. - Если нам нужны тесные связи с будущим императором, сейчас самое время начинать налаживать отношения.
        - Уже, Дхармоттара-джи, - хмыкнул я.
        - Пленники? - с полуслова понял меня он.
        Я молча кивнул. Не время и не место обсуждать такое.
        Однако Дхармоттара хватило и этого.
        - Что ж, пойду поприветствую будущего императора, - многозначительно улыбнулся он.

* * *
        Глава великого клана Махападма проводил взглядом главу клана Раджат и слегка покачал головой. Юноша легко и доброжелательно общался со всеми, с кем пересекался на этом приеме. Сейчас же главе клана Махападма повезло своими глазами посмотреть, как он реагирует на девушек.
        И его вывод был однозначен: с этой стороны зацепить Раджат не получится.
        На глазах главы клана Махападма к Раджат подошли две девочки из его клана. Старшая внучка, которой он специально поставил задачу на этот прием поговорить с Раджат и составить о нем свое впечатление, и еще одна девчонка из другого кланового рода. Раджат был с ними вежлив, конечно. И даже улыбался.
        Однако глава клана Махападма слишком хорошо знал этот равнодушный взгляд. Он такие глаза регулярно в зеркале видел. Парню было глубоко наплевать на девчонок.
        И дело не в этих конкретных девушках, а вообще. Нет, это не значит, что с ним что-то не так. Просто, вопреки надеждам главе клана Махападма, юношеские гормоны никак не влияют на чужака. Он был взрослым в своем мире, он остался сдержанным и спокойным в этом.
        А также, что было удивительно для главы клана Махападма, чужак четко понимал свое место. Несмотря на быстрый взлет его клана, Раджат не заглядывался на потенциальных невест из великих кланов.
        Мелькни в его глазах хоть искорка алчности, глава клана Махападма даже отдал бы ему внучку. Скрепя сердце, но отдал бы. Просто чтобы получить наиболее эффективный рычаг влияния. Но нет, Раджат даже не задумывался о подобном, похоже.
        Да и слухи о возможной помолвке Раджат с дочерью главы клана Наороджи до Махападма уже дошли. «Непризнанные великие» - хороший выбор, если не идеальный в его ситуации. Так это еще и вторая жена будет. С третьей чужак вряд ли станет спешить, времени у него впереди полно, и чем дальше, тем больше будет желающих с ним породниться.
        Глава клана Махападма отдавал должное уму и такту Раджат, но это не мешало ему испытывать досаду. Что ж с этими чужаками-то все не так, как со всеми?
        Ладно, Сидхарт и Лакшти, там его переиграли скорее главы родов, чем сами мальчишки. Но Раджат? За ним же никого нет.
        Раньше глава клана Махападма допускал мысль, что на самом деле кланом Раджат рулит глава рода Дхармоттара. Серьезный соперник, но давно известный и изученный со всех сторон. Дхармоттара он переиграл бы. Не сразу, но со временем переиграл бы неизбежно.
        Сейчас же глава клана Махападма убедился, что Раджат сам себе хозяин.
        И, судя по всему, даже Дхармоттара ему с радостью подчиняется. Что, кстати, само по себе уже говорит о многом. Как ни крути, глава рода Дхармоттара - не тот человек, который потерпит над собой бесхребетного юнца. Был бы Раджат таким, реальная власть в клане давно перешла бы к Дхармоттара.
        Ну и что с ним делать-то?
        Оставлять попытки подобраться к Раджат поближе глава клана Махападма не собирался. Только дураки могут не понимать, сколько перспектив несут с собой чужаки. Впрочем, скоро и до дураков дойдет, слишком уж заметны успехи «полноцветного» клана. Одно это негласное прозвище чего стоит!.. Кланов, заслуживших персональное прозвище, были единицы за всю историю, а к Раджат оно за полгода прилипло.
        Нельзя такое упускать.
        Но и свежих идей у главы клана Махападма пока не было. Нужно привлекать совет старейшин рода, пожалуй. А то и клановый совет. Еще немного - и станет поздно. Он просто не имеет права упустить такую выгоду для клана.

* * *
        С наследным принцем я поговорил уже под конец приема, но ничего интересного в этом разговоре не было. Кроме, пожалуй, его продолжительности.
        Наследник трона со всеми, кто к нему подходил, общался недолго, а вот каждому полноцветному магу уделил минут по десять-пятнадцать. И разницы между нами по принципу статуса он не делал. Будущему имперцу Лакшти досталось столько же внимания, сколько и нам, клановым. Наследный принц наглядно подчеркивал свое расположение именно к чужакам.
        Со своим младшим сыном наследник трона тоже меня познакомил. Причем специально для этого подозвал его к нам. Интересный парнишка, молчаливый, но очень внимательный. У меня осталось ощущение, что он впитывает все, как губка. Правда, достать потом из него эту информацию наверняка нелегко.
        После этого разговора мне осталось только собрать полноцветных и договориться о получении полной карты древних объектов.
        С Джиной я так и не пересекся до сих пор, да и Аргус о приобретении Бхаскара нового объекта не упоминал. Жаль, конечно, но выкручусь как-нибудь. Напрямую спрошу, в конце концов.
        Со своими пришельцами, включая Шанкару, я договорился заранее.
        Мы все вчетвером поедем в Свободные земли.
        Сначала нам предстоит получить выкуп за непальских пленников, для этого будет использована база Магади, и Шанкара просто обязана там быть как представитель принимающей стороны.
        Ну и дальше, когда найдем объект в южном секторе, Шанкаре придется съездить в свои родовые земли около порта Суррат.
        Разумеется, я не сказал прямо, что у Бхаскара уже есть объект в северо-восточном секторе, это фигурировало в качестве предположения, которое нужно будет уточнить на приеме. Но, кажется, все всё и так поняли. Просто об источнике информации тактично никто не спросил.
        Джину я нашел довольно легко, именинница обязана быть на виду на своем приеме. И она была одна, основное внимание к ней уже схлынуло.
        - Поздравляю с днем рождения! - улыбнулся я, подойдя к ней. - Вновь восемнадцать - это прекрасно.
        - Согласна, - лукаво улыбнулась Джина в ответ. - Какая женщина не мечтает о второй молодости?
        - Почему только женщина? - хмыкнул я. - Такому подарку судьбы любой будет рад.
        - Вам, мужикам, проще, - отмахнулась она.
        - Ну как сказать, - неопределенно покачал головой я. - Отдельные подвиги проще совершать в юном теле. И не надо так улыбаться, я не о том, о чем ты сейчас подумала. А, например, о поиске не пойми чего не пойми где. Декадами бегать по лесам юнцу проще, как ни крути.
        - Зачем бегать по лесам? - удивилась Джина. - Да еще и декадами? У тебя что, даже предположительных координат нет?
        - А у тебя есть? - спросил я.
        - У меня все есть, - многозначительно улыбнулась Джина. - И координаты мне больше не нужны. Точнее, проверять их больше не надо.
        - Поздравляю! - широко улыбнулся я. - Что ж, тогда самое время поговорить о нашем общем деле.
        - Тоже нашел? - загорелся азартом взгляд девушки.
        - Еще нет, но есть у меня кое-какие наметки, - уклончиво ответил я.
        - Кто нам нужен? - деловито спросила Джина, жестом подзывая слугу.
        - Как минимум, Нерей и Аргус. В идеале - все полноцветные.
        Слуга молчаливой статуей застыл рядом с нами, и Джина повернулась к нему:
        - Нерей Лакшти, Аргус Сидхарт, Абихат Мохини, Кришан Дхармоттара и Шанкара Магади. Найди их всех и передай, что я жду их через двадцать минут в южной гостиной. Пусть их кто-то проводит.
        - Да, госпожа, - поклонился слуга и растворился в толпе.
        - Составишь мне компанию на это время? - улыбнулась мне Джина.
        - Конечно, - улыбнулся я в ответ и подставил ей локоть.
        В том, чтобы чуть-чуть погулять с именинницей на ее приеме, нет ничего предосудительного, общество нас не «поженит» за это. Хотя не будь Джина козырем своего рода, - или скорее даже, не будь этот факт очевиден, - я бы поосторожничал. Мало ли.
        За эти десять минут Джина представила мне еще пару новых людей. Совсем новых, ни их самих, ни даже их родов я прежде не знал. Роды довольно слабые и малочисленные, но все же довольно старые, их можно уважать хотя бы за то, что они прожили больше двух тысячелетий. А сила - дело наживное. Возможно, у них все еще впереди.
        В какой-то момент к нам подошел слуга и с поклоном сообщил, что гости собрались в гостиной.
        Джина поблагодарила слугу и вопросительно посмотрела на меня. Как ни крути, главный в паре всегда мужчина.
        - Конечно, идем к ним, - кивнул я в ответ на ее невысказанный вопрос.
        Глава 25

* * *
        - Ну и как ты себе это представляешь? - скривился Лакшти.
        Мы собрались в гостиной, и я кратко изложил свое предложение. Я отправляюсь на поиски объекта в последний до сих пор неизведанный сектор и предлагаю сразу, без лишних мотаний в столицу, собрать общую карту внутреннего круга.
        - Я могу заранее назвать вам диапазон, в который вам может позвонить мой курьер, - ответил я. - Дня три примерно. Если в эти дни сообщений от меня не будет, значит, на этот раз не сложилось. Я вернусь в столицу, и мы назначим новую точную дату. А если мы успеем найти объект, то вы будете готовы в это время зайти в свои объекты в своих секторах.
        Из столицы что Лакшти, что Джине ехать до своих объектов максимум день. Реально, я полагаю, там нескольких часов хватит.
        Все мои чужаки будут со мной на юге, там тоже не будет проблем с тем, чтобы добраться до своих родовых хранилищ. Дальше всех придется ехать Шанкаре, но даже она должна уложиться в день.
        - Три дня, на которые нельзя ничего планировать, - скептически уточнил Лакшти. - И все это может быть зря. Не многовато ли ты на себя берешь, Шахар?
        - Нерей, не перегибай, - укоризненно ответил Аргус. - Нам достаточно назначить предполагаемое время сбора карты на нестандартное время. Например, три часа после полуночи. Днем тебя и твои планы никто не ограничивает, а ночь… Ты же выдержишь трое суток без ночных свиданий?
        На этой фразе Аргус ехидно усмехнулся, а Лакшти молча фыркнул.
        - Хороший вариант, - кивнул я. - Одна бессонная ночь - это ерунда, молодые тела и не такое вывезут.
        - При условии, что твой курьер отзвонится днем, - уточнил Лакшти.
        - Конечно, - кивнул я. - Если курьер передаст сообщение до трех часов пополудни, то сбор карты - ближайшая ночь. Если позже - то следующая ночь. Так устроит?
        - Пойдет, - кивнул Лакшти.
        - Да, согласен, - подтвердил Аргус.
        Остальные ограничились молчаливыми кивками.
        - Договорились, - улыбнулся я. - Мы выезжаем завтра утром. Через пять дней начинайте ждать сообщения от меня. Только своих людей не забудьте предупредить, чтобы мое сообщение не затерялось. Обратной связи у курьера со мной не будет.
        - Да уж разберемся как-нибудь, - хмыкнул Лакшти.
        - Удачной вам охоты! - оскалился Аргус.
        - Спасибо.

* * *
        Отъезд полноцветных магов клана Раджат в Свободные земли был назначен на раннее утро.
        Глава рода Дхармоттара всегда вставал с рассветом, так что и эта поездка не ломала его режим дня. Он решил на всякий случай поехать с ними. Глава клана об этом не просил, но Дхармоттара и сам все понимал. С таким «грузом» маг девятого ранга точно лишним не будет.
        К тому же, кому, как не ему, прикрыть козырь своего рода? Покушение на Кришана было совсем недавно, и вряд ли парень его забыл. Глава рода, по сути, просто воспользовался случаем, чтобы показать лишний раз свое расположение к козырю рода и сделать акцент именно на этом.
        Как ни крути, чужак пока оставался чужаком.
        Да, все родичи общались с ним с удовольствием и интересом, - если не считать его биологического отца, - но крепкие семейные связи за пару месяцев не образуются. А сам Кришан пока никого из родичей явно не выделял. Была бы у него здесь родная младшая сестренка, может, чужак и взял бы ее под крыло, просто на инстинктах, но чего нет, того нет.
        Оставалось только ждать и общаться с ним как можно теснее. Вовлекать в дела рода, показывать свое расположение, таскать на важные мероприятия, чтобы он проникся отношением к себе как члену рода Дхармоттара, и так далее.
        И невесту Кришану глава рода пока не спешил искать. Из тех же соображений, в общем-то. Когда принадлежность роду с детства не вызывает сомнений, никакая девушка не сможет этого изменить. А вот в случае Кришана случайная влюбленность могла и сыграть свою роль.
        Впрочем, могла и не сыграть. Глава рода просто еще не настолько знал чужака, чтобы делать адекватные прогнозы.
        Он вышел в холл одновременно с появлением там Кришана.
        Парень уважительно кивнул главе рода и бросил взгляд на коридор, ведущий в сторону кухни.
        Глава рода машинально проследил за его взглядом и нахмурился. Из коридора высовывалась любопытная мордашка его младшей дочери.
        Дейра поняла, что ее заметили, и степенно вышла в холл. Точнее, попыталась сделать это степенно. Для пятнадцатилетней непоседы такие манеры были пока сложны в исполнении. В официальной обстановке у нее еще более-менее получалось, но дома она не привыкла носить маски.
        - Отец, Кришан, - приветственно кивнула Дейра, когда подошла к мужчинам.
        - Дочь, - слегка улыбнулся глава рода.
        - Дейра, - искренне улыбнулся Кришан.
        Даже так, хмыкнул про себя глава рода. Может, насчет младшей сестренки он и не прав. Это в окружении нескольких родичей Кришан ведет себя ровно со всеми, но такой теплой улыбки глава рода от него еще не видел.
        Дейра сделала еще шаг вперед и нерешительно коснулась руки Кришана.
        - Будь осторожен, - тихо попросила она.
        Глава рода нахмурился. Мало того, что мелкая засоня встала в такую рань, чтобы проводить Кришана, так она еще и явно переживает за него. Такое поведение от интуита главу рода напрягало.
        Да, глава рода и сам интуит. Но при этом он еще и маг девятого ранга. И он прекрасно понимал: то, что он сам не сочтет серьезной опасностью, любого из его родичей убьет на месте.
        Именно поэтому в плане предчувствий он куда больше доверял слабым представителям своего рода, нежели самому себе. Угрозу для рода он почувствует лучше любого из них. В силу своего положения он банально больше знает и смотрит на мир шире. А вот локальную угрозу кому-то конкретному обычно лучше всех чует как раз Дейра.
        И ее поведение сегодня явно не к добру.
        Кришан тем временем перехватил руку девушки и мягко потянул ее на себя. Скорее даже просто обозначил этот жест.
        Дейра с готовностью подалась вперед, прильнула к нему, обняла обеими руками за пояс и спрятала лицо у него на груди. Кришан одной рукой обнял ее, а другой мягко погладил по голове.
        И только после этого парень бросил настороженный взгляд на главу рода.
        Глава рода понимающе улыбнулся. Не неприятности чует его дочурка, она просто за этого конкретного парня переживает сверх всякой меры.
        Да и Кришан к ней явно неравнодушен. От главы рода не ускользнуло то, что парень инстинктивно чуть повернулся так, чтобы прикрыть своим плечом девчонку. От него, ее отца, между прочим.
        Хороший выбор, с обеих сторон. И чужак точно почувствует себя своим в роду, с такой-то первой женой, и за дочь, которую ему крайне не хотелось отпускать из рода, глава рода будет спокоен. Чужак ее в обиду точно не даст.
        Странно только, что глава рода раньше не заметил их взаимной тяги.
        Был даже момент, когда ему казалось, что Дейру больше всего интересует Шахар Раджат. Сейчас уже понятно, что там, скорее всего, сработала родовая интуиция. Роду Дхармоттара достаточно было вступить в клан Раджат, чтобы интерес Дейры к главе клана как отрезало.
        Правда, может оказаться, что ее и сейчас просто тянет к самому важному на данный момент человеку в роду.
        Впрочем, даже это вполне приемлемый расклад. Дейре совершенно не обязательно любить своего будущего мужа, достаточно и того, что ей он интересен. Бывали на памяти главы рода счастливые браки, которые начинались с куда худших предпосылок.
        А этих двоих он однозначно поженит. Не отвертятся теперь.
        Отличное начало утра, всегда бы так!

* * *
        Дорога в Свободные земли уже стала для меня практически рутиной.
        Абихат, Кришан и Шанкара привычно ехали вместе со мной в моем «кабинете на колесах», мы мирно общались на отвлеченные темы, попутно создавая артефакты. Каждый свои. Ну не сливать же столько времени впустую?
        Разве что на этот раз мы даже бодрую тряску по грунтовке за действующей границей восприняли философски. Установленные на наши кресла четырехточечные ремни безопасности позволяли не особенно напрягаться, даже когда машину нещадно швыряло на колдобинах. Удобно.
        Интересно, мы там пленников не угробим? Мало того, что для них никто кресла с такими ремнями не ставил, так они еще и связанными ехали всю дорогу.
        Из-за пленников, кстати, наш конвой получился огромным. И самих пленников было немало, и бойцов мы взяли больше двухсот человек. Все-таки вероятность, что непальцы не захотят платить нам выкуп, а попытаются просто отбить пленников, была ненулевая.
        Впрочем, шансов у них нет, с нами еще и глава рода Дхармоттара поехал.
        И до завершения процедуры обмена он останется поблизости, так что и нападение на нашу базу непальцам ничего не даст. Даже если они со своей стороны мага девятого ранга притащат.
        Два мага девятого ранга в своей битве скорее уничтожат все вокруг, включая и базу, и собственно пленников.
        Тем не менее, какое-то подобие ловушки для непальцев мы подготовили.
        Я еще в столице разослал всем непальским родам и кланам, из которых оказались пленники, приглашения приезжать за своими детьми. Разумеется, в конкретное время и место. Договариваться заранее я ни с кем из них не стал, это было бы долго и не факт, что результативно. Просто поставил непальцев перед фактом.
        И заодно предупредил, что если они не приедут - пленников мы отправим в расход. Раз они не нужны своим родичам, то зачем они нам?
        Выкуп пленников будет производиться на военной базе Магади.
        С одной стороны земли Магади граничат с Дхармоттара, там и засядет глава рода Дхармоттара. С другой - Дамаяти, и там тоже будет глава клана, маг восьмого ранга. Плюс маг восьмого ранга - командующий базой Дхармоттара и два мага восьмого ранга, которые ждут нас на базе самих Магади. Правда, один из них с неизлечимой магической травмой, и потому не сможет показать в бою весь свой потенциал, но тем не менее.
        И это я не говорю об остальных наших силах.
        Если брать суммарно, то на трех соседних военных базах будут как минимум два десятка магов седьмого ранга, под сотню шестого ранга и масса тяжелого вооружения, включая ракеты и снайперские спецпатроны.
        Время подхода союзников - примерно полчаса. Просто потому, что все предупреждены и готовы выехать по тревоге в течение двух минут.
        В общем, если непальцы выберут силовой вариант, мы их тут и прикопаем.
        Уверен, какая-никакая разведка у непальцев есть, и большинство выберет вариант мирных переговоров. В конце концов, полноцветные детишки куда ценнее денег.
        Доехали мы спокойно.
        Часть конвоя отделилась и вместе с главой рода направилась на военную базу Дхармоттара, а остальные втянулись на территорию главной базы Магади.
        У Магади этих баз тут уже две. Одна - старая, она же бывшее поместье архонта Эштана Магада, вторая - вокруг родового объекта. Магади все-таки поставили там магическую защиту, запитанную от объекта, и теперь спешно отстраивались.
        Мой недавно сформированный наемный отряд, который со временем превратится в клановую армию, тоже уже прижился тут. На территорию базы вокруг объекта, как я понял, Магади старались никого из посторонних не пускать. Мой наемный отряд как раз и позволил Магади отправить на новую базу почти всех своих слуг рода. А на главной базе остались, в основном, мои наемники.
        Ну и с обеспечением у Магади стало получше. Как минимум, в бою они точно не будут экономить боеприпасы.
        На всю возню с выкупом пленных я отвел три дня. Кто из непальцев успеет приехать и договориться со мной, те и получат своих детишек обратно. Затем мы с Абихатом и Кришаном отправимся на поиски нового объекта в южный сектор. Пора уже получить, наконец, полную карту внутреннего круга, сколько можно-то?
        Не то чтобы я куда-то спешил, но декадами выбивать из непальцев достойный выкуп за детишек мне было просто лень. Ограниченное время заставит их сразу приехать с нормальными предложениями. По крайней мере, я на это надеюсь.
        А как оно будет в реальности, посмотрим уже завтра.
        На базе Магади нас ждали три письма от непальских родов о том, что завтра с самого утра от них прибудут уполномоченные представители для проведения переговоров.
        Глава 26

* * *
        Сразу по прибытии на базу Магади Абихат и Кришан отправились проконтролировать размещение пленных. Во многом именно потому, что в бывшем поместье архонта была тюрьма для магов, мы и выбрали базу Магади для обмена пленных.
        Парням и дальше предстоит контролировать пленников, пока я буду вести переговоры с их родичами.
        Шанкара предлагала парням хотя бы чаю с дороги выпить, но мы и без того ехали с комфортом, так что они отказались.
        А я согласился.
        Вечер был еще не очень поздний, заняться на чужой базе мне было особо нечем, а поговорить с девушкой хотелось. Тема несрочная, конечно, но раз сейчас есть время, почему бы и нет?
        Приняв душ и переодевшись, я спустился в гостиную. Шанкара уже ждала меня за накрытым к чаю столом. Все-таки есть свои плюсы в том, что главная база раньше была просто укрепленным поместьем.
        - Шанкара, я заранее прошу прощения, если лезу в дела рода, но все же я должен спросить, - произнес я. - Скажи, почему у вас в роду так много неженатых мужчин?
        Девушка вскинулась и застыла.
        - Почему пока не женат мой старший брат, я могу тебе объяснить, - медленно произнесла она. - А вот глава рода и наследник…
        - Я не настаиваю, если что, - слегка улыбнулся я.
        Тем не менее, разобраться с этим надо. И если Шанкара не ответит мне сейчас, то после вступления Магади в мой клан я буду уже главу рода пытать.
        Ну серьезно, четверо неженатых мужчин - это ненормально. Да еще и при том, что в роду десятка аристократов нет в общей сложности, даже если малолетних детей считать.
        - Да тут нет особой тайны, - вздохнула Шанкара.
        - Тогда давай начнем с твоего старшего брата, - предложил я.
        - Антар уже нашел себе невесту, - улыбнулась Шанкара. - Но они оба студенты, четвертый курс. Антар на боевом факультете учится, а его девушка на маго-строительном. Они уже с год встречаются, и оба рода не против этого брака. Закончат Академию - поженятся.
        Ладно, к этому парню у меня вопросов нет.
        Жениться он, конечно, может и сейчас, но доучиться им с невестой все равно нужно, и значит, детей до момента окончания Академии у них не будет. Был бы род на грани - другое дело, но у Магади не настолько все плохо. Можно подождать еще годик.
        - А глава рода? - спросил я.
        - Не знаю, - честно призналась Шанкара. - У нас десять лет назад отгремела клановая война с Сургай. Все роды клана понесли потери, но Магади… у нас осталось тогда трое взрослых и пятеро детей. Один из взрослых - дед Ромус, который стал магическим калекой. Вторая - жена погибшего наследника рода. И Кассий Магади - младший сын, которого никто не готовил к роли главы рода.
        Ну меня, положим, тоже не учили кланом управлять.
        - Он с головой ушел в дела рода, - продолжила Шанкара. - Ему ни до чего было тогда. Потерять две трети ближайших родичей, остаться с кучей малолетних сирот на руках, да еще и один на один с массой проблем рода, как внутренних, так и внешних… Нас тогда давили со всех сторон, и собственный клан тоже. Был бы этот конфликт с отобранным древним объектом первым, мы не ушли бы от Лагари. Клан начал разваливаться еще тогда, после той войны.
        Я нахмурился.
        Шанкара сказала слишком много. Не могла она такого себе позволить, будучи в клане, это не просто неэтично, это вообще на грани дел клана. Я слишком хорошо знал Сашу в прошлой жизни, она никогда бы не сказала ничего подобного.
        - Вы уже вышли из клана? - все же уточнил я.
        Шанкара понимающе улыбнулась. Она знала меня не хуже, чем я ее, и ход моих мыслей проследила легко.
        - Да, Магади - свободный род уже почти декаду, - кивнула она.
        Декаду?..
        На карте объекта императорского рода «звезда» клана Лагари горела еще несколько дней назад. Если бы Магади покинули клан, эта «звезда» погасла бы.
        У Лагари было всего семь родов в клане, включая Магади, и в двух из них меньше пяти человек в основе рода. Они физически не смогли бы сохранить свой «звездный» статус без Магади. Даже формальный, про настоящий я и не говорю. Настоящий им Шанкара обеспечивала, судя по всему.
        - Ты уверена? - уточнил я.
        - Я видела копию уведомления из имперской канцелярии, - вновь кивнула Шанкара. - Дядя сразу, как получил уведомление, прислал копию сюда, на базу. Ну и мне показали ее первым делом, как мы приехали.
        Очень странно. А главное, я не понимаю, как это возможно. Если официально по всем документам Магади уже свободный род, то каким образом Лагари могли сохранить свою «звезду»?
        Или тут надо ставить вопрос иначе?
        Строго говоря клан - это формальное объединение родов. Да, у каждого клана есть основополагающий договор, общие силовые и управляющие структуры и так далее. Но по факту это просто человеческие договоренности, никакой магии в них нет.
        Тогда каким образом магические карты вообще «видят» эти самые «звезды» кланов?
        И это я не говорю уже о том, что родами-основателями кланов могут быть далеко не древние роды. Тем же Мехта меньше двух тысяч лет. Как род они появились намного позже древних объектов, а «звезды» клана Мехта горели себе на магической карте, как ни в чем ни бывало.
        Получается, я опять чего-то не знаю об этом мире?
        - Я все это к чему, - продолжила Шанкара. - Поначалу дяде было просто ни до чего. Он спать не успевал декадами, какая уж там свадьба. А вот почему он так и не женился потом… Я не знаю, Шахар. Могу предположить, что это просто инерция мышления. И в определенной степени она подкреплялась стабильно тяжелым положением рода. Но по факту я просто не знаю.
        - А наследник?
        - Пока не успел, - пожала плечами Шанкара.
        Да ладно!.. Парню двадцать три года, он как минимум три года назад закончил учебу и включился в дела рода. И до сих пор не успел?
        Шанкару я могу понять, в нашем мире отношение к браку было попроще. Или, правильнее сказать, в нашей стране?
        Саше там было за тридцать, мне самому под сорок, и мы только собирались пожениться. Причем ни мой род, ни ее не настаивали на скорейшем браке, мы с ней просто встречались несколько лет сначала.
        Но там и ни мой род, ни ее не стояли на грани. И клановые войны, в которых аристократы погибают десятками, у нас тоже не были нормой. Плюс отсутствие многоженства как явления играло свою роль, никому не хотелось ошибиться и жить потом всю жизнь с неподходящим тебе человеком. К тому же, сильные маги живут долго, им спешить особо некуда.
        В общем, отношение к поздним бракам в нашем мире было нормальным, и, соответственно, таких браков было полно.
        Но тут молодой человек или, тем более, девушка, к двадцати годам фактически обязаны были состоять в браке. Традиции такие. Холостого мужчину в большинстве случаев просто не будут воспринимать всерьез после определенного возраста. Про девушку вообще молчу, это позор рода.
        По факту, в реалиях этого мира с Магади что-то не так.
        Но, похоже, говорить об этом я буду уже с главой их рода, и только после того как Магади вступят в мой клан. Тогда уже общими словами Кассий Магади не отделается.

* * *
        Первым приехал переговорщик рода Норгей.
        Я немного почитал дома об аристократии Непала. Правда, меня интересовали в первую очередь те роды, к которым принадлежали наши пленники, но тем не менее я имел кое-какое преставление о своих будущих гостях.
        Клановых среди них, кстати, не было. Только королевская аристократия.
        У Непала вообще не было понятия «свободный род». Либо кланы - примерно с теми же правами и обязанностями, что и у нас, - либо королевская аристократия. У нас ее аналогом будет имперская аристократия.
        Непальский род Норгей был древним, - он насчитывал почти три тысячи лет истории, - и очень мощным. На уровне Лакшти и Дхармоттара у нас. Главой рода Норгей был старик, маг девятого ранга, но приехал ко мне, разумеется, не он.
        - Господин Норгей, - приветственно кивнул я гостю, которого встретил на внутренней гостевой парковке.
        Весь конвой рода Норгей остался за пределами базы, внутрь пропустили только машину аристократа.
        - Господин Раджат, - кивнул он в ответ. - Позвольте представиться, Сунит Норгей, дальний родич главы рода Норгей.
        Это он, видимо, сразу обозначал, что сам в качестве пленника ничего ценного из себя не представляет. Мужчине было на вид чуть за тридцать, он был магом шестого ранга. И, судя по пластике движений, не боевым, слишком уж скованно он двигался.
        - Приятно познакомиться, господин Норгей, - слегка улыбнулся я. - Чтобы нам проще было общаться, даю слово, что вы уедете с этой базы живым и здоровым в любое время, когда того пожелаете. Если, конечно, сами не будете нарываться на неприятности.
        Само собой, подобные обещания я давал в каждом письме непальским аристократам.
        Но одно дело - бумага, которую переговорщик мог и не видеть своими глазами, а другое - находиться фактически под прицелом на военной базе врага. Мне несложно повторить обещание вслух.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Норгей. - Так нам с вами и вправду будет проще вести диалог.
        Меня отвлекла тихая вибрация связного браслета.
        «Наблюдатель, взяли, будем через несколько минут» - расшифровал я последовательность загоревшихся кнопок.
        Вряд ли так подставились бы наблюдатели с нашей стороны. В смысле, индийские. Мои диверсанты не первый месяц используют артефакты невидимости, так что все давно должны были привыкнуть. И не попадаться. Собственно, за ночь мои ребята никого вокруг базы Магади и не поймали.
        Значит, с большой вероятностью, этот неудачник следил за непальцами.
        Что ж, я не откажусь от возможности взыскать с гостей должок еще и за это.
        - Господин Норгей, - произнес я, - прошу прощения за задержку, но я прошу вас подождать здесь со мной еще пару минут.
        - Зачем? - нахмурился он.
        - Мои диверсанты отловили шпиона, - слегка улыбнулся я. - И почему-то мне кажется, это по вашу душу.
        Норгей нахмурился еще больше.
        - Вы позволите мне в виде исключения позвать сюда главу моей охраны? - спросил он.
        - А он не с вами? - удивился я.
        - Нет, остался координировать действия моих людей снаружи.
        Я перевел взгляд на ближайшего бойца со значком моего клана, который изображал мою охрану, и молча кивнул ему. Тот стукнул себя кулаком в грудь и скрылся в караулке у ворот.
        Их доставили одновременно. Дежурный боец привел еще одного непальца, а мой диверсант притащил на плече бессознательное тело.
        Когда тело оказалось на земле лицом вверх, непальцы дружно выругались.
        Значит, я угадал.
        - Знаете его? - нейтрально поинтересовался я.
        - Знаем, - кивнул Норгей. - Точнее, знаем эти фамильные черты. Это представитель рода Нембанг, для Непала они - тоже самое, что ваши Каспадиа. Ну или кто у вас там их заменил сейчас.
        Теневики, понятно.
        Правда, странно, что род уровня Норгей не в состоянии сам определять и ловить таких наблюдателей, но сейчас я эту тему поднимать не буду. Сначала своих парней расспрошу, может, там не все так просто с этим наблюдателем.
        - Тогда забирайте, - предложил я.
        - Просто так? - недоверчиво глянул на меня Норгей.
        - Считайте это моим вкладом в наши будущие хорошие отношения, - улыбнулся я. - Что-то мне подсказывает, что мы с вами сегодня договоримся к обоюдному удовольствию.
        - Род Норгей с благодарностью принимает ваш дар, господин Раджат, - склонил голову Норгей.
        Затем он повернулся к своему начальнику охраны.
        - Забирай и жди меня снаружи, как договаривались, - коротко приказал Норгей.
        - Да, господин.
        Начальник охраны закинул наблюдателя на плечо и двинулся к воротам.
        Норгей проводил его взглядом и вновь посмотрел на меня.
        - Разделите со мной чай, господин Норгей - с улыбкой предложил я.
        - С удовольствием, господин Раджат, - улыбнулся в ответ он.
        Глава 27

* * *
        Когда мы с непальцем поднялись на второй этаж, в небольшой гостиной, выделенной мне хозяевами базы для проведения переговоров, нас уже ждал накрытый стол. Чай, сладости, фрукты - все как положено.
        Несколько минут мы общались ни о чем и пили чай. Норгей был предельно вежлив, но при этом высказывал живые и местами довольно спорные суждения. Впрочем, он не вступал в спор, просто делился тем, что думал. Даже не лукавил, похоже, хотя этого от дипломата сильного рода стоило бы ожидать.
        В общем, как собеседник он пришелся мне по душе.
        В какой-то момент, отставив пустую чашку, Норгей достал из портфеля папку и протянул ее мне. Их у него там было штук пять, кстати.
        - Это предложение рода Норгей в обмен на свободу наших людей, - произнес он.
        Я молча принял папку и раскрыл ее.
        Аметистовая шахта, расположенная около Лакхнау. Судя по карте, она находилась буквально в полусотне километров от малахитовой шахты, которую я получил в качестве приданого Анданы.
        И малахит, и аметист - хорошая основа для изготовления кристаллов-накопителей. В принципе, почти все полудрагоценные камни годятся, просто малахит и аметист используют чаще всего, и именно для них технология обработки отработана практически до совершенства.
        Данные георазведки указывали на то, что аметистовая жила тянется как раз в сторону моей малахитовой шахты. Может, просто совпадение. Я ничего не понимаю в геологии, но этот факт для себя отметил.
        Данные по выработке свидетельствовали о том, что шахта работает стабильно и дает неплохую прибыль уже сейчас, но и расширение прям-таки напрашивается. Смета и предварительные прогнозы прибыли расширенной добычи прилагались.
        По мере беглого просмотра документов, у меня крепло удивление.
        Это не просто слишком хорошее предложение для начала переговоров, это практически идеальное предложение именно для меня. Мой регион, моя сфера деятельности, отличные перспективы при расширении добычи…
        Так не бывает.
        Я поднял недоверчивый взгляд на непальца, но он лишь понимающе улыбнулся.
        - Считайте это моим ответным вкладом в наши будущие хорошие отношения, господин Раджат, - произнес Норгей. - Это самое лучшее предложение из тех, что я привез. И я не вижу смысла тратить наше с вами время на обсуждение менее интересных вариантов.
        Я благодарно склонил голову.
        Что ж, за шпиона Норгей расплатился сполна. Не уверен, что в процессе переговоров я смог бы дожать его именно до этого варианта выкупа. А он преподнес его на блюдечке.
        И это я уже о сэкономленном времени и силах не говорю.
        - Это очень весомый вклад, господин Норгей, - улыбнулся я. - И я с радостью соглашусь принять этот выкуп за ваших людей.
        - Но?.. - уточнил он
        Норгей сразу учуял подвох. Несмотря на свою молодость, он опытный переговорщик, похоже.
        - У меня есть еще одно условие, - ровно сказал я. - И его я буду ставить всем родам, которые приедут за своими детьми.
        - Слушаю вас, господин Раджат, - подобрался Норгей.
        - Вы дадите слово больше не посылать в бой против Индии несовершеннолетних, - потребовал я.
        Норгей перевел дух, не услышав от меня ничего неприемлемого, и немного скептически поинтересовался:
        - Вы тоже считаете их значимой боевой силой?
        - Я считаю их значимым деморализующим фактором, - хмыкнул я.
        Норгей усмехнулся в ответ и кивнул.
        Как я и думал, это условие пришлось ему по душе. Ни один нормальный род не захочет рисковать своими детьми. И за обстоятельства, которые позволят им этого не делать, они ухватятся руками и ногами.
        В этом мире слово ценилось превыше всего. Даже если это слово дано врагу.
        - От имени рода Норгей я даю слово, что несовершеннолетние аристократы или слуги рода Норгей не будут принимать участия в боевых действиях против Индии или ее родов и кланов, - торжественно пообещал непалец.
        - Благодарю, - кивнул я в ответ.
        Закрыв папку и положив ее на стол, я встал.
        - Идемте, господин Норгей, - улыбнулся я.
        Непалец с готовностью встал и последовал за мной.
        В саму тюрьму для магов я его не повел. Не скажу, что условия там были совсем уж плохими, но зачем лишний раз нервировать аристократа? Мало кому захочется увидеть детей своего рода в роли безвольных пленников.
        Мы вышли во двор, и я отдал приказ запустить на территорию базы еще одну машину из конвоя рода Норгей. Пока приказ передавали, а затем проверяли машину, нам уже привели пленников.
        Полноцветный подросток из рода Норгей был один. Но с ним в плен попал его старший двоюродный брат, одноцветный маг шестого ранга, и слуга рода Норгей этого же ранга.
        - Сунит! - просиял парнишка.
        - Бирей, - приветственно кивнул переговорщик. - Сарх, Аким.
        Взрослые пленники молча кивнули ему в ответ.
        - Как вы? - спросил переговорщик.
        Мальчишка бросил взгляд на меня и спокойно пожал плечами:
        - У меня нет претензий к роду Раджат. Обращались с нами на удивление корректно, и мы ни в чем не знали нужды. Ну, не считая свободы передвижения.
        Парнишка был старшим сыном наследника рода Норгей, и поэтому именно он говорил от лица всех троих пленников.
        - Я рад, - улыбнулся ему переговорщик и перевел взгляд на меня. - Еще раз примите мою благодарность, господин Раджат. Я вновь убедился, что с вами приятно иметь дело. Насколько это возможно в данных обстоятельствах, разумеется.
        - Взаимно, господин Норгей.
        Переговорщик вновь посмотрел на пленников и приглашающим жестом указал на стоянку:
        - По машинам, господа. Нас ждут дома.
        Затем он повернулся ко мне и кивнул на прощание:
        - До встречи, господин Раджат.
        - До встречи, господин Норгей, - кивнул в ответ я.
        Проводив взглядом скрывшиеся за воротами базы машины рода Норгей, я слегка улыбнулся. Первые пленники отправлены восвояси, начало положено.
        Надеюсь, и остальные переговоры завершатся столь же хорошо.

* * *
        Когда представители рода Норгей уехали, я вызвал к себе Рама. Понятия не имею, кто именно поймал наблюдателя, но времени прошло достаточно, чтобы командир диверсантов уже узнал у своих людей все подробности.
        Рам пришел вместе с Астарабади.
        Я кивнул им обоим на кресла и, когда они уселись, повесил над нами изолирующий купол.
        Не то чтобы я намеревался оградить от этой информации своих соклановцев или род Магади, но тут полно было наемников. И пока они не связаны с моим родом или кланом магическими клятвами, я не намерен им доверять. Во всяком случае, такую информацию.
        - Рассказывай, - кивнул я Раму, когда от мира нас отсекла серая пелена.
        Рам молча протянул мне артефакт.
        Не наш, это сразу было видно. Мы такие вычурные и тяжеловесные заготовки никогда не использовали. Причем я сейчас даже не про свой клан, а про страну. Не прижились в Индии настолько массивные личные артефакты.
        А вот плетение в нем заставило меня приподнять брови. Полноцветная невидимость, один в один такая же, какую я вкладываю в свои артефакты невидимости. Только четвертого ранга.
        Что ж, это логично. Непальские чужаки - такие же маги, как и мы, почему бы им не знать те же плетения?
        - Как вы его обнаружили? - спросил я.
        - Определитель, - коротко ответил Рам.
        Шанкара - гений. Те самые артефакты, которые глава ее рода подарил мне в качестве «жеста доброй роли» после договоренности об их вступлении в мой клан, сейчас оказались незаменимы.
        В подарке их было всего несколько штук, но я, разумеется, давно разобрался с этим плетением. Точнее, разобрался достаточно, чтобы суметь его скопировать. В саму суть магического процесса я даже не пытался лезть, Шанкара там изрядно накрутила. Оно работает - чего ж мне еще?
        Теперь, наравне с артефактами невидимости, все мои диверсанты имели и артефакты-определители невидимок. Плюс несколько определителей было у дежурной смены моей охраны. Ну и у меня самого, разумеется.
        - Могли там быть еще невидимки? - спросил я.
        - Конечно, - спокойно кивнул Рам. - Радиус действия определителя - двадцать семь метров. За этой зоной мог быть кто угодно. Лес мы не прочесывали.
        Да и не могли, слишком мало их тут.
        - То есть наблюдатель подставился сам, - задумчиво произнес Астарабади. - И если его коллеги видели, как вы его взяли, то они в курсе не только того, где пролегает наш фактический охраняемый периметр. Они еще и знают, что у нас тоже есть артефакты невидимости.
        - Вряд ли для них это новость, - хмыкнул я. - Если мы можем, почему другие пришельцы не могут? Так должны рассуждать и мы, и они.
        - Рассуждения - это одно, - покачал головой Астарабади. - А подтвержденные факты - это другое.
        Я пожал плечами.
        - Шахар, - осторожно произнес Астарабади. - Если позволишь просьбу, я бы не отказался от определителей в куда большем количестве, чем они есть сейчас. Причем не только в роду, но и клане.
        Я понимающе улыбнулся. Да, хомяк как всегда прав.
        Однако это не мое изобретение, и отбирать специализацию у будущего кланового рода я не буду. Глава рода Магади ясно дал понять, что быть нахлебником он не хочет. Вот пусть Шанкара сама и занимается этими артефактами, у меня от ее головоломного плетения мозг плавится.
        - К Магади, - ответил я. - Их изобретение - их изготовление.
        - Они пока не в клане, - нахмурился Астарабади.
        - Скоро будут, - слегка улыбнулся я. - Совсем скоро. Думаю, глава рода Магади встретит нас по возвращению в столицу и сразу же запустит процедуру вступления в клан.
        - Понял, - коротко кивнул Астарабади.
        Я перевел взгляд на Рама.
        - Продолжайте контролировать периметр, - распорядился я. - Невидимок имейте в виду, но специально за ними охотиться не надо. Но и отпускать тоже. Попадутся - тащите сюда.
        - Принял, - кивнул Рам.
        - И союзников предупредите, - добавил я. - У Магади наверняка есть определители. Пусть пользуются ими активнее.
        - Сделаю, - кивнул Астарабади.

* * *
        Рам и Астарабади ушли, а я продолжил машинально крутить в руках чужой артефакт невидимости.
        Как он мог оказаться в руках теневиков? Не разбрасывают такие игрушки, где попало. Особенно если их производят под присмотром члена королевского рода.
        Артефакты невидимости меняют слишком много местных раскладов.
        Я как-то уже привык быть уникальным обладателем подобных игрушек. Может, конечно, Аргус и Лакшти тоже снабдили своих людей такими, но я еще с этим не сталкивался.
        А сейчас задумался, насколько же вольготно стала себя чувствовать чужая разведка в Индии. Плетение невидимости в моем мире было широко известно. А значит, сейчас артефактами невидимости наверняка владеет не только Непал, но и Поднебесная с Пакистаном.
        Собственно, китайцы мне это уже демонстрировали в свое время. Просто я тогда не связал их надоедливого посланца с нашим плетением невидимости. Мало ли какие артефакты есть в незнакомом мире?
        А теперь понятно, что артефактами невидимости пользуются все.
        Надо признать, Непалу повезло с принцем. Одно дело - подобные игрушки в руках аристократии, которая вряд ли поделится всем, что знает, с главой своего государства. И другое - в руках королевской семьи. У них и так-то ресурсов всяко больше, а они еще и имеют возможность задействовать госслужбы. Ту же разведку, например.
        Непонятно только, почему здесь наблюдателем оказался не кадровый разведчик, а аристократ?
        С другой стороны, а что государственной разведке тут делать?
        Нет, понятно, что разведчиков на границе хватает с обеих сторон. Но артефактами невидимости вряд ли уже снабдили каждого рядового сотрудника разведки Непала. И значит, им пришлось расставлять приоритеты. Уверен, есть масса куда более интересных Непалу объектов. В нашей столице, например. И не только в нашей, если уж на то пошло, на Индии свет клином не сошелся.
        Хотя стоп.
        Я только сейчас сообразил, на что на самом деле так небрежно намекнул Норгей. «…род Нембанг, для Непала они - тоже самое, что ваши Каспадиа.» А Каспадиа, вообще-то, были родом, подконтрольным ИСБ. И значит, императору.
        Выходит, за королевской аристократией следили все же королевские люди?
        Я вполне допускаю, что и за нашими свободными родами приглядывает ИСБ. Особенно в те моменты, которые могут так или иначе отразиться на всей стране.
        Вот только что-то мне подсказывает, здесь не тот случай.
        Даже нападение на нашу базу, если оно будет осуществляться силами королевских родов Непала, не приведет к войне между нашими странами. Как не привели все предыдущие стычки на границе. И так будет до тех пор, пока с одной из сторон не вмешается регулярная армия.
        А это означает, что переговоры королевских аристо со мной - их личное дело.
        Да, королю Непала может быть интересно. Но раз этим родам досталась полноцветная магия, то и отношения у них с королем нормальные. Ему проще по возвращении спросить у них, как все прошло.
        Мне куда проще поверить в действия отдельных представителей королевского рода, до которых подобная информация не дойдет.
        Похоже, и у соседей нет единства внутри королевского рода.
        И хорошо, если целью члена королевской семьи, который отправил сюда невидимок, является только наблюдение.
        Глава 28

* * *
        До приезда представителей еще двух непальских родов я успел пообедать и немного отдохнуть.
        Переговоры с ними тоже прошли быстро и относительно легко. Они не были столь же открыты и доброжелательны, как Норгей, но и грань не переходили. Говорили сухо, вежливо и только по делу.
        И, кстати, с ними тоже не было ни намека на торг.
        Один род привез мне пачку акций крупнейшего азиатского автоконцерна. Три процента, если точнее. Звучит не очень, но я прекрасно представляю себе их реальную ценность. Это несколько десятков миллионов в год только с дивидендов.
        А главное, сейчас собрать настолько крупный пакет акций практически невозможно, такие активы очень неохотно продают. В свободном обращении этих акций вообще нет.
        Второй род тоже не стал мелочиться и притащил пару солидных мешочков драгоценных камней. В одном, который поменьше, были алмазы, в другом - рубины. Как я понимаю, это был просто аналог налички, который занимал значительно меньше места.
        В общем, к вечеру я отправил восвояси практически всех пленников.
        Остался только полноцветный чужак, Тецинг Тхапа. И именно его род так и не ответил на мое письмо.
        Ну и что мне с ним делать?

* * *
        На следующее утро вестей от рода Тхапа по-прежнему не было. До истечения назначенного мной срока осталось два неполных дня.
        Вряд ли они намерены нагрянуть на нашу базу неожиданно. Это не просто невежливо, это опасно. Никто не будет рассматривать гербы на солидной военной колонне, их просто уничтожат на максимально возможной дистанции.
        Судя по всему, род Тхапа и не планировал возвращать своего чужака.
        Впрочем, я же могу у самого чужака спросить. Благо, он - не ребенок.
        - Господин Тхапа, - приветственно кивнул я, войдя в его камеру.
        Здесь обстановка была похуже, чем у меня в столице. Камера три на два метра вмещала в себя только узкую деревянную койку и отхожее место в виде дыры в полу. На койке, правда, был матрас и плед.
        Специально издеваться над пленниками никто не планировал, но и местную тюрьму ради них переделывать не стали. Пару дней переживут и так.
        - Господин Раджат, - кивнул мне в ответ Тхапа.
        Он встал с кровати и растерянно замер. Ему тут даже предложить мне присесть некуда.
        - Господин Тхапа, - слегка улыбнулся я. - Если дадите слово, что не попытаетесь бежать или каким-либо образом причинить нам вред, я приглашу вас на чай в более комфортные условия. Нам есть, о чем поговорить.
        - Конечно, господин Раджат, - с облегчением улыбнулся непалец. - Признаться, я и от душа не откажусь.
        - Без проблем, - кивнул я.
        - Даю слово, что не буду пытаться сбежать и не доставлю вам иных проблем в ближайшие двое суток, - произнес Тхапа.
        Условия, которые я поставил их родне, я огласил так же и самим пленникам. В том числе и для того, чтобы понимали, что в этом месте они ненадолго, и поменьше возмущались ухудшению условий содержания.
        Тхапа взял время с запасом. Видимо, в надежде, что я переселю его в нормальную гостевую комнату. В принципе, это возможно. Вопрос только в том, чем закончится наш с ним разговор.
        - Идемте, господин Тхапа, - кивнул я. - Я передам вас своим людям и через полчаса буду ждать вас в гостиной.
        - Благодарю, господин Раджат.

* * *
        Когда Тхапа вошел в гостиную, на столе его уже ждал полноценный завтрак. Голодом пленников не морили, но и разносолов не подавали. Сыты - и ладно.
        Тхапа благодарно склонил голову и молча взялся за еду. Я спокойно грыз несладкие печенюшки и его не торопил.
        Когда мы перешли к чаю, я произнес:
        - Скажите, господин Тхапа, есть причины, по которым ваши родичи не хотят вас вернуть?
        Парень бросил на меня острый взгляд и отставил чашку с чаем.
        - Они так и не ответили на ваше письмо? - уточнил он.
        - Нет.
        Тхапа вздохнул и вновь потянулся к чаю.
        - Полагаю, это интриги королевского рода, - ровно ответил он.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Я - единственный, кого младший принц не выбирал, - неопределенно качнул головой Тхапа. - И мой род… скажем так, нас можно назвать нейтралами. Насколько это возможно для королевской аристократии, конечно. Не то чтобы принца мы совсем не устраивали, повезло, что мы хотя бы не клановые, но…
        - И ваши родичи подчинились бы королевскому приказу бросить вас в плену? - удивился я.
        Власть главы государства - давно штука не абсолютная. И приказы, идущие во вред роду, ни один здравомыслящий правитель отдавать не будет. Не только потому, что их не выполнят, но и потому, что так подрывать собственный авторитет в глазах подданных попросту опасно. При первой возможности свергнут же.
        - Приказу - нет, - слегка улыбнулся Тхапа. - Но могли намекнуть, что обсуждение судьбы пришельцев будет решаться на государственном уровне. Учитывая, что младшего принца вы уже передали своим властям, мои родичи вполне могли в это поверить.
        - А мое письмо могли банально перехватить, - хмыкнул я.
        - Если младший принц оставил соответствующие указания, то да, могли, - кивнул Тхапа.
        Ну или, как я и думал, кто-то из королевской семьи Непала ведет свою игру. Наблюдатели-то вокруг базы никуда не делись.
        К тому же, Непал наверняка уже знает, что погибшие пришельцы возрождаются. В том числе, и в других родах. Если род Тхапа короля не устраивает, вполне можно убрать их чужака и подождать возрождения нового. Не устроит новый пришелец - еще разок убрать.
        И так до тех пор, пока чужак не возродится в одном из самых верных трону родов.
        - Ну и что мне с вами делать? - задумчиво протянул я.
        - Господин Раджат, мы с вами взрослые люди, - спокойно ответил Тхапа. - Зачем вам мои родичи? Вы вполне можете договориться со мной.
        Логично, кстати. Это с детишками я бы не стал вести переговоры, а со взрослым чужаком - почему бы и нет?
        Есть, конечно, шанс, что он вернется домой и откажется от своего слова.
        Это Норгей и остальные роды дали мне слово, которое сами же и огласят в своей стране, просто чтобы не подвергать больше опасности своих детей. Им это выгодно чуть ли не больше, чем мне.
        А вот нарушение своего слова со стороны Тхапа будет выглядеть далеко не столь однозначно.
        Одно дело - когда аристократ сам заявляет во всеуслышание, что он это пообещал. И другое - если кто-то где-то там, за границей, утверждает нечто подобное, в то время как свой родной аристократ лишь пожимает плечами. Поди разберись, нарушил ли он вообще хоть что-то или это клевета врага.
        Сомнения у аристократов появятся, конечно, но репутация Тхапа от такого маневра не рухнет.
        С другой стороны, мне ведь не обязательно требовать материальный выкуп. У меня давно уже накопилась куча вопросов к чужакам других стран.
        - Хороший вариант, - нейтрально улыбнулся я. - При условии, что вашим выкупом будет информация.
        - Смотря какая, - отразил мою улыбку Тхапа.
        - Древние объекты, - обозначил тему я. - Все, что вы знаете на эту тему.
        Тхапа некоторое время молча смотрел на меня и что-то прикидывал, а затем кивнул:
        - Приемлемо. Но это будет очень долгий разговор, господин Раджат.
        - А вы куда-то торопитесь? - хмыкнул я.
        - Ваша правда, - улыбнулся Тхапа. - Что ж, давайте начнем. Вы уже знаете, что система древних объектов выстроена по принципу колеса сансары?
        - Я-то знаю, - медленно произнес я. - А вот откуда это знаете вы?
        - Это очевидно, - пожал плечами Тхапа. - На своей части карты мы увидели этакий изогнутый серп, только без острия. И он у нас поделен на два сектора. Учитывая страны, в которых появились пришельцы, легко было догадаться. Границы стран, конечно, сильно изменились с наших времен, но это тоже стало подсказкой. Большой внутренний круг идеально вписывается в нынешние границы Индии, внешнее кольцо попадает на территорию Непала, Поднебесной и Пакистана.
        Я молча кивнул, принимая объяснение.
        - Ну и главное, конечно, резервный пункт управления, - добавил Тхапа.
        Я внутренне подобрался.
        - Карта? - предположил я.
        - Карта, - кивнул Тхапа. - Мы долго не могли с ней разобраться, но в итоге все же заставили работать. Магическая карта показала нам контур всего внешнего кольца. С границами секторов, но без объектов. Это и стало подтверждением наших догадок.
        Надо понимать, на магической карте есть несколько режимов. Наш императорский род об этом наверняка даже не подозревает, они пользуются ею в том виде, в каком она им досталась.
        Но мне эти знания точно пригодятся.
        - Как вы заставили ее работать? - спросил я.
        - Методом тыка, - скривился Тхапа. - На нормальные команды объекты не откликаются, а вот на мысленные картинки реагируют, как выяснилось. Я представил себе схематичное колесо сансары, и карта переключилась в режим показа внешнего кольца.
        Еще как откликаются, надо только команды знать. Абихат как-то показывал этот трюк, и мы незаслуженно эту фишку забыли. А ведь ясно было, что мы выяснили в свое время далеко не все возможности отображения информации на объектах.
        Надо будет попросить Абихата еще поработать в этом направлении. Ему проще будет. А потом и нас обучит тому, что сможет вытащить.
        - А внутренний круг карта вам показала? - спросил я.
        - Нет.
        Нам тоже внешнее кольцо не показывали, когда мы пытались вызвать общую карту. Только внутреннее.
        Похоже, это довольно жесткое разделение, и общую полную карту мы сможем увидеть только когда объединимся все. В смысле, вообще все пришельцы из всех стран. Еще и наше присутствие наверняка потребуется во всех секторах.
        Пока на каждый сектор есть свой пришелец. В Индии шесть секторов плюс центр. Нас - семеро. В Непале два сектора внешнего кольца, и там двое чужаков. В Поднебесной трое, и в Пакистане тоже трое. Пока все сходится.
        Вот только южные и юго-западные сектора внешнего кольца в таком случае остаются без «хозяев».
        Хотя… Кто сказал, что мы знаем всех пришельцев? В Свободных землях вообще-то тоже есть жители. Могли ли хозяева секторов внешнего кольца переродиться там? А почему нет, собственно?
        Их пока просто никто не искал.
        - Ваша карта на большом объекте, верно? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Тхапа.
        - Одна?
        - В каком смысле, одна? - прищурился Тхапа. - Думаете, эти карты на каждом шагу раскиданы?
        - А почему нет? - приподнял брови я. - Мы же пока мало что знаем об общей системе. Но раз эти карты есть и у нас, и у вас, логично предположить, что они есть в каждом секторе. Границы стран, как вы верно заметили, величина непостоянная.
        Я намеренно высказал свое предположение развернуто. Мне нужно было проверить, настроен ли Тхапа на совместную работу. В более-менее свободном обсуждении можно получить куда больше информации, чем в кратких ответах на конкретные вопросы.
        Я же могу просто не знать, что еще имеет смысл спрашивать.
        - Интересная мысль, - задумался Тхапа. - И, пожалуй, я склонен с вами согласиться. Я сомневаюсь, что колесо сансары задумано просто для красоты. Сектора должны служить какой-то цели. Возможно, каждый своей. Один сектор - одна функция, например. А если карта - это элемент управления, то она действительно должна быть в каждом секторе. И где-то должен быть и единый пульт управления всей системой.
        - Согласен, - кивнул я. - Еще бы инструкцию по эксплуатации кто-нибудь подкинул, я был бы счастлив.
        - Это было бы слишком просто, Раджат-джи, - фыркнул Тхапа.
        Я усмехнулся и потянулся к чайнику, чтобы налить еще чаю себе и гостю.
        - Знаете, чего я не понимаю, Раджат-джи? - с отсутствующим взглядом поинтересовался Тхапа. - А что мы будем делать с морем?
        Хороший вопрос. Я затер карту до дыр, пытаясь найти там хоть какие-то мелкие острова. Нет там ничего. Если тамошние объекты за прошедшие тысячелетия ушли под воду, нам придется туго.
        И ладно бы сами объекты.
        Кто предполагаемые полноцветные хозяева тех секторов? Не могли же они там, прямо в море, переродиться?
        - Нам бы сначала с тем, что есть, разобраться, - ответил я. - Наши с вами страны на пороге войны, если вы не забыли.
        - Ай, да какая там война, - отмахнулся Тхапа. - Поделим нормально внешнее кольцо и заключим мирный договор.
        - То есть вы поэтому договоренности о разделе Свободных земель разорвали?
        Мы с наследным принцем уже пришли к этому выводу, но теория - это одно, а подтверждение все равно нужно.
        - Да, - кивнул Тхапа. - Если ваш император не будет жадничать, нас половина внешнего кольца в Свободных землях устроит.
        Нормальные требования.
        А главное, Тхапа явно хорошо знает, о чем говорит. Видимо, младший принц делился с ним своими планами. И это просто отлично. Понимать позицию соседей еще до начала переговоров - дорогого стоит.
        - Зачем вы тогда лезли на наши объекты во внутреннем круге? - поинтересовался я.
        - Чтобы иметь на руках то, за что можно торговаться, - хмыкнул Тхапа.
        - Вы умеете снимать кровную привязку с объектов? - удивился я.
        - Да что там уметь? - фыркнул Тхапа. - Отзываете свою кровь, и все.
        Чем дольше его слушаю, тем больше ощущаю себя тупицей. Нет, по большей части все это я уже знаю. Но не скажу, что эти знания мне дались легко. А Тхапа говорит об этом с такой небрежностью, как будто это само собой разумеется.
        - А поподробнее? - иронично улыбнулся я.
        Я ж пока не пробовал снимать привязку, хотя и вроде как понял механизм. Вдруг непалец подскажет конкретный рабочий способ?
        - Да так же, как привязку делаете, - ответил Тхапа. - Вызываете плетение, которое отвечает за кровную привязку и забираете свою кровь из центральной точки. Остальная кровь потянется следом.
        Просто и логично. Но сам до этого я не додумался, а потому благодарно склонил голову.
        - И еще один вопрос, господин Тхапа, - решился я. - Мы уже сталкивались с чужаками из Поднебесной, и у меня сложилось ощущение, что они чего-то сильно опасаются. Они очень настаивали, чтобы мы ничего не предпринимали после того, как получим полный контроль над внутренним кругом. Вы знаете, чего они боятся?
        - Догадываюсь, - криво ухмыльнулся Тхапа.
        Глава 29

* * *
        - Мы получили полный контроль над одним из своих секторов, - начал рассказывать Тхапа. - Там и было-то всего семь объектов. Три достались моему роду, два - королевскому и еще по одному с древних времен было у других родов. Оба рода - верные сторонники короля, так что младшему принцу они не отказали в помощи. Мы увидели на общей карте повреждения. Повреждения системы. Ну или этого конкретного сектора. Там было еще два объекта, то ли давно разрушенных, то ли просто сломанных.
        О как.
        Я давно задумывался, а как мы вообще будем чинить систему, если не видим, где она повреждена. Оказывается, и это тоже можно увидеть на общей карте. Это обнадеживает.
        Но с починкой будут отдельные проблемы, похоже.
        - Они не откликались ни на какие наши попытки с ними взаимодействовать, - продолжил Тхапа. - По сути, эти недействующие объекты только на карте и было видно.
        - Вы попытались их починить?
        - Да. Направили туда силу. Точнее, перенаправили туда часть глубинной энергии с действующих объектов.
        Тхапа поджал губы и замолчал.
        - Что-то еще сломали? - предположил я.
        - Еще три объекта вышли из строя, - с тяжелым вздохом признался Тхапа. - Два наших, в этом и соседнем секторе, и один в Поднебесной, тоже в смежном секторе. Китайцы чуть не прибили нас после этого.
        Ну еще бы. Сидишь ты себе спокойно дома, никого не трогаешь, и тут какие-то экспериментаторы лишают тебя доступа к твоему родовому хранилищу. А там, между прочим, хранится все самое ценное, включая сокровища рода, которые были нажиты за долгие тысячелетия.
        За такое как минимум родовую войну объявляют. А как максимум, и между странами может война полыхнуть, тут смотря кому то разрушенное хранилище принадлежало.
        Будь у меня возможность, на месте китайцев я отобрал бы у таких экспериментаторов вообще все. На всякий случай, чтобы точно избежать повторения.
        С другой стороны, а толку-то? Не эти, так другие. Чужаков много, и так накосячить может любой.
        Вероятно, поэтому китайцы и вышли с нами на контакт, причем сразу или почти сразу после непальского эксперимента. И взяли с нас слово ничего не предпринимать вслепую.
        Правда, могли бы и подробности рассказать для большей убедительности, но это уже детали. Каждый ведет переговоры, как умеет или как считает нужным.
        - А откуда они узнали, что это вы виноваты? - поинтересовался я.
        - Хороший вопрос, господин Раджат, - усмехнулся Тхапа. - Понятия не имею. Однако сомнений у них не было изначально. Мы не стали отпираться, рассказали им, что это было, и какие последствия оно имело для нас. Но они и прежде не сомневались, что это наших рук дело. Сразу с претензиями приехали.
        Непонятно, но приму к сведению.
        Зато опасения китайцев мне теперь понятны. После этой истории я тоже буду аккуратнее, и своим так экспериментировать не позволю.
        Как мы при таком раскладе будем чинить эту систему - отдельный вопрос.
        - Благодарю за информацию, господин Тхапа, - склонил голову я. - Есть еще что-то, что мне следует знать?
        Непалец задумался на несколько секунд и отрицательно покачал головой:
        - Пожалуй, это все. Если я что-то еще вспомню в ближайшее время, я вам расскажу.
        - Хорошо, - кивнул я. - Тогда давайте обсудим вашу доставку на родину.
        Я мог бы, конечно, просто отпустить непальца, но это было бы, мягко говоря, несерьезно.
        Что он будет делать один в джунглях? Да еще и на территории, занятой индийскими аристократами? Про банды Свободных земель и непонятных наблюдателей около базы я вообще молчу. Не выживет он и до своих не доберется. До границы Непала по прямой отсюда больше четырех сотен километров, тут никакие навыки из прошлого мира не спасут.
        Придется организовывать ему конвой.
        Тоже спорная затея, вся эта ситуация может быть банальной ловушкой со стороны Непала. По идее, отправить бы с Тхапа пару сильнейших магов, того же главу рода Дхармоттара, например. Но против полноценной армии, если она встретит конвой у границ Непала, даже маг девятого ранга может не вытянуть.
        А отправить слабый конвой означает отдать Тхапа в руки наблюдателей. Нет никаких гарантий, что у них неподалеку не стоит засадный полк.
        Хотя стоп, я туплю. Зачем мне через Свободные земли-то ехать?
        Приграничная полоса земель, занятых индийскими аристократами, тянется аж до самой границы с Непалом. А можно сделать еще проще: сначала вернуться в Индию, и уже по своей защищенной территории ехать в Непал. Вряд ли нас ждут в любой точке границы Непала, она очень протяженная.
        Заодно и от слежки оторвемся. После проводов гостя пойдем на точку предполагаемого входа в новый объект с территории Индии и перейдем свою действующую границу в совершенно непредсказуемом для наблюдателей месте. От непальских наблюдателей, по крайней мере, мы точно избавимся.
        Что ж, так и поступим. Завтрашний день полностью уйдет на сопровождение гостя к границе Непала, а послезавтра утром мы будем уже около нового объекта.

* * *
        Сбор колонны был назначен на базе Магади. Обратно с нами собирались ехать и глава рода Дхармоттара, и глава клана Дамаяти. Нечего им больше делать тут, на границе.
        В итоге колонна у нас получилась очень мощная. Больше тридцати машин, в основном БМП с установленными в боевое положение пулеметами, плюс маг девятого ранга, еще один восьмого и с десяток седьмого. Более низкие ранги я не считаю, хотя их тоже хватало. Не на каждой пограничной базе сравнимые силы найдутся.
        Не то чтобы я опасался нападения по дороге, но наблюдатели мне покоя не давали. Кто они? Зачем они здесь? И есть ли у них подкрепление неподалеку? Разведчики говорили, что есть. Они это по косвенным признакам определили, но прямого подтверждения не было.
        Пожалуй, будь наш конвой послабее, непальцы могли и напасть. Но при таком составе колонны не рискнули.
        Все наши машины были с гербами, плюс присутствие глав родов Дхармоттара и Дамаяти никто не скрывал. Они спокойно садились в свои машины во дворе и выходили из них тоже. Это достать их из снайперской винтовки было нереально, магическая защита баз не пропустила бы пулю, а увидеть их можно было легко. С любого высокого дерева, например.
        Тхапа тоже демонстративно сел в мою машину во дворе.
        Мне нужно было, чтобы наблюдатели убедились, что мы его увезли, я не хотел делать из базы Магади мишень. Они уже не слабаки, но и испытывать их защиту на прочность лишний раз смысла нет.
        Шанкара осталась на своей базе, а Кришан и Абихат уехали со мной.
        После прохождения действующей индийской границы мы разделились. Дхармоттара и Дамаяти направились на север, в столицу, а сводный конвой полноцветных моего клана направился на восток, к границе с Непалом.
        Мы только гражданскую машину из Лакхнау захватили. На ней Тхапа и поедет домой. Ну и выкуп заодно скинули моим людям в Лакхнау. Не таскаться же мне с акциями и драгоценными камнями по Свободным землям?
        Через индийский пограничный КПП непальского гостя провел я. Даже довольно быстро получилось, все же у аристократов в этом мире масса привилегий. Если я сказал, что этот человек нашей стране неинтересен, все, вопросов больше нет. И неважно, что у него даже документов с собой не было. Я за него поручился - этого достаточно.
        Уладив формальности, я попрощался с Тхапа и вернулся на свою территорию.
        На непальской границе Тхапа достаточно будет показать татуировку родового герба на плече. Своему аристократу непальцы тоже не будут чинить препятствий. Ну а дальше машина есть, дороги есть - уж как-нибудь доедет домой.
        Все, последний пленник ушел, это дело для меня завершено.

* * *
        В Свободные земли мы вышли через территорию, занятую кланом Олару. Это как раз примерно в центре южной границы.
        Олару явно заинтересовались целью нашей поездки, но препятствовать не стали и согласовали проход нашей колонны в течение получаса. Мы действующую границу дольше переходили.
        Предполагаемый новый объект располагался даже за приграничными территориями, занятыми нашими аристократами. С одной стороны, неудобно и опасно, а с другой - место известно почти наверняка.
        Внутренний круг был довольно четко очерчен, чуть ли не половина объектов располагалась строго на нем. Этот контур прям очевидно читался на общей карте. Даже с учетом того, что мы пока полностью увидели только три сектора из шести. И расположение этих объектов в каждом секторе было идентичным.
        По сути, у нас были координаты с точностью до десятка километров.
        Можно было поискать и объекты, расположенные внутри страны. Но с ними такой четкости не было, расположение внутренних объектов в секторах не было зеркальным. Варианты были, конечно, но тратить лишнее время на проверку мы не стали. Получим общую карту - увидим их все.
        А пока съездим в Свободные земли, не так уж они и опасны в центре континента. Сильные банды наши аристократы давно разогнали, а непальцы сюда вряд ли добрались.
        Тем не менее, к защите лагеря мы подошли серьезно.
        Я захватил с собой полигонную защиту, которую мне притащил Лакшти. В самой структуре плетений я разбираться не стал, просто рассудил: раз она настроена на защиту от внутренней угрозы, ничто не мешает мне «вывернуть» ее на защиту от внешней. Это одна-единственная настройка, которую я вполне способен одолеть.
        А переносная защита лагеря - вещь нужная. Если получится, я вообще ее на полигон ставить не буду. Отдам своим парням, пусть катается с нами, вдруг еще когда пригодится.
        Собственно, с настройками полигонной защиты мы и разбирались почти все время в пути до Свободных земель. Все оказалось несколько сложнее, чем я думал, но в итоге все у нас получилось.
        Астарабади, как услышал, что мы сделали, аж в стойку встал. Давно я от него такого охотничьего азарта не видел. Чую, он теперь по всей стране, если не по всему миру, будет выискивать эти полигонные защиты, а потом подсовывать мне на переделку.
        Ну кстати, почему бы и нет? Походных условно-стационарных защит в этом мире до сих пор не было, насколько я знаю. А значит, продать эту штуку можно очень дорого.
        В общем, обустроились мы с комфортом.
        А потом началась рутина. Цвето-фунциональные шары в руки - и вперед, прочесывать лес.

* * *
        Как же мне надоело тут бродить. Уже вторые сутки наших поисков пошли, и толку пока нет.
        Мы разделились и поделили предполагаемую территорию на три сектора. Я, Кришан и Абихат прочесывали каждый свой.
        За нами хвостом таскались гвардейцы. Они не только охраняли, у них было указание в случае исчезновения одного из нас отметить это место и привести туда двух других чужаков.
        Я этот цвето-функциональный шар уже видеть не мог. И руки болели от постоянного, одного и того же, положения.
        Кстати! У меня же первичная форма шакти - четырехрукий Шива. Мне же совершенно не обязательно свои родные конечности напрягать, можно этот шарик в дополнительную огненную руку переложить.
        Я встал посреди дороги и потянулся к крови. Как ни странно, родовые способности ощущаются именно так: глубинная сила, которая словно спит в твоей крови.
        Проявить одну огненную руку у меня получилось с первого раза. Именно одну. Так-то изначальная форма шакти Раджат - пара дополнительных рук.
        Бойцы напряглись было, все же родовые способности на ровном месте не активируют, но я отмахнулся от них и продолжил свой спонтанный эксперимент.
        Переложил цвето-функциональный шар в огненную руку.
        Давно я не практиковался в шакти, мне эта дополнительная рука опять мозг взрывает. Наверное, именно поэтому я как-то не подумал, что шарик сам по себе жить не будет. Я его не делал стабильным, а значит, ему нужна постоянная подпитка. Совсем тоненький ручеек силы, но он должен быть, без него цвето-фунциональный шар попросту развеется.
        Ан нет, жив шарик.
        Как я сумел провести магическую силу через нематериальную и, строго говоря, вовсе несуществующую на физическом плане руку, я понятия не имею. Никакого канала подпитки, в который можно превратить магическую нить, там не было. Тем не менее, подпитка шла, и шарик по-прежнему переливался всеми оттенками цвета.
        Забавно.
        Ладно, работает - не трогай. Цель-то эксперимента была именно в том, чтобы родные руки освободить. Я их освободил.
        Но теперь я вспомнил еще кое-что. Когда дядя учил меня обращаться с шакти, он ни разу не сказал, что у огненных рук есть какие-то ограничения по длине. Теоретически, я огненную руку на любое расстояние смогу вытянуть. Наверное.
        А потом просто «водить» этой огненной рукой с шариком по окрестностям, сидя в походном кресле и попивая чай. Очень соблазнительная картина.
        С пятью метрами у меня проблем не возникло. И с десятью тоже.
        Но как только «кисть» огненной руки с цвето-функциональным шаром скрылась за деревьями, я тут же поплыл. Не могу я, оказывается, управлять тем, чего не вижу.
        Паршиво.
        Да и смысла в этом нет, наверное. Я ж даже не узнаю, где то самое место, в котором исчезнет шар. Если вообще исчезнет. Шар - это ключ, бесспорно. Но того, кому должна открыться дверь, там не будет.
        Короче, эксперимент удался, но от хождений по лесу он меня не освободит.
        Так, и снова стоп. Мне этот азарт и последовавший за ним неожиданный успех, видимо, мозги прочистил.
        На кой черт я вообще сам тут брожу? Что, я не способен сделать стабильный шар и вручить его кому-то из своих бойцов? Какая разница, кто именно провалится внутрь объекта? Объект нормально принимает местных с нашими цвето-функциональными шарами, мы уже не раз это проверяли.
        Кто-то увидит объект изнутри? Ну и что? Там и нет ничего, кроме черноты.
        А вот как замануха это точно сработает.
        - Феришт! - позвал я.
        - Да, Шахар, - Астарабади тут же материализовался возле меня.
        - Хочешь увидеть древний объект изнутри?
        Глава 30

* * *
        - Ну что, парни, вытаскивайте оттуда Астарабади, и начнем эксперименты, - с предвкушением оскалился я.
        - Какие эксперименты? - нахмурился Кришан.
        - Для открытия объекта нужно три мага, - слегка улыбнулся я.
        - Полноцветных, - уточнил Кришан.
        - Да ладно? - насмешливо приподнял брови я. - Ты был полноцветным, когда будущий объект рода Дхармоттара привязывали? Ты им в процессе стал, допустим. Но Ребира Мехта не была и не стала полноцветной в процессе обновления привязки на хранилище ее рода. Тем не менее, нас было трое внутри. Вместе с ней.
        - Мы дебилы, - хлопнул себя по лбу Кришан.
        Ну да, логическая цепочка-то простая. Может, мы вообще в одиночку эти объекты открывать способны. С помощью местных, конечно, но тем не менее.
        - Ну я бы не был так категоричен, - хмыкнул я. - Пока, по крайней мере. Цвето-фунциональные шары - это ключи, и их нужно три. Тоже, кстати, вопрос, разные нужны или один и тот же в трех экземплярах сойдет? Ну а уж кем должны быть маги, держащие эти шары…
        - Проверим, - собранно кивнул Кришан.
        - Тогда вытаскивайте Астарабади, и начнем, - повторил я. - Только привязку не делайте пока.
        - Мы? - переспросил Абихат.
        - Он ушел туда с моим шаром, - пожал плечами я. - И три разных шара в качестве ключей точно работают. Так что - вы. А когда вернетесь, будем пробовать иначе.
        - Хорошо, - кивнул Абихат.
        Опасности тут не было, мы в этом месте уже два дня ползали по лесам, поэтому и светить артефакты с цвето-функциональными шарами мы не стали. Это военных сил противника тут нет, а про наблюдателей никто не дал бы гарантий. Лучше потерять полчаса на плетение шаров с рук, чем засветить такой козырь.
        Первым доплел свой шар Абихат. Как обычно, собственно. Он двинулся вперед, чуть-чуть погулял кругами по примерному месту исчезновения Астарабади и тоже исчез.
        Кришан последовал за ним буквально пять минут спустя.
        Еще через минуту все трое вывалились в реальный мир.
        Астарабади встал, отряхнулся и нацепил невозмутимое выражение лица. Хотя я-то видел, что он въезрошен донельзя. Движения слишком резкие, взгляд потерянный и в то же время горящий азартом.
        Кришан и Абихат спокойно кивнули в ответ на его благодарности и повернулись ко мне.
        - Ты как? - спросил я Астарабади.
        - Познавательно, - хмыкнул мой хомяк.
        - Видел что?
        - Скорее, чувствовал, - неопределенно покачал головой Астарабади.
        Распространяться он явно не хотел. Может, потому что нас куча рядовых бойцов окружала, а может, просто сам для себя пока не смог перевести ощущения в слова. Надо будет потом расспросить его поподробнее.
        - Спасибо, - улыбнулся я.
        - Да не за что, - делано небрежно повел плечом Астарабади.
        Бросив взгляд на Кришана и Абихата, Астарабади отошел к своим бойцам.
        А я повернулся к ребятам.
        - Ну что, поехали? - улыбнулся я.
        Сначала мы испытали три одинаковых шара. Абихат их сплел, раздал каждому из нас, и мы проникли внутрь объекта. Сработало.
        Правда, эксперимент был не совсем чистый, мы все-таки все полноцветные маги.
        - Рам, Феришт! - позвал я.
        Мои ближники подошли, уже догадываясь, что им предстоит.
        Я внимательно посмотрел в глаза Астарабади. Будь он испуган или слишком напряжен, я бы кого-нибудь другого позвал. Помню я еще реакцию Джины на черноту, ее и спустя несколько дней нехило трясло. Незачем так мучить людей. В конце концов, все мои бойцы связаны магической клятвой верности, да и нет ничего секретного в этой самой черноте управляющего слоя. Это даже не сам объект, строго говоря.
        Но нет, Астарабади был уже спокоен и собран.
        Абихат сплел еще три цвето-функциональных шара, но на этот раз внутрь пошли Астарабади, Рам и сам Абихат.
        Как ушли, так и вернулись.
        А мы с Кришаном молча переглянулись. Вывод-то был очень простой.
        Любой из нас, полноцветных чужаков, способен открыть древний объект в одиночку. Достаточно взять с собой местных магов и раздать им свои же цвето-функциональные шары. Даже артефакты с шарами не нужны, в общем-то, это все можно сделать с рук.
        Были бы координаты известны точно, можно было бы даже без нас обойтись. Теоретически.
        Но на практике такое вряд ли возможно. Как ни крути, мы тут два дня бродили, прежде чем нашли точку входа. Никакой артефакт не позволит создать настолько стабильный и долгоиграющий цвето-функциональный шар, слишком сложная структура. Два часа - это максимум, который может дать артефакт. И ресурс у таких артефактов минимальный: три-четыре повторения, если повезет. Не повезет - два.
        Впрочем, мы и не стали бы делать ставку на артефакты с шарами, даже будь это возможно. Риск кражи никто не отменял.
        - Ну что, свобода? - радостно воскликнул Абихат, когда они с Астарабади и Рамом вернулись в реальный мир.
        - Работа, - фыркнул Кришан. - Мы теперь просто эти объекты будем искать втрое быстрее. Потому что каждый сам по себе.
        - Пфф, - сдулся Абихат. - Вот умеешь ты обломать!
        - Ты лучше подумай о том, как ты поднимешь свой род, - усмехнулся я. - Сам, без какой-либо помощи. У вас же почти целый сектор с объектами есть.
        - Хм… - с предвкушением прищурился Абихат.
        Кришан тоже мечтательно улыбнулся. Ему, пожалуй, до сих пор было тяжелее, чем нам всем.
        Это я свой род уже полгода практически полностью обеспечиваю за счет древних знаний и объектов. Пока еще бизнес раскрутится достаточно, чтобы давать приличный доход, а моему роду нужны деньги здесь и сейчас. Сначала я на Турнире выиграл на ставках, потом продавал артефакты из бесхозного объекта, работал с измененными плетениями - все эти деньги, по сути, мне обеспечили знания и навыки из прошлого мира. Да я даже клан получил именно потому, что я - чужак.
        Абихат тоже может дать своему роду многое просто за счет древних знаний. Плюс и род у него, мягко говоря, не на высших строчках негласного рейтинга аристократии был.
        А роду Дхармоттара я даже успел отдать знания по неограниченной дальности плетений до появления Кришана. И это не говоря уже о том, что Дхармоттара и прежде были в топе индийских родов. Появление Кришана для них ничего не изменило, по большому счету. По крайней мере, сразу.
        Зато сейчас, когда каждый из нас сможет действовать сам по себе, положение парней в своих родах очень сильно изменится. Да, их и раньше не задвигали на последние роли, но сейчас они реально станут вторыми-третьими людьми в роду после главы и, возможно, наследника.
        Как и положено козырям рода, собственно.
        - Давайте уже привяжем этот объект, - произнес я.
        - Да, давай, - кивнули парни.

* * *
        Объект мы привязали к Абихату. Других вариантов и не было, собственно.
        У Магади родовые земли в юго-западном секторе, Дхармоттара основательно окопались в юго-восточном, я оставлю за собой центр. Методом исключения юг достался Мохини. Реальное разделение внутри нашего клана немного не такое, но с точки зрения колеса сансары все выглядит именно так.
        После привязки Абихат проверил метод снятия кровной привязки, о котором рассказал непальский чужак, и подтвердил его работоспособность.
        Отлично, одной проблемой меньше. можно искать объекты и привязывать их к себе. Все подряд. И уже потом спокойно думать об их продаже.
        Убедившись, что объект вновь привязан к крови рода Мохини, я отправил курьеров на базу Магади и в столицу.
        Да и нам с Кришаном пора двигаться к своим объектам. Моя роль пока будет исключительно созерцательной, центр мы еще не нашли, но это не значит, что я могу остаться в стороне. Поприсутствую на сборке карты из родового хранилища в Лакхнау.
        Защитную систему, да и весь лагерь, по сути, мы оставили Абихату. Ему тут еще почти сутки сидеть в ожидании назначенного времени сбора карты.
        Доехали без проблем. И я, и Кришан, и Шанкара. Я не поленился это проверить примерно за полчаса до назначенного времени.
        Заодно и голосовые переговорники испытали на очень приличном расстоянии. Например, от меня до Шанкары было больше тысячи километров по прямой. Все работало, только девушка пожаловалась на неприлично большой расход энергии из накопителя. Но это было неудивительно, ретрансляторов-то нет. Хорошо, что вообще на такое расстояние сигнал доходит.
        Проверить готовность Лакшти, Аргуса и Джины я не мог, оставалось надеяться на их организованность и готовность следовать нашим договоренностям.
        Что ж, полчаса - и у нас будет карта внутреннего круга.
        Наверное.

* * *
        Абихат убрал голосовой переговорник в нагрудный карман разгрузки и вышел из палатки на улицу. До назначенного времени входа в объекты оставалось целых полчаса. Можно успеть еще что-нибудь полезное сделать.
        Поначалу, когда Абихат остался в лесном лагере один, ему было несколько не по себе.
        Глава его рода, конечно, выделил ему отряд гвардейцев и усилил их по максимуму. Однако в роду Мохини было мало сильных магов. Да и те, кто был, на фоне последних событий, уверенности пришельцу не внушали. Шестой ранг после покушения на Кришана - это ни о чем.
        Вся надежда на защитные артефакты.
        Усугублялось это состояние еще и тем, что Абихат действительно остался в лагере один. Визуально, по крайней мере. Все его гвардейцы разбились на две смены: одна дежурила по периметру лагеря, за пределами поляны, а другая отсыпалась, чтобы чуть позже принять у них смену.
        В первый час Абихат себе места не находил, и только поэтому решил заняться шакти. Знакомые плетения не поглощали всего внимания без остатка, начинать новые расчеты в подобных условиях было бы глупо, а вот попрактиковаться с родовой способностью - самое то. Это достаточно сложное дело, а значит, точно не позволит отвлекаться на посторонние мысли. И в то же время работу с шакти можно свернуть в любой момент.
        Шакти рода Мохини представляла собой ледяной меч.
        Сам по себе меч Абихату был не нужен, но в этом отношении парень был согласен с Шахаром: пластичность шакти - это не столько свойство вечных родов, сколько следствие гибкости мышления. И если представитель не вечного, а просто древнего рода справится со своим сознанием, он тоже обретет возможность изменять проявление шакти.
        Именно с этим Абихат и бился с самого утра.
        С мечом он работать не умел и не собирался, а вот нож ему пригодился бы.
        Особенно если ледяному ножу удастся придать то же свойство всепробиваемости, как у любимой игрушки Шахара.
        К тому же, если уж быть до конца честным с самим собой, заниматься плетениями Абихат сейчас и не смог бы. В последнее время у него и так выходил изрядный перебор с магией, а последние двое суток стали финальным аккордом. Энергетические каналы в теле горели так, словно там расплавленный металл циркулировал.
        По-хорошему, Абихату сейчас нужно было либо резко форсировать занятия магией, - через боль, через «не могу», - чтобы увеличить свои шансы взять следующий магический ранг, либо дать себе отдых.
        Учитывая обстоятельства, Абихат выбрал второе. Как бы ему ни хотелось перестать быть самым слабым магом среди пришельцев, сейчас не время и не место для беспомощности, которая неизбежна в первые дни на новом ранге.
        Абихат решил поработать с шакти именно потому, что у нее другая природа силы.
        Вот только чего-то они явно не учли, понял парень, когда почувствовал прокатившуюся по телу с ног до головы обжигающую волну энергии. Даже прежде почти невыносимый жар каналов показался ерундой на ее фоне.
        Абихат с хрипом осел на землю.
        - Только не сейчас, - почти простонал он.
        Ощущения при смене магического ранга он не узнать не мог.
        Его же ребята ждут. Бросив машинальный взгляд на часы, Абихат увидел, что до назначенного времени осталось три минуты.
        Более чего достаточно, чтобы сделать десяток шагов до точки входа в его новый объект в нормальном состоянии.
        И безобразно, катастрофически мало сейчас.
        Абихат стиснул зубы и вытянул руки вперед, по направлению к точке входа. Хоть на зубах, но он обязан доползти. Он - аристократ, и он дал слово. Он не имеет права подвести тех, кто его ждет.
        Он должен добраться до входа. Любой ценой!..
        Продолжение здесь