Наследник рода Раджат - 11 Игорь Кольцов
        Раджат #11
        Первый том бесплатно
        
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 11
        Глава 1

* * *
        Строго в назначенное время я приложил руку к колесу сансары на двери своего родового хранилища в Лакхнау и привычно провалился в черноту.
        Однако дальше все пошло наперекосяк.
        Меня накрыла волна дикой боли, словно по венам пустили поток раскаленного металла. Было бы тело, я бы согнулся в три погибели, а так только зашипел сквозь стиснутые зубы.
        Забавно, ощущения тела нет, а скрежет зубов как натуральный. Существует только то, во что ты веришь? Никогда не понимал этого крылатого выражения в своем прежнем мире, но теперь, пожалуй, догадываюсь, где оно берет свои истоки.
        - Что за?.. - донесся до меня чей-то сдавленный выдох.
        - Простите, - тихо прошелестела мысль Абихата. - Это я. Смена ранга.
        - Не смей терять сознание! - рявкнул я ответ.
        Какого дьявола он сюда поперся в таком состоянии? Понятия не имею, что будет, если он отключится внутри объекта, но нутром чую - ничего хорошего. Я не хочу потом знакомиться с новым пришельцем, меня Абихат вполне устраивает.
        - Ребята, все здесь? - спросил я.
        - Здесь, здесь, здесь, - подтвердили шесть голосов.
        Объединить бы силу, да отдать ее Абихату.
        Вот только я прекрасно помню рассказ непальца, нельзя перенаправлять силу объектов с одного на другой. А уверенности в том, что мы сможем отдать только свою силу, не трогая хранилища, у меня нет.
        И все же бросить в такой ситуации товарища на произвол судьбы - не вариант. Он пришел сюда, потому что обещал нам. И неважно, что это глупость. Он поставил интересы команды превыше своих. За одно это отношение он заслужил свое право выжить.
        - Ребята, силу объектов трогать нельзя, - сообщил я. - Потом расскажу, почему. Мы можем попробовать помочь Абихату только своей личной силой. Готовы?
        Ощущение присутствия Абихата было четким. Куда более четким, чем остальные пять откликов. Аргуса я чувствовал нормально, Шанкару тоже более-менее уверенно определял, а Джина, Лакшти и Кришан скорее угадывались где-то на грани восприятия.
        - Да! - пять голосов слились в один.
        - Поехали! - скомандовал я.
        Привычно зачерпнул силы из своего источника и неоформленным потоком направил Абихату. Так же сделали и остальные, похоже.
        Ощущение Абихата заслонило все остальное. Словно звезда разгоралась где-то неподалеку.
        - Хватит! - сдавленно прохрипел Абихат.
        - Держись! - жестко потребовал я. - Как хочешь, но ты должен остаться в сознании. Ускоряй циркуляцию силы, если можешь. Здесь только твое сознание. Тела нет, боли нет. Это фантом!!
        - Логично, - неожиданно спокойно отозвался Абихат. - Все, я в норме.
        - Точно? - подозрительно переспросил я.
        Слишком мало времени прошло. Рекордное время смены ранга в этом мире составляет около двадцати минут, если я ничего не путаю. Среднее - около часа. Не мог он за пару минут оклематься.
        - Ну, сознание уже точно не потеряю, - уточнил Абихат. - А вообще… странное ощущение. То ли я так резко смог приглушить боль, когда осознал, что тела-то у меня сейчас нет, то ли…
        - Прошла смена ранга, - сказал Лакшти. - Ты стал сильнее, я чувствую. Причем сильнее меня.
        Да ладно!
        - Если он перепрыгнул через ранг, это чит, - усмехнулся Аргус. - И я тоже приду сюда ранг менять. Поможете?
        - Конечно. Разумеется! Без вопросов, - голоса остальных слились в один.
        Ну еще бы, кто не мечтал получить силу не через годы, а прямо завтра? Ранг - это несколько лет упорной работы. И то без гарантий. Полно примеров магов с идеальным контролем, которые годами бьются в барьер нового ранга, и ничего у них не получается.
        Если целый ранг может заменить один своевременный поход в хранилище, только дурак этим не воспользуется.
        - Абихат, выйди в реальность и глянь свой новый ранг, - предложила Шанкара.
        - А если он не сможет вернуться? - усомнился Аргус.
        - Привязанному объекту все равно, может ли маг оперировать силой, - фыркнул Лакшти. - Он считывает только родную кровь.
        - Проверял? - уточнил я.
        - Да, - ответил Лакшти. - У нас в роду есть старик с выжженным источником. Он уже вообще не маг, строго говоря. Наше хранилище его пускает без проблем.
        - Понял, сейчас вернусь, - сказал Абихат.
        Через мгновение нас осталось шестеро.
        - А почему такой метод не применяют? - задумчиво произнесла Джина. - Можно ведь и в реальности направить на мага поток чужой силы.
        - Сгоришь, - коротко бросил Лакшти.
        - Пробовали, - более развернуто ответил Аргус. - В реальности энергосистема мага и так трещит под воздействием всплеска силы при смене ранга. Если добавить, может не выдержать. Именно так появляются выжженные источники у магов.
        - Да, - подтвердил Лакшти. - Методики есть, рисковые маги тоже встречаются. Но шанс на успех - один к десяти. И один к двум, что ты получишь выжженный источник.
        М-да, удручающая статистика.
        Интересно, это Абихат везунчик или правда сказалось влияние древних объектов?
        Как ни крути, мы - любимчики Мира, и сейчас находимся настолько близко к источнику его глубинной силы, насколько это вообще возможно для людей. Если Мир действительно способен с нами взаимодействовать, условий лучше для этого и не придумаешь.
        Ну и время. Если Абихат действительно прошел смену ранга за пару минут, это никакой случайностью не объяснишь, тут точно было стороннее влияние.
        - Пятый ранг!! - ворвался в установившуюся тишину торжествующий вопль Абихата.
        - Поздравляю! Красавчик! С почином!
        Черноту вновь наполнил радостный гомон голосов.
        - Ну что, карту-то мы будем смотреть? - через пару минут прервал всеобщее ликование Аргус.
        - Будем, - ответил я. - Командуй.

* * *
        Карта внутреннего круга запестрела огоньками объектов, и впервые стало наглядно видно, что это действительно круг. Несколько объектов - в разных секторах разное количество - образовывали четкий внешний контур этого круга.
        Более того, были четко прорисованы сектора. Просто самим фактом расположения объектов: по три-четыре объекта в каждом секторе выстраивались в четкие «лучи», расходившиеся от центра.
        Даже вычислять ничего не нужно было, точка центра прям-таки читалась.
        - Наконец-то, - выдохнул Аргус.
        - О да, давно пора, - едко отозвался Лакшти.
        Ради интереса я посчитал объекты. Сто две штуки.
        Причем их было разное количество в разных секторах. От пятнадцати до восемнадцати. Да и внутри секторов расположение объектов не повторялось, если не считать «лучей». Даже двух одинаковых в этом смысле секторов не было.
        Похоже, непалец был прав: один сектор - одна функция.
        Это ж насколько масштабной должна быть эта система, раз у нее столько функций?
        А главное, сколько времени нам понадобится, чтобы во всем этом разобраться?
        Ладно, это дело будущего.
        А сейчас я с интересом разглядывал южный полукруг. Владения своего клана, по сути. Мне эти три сектора еще предстоит как-то поделить на четыре рода.
        В южном полукруге оказался пятьдесят один объект из ста двух. При этом самым «бедным» на объекты был юго-западный сектор, на побережье, в нем находилось пятнадцать объектов. В южном и юго-восточном их оказалось по восемнадцать.
        Занято на данный момент было двадцать объектов, пустующих объектов - тридцать один.
        Тридцать один!
        Я только сейчас, глядя на карту, осознал масштабы свалившейся на мой клан добычи. Особенно учитывая то, что нам самим эти объекты уже не нужны. И у меня, и у Дхармоттара, и у Мохини, и у Магади их было уже как минимум по два.
        А значит, тридцать один род я могу сделать своими вечными должниками.
        Разумеется, слабым и бедным родам я объекты предлагать не собираюсь. Не уверен, что и самым-самым хватит ресурсов, чтобы расплатиться, но я уже достаточно проникся духом древнего рода. Плату можно заменить долгом рода.
        А долг рода такого уровня - это лучший вклад в будущее своего клана, такое не купить ни за какие деньги.
        По сути, это даже круче, чем союзничество. Союз - это взаимные обязательства, да и союз между кланом и родом штука со множеством условностей и ограничений. А долг рода - вещь односторонняя, и «выплачивать» его можно веками. По крайней мере, когда долг имеет подобный масштаб.
        Тридцать один объект. Да мне чуть ли не вся элита страны разом будет обязана.
        Ладно-ладно, не вся. Половина. Вторую половину осчастливят объектами Аргус и Лакшти.
        Если Лакшти больше не будет чудить, и у нас действительно сложится крепкая команда чужаков, равной нам политической силы в стране попросту не будет.
        Только теперь я понял, почему наследный принц так явно сделал ставку на нас. Именно поэтому. Ему, по сути, и не нужны другие политические союзники. Нас будет более чем достаточно.
        Особенно если он сможет перетянуть на свою сторону нас всех.
        - Поздравляю, коллеги, - вновь раздался голос Аргуса. - Мы почти у цели. Осталось открыть центральный объект, и карта внутреннего круга станет полной.
        Я только сейчас обратил внимание, что воспринимаю голоса. Не чужие мысли, а именно голоса. То ли это причуды восприятия, которое подстроилось под условия черноты управляющего слоя объектов, то ли действительно что-то изменилось.
        - Шахар? - позвал Аргус.
        - Прямо сейчас в центр я не поеду, - понял его намек я. - Есть дела в столице. Я сообщу вам дату, когда буду искать центральный объект, и сразу предлагаю работать по этой же схеме. Диапазон три дня, в который я разошлю курьеров, и мы сразу сложим общую карту.
        - А она нам нужна? - скептически отозвался Лакшти. - Что изменит еще один объект?
        Не будь у меня диалога с непальцем, я бы тоже так думал, вероятно. Однако Тхапа обозначил и неочевидные возможности полной карты. Причем, наверняка, далеко не все.
        - Нужна, - ответил я. - Этот последний объект даст нам полный доступ. И увидеть на полной карте мы сможем не только объекты.
        - Надеешься понять, в чем проблема системы? - с полунамека понял меня Лакшти.
        Не только, но сейчас опираться на смутные ощущения и догадки не стоит. Достаточно и того, что Лакшти озвучил сам. Он явно не собирается на этот раз ставить мне палки в колеса.
        - Да, - подтвердил я.
        - Тогда я согласен, - ответил он.
        - Возражения есть? - поинтересовался Аргус.
        Ответа не было.
        - Договорились, - подвел итог Аргус. - Мы все ждем от тебя даты. И курьеров, само собой.
        - Все будет.

* * *
        Когда Кришан вышел из подземелья на военной базе своего рода, первый, кого он увидел, был командующий базы, Тодар Дхармоттара. Отец тела, в которое Кришан вселился.
        По приезду Кришану как-то удалось избежать его внимания, и это было даже несложно. Родичи не согласовывают свое появление на базе, они просто приезжают, кивают дежурному офицеру и идут в свободную гостевую комнату.
        Кришан именно так и сделал. Приехал он уже затемно, так что даже не стал требовать поздний ужин, просто принял душ, передохнул с полчаса и пошел к объекту.
        Сейчас Тодар Дхармоттара нашел его сам. Командующий перегородил парню выход из подземелья и какое-то время молча сверлил нечитаемым взглядом.
        - Действительно изменился, - ровно констатировал факт Тодар.
        Все маги выглядят примерно на столько лет, на сколько себя чувствуют. Можно в сорок ощущать себя дряхлым стариком, а можно в шестьдесят быть задорным ровесником своим детям.
        Чем сильнее маг, тем ярче выражена эта тенденция.
        Все пришельцы были взрослыми людьми. И даже за то малое время, что прошло с момента возрождения в этом мире, Кришан внешне сильно повзрослел.
        Да и черты его лица стали куда меньше похожи на Дхармоттара, частично проявлялась и его внешность из прошлой жизни. Вполне вероятно, через год-полтора никто не признает в этом теле погибшего мальчишку.
        Кришан осторожно кивнул.
        Реакцию отца на смерть сына и вселение чужака в его тело, Кришан помнил прекрасно. И чего ожидать от этого человека, он не знал.
        - Пойдем, чужак, - ровно произнес Тодар. - Надо поговорить.
        Глава 2

* * *
        Тодар привел Кришана в небольшую гостиную. Чая там не было. Впрочем, Кришан не ждал гостеприимства от этого человека, да еще и посреди ночи.
        - Садись, - коротко бросил Тодар и уселся в кресло.
        Кришан молча сел в соседнее.
        Тодар вновь какое-то время посверлил тяжелым взглядом чужака, но тот спокойно выдержал этот взгляд. И не с такими зубрами он сталкивался в прошлой жизни.
        - Я знаю, что ты не виноват, - тяжело вздохнул Тодар. - Ты не выбирал, в кого вселиться. Мне до одури горько от потери сына, но уж ты-то в этом точно не виноват…
        Тодар отсутствующим взглядом уставился в стену.
        - Да и никто не виноват, - словно через силу признал Тодар. - Ранду я верю, не стал бы глава рода мне лгать. Никто из вас не знал, что так получится.
        Кришан молча кивнул.
        Он не был обученным эмпатом, но телепатия - это смежная область, и кое-чего по верхам он в своем мире нахватался.
        Лезть в мысли убитого горем отца Кришан не стал, но и поверхностного эмоционального фона хватало, чтобы понять: не надо сейчас ничего говорить. Тодар и так с трудом держит себя в руках, он от любого неосторожного слова может сорваться.
        И в то же время этот разговор Тодару нужен. Как ни странно, для него это был один из самых быстрых способов подвести черту под прошлым и хотя бы попробовать начать вновь смотреть в будущее.
        - Я никогда не смогу нормально к тебе относиться, - продолжил Тодар. - И никогда не назову сыном, даже для вида. Но и удара в спину от меня можешь не опасаться. Я знаю, что такое благо рода. Моему сыну просто не повезло, на его месте мог оказаться любой. А ты… как бы я ни был предвзят, ты для рода практически джокер, и отрицать это глупо. В конце концов, обидно было бы состоять в полноцветном клане и не иметь доступа к этой магии.
        Кришан благодарно склонил голову.
        Тодар явно говорил то, что в своих мыслях прокручивал уже не один десяток раз, пытаясь убедить себя. Раньше это наверняка мало помогало. Да и не могло помочь.
        А сейчас Кришан видел, что тяжесть в душе Тодара потихоньку отступает. Разумеется, он не забудет и не проснется завтра с легким сердцем. Однако эта боль больше не будет застилать ему взгляд.
        - Сделай так, чтобы я мог тобой гордиться, - потребовал Тодар. - Чтобы однажды, десятки лет спустя, я мог с чистой совестью сказать: мой сын умер не зря. Твое перерождение того стоило.
        - Сделаю, - твердо глядя ему в глаза, кивнул Кришан.
        Тодар кивнул в ответ, встал и молча вышел из гостиной.

* * *
        После того, как мы вышли из своих объектов, я связался по переговорникам с Кришаном и Абихатом и сообщил, что жду их в Лакхнау. Не то чтобы я предполагал какие-то опасности на территории страны, но лучше перестраховаться.
        Шанкаре сюда добираться было бы неудобно, поэтому с побережья она поедет прямиком в столицу. А путь и Кришана, и Абихата домой все равно лежит мимо Лакхнау, так почему бы мне их не дождаться? Это недолго.
        Заодно заеду проведаю слуг своего рода в Лакхнау, давненько я с ними не общался лично. Переписка и телефонные разговоры - это все-таки не то.
        По пути от родовых земель до Лакхнау я позвал Астарабади в свой кабинет на колесах и поинтересовался, что он видел в черноте древнего объекта.
        - Сложно сказать, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Я знал, что ты спросишь, и честно пытался сформулировать…
        - Да говори уже хоть что-нибудь, - улыбнулся я.
        - Все чужое, - выдохнул Астарабади. - Когда с тобой общаюсь или с другими древними магами, этого не чувствуется. Да, вы чего-то не знаете в силу различия культур, но это нормальное человеческое незнание. Да я даже с вашей разноцветной магией нормально работаю. Она сложная, но ничего такого. А тут… у меня было ощущение, что на меня смотрит что-то огромное и безумно чуждое. Нечеловеческое.
        Забавно. Это он Мир так ощутил, что ли?
        - И знаешь, я, пожалуй, понял, почему боги забыты, - добавил Астарабади. - Когда ощущаешь такое, все эти мифы кажутся полной ерундой.
        Неожиданный вывод. Но, в принципе, логичный.
        Законодателями мод, - во всех смыслах этого слова, - по всему миру являются аристократы. А в среде аристократов - самые древние роды. То есть по большей части именно те, у кого издавна были родовые хранилища.
        Если они пренебрежительно относились к остаткам религий из прошлой эпохи, то и остальные не могли это отношение не подхватить. В той или иной мере.
        - А ты откуда знаешь эти мифы? - поинтересовался я.
        - У меня дед был приверженцем забытых богов, - слегка улыбнулся Астарабади. - Таким, знаешь, правильным. Считается же, что к богу человек должен прийти сам. Вот дед и никому ничего не навязывал и даже не упоминал лишний раз. Только когда его спрашивали. Я пару раз спросил, когда мальчишкой был, мне любопытно было. Дед и рассказал.
        Я кивнул, принимая ответ.
        - И как к тебе отнеслось это чуждое и нечеловеческое? - спросил я.
        - Да равнодушно, в общем-то, - пожал плечами Астарабади. - Это я к нему вроде как прикоснулся, а оно вряд ли что-то почувствовало. Ну, во всяком случае, я не заметил ответной реакции.
        Это хорошо. Значит, никакого отторжения местные у системы древних объектов не вызывают. Или все-таки у Мира? Как бы выяснить, что конкретно почуял мой ближник?
        - А про сам объект что скажешь? - спросил я.
        - А это был не объект? - удивился Астарабади.
        Да что б я знал!..
        - Слушай, ну вряд ли один небольшой объект мог вызвать такие ощущения, - насмешливо произнес я. - Вся система - еще ладно, в ней много чего накручено, как я понимаю. Но один-единственный небольшой обьект?
        - Нет, - вдруг решительно мотнул головой Астарабади. - Вот ты сейчас говоришь, и я отчетливо понимаю: не объект и не система. Но тогда…
        - Мир, - кивнул я. - Мы, видимо, так его просто не воспринимаем. Или же для нас это не ново, Мир нас сюда призвал, в конце концов. Ну и родовая сила - это сила Мира, то есть мы привычные к ней. А тебя впечатлило на контрасте.
        - Да, пожалуй, - задумчиво согласился Астарабади.
        - Еще что-нибудь скажешь?
        - Мы не нужны Миру, - равнодушно сообщил Астарабади.
        - Ты мыслишь человеческими категориями, - хмыкнул я. - И не учитываешь разницу масштабов, скажем так. Какие-нибудь бактерии ты сам тоже не замечаешь, но это не значит, что твоему организму они не нужны.
        Астарабади глянул на меня с интересом.
        - Думаешь, нужны?
        - Нас призвали сюда не стереть с лица земли человечество, а починить магию, - многозначительно улыбнулся я. - Значит, зачем-то нужны.
        - Спасибо, успокоил, - улыбнулся Астарабади.
        - Да не за что. Ты теперь со мной по всем объектам таскаться будешь, так что это в моих интересах.
        - Вот прям по всем? - недоверчиво уточнил Астарабади.
        - А что не так?
        - Много их, - пожал плечами он. - Ты же их пачками из рукава вытаскиваешь, и непохоже, что они у тебя заканчиваются.
        - Это да, - вздохнул я. - Но пока я другого способа не знаю.
        Если пункт управления всей этой системой окажется действительно в центре, то может, и изменится что-то. Ну а пока только так. Руками, точнее, ногами к каждому объекту.
        Впрочем, меня не напрягает кататься по всей стране и бродить по лесу. Особенно теперь, когда я свой цвето-функциональный шар могу ближникам вручать. Должна же и у меня быть какая-то отдушина? Бумажная рутина в столице затягивает. А так хоть прокатиться и развеяться можно.
        К тому же это деньги. Очень большие деньги, учитывая потенциальное количество еще не найденных нами объектов. Несколько объектов я, пожалуй, все же просто продам. Точнее, посоветую каждому клановому роду продать по паре своих объектов. Усиление стоит недешево, и оно у нас еще только начинается.
        А в остальном объясню своим клановцам перспективы. Идея с долгом рода в обмен на объект у меня прочно засела в голове. С самых могущественных и влиятельных «клиентов» действительно имеет смысл требовать именно долг рода.
        Что ж, еще одна поездка, чтобы взять под контроль центр, - и можно начинать претворять эти планы в жизнь.

* * *
        По Лакхнау мы ехали в светлое время суток, и я впервые за довольно долгое время мог спокойно разглядывать город.
        Пока изменения не особо бросались в глаза, но кое-какие мелочи я подмечал.
        Например, тут и там мелькали гербы родов моего клана. Вон маленькая пекарня с гербом Асан, вот юридическая фирма с гербом Дхармоттара, вот магазин канцелярских принадлежностей с гербом Мохини.
        Мой клан потихоньку начинал вкладываться в Лакхнау. Видимо, перспективы обустройства своего анклава в этом регионе оценили все. Разумеется, пока рано было перенаправлять сюда основные финансовые потоки родов, но по мелочи клановые роды уже начинали здесь свой бизнес.
        А потребность в новых рабочих руках должна была начать привлекать сюда людей.
        Это мне подтвердил цифрами Каджумдар-старший. Работающее, - и как следствие, официально зарегистрированное, - население Лакхнау за последние два месяца увеличилось на семь процентов. Это гигантский прирост. Если так и продолжится, за год Лакхнау может разрастись в полтора раза.
        С проектами моего рода все было хорошо. Стройка шла, новых людей на работу успешно привлекали из соседних регионов, часть бизнеса уже выходила на самоокупаемость. Если забыть про мои амбициозные и, к сожалению, пока нереальные планы по превращению Лакхнау в мою вотчину, все шло своим чередом и вполне оправдывало вложения.
        Я переночевал в своей только что отстроенной гостинице, и мне там понравилось. Без особых изысков что в отделке, что в обслуживании, но все было очень пристойно и на хорошем среднем уровне.
        Утром почти одновременно приехали и Кришан, и Абихат.
        Подождав, пока парни позавтракают и выпьют кофе, я отдал команду выдвигаться домой. В столице мы будем как раз к ночи, как всегда.
        Кришан и Абихат привычно ехали в моем «кабинете на колесах». У меня как раз был к ним разговор.
        Для начала я подробно изложил все, что узнал от непальца. Особенно тщательно перечислил все новые функции системы, которые он упомянул.
        - Надо еще посмотреть, - нахмурился Абихат, выслушав меня. - Мы нашли то, что не нашли они. И значит, скорее всего, даже объединённый список возможностей системы неполный.
        - Именно об этом я и хотел тебя попросить, - кивнул я.
        - Понял, займусь, - коротко отозвался Абихат.
        - А вы считали объекты на карте? - неожиданно спросил Кришан.
        Мы с Абихатом молча кивнули.
        - Как думаете, можно ли недостающие объекты считать разрушенными? - продолжил Кришан.
        - Недостающие - это какие? - приподнял брови я.
        - У Джины же была теория про чакры, помните? - уточнил Кришан. - Сотня с небольшим объектов и сто двенадцать или сто четырнадцать чакр. Очень похоже, если учесть, что часть объектов разрушена.
        Больше десятка разрушенных объектов? Фактически десять процентов системы? Даже думать об этом не хочу. Не всякая система сможет хоть как-то работать при таких повреждениях.
        Запас прочности, конечно, всегда закладывается в любой проект, но тут многое от функции зависит и от того, какие именно объекты разрушены. Далеко не все функции можно сделать с приличным запасом прочности. Иногда достаточно выхода из строя одного датчика, чтобы накрылось все, а резервирование тоже применимо далеко не везде.
        Впрочем, это просто предположение. К тому же, сомнительное, как по мне.
        - Эту идею уже пора отбросить, - словно озвучил мои мысли Абихат.
        - Почему? - удивился Кришан.
        Абихат покровительственно улыбнулся:
        - Если принять, что объекты внутреннего круга - это аналог чакр, тогда что такое объекты внешнего круга? А если все объекты системы - это аналог чакр, то не сходится, объектов уже слишком много.
        - Хм, - смущенно отвел глаза Кришан. - Согласен.
        - Вы мне лучше скажите, что вы думаете про центр, - произнес я.
        - А что про него думать? - переспросил Абихат.
        - На классическом колесе сансары центральный круг окружает еще тоненький ободок. Черно-белый.
        - Еще объекты? - понимающе прищурился Абихат.
        - Не знаю, - пожал плечами я.
        - А зачем о них думать? - удивился Кришан. - Найдешь центр, соберем полную общую карту, и их станет видно, разве нет?
        - Учитывая, что мы не умеем полноценно управлять этой картой, не факт, - поморщился я. - Разрушенные объекты мы не видим же. Кто знает, сколько там еще скрытых слоев?
        - То есть объектов может быть и больше? - приподнял брови Кришан.
        - Не удивлюсь, - кивнул я. - Лично для меня каждый отдельно взятый сектор - полная бессмыслица. А ведь объекты расположены именно так с какой-то целью. Эта самая функция, если она есть.
        - И ты туда же, - поморщился Абихат. - Мы нашли всего один объект, когда шли по узловым точкам предполагаемого «плетения из объектов». Это может быть банальным совпадением. Совершенно не факт, что эти якобы плетения вообще есть в системе.
        - Два объекта, - поправил его я. - Лакшти тогда тоже шел по каким-то своим предположениям, и тоже нашел объект.
        - Ты не знаешь, что именно он предполагал, - возразил Абихат. - Может, он просто геометрическую фигуру построил.
        - И ему тоже повезло? - иронично хмыкнул я.
        - А почему нет? - спокойно ответил Абихат. - Джину к ее объекту в Свободных землях вообще голая интуиция привела. Как и Шанкару, к слову.
        Я задумался. В принципе, он прав.
        Если девчонки шли на голой интуиции, то мы с Лакшти могли на той же интуиции сделать предположения, которые привели нас к тому же результату. И плевать, в общем-то, на суть этих предположений. Главное, что они свое дело сделали, то есть привели нас к объектам.
        Интуиция может принимать самые причудливые формы, мне ли этого не знать.
        - Ладно, пока действительно рано об этом думать, - вздохнул я. - Найдем центр, увидим полную карту, погоняем ее в разных режимах и тогда, возможно, что-то прояснится.
        Абихат едва заметно улыбнулся и кивнул.
        Глава 3

* * *
        Утром следующего дня ко мне в кабинет заглянула моя секретарша.
        - Господин, уделите мне несколько минут, пожалуйста, - попросила она.
        - Конечно, Мирайя, проходи, - кивнул я и жестом указал на кресло.
        А она расцветает на глазах, я смотрю. Вроде, все та же взрослая женщина с копной иссиня-черных волос, в деловом костюме и с минимумом косметики. Однако приближающая свадьба, похоже, все-таки наложила на нее свой отпечаток. По Астарабади этого не заметно, а вот его невеста прям лучится счастьем.
        Она села в кресло и произнесла:
        - Это дело касается не меня, господин Раджат, - предупредила она. - Помните Риану?
        Студентка-первокурсница Академии магии, маг первого ранга, которой я случайно помог в парке Академии и потом взял под свое крыло. Чуть ли не единственный человек, которого в род привел я сам. Конечно, помню.
        Я молча кивнул.
        - Девочка услышала, что вы ищите библиотекаря, - начала Мирайя. - Вы отдали на ее счет другое распоряжение, но она хотела бы занять эту должность. Если это возможно, конечно.
        Я предполагал, что Риану подготовят в качестве нового секретаря на смену Мирайе. Девочка уже помогала мне в Академии, в частности, по сбору статистики и кое-какой информации среди студентов, и ее исполнительность меня тогда порадовала.
        К тому же, секретарь главы клана - это очень перспективная должность. Возможностей, в любом понимании этого слова, на порядок больше, чем на любом другом посту. Разве что мои ближники круче, и то смотря в чем.
        Но неволить девочку я не буду, секретарь главы клана - не та должность, которую можно навязать.
        - Возможно, конечно, - пожал плечами я. - А почему она не пришла с этим вопросом сама?
        - Понимаете, господин Раджат, - уклончиво улыбнулась Мирайя, - вы много для нее сделали, и Риана очень хочет оправдать ваше доверие.
        Ну да, отказываться выполнять распоряжение главы рода, став слугой этого самого рода буквально только что, несколько некрасиво. Уверен, девочка воспринимает это именно так.
        Урожденные простолюдины вообще стараются не задавать вопросов аристократам, боятся, что их неправильно поймут.
        - Она здесь? - уточнил я, кивнув на дверь.
        - Да, ждет в приемной, - ответила Мирайя. - Я вызвала ее, прежде чем идти к вам.
        - Пусть зайдет.
        Мирайя слегка поклонилась, встала и направилась к двери.
        Когда я увидел Риану, у меня все встало на свои места.
        Девочка изменилась. Любой человек, получив доступ к ресурсам, в первую очередь старается сделать то, чего ему не хватало прежде. У девушек это, как правило, отражается на внешности, и Риана не стала исключением.
        Она похорошела, немного расслабилась и успокоилась, почуяв защиту рода и уверенность в будущем. И своем, и своей семьи. Для большинства простолюдинов стать слугой рода - венец мечтаний, и она эту мечту реализовала.
        И при этом Риана стала… домашней. Я не знаю, как это иначе сформулировать.
        В той же Мирайе, несмотря на всю ее сдержанность и подчеркнутую покорность, есть хищная нотка, чувствуется деловая хватка и жесткий внутренний стержень.
        А Риана никогда не была той, кто сможет зубами выгрызать что-либо. И сейчас это стало предельно очевидно.
        Не потянет она роль моего доверенного лица. Ее даже руководители моих родовых служб сожрут, что уж говорить про клан и аристократов.
        - Садись, - улыбнулся я.
        - Господин Раджат, - поклонилась Риана. - Мирайя… я…
        - Садись, - повторил я. - И послушай меня, для начала.
        Девушка подошла к креслу и села на краешек.
        - Что бы ты себе ни надумала, ты не предательница, - мягко улыбнулся я.
        Риана вскинулась, и по ее расширившимся глазам я понял, что попал в цель с этой формулировкой.
        - Каждый человек должен делать то, что у него получается лучше всего, - продолжил я. - И ты, как и все остальные слуги рода, имеешь полное право прийти ко мне с вопросами и предложениями. Особенно если чувствуешь, что порученная задача тебе не по плечу. Это не повод отказываться от работы, конечно. Нестандартное разовое поручение может выполнить почти любой человек. Но когда тебя готовят к тому, чем ты не способна заниматься, это всегда можно обсудить. Мне не нужны люди, работающие из-под палки или прилагающие какие-то сверхусилия для выполнения повседневных задач. Я хочу, чтобы каждый в роду делал то, что у него получается лучше всего.
        Риана внимательно меня выслушала и, вроде, даже немного успокоилась.
        - Ты хочешь стать библиотекарем? - спросил я.
        - Да, господин Раджат, - решительно выдохнула Риана.
        Вот это меня в ней и обмануло в свое время.
        Девочка умеет собирать волю в кулак. А то, что делает это редко, я отнес на ее излишнюю робость в присутствии аристократа. И ошибся. Это действительно разовые сверхусилия для нее.
        В роли тихого книжного червя она будет чувствовать себя куда комфортнее, чем при постоянном взаимодействии с не самыми простыми людьми.
        - Тогда с завтрашнего дня приступай к своим новым обязанностям, - улыбнулся я. - Ты назначаешься библиотекарем рода Раджат, распоряжение я подпишу в течение дня. Парней в помощь можешь попросить у Карима, гвардейцы не откажутся помочь девушке разгрузить грузовик с книгами.
        - Благодарю вас, господин Раджат, - низко поклонилась из положения сидя Риана.
        Я бросил взгляд на стоявшую в дверях Мирайю. На ее губах блуждала легкая покровительственная улыбка, когда она смотрела на девочку. И результатом своей инициативы Мирайя явно была довольна.
        - Спасибо, - произнес я, встретив ее взгляд. - Ты правильно сделала, что пришла ко мне с этим вопросом.
        - Благодарю, господин Раджат, - слегка поклонилась Мирайя.

* * *
        Глава рода Магади приехал ко мне после обеда. Он сам хотел меня видеть, соответствующее письмо уже дожидалось моего возвращения на столе. Первым делом с утра я позвонил ему и пригласил приезжать в любое время.
        Он и приехал - буквально через несколько часов.
        На этот раз я мог себе позволить встретить гостя нормально, в гостиной. Я, наконец, повесил туда плетение контроля периметра, так что ущерба секретности не будет.
        - Господин Раджат, рад встрече, - с улыбкой склонил голову глава рода Магади, едва вошел в гостиную.
        - Господин Магади, - приветственно кивнул в ответ я. - Прошу.
        Я указал на кресло напротив, Магади сел, положил на край стола папку, которую принес с собой, и потянулся к чашке с чаем.
        - Это то, о чем я думаю? - нейтрально поинтересовался я, кивнув на папку.
        - Документы на вступление в клан, - ответил Магади. - Требуется только ваша подпись, и они уйдут в имперскую канцелярию.
        Ну наконец-то!
        Не то чтобы я прямо ждал этого события, но невнятный статус Магади меня напрягал. Вести-то себя хотелось так, как будто они свои. Я, в общем-то, именно так себя и вел. Но официальный статус - это не просто формальности, мало ли что могло разрушить наши планы. Да и давно пора привести документы в соответствие с нашими фактическими отношениями.
        Я кивнул, сделал глоток чая и протянул руку к папке.
        - Вы позволите?
        - Конечно, - Магади с готовностью передал мне бумаги.
        Бегло просмотрев документы, я не нашел, к чему придраться.
        Еще пару минут у меня заняло подписание всех бумаг, их там много было. Все же бюрократия - бич любой цивилизации.
        - Буду очень рад видеть вас в своем клане, - тепло улыбнулся я, передав ему папку. - Теперь уже официально.
        - Спасибо, господин Раджат, - улыбнулся в ответ Магади. - Я пока не верю, что мы это сделали, но нам все равно нужно дождаться утверждения этих документов.
        - Непременно, - кивнул я. - Однако, если вы не возражаете, собрание клана в обновленном составе мы проведем чуть-чуть пораньше. Скажем, дней через пять. Просто для того, чтобы на приеме по случаю расширения нашего клана вы уже действительно чувствовали себя частью клана.
        - Буду благодарен, - склонил голову Магади.
        - Я выберу дату и разошлю оповещения всем родам клана, - сказал я. - И вам в том числе.
        Глава рода Магади едва заметно улыбнулся.
        Да, я намеренно подчеркивал при каждом удобном случае, что он теперь - часть клана. И еще какое-то время буду это делать. Пока Магади окончательно не приживутся у нас.
        Он это понимал и, похоже, не имел ничего против. Ему это было нужно едва ли не больше, чем мне.
        Надо будет и остальные роды клана предупредить, кстати, от излишней приветливости к новичкам поначалу хуже точно не будет.
        Пару минут мы пили чай и обменивались мелкими новостями. Присматривались и притирались друг к другу, по сути. Я же обозначил, что мой клан - это семья, а в семье имеют значение не только и не столько дела, сколько личные отношения. В данном случае, отношения между родами, но сути это не меняет.
        Их нам еще только предстояло выстроить.
        В какой-то момент я решил все-таки поинтересоваться у Кассия Магади, что не так с его родом. Четверо взрослых неженатых мужчин. У меня по-прежнему не укладывалось это в голове.
        - Это сложный вопрос, господин Раджат, - вздохнул глава рода Магади. - С одной стороны, я понимаю, что это неправильно. А с другой… Мой род очень долго стоял на грани уничтожения. После клановой войны я принял на себя ответственность за род от безысходности. Просто некому больше было. Отец, брат, сестра, дядя, его сыновья - все погибли. Из основы рода остались только я и Ромус, но даже он вышел из той войны фактически калекой. А война… она ведь не закончилась. Да, внешне все было более-менее ровно, хотя и отдельные вооруженные стычки между кланами Лагари и Сургай продолжали вспыхивать. А по факту холодная война только набирала обороты. Она по-прежнему высасывала ресурсы с дикой скоростью. И клан Лагари, соответственно, выжимал все, что мог, из нас. Не только из Магади - из всех родов клана.
        Я слушал его молча.
        Чувствовалось, что Кассию Магади не с кем было поделиться все эти годы, и сейчас он говорил достаточно откровенно. Ему это было нужно, а мне интересно. Когда еще представится случай посмотреть на подноготную чужого клана фактически изнутри?
        - Я делал все, что мог, - продолжил Магади, - но этого было мало. Родичей я больше не терял, хоть это смог, но слуги рода умирали, бизнес местами разрушался, местами просто банкротился. За первые пять лет после клановой войны мы обнищали так, что я начал урезать траты на питание аристократов. Стоит ли говорить, что желающих пойти в слуги нашего рода давно не было? Род умирал, и я отчетливо это понимал.
        - Почему вы не вышли из клана тогда? - спросил я.
        - Это ничего не изменило бы, - горько усмехнулся глава рода Магади. - Скорее даже хуже стало бы. В регионе порта Суррат есть только две значимые силы: клан Лагари и клан Сургай. Тогда нас ненавидели только Сургай. А выйди мы из клана, еще и Лагари добавились бы. Свободный род Магади в том регионе шансов выжить не имел. Я не зря поставил все на Свободные земли. Если бы мы удержали свой кусок земель и получили бы новую локацию, вот тогда имело бы смысл выходить из клана Лагари. Благо, последние годы стало полегче, вражда с Сургай поутихла, и я смог поднакопить кое-какие ресурсы.
        - И поэтому же вы не хотели жениться вновь, - предположил я.
        - В том числе, - кивнул глава рода Магади. - Мой сын выжил в клановой войне, дети сестры тоже, а вот дети моего старшего брата погибли все. К тому же, война с Сургай могла вспыхнуть вновь в любой момент, и это понимал не только я. Ни один серьезный род или клан не хотел иметь с нами дела. Я мог взять невесту из совсем захиревшего рода, но, опять же, зачем? Там ни приданого, ни связей толком не было бы. А ради детей… чтобы их потом терять… В общем, я решил, что сначала мой род должен выжить и встать на ноги. И только потом я подумаю о детях. А если не успею я, у меня есть сын и племянник.
        Я кивнул, давая понять, что услышал.
        Как человек я его понимал. Как фактический глава рода - нет.
        Да, риск потерять своих детей в войне, которая дамокловым мечом висит над головой, - это страшно. Но даже если выживет хотя бы один ребенок - род будет жить. И я не понимал, как урожденный древний аристократ может лишать свой род такого шанса.
        - А ваш наследник просто повторяет за вами, - слегка улыбнулся я.
        - Возможно, - пожал плечами глава рода. - Но я не торопился жениться сам и считал себя не в праве торопить его.
        - Надеюсь, это в прошлом? - приподнял брови я.
        Глава рода Магади встряхнулся, возвращаясь в настоящее, и широко улыбнулся:
        - Разумеется. Сразу же после официального вступления в клан Раджат я займусь поиском невест и для себя, и для наследника. Слово!
        - Договорились, - улыбнулся я в ответ.
        Глава 4

* * *
        На следующий день жена поймала меня сразу после позднего завтрака, я даже до своего кабинета дойти не успел.
        - Милый, уделишь мне пару минут? - улыбнулась Андана.
        - Конечно, милая, - улыбнулся я в ответ и с удовольствием обнял жену.
        Мы все ночи проводим вместе, но это не значит, что в другое время я не рад ее видеть.
        - Боюсь, ты меня не так понял, - тихо рассмеялась Андана, аккуратно покусывая меня за ухо.
        - Ты по делу? - удивился я.
        Она чуть-чуть отстранилась и с легкой извиняющей улыбкой кивнула.
        - Идем, - я увлек ее за собой в сторону своего кабинета.
        Усадив жену в кресло в чайном уголке, я сел во второе кресло и произнес:
        - Слушаю тебя внимательно.
        - Скажи, Шахар, ты можешь… - Андана немного замялась, но все же продолжила, - освободить Астарабади от дел хотя бы на пару дней?
        - Зачем? - уточнил я.
        - Пфф, мужчины! - фыркнула жена. - Ты хоть помнишь, что у них с Мирайей свадьба в конце декады?
        - Этой декады? - машинально уточнил я.
        Конечно, не помню. Я даже не помню, сообщал ли мне Астарабади дату своей свадьбы. Вроде, нет.
        - Да, через три дня, - насмешливо кивнула Андана.
        - А сам он почему с этим не пришел? - спросил я. - И кстати, что с Мирайей? За нее ты не просишь?
        - Тебе не так часто требуется секретарь, - пожала плечами Андана. - Как я понимаю, ты ее иногда и по несколько дней подряд не видишь. Работа сделана, а остальное тебе неважно.
        В целом это так, только я не понял, к чему она ведет.
        - Вместо Мирайи с твоего возвращения дежурит другой человек. Основную работу делает и контролирует Мирайя, поэтому ты ничего и не заметил.
        У меня перед кабинетом нет приемной, место секретаря расположено в соседней комнате, поэтому я действительно не заметил изменений.
        Я нахмурился.
        Не то чтобы мне был принципиален этот момент, но о таких вещах все же принято ставить в известность. А то и спрашивать разрешения. Кого попало к своим делам я не подпустил бы.
        - И кто ей помогает? - спросил я.
        - Я временно отдала своего секретаря ей в помощь, - улыбнулась Андана. - Все равно сама я сейчас по большей части помогаю ей с приготовлениями к свадьбе.
        Хороший вариант. Секретарь Анданы - человек Астарабади, и ни его квалификация, ни его преданность не вызывают сомнений.
        - В следующий раз такие вещи согласовывайте со мной, - потребовал я.
        Андана встретила мой жесткий взгляд и вздохнула.
        - Извини, - сказала она. - Это была моя идея, и я не подумала, что надо было сначала с тобой поговорить. Была уверена, что ты одобришь.
        - Я одобряю, - хмыкнул я. - Но предпочел бы одобрить не постфактум.
        - Я поняла, - серьезно кивнула жена. - В следующий раз сразу приду с таким к тебе.
        - Договорились, - слегка улыбнулся я. - А теперь объясни мне, зачем вам Астарабади?
        - Шахар! - возмутилась Андана. - Ну как ты не понимаешь, им надо готовиться к свадьбе!
        И что там готовиться? Насколько я помню, от меня в свое время требовалось только костюм пару раз померить, да счета регулярно подписывать. Основную организационную часть взяли на себя женщины, а безопасность мероприятия обеспечивали родовые службы.
        Впрочем, тут надо учитывать отношение невесты. Андана и сейчас-то нечасто обращается ко мне с вопросами и просьбами, а уж тогда и вовсе старалась не дергать лишний раз.
        Мирайя может быть просто другой сама по себе.
        - Я посмотрю, что можно сделать, - неопределенно ответил я. - Слишком уж это внезапно, я не уверен, что смогу разгрузить Астарабади прямо с завтрашнего дня. Но я постараюсь.
        - Спасибо, милый! - улыбнулась жена.

* * *
        С главой великого клана Джуоти мы договорились о встрече еще до моей поездки в Свободные земли. Он хотел отблагодарить меня за Партнамеш. Я ему прямо сказал, что не было особой моей заслуги в том, что этот род пришел на поклон к великому клану, однако Джуоти настоял на встрече. Что ж, я не против.
        Связи, тем более такие, лишними не бывают.
        Джуоти я встретил в гостиной за накрытым столом.
        - Господин Раджат, рад встрече, - с порога кивнул мне Джуоти.
        - Господин Джуоти, взаимно, - улыбнулся я в ответ. - Проходите, присаживайтесь.
        Несколько минут мы пили чай и поддерживали легкую светскую беседу. Джуоти был на удивление приятным собеседником, и я старался ему в этом не уступать.
        - Знаете, Раджат-джи, - в какой-то момент улыбнулся Джуоти, - есть у меня ощущение, что вы очень быстро выйдете на самый высокий уровень. А я вам в этом, пожалуй, могу даже немного помочь. Не бескорыстно, разумеется.
        Последнее уточнение меня успокоило.
        Я действительно не считал себя в праве принимать его благодарность за Партнамеш, и, реши Джуоти притащить какой-то подарок, мне было бы неловко.
        А выгодное деловое предложение - это совсем другое. Даже если оно будет выгодно больше мне, чем ему, это все равно взаимная выгода. С чем-то подобным он мог и просто так ко мне подойти, без повода.
        - Внимательно вас слушаю, Джуоти-джи, - демонстративно оживился я.
        - Я слышал, Мехта передали вам свою фирму по производству магических гранат, - вопросительно глянул на меня Джуоти.
        - Да, верно, - подтвердил я.
        - И, полагаю, вы собираетесь расширять ее?
        Я неопределенно покачал головой. Я бы с удовольствием, но как это сделать, пока не понимаю. Оптимизацию производства я запланировал сходу, и она уже идет. Однако это не то же самое, что расширение производственной линейки, для него совсем другие ресурсы нужны.
        - Кадровая проблема? - понимающе хмыкнул Джуоти.
        Я обреченно кивнул.
        Эта проблема, чую, станет для меня вечной в этом мире. Да и не только для меня.
        Как ни странно, все и всегда в этой стране упирается в кадры. Достаточного количества квалифицированных людей категорически не хватает во всех областях, начиная с магии и заканчивая любым техническим производством.
        Я уже даже начал подумывать, что этот дефицит поддерживается искусственно. Правда, никаких подтверждений этой мысли пока не нашел.
        - Удачно, - улыбнулся Джуоти. - Потому что именно с кадрами я могу вам помочь.
        - У вас есть лишние маги? - удивился я.
        - Как ни странно, да, - кивнул Джуоти. - У моего клана есть договоренности с будущими выпускниками Академии Магии. Собственно, мы каждый год вербуем оттуда простолюдинов, и к нам они идут охотно. Через несколько лет работы многим из них мы делаем предложение стать слугами рода, а это для подавляющего большинства простых людей самая желанная цель в жизни.
        Логично. И, кстати, паршиво, что я сам забыл о такой возможности. Поначалу, только поступив в Академию, я не представлял собой ничего особенного, чтобы конкурировать за людей с мощными столичными родами и кланами.
        А потом я о таком ресурсе, как Академия, попросту забыл.
        Надо будет исправить это упущение. Сам я этим заниматься не буду, конечно, но та же Риана, которая все равно там учится, вполне может привести мне пару-тройку юных магов. Ну или просто собрать первичную информацию о студентах для моих родовых служб, изнутри это проще, как ни крути.
        - Выпуск в Академии через четыре месяца, - продолжил Джуоти. - Боевиков я вам не отдам, конечно, эти мне самому нужны. А вот гражданских магов в этом году мне деть некуда. Если они вам нужны…
        Джуоти многозначительно приподнял брови.
        - Нужны, - кивнул я. - Но почему я? Полагаю, если они не нужны вам, вы можете эти договоренности с ними выгодно продать другому клану.
        - Я и продаю, - усмехнулся Джуоти. - Вам.
        - Хотите долю в бывшей фирме Мехта? - догадался я.
        - Именно так, Раджат-джи, - улыбнулся Джуоти. - Думаю, для вас не секрет, что вся страна пристально наблюдает за вами, чужаками, и скрупулёзно собирает информацию о ваших возможностях. Одни ваши защитные артефакты чего стоят. И это я уже не говорю о магических гранатах, эта разработка ведь тоже стала возможна благодаря вашему плетению. В общем, всем крупным игрокам уже понятно, что ведущая роль в магических новшествах будет за вами. Вопрос только в том, кто из старой гвардии сможет и успеет запрыгнуть к вам на борт.
        Интересная постановка вопроса, как-то я не рассматривал ситуацию с такой точки зрения.
        То, что с конкуренцией именно в сфере магических артефактов нам будет проще всего, я понимал. А вот желания аристократов войти с нами в долю как-то не просчитал.
        - Как видите, я с вами честен, - закончил свою речь Джуоти. - Я хочу поучаствовать в вашем магическом бизнесе. И готов предоставить для этого необходимые вам кадры.
        - Принципиально я не против, Джуоти-джи, - улыбнулся я. - Честных и сильных партнеров я люблю. Особенно если они нацелены на долговременное сотрудничество.
        - О да, непременно на долговременное, - практически облизнулся Джуоти. - Уверен, и в последующие годы будут маги-выпускники, которых я вполне смогу направить на наше с вами совместное производство.
        В последующие годы я и сам тупить не буду, но маги лишними не бывают. Не у меня, по крайней мере.
        - Джуоти-джи, давайте договоримся так, - предложил я. - Прямо сейчас я не готов обсуждать детали, да и маги у вас появятся не завтра. Дайте мне пару декад на подготовку конкретных вариантов. После этого мы с вами снова встретимся и уже поговорим предметно.
        - Конечно, Раджат-джи, - кивнул Джуоти. - И заодно имейте в виду, я готов вкладываться в том числе и деньгами. Сомневаюсь, что вас устроит равное партнерство, все же ваш вклад в любом случае будет больше. Однако я бы хотел максимально возможную долю участия, которую вы в принципе готовы будете отдать.
        - Я вас услышал, Джуоти-джи. И если хотите, могу прямо сейчас пообещать: вы будете единственным партнером моего клана в расширении бывшей фирмы Мехта.
        - Очень хочу, - довольно улыбнулся он. - Благодарю, Раджат-джи. И с нетерпением буду ждать от вас звонка.
        - Договорились.

* * *
        Асан приехала ко мне без предупреждения. Точнее, без предварительной договоренности. Так-то она позвонила и спросила, смогу ли я принять ее в течение часа. Конечно, я согласился.
        Когда Асан вошла в мой кабинет, я уставился на нее во все глаза.
        Выглядела она плохо. Очень плохо. На приемах под слоем косметики этого не было заметно, да я и не присматривался особо, но сейчас ее внешний вид просто бросался в глаза.
        Ее и без того худощавая фигура стала высохшей, кожа да кости, что называется. Пергаментная кожа на лице казалась прозрачной, с отчетливо проступающими сосудами, кисти рук и вовсе напоминали птичьи лапки. Глаза запали и горели нездоровым огнем, губы пересохли и потрескались, - все признаки крайнего истощения на лицо.
        Подозревая проблемы, я машинально глянул на нее магическим зрением.
        И тут же улыбнулся.
        - Поздравляю!
        Да, Асан взяла пятый магический ранг. Вижу, какой ценой ей это далось, но, уверен, она скажет, что оно того стоило. Именно для нее и именно сейчас.
        И будет права.
        - Спасибо, - привычно тепло улыбнулась Асан.
        Она села в соседнее кресло и взяла уже наполненную чашку с чаем.
        Я замкнул плетение контроля периметра и тоже потянулся к чаю.
        - Давно? - спросил я, имея в виду ее смену ранга.
        - И двух часов не прошло, - отозвалась Асан. - Как только пришла в себя, тут же села в машину и приехала к тебе.
        Я кивнул. Все правильно.
        - Я подумала, - внешне небрежно добавила Асан, - что раз уж нас называют полноцветным кланом, надо соответствовать.
        Ну кстати, да.
        Во всех родах моего клана, за исключением Асан, есть полноцветные маги. Пока только чужаки, но лиха беда начало. Часть местных магов я тоже обучу со временем. Из этой стройной картины до сих пор выпадал только род Асан.
        Однако она своего добилась и приехала ко мне сразу после взятия ранга. Теперь мы станем действительно полноцветным кланом, без каких-либо допущений и оговорок.
        И это, пожалуй, даже круче, чем великий клан. Великих много, а полноцветный клан будет единственным.
        Теоретически, Аргус тоже может когда-нибудь начать учить полноцветной магии аристократов из своего клана. Вот только вряд ли он даст такую силу всем родам без исключения. Их там слишком много. Ну и отношения у них, как ни крути, другие.
        В общем случае клан - это скорее союз. Причем далеко не всегда равный союз. А делиться всем подряд с союзниками и я не буду. Не за просто так, по крайней мере.
        - Научишь меня полноцветной магии? - напряженно спросила Асан.
        Неужели она допускала, что я ей откажу?
        Нет, всякое бывает, главы клановых родов могут знать не все, а у главы клана могут быть какие-то свои планы, договоренности и так далее.
        Но не в таких вопросах.
        - Конечно, - улыбнулся я.
        - Спасибо, Шахар!
        Из Асан словно стержень выдернули. Она откинулась на спинку кресла и запрокинула голову, явно сдерживая слезы.
        Я встал, подошел к ее креслу, присел на подлокотник и взял ее за руку.
        - Я обещал, что твой род будет жить, - с легкой улыбкой произнес я. - И он будет жить хорошо. По крайней мере, я сделаю для этого все, что от меня зависит.
        - Мы перед тобой в вечном долгу, - беспомощно улыбнулась Асан в ответ. - Не только я, все мои будущие потомки.
        - Мы пройдем эту вечность рука об руку, - мягко произнес я.
        - Да будет так!
        Глава 5

* * *
        Асан я предложил временно переехать ко мне.
        Во-первых, тут защита лучше, а во-вторых, ей не придется постоянно ездить ко мне за новыми цвето-функциональными шарами. Я могу сделать такой шар стабильным, но дольше суток он в любом случае не продержится. В среднем же шарик живет часов шесть-восемь.
        Да и была у меня крамольная мысль присмотреть за ней. Конечно, она давно взрослый человек, но фанатизм в тренировках еще никому не шел на пользу. Возможно, после взятия нового ранга Асан успокоится и самостоятельно придет в норму, но мало ли. Пусть лучше будет рядом.
        К тому же, у меня уже есть помещение, оборудованное для тренировок полноцветного мага, я его для Астарабади делал. Как раз сейчас моему хомяку будет не до того, поэтому Асан вполне может занять этот ангар.
        Китаянка согласилась.
        Я отдал ей браслет-нейтрализатор цвета, сделал цвето-функциональный шар и отправил в гостевые апартаменты. Хотелось, конечно, приказать ей отдыхать, но прямо сейчас, на волне адреналина после взятия нового ранга, у нее это просто не получится. Пусть повозится с шаром пока, до вечера он точно развеется.
        И новый сегодня я делать не буду.
        Астарабади я отпустил готовиться к свадьбе еще утром, сразу после разговора с Анданой. Не то чтобы мой хомяк был этой перспективой доволен, но и особо не возражал. Наивный! Видимо, он не представлял, на что согласился.
        Интересно, сегодня вечером он ко мне придет или уже завтра?
        Астарабади пришел на следующий день. Правда, ближе к обеду. Стойкий оказался.
        - Шахар, найди мне дело! - с порога взмолился он.
        Я весело ухмыльнулся и жестом указал на кресло.
        - Что, заездили тебя девчонки? - подколол его я.
        - Да если бы заездили, - фыркнул Астарабади. - Загоняли!
        Я расхохотался. Астарабади тоже криво улыбнулся, когда понял, как это прозвучало.
        Особо срочных дел, которые не могли бы подождать декаду и при этом требовали бы непосредственного участия Астарабади, сейчас не было.
        Даже у меня, как выяснилось, на день перед свадьбой и собственно свадьбу ничего не было назначено. Напомнить мне про свою свадьбу Мирайя, видимо, постеснялась, но мое расписание при этом составила правильно.
        - Ты чего мне дату свадьбы-то не сказал? - поинтересовался я.
        - Мы ж приглашения разослали, - удивился Астарабади.
        - Полтора месяца назад? - хмыкнул я.
        - Ну да, - кивнул он. - Сразу, как назначили дату.
        Я лишь головой покачал.
        - Ты же понимаешь, что Мирайя - грамотный специалист, - слегка улыбнулся я. - Нет сейчас дел ни у тебя, ни у меня. Даже текущие доклады не шлют.
        Я выразительно покосился на свой в кои-то веки абсолютно пустой стол.
        - Ты можешь что-то придумать, - твердо сказал Астарабади.
        Могу, конечно. У меня давно руки чесались проверить пределы возможностей шакти, а тут такой случай.
        - Идем, - кивнул я и встал.

* * *
        Проявлений своей шакти я помню несколько, если не брать классическую форму четырехрукого Шивы. Ускорение, которое я случайно выдал как-то на занятиях в Академии. Ментальный прессинг, которым я встретил в свое время якобы бесконтрольную силу главы ИСБ. Огненная броня, которая держит удар мага восьмого ранга. Ну и огненная рука, одна, которой я цвето-функциональный шар держал.
        Даже эти проявления показывают, что шакти можно применить очень по-разному: воздействие может идти и на тело, и на разум, и в качестве чистой магии тоже годится.
        То есть, по сути, с шакти можно делать, что угодно.
        Но это не так-то просто. Как и плетения, любая форма применения шакти наверняка требует отработки. А для этого неплохо бы в принципе почувствовать, что такое эта родовая сила. У меня ведь до сих пор все, кроме огненной руки, получалось спонтанно.
        Интереснее всего мне была огненная броня, и логичнее всего было бы начать работать именно с ней. Это же в перспективе абсолютный щит. А может, даже и не в перспективе.
        Вот только как это проверить, я так и не придумал.
        Подставляться под плетения девятого ранга как-то не хотелось. А если не выдержит? Я не готов так глупо рисковать жизнью.
        Как накинуть свою броню не на себя, я не представлял. Возможно ли это вообще? Без понятия.
        Можно было бы потренировать ускорение, но смысла в этом я не видел. Я и с помощью магических импульсов неплохо себя ускоряю. Во всяком случае, для боя мне хватает, а главное, этот навык уже встроен в мой стиль боя.
        Внятного применения для третьей руки я тоже не придумал.
        Получалось, что отрабатывать мне в любом случае придется что-то новое.
        А раз так, то была у меня одна задумка. Больше всего в этом мире меня напрягало отсутствие нормальной системы дальнего обнаружения. Здесь техника, начиная с датчиков и камер, не говоря уже о дронах, не получила должного распространения. Что бои, что разведка велись фактически вслепую.
        Смогу ли я почуять невидимую угрозу с помощью шакти?
        Вот этот вопрос я и собирался выяснить с помощью Астарабади.
        - Шахар, ты уверен? - нерешительно произнес Астарабади, после того, как я объяснил ему идею.
        - Нет, не уверен, - спокойно пожал плечами я. - Но тебе не все ли равно, чем заниматься? Сам же дело хотел.
        - Да я ж не против, - примирительно поднял руки Астарабади. - Но ты снял защитный артефакт. А если твоя броня не сработает, и я в тебя попаду?
        - Ну ты же не убивать меня собираешься, - фыркнул я. - Целься в руки или ноги. Лучше по касательной. И не говори мне, что ты промахнешься!
        Судя по тому, как Астарабади захлопнул рот, именно это он и собирался сказать.
        - Все, давай начинать, - подвел итог я.
        Мы стояли в углу одной из тренировочных площадок. Вокруг нас было еще несколько пар тренирующихся бойцов, и шум они создавали изрядный. Собственно, именно это и требовалось, чтобы не слышать шаги Астарабади, когда я завяжу себе глаза.
        Пока я возился с повязкой, Астарабади тяжело вздохнул и отошел подальше. Сектор его атаки будет всего градусов девяносто, но этого более чем достаточно, чтобы я не знал точно, откуда ждать удар.
        - Десять секунд! - скомандовал я.
        Я стоял неподвижно, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны. Просто чтобы Астарабади было удобнее целиться. Повязка полностью скрывала от меня мир, на слух тоже полагаться было нельзя, и я попытался сконцентрироваться на ощущении опасности. Чуйка ворчала, но как-то вяло.
        Неожиданно ощущение опасности резко резануло по нервам, но сделать я ничего не успел. Руку около локтя обожгло.
        - Стоп! - крикнул я и сорвал повязку.
        Астарабади все-таки хорош, мысленно отметил я, разглядывая прореху в рукаве и неглубокую запекшуюся царапину на коже.
        - Не вышло? - мрачно уточнил подошедший Астарабади.
        - Смотря что, - задумчиво отозвался я. - Опасность-то я почуял, только поздновато. А вот броня… то ли две разные функции шакти нельзя использовать одновременно, то ли шакти просто не реагирует на опасность, которую я не вижу и не осознаю.
        - Любой силой надо управлять, - равнодушно пожал плечами Астарабади.
        Я аж замер.
        Логично ведь. И очевидно любому, кто хоть как-то соприкасался с магией. Чем шакти принципиально от нее отличается? Это такая же аморфная сила, которой нужен вектор.
        То есть получается, что абсолютным щитом моя огненная броня не способна стать в принципе. Защитный артефакт отразит угрозу, которую не видит его хозяин, он так настроен. А шакти - нет.
        Полезное понимание, уже не зря на полигон сходили.
        - Тогда давай иначе, - сказал я. - Мой защитный артефакт верни. И продолжим по той же схеме. Мне нужно уметь определять опасность.
        - Хорошо, - повеселел Астарабади.
        Он вручил мне артефакт и вновь отошел подальше.
        Четко ощущать, откуда мне грозит опасность, я научился довольно быстро. Часа через два. Попробовал даже с завязанными глазами ставить щиты в этом направлении. И это оказалось неожиданно сложно.
        Мысленная активация плетений, как выяснилось, очень сильно завязана на зрение. Я просто не видел, куда и как ставлю этот щит.
        Еще час ушел на тренировку мысленной активации щитов вслепую. Астарабади как раз сходил за нашими кристаллами-накопителями и восполнил свой резерв.
        Когда я убедился, что в большинстве случаев и угрозу чую, и щиты ставить успеваю, Астарабади позвал Рама и Карима, расчистил полигон от бойцов, и мы принялись бегать по нему уже вчетвером. Они трое против меня.
        Задачи победить не было, я учился чуять угрозу со спины и ставить туда щиты на инстинктах.
        Набегались мы вволю.
        И только когда все наши накопители окончательно опустели, я опомнился.
        Нет, так-то новый навык шикарен. Более того, я видел, как переглядывались мои ближники. Чуять опасность так, как я, они не смогут, это все-таки заслуга родовых способностей, но умение ставить щиты за своей спиной переоценить сложно. Чую, завтра все силовые подразделения рода ждут новые тренировки.
        Однако изначально-то я хотел не это.
        Мне бы научиться чуять угрозу издали. Причем не только и не столько явную, сколько потенциальную. Чтобы, например, тех же наблюдателей выявить в густом лесу за пару сотен метров.
        В принципе, я даже примерно понял, как это можно сделать. Правда, проверять буду уже в следующий раз, сейчас мы все «пустые».
        - Закончили, мальчики? - отвлек меня от мыслей голос жены.
        Андана скромно стояла на краю тренировочной площадки и с интересом разглядывала взмыленных магов.
        - Что-то случилось, милая? - улыбнулся я.
        Андана подошла поближе и остановилась в шаге от меня.
        - У нас жених исчез, - насмешливо сообщила она.
        - Мирайя вполне может справиться и без меня, - пожал плечами Астарабади. - Вчера не было ни одного дела, для которого ей нужен был бы именно я.
        - Феришт, так нельзя, - укоризненно протянула Андана. - Эта свадьба нужна вам обоим.
        - А все эти украшательства нужны только одному из нас, - тихо пробурчал Астарабади.
        Андана вздохнула.
        - Милая, он прав, - мягко улыбнулся я. - Вас, женщин, никто не ограничивает в желании сделать все красиво. Но вы все-таки имейте в виду, что мужчинам это часто кажется излишним. Нет-нет, никто у вас не отбирает это право, просто нас не надо в это втягивать.
        - Мужчины, - фыркнула Андана.
        Я лишь иронично приподнял бровь.
        - Ладно, ты прав, - сдалась жена. - Мирайя вчера немного увлеклась, и теперь очень переживает, что от нее сбежал жених. Феришт, давай ты завтра нам все-таки поможешь? Я постараюсь сдерживать Мирайю и не давать ей нагружать тебя женскими штучками. Но надо съездить проверить гостевую площадку, забрать кое-какие заказы и проконтролировать слуг.
        - Спасибо, госпожа, - улыбнулся Астарабади. - Съездить и проконтролировать - это я запросто.
        - Вот и договорились, - улыбнулась Андана. - Все, не буду вам больше мешать, хорошей тренировки!
        Жена поцеловала меня в щеку и быстрым шагом направилась к дому.
        - Хорошая у тебя жена, - тихо произнес Астарабади.
        - Скажи еще, что у тебя будет плохая, - фыркнул я.
        - Нет, конечно! - возмутился Астарабади и тут же вздохнул. - Но иногда ее заносит, это да…
        Я хмыкнул и обвел взглядом ближников.
        - Все, ребята, на сегодня закончили, - сказал я. - И спасибо, вы мне очень помогли. Отдыхайте!

* * *
        В последний день перед свадьбой Астарабади мы с Кришаном и Абихатом занимались созданием комплекта переговорников для имперской комиссии по стратегическим разработкам.
        Тянуть дальше было бессмысленно. Ничего принципиально нового мы не выдадим, а на нынешнем уровне мы оптимизировали все, что смогли, и убрали все мелкие недочеты, которые заметили к этому моменту.
        Я понимал, что император будет недоволен. Как ни крути, воспроизвести наши голосовые переговорники не сможет никто. Император явно рассчитывал на другое. Как и я сам, впрочем.
        Но что имеем, то имеем. И это не повод не сдержать свое слово.
        Во многом именно поэтому я решил отдать комиссии переговорники сейчас.
        Завтра свадьба Астарабади, еще несколько дней я дам молодоженам насладиться друг другом, а потом мы снова уедем. Поиски центрального объекта вряд ли займут много времени, но пару-тройку дней нас не будет в столице. А может, и больше.
        Император явно не сам будет разбираться с нашими переговорниками.
        Несколько дней его людям потребуется, чтобы хотя бы все функции опробовать и определить главные параметры работы, ту же дальность, например. Подробную инструкцию к своим устройствам я прилагать не собираюсь.
        Про начинку вообще молчу, там и чужаки вряд ли поймут, что мы наворотили.
        И когда императору доложат о первичных результатах работы с переговорниками, мы будем далеко. У него будет время остыть.
        Понятно, что разговор на эту тему у нас с ним будет все равно.
        Но одно дело - свежая ярость, и другое - уже поостывшее глухое раздражение. Не хотел я попадать императору под горячую руку, у нас с ним без того отношения не очень, а тут можно и до крайностей дойти. Не надо мне этого. Как ни крути, он все еще император.
        Плюс к тому, я считал, что переговорники надо отдать именно нынешнему императору. Во многом потому, что у нас с ним плохие отношения. С наследным принцем поводов для конфликта пока нет. А ведь они могли появиться, дотяни я с передачей переговорников до смены императора. Пусть лучше нынешний император побурчит на меня, и закроем этот вопрос.
        С переговорниками мы с Кришаном и Абихатом провозились полдня.
        Причем мы сделали даже не пару, а комплект из пяти устройств, связанных в единую сеть. Я решил хоть так подсластить пилюлю императору. Производство наладить не получится, но внутри своего рода этот комплект он вполне может использовать.
        Я хотел было заодно сделать еще с десяток переворников для клана, но Асан не могла нам сейчас помочь. Слишком недавно она взяла новый ранг. Теоретически шакти - это другая сила, но по факту маги сразу после взятия ранга не только плести не могли, но и с родовой силой обращались крайне неуклюже.
        Впрочем, для основной сегодняшней задачи - комплекта переговорников для императора, - ее помощь и не нужна была. Отдавать артефакты с шакти в чужие руки никто не стал бы.
        После обеда я упаковал комплект переговорников, просмотрел и подписал сопроводительные бумаги, которые мои люди уже подготовили, набросал кратенькое описание работы на полстранички из серии «нажать сюда - будет то-то», и отдал посылку на отправку.
        Все, это обещание императору я с чистой совестью могу считать выполненным.
        Глава 6

* * *
        Свадьба Астарабади проходила там же, на берегу реки, где и моя. Только гостей было поменьше, и само мероприятие было несколько скромнее.
        Я предлагал Астарабади оплатить его свадьбу из родовой казны, но он уперся. Я сам, и все тут. Что ж, понимаю и уважаю такое решение. Тем более, что бедным Астарабади уж точно не был, у него еще со времен единоличного управления Аукционом наверняка целое состояние осталось.
        Привлекать главу рода Дхармоттара для обеспечения безопасности я на этот раз не стал. Не по статусу, как ни крути. Каким бы важным человеком для клана ни был Астарабади, он даже не аристократ.
        Несмотря на это, аристократов моего клана среди гостей хватало.
        Главы родов и наследники не приехали, но это опять же просто из-за статуса. Так-то они хотели. По крайней мере, Мохини прямым текстом выразил сожаление, что ему туда нельзя.
        А вот рядовых аристократов было много. Клановая молодежь собралась вся, от пятнадцати до двадцати пяти, и взрослых, которые их якобы сопровождали, тоже хватало. От Дхармоттара вообще десятка два приехало, чуть ли не все, кто был на этот момент в столице.
        От Магади приехали Шанкара со своим старшим братом. Документы на вступление Магади в мой клан уже в имперской канцелярии, можно больше не стесняться. Фактически они уже свои.
        И Кришан, и Абихат тоже были здесь.
        Обеспечение безопасности мероприятия я взял на себя, несмотря на протесты Астарабади. Слишком много аристократов, чтобы рисковать.
        По периметру мы поставили ту самую «вывернутую» полигонную защиту. Плюс, как и у меня на свадьбе, разбросали артефакты личных щитов в вазоны, окружавшие гостевую площадку. Ну и родовой гвардии нагнали сюда все клановые роды, как же без этого.
        Астарабади было непривычно в статусе главного действующего лица. Он то и дело кидал взгляды на охрану периметра и явно порывался отдать какие-то указания, но одергивал себя.
        Золотой праздничный костюм ему, кстати, шел.
        Мирайя тоже выбрала золотистое платье. Традиционным свадебным цветом в Индии был красный, но они отступили от канона и оказались правы. На фоне красных паланкинов, букетов и драпировок шатра их пара выгодно выделялась.
        Я, кстати, впервые увидел свою секретаршу в роскошных одеждах. И, надо признать, она великолепно держалась. Ее не смущали ни гости-аристократы, ни всеобщее внимание, ни роль фактической хозяйки приема. Легкая счастливая полуулыбка, теплый взгляд, умение найти пару особых слов для каждого, с кем она говорила. Астарабади выбрал себе действительно достойную пару.
        Свадебный ритуал ничем не отличался от моего. Те же несколько кругов вокруг огромного чана с огнем, те же клятвы, те же конфетти вперемешку с крупами, которыми осыпали новобрачных гости.
        - Поздравляю! - я первым подошел к только что вышедшей из шатра паре. - Надеюсь, ваш союз будет счастливым и плодотворным, и подарит миру еще несколько новых достойных людей.
        - Спасибо, Шахар, - улыбнулся Астарабади.
        - Спасибо, - слегка поклонилась Мирайя.
        - Прежде, чем идти к куче подарков, подойдите ко мне, - подмигнул я. - У меня для вас есть кое-что.
        - Обязательно, - немного озадаченно, но с загоревшимися азартом глазами отозвался Астарабади.
        По традиции все подарки складывались в кучу, и новобрачные разбирали их уже под самый конец празднования, а то и вовсе дома. И раз я не поступил в соответствии с общепринятым ритуалом, значит, у меня приготовлено что-то особое. Так должен был решить Астарабади, и он прав.
        Только он, скорее всего, ожидает какой-то ценный артефакт, который лучше бы не бросать где попало. Но нет, это было бы слишком банально.
        Я отошел в сторону, давая дорогу другим гостям.
        Первая волна поздравлений затянется на полчаса примерно, у меня есть время выпить сока. Уверен, Астарабади не будет тянуть и подойдет при первой возможности. Ему же любопытно.
        Я оказался прав. Ровно полчаса, и хомяк с горящими глазами стоял напротив меня. Его теперь уже жена тихо посмеивалась, но с готовностью следовала за ним.
        - В угадайку играть будем, или не мучать тебя? - хмыкнул я.
        - Не будем! - уставился на меня щенячьими глазами Астарабади.
        - Ладно, как скажешь, сегодня твой день, - фыркнул я.
        Повернувшись к одному из дежурных бойцов, которые стояли по периметру праздничной поляны лицом к гостям, я сделал заранее оговоренный жест. Не таскаться же мне было с подарком в руках? Сейчас принесут.
        Астарабади впился взглядом в спину бойца, нырнувшего в салон моей машины.
        Тот быстро взял нужное в салоне, захлопнул дверцу и повернулся к нам. В его руках была папка. Обычная такая, не очень толстая папка с документами.
        Астарабади напрягся. Уже было понятно, что я хочу вручить ему не очередную игрушку-артефакт.
        Боец передал мне папку и вернулся на свой пост. А я протянул ее Астарабади.
        - Поздравляю! - еще раз сказал я. - Пусть это станет основой благосостояния… твоей семьи.
        Астарабади принял папку и раскрыл ее.
        - Аметистовая шахта? - он в шоке поднял на меня глаза.
        Эти документы он уже видел на базе Магади, когда мне их привез представитель непальского рода Норгей.
        Единственная разница была в том, что теперь эти документы накрывала еще одна дарственная от меня. Я даже переоформлять шахту не стал, нет смысла делать это дважды. Пусть Астарабади сам возится.
        - А чему ты так удивлен? - хмыкнул я. - Ты вообще аристократом становиться собираешься?
        Астарабади застыл. Мирайя тоже смотрела на меня круглыми от шока глазами.
        - Ну что вы как маленькие, - фыркнул я. - Клан силен не только единством, но и родами, которые в него входят. Ты что, не собираешься свои навыки передавать детям?
        Нет тут вариантов. Я хочу усилить свой клан, и Астарабади подходит для этого, как никто другой. Да меня даже аристократы не поймут, если я оставлю полноцветного мага слугой. Когда мы раскроемся, конечно.
        До Астарабади, наконец, дошло. Он даже порывался что-то сказать на эту тему, но вовремя одернул себя.
        Ну вот и отлично.
        А я вдвойне красавчик: не только перспективы обозначил, но и спихнул на ближника отличный актив, которым у меня банально некому управлять. Даже семья Каджумдар закончилась, у каждого из них уже есть свое направление работы, и больше они просто не потянут.
        Астарабади сможет развить это дело так, чтобы оно приносило прибыль не только ему, но и клану. Налоги-то никто не отменял.
        К тому же, некрасиво отпускать слуг рода ни с чем. Понятно, что новоявленные аристократы с древними мощными родами не сравнятся, но тем не менее. Бедный аристократ - это позор для клана.
        Ну и разумеется, Астарабади станет именно клановым родом. Я не отпущу его на совсем уж вольные хлеба, - хотя глава клана может дать герб в том числе и свободного рода, - да и сам он не захочет. А значит, эти активы останутся в клане. Причем в роду, который самим своим существованием будет обязан мне.
        - Спасибо, Шахар, - глубоко поклонился Астарабади. - Ты как всегда прав.
        Не всегда, ну да ладно. Приму это преувеличение как знак благодарности.
        - Будьте счастливы, - улыбнулся я. - А все остальное… уж как-нибудь справимся. Вместе.
        - Обязательно.

* * *
        Свадебные гуляния в дальнейшем во многом напоминали обычный прием, разве что чуть более красочный и куда более свободный по поведению гостей. Все же далеко не все тут были аристократами.
        Правда, слуги рода старались держаться отдельно, но и к ним то и дело подходили юные аристо и втягивали в свои развлечения. Мелких компаний по интересам хватало. Кто-то метал шарики в мишени в дальнем углу площадки, кто-то пытался соревноваться с факиром в жонглировании горящими факелами, кто-то соревновался в применении красочных плетений для будущего фейерверка.
        Андану я давно отпустил к женщинам, а сам неторопливо прогуливался по гостевой площадке. Мне спокойного вечера не видать. Слишком для многих юных аристо личное знакомство с главой своего клана пошло бы в плюс, они не упустят такую возможность.
        Ко мне подходили постоянно. Представлялись, обменивались несколькими фразами и уступали место следующим желающим.
        В какой-то момент ко мне подошла Шанкара.
        - Привет, - улыбнулась она.
        - Привет, - с облечением выдохнул я.
        Признаться, круговерть лиц и имен уже начала сливаться у меня в единую полосу.
        - Замучили они тебя, да? - понимающе улыбнулась девушка.
        - Есть немного, - хмыкнул я.
        - Такова доля лидера, - пафосно провозгласила Шанкара и рассмеялась.
        Я тоже улыбнулся.
        - Скажи, Шахар, твои же знают, что мы подали документы на вступление в клан? - спросила она.
        - Да, - кивнул я. - Я с самого начала не скрывал, что Магади присоединятся к моему клану.
        - Тогда я не понимаю, - слегка нахмурилась Шанкара.
        - Чего именно?
        - Вон, глянь, - девушка указала куда-то вбок. - Антару разве что на шею не вешаются.
        Я посмотрел туда, куда она указала.
        Ее старший брат стоял в окружении четырех юных девушек, и даже отсюда было видно, что девчонки действуют практически на грани. Соблазнительные позы, кое-где слишком провокационно откинутые полы сари, жесты и постоянные касания рук или плеч парня словно бы невзначай, слишком ласковые улыбки, нарочитый смех в ответ на его шутки…
        Я бы ему даже посочувствовал, если бы Антар Магади не выглядел довольным, как кот, объевшийся сметаны.
        - Не похоже, что ему некомфортно, - фыркнул я.
        - Ай, да все вы, мужики, те еще котяры, - отмахнулась Шанкара. - Я не про это. Просто не понимаю, раз все прекрасно знают, что мы войдем в твой клан, то какой в этом смысл?
        Она снова указала рукой в сторону брата.
        - Так никто не запрещает браки внутри клана, - непонимающе посмотрел я на Шанкару.
        - Но и смысла в них немного, - возразила она.
        - Ну как сказать, - усмехнулся я. - Это к главе рода или наследнику бесполезно подходить с подобными предложениями, они будут налаживать внешние связи через браки. Да и то могут быть варианты.
        - Какие? - перебила меня Шанкара.
        - Сильных девчонок стараются оставлять в роду, насколько я знаю, но тут встает проблема слабых мужей, которые готовы уйти в чужой род. Кому они нужны? И если в свободных родах действительно нет вариантов, то в клане можно и отдать девочку в братский род. А в следующем поколении, например, точно так же забрать сильную девчонку из братского рода к себе.
        - Хочешь сказать, только семья главы рода бесперспективна в этом смысле, а с рядовым членом рода можно и породниться?
        - Вполне, - кивнул я. - А для нас это даже желательный вариант, мы же только что образовались как клан. Кровные связи лишними не будут. Да, не на уровне главных семей рода, но и остальных родичей у нас все любят и ценят, насколько я знаю.
        - Понятно, - с какой-то странной интонацией протянула Шанкара.
        - Что именно понятно?
        - Мне тоже кинули пару намеков, - хмыкнула Шанкара. - Причем девушки. Я сначала не поняла, а теперь думаю, что это они на моего будущего мужа намекали. Ему-то никто не мешает взять себе еще жен, кроме меня. Но пока он простолюдин, да и находится далеко, вот они и пытались найти подходы ко мне.
        - Логично, - кивнул я. - Тем более, конкретно в твоем случае еще вопрос, кто будет иметь больше влияния в вашей семье: ты или твой муж. Он же простолюдин, как ни крути.
        Бедные девчонки, не понимают они, на что подписываются. Мало того, что Шанкара - взрослая опытная женщина и сильный знающий маг, она еще и козырь рода, которому вряд ли станет перечить даже глава ее рода. Она этих мелких аристократок будет гонять, как захочет, а они и пискнуть не смогут.
        Впрочем, и получить в такой семье можно многое. Не для себя, так для своих детей.
        - Ну да, - рассеянно кивнула Шанкара. - Ладно, я поговорю с дядей. Может, и правда, нам стоит породниться с клановыми родами, у кого молодежь есть. Меня и брата для этого как раз хватит. Спасибо, Шахар!
        - Не за что, - улыбнулся я.
        Глава 7

* * *
        Как я и предполагал, на следующий день после свадьбы Астарабади полигон был забит тренирующимися бойцами. Как гвардейцами, так и диверсантами.
        Все они учились мысленно ставить щиты позади себя.
        Они не могли варьировать расстояние, на котором появляется щит. И чувствовать опасность за спиной тоже не могли. Однако заметить движение краем глаза и поставить щит сбоку или у себя за плечом - очень даже.
        Полыхание полноцветных защитных артефактов было видно издали, и я чуть за голову не схватился от такого расточительства.
        Только подойдя поближе, понял, что и тут командиры все продумали. На магах и бойцах были старые защитные артефакты. Те, которые я делал еще на четвертом ранге. Их уже практически не использовали, я всем заменил артефакты на более сильные. Да и заряжать их будет кому, магов четвертого ранга у меня довольно много.
        Посмотрев пару минут на тренировку бойцов, я понял, что это именно то, что мне нужно, чтобы научиться чуять людей.
        Отозвав ненадолго командиров, я объяснил им свою задумку и отпустил тренироваться дальше. Сам же я прошел в центр полигона и уселся на землю.
        Вокруг то и дело пробегали отряды и пролетали боевые плетения. Именно это мне и было нужно.
        Я просидел там несколько часов, постепенно учась с закрытыми глазами ощущать, что где пролетает и кто где пробегает. Проще всего было ощущать сильных магов. Карима и Рама, магов пятого ранга, я определял метров за триста. Магов четвертого ранга - за сто пятьдесят. С остальными были проблемы.
        Но раз дело пошло, это вопрос тренировок. Закрепить новый навык и встроить его в рисунок боя - дело не одной декады, а значит, полигон будет точно так же битком забит еще долго. Я могу регулярно сюда приходить, чтобы и свою чуйку отточить.
        Удовлетворившись первыми результатами, я встал и двинулся к выходу с полигона.
        На полпути к особняку меня догнал Рам.
        - Шахар, у меня к тебе вопрос, - произнес командир диверсантов рода.
        - Слушаю, - кивнул я.
        - Я говорил с Астарабади, - начал он издалека, - и он рассказал… и показал мне свои особые тренировки.
        Я бросил на Рама удивленный взгляд. Рассказал - понятно, я сам попросил Астарабади предупредить Рама. Но показал?
        - Я не поверил сначала, - криво усмехнулся Рам в ответ на мой невысказанный вопрос.
        Я молча кивнул, принимая объяснение.
        - Скажи, а ты только ближников готов… тренировать? - осторожно поинтересовался Рам.
        - А есть другие кандидатуры?
        - Есть, - кивнул Рам. - У меня, среди диверсантов. Хишит Хиташ, только сегодня утром взял пятый ранг. Мы с ним бок о бок с малых лет тренировались, он мне однажды жизнь спас. Я за него головой ручаюсь.
        Я задумался.
        Очень соблазнительная перспектива: в какой-то момент вытащить из ниоткуда армию сильных магов.
        Точнее, ранги-то их никого не впечатлят, ну подумаешь, пятый-шестой ранг, таких в стране тысячи. Однако по факту мои боевые маги будут равны седьмому-восьмому рангу, и вот это уже серьезно. Десяток-другой таких магов может перевернуть ситуацию даже в крупном бою.
        Готов я доверить свою тайну слугам рода?
        Будь возможность обучения полноцветной магии местных уже раскрыта, я обучал бы всех в своем роду, кто возьмет новый ранг. Глупо отказываться от лишней силы.
        Но прямо сейчас, когда любая случайность может нас подставить?
        С другой стороны, это слуги рода. Они физически не могут меня предать.
        И этих свежеранговых магов вряд ли будет так уж много до нашего раскрытия. Их можно, в конце концов, просто держать подальше от боевых операций.
        - Если он готов умереть, но не выдать тайну, приводи, - решил я.
        - Спасибо, Шахар, - склонил голову Рам. - Сейчас отправлю его к тебе.
        - Жду.

* * *
        С еще одним будущим местным полноцветным магом я провозился долго.
        Точнее, не столько с ним самим, сколько с браслетом-нейтрализатором цвета. У меня такой был только один, и я его уже отдал Асан.
        Пришлось на время забрать у нее браслет и сделать еще один такой же, тупо скопировав с образца. Звучит просто, а я весь остаток дня на это убил. Зато теперь у меня есть два браслета-нейтрализатора, и тренировочный ангар делят уже два будущих местных полноцветных мага.
        Странно, что Дхармоттара и Мохини еще никого ко мне не привели. Неужели у них до сих пор так никто и не взял новый ранг? Пора бы уже.
        Кстати, надо бы не забыть и Магади об этом предупредить. Можно прямо послезавтра, сразу после кланового собрания. Будем считать это своеобразным подарком на вступление в мой клан.
        Собственно, это и есть то единственное дело, которое держит меня в столице.
        Сразу после кланового собрания и принятия в клан Магади я уеду искать центральный объект древней системы. Тренировки, которым в эти дни я уделял чуть ли не половину своего времени, можно было провести и позже.
        Да и не обойдется все парой тренировок, это сразу понятно. Разбираться с шакти и оттачивать новые способы ее применения мне предстоит еще долго.
        До обеда следующего дня я разбирал начавшие вновь поступать доклады по текущим делам рода, а вот после обеда секретарь Анданы принес мне конверт. Приглашение на аудиенцию от императора. На завтра.
        Эх, чуть-чуть я не успел уехать, ну да что уж теперь, придется идти.

* * *
        За пять минут до назначенного времени я вошел в кабинет императора.
        - Приветствую, ваше величество, - слегка поклонился я с порога.
        - Раджат-джи, - холодно кивнул мне император и нехотя указал на кресло.
        Его недовольство чувствовалось издали. Он, конечно, не был магом девятого ранга, но и восьмого хватало, чтобы находиться рядом было почти физически неприятно.
        Императора, правда, состояние гостя не волновало, похоже.
        Я прошел к креслу и сел. Показывать как-то свой дискомфорт я не собирался. Если он намеревался так воздействовать на меня, у него ничего не выйдет. Под давление со стороны я не прогибаюсь, пора бы ему уже это уяснить.
        Впрочем, зачем? На своем посту этот человек доживал последние декады, вероятно. Да, неприятностей он доставить может, мгновенно смена власти все-таки не происходит, но стратегические вещи с ним обсуждать уже бессмысленно, и это понимали мы оба.
        - Мои специалисты изучили вашу разработку, Раджат-джи, - сообщил император.
        Я едва сдержал высокомерную усмешку. Специалисты? По магическим разработкам? В этом мире? Смешно.
        - И все они расписались в своем полном бессилии, - жестко бросил император, а затем пристально посмотрел мне в глаза. - Вы ведь понимали, Раджат-джи, что на нынешнем технологическом и магическом уровне развития мы будем не способны воспроизвести ваши устройства в промышленных объемах?
        И в единичных тоже. Без Кришана голосовые переговорники не скопируют даже чужаки.
        Не знаю, на что рассчитывает император, делая такие оговорки, но в эту игру можно играть вдвоем.
        - А это имеет значение, ваше величество? - приподнял бровь я. - Я обещал вам представить образцы этой разработки в конкретные сроки. Я их представил. Вовремя.
        - С таким же успехом вы могли их не представлять, - скривился император. - Практической пользы от них все равно нет.
        - Не мог, - холодно ответил я. - Я дал вам слово. Я его сдержал.
        Император сжал зубы.
        Формально ему нечего было мне возразить. Ничего из того, на что он мог надеяться, я не обещал, и подобных намеков с моей стороны тоже не было. В данном случае меня невозможно обвинить даже в нарушении духа договора.
        А то, что я понимал все его надежды и сам питал примерно такие же, к делу не относится.
        - Будь вы свободным родом, все было бы несколько проще, - тяжело вздохнул император. - Не можете представить нормальный образец - производите сами, государство у вас выкупит любые партии. Но вы - клан.
        Кланы не могут заниматься производством предметов стратегического назначения, таков закон. И менять его никто не будет. Тут даже не в императоре дело, наследный принц тоже на это не пойдет. Слишком свободны кланы, чтобы доверять им подобное.
        Я молча ждал продолжения.
        - Я так понимаю, представленные вами образцы - самые первые? - уточнил император. - И эту технологию вы будете дорабатывать?
        Будь на его месте наследный принц, я бы сразу сказал, что перспектив в этом смысле нет.
        В моем мире «слепок способностей» Кришана смогли скопировать, но даже там разработка оборудования и плетений под это наверняка заняла не один год.
        Здесь это нереально в принципе. Поднимать маго-механическую промышленность с нуля - дело не одного десятилетия.
        Однако я знал императора и его отношение к вольностям аристократии. А также предполагал, что он затаил обиду на нас: родовые земли-то он за нами признал, по сути, в обмен на образцы голосовых передатчиков.
        В общем, я не рискнул говорить с ним прямо.
        - Да, будем дорабатывать, - коротко кивнул я.
        Врать мне, впрочем, не пришлось. Мы ведь и правда будем дорабатывать голосовые передатчики. А что не в том аспекте, который интересен императору, так об этом он и не спрашивал.
        - Тогда мое решение таково, - вскинул голову император. - Я не дам вам права производить эти устройства для собственных нужд до тех пор, пока вы не представите рабочие образцы, которые посильны для промышленного производства.
        Ожидаемо. И, в принципе, приемлемо.
        Собственно, именно поэтому я не сказал, что перспектив промышленного производства нет. Если бы у императора не осталось надежды, он потребовал бы прекратить любое использование голосовых переговорников. А может, и вовсе объявил бы эту технологию запрещенной.
        Сейчас же некое малое количество переговорников останется в нашем распоряжении.
        Надолго ли - другой вопрос.
        Но его, скорее всего, я буду обсуждать уже со следующим императором.
        - Я вас услышал, ваше величество, - неохотно склонил голову я. - И выполню вашу волю.
        Император сузил глаза.
        - И не вздумайте играть с процессуальными нормами, Раджат-джи, - со скрытой угрозой в голосе предупредил он.
        - Зачем мне это? - показательно удивился я. - В законе четко сказано: для испытаний и доработки еще не прошедших сертификацию изделий допускается изготовление не более ста копий. Этого достаточно для всесторонних испытаний и дальнейшей доработки технологии.
        Император заскрежетал зубами.
        Ну еще бы, сотня голосовых переговорников, которые будут использоваться в рамках одного клана. Это такое преимущество на поле боя, что даже прогнозы делать сложно. Слишком многие схемы ломает возможность отдавать самые неожиданные приказы голосом для стольких подразделений.
        Практически как наша полноцветная магия.
        Никто не понимает, как и от чего конкретно защищаться. Привычная тактика не работает, привычные щиты разбиваются вдребезги магом более низкого ранга, да и вариативность плетений у пришельцев на порядок больше. Во многом за счет этого я и гоняю практически всех здешних магов, как хочу. Они просто не знают, что делать в той или иной ситуации.
        С голосовыми переговорниками будет то же самое, только в других масштабах.
        - Контроль все равно будет, Раджат-джи, - максимально нейтрально сообщил император.
        - Не будет, - резко вскинулся я. - Кланы имеют право на свои разработки в соответствии с законом. И в соответствии с тем же законом мы неподвластны имперской службе магического контроля.
        Император уже хотел было что-то возразить, но я продолжил:
        - Я даю вам слово, что клан Раджат будет действовать в строгом соответствии с законом. У нас ни при каких обстоятельствах не будет одновременно более ста действующих образцов голосовых переговорников.
        Император помрачнел и молча смотрел мне в глаза.
        Его сила давила, его аура власти почти физическим облаком окутывала нас обоих, но я прямо смотрел ему в глаза. Прогнуть меня ему не удастся.
        А усомниться в моем слове он не имеет права, это равносильно низложению меня в простолюдины. В этом случае на мою сторону встанет вся аристократия страны, включая новоявленную имперскую, и правящий род попросту уничтожат.
        - Я принимаю ваше слово, Раджат-джи, - ровно произнес император.
        - Благодарю, ваше величество, - склонил голову я и тихонько выдохнул.
        Вроде, все. Свои права я обозначил, клановые свободы отстоял, и император это проглотил. По крайней мере, его сила начала успокаиваться, и значит, буря миновала.
        - Надеюсь, в следующий раз мы с вами встретимся в связи с более приятным поводом для нас обоих, Раджат-джи, - добавил император.
        - Я тоже надеюсь на это, ваше величество.
        Я встал с кресла, коротко поклонился и задержался около кресла еще на пару секунд. Не дождавшись от него никакого ответа, даже прощального кивка, я молча направился к выходу из кабинета.
        Император проводил меня пристальным взглядом.
        Только закрыв за собой дверь его кабинета, я позволил себе легкую победную усмешку. Этот бой я выиграл вчистую.
        Глава 8

* * *
        Вернувшись со встречи с императором, я сразу же написал и отправил письмо наследному принцу. Он наверняка узнает, что я был в императорском дворце и останется в недоумении, почему я не встретился с ним.
        Сразу по приезду в столицу я не стал писать наследному принцу, чтобы не рисковать пропустить свадьбу Астарабади, а потом - чтобы не попадаться на глаза императору и не провоцировать его лишний раз.
        И если бы я успел уехать до вызова к императору, все выглядело бы вполне нормально. Я заехал в столицу всего на несколько дней перед следующей поездкой и просто не смог выкроить время. Так-то ответа и приглашения от членов императорской семьи можно ждать и декаду. Да и дата встречи может быть какой угодно.
        Собственно, я и планировал встретиться с наследным принцем уже после поездки к центральному объекту.
        Но теперь, посетив его отца, проигнорировать наследника трона будет невежливо. И да, придется ждать даже декаду, если он захочет показать свою обиду на меня.
        Однако принц не стал вредничать. Письмо с его ответом пришло еще до ужина, а саму встречу он назначил на завтра.
        Даже не знаю, к чему бы это. Пренебрежением и высокомерием, как от императора, я это счесть не мог, не те у нас с наследником трона отношения. Но и друзьями или приятелями, чтобы приглашать так быстро, мы не были. Возможно, только пока? Он так свое расположение показать хотел? Допускаю.
        Что ж, значит, моя поездка к центральному объекту откладывается всего на день.
        Отдав все распоряжения, я вышел из кабинета и направился переодеваться. В малый зал, где буквально через полчаса начнет собираться мой клан, я должен прийти первым.
        Сегодня мы принимаем в свои ряды новый род, и я решил придать этому событию хоть немного торжественности.

* * *
        В малый приемный зал я пришел первым, как и хотел.
        Почти сразу ко мне присоединилась жена. Андана сегодня выбрала золотистые тона на одной из самых сложных версий сари, и надо признать, смотрелась она в этом наряде великолепно.
        Из клановых родов первыми в зал вошли Дхармоттара, и тут сразу стало людно.
        Глава рода притащил с собой полтора десятка родичей, причем никого младше тридцати здесь не было. Не считая Кришана и Дейры, его невесты.
        Прием по случаю объявления их помолвки еще впереди, но в клане уже все знали. Младшая дочь главы рода Дхармоттара, которая, как мне казалось в свое время, засматривалась на меня, в итоге выбрала Кришана. Что ж, тем лучше, мне заключать брак внутри клана невыгодно, а лишние конфликты не нужны тем более.
        От Магади приехали четверо: глава рода с наследником и Шанкара со старшим братом. Почти весь взрослый состав рода, остальные двое на границе сейчас.
        Из них всех я до сих пор не видел только наследника рода, но он ничем не удивил. Вежливый сдержанный парень, внешне почти точная копия своего отца. Даже магический ранг тот же, шестой.
        Мохини тоже привез большую часть своих родичей, но и его род пока был немногочисленным.
        Среди Мохини выделялся Абихат, сияющий, словно начищенный пятак на солнце. И я его понимал. Неожиданно перепрыгнув через ранг, он фактически сравнялся силой с главой своего рода. А никого сильнее у Мохини и не было сейчас.
        Последней в зал вошла Асан. Одна.
        Я задержал на ней взгляд с мыслью, что пора бы уже начинать искать ей наследника. По идее, это не мое дело и сильно усердствовать я не буду. С другой стороны, если попадется достойный кандидат, вряд ли Асан будет ссылаться на дела рода и отказываться, слишком тесно мы с ней связаны.
        Оставив жену среди гостей, я вышел к полностью свободной от мебели стене.
        Мой церемониймейстер заморочился и вывел через проектор на эту стену гербы клановых родов. Пока только четыре.
        Несмотря на яркое освещение, гербы на стене были сочными и четкими. Казалось, они были скорее настенной живописью, чем проекцией.
        Главы родов подошли поближе, остальные аристократы наоборот, чуть-чуть отступили.
        - Господа, - негромко начал я. - Сегодня особый день для нашего клана. Очередная веха. Очередная ступень к нашему благополучию. Очередной кирпичик в силу нашего клана. Наше возвышение и усиление, я надеюсь, будет непрерывным, однако я высоко ценю каждый значимый шаг на этом пути.
        Главы родов слушали меня внимательно. Асан едва заметно улыбалась, Дхармоттара и Мохини одобрительно наклонили головы на бок.
        Магади же всматривался в меня с очевидным напряжением.
        Я не понял его реакцию, но, возможно, дело было просто в том, что у Лагари все было иначе.
        На самом деле, я понятия не имею, какой именно должна быть церемония при вступлении в клан. С Асан, Мохини и Дхармоттара мы вообще обошлись обычным разговором за чаем и подписанием бумаг.
        Сейчас я просто импровизировал. Как ни крути, четыре рода уже успели привыкнуть и притереться друг к другу, а Магади для всех нас были пока еще чужими. Я просто хотел красиво представить их остальным и заодно показать свое расположение к новому клановому роду.
        Чего ожидал сам Магади, я не знаю. Заранее не спросил, - зря, кстати, - а теперь уже поздно.
        - Принятие в клан нового рода - это всегда событие, - продолжил я. - Важный шаг, серьезная веха, которая в любом случае изменит наше общее будущее. Все вы знаете, что для меня клан - это семья. Мы не просто союзники или друзья. К каждому клановому роду я отношусь так, чтобы с полным на то основанием говорить: это мой братский род.
        Магади слегка улыбнулся и отвел взгляд.
        Я говорил ему все это не один раз и в самых разных формулировках. Но сейчас, на глазах у нескольких десятков аристократов, пусть даже все они были из моего клана, это звучало куда весомее.
        И он явно проникся. Хорошо, не зря я весь этот пафос задумал.
        - С сегодняшнего дня нас, братья и сестры, станет пятеро, - сказал я и бросил выразительный взгляд на главу рода Магади.
        Он шагнул вперед, поравнялся со мной и развернулся лицом к остальным аристократам.
        - Представляю вам Кассия Магади, главу древнего рода Магади, - объявил я. - Род Магади вошел в клан Раджат. С этого момента у каждого из нас появился еще один братский род. Тот, кто подставит плечо в трудное время, кто прикроет и поддержит. Тот, кто всегда сможет рассчитывать на нашу помощь и поддержку. И я очень надеюсь, что мы сможем не только стать одной большой семьей, но и максимально тепло принять новый братский род с первых минут его пребывания в нашем клане.
        Я повернулся к главе рода Магади и слегка улыбнулся:
        - Добро пожаловать в клан Раджат!

* * *
        Шанкара смотрела на главу своего нового клана и ощущала, как рвутся последние ниточки, связывавшие ее с прошлым.
        Когда они только встретились, она легко называла его «Игорь».
        Теперь он сильно изменился.
        Не факт, что и прежде в нем были те самые черты, которые она любила в своем женихе из прошлого мира. Но повел он себя тогда, при первой встрече, как тот прежний Игорь.
        Теперь перед ней был Шахар Раджат. Фактический глава вечного рода, глава сильного клана, лидер полноцветных пришельцев страны. Он давно не тот, кого она любила в прошлой жизни.
        Да и сама она давно не та Саша, которую он знал.
        Козырь рода - это не просто формальный знак на плече и «титул». Это ответственность за свой род. Именно за свой, нынешние Магади - прямые потомки древнего русского рода Магаданских, в котором она родилась и выросла.
        Род превыше всего.
        Так было в прошлой жизни, так есть и в этой.
        При первой встрече с Шахаром у Шанкары мелькнула было мысль, что они все-таки смогут быть вместе. Она даже ему на что-то подобное намекала. Однако он проигнорировал ее намеки и оказался прав.
        Шанкара в полной мере осознала свою ответственность за род Магади только теперь, когда фактически спасла его от уничтожения.
        Сейчас, задним числом, было очевидно, что в клане Лагари они бы погибли. Даже если бы Лагари захотели им помочь в предстоящей войне, у них просто не было таких возможностей. А они не хотели. Достаточно того, что древний объект Лагари отняли у них фактически силой, не заплатив ни рупии и пообещав некую туманную «поддержку». Которую, между прочим, и так обязаны были оказать. Для этого роды и объединяются в кланы.
        И это не говоря уж о том, что родовые способности в принципе не отдают на сторону. Или ты вступаешь в основу своего рода - или готовишься к замужеству и уходу в род мужа.
        Ни у одной замужней женщины в Индии нет активированной шакти. Если, конечно, она ушла в род мужа, а не приняла мужа в свой род. Как это предстоит сделать самой Шанкаре с ее женихом.
        Даже вечные роды нашли способ блокировать шакти своим девчонкам перед замужеством.
        К тому же, дети наследуют только одну родовую способность. В этом смысле кровь не разбавляется и не смешивается. Скорее, более сильная кровь вытесняет в детях более слабую. Кровь с активированной шакти всегда сильнее крови с неактивированной, то есть в подавляющем большинстве случаев дети наследуют шакти мужа. И принадлежат его роду, соответственно. Какая шакти - такая и фамилия.
        Шанкара ритуал вступления в основу рода прошла. Свой выбор она сделала, ее жизнь всецело и полностью связана с ее родом и только с ним. Собственно, в этом ритуале она и получила знак козыря рода.
        Теперь ее дети будут наследовать ее шакти, шакти рода Магади. И здесь ей с будущим мужем повезло, простолюдин Магада с восьмым магическим рангом - это намного лучше любого парня-аристо, не принятого в основу рода. Просто потому, что сильных магов-мужчин принимают в основу рода всегда. Зачем ей слабак?
        Ну и последним «гвоздем» в гроб ее уже ослабевшему желанию быть с Шахаром стало вступление рода Магади в его клан. Теснее связать роды в принципе невозможно. Никакое союзничество не может быть лучше клановых связей. Даже кровная связь через брак - это всего на несколько поколений, а клан - вполне возможно, навсегда.
        Род, клан, союзники. Именно в такой последовательности ценятся эти связи.
        Род превыше всего.
        Не в ущерб роду - интересы клана.
        И если уж остались ресурсы, то можно и союзникам помочь.
        Тот факт, что глава клана Лагари довел свой клан до текущего плачевного состояния, ничего не меняет. В истории каждого древнего рода и клана были плохие главы. Просто по статистике они не могли не попадаться хотя бы изредка.
        Если наследник клана Лагари сумеет воспользоваться ситуацией и сменит отца на его посту, клан Лагари вновь окрепнет и встанет на ноги. Ну а если нет, естественный отбор никто не отменял. И кланы распадаются, и роды умирают. Такова жизнь.
        Шанкара бросила последний взгляд на главу своего нового клана.
        Девушка хотела было мысленно пафосно сказать самой себе: «Прощай, Игорь», - но не смогла. Нет здесь Игоря. Давно нет.
        И, возможно, никогда не было.
        «Здравствуй, Шахар Раджат», - мысленно улыбнулась девушка. - «Я верю тебе. И я рада, что отныне мой род - часть твоего клана.»

* * *
        После завершения импровизированной церемонии принятия в клан аристократы радостно загомонили и практически нахлынули на нас с поздравлениями. Где-то в задних рядах даже завязалась шуточная возня, даром что все взрослые, вроде, люди.
        Магади были нарасхват. Все четверо Магади.
        Аристократам остальных родов было не просто любопытно познакомиться с ними поближе. Здесь не было юнцов, которые не понимали бы подоплеки. Клан - это на века. Им теперь жить бок о бок с Магади, и чем раньше они наладят хорошие отношения, тем проще будет всем.
        К тому же, не заметить мой посыл на «теплую встречу» было невозможно. Я ни о чем не просил их прежде, хотя и клановых приемов, и клановых собраний было уже несколько. И мою первую просьбу клановцы восприняли с энтузиазмом.
        Приятно это было видеть, кстати. До сих пор я как-то не проверял свое влияние внутри клана, если не считать общения с главами родов, и от такой отдачи прям на душе потеплело. Не только я ценю сложившуюся клановую атмосферу, и это не может не радовать.
        Я еще с полчасика погулял среди гостей, с удовольствием наблюдая за их общением и давая возможность поговорить со мной, если кому-то это нужно. Затем я оставил жену развлекать гостей, поймал слугу и приказал ему пригласить всех глав родов в мой кабинет. Нам есть, о чем поговорить приватно.
        Перед уходом из зала я еще успел заметить быстрый взгляд главы рода Магади в мою сторону и некоторое облегчение, которое отразилось на его лице.
        Странно это все.
        То он на церемонии с каким-то недоверием на меня косился, то теперь вдруг якобы что-то понял. Причем что-то совсем свое, на что я не намекал и даже близко не имел в виду.
        Надо будет спросить его прямо, пожалуй. Ни к чему мне подобные недомолвки, да еще и в самом начале жизни клана.
        В моем кабинете уже стояло пять кресел вокруг чайного столика, и сам столик был уже накрыт. Обычный чай со сладостями, ничего особенного. Как ни странно, даже с дополнительными креслами кабинет не выглядел тесным. Честно говоря, я думал, это будет хуже смотреться. Но нет, вполне органично было, просто уголок отдыха разросся до размеров половины кабинета.
        Первым пришел глава рода Магади.
        Окинув кабинет взглядом, он слегка озадаченно наклонил голову на бок, но уселся в кресло напротив меня молча.
        Дхармоттара, Мохини и Асан подошли буквально через минуту, мы с Магади даже десятком фраз перекинуться не успели.
        - Итак, братья и сестра, - слегка улыбнулся я, обведя взглядом всех глав родов, - мы сегодня впервые собрались в таком составе, но предлагаю пропустить этап притирки друг к другу и сразу перейти к делам. Нам многое нужно рассказать Магади-джи.
        Дхармоттара и Мохини понимающе улыбнулись, а Асан молча кивнула.
        - Дела? - непонимающе переспросил Магади. - То есть это все? Никаких ритуалов?
        Я так же непонимающе уставился на него. Какие еще ритуалы?..
        Глава 9

* * *
        - Вы этого ждали от меня весь вечер? - догадался я.
        - О чем вы, Магади-джи? - почти одновременно со мной спросил Дхармоттара.
        Магади обвел нас внимательным взглядом и убедился, что его не понял никто.
        - Ни один из ваших родов никогда не состоял в клане, да? - риторически спросил он.
        Я кивнул.
        - Тогда я не знаю, как вам это объяснить, - вздохнул Магади. - Мой род был в клане, но мы не были главным родом клана. Поэтому я знаю только то, что клановый ритуал существует, и это не фикция.
        Я с удивлением бросил взгляд на главу рода Дхармоттара. Он, конечно, никогда не состоял в кланах, но не знать о существовании подобных вещей настолько древний и мощный род, по идее, не мог.
        Однако Дхармоттара ответил мне таким же удивленным взглядом.
        - Благодаря клановому ритуалу клан усиливается, - продолжил Магади. - Это несравнимо, конечно, с усилением крови родовым камнем, но в кланах чаще рождаются сильные маги. Скажем так, клановый ритуал может заменить усиление крови рода в течение нескольких поколений. До десятка поколений, вероятно.
        Я, как и остальные, внимательно слушал Магади. Не доверять его словам у нас не было оснований, но как эта информация могла пройти мимо древних родов, я не понимал.
        - К тому же, только благодаря клановому ритуалу понятие «звездный» клан вообще имеет смысл, - добавил Магади. - Вы же не думали, что это просто некий набор магов в родах?
        Вообще-то именно так я и думал.
        И, судя по тому, как отвели взгляды Дхармоттара и Мохини, не я один так думал.
        - Чтобы вы понимали, - хмыкнул Магади, верно оценив нашу реакцию, - глава клана Лагари каким-то образом чувствовал «звездность» своего клана. Именно поэтому он не поверил в нашу инсценировку смерти Шанкары. Она принесла нам этот звездный статус, и он сохранился, когда пришло «известие» о ее смерти.
        Император тоже не поверил, но в его распоряжении была магическая карта. Которая, кстати, отражает эти самые клановые «звезды».
        И, похоже, это явления одного порядка. Глава клана чувствует «звездность» клана точно так же, как это улавливает магическая карта.
        - Это магический ритуал? - уточнил я.
        - Конечно, - кивнул Магади.
        Я только одного не понимаю. Раз мой клан для магической карты кланом, по сути, не является, то каким образом на этой карте загорелась моя «звезда»?
        - Вы проходили этот ритуал как минимум однажды, Магади-джи, - произнес Дхармоттара. - А скорее всего, дважды, ведь вас нужно было исключить из клана Лагари.
        Магади кивнул.
        - Расскажите все, что вы знаете про клановый ритуал, - попросил Дхармоттара. - Хотя бы то, что вы видели сами.
        - У главы клана Лагари был клановый камень, - начал Магади. - Выглядел этот камень как плоский серый камень размером в половину ладони. Честно сказать, я даже не уверен, что это был артефакт, а не просто бутафория. Никакого движения силы я от этого камня не чувствовал. Однако клятву верности клану в целом и главному роду клана в частности я приносил именно на нем.
        - Что значит, на нем? - уточнил я.
        - Классическая клятва кровью, - пожал плечами Магади. - Порезать руку, приложить к камню, сказать слова.
        - Без формулировки «клянусь своей силой»?
        - Без. Просто клянусь, - кивнул Магади.
        Значит, скорее всего, камень все же был артефактом. Потому что иначе банальная клятва силой была бы эффективнее. Правда, клятва силой - это клятва одного человека, а тут нужно что-то, что ляжет на весь род. Но тут уж вопрос действия кланового камня.
        Понимать бы еще, что это такое.
        На родовые камни он не похож даже по описанию. Да и действие родового камня глава древнего рода не смог бы не опознать, даже если камень чужой.
        Получается, клановый камень - это что-то другое.
        И, видимо, именно благодаря клановым камням магическая карта «видит» в том числе и те кланы, во главе которых стоят далеко не древние роды.
        Те же Мехта как род образовались около двух тысяч лет назад, а клан Мехта - еще позже. Во времена строительства древней системы объектов их не было в природе. Тем не менее, на магической карте клан Мехта отображен.
        - И где эти клановые камни берут, интересно? - словно бы про себя поинтересовалась Асан.
        - Насколько я знаю, - неожиданно ответил Магади, - тогдашнему главе клана Лагари клановый камень достался от императора вместе с правом на основание клана.
        Мы с главой рода Дхармоттара переглянулись. И тут надурил нас император.
        Точнее, не нас, а меня.
        - Я становлюсь все более ярым сторонником переворота, - жестко усмехнулся Мохини.
        Да уж. Если император так ведет все свои дела, стоит удивляться, как он вообще усидел на троне до сих пор. Неужели другого лидера в стране не нашлось?
        - Не спешите, Мохини-джи, - слегка улыбнулся я. - Ваши чувства к действующему императору я полностью разделяю, но с наследным принцем вполне можно иметь дело.
        - Пробовали? - бросил на меня острый взгляд Мохини.
        - Да, - коротко кивнул я.
        - Что ж, вам виднее, Раджат-джи, - слегка улыбнулся он.
        И, кстати, вовремя он мне об этом напомнил. Пожалуй, теперь я знаю, чем наследный принц расплатится со мной за древний объект.
        Ну и за переговорники совесть перестанет меня донимать теперь. Такую подставу я императору не прощу.
        И новых образцов наших переговорников он, разумеется, не увидит. Я просто не стану этим заниматься, для клана мне и того, что есть, включая лимит на «экспериментальные устройства», хватит с головой.
        Да и про остальные технологии я хорошо подумаю. Уже не уверен, стоит ли их вообще возрождать.
        Ладно, это пока дело будущего. Посмотрим, действительно ли наследный принц окажется нормальным правителем. Это и станет для меня определяющим фактором, пожалуй.
        - Вам есть, что добавить, Магади-джи? - спросил я.
        - К сожалению, это все, что я знаю, - развел руками Магади.
        - Спасибо и на том, - улыбнулся я. - Эта информация очень многое меняет, сами понимаете. Однако давайте пока отложим эту тему. Проблему я понял и займусь ею. А сейчас вернемся к клановым делам.

* * *
        Мы проговорили часа полтора и основательно загрузили главу рода Магади.
        Одно известие о том, что я могу обучать местных полноцветной магии, чего стоило. Асан продемонстрировала свои первые успехи, и это было новостью даже для Мохини и Дхармоттара. Полноцветный клан - это круто, и это понимал не только я.
        К роду Асан и раньше не чувствовалось пренебрежения, но теперь во взглядах Дхармоттара и Мохини, бросаемых на китаянку, читалось неподдельное уважение. Им ли не понимать, чего стоит взять новый магический ранг в преклонном возрасте.
        Глава рода Мохини и вовсе загорелся азартом.
        Это Дхармоттара было фактически некуда расти, десятый ранг почти недостижим, им обладают всего два человека в мире. А вот Мохини был магом седьмого ранга, и у него перспективы были вполне реальными. Раз уж Асан смогла - он тоже сможет. По крайней мере, так я перевел для себя его эмоции.
        Да и глава рода Магади явно задумался.
        Он моложе всех здесь присутствующих, кроме меня, ему проще всего будет заняться своим магическим развитием. Тем более, он не уперся в свое время в потолок, а просто не имел на это времени, внезапно оказавшись главой своего рода.
        Я рассказал и о том, что знаю способ снять кровную привязку с родового хранилища. Метод тоже обрисовал в общих чертах и добавил, что как минимум у Шанкары точно получится.
        Вот только имело ли смысл для Магади теперь переезжать куда-либо - вопрос отдельный.
        Я пока не считаю себя ровней великим кланам, но уж для Лагари мы изначально в другой лиге, и эта пропасть со временем будет только увеличиваться.
        - Мы сильнее Лагари, - сказал на это Дхармоттара. - Да что там, я ваших Лагари и Сургай парой звонков могу уничтожить. Вы теперь часть куда более сильного клана, Магади-джи. И если вам нужен порт Сурат, мы вам его обеспечим.
        Магади бросил взгляд на меня, и я коротким кивком подтвердил слова Дхармоттара.
        - И не забывайте, Магади-джи, - добавил я, - у вас есть почти целый сектор древних объектов. Причем именно тот, который примыкает к побережью. Начав заниматься своими объектами, вы обретете куда больше влияния и дружественных вам родов. Часть из них, вполне вероятно, плотно осядет в вашем же секторе. И эти роды будут совершенно другого уровня, Лагари и Сургай против них и, как следствие, вас, даже пискнуть не посмеют. Это не считая нашего кланового влияния. У вас фактически нет теперь конкурентов в том регионе.
        - Я подумаю, - неопределенно покачал головой глава рода Магади. - Это слишком… масштабно. Надо привыкнуть к таким переменам.
        - Конечно, вас никто не торопит, - улыбнулся я.
        Видя, что главе рода Магади и так есть, что переваривать, я отложил разговор о клановом бизнесе на следующий раз.
        Свободных средств, чтобы поучаствовать в наших начинаниях, у Магади сейчас все равно нет. А чтобы сказать, где они хотели бы видеть наши инвестиции в своем бизнесе, Магади все равно нужно озадачить своих людей сначала. Подготовят хотя бы минимальные материалы - будет предмет для разговора.
        Да и время позднее, пора уже разъезжаться по домам. На том и порешили.

* * *
        Проводив гостей, я вызвал к себе Риану. Девочка уже должна была освоиться в роли библиотекаря рода и разобрать большую часть книг. Вряд ли она ознакомилась хотя бы с частью их содержимого, но лучше нее в библиотеке все равно никто не ориентировался.
        А поискать информацию о клановом ритуале было нужно. Зря, что ли, Дамаяти мне этот грузовик книг прислал?
        Вряд ли там будет подробное описание кланового ритуала, но какие-то упоминания вполне могут быть. Как зацепка для начала поисков - пойдет. Надо же с чего-то начинать.
        А то, даже если я вытрясу в итоге с императорского рода пресловутый клановый камень, делать-то мне с ним что?
        Описание ритуала Магади дал крайне невнятное. Вполне вероятно, там есть еще и часть, которую проводит глава клана без свидетелей, и именно она - главная, чтобы вся эта магия заработала.
        Полагаю, клановый ритуал тоже придется «покупать».
        И потому хотелось бы понимать, какого уровня ценности эти знания. Чем за них платить, всего лишь деньгами или древними объектами? Вдруг они все же есть где-то в пыльных манускриптах в открытом доступе, чем черт не шутит?
        В общем, пусть Риана поищет, - и дома, и в библиотеке Академии, - а дальше видно будет.
        Надо будет еще, кстати, клановую разведку озадачить. Понятно, что в чужие родовые архивы и хранилища моим людям хода нет, но и из слухов и разговоров иногда можно почерпнуть многое.
        Вот же не было печали, а!
        С другой стороны, если бы не Магади, я бы вообще мог никогда не узнать, что с магической точки зрения мой клан - и не клан вовсе.
        Да и интересно мне: когда мы станем магическим кланом, сколько у нас на самом деле окажется «звезд»?

* * *
        На следующий день после обеда я отправился в императорский дворец.
        Что-то я часто сюда езжу в последнее время. Интересно, это тоже можно считать показателем статуса или просто рабочий момент? Так-то особых милостей от правителя страны мне не перепадало, вроде.
        Наследный принц ждал меня в своем кабинете, уже сидя за накрытым к чаю столиком в уголке отдыха. Он держал в руках чашку с чаем и задумчиво его потягивал, глядя за окно.
        Я даже на часы взгляд бросил. Нет, не опоздал. До назначенного времени встречи еще четыре минуты.
        - Присоединяйтесь, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона в ответ на мой легкий приветственный поклон.
        - Благодарю, ваше высочество.
        Я прошел к свободному креслу, уселся и взял в руки уже наполненную чаем чашку.
        - Итак, Раджат-джи, я вас слушаю, - практически облизнулся в предвкушении наследный принц, едва дождавшись, пока я сделаю первый глоток чая.
        Вот так, прямо с места в карьер?
        А он безмерно любопытный, оказывается. Ну или просто настолько наскучили рутинные дела, что он готов в любую более-менее интересную тему вцепиться клещом.
        Ладно, не буду тянуть время, я же прекрасно знаю, что именно он хочет от меня услышать.
        - За фактической границей нашей страны находится тринадцать объектов внутреннего круга, - сообщил я. - Если же не считать приграничные земли, занятые нашими аристократами, объектов там всего шесть.
        - Всего, - хмыкнул наследный принц.
        Я с легким недоумением приподнял бровь.
        - Нет, я понимаю, что вы их десятками уже привыкли считать, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона. - Но для меня это пока дико звучит. Всего!..
        Ну да, есть такое.
        За считанные месяцы существования моего клана мы приобрели уже четыре новых объекта. И это не считая пятого, привязанного нами к крови наших союзников, Дамаяти.
        А уж сколько всего вкусного по-прежнему является для нас просто точками на карте…
        - Что скажете про внешние объекты? - спросил наследный принц. - Ну те, на которые Непал претендует.
        - А вот тут у меня сразу несколько хороших новостей для вас, - улыбнулся я. - Во-первых, во внешнем кольце очень много объектов. Ориентировочно от пяти до восьми в каждом секторе, а секторов там аж двенадцать. То есть на Свободные земли приходится четыре сектора внешнего кольца, и значит, там точно больше двух десятков объектов.
        Наследный принц довольно улыбнулся.
        - Но главное даже не это, - продолжил я. - Среди непальских пленников было два полноцветных чужака. И если непальского принца я отдал вам, то со вторым пришельцем я разбирался сам.
        - И вы его отпустили? - возмущенно перебил меня наследник трона.
        - А не должен был? - приподнял бровь я. - Мне с ним еще работать.
        - В каком смысле?
        - Лишних чужаков в этом мире нет, - пожал плечами я. - Это стало очевидно после того, как убитые полноцветные нашей страны тут же возродились в других родах. Значит, для восстановления энергетического равновесия мира нужны все пришельцы.
        Наследный принц задумчиво кивнул.
        - У меня был шанс наладить отношения с одним из непальцев, - добавил я. - И я им воспользовался.
        - Что вы узнали?
        - Количество объектов в одном из внешних секторов, расположенных в самом Непале, - семь, - сообщил я. - Учитывая, что во внутренних секторах разбежка по количеству объектов небольшая, я считаю, что и во внешних секторах дело обстоит так же. Отсюда и моя оценка: от пяти до восьми объектов в каждом внешнем секторе.
        Наследник трона кивнул, ожидая продолжения.
        - Но главное не в этом, - вновь вернулся к прежней теме я. - Непалец упомянул, что они не претендуют на объекты внутреннего круга. Их устроит половина внешних секторов, которые расположены в Свободных землях.
        - Вот оно как, - удивился наследник трона. - Это официальная позиция Непала?
        - Нет, конечно, - улыбнулся я. - Полагаю, это те мысли и прикидки, которыми делился с напарником младший непальский принц.
        - Удивительно мало, - покачал головой наследник трона. - Впрочем, если бы мы прокололись со своей изначальной позицией на переговорах, они с удовольствием забрали бы и больше.
        - Он так и сказал, - кивнул я. - Свой интерес к объектам внутреннего круга они обозначали для того, чтобы проще было с нами торговаться.
        - То есть и войны они не хотят, - сделал вывод наследный принц.
        - Похоже на то, - вновь кивнул я.
        - А почему он был так с вами откровенен? - подозрительно глянул на меня наследник трона.
        - Потому что его ценой за свободу была информация.
        Наследный принц уважительно кивнул.
        Полагаю, он оценил не только мой маневр как таковой, но и то, что в данном конкретном случае я сработал на благо страны. Неважно, что у меня самого есть прямая заинтересованность в отсутствии войны. Главное - я принес информацию, которая может многое изменить на внешнеполитической арене.
        - Должен признать, Раджат-джи, - начал он, - что вы еще до начала переговоров с Непалом внесли в них очень внушительный вклад. И я искренне признателен вам за это.
        Я благодарно склонил голову. Уже знаю, что признательность наследника трона - вещь далеко не эфемерная, как это часто бывает с его отцом.
        - И вы только что окончательно убедили меня в верности принятого мной решения, - едва заметно улыбнулся наследный принц. - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить свое участие в переговорах с Непалом?
        Я с недоумением уставился на него, не понимая, что конкретно он имеет в виду. Еще информации добыть?
        - Я хочу, чтобы вы вошли в официальную дипломатическую делегацию нашей страны, - пояснил наследник трона.
        Глава 10

* * *
        Честно сказать, предложение наследника трона меня ошарашило. Международные переговоры - это, мягко говоря, не мой уровень.
        И я сейчас не только про свою подготовку, хотя и она серьезно не дотягивает.
        Я про статус в этом мире. За моей спиной - только что образованный клан, который и на уверенный средний по стране уровень еще толком не вышел. Да и шестнадцатилетний мальчишка, пусть даже это всего лишь мой формальный возраст, - не партнер для наследного принца.
        Хотя если я буду лишь одним из многих - а наследник трона не может обойтись без свиты, ему по статусу не положено - возможно, и ничего такого.
        - Я вам нужен для количества? - хмыкнул я.
        - Нет, Раджат-джи, - слегка улыбнулся наследный принц. - Мою свиту изобразят армейские офицеры, благо там полно аристократов. Случайных людей на этих переговорах не будет. Слишком напряженная обстановка.
        Я все еще опасался задавать прямые вопросы, но моего колебания наследнику хватило.
        - Кроме вас я возьму с собой главу рода Кишори, - ответил на мой невысказанный вопрос он. - Кишори - имперский род, вы - клан. Баланс соблюден. Без свободных родов мы, пожалуй, обойдемся на этот раз.
        Наследный принц, глава Имперской Службы безопасности и глава новорожденного клана Раджат. И почему мне в этой картине так и видится подвох?
        Баланс между имперской аристократией и кланами мне, в общем, понятен. Если наследник трона решил менять политику правящего рода по отношению к аристократии в целом и кланам в частности, то лучшего способа показать это нет.
        Вот только выбор странный.
        Даже Кишори - странный выбор. Да, глава рода Кишори возглавляет ИСБ, и его имя известно далеко за пределами нашей страны. Однако сам по себе род, скажем так, средненький.
        А уж про свой клан я и вовсе молчу. Да, мой род - вечный, хоть тут не подкачал, но в остальном меня пока выделяет разве что полноцветная магия. Я даже разбогатеть еще нормально не успел, не говоря уже о серьезной военной силе или связях.
        Если уж выбирать, то намного логичнее в качестве имперского рода смотрелся бы монстр вроде Лакшти, а в качестве представителя кланов - тот же великий клан Сидхарт. И, пользуясь своим статусом наследника, принц мог бы пригласить с собой не глав, а наследников Лакшти и Сидхарт. Они оба - полноцветные чужаки.
        - Три вечных рода, - добавил наследный принц. - Три поколения. Три направления: управление, безопасность и развитие. Поверьте мне, Раджат-джи, я долго крутил эту комбинацию. Она идеальна со всех сторон.
        Кишори - вечный род?..
        А ведь да, я помню, как глава ИСБ в свое время давил своей шакти, и именно он первым обозначил для меня, что шакти вечных родов пластична. Я мог бы сообразить еще тогда.
        А вот во всем остальном наследник меня не убедил. Я, конечно, так и не проникся восточным символизмом, но сейчас ставка на него казалась мне предельно странной. Не на таком уровне играть в эти игры.
        Почему не Лакшти, я по-прежнему не понимаю. Глава рода Лакшти лишь чуть помладше главы рода Кишори. Лакшти - тоже вечный род. И они тоже имперцы. Вот только веса и влияния у рода Лакшти на порядок больше, чем у Кишори.
        С другой стороны, мне, в общем-то, все равно, каковы причины решения наследника трона. По факту, он выводит меня на новый уровень. Я сильно сомневаюсь, что прежде кланы вообще принимали участие в переговорах подобного уровня. Даже великие.
        И отказаться от подобного шанса - глупость.
        Правда, после этого я уже не отверчусь от роли лидера полноцветных Индии. К этому и так шло, раз даже Лакшти смирил свою неприязнь ко мне, но я надеялся еще чуть-чуть оттянуть этот момент. Впрочем, ладно. Чему быть, того не миновать. В глубине души я уже смирился со своим лидерством.
        Других подводных камней тоже хватает.
        Кланы не имеют права вмешиваться в политику страны. Они и во внутриполитической кухне варятся постольку-поскольку, у кланов своя отдельная песочница, грубо говоря. И это скорее бизнес, чем политика.
        Если бы ничего, кроме столь явного благоволения наследника трона у меня не было, меня вполне могли бы записать в его негласные подчиненные. Мол, раньше подконтрольными императорскому роду становились только свободные роды вроде Каспадиа, теперь вот и до кланов дело дошло. И то, что мой клан образовался только что, лишь добавляет этой версии правдоподобия.
        Допускаю, кстати, что такое действительно возможно. В этом случае Кишори вместо Лакшти смотрится более чем логично.
        Однако я-то знаю свои перспективы. По меркам привыкшей мыслить столетиями аристократии, мой клан и сейчас развивается очень быстро. Это фактически вертикальный взлет, и он только начался. У меня и по мелочи козырей хватает.
        Те, кто умеет думать, быстро это сообразят.
        Наследный принц, кстати, тоже это понимает, похоже. Не зря мою роль в этой тройке переговорщиков он обозначил как развитие.
        Даже отдельно взятые голосовые переговорники - нехилая заявка. Да, это пока не та технология, которую можно запустить в массовое производство. Но даже она наглядно продемонстрировала наши возможности, а ведь времени с нашего появления в этом мире не прошло и года.
        Чужаки способны принести в этот мир многое, и этот фактор нельзя недооценивать.
        Не наладь наследный принц с нами отношений сейчас - и мы попросту не будем ничего делать. Зачем, собственно? Свое место в этом мире мы все, считай, уже нашли, нам попросту нет смысла дергаться. Не в эту сторону уж точно.
        А вот если технологии из прежнего мира можно будет обменять на какие-то весомые плюшки в этом - пойдет совсем другой разговор.
        - Вам виднее, ваше высочество, - склонил голову я. - И, разумеется, я принимаю ваше предложение. С удовольствием поучаствую в переговорах с соседями.
        - Очень рад, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона.

* * *
        Информация о составе индийской делегации, которая отправится на переговоры с Непалом, была оглашена на следующий день. Все аристократические роды получили информационный циркуляр, разосланный императорским родом.
        Дата переговоров и другие конкретные детали там не указывались, но и списка участников хватило, чтобы озадачить всю страну.
        - Почему не мы? - с искренним недоумением спросил Нерей Лакшти, отложив циркуляр.
        - Наивный ты, чужак, - хмыкнул глава рода Лакшти. - Расклад сил в стране давно устоялся. А наследный принц, уж не знаю, по собственному недомыслию или по воле отца, особых связей не завел. Да, он привлечет кое-кого на свою сторону сменой политики в отношении аристократии. Но этого мало. Ему нужны новые центры сил, и новый клан с чужаком во главе подходит для этого идеально.
        - Да проклятые с ним, с Раджат, - отмахнулся Нерей Лакшти. - Почему Кишори, а не мы?
        - А ты не забыл, кто второй по древности род в стране после императорского? - усмехнулся глава рода Лакшти.
        Наследник неожиданно задумался.
        - А второй ли? - протянул он. - Род Лакшти и в мою эпоху был древним. А вот на троне тогда сидел совершенно другой императорский род.
        - Ну тем более, - слегка улыбнулся глава рода Лакшти. - С вашим появлением уже семь родов могут подтвердить куда больший возраст рода, чем все остальные. А императорский род не может.
        - Сам по себе возраст рода нам ничего не даст, но до кучи…
        - Именно, - кивнул глава рода Лакшти. - Мы и без того соперничали с императорским родом чуть ли не во всем, начиная с влияния в стране. Только дурак не понимал, что без госаппарата императорский род нам проиграет вчистую. Ты думаешь, война заставляет императора сложить полномочия?
        - Благовидный предлог? - предположил Нерей Лакшти.
        - Да. Император доигрался с этой своей привычкой следовать букве, а не духу договора. Его отец делал это редко, но даже его опасались. А уж нынешний император конкретно перегнул палку. Ко мне за последние годы только ленивый не подходил с завуалированными намеками на тему, не нужна ли нам помощь в возвышении, и выражениями будущей лояльности.
        - Мы можем сесть на трон? - остро глянул на главу рода Нерей.
        - Уже сели бы, если бы не эта война, - бросил глава рода Лакшти. - Императору сказочно повезло, и он воспользовался своим шансом. Если наследник сможет переломить ситуацию, император возьмет все проступки на себя.
        - И отречется от рода? - изумился Нерей.
        - Вполне вероятно, - кивнул глава рода Лакшти. - Полностью он репутацию императорского рода таким образом не очистит, на них еще пару поколений будут коситься с опаской, но с этим наследнику уже реально будет справиться.
        - А мы?
        - Что мы? - хмыкнул глава рода Лакшти. - Хочешь трон?
        - Хочу, - просто сказал Нерей.
        Глава рода некоторое время молча смотрел ему в глаза.
        - Пока не появился ты, я не рассматривал эту возможность всерьез, - сообщил он. - Я уже старик, мне осталось лет пятнадцать максимум. А поздний наследник, будем честны, у меня не удался. Толку лезть на трон, если уже мой сын его не удержал бы?
        - Я удержу, - спокойно сказал Нерей Лакшти.
        - Верю, - кивнул глава рода Лакшти. - Потому и говорю сейчас с тобой. Самый удачный момент мы упустили. Отчасти это моя вина, я слишком долго к тебе присматривался. Впрочем, это уже неважно. Теперь до конца войны мы никуда не дернемся, если не хотим получить руины вместо страны. А вот после войны…
        Глава рода Лакшти многозначительно глянул на своего наследника.
        - Тогда начинать работать нужно уже сейчас, - произнес Нерей. - Наследный принц может как укрепить свои позиции в этот период, так и ничего толком не достичь.
        - Верно, - кивнул глава рода Лакшти. - Черновой план наши аналитики уже подготовили, я распоряжусь передать его тебе. Если кратко, то я буду работать по верхнему уровню, то есть по самому наследному принцу и императорскому роду в целом, ты - по нижнему: их союзники, настоящие и будущие. И, прежде всего, Раджат. Он не просто стремительно усиливает свой клан, это бы ладно. Он - знамя и символ. Новая власть, новый клан. Их отношения - показатель. На него смотрит сейчас вся аристократия страны, и не только клановая. Если от наследного принца отвернется Раджат, это очень сильно подкосит позиции императорского рода.
        Наследник кивнул.
        - Ну и, сам понимаешь, - хмыкнул глава рода Лакшти, - успешное завершение мирных переговоров с Непалом нам невыгодно. Нам нужно время. И нам не нужно усиление позиций наследного принца по итогам его дипломатической деятельности.
        - Я понял… отец, - медленно склонил голову Нерей Лакшти.
        - Не подведи меня… сын, - пристально глядя в глаза своему наследнику, ответил глава рода Лакшти. - Я на трон разве что присесть успею. А тебе этой страной править долгие десятилетия.
        Глава 11

* * *
        На этот раз я ехал на поиски центрального объекта в одиночку. В смысле, без других полноцветных пришельцев, а так-то людей в моем отряде хватало.
        В моей «командирской» БМП на этот раз развалились в креслах Рам и Астарабади. Но они в принципе не приучены вести праздные разговоры, так что время подумать в тишине у меня было.
        Напрягал меня древний объект в центре страны.
        В Свободных землях можно было более-менее спокойно что-то искать, а потом относительно неторопливо ставить вокруг объекта защитный периметр. Слишком серьезные силы там нужны для его удержания и слишком близко мои союзники.
        Даже в южном секторе, за приграничной полосой, мы выбрали ближайший к нам объект. Там всего-то километров двести по прямой до базы Дхармоттара получилось.
        К тому же, там обычный объект. Случись что, его легко заменить в общей схеме взаимодействия пришельцев с древней системой, южный сектор большой.
        Центр страны - другое дело.
        Во-первых, это далеко не моя вотчина. И проследить за нами, а затем быстро занять этот участок могут многие аристократы. Да, кровная привязка не даст им попасть внутрь моего объекта, но ведь и меня они туда не пустят.
        А во-вторых, центральный объект просто не может быть рядовым, наверняка мне понадобится сюда вернуться еще не раз. И предположить это несложно, даже не имея наших знаний.
        И что мне потом, платить шантажистам? Или воевать с ними? Так слабые роды вряд ли решатся перейти мне дорогу, особенно после нашего показательного уничтожения Нишант, а на великих кланах я сам зубы обломаю.
        Сразу возвести вокруг нужной точки защитный периметр я не смогу. Чтобы поставить магическую защиту, запитанную от объекта, нужна хоть какая-то основа. Даже деревянный забор сойдет, наверное.
        Хотя нет, это вряд ли.
        Чем прочнее материал основы, тем большую силу плетений он выдержит, это основополагающий принцип. Если я не хочу получить защиту ранга этак четвертого, то нужна нормальная каменная стена. А это не быстро.
        То есть визуально обозначить свою территорию в центре страны и защитить ее сразу я не смогу. А оставлять своих людей в чистом поле, - то есть в девственном лесу, - это обрекать их на смерть.
        Остается только как-то скрыть точку входа в центральный объект от чужих наблюдателей.
        Хотелось бы, конечно, заодно еще и не дать им понять, что для проникновения в объект теперь достаточно одного чужака, но это уже совсем нереалистично.
        Можно не снимать шлемы, можно даже подобрать бойцов, похожих комплекцией на Абихата и Кришана, но сплести цвето-фунциональные шары все равно никто, кроме меня, не сможет. Это и в моем мире был не самый простой навык. Я не уверен, что того же Астарабади смогу научить этому хоть когда-нибудь, а не то, что в ближайшее время. Отдавать же готовые шары в руки якобы «чужакам» крайне подозрительно. Особенно в совокупности с глухими шлемами.
        Светить артефакты с шарами - еще хуже. Кого-то из нас еще поди заставь на себя работать, а артефакт украсть проще. Даже из защищенного магической защитой поместья.
        Например, с помощью детей слуг. Подростки еще не давали клятву верности роду, но доступ на территорию имеют. Это просто навскидку. Если бы мне надо было, я бы и другие способы наверняка придумал. Скорее всего, не обошлось бы без грязных методов вроде шантажа, но это я на такое не пойду, а мало ли тех, кого это не волнует?
        Правда, и толку от артефактов меньше. Кровную привязку-то артефакт не сделает.
        Но это сейчас, пока информация о том, как сделать кровную привязку, есть только у чужаков. Так-то ничего сложного там нет, и эту информацию тоже можно достать.
        В итоге я и так, и эдак крутил варианты и ломал себе голову до тех пор, пока Астарабади не сообщил:
        - Сворачиваем в лес.
        Он-то предупреждал о том, что сейчас тряска начнется, все же грунтовка - не шоссе, но меня в этот момент осенило.
        А зачем мне вообще из машины-то выходить?
        Если я буду держать в руке цвето-функциональный шар, а машина проедет по нужному месту, я провалюсь в черноту управляющего слоя объекта и из салона. И никакие наблюдатели не поймут, что я вообще исчез.
        Да и ничего иного они не поймут. Ни сколько нас было, ни где конкретно точка входа в объект.
        А мне того и надо, собственно.
        Это в Свободных землях мы набивались как сельди в бочки в эти БМП, лишь бы доехать и довезти как можно больше людей в защищенных машинах, которых у нас далеко не бесконечное количество.
        А сюда я взял с собой стандартный отряд. И нет проблемы в том, чтобы пару дней покататься на машинах в полном составе, не показываясь на глаза вообще никому.
        Заодно наблюдателям мы сильно осложним жизнь. Бегать за машинами своим ходом даже по лесу - та еще задача. Тем более, сутками напролет. А кататься за нами на транспорте - слишком нагло и заметно, они на это не пойдут. Да и не факт, что у них есть для этого подходящий транспорт поблизости.
        Ну и свои ноги мы утруждать не будем, вообще красота.
        Астарабади выслушал новый план поиска с изрядно озадаченным лицом.
        - А когда ты исчезнешь, мы как внутрь попадем? - уточнил он. - Нужны же все равно три мага, я правильно понимаю?
        - Правильно, - кивнул я. - Поэтому я и говорю, что траектория прочесывания местности должна быть извилистой и непредсказуемой. Вы просто сделаете вид, что сбились и вернетесь на то же место. Ну или заложите петлю разворота и уйдете на новый участок для прочесывания.
        - А шары?
        - Один артефакт, который производит цвето-функциональные шары у меня есть, - слегка улыбнулся я. - Второй я сделать не успею, это долго и сложно, но и одного хватит. Получишь шар и сразу отдашь артефакт Раму. Исчезнешь с шаром, но без артефакта.
        - Тогда по одному месту придется проехаться аж трижды, - задумался Рам.
        - Не по одному, - с полунамека понял я его мысль. - А как минимум по десятку мест, разбросанных на очень большой площади. Чтобы потом нас по следам нельзя было вычислить. Надеюсь, не надо вас учить запутывать следы?
        И Рам, и Астарабади бросили на меня одинаково укоризненные взгляды.
        - Нет, конечно, - фыркнул Астарабади. - Сделаем.
        - И когда мы исчезнем все трое, машины должны еще немного покружить и уйти подальше отсюда. Смогут парни изобразить, что в моей машине все остались ночевать внутри? Ну там, ужин сюда притащить, и все такое.
        - Разумеется, - кивнул Астарабади. - А мы вернемся в лагерь под невидимостью, да?
        - Именно. И после обнаружения объекта еще денек тут покатаемся. Может, даже побродим пешком, чтобы изобразить безуспешные поиски, я пока не решил.
        - А ты перестраховщик, - уважительно склонил голову Астарабади.
        - На том и стоим, - улыбнулся я.

* * *
        Создав цвето-функциональный шар и держа его в руке, я быстро заскучал. Машины едут, я сижу, делать ничего не надо.
        В том числе поэтому я раскинул во все стороны свое новое пространственное восприятие, которое тренировал дома на полигоне, и сосредоточился на нем.
        Идущие за нами машины и магов в них я почувствовал сразу.
        Для эксперимента я отключил свое пространственное восприятие и попросил водителей поменять машины местами. Просто чтобы я не знал, какая машина на каком месте в колонне идет.
        Волновых блокировок здесь никто не ставил, поэтому мы свободно переговаривались по внутренней связи БМП.
        Когда водители доложили о готовности, я вновь раскинул пространственное восприятие и перечислил, в какой машине сколько магов и какого они ранга. Неодаренных я практически не ощущал, только если они были совсем вплотную ко мне, но с магами не ошибся ни разу.
        Что ж, проверку пространственного восприятия можно считать оконченной. Дальше я могу ему просто верить.
        И картина складывалась интересная.
        Чужие наблюдатели здесь были. Не скажу, что весь лес был ими набит, но я ожидал, что их будет намного меньше. И это только маги! А если кто-то додумался неодаренным такую роль поручить?
        Когда на границе моего восприятия мелькнула яркая сила, я напрягся. Очень сильный маг, не менее восьмого ранга. Мало им было смерти наблюдателя Махападма, решили снова подставиться?
        Но этот сильный наблюдатель попался в поле моего восприятия только однажды, и больше не появился за весь день. Будь я чуть более мнительным, мог бы и вовсе решить, что мне показалось.
        Когда я изложил свои наблюдения ближникам, Рам кровожадно оскалился:
        - Шахар, можно мы на них поохотимся?
        - В каком смысле? - удивился я.
        - Да можно прямо на ходу высаживать группы по три-пять человек, чтобы разобрались с ближайшим наблюдателем, - предложил Рам. - Ты же направление и расстояние дашь?
        Я кивнул.
        - Их обнаружить очень сложно, как правило, - потер руки Рам. - А как бойцы они все никакие. Группа возьмет наблюдателя - ну или прикончит, как скажешь, - а на очередной петле мы их подберем. Людей нам хватит на карусель из пяти-семи таких микрогрупп.
        - А заодно и прикрытие шикарное, - хмыкнул я. - Нам даже в лагерь не обязательно будет приходить, нас после объекта можно будет точно так же подхватить. Вряд ли кто сумеет посчитать точное количество групп.
        - И это тоже, - с готовностью кивнул Рам.
        Очень уж ему хотелось поохотиться, я смотрю.
        - Они тебя так достали? - полюбопытствовал я.
        Рам скривился.
        - Это тебя они не трогают, - нехотя ответил он. - А скольких моих парней погубили такие вот не обнаруживаемые наводчики…
        И Рам, и Астарабади в свое время отслужили в армейской разведке. И, как я понимаю, не раз и не два бывали в Свободных землях. Уж не знаю, что конкретно они там делали, но служба на южной границе и прежде никогда не была спокойной. Как минимум, банд на вольных территориях хватало.
        Я перевел взгляд на Астарабади.
        - Отпусти их, - попросил он.
        - Да пожалуйста, - пожал плечами я.
        - Спасибо, Шахар, - склонил голову Рам. - И мне, и парням это важно.
        Чую, дай им волю, они мне тут масштабное побоище устроят из-за своей застарелой ненависти. Нет, парней я понимаю, но вымещать зло на совсем других людях - не выход.
        - Тогда вперед, - кивнул я. - Убивать не обязательно, эти наблюдатели наверняка принадлежат сильным родам и кланам. Поймаете живьем - я их потом верну хозяевам за выкуп и половину денег поделю между теми, кто их взял.
        - О-о! - обрадовался Астарабади. - Рам, возьмешь гвардейцев в дело?
        - Конечно, возьму, - весело фыркнул Рам. - Вы ж меня иначе живьем сожрете. Только сразу предупреждаю, в минигруппе должен быть хотя бы один диверсант. Без нас гвардия не найдет наблюдателей даже по наводке Шахара.
        - Договорились!

* * *
        С началом «охоты» стало повеселее.
        Я отслеживал наблюдателей, давал ребятам наводки, то и дело приходили сообщения об очередном пленнике и количестве свободных групп.
        Хорошо, Астарабади оказался запасливым и с собой в поездку зачем-то взял целый чемоданчик ампул со снотворным. Это, конечно, лучшее средство для безопасной транспортировки пленников-магов, но столько-то зачем? Он что, тут врагов пачками ловить собирался?
        Зато когда снотворное пригодилось, хомяк сидел довольный донельзя. Ничего не говорил, но всем своим видом показывал, какой он молодец.
        Я его похвалил, мне не жалко, заслужил.
        Правда, надолго нам этого развлечения не хватило, наблюдатели тоже оказались не дураками и быстро разбежались. Мы всего-то штук пять поймать успели. То ли они просто отступили за зону моего пространственного восприятия, то ли действительно ушли отсюда.
        Наши группы по-прежнему продолжали то и дело выскакивать на ходу из машин и после пробежек по лесу забираться обратно, но теперь уже эта карусель служила только для отвлечения внимания.
        И скоро она пригодится. Буквально через час после наступления затишья с «охотой», меня накрыла чернота объекта.
        Наконец-то я узнаю, что же скрывается за таким манящим словом «центр»!
        Глава 12

* * *
        Пока ждал Астарабади и Рама, я присматривался к черноте управляющего слоя. Пытался то ли ощутить ее глубже, то ли как-то всмотреться в нее что ли. В общем, проникнуть поглубже.
        Нечто смутное я даже уловил на грани восприятия. Какое-то схожее ощущение с тем, что я чувствовал, занимаясь тренировкой шакти.
        Правда, особого впечатления это на меня не произвело, в отличие от Астарабади. То ли он действительно на контрасте так отреагировал, то ли Мир на него все-таки «глянул».
        Когда Астарабади появился в черноте, я спросил:
        - Сейчас так же чувствуешь, как в прошлый раз? Чужое и необъятное?
        - Нет, - с удивлением отозвался Астарабади. - Просто… темно.
        Ну точно, Мир к нему присматривался.
        И Рам, появившийся в черноте со сдавленным хрипом, стал этому лишним подтверждением.
        - Чужое и необъятное? - спросил его я.
        - Да, - коротко подтвердил Рам.
        - Судя по опыту Феришта, это только в первый раз так, - слегка улыбнулся я. - Ладно, не буду вас мучать. Кровная привязка!
        Перед глазами привычно всплыл нужный участок сложнейшего плетения, я привычно мысленно плеснул на него свою кровь, объект привычно сыто заурчал где-то на грани восприятия и окатил меня теплой волной симпатии.
        А вот дальше было неожиданно.
        Мы провалились на сам объект. Все трое.
        Я тут же вспомнил, как наследный принц защищал меня от влияния своего родового объекта, просто держа за руку.
        - Руку мне на плечо, живо! - рявкнул я.
        Астарабади и Рам мгновенно вцепились в меня с двух сторон. Хорошо еще, я между ними оказался при появлении тут.
        Впрочем, никакого особого давления они не чувствовали, похоже. Спокойно стояли, с интересом озирались вокруг.
        И это тоже странно, кстати. Привязанные к крови рода объекты даже на слуг этого рода действуют угнетающе. В подземелье моего столичного особняка вообще никто старается не заходить, очень уж там «фонит» от хранилища.
        А тут смотри-ка, стоят, глазеют как ни в чем ни бывало.
        Убедившись, что с моими ребятами все в порядке, я осмотрелся.
        Мы стояли посреди огромного круглого зала радиусом метров сто. Сверху его венчал купол, высшая точка которого находилась на высоте примерно десяти этажей.
        А под ногами у нас было выложенное цветными отполированными камнями колесо сансары.
        Карта, была моя первая мысль.
        И, словно повинуясь этой команде, на полу действительно начали зажигаться точки объектов внутреннего круга. Сектор за сектором, начиная с моего юго-восточного сектора Лакхнау.
        Последним проявился центр.
        И вокруг него зажегся еще один маленький круг. Точно по периметру внутреннего бело-черного колечка вокруг центра. Еще шесть объектов.
        Я задумчиво рассматривал это новое колечко, Рам и Астарабади затихли и старались даже не дышать, похоже.
        Судя по тому, с какой готовностью проявилась общая карта, мне больше не нужны усилия всей команды чужаков. А значит, центр - это действительно центр управления.
        Я поднял глаза от карты и принялся более внимательно осматривать стены зала.
        Во-первых, надо понять, где тут выход.
        Мы с Рамом и Астарабади замаскировались под стандартный охотничий отряд, и вернуться должны быстро, если хотим вписаться в маскировочную «карусель». Родовые хранилища обычно просто пропускают через дверь, и чтобы выйти, достаточно обернуться к ней же. А тут нас выкинуло посреди огромного зала, и выхода я что-то не вижу.
        А во-вторых, может, хоть тут будет подсказка, как всей этой древней машиной управлять? Ну хоть какая-то, пусть самая примитивная инструкция, а?
        - Феришт, попробуй убрать руку, - попросил я.
        Астарабади осторожно снял руку с моего плеча и вопросительно уставился на меня.
        - Нормально себя чувствуешь? - уточнил я.
        - Нормально, - кивнул Астарабади.
        - Рам, - обернулся я ко второму ближнику.
        Тот тоже убрал руку и прислушался к себе, а потом пожал плечами:
        - Нормально.
        - Тогда расходимся, - скомандовал я. - Времени мало, осмотрите стены. Найдете что-то интересное - зовите.
        Мы поделили периметр примерно поровну и разошлись в разные стороны.
        Стоило мне переступить границу колеса сансары на полу, как точки объектов начали тухнуть. Причем в последовательности, обратной той, в которой они загорались. То есть первым исчезло внутренне маленькое колечко на шесть объектов.
        В моем мире так делали с самой важной информацией. Чтобы она при любом раскладе была на виду как можно меньше. Получается, это колечко еще важнее центра? Непонятно.
        Я дошел до стены зала и остановился, разглядывая узоры. Цветом они выделены не были, просто линии-углубления в равномерно серой стене. Однако вблизи орнамент что-то мне отдаленно напоминал. Плетения?
        Я медленно двинулся вдоль стены. Из-за отсутствия цвета нормально рассмотреть можно было только ближайший участок стены, а чуть дальше все вновь сливалось в равномерно серое покрытие.
        Ну да, орнамент не повторялся. По крайней мере, не в точности.
        Однако если это полноцветное плетение, то разобраться в нем без цветовой схемы будет нереально. Знакомых блоков в этом предполагаемом плетении я пока не встретил, а потому даже примерно не смог бы сказать, что это такое и для чего предназначено.
        Инструкцию мне, инструкцию!
        - Шахар! - позвал меня Астарабади. - Подойди, пожалуйста.
        Я обернулся на голос и двинулся к своему ближнику.
        Астарабади что-то рассматривал у своих ног и моего приближения даже не заметил.
        Остановившись рядом с ним, я увидел шар. Просто металлический шар размером с кулак.
        Нагнувшись, я взял его в руки.
        На ощупь - металл. Шарик тяжелый, как и положено цельнолитому металлу по идее. Никаких обозначений или чего-либо на шаре не было. Силой от него тоже не веяло, интуиция молчала.
        Что это вообще?
        Инструкция, вдруг всплыло в мыслях.
        Да, и здесь тоже она не помешала бы, вздохнул я.
        Вот только следом пришла уверенность, что инструкция у меня уже есть.
        Что?..
        Я опустил взгляд на шарик. Вот это - инструкция?
        Да.
        Ну надо же, какими затейниками были строители этой системы объектов! В жизни бы не догадался запихнуть инструкцию в артефакт.
        А это точно артефакт.
        Я машинально подал магический импульс в металлический шар, и ответная вспышка силы меня ослепила.
        Рядом вскрикнул Астарабади, в отдалении коротко выматерился Рам.
        Когда я проморгался, то чуть не ослеп еще раз.
        Стены зала сияли всеми переливами цветов. Выцарапанный бесцветный орнамент превратился в сложнейшее многослойное плетение. И это плетение охватывало зал полностью. Не только по стенам, оно и под купол уходило, сливаясь там в нечто яркое и неразборчивое.
        Астарабади машинально сделал шаг назад.
        А я вновь опустил взгляд на шар в своей руке. Шарик внешне остался прежним, но теперь я его хоть как-то ощущал.
        Это ключ, да?
        Да.
        Ключ управления всей системой?
        Да.
        И с его помощью можно управлять ею из любого места планеты?
        Нет.
        М-да, а ключик-то с подвохом. Как и вся заложенная в него инструкция.
        Это нормальную документацию можно прочитать от и до, и получить массу информации, о которой прежде и не подозревал.
        А здесь нужно сначала задать вопрос. Нет вопроса - нет ответа. Более того, даже отрицательный ответ ничего, по сути, не даст. Надо самому найти правильную формулировку, чтобы ключ ее подтвердил.
        Ну хотя попробуем иначе.
        Откуда я могу управлять системой?
        И тишина…
        М-да, придется подбирать точную формулировку самому, поблажек тут не будет, похоже.
        Я могу управлять системой из своего родового хранилища?
        Да.
        Ну хоть так.
        Значит, я забираю эту игрушку домой и уже там буду с ней разбираться.
        Так, а где выход-то?

* * *
        Снаружи нас сразу же накрыло облако белого огня, мы даже осмотреться не успели.
        Все вокруг застилала масса небольших силовых шариков, которые то и дело взрывались. Обманчивое плетение, поначалу могло показаться, что это просто отдельные силовые шарики. Но нет, это было единое объёмное плетение.
        Белый огонь застилал все. Не знаю, почему белый, по факту он оказался ничем не хуже обычного. И жар был, и взрывы разносили в клочья немаленькие в обхвате деревья.
        Защитные артефакты полыхнули, белый огонь до нас не достал.
        - Спина к спине! - рявкнул Астарабади.
        Я развернулся и сделал шаг назад. Рам тоже отреагировал мгновенно, мы встали спина к спине треугольником, касаясь друг друга плечами.
        В следующий момент вокруг нас полыхнул цилиндрический щит. Полноцветный.
        Астарабади, что б тебя! Научил на свою голову. И когда это он успел так набить руку, что на рефлексе у него уже именно полноцветный щит?
        Белый огонь продолжал бушевать вокруг, выкашивая траву и вековые деверья с одинаковой легкостью.
        Бросив взгляд вверх, я парой жестов сплел таранный щит и прикрыл нас сверху. Обычного щита мне в этот момент показалось мало. Объёмное плетение противника шло преимущественно по низу, но оно с легкостью косило лес, и потому обычного щита, который держит только магию и быстролетящие предметы вроде пуль, мне показалось недостаточно.
        Я оказался прав. Через секунду нам на головы рухнул толстенный ствол дерева. Я аж крякнул от нагрузки на таранный щит в первое мгновение. А в следующее ствол разнесло в щепки очередной волной взрывов.
        Как противник вообще ухитрился нас так удачно подловить? Или нам фатально не повезло, что мы решили вылезти на поверхность именно тогда, когда чужой отряд просто проходил мимо и никого не трогал?
        Сколько их вообще?
        Я прикрыл глаза и раскинул свое пространственное восприятие.
        То, что я увидел, заставило меня напрячься.
        Отряд противника был небольшим, всего девять человек. И очень сильных магов у них не было, максимум седьмой ранг. Тот самый, который нас и накрыл этим облаком белого огня, похоже.
        Собственно, это можно было сразу сообразить, раз наши защитные артефакты выдержали. Ладно у меня артефакт восьмого ранга, но Рам и Астарабади пока еще бегают с седьмым.
        Зря Астарабади раскрылся.
        Впрочем, напрягло меня не это, а удаляющийся с приличной скоростью слабенький сигнал. Промедли я еще секунду, я уже не увидел бы его. Слишком далеко и слишком слаб он сам по себе.
        - Рам, - негромко позвал я.
        - Слушаю, - спокойно отозвался диверсант.
        - От нас на северо-запад, в сторону Джайпура, уходит слабенький маг. Третий, максимум четвертый ранг. Твоя задача - догнать его. Он не должен передать информацию. Вперед!
        - Принял, - бросил Рам и сорвался с места.
        Плести для него отдельный щит я не стал. С объёмной атакой противника и его защитный артефакт справится, а когда Рам выйдет из зоны действия белого огня, он скроется в лесу. Обычные бойцы элитного диверсанта в лесу не поймают.
        Да и не погонятся они за ним, даже если очень захотят. Мы с Астарабади им этого просто не позволим.
        - Думаешь, курьер? - поинтересовался Астарабади.
        - Думаю, наблюдатель, - ответил я. - А нас отвлекает его группа прикрытия. Слишком уж их мало для нашего захвата.
        - Сколько их?
        - Девять. Седьмой ранг, два пятых и шестеро неодаренных. Вижу их только потому, что на них защитные артефакты ранга пятого примерно.
        - То есть неодаренных может быть и больше, - сделал логичный вывод Астарабади.
        - Возможно, но маловероятно.
        Странно защищать артефактами только часть отряда.
        Можно, конечно, предположить, что эти шестеро - командиры, а неодаренных без артефактов на порядок больше, но тогда расстановка у них не та. Эти бойцы ведут себя как один небольшой отряд, держатся вместе и очень близко друг к другу.
        - План действий? - спросил Астарабади.
        - Ты работаешь только одноцветной магией, - приказал я. - Может, в полыхании своего плетения они не заметили твоего прокола.
        - Принял, - ровно отозвался Астарабади.
        - Я беру на себя мага седьмого ранга. На тебе остальные. Свидетелей не оставляем. Закончу - присоединюсь к тебе.
        - Ясно.
        - Готов?
        - Да.
        - Поехали!
        Астарабади снял свой цилиндрический щит, я подал пару магических импульсов в ноги и рванул вперед.
        От объёмной техники меня прикроет защитный артефакт, сейчас не время экономить его заряд. Моя задача - выбить сильнейшего мага противника. И выбить быстро, пока остальные не разбежались.
        Понятия не имею, как этот отряд оказался здесь, но они не просто теперь знают точные координаты точки входа на центральный объект. Они вполне могли видеть полноцветную магию Астарабади. Не факт, что видели, и уж тем более, не факт, что поняли, кто именно ею работал, но и такой риск мне не нужен. Рано нам раскрываться.
        Я вылетел из зоны действия объёмного плетения и с двух рук отправил в мага седьмого ранга одну за другой три волны серпов. Полноцветных, разумеется.
        В меня полетели не только ответные атаки от магов пятого ранга, но и неодаренные начали стрелять. Плевать, щит выдержит. А не выдержит - сработает шакти. Тут-то я опасность вижу и очень хорошо осознаю.
        Маг противника поставил щит, но от моих серпов все же попытался уйти перекатом влево, в сторону от своего отряда.
        Наивный. Последнюю волну серпов я пустил как раз по низу и очень широким веером.
        Ему почти хватило скорости, чтобы уйти. Почти.
        Вторая волна серпов разнесла его щит, а крайний левый серп из последней волны зацепил его лодыжку.
        Маг матернулся и, не вставая, отправил в меня свою волну серпов.
        Я даже уклоняться не стал. На мне были сосредоточены все атаки всего отряда, и я не хотел давать им шанс осознать бесполезность своих действий, а потом разбежаться. Когда под твоими атаками полыхает чужой щит, всегда кажется, что еще чуть-чуть - и ты его продавишь. Они же не знают, что защитный артефакт у меня аж восьмого ранга.
        Плюс это время, которое пригодится Астарабади.
        Я развернулся лицом к магу седьмого ранга, стоя на месте, и ухмыльнулся. Сбоку полыхал защитный артефакт от атак его коллег, но обзор он мне не перекрывал.
        Двумя жестами я сплел один серп побольше и вложил туда блок самонаведения. Поймать юркую цель на поле боя таким нереально, самонаведение там работает в очень ограниченном секторе, но для того, кто остался фактически без ноги, - самое то.
        Я выпустил свой серп в противника, и через мгновение долетевшая волна его серпов заставила полыхнуть мой защитный артефакт и перекрыла мне обзор.
        Когда я вновь посмотрел на то место, где должен был быть противник, я увидел там только его останки.
        Переведя взгляд на оставшийся отряд, я с удивлением понял, что полыхание защитного артефакта больше не перекрывает мне вид в ту сторону.
        Там тоже никого не осталось. Слишком увлеклись бойцы, атакуя меня. Астарабади выбрал для себя правильное местоположение и скосил их всех одной волной серпов. Как ни крути, даже с одноцветной магией он превосходил их минимум на ранг.
        Встретив взгляд ближника, я уважительно кивнул.
        Астарабади довольно усмехнулся и пошел собирать трофеи.
        А я прикрыл глаза и на всякий случай вновь активировал пространственное восприятие.
        - У нас проблемы, Феришт, - негромко сообщил я.
        Астарабади вскинулся и в два прыжка оказался около меня.
        - К нам движется кто-то очень сильный, - продолжил я. - Приближается с запада, сейчас метров триста от нас. Минимум восьмой ранг.
        Астарабади сжал зубы и резко выдохнул.
        - Если понадобится, работай в полную силу, - разрешил я. - Но первыми мы не нападаем. Сначала посмотрим, что за гость к нам пожаловал.
        - Принял, - кивнул Астарабади и бросил взгляд себе за плечо.
        Поляна, которую выкосил в сплошном лесу своей объёмной атакой предыдущий противник, была практически ровной, тут даже пеньков не осталось. Удобно для боя, но спрятаться негде.
        Я поймал взгляд Астарабади и кивнул. Мой ближник мигом унесся в сторону и скрылся за первыми уцелевшими деревьями. Не факт, что его там не заметят, но шанс на это есть. Сыграет роль засадного полка, если получится.
        Неизвестный гость был уже близко.
        Еще пара секунд - и он будет здесь.
        Глава 13

* * *
        Рам несся через лес и с трудом сдерживал злость. На себя, в первую очередь. На свою слабость.
        Шахар сразу дал понять своим ближникам, кто он, и чего он стоит. Перед таким господином хотелось склонить голову даже безотносительно клятвы верности роду.
        Но с Астарабади, казалось, еще вчера Рам был наравне.
        А сегодня друг не только взял новый ранг, хотя контур следующего ранга проявился у Рама раньше, но и невозможную полноцветную магию освоил так, что на рефлексе у него выскочил именно этот, полноцветный, щит.
        Рам умом понимал, что Шахару, у которого эта полноцветная магия в крови, Астарабади, который выучил пару пленений декаду назад, не соперник. Однако даже так Астарабади уже можно было считать бойцом восьмого ранга.
        Восьмого!
        За всю историю простолюдины - именно простолюдины по крови, а не непризнанные бастарды древних родов - брали восьмой ранг лишь трижды. За четыре тысячелетия.
        И седьмой ранг у простолюдинов считался примерно такой же практически нереальной вещью, как девятый у аристократов. Десятки тысяч магов-простолюдинов за эти века брали шестой ранг, но лишь пара сотен за всю историю пробилась на седьмой.
        Каждый новый ранг мог стать последним, это понимали все маги.
        И никто так и не смог понять, что же нужно для перехода на новый ранг. Казалось бы, когда уже есть контур нового ранга вокруг источника - это практически гарантия того, что следующий ранг точно будет взят. По статистике - да, гарантия. Вопрос только во времени. С контуром следующего ранга можно было жить десятилетиями.
        Учитывая скорость, с какой контур шестого ранга превратился в реальный шестой ранг у Астарабади, Рам потихоньку начинал подозревать, что он как раз из этих неудачников. Тех, которые многие эти годы безуспешно и отчаянно будут биться лбом в стену следующего ранга.
        А ведь именно сейчас у него есть уникальный шанс стать магом фактически восьмого ранга. Пятый простолюдин за всю историю мира!
        Но пока не получалось.
        И в такие моменты, стоя спиной к спине с двумя полноцветными магами, прячась за их щитами восьмого ранга, Рам особенно остро чувствовал себя слабаком.
        А когда Шахар послал его за беглецом, Рам и вовсе почувствовал себя лишним. Понятно, что беглеца надо поймать, и никто лучше диверсанта не справится с этой задачей. В какой-то мере Рам, наверное, даже должен был быть благодарен этому беглецу. Иначе по факту он стал бы обузой своим боевым товарищам.
        Это он-то, который всегда рвал жилы, чтобы быть на уровне лучших!
        Беглец проблем не принес.
        Это был наблюдатель, и сам по себе он был не опасен. Рам насмотрелся на таких еще в армии. Наблюдателя найти очень сложно, иногда можно пройти практически по его голове, но не заметить. А в бегстве и в бою ничего выдающегося наблюдатели никогда не показывали. Не на то их натаскивали.
        Вот и сейчас, Раму достаточно было увидеть спину беглеца, остальное было делом техники.
        Слишком поздно наблюдатель понял, что за ним погоня. И спрятаться у него банально не было времени, а оторваться он не сумел. Рам настиг наблюдателя буквально за десяток секунд после того, как увидел.
        Что мог сделать маг третьего ранга против диверсанта пятого? На его слабенькие атаки Рам даже не обратил внимания, защитный артефакт переварит и не такое.
        Правда, и сам Рам не смог одной атакой убить беглеца, у того оказался защитный артефакт. Пятого или шестого ранга, Рам не стал разбираться.
        Его и так-то захлестывала злость, а невозможность уничтожить даже такого слабака и вовсе вывела из себя. Поэтому он просто подошел вплотную и свернул шею наблюдателю.
        И только усевшись на землю рядом с трупом, Рам удивился сам себе.
        Наблюдателя же сейчас проще простого было взять живым. С чего он так взбеленился-то? Ладно, просто эмоции, но чтобы они мешали работе? К подобному Рам не привык.
        Впрочем, сожалеть поздно, дело сделано, осталось обыскать беглеца и возвращаться обратно. Шахар и Астарабади наверняка уже закончили свой бой.
        С наблюдателя Рам снял защитный артефакт, какое-то подобие подзорной трубы и компас. Точнее, артефакт, похожий на компас.
        Рассовав добычу по карманам, Рам двинулся обратно.
        При этом компас он машинально крутил в руках, это простое действие его успокаивало. Злость все еще клокотала где-то внутри, но Рам сумел ее обуздать и немного отодвинуть на задний план. Не дело это - так срываться. Шахар, конечно, не отдавал приказа взять беглеца живым, но надо же и своей головой думать.
        В какой-то момент Рам прикипел взглядом к компасу.
        Вроде, не было в нем ничего такого, просто металлический корпус, круглое белое табло и красно-синяя стрелка. Разве что указаний сторон света не было, да и показывала стрелка строго на то место, где они с Шахаром и Астарабади вышли на поверхность.
        Однако Раму внезапно показалось, что белый фон неоднороден.
        Он даже остановился, чтобы получше вглядеться.
        И в этот момент сила, которую излучал компас, вдруг накрыла Рама мощнейшей волной. Он даже от Шахара, когда тот давил волнами шакти, ничего подобного не ощущал.
        Зато привкус этой силы был очень похож на то, что Рам недавно ощутил в черноте древнего объекта.
        Впрочем, разобраться Рам не успел. Чужая сила словно стала спусковым крючком. Через мгновение по телу Рама прокатилась давно знакомая волна силы и боли. Энергетические каналы горели огнем, источник разрывало от идущей изнутри мощи, а сам Рам не мог сдержать улыбку.
        Шестой ранг. Ну наконец-то!
        Диверсант еще успел нажать кнопку на сигнальном браслете, который связывал его с Астарабади, а также окинуть взглядом ближайшие окрестности. О, небольшой овраг, пойдет. Рам сделал два шага в сторону, а дальше ноги подкосились, и в овраг он скатился, уже практически ничего не видя. Ну хоть какая-то маскировка, и то хорошо.
        Если за час его никто не найдет и не прибьет, то из этого оврага он вылезет уже магом шестого ранга.

* * *
        На поляну шагнул Шреста Аби, маг девятого ранга из великого клана Харибхада.
        Он с любопытством осмотрелся, то и дело прищуриваясь и явно переходя на магическое зрение, и только через минуту примерно перевел взгляд на меня.
        - Господин Раджат, - приветственно кивнул он.
        - Господин Аби, - ровно ответил я.
        - А неплохо вы тут покуролесили, - улыбнулся он. - Да и не в одиночку, я смотрю. Два мага седьмого ранга и два восьмого, судя по остаточным следам плетений.
        Я озадаченно наклонил голову на бок. Ладно, Астарабади и с натяжкой меня можно принять за магов восьмого, если исходить из силы плетений, но седьмого ранга был только один противник. Откуда еще один маг седьмого ранга?
        - Не угадал, - понял по выражению моего лица Аби. - Артефакты, да? Вечно они всю картину смазывают.
        А, вот теперь сошлось. У Рама был защитный артефакт седьмого ранга, и он успел сработать до того, как Астарабади окружил нас полноцветным щитом.
        - Так что здесь произошло, господин Раджат? - миролюбиво поинтересовался Аби.
        Я смотрел на него молча и прикидывал варианты.
        Убить Аби как свидетеля - очень спорный вариант.
        Мало того, что это маг девятого ранга, которого еще попробуй достань. Нет, в принципе, можно в очередной раз положиться на шакти и пойти напролом, а дальше один удар моего ножа - и все. Вот только и шакти я не проверял под атакой мага девятого ранга, и Астарабади вряд ли выживет, если маг девятого ранга не станет сдерживаться. А он не станет, когда поймет, что я его прикончить хочу.
        Ко всему прочему, это еще и Аби. То есть член великого клана Харибхада. Мага восьмого ранга Махападма я уже прикончил при схожих обстоятельствах. Лес, глушь и никаких свидетелей.
        Второй пропавший точно так же очень сильный маг однозначно укажет на меня.
        Мне нужен враг в лице великого клана Харибхада? А заодно и Махападма, кстати, которые убедятся, что в смерти их родича виноват именно я, и их больше не будет сдерживать вероятность ошибки? Махападма - тоже великий клан.
        Плюс за мага девятого ранга мстить будут беспощадно, такое покушение на один из столпов силы великого клана мне не простят.
        Эх, придется договариваться.
        Ну или хотя бы тянуть время.
        - А что вы видите, господин Аби? - с легкой улыбкой поинтересовался я.
        - Судя по сложности плетений, в бою участвовали два полноцветных мага, - нахмурился Аби. - Но передо мной стоите вы один. И если слуг вы еще могли отослать, то аристократы стояли бы сейчас плечом к плечу с вами. А значит, их тут нет.
        Вывод неоднозначный, перед лицом сильной и неизвестной угрозы своих более слабых соклановцев я бы тоже отослал подальше. Незачем рисковать будущим клана.
        Правда, сейчас, при налаженном диалоге, я бы попросил их показаться, чтобы развеять подозрения Аби, тут он прав.
        Я промолчал.
        Аби - не дурак, к сожалению. И выводы, хоть он и явно опасается их делать вслух, у него правильные. Невероятные, да, но это к делу не относится.
        - Неужели вы смогли научить полноцветной магии кого-то из местных? - неверяще произнес Аби.
        Я только вздохнул. И стоило убивать наблюдателя с группой прикрытия, чтобы тут же отдать эту информацию в руки другого игрока?
        Впрочем, они сами напросились. Никому не понравится столь горячая встреча, я бы их и без необходимости сохранения тайны прикончил.
        Аби напрягся.
        - Надеюсь, мы с вами не будем драться, господин Раджат? - ровно поинтересовался он.
        - Не вижу смысла, - спокойно качнул головой я. - А вот ради того, чтобы вы не смущали умы других людей своими спорными предположениями, я готов оказать вам небольшую услугу.
        Аби заинтересованно приподнял брови. Прямо я его выводы не подтвердил, но и сомнений в нем не посеял. Он прекрасно знал, что он видел, и мое подтверждение ему было не нужно.
        - Вам нужно еще одно родовое хранилище? - произнес я. - Могу продать.
        - Продать? - удивился Аби.
        А что, он его в подарок хотел?
        То ли Аби слишком наглый, - чего по нему не скажешь, - то ли просто не разбирается ни в политике, ни в бизнесе.
        Не удивлюсь, если ему вообще не интересно ничего из тех сфер, что не связаны с силой. И, вероятно, именно поэтому магические следы он читает с листа. Это сложно вообще-то. И этому нужно очень долго и вдумчиво учиться.
        - Вы оказываете мне небольшую услугу своим молчанием, - спокойно пожал плечами я. - В ответ я оказываю вам небольшую услугу и прихожу с предложением продажи древнего объекта именно к вам. Вы же понимаете, что бесхозных древних объектов куда меньше, чем кланов, и уж тем более, родов в нашей стране? Даже очень сильных родов и кланов.
        Аби задумался.
        - Господин Раджат, я не могу ответить на ваше предложение сейчас, - произнес он. - Мне нужно поговорить с главой клана.
        - Конечно, господин Аби, - кивнул я.
        - Однако до тех пор, пока господин Харибхада не даст вам свой ответ, я даю слово, что за пределы моего клана интересующая вас информация не выйдет.
        - Благодарю, господин Аби, - склонил голову я.
        Не худший вариант. Какое-то время я точно выиграл.
        Да и глава клана Харибхада скорее пойдет мне навстречу и с удовольствием купит у меня объект, чем решит раструбить на весь мир о возможности обучения местных полноцветной магии. Это элементарно невыгодно.
        Плюс Харибхада сами по себе неконфликтные. Относительно, конечно. Ответить - всегда ответят, но по собственной инициативе они практически никогда за всю свою историю на конфронтацию не шли.
        Тем не менее, мне придется форсировать свои планы. Жить с дамокловым мечом над головой, пусть даже его держит миролюбивый клан, которому заплачено за молчание, я не готов.
        Раскрываться надо самим и с максимальной выгодой для себя.
        А значит - по своему и только по своему сценарию.
        - Тогда до встречи, господин Раджат, - улыбнулся Аби.
        - До встречи, господин Аби.

* * *
        Астарабади проводил взглядом скрывшегося за деревьями Аби и перевел на меня непередаваемый взгляд.
        - Рам! - выдохнул он и демонстративно поднял руку с кучей сигнальных браслетов.
        Я прикрыл глаза и активировал пространственное восприятие.
        Аби бодро удалялся на запад, а практически на границе моего восприятия сиял еще один маг. Причем сиял чуть ли не ярче Аби.
        - Туда, - махнул рукой я и сорвался с места.
        Астарабади понесся за мной.
        Поначалу я подумал, что Рам схлестнулся с кем-то сильнее него, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее было ощущение самого Рама. И он был там один, судя по всему.
        Рама мы нашли в овраге, полузасыпанного мелким лесным мусором. Он сжался с комок и вцепился зубами в собственную руку чуть выше запястья, чтобы не издать не звука. Диверсанту ли не понимать, что одному в лесу расслабляться нельзя.
        А его магический источник аж слепил в магическом зрении.
        Смена ранга.
        - Чисто, - тихо сообщил я.
        В моем пространственном восприятии не было никого, кроме нас троих.
        Астарабади скатился на дно оврага и осторожно тронул Рама за плечо.
        - Свои, - сказал он. - Прикроем.
        Рам чуть расслабился и с едва слышным стоном перевернулся на спину.
        - Наблюдатель мертв, - выдавил из себя Рам. - Вот.
        Он раскрыл ладонь, и я увидел какое-то подобие компаса.
        Спустившись в овраг к ребятам, я поднял эту штуку и присмотрелся. Очень похоже на компас, но не он. Тем не менее, эта вещь действительно показывала направление. Когда-то показывала. Когда была артефактом.
        Сейчас это был просто кусочек бесполезного металла с раздавленным стеклом.
        Зато отголоски некогда заключенной здесь силы сказали мне больше, чем все рассказы Рама.
        Этот артефакт был из той же категории «невозможных». Тех, что питались глубинной силой мира. И я не удивлюсь, если именно благодаря ему нападавшие нас и нашли. Точнее, не столько нас, сколько объект.
        Рам каким-то образом ухитрился поглотить заложенную в этот артефакт силу Мира, и именно она стала толчком к смене его ранга.
        Вот интересно, он тоже через ранг перепрыгнет?
        Глава 14

* * *
        Через ранг Рам не прыгнул.
        Однако процесс смены ранга он прошел на удивление быстро, за полчаса примерно. Не рекорд, конечно, но все-таки. Может, и помогла ему чем-то эта сила Мира из артефакта, кроме того, что она стала толчком к собственно смене ранга.
        Уже через час Рам довольно уверенно стоял на ногах и был при этом магом шестого ранга.
        Пытаться как-либо взаимодействовать с силой я ему запретил категорически, и это прилично осложнило наше возвращение. Все бойцы привыкли рассчитывать свою скорость с учетом работы с праной, а Рам на какое-то время стал обычным человеком.
        В итоге, с первого раза мы свои машины не поймали. Просто опоздали на точку встречи. Рам хмурился, но молчал. Свои перспективы он понимал и стать магом фактически восьмого ранга ему хотелось, несмотря ни на какие временные трудности.
        Пришлось пробежать по лесу лишних три километра и заскочить в БМП на другом вираже.
        Колонна БМП попетляла еще с полчаса по лесу и направились в Джайпур.
        Это был ближайший город к месту наших поисков. Не очень близко, километров сто пятьдесят, но время на установку лагеря в лесу и время на доезд до Джайпура выходило примерно одинаковым. Так что даже для стороннего взгляда решение переночевать в нормальных условиях было бы вполне логичным.
        А мне в любом случае нужно было попасть в Джайпур.
        Землю, на которой находится центральный объект, нужно выкупить хотя бы в частную собственность. И сделать это стоит быстро. Судя по артефакту-компасу, конкуренты на нее у нас вполне могут быть. И не стоит им давать какую-либо фору.
        Мне повезло, что именно в Джайпуре обосновался один из семейства Каджумдар. Я его туда недавно отправил присматривать за мебельным бизнесом, доставшимся нам от Партнамеш. И перед выездом отдал ему распоряжение проверить статус интересующих меня земель по местному реестру.
        Да и в принципе основные варианты действий мы с Каджумдар-джи оговорили по телефону заранее, так что в Джайпуре меня уже будет ждать готовый комплект документов на выкуп земель. Останется только координаты туда вписать.
        Сегодня мы приедем в Джайпур поздно, местная канцелярия уже будет закрыта, а вот завтра этим нужно будет заняться прямо с утра. И пойдет туда Каджумдар, разумеется. Не самому же мне бегать по инстанциям?
        Как выяснилось, самому.
        Я заказал завтрак в номер и позвал Астарабади с Рамом присоединиться ко мне. Мы не успели даже кофе допить, как с гостиничной стойки внизу мне позвонили и сообщили, что пришел Каджумдар.
        Чую проблемы.
        Каджумдар был свеж, бодр и зол, если я правильно истолковал выражение его лица. От завтрака он отказался, а вот к чашке кофе приложился с видимым удовольствием.
        - Что случилось, Каджумдар-джи? - спросил я, когда он оторвался от кофе.
        - Нашу заявку на землю завернули, господин Раджат, - вздохнул Каджумдар. - И, думаю, с рядовым чиновником нам разговаривать не о чем, он просто выполняет распоряжение начальства. А к начальству лучше идти вам.
        - Кто начальство?
        - Начальник земельной управы округа Джайпур - Ритрих Фиорти, глава молодого свободного рода Фиорти. Роду сто пятьдесят лет, из своего бизнеса у них только небольшая целлюлозная фабрика на северной окраине города. Фабрикой управляет его двоюродный брат, а сам глава рода сидит в местной канцелярии.
        - Фабрика их не кормит, что ли? - удивился я.
        - Не так, как должность главы земельной управы, - тонко улыбнулся Каджумдар.
        Логично. Джайпур - второй по значению город в стране, здесь возможностей у высших чиновников наверняка немало.
        Судя по всему, сам по себе Фиорти никто в аристократической иерархии страны или даже отдельно взятого города, но все же он - аристократ. И в этом Каджумдар прав, мне с аристократом разговаривать будет намного проще, чем слуге рода. Пусть даже слуге древнего рода.
        Что ж, посмотрим, с чего вдруг мелкий провинциальный род решился ставить палки в колеса сильному столичному клану.

* * *
        - Боюсь, это невозможно, господин Раджат, - с деланым сожалением развел руками чиновник. - На эти земли уже подана заявка на выкуп.
        Ах вот оно что. Все-таки какая-то сволочь решила поиметь с меня денег, причем на ровном месте. Уверен, еще вчера эта земля была никому не интересна.
        - И у вас нет оснований ее отклонить? - хмыкнул я.
        - Именно так, - натянуто улыбнулся чиновник.
        Фиорти оказался обычным невысоким слегка полноватым мужиком лет пятидесяти с профессиональной «приклеенной» улыбкой и бегающим взглядом. Именно так обычно и представляешь себе типичную канцелярскую крысу.
        Бойцом он никогда не был и быть не мог со своим третьим магическим рангом. Максимум - падальщик.
        - Что ж, я предоставлю вам эти основания, - ровно сообщил я. - На указанном участке земли находится родовое хранилище моего рода.
        Чиновник слегка напрягся, но отступать явно не собирался.
        Да он в доле, похоже. Ну или как минимум получил солидную взятку.
        - Чем вы можете это подтвердить? - спросил он.
        У меня аж брови взлетели. Какая-то мелкая сошка сомневается в моем слове?
        - Нет-нет, господин Раджат, - правильно истолковал мою реакцию чиновник, - я ни в коем случае не подвергаю сомнению ваше слово. Однако и вы меня поймите. Буквально вчера один уважаемый аристократ дал слово, что эта земля никому, кроме него, не интересна.
        Вчера? Либо этот безымянный аристократ слишком уж прозорлив, либо кто-то банально врет.
        - Вы можете прокатиться туда и убедиться самостоятельно, - пожал плечами я. - Полагаю, вы прекрасно знаете, какой фон излучает родовой объект. Вот только после этого земли вам придется признать не частными, а родовыми. И к тому же, бесплатно.
        - Я не имею таких полномочий, господин Раджат, - обрадовался чиновник. - Родовыми земли может признать только имперская канцелярия.
        Ладно, согласен, здесь я сглупил.
        - Что ж, тогда поступим иначе, - сообщил я. - Я, Шахар Раджат, глава клана Раджат, клянусь своей магической силой, что на землях возле Джайпура, документы на выкуп которых я сегодня подал в местную канцелярию, находится родовой объект, привязанный к крови рода Раджат.
        На моей ладони ослепительно полыхнула сила.
        Чиновник побледнел.
        Но даже после клятвы он напряженно смотрел на меня и молчал.
        - Вы же понимаете, что за свой родовой объект я буду воевать до конца? - вкрадчиво поинтересовался я.
        - Вам совершенно не обязательно воевать, - отмер чиновник. - Вы вполне можете выкупить земли у владельца.
        Ну точно кто-то ушлый решил поиметь с меня денег.
        Вряд ли это инициатива самого чиновника, чье-то имя должно стоять на заявке о выкупе земель и кто-то должен заплатить за нее деньги. Это для меня они небольшие, а молодой род Фиорти не потянет. Да и разведки того уровня, что принесла бы ему информацию о моих действиях, у Фиорти точно нет.
        Но и никого значимого за чиновником нет, потому что иначе он бы уже начал козырять именем своего партнера.
        В любом случае, эта авантюра у них не пройдет.
        - При условии, что владелец уже является владельцем, - усмехнулся я. - Вчера мои люди наводили справки. Здесь, у вас. И вчера эти земли владельца не имели. Так что на сегодня мы имеем всего лишь конфликт интересов и две заявки на приобретение этих земель. Очевидно, что моя заявка весомее. Или вы с этим не согласны?
        - Первая заявка имеет приоритет, - сказал чиновник.
        - На каком основании? - приподнял бровь я.
        - Она первая, - он посмотрел на меня как на идиота.
        - Серьезно? - фыркнул я. - А если я оспорю ваше решение через вышестоящую инстанцию? А заодно и призову вас к ответу?
        - И за что же? - усмехнулся чиновник.
        - Вы усомнились в моем слове, - напомнил я. - И вынудили меня дать магическую клятву. За это я вас вызову на совершенно законную дуэль и там прикончу.
        - Вы мне угрожаете? - окончательно побелел чиновник.
        - Ставлю перед фактом, - равнодушно ответил я. - Но сначала я вас разорю. Весь ваш род. Потому что вы сами прекрасно понимаете: имперская канцелярия отдаст эти земли мне. А в качестве компенсации за ваше ошибочное решение ваш род выплатит мне столько, сколько я скажу. Потому что иначе, за покушение на мой родовой объект, я объявлю вашему роду войну на уничтожение. И император мне ее согласует.
        По мере того, как он осознавал свои перспективы, глаза у чиновника становились все больше, а лицо все бледнее.
        - А после вашей смерти на дуэли со мной, - закончил свою речь я, - ваша семья останется без кормильца и без средств к существованию. Вы действительно считаете, что ваша провалившаяся афера того стоит?
        - Я… - сипло начал чиновник, потом прокашлялся и сказал уже более уверенно: - Я подпишу вашу заявку на приобретение земель, господин Раджат.
        - Вы сделаете это при мне, - жестко сообщил я. - И домой я уеду уже с документами на мою новую собственность.
        Чиновник пару секунд смотрел мне в глаза, а потом склонил голову:
        - Хорошо, господин Раджат. Через три часа документы на владение указанными вами землями будут готовы, и я распоряжусь немедленно доставить их вам с курьером. В какой гостинице вы остановились?
        Так-то лучше, мысленно усмехнулся я.
        Но документы я все равно проверю. Через три часа канцелярия еще будет открыта, и можно будет независимо от чиновника получить выписку из реестра собственников округа. А то мало ли.
        И если окажется, что эта продажная шкура снова решила что-то замутить, я его прикончу на дуэли прямо сегодня.

* * *
        Документы на владение землями мне привезли после обеда.
        Смотрел я их внимательно. Форма собственности: частная, приложена вырезка карты с границами участка, обозначена цена, сроки оплаты, стоят все необходимые подписи и печати.
        Затем приехал Каджумдар, тоже посмотрел документы и отправился их проверять. Сходил в местный земельный реестр, там все подтвердилось. На этом Каджумдар не успокоился и добыл даже копию описи и квитанции об отправке наших документов в имперскую канцелярию.
        Это нас убедило окончательно. Раз документы ушли в столицу, то подвоха тут нет, Фиорти сделал все четко. Отлично.
        Теперь мне бы еще понять, что с этими землями дальше делать.
        По-хорошему вокруг точки входа на центральный объект надо что-то построить. Быстрее и проще всего что-то вроде военного форпоста. Просто чтобы можно было поставить по периметру магическую защиту, запитанную от объекта, и посадить там маленький гарнизон.
        Вот только в центре страны меня с такими замашками не поймут.
        И прежде чем признать земли родовыми, потребуют снести это безобразие.
        Строить еще одну полноценную родовую резиденцию? Долго, дорого и бессмысленно.
        У меня нет интересов в Джайпуре, чтобы содержать тут особняк. Да и сам объект находится довольно далеко от города, в пустынной местности. Там до ближайшей деревушки на полсотни домов километров тридцать по бездорожью. Строить еще и дороги? Оно мне надо?
        Однако оставлять точку входа в объект совсем без охраны нельзя. Статус частной собственности подтверждает мои права на землю, но и только.
        Захватчиков, если таковые найдутся, придется оттуда выбивать самостоятельно. Будь я по-прежнему свободным родом, можно было бы обратиться за помощью к государству, право частной собственности гарантирует именно оно. По закону и кланы могут это сделать, но негласно подобное не поощряется. Мол, хотел свободы - имей возможность решать свои проблемы сам. Иначе уважать не будут.
        В общем, захватчиков-то я выбью, конечно, но зачем их провоцировать? Воевать в чистом поле - удовольствие ниже среднего. Хоть какие-то стены и магическая защита все равно нужны.
        Да и родовые земли, в общем-то, пусть будут.
        Сильно наглеть я не стану, - помню, с каким скрипом император признавал за нами родовые земли в прошлый раз, - но периметр обозначу. Небольшой такой периметр, пару километров в поперечнике. Пригодится когда-нибудь. И обозначением границ станет магическая защита, запитанная от объекта, чтобы точно вопросов к размеру родовых земель не было.
        А из построек там внешней стены и пары казарм пока хватит.
        И никаких асфальтированных дорог. Я на своей БМП проеду в любом случае, а остальные пусть помучаются, если что.
        Глава 15

* * *
        Время повозиться с металлическим шариком из центрального объекта у меня было. И в самом Джайпуре, пока мы документы из местной канцелярии ждали, и на обратном пути.
        Это оказалось не столько сложно, сколько долго и напряжно.
        Надо было не только подобрать правильную формулировку, но и найти все варианты, а также четко поймать грань между «да» и «нет», и ее тоже прощупать со всех сторон.
        Например:
        Могу я управлять системой из своего родового хранилища?
        Да.
        Могу я управлять системой из любого, привязанного к крови моего рода, объекта?
        Да.
        Могу я управлять системой из любого объекта?
        Нет.
        Могу я управлять системой из любого, не привязанного ни к чьей крови, объекта?
        Да, но…
        Вот это «да, но…» после нескольких подобных экспериментов я и приравнял к границе между «да» и «нет». То есть да, что-то такое возможно, но не совсем то, что в предыдущих вариантах.
        Я могу управлять системой из любого, не привязанного ни к чьей крови, объекта, но функции будут доступны не все?
        Да.
        На все эти переборы вариантов уходила просто прорва времени. Особенно когда ни функции, ни структура, ни даже назначение самой системы объектов неизвестны.
        Отдельные вещи я, разумеется, подтвердил. Но более чем уверен, что ни в одном направлении я не вытащил все, у меня могло элементарно фантазии не хватить. И проверить это я не смогу никак, пока не будет новых идей.
        Справочник из шарика, конечно, тот еще, давно я так себе голову не ломал.
        Нет, я понимаю, зачем это было сделано. Меняются не только границы стран, языки и народы тоже меняются. Нет никаких гарантий, что письменную инструкцию через пару десятков тысячелетий потомки смогут расшифровать.
        Но работать с ним было действительно неудобно.
        А еще у меня все больше крепла уверенность, что систему древних объектов делали даже не в мои времена, а в еще более раннюю эпоху.
        Потому что главную функцию системы я из справочника все-таки вытащил.
        Преобразование.
        По сути, система преобразовывала жизненную энергию и самой планеты, и всех живых организмов на ее поверхности, - то, что сейчас люди называют праной, - в магическую энергию. До этой системы объектов в мире вообще не было магии, как я понял.
        И значит, сделали эту систему-преобразователь, скорее всего, в чисто технологическую эру, когда максимум, что было доступно людям - это прана и доспех духа. То есть задолго даже до моей родной эпохи.
        Правда, я не понял, каким образом туда легли плетения из привычных мне магических нитей. Или не магических?..
        В общем, вопросов хватало, я только-только начал разбираться с этим своеобразным справочником.
        Однако и пару насущных практических вопросов я прояснил для себя.
        По возвращении в столицу я вновь соберу всех полноцветных чужаков, и мы, наконец, сдвинемся с мертвой точки. Хватит уже гоняться за отдельными объектами, пора двигаться дальше.
        И я теперь знал, как это сделать.

* * *
        Первым делом после возвращения я вызвал Астарабади и приказал ему готовить комплект документов на новый аристократический род. Его род.
        - Уже? - севшим голосом спросил Астарабади.
        - Пусть будут, - ровно ответил я. - Аби нас спалил, и чем это обернется, я пока не представляю. Может, с кланом Харибхада я и договорюсь. Даже почти уверен в этом. Но если в какой-то момент нам понадобится быстро организовать собственное раскрытие, ты уже должен быть к тому моменту аристократом.
        - Извини, Шахар, - вздохнул Астарабади. - Не мог я не поставить тот щит.
        Ну вообще-то мог.
        Я понимаю, что объёмное плетение кого угодно напугает, но эти плетения начинаются с шестого ранга. Астарабади вполне мог поставить сначала обычный щит шестого ранга, одноцветный. Тем более, что наши артефакты вполне себе справлялись.
        Но как бойца я его понимал. Не отрабатывают слабые плетения на мысленную постановку. Если есть выбор - на рефлекс всегда ставится сильнейшее плетение.
        Астарабади в том бою сработал именно на рефлексе.
        Сейчас это принесло проблемы, но однажды это спасет ему жизнь. А может, и не только ему. Поэтому отчитывать его я не буду.
        Я открыл было рот, чтобы развернуто пояснить свою позицию по этому поводу, но в итоге просто махнул рукой.
        - Да ты сам все понимаешь, - сказал я. - То, что сейчас ошибка, в следующий раз будет единственно верным решением.
        Астарабади только вздохнул.
        - Ну а теперь тебе остается только готовиться стать аристократом, - насмешливо добавил я. - И не надо делать такие глаза, это все равно рано или поздно случилось бы.
        - Да зачем я тебе аристократом? - с досадой поморщился Астарабади. - Ладно, когда я единственным полноцветным местным был, но сейчас-то?
        - А что сейчас? - приподнял бровь я.
        - Асан, Хишим, а в перспективе и Рам, - ответил Астарабади. - Всех аристократами сделаешь?
        - Нет, конечно, - фыркнул я. - За что? И зачем?
        - А я тебе зачем?
        - Ты не хочешь, что ли? - удивленно спросил я.
        Уж слишком много вопросов он задает. Нет, я бы понял его желание прояснить какие-то сопутствующие детали, но он-то раз за разом спрашивал, по сути, только одно: зачем ему быть аристократом? Словно искал повод отказаться, но почему-то не говорил об этом прямо.
        - Хочу! - быстро ответил Астарабади. - Просто я не понимаю.
        - Да много факторов, на самом деле, - пожал плечами я. - Даже если не считать усиления клана в целом. Во-первых, я хочу максимально обезопасить свой род, и лучшего вложения в будущее, чем обязанные мне самим своим существованием роды, сложно придумать. Во-вторых, именно тебя я сделаю аристократом без проблем, и ты легко вольешься в аристократическое общество. Относительно легко, но все же. Тебя по Аукциону многие знают, и репутация у тебя уже есть. В-третьих, я на тебя больше дел смогу спихнуть. То, что не может решить слуга рода в силу своего статуса, легко решит глава рода.
        На этом месте Астарабади фыркнул и расслабился.
        Похоже, его изрядно напрягал будущий статус аристо в том числе и потому, что он не хотел лишиться должности моей правой руки. А что делать в роли неприкаянного аристократа, он просто не знал.
        - Ну и еще одна мысль у меня есть, - неохотно добавил я.
        Астарабади навострил уши.
        Я еще раз проверил плетение контроля периметра на своем кабинете и продолжил:
        - Эти клановые «звезды» не могут множиться до бесконечности. У клана Сидхарт сейчас четыре «звезды». Если помнишь, «звезда» клана - это по пять магов основы рода в пяти родах. Две «звезды» - по десять магов в пяти родах или по пять магов в десяти родах. Три «звезды» - десять по десять. Дальше сам посчитаешь?
        Астарабади хищно прищурился.
        - У Сидхарт в клане физически нет магов на четыре «звезды», - произнес он.
        - Именно, - кивнул я. - А значит, что-то мы про эти «звезды» не знаем. И, вполне вероятно, не только про то, как именно их считает магическая карта, но и что конкретно они дают.
        - И ты хочешь больше родов в клане? - уточнил Астарабади.
        - Больше полноцветных родов в клане, - поправил его я. - А что из этого выйдет… посмотрим.
        Астарабади склонил голову, молчаливо благодаря за доверие. Скажи он такое вслух, получил бы по ушам, но сейчас в чем-то он был прав.
        Я не любил делиться настолько сырыми идеями, однако и вслепую тащить ближника в эту затею не хотел. Это Магади и остальные в любом случае получали от клана многое. А Астарабади сам по себе статус аристократа пока не особенно интересен.
        На будущее - да, любой нормальный человек хочет для своих детей лучшего, но прямо сейчас это нужно скорее мне, чем ему.
        - В общем, жду документы, - подвел итог я.
        - К вечеру будут готовы, - кивнул Астарабади.

* * *
        Асан шла по первому этажу торгового центра и скользила равнодушным взглядом по витринам магазинов.
        На входе в торговый центр располагался сектор одежды, он был ей не интересен, но его нужно было пересечь, чтобы попасть в сектор предметов домашнего обихода.
        Особняк, который ей оставил Шахар, был обставлен, но старухе хотелось привнести в теперь уже свой дом какой-то дополнительный уют. И для этого было совершенно не обязательно обращаться к антикварам. Китаянка знала, как сделать то, что ей нужно, из самых простых вещей, да и состояние ее нового рода пока не располагало к большим тратам.
        У нее вообще руки дошли до обустройства своего дома только сейчас.
        Сначала она зашивалась с делами своего нового рода, людей категорически не хватало и приходилось очень многое делать самой. Затем прорыв на новый ранг и освоение полноцветной магии. За декаду в доме Шахара Асан более-менее приноровилась к ней. Дождавшись главу клана из поездки, китаянка поблагодарила его за все и вернулась домой.
        И вот по возвращении, выдохнув, она решила уделить хотя бы денек себе и тому, чем она давно хотела заняться. Своему дому.
        Людей в торговом центре было немало. Не толпа, как в выходные, но и в будний день здесь не было пусто.
        Взгляд Асан упал на пару собеседников в нескольких метрах впереди.
        Высокий худощавый мужчина в очках презрительно отмахнулся от молодой женщины, которая держала на руках маленького ребенка. Не младенца, а примерно годовалого малыша.
        Женщина слегка поклонилась и отступила на шаг назад.
        Мужчина быстрым шагом удалился.
        Женщина прикрыла глаза, и по ее щеке скользнула слеза. Она быстрым жестом смахнула предательскую влагу и посмотрела на Асан. Без особого умысла, просто взгляд упал. И в этом взгляде была жесткая решимость.
        Асан внимательнее присмотрелась к женщине.
        Довольно дорогое, но потрепанное сари, серое от усталости лицо, слегка растрепанная малышом прическа, к которой тот явно был неравнодушен. К тому же, она еще и магом была. Слабеньким, всего второго ранга, но тем не менее.
        - Госпожа! - решительно шагнула ей наперерез женщина.
        Асан остановилась и приподняла бровь.
        - Прошу прощения, - поклонилась женщина, - я вынуждена обратиться к вам за помощью. Если вы соблаговолите меня выслушать, разумеется.
        Чистая речь, вбитые на рефлекс манеры и речевые обороты - незнакомка явно непроста, сделала вывод Асан. И что-то эта девчонка, которой при ближайшем рассмотрении было едва ли двадцать лет, ей напоминала.
        - Мой муж был слугой рода… - начала девушка.
        - Не ври мне, - хлестко бросила Асан.
        Не могла эта девочка быть простолюдинкой.
        Та посмотрела старухе в глаза и словно в ледяную реку нырнула.
        - Вы правы, мой муж был аристократом, - намного тише начала девушка. - Я не хотела этого говорить, мы - последние выжившие. И нам некуда идти. Госпожа, прошу, дайте мне шанс. Я готова к любой самой черной работе, я докажу, что могу быть вам полезна!..
        Асан горько скривила губы. Эта молодая девчонка напомнила ей ее саму в тот момент, когда она только что сбежала из родной страны, будучи последней выжившей из своего рода. Только и разницы, что у нее не было ребенка на руках.
        - На что ты готова ради ребенка? - ровно спросила Асан.
        - На все, - спокойно ответила молодая мать. - Я отдам за вас жизнь, если мой сын будет жить.
        - Станешь слугой рода?
        - Госпожа! - широко распахнула глаза девчонка.
        То ли у нее в этот момент подкосились ноги, то ли она сознательно собиралась бухнуться на колени, но Асан мгновенно рыкнула:
        - Не смей!
        Девчонка вытянулась в струнку.
        - Госпожа, я буду верна вам до самой смерти! - выдохнула она.
        - Как тебя зовут? - спросила Асан.
        - Джая, - ответила девушка и под требовательным взглядом старухи добавила: - Джая Бехрами.
        Асан не помнила рода Бехрами ни среди древних, ни среди старых родов, ни среди столичных молодых родов. Остальные молодые роды страны она пока не успела изучить, в этом до сих пор не было особой необходимости.
        Однако даже если бы успела, то вряд ли опознала бы фамилию. Про уничтожение родов в последнее время Асан не слышала, а значит, Бехрами - совсем мелкий провинциальный род, о котором и в соседнем регионе вполне могли не знать.
        - Я хотела подать документы на смену фамилии, - ответила на ее невысказанный вопрос девчонка. - Но я не уверена, что нас оставят в покое даже в этом случае. Мой сын - прямой наследник рода. Сейчас нас, скорее всего, считают мертвыми. А если я появлюсь официально…
        Асан молча кивнула. Девочка соображает, и возразить тут нечего. Пока враг уверен, что они мертвы, у них есть неплохой шанс выжить.
        - Меня зовут Асан Муйизен, я глава рода Муйизен из клана Раджат, - представилась в ответ Асан.
        Девчонка молча поклонилась.
        - Ты хочешь восстановить род? - уточнила Асан.
        - Нет, - покачала головой девушка. - Бехрами были вассальным родом Урамеш. Я не знаю, из-за чего началась война, но старший род в ней выжил, а все вассальные роды были уничтожены.
        Оказывается, об этой войне Асан все-таки слышала.
        Война рода Урамеш и клана Пангетсу началась и закончилась буквально за месяц. «Непризнанные великие» раскатали заносчивый древний род и спустили их чуть ли не на самое дно аристократической иерархии.
        - За вами охотятся Пангетсу? - приподняла брови Асан.
        Девчонка поджала губы и приподняла подбородок. Она понимала, что получить в неприятели очень сильный клан мало кто захочет.
        Однако и врать своему потенциальному спасителю она не могла. Это не просто черная работа, которую может выполнить любой оборванец с улицы, ей предложили стать частью рода. Подробности ее прошлого все равно всплыли бы, любая служба безопасности рода проверила бы ее фамилию, а там все на поверхности.
        Да и какой смысл в том, чтобы получить серьезную помощь обманом? Такое не прощают, а еще один враг ей был не нужен.
        - Я не знаю, госпожа Муйизен, - ровно ответила девушка. - В худшем для меня варианте - да. Только я в это не верю. У меня нет подготовки, чтобы переиграть профессионалов из сильного клана. Если бы Пангетсу хотели поймать меня - поймали бы давно.
        Асан слегка улыбнулась. Девочка не дура и не трусиха, это не может не радовать.
        Китаянка отдавала себе отчет в том, что поначалу просто пошла на поводу у жалости, очень уж эта девочка напомнила ей ее саму. Однако чем дольше шел разговор, тем больше эта девчонка ей нравилась.
        Верные люди никогда не бывают лишними, а уж в ее ситуации - тем более. Эта девчонка будет верной.
        - Я возьму тебя в слуги рода, - решила Асан. - Но будь готова к тому, что я обвешаю тебя всеми возможными магическими клятвами, которые только придут мне в голову.
        Китаянка понимала, насколько она сейчас лакомый кусок для многих.
        Ей рано или поздно придется искать себе наследника, и это точно будет не кровный родич. Нет у нее таких. А эта девочка прям-таки идеальный вариант «засланного казачка», которого Асан почти гарантированно возьмет к себе и который потом будет верен кому угодно, только не ей и не ее роду. Стандартную магическую клятву верности можно обойти, особенно если хорошо подготовиться к этому заранее.
        Подобные риски Асан никогда не сбрасывала со счетов.
        Но и отворачиваться от людей и жизни только на основании своих опасений китаянка не собиралась. Всегда можно подстраховаться, если голова на плечах есть.
        - Я готова, госпожа, - спокойно склонила голову девушка. - Мой сын должен выжить, и ради этого я пойду на все.
        - Тогда идем, - кивнула Асан и развернулась к выходу из торгового центра.
        Уют в доме подождет. Сначала надо разобраться с новой слугой рода.
        Асан дошла до парковки, усадила молодую мать в свою машину и отдала команду водителю двигаться домой. Машина охраны тронулась следом.
        Практически до самого дома Асан молчала. Джая тоже сидела молча, стараясь не мешать, ребенок так и уснул у нее на плече.
        Когда впереди показались ворота, ведущие на территорию ее особняка, Асан вскинулась. Родовой камень еще не полностью настроился на ее кровь, но уже всеми силами стремился ее защитить. В частности, обостряя ее восприятие.
        Опасность китаянка почувствовала, но сделать ничего не успела.
        Машину тряхнуло, раздался грохот, и окружающий мир утонул в пламени взрыва.
        Глава 16

* * *
        - Нападение на клановую резиденцию!
        Это было первое, что услышал я, подняв трубку звонившего телефона.
        - Подробности? - потребовал я.
        - Машину госпожи Муйизен обстреляли из гранатомета на подъезде к резиденции, - доложила Марна, глава моей клановой службы безопасности. - Защита машины отразила взрыв. Госпожа Муйизен распорядилась поднять осадные щиты периметра и приказала укрыться за ними всем нашим людям, кто был в тот момент на территории кланового квартала.
        - Дальше, - бросил я.
        - Сидим, ждем, - с каким-то нервным смешком ответила Марна, но тут же взяла себя в руки и добавила ровным тоном: - Пока больше никаких действий противник не предпринимал.
        Я слегка расслабился. Взрыв на пороге собственного дома - это, конечно, неприятно, но это пока не война. Если еще и никто не погиб, совсем хорошо.
        - Пострадавшие есть? - спросил я.
        - Нет.
        Ну и замечательно. Особенно если продолжения не будет.
        - Что говорит разведка? - продолжил расспросы я.
        Клановый квартал - не родовые земли, там не поставишь глухой периметр с широченной контрольной полосой в виде выжженной земли перед ним. Вокруг квартала стоят обычные жилые дома горожан.
        Но это не значит, что наблюдения на дальних подступах к кварталу у нас нет.
        - Нападение было произведено из фургона газовой службы, - ответила Марна. - Позавчера в двух кварталах от нас был инцидент по их линии, проверяющие от их службы и вчера, и сегодня постоянно работают неподалеку, поэтому изначально фургон подозрений не вызвал.
        - Просто выстрелили и уехали? - уточнил я.
        - Да, - подтвердила Марна. - Остальные фургоны, которые попадаются на глаза нашим людям, мы сейчас пробиваем по базе. Это небыстро и недешево, но первые результаты от сотрудников полиции уже поступили. Пока все чисто, все замеченные фургоны действительно принадлежат газовикам.
        - То есть противника прямо сейчас вы не видите?
        - Нет.
        Странное какое-то нападение.
        Зачем обстреляли машину Асан? Не знали, что на всех машинах моего клана моя защита стоит? Или это просто эдакое предупреждение? Провокация? Попытка запугать? Ничего не понимаю.
        - Есть предположения, что это было? - спросил я.
        - Позвольте, я передам трубку госпоже Муйизен, - ответила Марна.
        - Шахар, здравствуй, - раздался мягкий голос китаянки. - Я не хотела бы обсуждать это открыто, ты можешь приехать ко мне?
        - То есть причина у этого нападения все же есть, - напрягся я. - И ты ее знаешь.
        - Скорее всего, да, - ответила Асан.
        - Понял, выезжаю, - ответил я и положил трубку.

* * *
        Я взял с собой внушительный отряд родовой гвардии и, возможно, именно поэтому доехали мы без проблем. Правда, во дворе особняка Асан стало совсем уж тесно, моим БМП там даже развернуться было негде. Часть машин и вовсе пришлось оставить на улице.
        Командир моего отряда быстро скооперировался с Марной, и часть родовой гвардии на БМП отправилась патрулировать периметр кланового квартала.
        Я же вошел в гостиную, где меня уже ждала Асан.
        И она была не одна. На небольшом диванчике сидела незнакомая мне молодая женщина с ребенком. Уж не из-за нее ли весь этот бардак?
        Угадал, из-за нее.
        Асан коротко пересказала мне историю их встречи в торговом центре и условия, на которых она взяла к себе эту женщину. Убедившись, что прямо сейчас я не буду задавать вопросы беглянке, Асан отпустила ее отдыхать.
        - А теперь еще раз, - произнес я, когда мы с Асан остались одни. - Зачем они тебе?
        - Поставишь свой купол? - слегка улыбнулась Асан.
        Я сплел звукоизолирующий купол, и нас отсекла от остального мира серая пелена.
        - Поначалу я просто узнала в ней себя, - вздохнула Асан. - Твой отец в свое время примерно так же приютил меня, нищую и отчаявшуюся беглянку, которой некуда было пойти в чужой стране. Можно сказать, я в каком-то смысле отдаю долг этому миру.
        Я неопределенно покачал головой.
        Долг долгом, но именно так проще всего подсунуть кому-то своего человека. Магические клятвы отсекают далеко не все.
        - Я понимаю твои сомнения, - тонко улыбнулась Асан. - У меня они точно такие же. Эту девочку я просто не могла не взять, очень уж ее история подходит именно для меня. Но допусти на миг, что все это правда. И это просто случайно выжившая в клановой войне девочка с ребенком.
        Я вздохнул. Все может быть, тут не поспоришь. И более диковинные совпадения бывают в жизни.
        - А теперь подумай вот о чем, - продолжила Асан. - Ребенку и года нет, он - чистый лист. Каким воспитаешь - таким и вырастет. А родители у него оба маги, и значит, сам он имеет неплохой шанс стать магом.
        - Преемник? - ухватил ее мысль я.
        - В идеальном варианте - почему бы и нет? - пожала плечами Асан. - Не беспокойся, я буду проверять его историю досконально. Я обвешаю его мать всеми возможными магическими клятвами. Я буду придирчиво смотреть, каким человеком он сам будет расти. Но если все будет нормально…
        - Я понял тебя, - кивнул я.
        В принципе, все она правильно говорит. Найти преемника - та еще задача. Проще самой вырастить.
        Дети слуг - это все-таки не то. До формирования магического источника лишать ребенка общения с родителями и жестоко, и бессмысленно, он может элементарно не стать магом в итоге. А аристократу желательно все-таки расти в соответствующей среде. И равняться не на слуг, а на других аристократов.
        Если эта девочка действительно будет предана Асан всей душой, то и своему сыну это отношение она передаст. И Асан позволит поучаствовать в воспитании. Плюс сама девочка - урожденная аристократка, пусть даже из молодого рода. Дай ей возможности, начиная с денег и учителей, - она вполне может вырастить сына полноценным преемником для китаянки.
        - Но сначала нам надо разобраться с Пангетсу, - сказал я. - Ты же считаешь, что это они?
        - Больше некому, - кивнула Асан.
        Я снял изолирующий купол и увидел, что в дверях гостиной стоит боец в форме клановой службы безопасности.
        - Господин, - слегка поклонился он. - Госпожа Марна приказала передать вам: у ворот стоит посланник клана Пангетсу и просит разговора.
        - Ведите его сюда, - распорядился я.

* * *
        Через несколько минут в гостиную вошел высокий крепкий мужик лет тридцати пяти в обычном сером костюме. Судя по породистому лицу и источнику шестого ранга - аристократ. Он носил короткую стрижку и усы.
        Однако разглядел я его с трудом, переговорщика сопровождали шестеро моих гвардейцев в полной экипировке.
        Я встал и вопросительно посмотрел на гостя.
        - Позвольте представиться, - как ни в чем ни бывало произнес он, - Анджей Пангетсу, дальний родич главы клана Пангетсу.
        Он покосился на моих бойцов и добавил:
        - Даю слово, что здесь и сейчас я не представляю угрозы для вас, господин Раджат, и для вас, госпожа Муйизен.
        - Парни, спасибо, свободны, - кивнул я бойцам.
        Те синхронно ударили себя кулаками в грудь и, четко развернувшись, скрылись за дверью.
        - Присаживайтесь, господин Пангетсу, - жестом указал на кресло я.
        - Благодарю.
        Когда мы уселись в кресла, Пангетсу заговорил первым:
        - Господин Раджат, госпожа Муйизен, я приношу извинения за поспешные действия моих людей. Они случайно увидели госпожу Бехрами на выходе из торгового центра и не нашли ничего лучше, чем действовать экспромтом, не согласовав свои планы ни с кем.
        Я молча приподнял брови, ожидая продолжения.
        - Тем не менее, - добавил Пангетсу, - нам нужна эта женщина, и я готов обсудить условия ее выкупа.
        - Женщина или ребенок? - уточнил я.
        - Оба, - мгновенно откликнулся Пангетсу. - Как вы понимаете, у нас не так давно закончилась война с родом Урамеш. Мы победили и нанесли серьезный ущерб врагу, однако мы не заинтересованы в восстановлении их вассальных родов. Чем меньше ресурсов останется у Урамеш, тем меньше вероятности, что в будущем они будут вновь представлять для нас угрозу.
        - То есть вы хотите их убить, - перевел на человеческий язык все эти намеки я.
        - Да, - спокойно кивнул Пангетсу.
        - Джая Бехрами дала мне слово быть верной мне до конца жизни, - ровно произнесла Асан.
        Пангетсу вскинулся, чуя проблемы для себя, но Асан осадила его одним жестом.
        - Кроме того, девушка высказала желание сменить фамилию и стать слугой моего рода, - продолжила Асан. - Фамилию она бы и без меня сменила, если бы не опасалась, что ваш клан ее найдет и убьет. Я обеспечу возможность смены фамилии для них обоих и приму ее в слуги рода. После этого к роду Бехрами ни формально, ни фактически она не будет иметь никакого отношения, а ее сын, соответственно, потеряет право наследования.
        Пангетсу задумался.
        В принципе, если его цели действительно полностью совпадали с озвученными, вариант Асан был вполне приемлемым. Сдать людей, которым она уже пообещала свое покровительство, китаянка не могла. И гость это понимал не хуже нас с ней.
        Пангетсу перевел взгляд на меня.
        - И вы не сделаете мальчика аристократом? - спросил он.
        - А это имеет значение? - слегка улыбнулся я. - С новой фамилией он будет принадлежать совсем другому роду.
        - У него останется та же кровь, - качнул головой Пангетсу.
        - Вы серьезно? - хмыкнул я. - Родового камня у них с собой нет. Фамилия будет другая. А если он решит возродить свой бывший род, то со статусом сына слуги его в аристократическом обществе никто не примет, будь у него хоть какая кровь.
        - С вашим поручительством, господин Раджат, все может быть иначе.
        Не только с моим, на самом деле. Как глава клана я могу дать парню герб, именно это поручительство Пангетсу имеет в виду. Но и поручительства Асан, если она сделает мальчика своим преемником и введет его в свой род, тоже хватит.
        Однако все это не будет иметь никакого отношения к роду Бехрами.
        И я не понимаю, с чего вдруг Пангетсу так вцепился в этого малыша.
        - После смены фамилии этими двумя людьми род Бехрами будет официально мертв, - сказал я. - Или там еще кто-то выжил?
        - Нет, больше никого.
        - Тогда не морочьте мне голову, - фыркнул я. - Через две декады род Бехрами будет официально мертв, даю вам слово.
        - Я просто не понимаю, почему вы не хотите пообещать, что не дадите парню герб? - прищурился Пангетсу.
        - Потому что я не знаю, кем он вырастет, - спокойно пожал плечами я. - Может, однажды, он совершит нечто, достойное герба. И что, мне придется обделить его только на основании ваших беспочвенных страхов?
        - А вы прямолинейны, господин Раджат, - поморщился Пангетсу. - Даже чересчур. Неужели готовы воевать с моим кланом из-за безымянного мальчишки?
        - Зеркальный вопрос, господин Пангетсу, - хмыкнул я. - Неужели вы готовы воевать с моим кланом из-за сына слуги?
        «Непризнанные великие» - это, конечно, не тот противник, с которым я хотел бы схлестнуться. Но и мой клан - не подарок. А уж если и я, и они союзников подтянут… Мы оба понимаем, что это, мягко говоря, не тот повод, чтобы затевать свару подобного масштаба. Тем более, Асан предложила вполне адекватный выход из ситуации.
        Просто Пангетсу хотел оставить последнее слово за собой.
        Он несколько секунд смотрел мне в глаза и пытался давить меня взглядом, но у него ничего не вышло.
        - Я передам вашу позицию главе клана, - сдался Пангетсу.
        - И не забудьте добавить, что я жду компенсацию за неспровоцированное нападение, - произнес я.
        - Это было недоразумение, - ровно ответил Пангетсу.
        - Разумеется, - слегка улыбнулся я. - Именно так мы и будем считать… после урегулирования этого инцидента.
        - Я передам, - склонил голову Пангетсу.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Глава 17

* * *
        Вернувшись домой, я обзвонил всех полноцветных чужаков и согласовал новую дату нашего сбора в черноте своих объектов. Для получения общей карты системы это было уже не нужно, но кое-какие возможности все равно открывались только так: задействовав всех пришельцев и все сектора.
        Еще одним интересным фактом о системе, который я выяснил по дороге домой, было то, что солгать при телепатическом общении через управляющий слой системы невозможно. Не то чтобы я не верю коллегам, но слова того же Лакшти то и дело тянет перепроверить. Ну и прослушки при таком общении точно не будет, тоже плюс.
        Так что там и поговорим заодно.
        После этого я позвонил главе клана Дамаяти. Тот пригласил меня приезжать в любое время, и мы договорились о встрече прямо на сегодняшний вечер. Я решил не откладывать на неопределенное будущее разговор о клановом ритуале. Эта информация нужна сейчас, нутром чую.
        В общем-то, я мог бы спросить любого главу клана об этом, и мне даже что-то ответили бы, наверное. Почти любая неуникальная информация продается и покупается. Но начать я решил с союзников. Уж Дамаяти, если он вообще в курсе, точно поделится.
        А чтобы не показать для сторонних наблюдателей, что к Дамаяти у меня какое-то дело, я взял с собой Андану. Что может быть естественнее, чем семейный визит к родичам жены?
        Их я об этом предупредил, конечно. И Дамаяти только обрадовался, похоже.
        Прежде Андану в ее родном клане не особо привечали, она же бастардом была, и признали ее довольно поздно, уже после формирования у нее магического источника. Вот и получилось, что по факту отношения с ее кровными родичами у меня были лучше, чем у нее.
        А это ненормально, как ни крути.
        Дамаяти явно собирался воспользоваться случаем, чтобы наладить отношения с моей женой.
        Андана согласилась на эту поездку спокойно и, как мне показалось, довольно равнодушно. Ей не было теперь особого дела до родичей, которых она никогда не любила, но она прекрасно видела наши отношения с главой ее бывшего клана. И понимала, что примут нас там хорошо.
        Для нас с ней это был отличный повод отдохнуть и провести вечер вместе. Не только за разговором с главой клана Дамаяти я туда еду, нас не отпустят как минимум без ужина.
        И это хорошо. Давненько я не общался с людьми просто так.
        До вечера я разбирался с накопившимися за время моего отсутствия текущими делами, а на закате мы с Анданой отправились в гости.
        - Наши парни поймали волну, я смотрю? - слегка улыбнулась Андана в машине.
        Ехать до резиденции клана Дамаяти нам было довольно далеко, и тему для разговора жена выбрала предельно нейтральную, судя по ее отрешенной улыбке.
        Вот только я понятия не имел, о чем она.
        - Волну? - переспросил я.
        - Ну, когда маги один за другим ранг берут, - с недоумением пояснила Андана. - В твоем роду такого не было, что ли?
        Я пожал плечами.
        Не знаю, честно говоря. Прям дотошно я воспоминания прежнего Шахара не перелопачивал. В принципе, могло быть, конечно. Просто мальчишка мог не посчитать это важным, и среди его самых ярких впечатлений этого не было, а я глубоко не копал.
        - Я у Дамаяти однажды такое видела, - пояснила жена. - Это довольно привычное явление в каком-то… обособленном кругу, скажем так. В родах или, например, в армии, когда люди постоянно в одном и том же коллективе крутятся. Нет, бывает, конечно, что кто-то один берет новый ранг, и все. Но если ранг взяли друг за другом сразу двое - жди третьего. Это точно волна.
        Этот мир не перестает меня удивлять.
        Даже то, что за месяц в моем роду аж трое магов взяли новый ранг, меня удивило меньше. Еще и не такие совпадения бывают.
        Тем более, Рам и Астарабади имели проявленные контуры следующего ранга, они могли в любой момент сменить ранг, хоть в один день, и это не было бы чем-то странным. Да и третий маг не на пустом месте взял ранг. У меня в роду на тот момент было двое диверсантов четвертого ранга с предельным контролем, им тоже давно пора, что называется.
        А вот некое явление под отдельным названием «волна» - действительно новость.
        - А какое-то обоснование у этой волны есть? - спросил я.
        - Научного - нет, - покачала головой Андана. - А дремучих суеверий полно. Вплоть до того, что якобы нужно постоять рядом с магом, пока он меняет свой ранг. Мол, тогда ты следующим будешь. Но это, конечно, ерунда. Думаю, просто когда прямо рядом товарищ берет следующую планку, остальные невольно начинают прилагать больше усилий. И если они уже были близки к смене ранга, то у них все получается.
        - Но если после двух подряд смен ранга жди третью… - задумчиво начал я. - Или это не всегда так?
        - Практически всегда, - ответила Андана. - Или один - или минимум трое. Есть такая теория, что слугам родовая сила помогает. Они, конечно, не аристократы, но кровная клятва - тоже довольно сильная штука. Правда, как ты понимаешь, официальных данных на эту тему нет.
        И не может быть. Даже если бы получилось собрать доказательную базу, то подобной информацией никто делиться не стал бы.
        - А четвертого ждать? - хмыкнул я.
        - Возможно, - слегка улыбнулась Андана. - Нормальный размер волны - от трех до пяти магов. Если у нас есть кто-то еще, кто близок к смене ранга, то вполне вероятно, в ближайшее время у него все получится.
        Вот бы еще эта волна на весь клан распространялась. Давно пора бы уже или Мохини, или Дхармоттара привести ко мне хоть кого-нибудь со свежим рангом.
        Ну и кстати, Абихат же у нас недавно сменил ранг. Может, и Мохини поймают эту загадочную «волну»?
        - Ясно, - улыбнулся я в ответ. - Спасибо, милая.
        - Не за что, - просияла Андана.
        Наш кортеж как раз остановился перед воротами в резиденцию клана Дамаяти.
        Проверять нас не стали, номеров машин и беглого взгляда на наши лица через стекла машины хватило. Уже через пару минут я вышел из машины на гостевой парковке и подал руку жене.
        - Идем, милая, твои родичи нас уже заждались, наверное, - улыбнулся я.
        Андана одним плавным движением выскользнула на улицу, привычно прильнула ко мне сбоку, и мы двинулись в сторону особняка Дамаяти.

* * *
        Ужин прошел весело.
        Дамаяти - довольно большой род, почти два десятка человек, и они все собрались за столом, включая малолетних детей. Точнее, совсем мелких, дошкольного возраста, детишек не было, но и остальных хватало.
        У Дамаяти не было особых строгостей за столом. Чувствовалось, что здесь и сейчас все родичи чувствуют себя свободно и раскованно. Дети смеялись, взрослые перешучивались и добродушно подкалывали подростков, которые пытались казаться важными и сдержанными. Глава клана и его жены смотрели на все это с легкой улыбкой и то и дело аккуратно осаживали кого-то, кто рисковал перейти грань. Они и правда были одной большой семьей.
        Тем удивительнее мне было понимать, что мою жену тут прежде не любили. Казалось бы, такое дружное семейство должно было нормально ее принять в свое время.
        Хотя, может, это ее вина, не знаю.
        К нам, - и к ней особенно, - сейчас отнеслись почти как к своим. И непохоже это было на какое-то искусственное уважение.
        Андана поначалу держалась очень скованно, но к концу ужина даже она оттаяла.
        А мне с Дамаяти изначально было вполне комфортно.
        После ужина я оставил жену с женщинами рода Дамаяти, а сам попросил главу клана о разговоре.
        Мы захватили кофе и устроились в его кабинете.
        - Скажите, Дамаяти-джи, - начал я, - вы же «звездный» клан?
        - Конечно, - кивнул он.
        И с ожиданием посмотрел на меня. Понятно же, что я не просто так поднял эту тему.
        - А вы каким-то образом чувствуете эту самую «звездность»?
        - А должен? - хмыкнул Дамаяти.
        Что ж, исчерпывающе. Не чувствует и даже не знает, что по идее да, это нормальное явление для нормальных кланов. К которым мы оба пока не относимся, к сожалению.
        - Я недавно узнал, что существует магический клановый ритуал, - сообщил я. - И да, главы магических кланов свою «звездность» ощущают.
        - Клановый ритуал? - изумился Дамаяти. - Да еще и магический?..
        - Я так понимаю, вы о нем не знаете, - озвучил свой вывод я.
        - Первый раз слышу, - подтвердил он. - Ты уверен, Раджат-джи?
        - Уверен, - кивнул я. - Источник информации не скажу, но… Ну хотя часть скажу. Лагари - магический клан. И часть кланового ритуала глава рода Магади мне описал. А вот как именно я подтвердил эту информацию - извините.
        - Да я не настаиваю, - отмахнулся Дамаяти. - Мне достаточно того, что клановый ритуал действительно существует. Но… сам понимаешь.
        Он развел руками.
        А я прикрыл глаза и попытался вспомнить, была ли звезда клана Дамаяти на магической карте императорского рода. И видел ли я там вообще клан Дамаяти.
        Мысленно воспроизведя «снимок» карты, клан Дамаяти я нашел. А вот «звезд» у них не было.
        - Зато у меня сразу есть предложение, - улыбнулся Дамаяти.
        - Слушаю внимательно.
        - Я в любом случае заинтересован в этой информации не меньше, чем ты, Раджат-джи, - неторопливо начал Дамаяти. - Я тоже хочу сделать свой клан полноценным. Но если опять ты принесешь мне эту информацию… Я так скоро комплекс неполноценности поймаю. Давай наоборот? На этот раз я ищу эту информацию и делюсь с тобой.
        Он не сказал «в зачет долга», но эта фраза витала в воздухе.
        За родовой объект Дамаяти со мной расплатился, а вот за кровную привязку - еще нет. И я так понимаю, ничего ценного, - по крайней мере, достаточно ценного, - у него больше не было. Или, как вариант, он был не готов эту самую ценность отдать.
        Суть от этого не менялась, его долг оставался открытым.
        - Хотите купить у кого-то эту информацию? - предположил я.
        - Да.
        - Тогда я могу вам кое-что подсказать, наверное, - задумчиво произнес я. - Некоторые кланы точно являются магическими, и кое-какие из них я знаю. Не все, конечно, иначе я не пришел бы к вам. Я просто решил начать с союзника, ну мало ли, вы в курсе.
        На самом деле, я протупил, мог бы и дома вспомнить магическую карту и убедиться, что Дамаяти мне ничем не поможет. Но не обижать же его сейчас?
        Дамаяти понимающе улыбнулся.
        - И список я вам не дам, - продолжил я. - Но если вы скажете, к кому собираетесь обратиться, то возможно, я смогу подсказать, являются ли эти кланы магическими.
        - А хороший вариант, - оживился Дамаяти. - Из тех, к кому я могу обратиться с таким вопросом - Сарасвати, Верма и с некоторой натяжкой Пангетсу.
        Ну надо же, как тесен мир, и тут Пангетсу.
        - Но с Пангетсу будет тяжелее всех, - добавил Дамаяти.
        - Даже тяжелее, чем вы думаете, скорее всего, - вздохнул я. - И да, по моей информации, только Пангетсу среди названных вами - точно магический клан.
        - А почему тяжелее? - нахмурился Дамаяти.
        - У нас с ними буквально сегодня днем случилось небольшое недопонимание, - объяснил я. - Асан случайно подобрала последних выживших из вассального рода Урамеш, за которыми охотились Пангетсу. Там девчонка с младенцем, они станут слугами рода и сменят фамилию, так что Пангетсу они будут неопасны. Я почти уверен, что этот инцидент мы с Пангетсу замнем в итоге. Но прямо сейчас ситуация в несколько подвешенном состоянии.
        - Ты с ними не поссорился по этому поводу, я надеюсь? - усмехнулся Дамаяти.
        - Да ничего серьезного, на самом деле, - поморщился я. - Просто прежде, чем Пангетсу поговорили с нами, они сгоряча ухитрились обстрелять машину Асан из гранатомета. Ну и я, конечно, затребовал компенсацию за такую наглость.
        Дамаяти расхохотался.
        - Правильно, Раджат-джи, - сказал он. - И Пангетсу не полезут на рожон, ты не думай, они не отморозки. Просто передадут тебе какой-нибудь мешочек накопителей в качестве символических извинений, и все.
        - Согласен, я тоже так считаю, - кивнул я. - Однако инцидент мы замнем, а осадок останется. Как и несколько натянутые отношения. И именно сейчас вас как моих официальных союзников они могут принять, скажем так, менее тепло, чем обычно.
        - Не обязательно, но могут, да, - неопределенно покачал головой Дамаяти. - Что ж, учту. Но вариантов у меня все равно нет. От Сарасвати и Верма толку не будет, сам говоришь.
        - К сожалению, - развел руками я.
        - Ладно, на том и порешим, - подвел итог Дамаяти. - Это моя проблема, и я ею займусь. Найду информацию о ритуале - оба наших клана станут магическими.
        - Договорились, - кивнул я. - И спасибо вам, Дамаяти-джи.
        - Пока еще не за что, - подмигнул он.
        Глава 18

* * *
        В полночь я с пустился в подземелье своего особняка и вошел в свое родовое хранилище. Точнее, на его управляющий слой. Само хранилище прямо сейчас мне было не нужно.
        В черноте управляющего слоя ощущались уже пять магов помимо меня. Не хватало только Шанкары, но через пару мгновений и она появилась в общем ментальном пространстве, радостно выдохнув:
        - Успела!
        - Какие-то проблемы? - поинтересовался я.
        - Нет, просто ехали долго, - отмахнулась девушка.
        Сегодня все чужаки должны были находиться в своих секторах, и Шанкаре пришлось по диагонали пересечь всю страну. Это только мне система сделала поблажку, я мог управлять ею из дома. Остальным такой роскоши не полагалось.
        Пока, по крайней мере.
        - Итак, коллеги, - начал я, - у меня для вас новости. Во-первых, я нашел центральный объект и привязал его к своей крови. Во-вторых, центр - это действительно центр управления. Там есть магическая карта объектов, там я нашел своеобразную инструкцию по эксплуатации.
        - О-о! - восторженно протянул Абихат. - Мы больше не будем тыкаться вслепую?
        - Не так просто, - хмыкнул я. - Скажем так, у нас теперь есть шанс получить ответы на свои вопросы. Справочник - это не книга и не какая-либо ее вариация. Это скорее база данных. Какой запрос ввел - такой ответ и получил.
        - Ну хоть так, - сразу оценил сложности Абихат.
        - То есть теперь наш лидер - ты? - спросил Аргус.
        - Я предлагал тебе забрать центр, - немедленно отозвался я.
        - Да, было дело, - миролюбиво согласился Аргус.
        - Центр, информация, власть… - многозначительно произнес Лакшти. - Знал бы - забрал бы себе. Да только мне его никто не предлагал.
        - Да ладно? - удивился я. - Ты поменял бы свой сектор на центр?
        - Сейчас? - уточнил Лакшти.
        - Да хоть бы и сейчас, - ответил я.
        Не то чтобы я был готов отдать Лакшти центр, но бывший соперник снова начал меня напрягать, и мне хотелось прояснить его позицию хотя бы по этому вопросу.
        Лакшти молчал несколько секунд, раздумывая.
        - Нет, - неохотно признал он. - Власть - это хорошо, но почти два десятка бесхозных объектов дадут роду больше.
        - Ну значит, лидер я, - подвел итог я. - Возражения?
        И тишина.
        - Тогда предлагаю сначала сделать то, ради чего я вас сегодня собрал, - сказал я. - За эти дни я смог кое-что вытащить из справочника, и это даст нам возможность, наконец, перестать метаться по всей стране.
        Я перевел дух и приказал:
        - Перейти в режим назначения управляющих секторами!
        Перед глазами появилась карта внутреннего круга. На этот раз на ней были обозначены не только шесть секторов, но и явный кружок центра.
        - Центр за мной! - продолжил я.
        Центральный маленький кружок полыхнул яркой вспышкой, после которой его цвет изменился на смесь черного и белого. Это смешение формой было очень похоже на инь-янь. Не точная копия, но близко.
        - Север - Аргус Сидхарт, - потребовал я.
        Северный сектор полыхнул очередной вспышкой и окрасился синим.
        - Северо-запад - Нерей Лакшти.
        Фиолетовый сектор.
        - Юго-запад - Шанкара Магади.
        Красный сектор.
        - Юг - Абихат Мохини.
        Оранжевый.
        - Юго-восток - Кришан Дхармоттара.
        Желтый.
        - Северо-восток - Джина Бхаскара.
        Зеленый.
        Все, круг замкнулся. И цвета секторов четко разложились по цвето-функциональному шару, только оба полюса - черный и белый - сошлись в одной и той же точке. В центре.
        - Интересно, эти цвета что-то означают? - в голосе Джины слышалось только любопытство.
        - Давайте праздные вопросы потом, - неприятным тоном бросил Лакшти. - Уверен, у нашего нового лидера сюрпризы еще не закончились.
        - Джина, Нерей прав, - мягко сказал я. - Мне тоже очень многое интересно, но, к сожалению, на большую часть ваших вопросов я ответить не смогу. А вот еще кое-что полезное предложу вам прямо сейчас.
        - Конечно, Шахар, как скажешь, - с ощутимой теплой улыбкой в голосе отозвалась девушка.
        - Роль управляющего сектором - это тоже власть, - начал я. - И помимо главного пункта управления в центре, есть еще и резервные пункты управления. В каждом секторе. Показать резервные пункты управления!
        На общей карте в каждом секторе подсветился один объект.
        - Показать текущую принадлежность резервных пунктов управления! - продолжил я.
        Около четырех объектов высветились чужие гербы.
        На юге, в секторе Мохини, и на юго-западе, в секторе Шанкары, резервные пункты управления были бесхозными. А остальные уже были заняты.
        - Императорский род? - возмущенно взвыл Аргус. - Вот это подстава так подстава…
        - Джуоти не сильно лучше, - хмыкнула Джина.
        - Махападма, - с непередаваемой интонацией протянул Лакшти.
        Дхармоттара, кстати, сказочно повезло. Резервным пунктом управления был их объект в Свободных землях.
        - Как специально, а! - вздохнул Аргус.
        - Да вы дослушайте, - фыркнул я. - Нет в этом никакой проблемы. Резервный пункт управления можно перенести. Собственно, единственное требование к размещению резервного пункта управления сектором - большой объект. В пункте управления появится магическая карта, а в родовом хранилище она попросту не поместится. Если у вас есть большие объекты - я могу хоть сейчас перенести резервный пункт управления туда, куда вы скажете.
        - О, уже легче, - оживился Аргус. - Только ты мне сначала расскажи, что будет с текущим пунктом управления? И вообще, его хозяева эту самую карту видят? Что-то я не хочу на ровном месте получить такой конфликт с императорским родом.
        Скользкий момент. Я не могу прямо сказать, что видят, потому что это означает раскрыть тот факт, что я был в родовом объекте императорского рода. Но и врать нельзя.
        Ладно, придется юлить.
        - Судя по тому, что мне поведал непальский чужак - да, - ответил я. - Однако у карты множество режимов, а нынешние хозяева резервных пунктов управления, скорее всего, пользуются только одним из них. И не догадываются при этом, что можно как-то иначе.
        - Ты это к чему? - уточнил Аргус.
        - Я могу оставить им карту в том режиме, который у них есть сейчас, - пояснил я. - Никакой возможности управления у них не останется, но сама карта никуда не денется. Это будет очень урезанный информационный режим, грубо говоря. Но, скорее всего, они не заметят разницы.
        - Отличный вариант, спасибо! - обрадовался Аргус.
        - Есть у вас большие объекты? - спросил я.
        - У меня нет, - вздохнула Джина. - Я вообще не понимаю, какие из них большие?
        А, точно. Они же этого еще не видели.
        - Показать на карте объекты первого уровня! - потребовал я.
        На карте подсветились еще несколько объектов в каждом секторе.
        Как я и предполагал в свое время, большие объекты в основном располагались по краям секторов. Еще несколько расположились на лучах-границах секторов.
        Всего больших объектов было около тридцати.
        - Показать объекты второго уровня! - скомандовал я.
        На карте поярче засветились все остальные объекты. Это те, которые мы называем родовыми хранилищами, три небольшие смежные комнаты.
        - Показать недействующие объекты, - приказал я.
        На карте начали тут и там расплываться мутные серые пятна. Теперь я и сам с интересом вглядывался в карту.
        Два, три, четыре……двенадцать.
        Я насчитал двенадцать разрушенных объектов. Почти десять процентов системы, и это только во внутреннем круге. М-да.
        Странно не то, что система нуждается в ремонте, тут скорее надо удивляться тому, что она вообще хоть как-то работает.
        - Много, - констатировал Абихат. - Слишком много для устойчивой работы.
        - Но ведь работает, - произнесла Шанкара.
        - Ага, так работает, что аж нас из глубины веков выдернули, - хмыкнул Абихат.
        - Прямо сейчас мы все равно ничего делать не будем, - напомнил я. - Мы дали китайцам слово, что сначала поговорим с ними. Полный контроль над внутренним кругом мы установили. В ваших секторах без вашей команды ничего сделать теперь невозможно. Даже кровную привязку осуществить. Я считаю, самое время выйти на диалог с Лиангом Сей-Сун.
        - Погоди, - вмешался Аргус. - Что значит, невозможно осуществить кровную привязку?
        - Без твоего разрешения невозможно, - уточнил я. - Сам ты сможешь сделать привязку. Как к крови своего рода, так и к крови любого другого рода. Но если кто-то из нас залезет в твой сектор, у него ничего не выйдет.
        - А издалека я могу это сделать? - поинтересовался Аргус.
        - Совсем обленился? - усмехнулся я. - Даже съездить лень?
        - А зачем ездить, если можно не ездить? - фыркнул в ответ Аргус.
        - Насколько я понял ответы справочника, так не получится, - улыбнулся я. - Твое личное присутствие на объекте необходимо при привязке. Единственное, что в этом смысле даст тебе контроль над сектором: ты точно будешь знать, где находится объект. Не будешь блуждать по лесам несколько дней, а напрямую к объекту придешь. Он тебя сам тянуть к себе будет.
        - Хороший бонус, - с удовлетворением ответил Аргус.
        - Шахар, скажи, а где ты сам сейчас? - неожиданно подал голос Кришан.
        Я уж думал, он так и будет молчать сегодня. Наш телепат вообще не особо разговорчив, так что я не удивлялся. А тут на тебе.
        - Я у себя дома, - усмехнулся я. - Да, это тоже возможность, которую мне дал справочник.
        - Справочник? - скептически переспросил Лакшти. - Тогда уж называй честно - управляющий артефакт.
        - Возможности его управления я пока не видел толком, - равнодушно отозвался я. - А вот как источник информации он очень даже полезен.
        - Тем не менее, он дал тебе возможность не ездить никуда лишний раз, - уперся Лакшти.
        - Да как хочешь, пусть будет управляющий артефакт, - отмахнулся я. - Тебе так принципиальна терминология?
        - Мне не нравится, что ты всячески открещиваешься от власти, - серьезно ответил Лакшти. - Нет, я отчасти могу тебя понять, я не раз такое видел. Но это до добра не доведет, поверь мне на слово. Ты эту власть для себя обесцениваешь. И, как следствие, не отдаешь себе отчета в реальных масштабах своей власти.
        Пфф! Вот уж не думал, что Лакшти мне тут лекции по психологии будет читать.
        - Я тебя услышал, - ровно отозвался я. - Подумаю на эту тему.
        - Скажи, Шахар, - спросила Шанкара, - ты можешь передать кому-либо управляющий артефакт?
        - Вряд ли, - ответил я. - Он привязан ко мне.
        - Кровью? - уточнила Шанкара.
        - Силой.
        - Ну то есть теоретически его передача возможна, - сделала вывод девушка. - Нет, ты не подумай, я не претендую. Просто… если с тобой что-то случится…
        - То артефакт вы все равно не получите, - усмехнулся я. - Он в моем родовом хранилище лежит. И привязка не аннулируется с моей смертью. Или вы даже моего еще не рожденного ребенка ради власти прикончите?
        - Ты прекрасно знаешь, что нет, - спокойно ответила Шанкара. - Но и завязывать всю систему на жизнь одного человека - неправильно. Без тебя все окажется зря. Все наши усилия, все перерождения - всё!
        - Тебе чем-то не нравится вторая жизнь? - хмыкнул Лакшти.
        - Я не об этом, - с досадой ответила Шанкара.
        - Девочки, вы слишком многое на себя берете, - снисходительно произнес Лакшти. - Сначала Джина рвалась на поиски приключений вопреки всему, теперь ты, Шанкара. Поймите одну простую вещь: мы - лишь инструмент. Если миру нужно, он найдет способ нас использовать. И защитить. А если Мир потеряет свои инструменты, то мы и сделать-то ничего не сможем. Вам дали жизнь. Радуйтесь.
        Что-то Лакшти сегодня прям фантастически общителен. Не без налета его фирменного высокомерия, но вещи-то он дельные говорит.
        Особенно меня фраза про защиту зацепила.
        Я уже знаю, что моя шакти в виде защитного покрова не абсолютна, мне надо видеть и осознавать опасность. Но даже так она все равно почти чит. И обнаружил я этот «режим» шакти чуть ли не в первую очередь.
        Тоже влияние мира? А ведь не удивлюсь, если так.
        Ладно, не время и не место для праздных рассуждений.
        - Коллеги, давайте договоримся так, - подвел итог я. - Когда вы привяжете к себе большие объекты в своих секторах, звоните. Я перенесу резервные пункты управления в эти объекты. Присутствие остальных для этого не обязательно, я смогу сделать это сам.
        - Спасибо, Шахар, - ответил Аргус.
        - И еще одна просьба к тебе, Аргус, - добавил я. - Договорись, пожалуйста, о встрече с китайцами. У тебя же остались каналы связи с ними?
        - Не вопрос, сделаю, - ответил Аргус. - Наверное, и сопровождать тебя попросишь?
        - Как минимум, в этот раз - да, - подтвердил я. - Если я приду один и заявлю, что лидер индийских чужаков теперь я, это будет смотреться несколько сомнительно.
        - Согласен, не надо создавать лишние поводы для напряженности, - ответил Аргус. - Тем более, надуманные. Я договорюсь с ними и позвоню тебе.
        - Спасибо, - улыбнулся я.
        - Тебе спасибо. Ты очень сильно облегчил жизнь нам всем.
        - Спасибо! Спасибо, - отозвались остальные.
        На удивление, даже Лакшти присоединился к благодарностям.
        На этом мы и разошлись. Время позднее, а половине чужаком еще домой ехать. Появятся у них вопросы - зададут отдельно, никому из них я никогда не отказывал в разговоре.
        Выйдя во двор, я бросил взгляд на звездное небо. Мне до сих пор было непривычно видеть этот перевернутый полумесяц, но сегодня даже он был в тему.
        Появилось четкое ощущение, что первый этап моей новой жизни завершен. Худо-бедно, но мы взяли под контроль всю свою часть древней системы, теперь можно двигаться дальше.
        Следующий этап начнется со встречи с Лиангом Сей-Сун.
        И мне безумно любопытно, что же расскажет нам китаец при встрече.
        Глава 19

* * *
        Прием по поводу вступления рода Магади в мой клан мы проводили на моей территории.
        У Магади не было резиденции в столице.
        У них здесь только небольшой домик был, насколько я знаю. Пару раз переночевать, приезжая в столицу по делам, сойдет, но не более того. В основном там жили гвардейцы рода, которые поступили в распоряжение студентов Магади: Шанкары и ее старшего брата.
        Шанкара предпочитала жить в общежитии Академии. И это понятно: на территории, подконтрольной великому клану, всяко безопаснее, чем с десятком бойцов в хлипком домике без какой-либо защиты. Про ее брата не знаю, но, думаю, он сделал такой же выбор.
        В общем, проводить прием Магади было попросту негде.
        Учитывая повод для приема, сошлись на моей родовой земле. Не идеальный вариант, но в нашем случае предельно логичный: я принял к себе Магади, я же представляю их гостям приема.
        Парк на моих родовых землях как раз закончили приводить в порядок, и это было как нельзя кстати. Большой прием я организовывать не стал, но список гостей все равно был внушительным. И им будет, где погулять и уединиться для разговора, если понадобится.
        Мы пригласили все семь великих кланов, три «непризнанных великих», - Наороджи, Олару и Пангетсу, - и несколько мощных свободных родов, включая Лакшти. Надо бы, кстати, выяснить при случае, они все еще свободные или уже официально стали имперскими? Как-то я упустил момент, когда этот статус начал вступать в силу.
        Помимо «статусных» гостей, я позвал все дружественные мне роды и кланы. Среди них были и Дамаяти как мои официальные союзники. И Таджуан, молодой клан, контролирующий большинство СМИ в стране, как одни из первых, с кем я начал сотрудничать в этом мире. И Гаудапада, которые очень выручили меня в тот момент, когда мне потребовалась большая партия кристаллов-накопителей.
        Получилось двадцать пять родов и кланов с «широким» ограничением по числу людей. Пять человек от рода, десять человек от клана. Всего на приеме будет под две сотни человек, если считать всех, включая мои клановые роды.
        Я долго колебался, не послать ли приглашение еще и наследному принцу, но в итоге решил, что это будет перебор. Во-первых, вряд ли он придет, не тот повод и не тот масштаб приема. А во-вторых, глава рода Магади и так с ужасом таращил глаза на список гостей.
        И это он, наивный, еще думал, что часть откажется от приглашения.
        Я с иронией смотрел на его метания и не спешил его разочаровывать. Пусть своими глазами увидит.
        А заодно поймал себя на мысли, что сам-то я уже привык к такому уровню, и даже не заметил, когда. Просто приглашения великим кланам я давно высылаю с равнодушной уверенностью, что они придут. Не обязательно главы кланов, но кого-то из главного рода клана они пришлют точно.
        Хотя скорее всего, будут и главы кланов. Слишком много интереса до сих пор вызывают полноцветные чужаки, чтобы упустить лишний повод с нами пообщаться.

* * *
        Поначалу большинство гостей перемещались теми компаниями, которыми они пришли.
        Главы кланов, как правило, знали большинство глав остальных родов и кланов, а вот их жены, например, могли быть вообще ни с кем здесь не знакомы. И прежде, чем отпустить женщин или условную молодежь общаться между собой, их надо было друг другу представить.
        Я тоже гулял под руку с Анданой.
        И одной из первых компаний нам навстречу вышли Таджуан. Удачно получилось, я как раз хотел сделать им одно предложение.
        В свое время я начинал общаться со старостой своей группы в Академии, а затем вел дела с его отцом, а вот главу клана Таджуан я видел лишь однажды на приеме. Говорить о деле с отцом однокурсника было бы некорректно, это не его уровень, а к едва знакомому главе клана подходить с серьезным предложением тоже не очень удобно.
        Поэтому я был рад, что встретил их всех разом.
        - Господин Раджат, рады встрече с вами! - откровенно обрадовались мне Таджуан.
        Все Таджуан, не только отец однокурсника.
        После взаимных представлений, слово взял глава клана.
        - Господин Раджат, позвольте мне еще раз лично поблагодарить вас за рекомендацию, - склонил голову он. - Мы безмерно благодарны вам за предоставленный нам шанс.
        Это он о том, что я поручился на Таджуан перед главой великого клана Джуоти. Делового партнера такого уровня без моего своеобразного посредничества Таджуан не получили бы еще долго. Возможно, и никогда не получили бы. Слишком велика пропасть.
        Была велика.
        Сейчас Таджуан очень заметно приподнялись. И дело не столько в деньгах, хотя контракт с великим кланом не мог быть дешевым, сколько в изменении отношения к ним в обществе. Как ни крути, молодой род Таджуан и еще более молодой клан Таджуан древняя аристократия прежде не воспринимала всерьез. А вот на партнеров великого клана уже никто не смотрел пренебрежительно.
        - Не стоит, господин Таджуан, - улыбнулся я. - Я просто сказал Джуоти-джи правду, то, что я действительно думал о вас и вашей работе.
        Таджуан благодарно склонил голову.
        - И раз уж мы заговорили о делах, - продолжил я, - у меня для вас есть еще одно предложение.
        Таджуан принял охотничью стойку. Нет, внешне он даже позу практически не изменил, но при этом было видно, что он на низком старте.
        - До сих пор сотрудничество с вами принесло нам только плюсы, господин Раджат, - улыбнулся в ответ глава клана Таджуан. - И я заранее согласен почти на все.
        - Не спешите с решением, - качнул головой я. - Боюсь, на этот раз я потребую от вас очень многое. Но оно того стоит. Скажите, вы хотите стать обладателями родового хранилища?
        Глава клана Таджуан уронил челюсть.
        Вот уж чего он от меня не ожидал, так это подобного предложения. Не у всех древних родов в стране были родовые хранилища, и даже не у всех сильнейших кланов. У тех же Пангетсу, - «непризнанных великих», между прочим, - не было родового хранилища.
        Я сейчас предлагал Таджуан не много не мало - войти в элиту.
        - Родового?.. - неверяще переспросил глава клана Таджуан.
        - Хранилища, привязанного к крови вашего рода, - кивнул я. - Правда, как вы понимаете, стоить это будет очень дорого.
        - Все, что угодно! - выдохнул Таджуан.
        Он прекрасно понимал, что больше никто и никогда ему ничего подобного не предложит. Он мог догадываться, что такие возможности есть у всех чужаков, все же за последнее время в стране всплыло немало ранее неизвестных древних объектов. Однако лично для него это ничего не меняло. Ни Сидхарт, ни Лакшти не будут иметь дело с молодым родом, каких в стране сотни.
        Для Таджуан мое предложение - единственный и уникальный шанс. Причем этот шанс на порядок круче, чем даже работа с Джуоти. Работа закончится, а родовое хранилище у них никто не отберет.
        Уверен, Таджуан сейчас готов чуть ли не всех своих родичей сдать в вечное рабство ради обладания древним объектом, что уж говорить про такую мелочь, как влезание в долги.
        Однако разорять или повязывать их кабальными контрактами я не собирался. Зачем? Добро, равно как и зло, аристократы помнят веками. Таджуан богаты, я вполне могу взять с них полную стоимость древнего объекта, все равно же собирался один из объектов просто продать.
        А вот благодарность Таджуан будет работать на мой род и клан еще много столетий.
        Ну и очередной кирпичик в свою собственную репутацию я тоже добавлю таким образом. Со мной выгодно дружить, выгодно вовремя прийти мне на помощь, и я умею быть благодарным.
        Уверен, такой посыл привыкшая держать нос по ветру верхушка аристократии не сможет проигнорировать.
        - Тогда давайте встретимся через несколько дней и обсудим сделку предметно, - слегка улыбнулся я.
        - Буду с нетерпением ждать вашего звонка, господин Раджат, - склонил голову Таджуан.

* * *
        Глава рода Магади сегодня пришел на прием с молодой девушкой. Не совсем девчонкой, лет восемнадцать-девятнадцать ей было, но тем не менее. Мужику уже за сорок вообще-то. С другой стороны, для сильного мага, да и просто здорового мужчины, это не возраст.
        И я бы за него порадовался, если бы девушка не была так подозрительно похожа на главу великого клана Махападма.
        Магади приехали первыми, еще до гостей, но тогда у меня не было времени поговорить с Кассием.
        А вот ближе к середине приема, когда практически все приглашенные мужчины уже отпустили своих женщин в свободное плавание, я перехватил главу рода Магади при первой же возможности.
        - Магади-джи, - улыбнулся я. - Как вам наш прием?
        - Это… познавательно, - с натянутой улыбкой ответил он.
        - Что-то не так? - приподнял брови я.
        - Нет-нет, Раджат-джи, все отлично, - быстро сказал он. - Просто… я видел список гостей, и фамилии меня впечатлили даже тогда. Но сейчас, здесь, видеть их всех вживую…
        Понятно, он еще не осознал, насколько изменилось его положение.
        Не удивлюсь, если и выбор спутницы на этот вечер обусловлен ровно тем же шоком.
        - Так вы сами пришли с девушкой Махападма, - насмешливо произнес я.
        - Это просто услуга, - пожал плечами Магади.
        - Вот так? - удивился я. - И кто, если не секрет, вас об этом попросил?
        - Глава великого клана Махападма, - ровно ответил Магади.
        - Просто так? - уточнил я.
        - Мне это ничего не стоило, - развел руками Магади. - К тому же, это же глава великого клана… Мне несложно оказать ему такую мелкую услугу.
        М-да.
        Надо бы привести его в чувство, а то столичные акулы Кассия сожрут мигом.
        - А если он попросит вас жениться на ней просто так, вы тоже согласитесь? - хмыкнул я.
        - Это противоречит интересам нашего клана? - напрягся Магади.
        Ну вообще-то да. Мне инстинктивно не хочется сближаться с Махападма, и такому браку я точно не буду рад.
        Однако и запретить я не могу. Не ему и не сейчас.
        Последствия той дичи, что творилась в клане Лагари, еще долго будут давить на главу рода Магади. Психологически, в первую очередь. И я постараюсь не допускать никаких похожих подозрений в свой адрес.
        Разумеется, если он действительно пойдет против интересов моего клана, я его остановлю. Да ему намека хватит, Магади не дурак и не вредитель.
        Но в остальном мне еще долго придется очень аккуратно выбирать тон общения и формулировки.
        - Магади-джи, я не собираюсь влиять на ваш выбор будущей жены, если вы об этом, - слегка улыбнулся я. - Скорее, я призываю вас прекращать излишне преклоняться перед авторитетами.
        - Что вы имеете в виду? - озадаченно спросил Магади.
        - Вы же наверняка знаете, что такое клановые «звезды»? - произнес я. - И что они бывают формальные и истинные?
        Магади молча кивнул.
        - Клан Раджат уже сейчас имеет одну истинную «звезду», - сообщил я. - И, учитывая отсутствие ритуала, подозреваю, что эту звезду клану обеспечиваю я один. Просто потому, что у меня есть все возможные цвета магии. А когда у нас будет ритуал…
        - Мы можем стать великими? - севшим голосом предположил Магади.
        - Может, да, может, нет, - пожал плечами я. - Однако на две «звезды» я твердо рассчитываю. А это значит, что между нами и великими кланами не такая уж большая пропасть. Прекращайте уже смотреть на них снизу вверх.
        Магади ошеломленно покачал головой.
        - Вы правы, Раджат-джи, - сказал он. - Я пока до конца не осознал изменение статуса своего рода. Но я постараюсь ускорить этот процесс.
        - Буду вам признателен, - кивнул я. - А пока пойдемте, познакомлю вас кое с кем.
        Сам по себе Кассий Магади еще долго будет переваривать изменения, и то не факт, что он выйдет на нормальный уровень самоощущения быстро. Надо бы его слегка подтолкнуть.
        Неподалеку я заметил Аргуса и решил, что наследник великого клана - самое то.
        - Аргус! - окликнул я.
        - Шахар, привет, - с улыбкой кивнул мне он.
        - Позволь представить тебе виновника сегодняшнего торжества, - произнес я. - Кассий Магади, глава рода Магади.
        Магади приветственно склонил голову.
        - Магади-джи, это мой друг, Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт.
        Аргус лишь приподнял бровь, а Магади не сдержался.
        - Друг? - переспросил он.
        - Друг, - спокойно подтвердил Аргус. - Что вас так удивляет, господин Магади?
        Магади замялся.
        - Статус, - насмешливо подсказал я.
        Магади неопределенно покачал головой. Прямо не подтвердил, но его согласие в данном случае читалось однозначно.
        - Великие кланы не единичны даже в нашей стране, - слегка улыбнулся Аргус. - Тут скорее мне впору гордиться дружбой с главой полноцветного клана. Единственного в мире.
        Магади озадаченно уставился на Аргуса.
        - Вам повезло с кланом, господин Магади, - продолжил Аргус. - Поздравляю вас с самым верным решением в вашей жизни.
        - Благодарю, господин Сидхарт.
        Когда Магади попрощался и отошел от нас, Аргус усмехнулся:
        - Наглядно показываешь ему его взлет?
        - Вроде того, - улыбнулся я в ответ. - Спасибо, Аргус.
        - Не за что, - отмахнулся он. - Ты лучше скажи, он поэтому с девчонкой Махападма пришел? Он ведь с ней именно пришел, а не тут уже сошелся?
        - Да, - кивнул я. - Именно пришел. И да, поэтому. У меня такое ощущение, что Махападма не смог незаметно и обоснованно подобраться ко мне и переключился на другие роды моего клана. Для начала поймал пока еще мало что соображающего Магади.
        - Похоже на них, - кивнул Аргус. - Они те еще пауки.
        - Я, правда, не понимаю, зачем, - добавил я.
        - Махападма сторонятся, - неопределенно качнул головой Аргус. - Нет, дела с ними ведут многие, с этим проблем нет. А вот кровного родства с плюс-минус равными у Махападма не было уже пару веков.
        - Серьезно? - удивился я. - Я думал, у них просто девчонки сильные, и они стараются их на сторону не отдавать.
        - И это тоже, - вновь кивнул Аргус. - Но если присмотреться, то и кандидатов-то нет.
        Очень интересно. Я знал, что явных врагов у Махападма нет и давно уже не было. Но, похоже, и друзей у них тоже нет.
        - Впрочем, выходка Магади тебе сейчас даже на руку, - слегка улыбнулся Аргус.
        - Почему? - заинтересовался я.
        - Теперь тебя точно никто не свяжет с Лакшти.
        Уже не в первый раз за вечер всплывает эта тема. Меня сегодня только ленивый не спросил о моем отношении к Лакшти.
        В паре первых разговоров казалось, что это случайность, но дальше я уже начал напрягаться. Потому что к этому вопросу намеками и окольными путями подводил чуть ли не каждый, с кем я общался.
        - А что не так с Лакшти? - спросил я. - Может, хоть ты мне скажешь, с чего вдруг всех так заинтересовала эта тема?
        - Да я сам не знаю, - поморщился Аргус. - Из того, что на поверхности: у Лакшти появился сильный наследник. Тело, которое досталось Нерею, раньше было ни о чем. Сейчас же у рода есть не только мощный глава, но и очень даже стоящий наследник. К ему все присмотрелись за это время и оценили перспективы. А Лакшти, если ты не забыл, второй по древности род после императорского. И позиции в стране у них очень сильные. В то время как позиции императорского рода сейчас слабы, как никогда. Плюс угроза войны с Непалом. Плюс напряженные отношения с Поднебесной.
        - Думаешь, Лакшти решатся на переворот? - вскинул брови я.
        - Не знаю, - покачал головой Аргус. - Однако учитывать эту вероятность придется.
        Нехило так. А главное, никто ничего толком не понимает, похоже.
        Вот и гадай теперь, это реальная вероятность или просто прощупывание обстановки со стороны матерых политиков, которые привыкли учитывать все возможные варианты.
        - Ладно, а причем тут Махападма? - спросил я.
        - Лакшти с Махападма издавна заклятые противники, - ответил Аргус. - Не враги, нет, но они соперничают практически во всем, начиная с бизнеса и заканчивая политикой. Не умей Махападма так лавировать, они уже схлестнулись бы с Лакшти. Те нарывались не раз, кстати.
        - И поскольку глава рода из моего клана пришел с девушкой Махападма, меня в сторонники Лакшти не запишут никак, - сделал вывод я.
        - Именно, - кивнул Аргус.
        - Я понял, спасибо за информацию, - склонил голову я.
        - Да не вопрос, обращайся, - улыбнулся Аргус.
        Глава 20

* * *
        Стоило мне отойти от Аргуса, как на глаза мне сразу попался Нерей Лакшти. И он явно шел ко мне.
        Отлично, на ловца и зверь бежит. Может, хоть сам наследник Лакшти прояснит внезапный интерес аристократического общества к его роду.
        - Махападма? Серьезно? - спросил Лакшти.
        И это было первое, что он спросил сразу после обмена приветствиями.
        - Что не так? - сделал недоумевающее лицо я.
        Не сдавать же мне Магади. Лакшти - не Аргус, он не отнесется настолько легко и понимающе к ошибке главы рода из моего клана.
        К тому же, по умолчанию за всех аристократов клана отвечает его глава. С моей стороны элементарно некрасиво пытаться увильнуть от этой ответственности, и неважно, что там было на самом деле.
        - Не думал, что между Махападма и моим родом ты выберешь их, - покачал головой Лакшти.
        Выберу - это сильно сказано.
        Впрочем, с его точки зрения, это может казаться обоснованным. Нерей Лакшти как-то намекал мне на союз в будущем, когда я «дорасту». Я тогда не воспринял всерьез его слова, отнесся к ним как к попытке ровно завершить наш давний конфликт. Однако для самого Лакшти все было иначе, похоже.
        - А вообще-то, я думал, ты больше к наследнику трона тяготеешь, - добавил Лакшти и впился в меня пристальным взглядом.
        Лакшти явно обозначил центры сил: наследный принц, Махападма и сами Лакшти. Уже за это можно было бы сказать ему спасибо.
        - Не рассматриваешь вариант, что я сам хочу стать четвертой силой? - хмыкнул я.
        Пока у меня таких планов не было, я сказал это просто для того, чтобы сбить с толку Лакшти и посмотреть на его реакцию. Но в принципе, почему бы и нет? Входить в чью-то свиту мне не хотелось.
        - Только если Магади не свяжет себя узами брака с Махападма, - отзеркалил мою усмешку Лакшти.
        То есть ничего нереального в четвертом центре силы в лице моего клана он не видит. Показательно.
        - Посмотрим, - неопределенно улыбнулся я.
        - Ты слишком легко к этому относишься, Раджат-джи, - не принял мою попытку закрыть тему Лакшти. - Тебе стоило бы внимательнее отнестись к своей позиции во внутренней политике страны. Да, формально кланам не положено в нее лезть. Но тем же Махападма это не мешает, и император спускает им это с рук. Нам, чужакам, еще проще с этим. Сейчас за твоими действиями следит вся страна. Не ошибись в выборе стороны.
        Лакшти бросил на меня многозначительный взгляд и, не дав мне ответить, кивнул на прощание и отошел в сторону.
        Я проводил его пристальным взглядом и усмехнулся. Что ж, кое-что прояснилось. Лакшти сами мутят воду, и ответная реакция в виде интереса к ним со стороны аристократов неудивительна.
        Понять бы еще, чего они добиваются-то?

* * *
        Следующим я встретил главу клана Харибхада. Судя по всему, он просто шел мимо, но я решил, что это удобный случай.
        Харибхада так и не дали мне ответа на мое предложение, переданное через Аби. Времени с той моей встречи в лесу около центрального объекта с магом девятого ранга прошло еще немного, но эта ситуация все равно меня напрягала.
        - Господин Харибхада, - приветственно кивнул я.
        - Господин Раджат, - улыбнулся глава клана Харибхада. - Надеюсь, вы не в обиде на то, что я до сих не ответил вам. Хотел лично сказать, что очень рад вашему решению и, разумеется, с радостью приму ваше предложение.
        Уже хорошо.
        Харибхада, конечно, неконфликтные, - по крайней мере, имеют такую репутацию, - но мало ли что они могли выкинуть, узнав, что я могу учить полноцветной магии местных. Предложенный мной на продажу древний объект мог показаться им недостаточной ценой за молчание.
        - Благодарю, господин Харибхада, - склонил голову я. - Если вы не против, я бы приехал к вам через несколько дней для обсуждения деталей.
        - Конечно, господин Раджат, - кивнул Харибхада. - Скажем, через три дня вас устроит? Где-нибудь ближе к обеду, например.
        - Непременно буду, - улыбнулся я.
        - Тогда до встречи.
        - До встречи, господин Харибхада.
        Придется основательно посидеть над картами и информацией по будущим покупателям, чтобы выбрать для них объекты и определиться с ценой. Предлагать им несколько вариантов я не буду, надо угадать с одним. Чтобы и локация подходила именно этому роду, и себе самому оставить пространство для маневров на будущее.
        С Харибхада, скорее всего, будет проще, у них много точек интереса по всей стране.
        А вот Таджуан я, скорее всего, предложу объект поблизости от Лакхнау. Этот клан практически полностью завязан на столицу, а это не мой сектор. Так что для Таджуан нет разницы, в какой конкретно провинции расположен объект, это в любом случае будет абсолютно новая локация для них.
        Ну а я все еще имею в виду идею создать собственный анклав на юго-восточной границе, и однозначно дружественный мне клан Таджуан там лишним не будет.
        Заодно, кстати, и наследному принцу можно продать давно обещанный объект, раз уж я вплотную занялся этим делом. Теперь я могу определять, какие из объектов большие, а какие станут просто родовыми хранилищами. Дальше откладывать выполнение договоренностей с наследным принцем смысла нет.

* * *
        Пока ходил и общался с гостями, я заметил Антара Магади, старшего брата Шанкары, со своей девушкой. Подходить к ним не стал, только с улыбкой кивнул издали.
        Антар в ответ крепче прижал к себе девушку, которую обнимал за талию, и склонил голову. Негласное одобрение главы клана получено, можно жить спокойно.
        Информацию про его девушку я уже изучил. Тея Верма, младшая дочь главы рода и клана Верма, девятнадцать лет, студентка четвертого курса маго-строительного факультета Академии, маг четвертого ранга. Ранг она взяла только год назад, так что перспектив стать действительно сильным магом у нее нет. Обычная аристократка.
        Клан Верма сам по себе небольшой и в целом довольно средненький: по силе, богатству или влиянию ничего выдающегося они собой не представляют. Примерно на уровне Лагари, разве что обитают преимущественно в столице. Формально у Верма есть клановая «звезда», но на магической карте я их герба не видел. Значит, это только формальность.
        Для Антара Магади, когда его род состоял в клане Лагари, Тея Верма была очень хорошей партией. Тем более, у ребят явная взаимная симпатия, если не любовь.
        Однако для моего клана сейчас и, особенно в будущем, Верма в качестве кровных родичей - не лучший выбор.
        Думаю, именно поэтому Антар Магади привел сюда свою девушку. Показать свои намерения и готовность биться за нее даже со мной. Это как минимум вызывает уважение.
        Пусть женятся, мне не жалко. Антар Магади - не наследник, да и жена у него будет не одна. Если первая жена будет любимой, я за него только порадуюсь.
        Да и про клан Верма я ничего плохого сказать не могу. Да, они не самые сильные, ну так и клану Таджуан я не за силу благодарен. Верма не испугались проблемного клана Лагари в свое время, и даже тогда они готовы были отдать свою девочку Антару.
        Посмотрим, как оно сложится дальше, но можно считать, что Верма свой шанс заслужили. Будут добрыми родичами - я и им помогу при случае.

* * *
        Глава клана Пангетсу был мужиком лет пятидесяти, одетым в обычный синий костюм. И магом седьмого ранга.
        - Поздравляю вас с пополнением, господин Раджат, - слегка улыбнулся Пангетсу после наших взаимных приветствий. - С обоими… пополнениями.
        Он бросил на меня многозначительный взгляд, явно имея в виду не только род Магади, но и несчастных беглецов, которых подобрала Асан.
        - Благодарю, - спокойно кивнул я.
        Никаких извинений от Пангетсу и, уж тем более, компенсации после обстрела машины Асан из гранатомета я так и не дождался. Тоже можно сказать, что времени прошло довольно мало. Однако, судя по настрою главы клана Пангетсу, он и не собирался извиняться.
        - Помогли вам эти люди? - насмешливо поинтересовался Пангетсу. - Какая у них теперь фамилия, кстати?
        Я дал слово, что род Бехрами перестанет существовать, и Асан уже отправила документы на смену фамилии своей новой слуги и ее ребенка, насколько я знал. Правда, их новую фамилию я не спросил.
        - Это так важно? - усмехнулся в ответ я. - Они не будут Бехрами.
        - Вы даже фамилию не знаете, - покачал головой Пангетсу. - И при этом взяли на себя ответственность за них. Нельзя быть настолько поспешным, господин Раджат.
        - В поспешности можно обвинить не только меня, - равнодушно заметил я.
        - Вы правы, - кивнул Пангетсу, - мои люди тоже поспешили с нападением. И уже получили свое за эту самодеятельность. А как насчет вашей китаянки?
        - Она сделала то, что считала нужным, - холодно ответил я. - И что-то мне подсказывает, что я на ее месте поступил бы так же. Помочь женщине с ребенком, особенно когда тебе это ничего не стоит, более чем достойный поступок.
        - Воспитание, - скептически скривил губы Пангетсу. - Достойно, не спорю, но глупо. Так можно нажить врагов.
        - С людьми, которые преследуют женщин и детей, мне в любом случае не по пути, - ровно ответил я.
        Мне не нравилось, куда идет этот разговор, но и оставить завуалированные претензии Пангетсу без ответа я не мог.
        Жаль, что приглашения на прием были отправлены раньше нашей стычки. Знал бы - вообще не приглашал бы их. Но отозвать уже отправленные и принятые приглашения в последний момент - это перебор.
        Очень уж спорный у нас получился инцидент. «Обстреляли из гранатомета» - звучит, конечно, погано. Но по факту ни у одного из моих людей не было ни царапины после этого «нападения». Да что там, Пангетсу нам даже краску на машинах не попортили. Словно детскую хлопушку взорвали.
        С одной стороны, это не их заслуга, просто я все клановые машины своими щитами обвешал. А с другой, мне и предъявить-то им нечего, ущерба ноль.
        В том числе и поэтому Пангетсу ведет себя так нагло.
        И, пожалуй, уже пора прояснить его цели.
        - Мне считать вас потенциальным врагом, господин Пангетсу? - спросил я.
        - Не стоит так резко делать выводы, господин Раджат, - слегка улыбнулся Пангетсу. - Вы - хороший глава клана, вы защищаете своих людей вне зависимости от их поступков. Но в данном случае ваша китаянка совершила ошибку, я только это хотел сказать.
        - Я вас услышал, - ровно ответил я. - И я с вами не согласен. Но смысла обсуждать это не вижу, во мнениях мы с вами не сойдемся.
        - Возможно, и так, - не стал настаивать Пангетсу. - Просто имейте в виду, что я живых врагов за спиной не оставляю.
        - Урамеш живы, - заметил я. - Как по мне, странно оставлять в живых главный род и упорно добивать их вассалов.
        - Это ненадолго, - оскалился Пангетсу. - Сначала вассалы, потом сами Урамеш. Мой род не забывает и не прощает обид.
        Я пристально наблюдал за Пангетсу и все никак не мог понять: это угроза, предупреждение или он просто обозначает свою позицию по жизни? Я не любитель форсировать конфликты, и Пангетсу пока не перешел черту.
        Однако он мне уже активно не нравится.
        И как минимум из списка потенциальных покупателей моих древних объектов я его уже вычеркнул. Он, конечно, об этом не узнает, но сейчас он пролетел мимо роскошной возможности поправить свое положение.
        Пангетсу были единственными из всех великих и непризнанных великих кланов, у кого не было родового хранилища. И это неслабо било по их репутации. Построй Пангетсу этот диалог иначе - мог бы ликвидировать эту досадную неприятность.
        - Вы предложили изящный выход из ситуации, господин Раджат, - продолжил Пангетсу, - и по факту сыграли мне на руку. Род Бехрами будет мертв. Я добивался именно этого, и значит, повода для конфликта у нас с вами нет.
        Понятно, все-таки не угроза. По крайней мере, прямо сейчас развивать конфликт со мной он не планирует.
        Я молча кивнул, принимая к сведению.
        - Что же касается компенсации, - продолжил Пангетсу. - Я не готов извиняться за то, что мои люди делали свою работу. Однако у нас с вами есть и другой вариант оставить в прошлом этот неприятный эпизод.
        - Внимательно вас слушаю, - приподнял брови я.
        - Ко мне уже обращался глава клана Дамаяти. Сами знаете, за чем именно.
        Я вновь молча кивнул. Именно у Пангетсу глава клана Дамаяти собирался купить описание кланового ритуала.
        - И он не скрывал, - добавил Пангетсу, - что эта вещь нужна двум кланам.
        Вот это Дамаяти зря. Я же его предупреждал, что у меня свежий и незавершенный конфликт с Пангетсу. Да, значимость этого конфликта для Пангетсу я недооценил, но я думал, что Дамаяти в любом случае перестрахуется.
        - Я не стану требовать от главы клана Дамаяти сохранения тайны, - предложил Пангетсу. - Эта вещь достанется вам обоим. И на этом мы с вами оставим этот инцидент в прошлом.
        Жмот. Извиняться он не хочет, выделять даже символический мешочек накопителей на компенсацию тоже, да еще и играет на ошибке Дамаяти.
        Нет, родового объекта этот тип точно не получит. Я не поленюсь еще и Аргуса об этом попросить. А Лакшти и сам не станет усиливать непризнанных великих, ему слишком сильные кланы по политическим причинам невыгодны. Лакшти же имперцы.
        Однако и отказать Пангетсу я сейчас не могу. Не в этом вопросе.
        Сам клановый ритуал я, может, и найду в другом месте, а вот фактически своими руками вынудить Дамаяти нарушить слово - это перебор. Да, Дамаяти сам загнал себя в эту ловушку. Но и мне сейчас выручить его, в общем-то, ничего не стоит. Не за мешочек накопителей же так подставлять своего союзника?
        - Вы не станете требовать от Дамаяти сохранения тайны и не станете завышать цену, - поправил его я.
        - Согласен, - кивнул Пангетсу. - Завышать цену я и не собирался, вопрос был только в доступе.
        - Тогда договорились, господин Пангетсу.
        Мы обменялись молчаливыми кивками, без каких-либо фальшивых слов о приятности взаимодействия, и разошлись в разные стороны.
        Глава 21

* * *
        Абихата я нашел уже под конец приема. Парень вальяжно перемещался между столами с закусками и активно что-то жевал. Гости то и дело подходили к столам что-то перехватить между делом, но у меня появилось ощущение, что Абихат тут обосновался давно и плотно. Словно пожрать на прием пришел.
        - Ты опять один? - насмешливо поинтересовался я. - Или точнее было бы сказать, все еще?
        - Да мне и секретарши дома хватает, - хмыкнул Абихат.
        Нашел все-таки.
        Помнится, он собирался выбирать себе девочку-помощницу по каким-то странным для меня критериям. Не столько для работы, сколько для постели. Ну это я утрирую, конечно, прямо он этого не сказал. Но выбрал именно так, судя по всему.
        - А детей ты тоже будешь делать с секретаршей? - фыркнул я.
        - Ой, хоть ты не начинай, - скривился Абихат. - Мне родня уже всю плешь проела этим вопросом.
        - Плохо проела, раз ты до сих пор невесту не выбрал, - парировал я.
        - Выбрал, - спокойно ответил Абихат.
        - И?..
        Он что, считает, что этого «выбрал» достаточно, что ли?
        - Не скажу, - хитро прищурился Абихат.
        - В смысле, не скажешь?
        Я даже растерялся от такого ответа. Что за детский сад?
        - Абихат, не заставляй меня идти к главе твоего рода за подробностями, - усмехнулся я.
        - Из моего рода девочка, - сдался Абихат. - Довольно сильная, пятый ранг в восемнадцать лет, почти год назад его взяла. Не гений, конечно, хотя… Может, и гений, просто никто ею не занимался толком, вот и не заметили потенциал вовремя.
        - Это как? - удивился я.
        При всеобщем акценте на личной силе, причем среди аристократов даже в большей степени, чем у простолюдинов, не заметить гения в собственном роду - это надо постараться.
        - Здесь очень консервативное общество, - пожал плечами Абихат. - Ты сразу вспомнишь Ребиру Мехта и ее младшую дочь, тоже гения, они на виду обе, да. Но посмотри шире. Ты вообще серьезные дела с женщинами вел хоть раз?
        Ну если не считать мою жену и Шанкару, то, пожалуй, нет.
        - И не надо мне рассказывать про твою жену и Шанкару, - словно прочитал мои мысли Абихат. - Твою жену хоть как-то воспринимают только потому, что на всех документах стоит твоя подпись. На переговорах она - лицо рода, а кто у вас реально делами занимается, никто не в курсе.
        - И все думают, что я, - нахмурился я.
        - Или твои люди, - кивнул Абихат. - А род Шанкары в таком положении был, что им впору было от самих проклятых помощь принимать, не то что от девчонки. Плюс она все-таки взрослый опытный маг. Плюс твоя поддержка сейчас, все же видят, как ты к ней относишься. Ни одна местная шестнадцатилетняя девчонка, будь она хоть трижды козырем рода, ничего подобного себе отвоевать не смогла бы.
        Определенная логика в этом есть, и тот факт, что даже девчонкам-чужачкам будет нелегко здесь, я замечал не раз.
        Но не думал, что все вот настолько плохо.
        - Да что далеко ходить, на Джину посмотри, - продолжил Абихат. - Поначалу она чуть-чуть приподняла свой род нашими переделанными плетениями на Аукционе. Что ей это дало? Да ничего. Даже в Свободные земли она фактически сбежала, так и не добившись хотя бы минимальной поддержки в своем роду. А дальше что? А все, сейчас уже окончательно оттерли Джину на задний план. Даже в ее роду, что уж там про великий клан говорить. Хотя нет, как в клане у нее шанс есть, там же Аргус наследник.
        - Ты это к чему? - поинтересовался я.
        - А к тому, что не воспринимают тут девчонок всерьез, - вздохнул Абихат. - И мой род Нирику пропустил. Побочная ветвь рода, никаких достижений в ее семье за последние четыре века не было. И от Нирики никто ничего не ждал. Занималась девочка на полигоне сама, как могла, и спасибо, что хоть в этом ей никто не препятствовал. Только к Академии родичи вдруг осознали, что четвертый ранг, взятый в пятнадцать лет, это немало. Тренера ей выделили, плюс в Академии она жилы рвала. Взяла пятый ранг практически в день совершеннолетия, и вот тут-то мои осознали, что такую девочку отпускать из рода никак нельзя.
        Ну так-то да, гениев на пустом месте не бывает. Одного таланта мало, тут пахать нужно, причем годами и с утра до ночи. И не в одиночку пахать, не вслепую. В любом роду на потенциального гения с его малых лет работает большая группа наставников, лекарей и прочего обслуживающего персонала.
        Если же пустить все на самотек, то будет как с Нирикой. По реальным достижениям - просто сильная девочка. А так, кто знает, кем она могла бы стать.
        Ну или кем еще станет, раз за нее взялись, наконец.
        - Провели ритуал принятия в основу рода, подобрали ей жениха, который должен был войти в наш род, - продолжил рассказ Абихат. - Но что-то у них там не складывалось, и со свадьбой не спешили. А Нирика, не будь дурой, быстро меня раскусила. Точнее, осознала, что со мной ей будет договориться проще, чем с подавляющим большинством мужиков в этой стране. Вот и вцепилась в меня, как клещ. Да я и не против, в общем-то, нормальная девчонка, сильная, целеустремленная. На твою Андану чем-то похожа. Так что с первой женой я определился, считай.
        - А почему тогда ты сюда пришел один? - спросил я.
        - Так это дело не быстрое, - развел руками Абихат. - Помолвку надо разорвать, неустойку выплатить, с родом жениха потенциальный конфликт погасить. И только потом я смогу открыто назвать Нирику своей невестой.
        - Ясно, - ответил я. - Поздравлять пока не буду, но я за тебя рад.
        - Рано, ты прав, - слегка улыбнулся Абихат. - Но все равно спасибо.
        - Да не за что, - улыбнулся я в ответ. - Хоть на клановый прием приведи ее как-нибудь, хочу посмотреть на твою будущую жену.
        - Обязательно приведу, - кивнул Абихат.

* * *
        После разговора с Абихатом я пошел искать главу клана Наороджи. А то я, конечно, красавец, попинал собрата-пришельца в сторону брака, а сам-то?
        Приехать к Наороджи на обсуждение помолвки с Льярой я обещал довольно давно, и обозначенный мной срок, в общем-то, уже вышел. Не критично, там было сказано что-то вроде «через пару декад», а это растяжимое понятие, плюс-минус пара дней роли не сыграет.
        Тем не менее, Наороджи уже начали волноваться, похоже.
        Вчера днем мне доставили объёмный пакет с предложениями по приданому от Наороджи. Торопить меня с визитом глава клана не стал, решил иначе напомнить о себе и заманить заодно. Очень уж хороши были их предложения. Причем почти все, из четырех вариантов мне только один не очень понравился.
        Поначалу мне показалось, что предложения Наороджи излишне хороши, а потом я сообразил. Мой клан быстро развивается, и его статус тоже стремительно растет. Например, на этот маленький и не сильно значимый, в общем-то, прием, пришли главы всех семи великих кланов и четыре из шести магов девятого ранга в стране. И это показатель.
        Наороджи просто побоялся, что я могу найти более выгодную партию.
        - Раджат-джи, - улыбнулся мне глава клана Наороджи.
        - Наороджи-джи, - улыбнулся я в ответ. - Позвольте напроситься к вам в гости.
        Брови Наороджи взлетели и он добродушно усмехнулся.
        - Позволяю, - важно кивнул он и вновь расплылся в улыбке. - Завтра?
        Я взял неформальный тон, и он его поддержал. На завтра обычно приглашают только самых близких.
        Что ж, посыл я оценил.
        - После ужина, если вы не возражаете, - кивнул я.
        - Ничуть, - согласился Наороджи и вопросительно посмотрел на меня.
        - Да, я посмотрел ваши предложения, - ответил я на его невысказанный вопрос. - Мне все нравится, и честно сказать, я даже не знаю, что и выбрать.
        - Ну уж с этим вы точно справитесь, Раджат-джи, - расхохотался Наороджи. - Но чтобы вас не стеснять, я могу подготовить документы на все варианты.
        Спешит Наороджи, чуть ли не прямым текстом предлагает прямо завтра подписать бумаги.
        М-да, зря я затянул с этим разговором, не стоило так напрягать будущего союзника. От Наороджи в целом и от Льяры в частности я отказываться и не собирался. Это мои личные заморочки, - не понимаю я гаремов и не знаю, что с ними делать, а потому инстинктивно откладывал до последнего, - но к Наороджи это в любом случае отношения не имеет.
        - Кроме третьего варианта, - слегка улыбнулся я, фактически соглашаясь оформить все завтра.
        - Договорились, Раджат-джи, - с предвкушением улыбнулся Наороджи. - С нетерпением буду ждать вас завтра.
        - Тогда до встречи, Наороджи-джи, - улыбнулся я в ответ.

* * *
        На встречу с китайцем я приехал первым.
        Аргус договорился собраться в каком-то пафосном ресторане в центре города в обед. Мол, поговорим и перекусим заодно. Лианг не раз намекал на свои знания, так что есть шанс, что разговор будет долгим.
        Ресторан действительно был роскошным, и это было видно сразу, с парковки. Не только здание имело очень богато украшенный фасад, но и размеры парковки впечатляли, тут штук двести машин поместится без особых затруднений. И это в центре города.
        Пока мой небольшой кортеж парковался, я задумчиво смотрел в окно.
        И машины клана Сидхарт я заметил издали, еще когда они только вырулили из-за поворота на последнем перекрестке.
        Так что, выйдя из машины, я не стал спешить внутрь. Это бессмысленно, да и невежливо по отношению к Аргусу. Он тоже наверняка уже меня заметил.
        Пока его кортеж парковался, пока Аргус дошел до меня, пока мы обменялись приветствиями - из-за того же поворота вырулила машина с красными дипломатическими номерами. А вот и Лианг. На этот раз он не стал юлить и скрываться, а просто воспользовался возможностями китайского МИД, похоже.
        Естественно, и Лианга тоже мы дождались на месте.
        При этом я уже скорее по привычке то и дело активировал свое пространственное восприятие. Тренировать его мне нужно было в любом случае, а город, как выяснилось, еще и отличным тренажером был.
        Уж не знаю, почему, но в городе радиус действия моего пространственного восприятия был раза в полтора меньше. И это при том, что сильных магов в общем случае, в городе не сильно больше. Ну если ты не на приеме или клановом собрании, конечно. А неодаренных я как не видел прежде, так и до сих пор не вижу.
        Держать пространственное восприятие постоянно я пока не мог. Как ни крути, это слишком отличный от привычного способ восприятия, для него нужно сосредоточиться и в определенной степени переключиться.
        Однако для того, чтобы обнаружить опасность, мне хватило и этого.
        Когда мы с Аргусом дружно перевели взгляды на зарулившую на парковку машину Лианга, я в очередной раз активировал свое пространственное восприятие.
        И оно впервые показало мне что-то странное. Все ранее замеченные мной маги оставались на своих местах, еще троих я ощутил в приблизившейся машине китайца, а вот прежде пустая часть парковки меня напрягла.
        Я даже не сразу расшифровал этот сигнал.
        Это было похоже на ощущение какой-то закрытой зоны. Не пустота, которую я воспринимаю, если в этом месте нет сильных магов, а именно ускользнувший от сканирования кусок территории.
        Я обвел безразличным взглядом парковку, вроде как от скуки. И не заметил там вообще ничего подозрительного. Да там даже машин не было, все гости ресторана парковались ближе ко входу. Как и мы, собственно.
        И тут меня осенило. Невидимки!
        - Господин Сидхарт, господин Раджат, - приветственно кивнул нам подошедший тем временем Лианг.
        - Господин Сей-Сун, - кивнули в ответ мы с Аргусом.
        Артефакт определения невидимок от Шанкары у меня всегда был с собой. Гроздь скопившихся артефактов на шее меня уже определенно раздражала, но отказываться от них я не спешил. И правильно делал, как выяснилось.
        Мысленным импульсом я активировал артефакт и, пока Аргус гостеприимно расспрашивал Лианга о дороге, вновь обвел скучающим взглядом окружающее нас пространство.
        Невидимка был даже не один, оказывается.
        Интересно, это сопровождение Лианга или все-таки враги? А если враги, то за кем из нас троих они пришли?
        Глава 22

* * *
        - Скажите, господин Сей-Сун, - с легкой улыбкой поинтересовался я, - в вашей свите есть люди с вашими артефактами?
        Я не исключал, что невидимки умели читать по губам, а потому предпочел говорить намеками. Уж кто-кто, а китаец должен понять меня с полуслова, они очень любят подобный стиль общения.
        Глаза китайца блеснули сталью, но он тут же подхватил мой внешне легкий тон:
        - Вы имеете в виду моих сопровождающих?
        Я кивнул.
        - На этот раз мое путешествие обеспечено по дипломатической линии, - нейтрально улыбнулся Лианг.
        То есть здесь и сейчас его людей вообще нет.
        Что ж, это упрощает дело.
        - От меня на три и на одиннадцать часов, - коротко сообщил я. - Минимум седьмой ранг. Сейчас покажу.
        И Аргус, и Лианг уже были готовы к бою, я видел это по их сосредоточенным взглядам, и они лишь коротко кивнули.
        - Живыми, - то ли попросил, то ли потребовал Лианг.
        Я подал магический импульс в ноги, отпрыгнул спиной назад метра на три, чтобы не зацепить парней, и выпустил с двух рук два простеньких серпа. У меня не было цели убить невидимок, мне нужно было засветить их местоположение.
        Лианг уже чуть довернул корпус, чтобы увидеть правого противника, а в поле зрения Аргуса второй противник попадал и так.
        Как только щиты невидимок полыхнули под моими серпами, парни синхронно сорвались с места. Они оба на бегу осыпали своих противников простенькими быстрыми атаками. Просто для того, чтобы не потерять их из виду.
        Как ни странно, в движении фигуры невидимок тоже прилично расплывались. Заметить их было можно, но для этого нужно было присмотреться и уловить марево в воздухе, очень похожее на пустынное. А это время.
        Я же остался на месте и еще раз запустил свое пространственное восприятие. Если я кого-то упустил, удар в спину от невидимки высокого ранга может быть страшен.
        Но нет, больше никого не было.
        Я глянул на Лианга. Аргуса в бою - точнее, в спарринге, - я уже видел и был уверен, что он справится. А вот возможности китайца я себе не представлял.
        Лианг тоже пока справлялся.
        Другое дело, что ему не повезло. Аргусу достался маг седьмого ранга, а Лиангу - восьмого. И сделать ему что-либо даже полноцветными атаками китаец не мог. Некогда в бою плести то, что сможет пробить щиты восьмого ранга.
        Придется помочь потенциальному союзнику.
        Охрана - и моя, и Аргуса, и Лианга - уже оцепила периметр боя, но вмешиваться они опасались. Слишком быстро действовали обе пары противников и слишком хаотично перемещались. К тому же, был велик риск зацепить своих коллег из охраны. Это от единичных плетений промахнувшихся магов можно увернуться, а от сплошного потока пуль - вряд ли.
        Максимум, что рядовые бойцы могли сейчас сделать - это отрезать противникам путь к отступлению.
        Я достал из-за спины свой любимый нож, пробивающий любые щиты и неторопливо двинулся к Лиангу.
        Китаец заметил меня краем глаза и постарался развернуть своего противника спиной ко мне.
        Совсем спиной не получилось, я оказался скорее чуть-чуть за плечом невидимки, но и этого было достаточно, чтобы он не мог меня отслеживать. Не тогда, когда любые его щиты почти постоянно засвечены атаками полноцветного мага.
        Поймав взгляд Лианга, я коротко кивнул, одновременно подав магический импульс в ноги.
        К моменту, когда я подлетел к невидимке, Лианг вновь усилил натиск. Даже щиты восьмого ранга трещали под таким количеством атак китайца.
        Нырнув рыбкой вниз, я выставил руку с кинжалом вперед.
        Артефактный щит мой нож прошел, даже не заметив, и через секунду глубоко рассек противнику икроножную мышцу. А я сам, используя инерцию своего движения, тут же ушел в перекат.
        От неожиданной боли невидимка на секунду потерял концентрацию, его щиты мигнули, и этого хватило, чтобы атакующие плетения Лианга превратили верхнюю часть его тела в кровавую пыль.
        Пара серпов китайца даже мой защитный артефакт вынудили сработать.
        Ну и, естественно, то, что осталось от невидимки, щедро оросило меня. Откатиться я толком не успел.
        - Да что б тебя!.. - ругнулся я.
        - Извини, - хмыкнул Лианг.
        - Ты же сказал, живыми, - насмешливо приподнял бровь я, встав на ноги.
        Лианг только руками развел.
        Да и прав он, по большому счету. Будь мы с ним сработавшейся группой, еще можно было бы попробовать.
        Но так, координируя действия на чистой интуиции, - это слишком большой риск. Для нас самих, в первую очередь. Артефактные щиты только пули и магию держат, а вот кулаком, напитанным силой, невидимка вполне мог бы снести мне голову, замешкайся я сам или Лианг хоть на миг.
        В общем, прибили - и то хорошо.
        - Как ты их вообще заметил? - спросил подошедший к нам Аргус.
        Я обернулся к месту его поединка.
        Бойцы клана Сидхарт паковали бессознательное тело противника Аргуса. С невидимки уже сняли, похоже, его артефакт, и можно было рассмотреть лицо. Тоже китаец. Этот «хвост» явно пришел за Лиангом.
        - Ты его живым, что ли, взял? - удивился я.
        - Ну да, а что такого? - пожал плечами Аргус. - Это вам не повезло, а мой был всего лишь седьмого ранга.
        - Поделитесь информацией, господин Сидхарт? - ровно спросил Лианг.
        На пленника Лианг претендовать не стал, да Аргус его и не отдал бы, это честный «трофей», взятый в бою.
        Но, судя по непростым артефактам невидимости, за невидимкой стоял мощный род или клан из Поднебесной, и знать хотя бы заказчика Лиангу нужно. Уверен, он бы с радостью заплатил за эту информацию, но Аргус не стал торговаться.
        - Обязательно, - легко кивнул Аргус и повернулся ко мне: - Так как?
        - Артефакт, - слегка улыбнулся я. - Но давайте продолжим этот разговор внутри. Только, боюсь, вам придется немного подождать, пока я приведу себя в порядок.
        Ни Аргуса, ни Лианга кровь на мне явно не смущала, но в обеденный зал ресторана в таком виде идти элементарно неприлично.
        Кое-какие базовые бытовые плетения, незаменимые в армейской жизни, я знал, так что новый костюм мне не потребуется. Однако минут на десять-пятнадцать в туалетной комнате я все-таки застряну.
        - Без проблем, - улыбнулся в ответ Аргус.
        - Конечно, господин Раджат, - сказал Лианг и склонил голову: - И благодарю вас за помощь. Вас обоих.
        - Сочтемся, - кивнул я.
        - Сочтемся, - повторил за мной Аргус.

* * *
        - Интересный у вас артефакт, господин Раджат, - заметил Лианг, когда я присоединился к ним за столиком в ресторане.
        Парни уже заказали себе легкие закуски и неизменный чай. На меня в том числе.
        - Это разработка одного из пришельцев, - слегка улыбнулся я, пригубив чай.
        - Уже здесь разработали? - приподнял брови Лианг.
        - Да, - кивнул я. - Но плетение полноцветное, местные его в любом случае не смогут воспроизвести.
        - Это пока мы не начали их обучать своей магии, - не согласился Лианг. - Непал уже показал, что это возможно.
        - Дети, - скривил губы Аргус.
        - Перспективы, - возразил Лианг. - Но не ближайшие, тут я согласен.
        Я молча улыбнулся. Очень даже ближайшие, просто вы пока об этом не знаете.
        - Я могу купить у вас этот артефакт, господин Раджат? - нейтрально спросил Лианг.
        Я снял с шеи артефакт определения невидимок и протянул китайцу.
        - Прошу, примите в знак нашего будущего тесного сотрудничества, - улыбнулся я.
        - В дар? - удивился китаец.
        - В дар, - кивнул я.
        Я не боялся, что он скопирует плетение.
        Вполне вероятно, да, несколько подобных артефактов он сделает для своего клана. Но он сделает их своими руками. Плетение сложное, требующее много времени и кропотливой работы, а у наследника великого клана физически нет времени, чтобы производить его в более-менее заметных объёмах.
        Зато как жест доброй воли, за который он будет так или иначе чувствовать себя обязанным мне, - самое то.
        Может, он расскажет нам сегодня больше, чем собирался. С управляющим артефактом древней системы крайне неудобно работать, и я чую, что пока вытащил из него преступно мало. Китаец наверняка знает больше, и мне нужна эта информация.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Лианг.
        Думаю, он прекрасно понял мои мотивы. И раз он не упомянул об ответном даре, значит, готов делиться информацией. Отлично!
        - А мне? - подал голос Аргус.
        Я бросил насмешливый взгляд на его показательно-обиженное лицо. Понятно, что он не всерьез, но не попробовать не мог. А вдруг и ему перепадет такая игрушка?
        - А ты просил? - хмыкнул я.
        - Прошу, - серьезно произнес Аргус.
        - Домой приеду - вышлю с курьером, - улыбнулся я.
        - У тебя их целый склад, что ли? - опешил Аргус.
        - У меня целый род, который их производит, - подмигнул я.
        - В промышленных масштабах? - сделал стойку Аргус.
        - К сожалению, нет, - вздохнул я. - Они же полноцветные.
        - А ты не думал о том, чтобы адаптировать производство к возможностям местных? Я бы вложился в такое дело.
        - Мой клан тоже заинтересован в подобных инвестициях, - ровно сообщил Лианг, но азартный блеск глаз его выдавал.
        Я глянул на одинаково воодушевленные лица Аргуса и Лианга и слегка улыбнулся.
        - Ничего не обещаю, господа, - качнул головой я. - Но я поставлю своим задачу адаптировать это плетение к местным реалиям. И, если будет результат, вы оба будете первыми, кому я предложу вложиться в это производство. А пока давайте все-таки обсудим то, ради чего мы собрались.
        - Договорились, - кивнул Аргус.
        - Благодарю, - кивнул Лианг.
        Китаец, до сих пор крутивший артефакт в руках, накинул цепочку с ним себе на шею и окинул нас с Аргусом нечитаемым взглядом.
        - Судя по тому, как резко исчезли бесхозные объекты, вы нашли пульт управления системой? - взял на себя инициативу Лианг.
        Мы с Аргусом переглянулись.
        - А откуда о нем знаете вы, господин Сей-Сун? - приподнял брови я.
        - У моего рода тоже есть такой шарик, - тонко улыбнулся Лианг.
        Шарик. То есть второй управляющий артефакт действительно существует, это не блеф китайца. Иначе он бы не знал, что артефакт выглядит как шар.
        - Можете пояснить, как он к вам попал? - осторожно попросил Аргус. - Хотя бы вкратце.
        Вопрос опасный, с очень большой вероятностью это тайна рода, и реакция китайца может быть любой. Но Аргуса я понимаю, нельзя было не спросить.
        На удивление, Лианг лишь глянул на нас укоризненно, но все-таки ответил:
        - Мы с вами - не первая попытка Мира восстановить свое равновесие. И до нас были полноцветные пришельцы из древних времен. Управляющий артефакт древней системы попал к моему роду полторы сотни лет назад.
        Знаменательная дата, которая знакома каждому жителю этого мира.
        - Та самая магическая война, в результате которой образовались Свободные земли? - все же уточнил я.
        - Та самая, - кивнул Лианг. - Я вам больше скажу, именно из-за пришельцев она и была развязана. Точнее, из-за их неосторожности в обращении с бесхозными объектами.
        Мы с Аргусом почти синхронно откинулись на спинки стульев и приготовились слушать.
        - Тогда мир так и не узнал о полноцветных пришельцах, - начал Лианг. - Сами они хорошо скрывались, да и не факт, что их успело возродиться много. Зато первые бесхозные объекты они нашли очень быстро и сразу несколько штук. Объекты были найдены на самой южной границе внешнего кольца. И по каким-то причинам, уж не знаю по каким, в хрониках моего рода этой информации нет, они решили, что в дальнейших поисках нужно двигаться на юг. А найденные объекты были выставлены на открытые торги.
        Аргус поморщился, а я едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Такой глупости как-то не ожидаешь от аристократов древнего рода. Ладно сами пришельцы могли не соображать, что делают, но неужели у них не было родичей, чтобы отговорить от подобной дичи?
        - Не мировые торги хоть? - поинтересовался Аргус.
        - Насколько я понял, оповестили только аристократов ближайших стран-соседей, - хмыкнул Лианг, - но, сами понимаете, этого более чем достаточно, чтобы новость в считанные дни облетела весь мир.
        М-да, жадность до добра не доводит. Пришельцы, похоже, хотели получить максимальную цену за свои находки, но последствия своего решения явно не продумали.
        - Именно эти объекты и стали спусковым крючком, - продолжил Лианг. - Противоречий и центров сил в нашем регионе всегда хватало, но первой вспыхнула гражданская война в самой Индии. Тот округ был промышленным и добывающим центром вашей страны, и желающих прибрать к рукам такой лакомый кусок хватало. Через несколько месяцев, когда стало понятно, что быстро эта война не утихнет, в нее втянулись мы и Непал. А через год на территории нынешних Свободных земель резвилась уже чуть ли не половина мира. Америка, Халифат, Русь - сильных игроков хватало.
        В итоге ни объекты, ни те земли не достались никому.
        - В истории не сохранилось упоминаний о древних объектах, найденных сто пятьдесят лет назад, - заметил Аргус. - Причем, в истории ни одной страны, насколько я знаю.
        - Вам ли не понимать, господин Сидхарт, - насмешливо парировал Лианг, - что историю пишут победители. Уверен, ваш императорский род знает настоящую подоплеку той войны. И все данные они наверняка засекретили еще тогда.
        - Меня больше интересует, почему об этом не знает мой клан, - спокойно ответил Аргус.
        - Возможно, вы не участвовали в той войне? - предположил Лианг.
        Аргус покачал головой, и я был с ним согласен.
        Великий клан не мог не участвовать в гражданской войне. Кланы - военный резерв страны, и не призвать нас на помощь в такой ситуации император не мог.
        Даже если клан Сидхарт не лез в самую гущу войны, а просто помог удержать столицу и оставшуюся под властью императора северную часть страны, это сути дела не меняет. Не знать, с чего все началось, великий клан все равно не мог.
        - Или вы просто не спрашивали, - пожал плечами Лианг. - Обычно аристократы считают себя обязанными знать основные вехи истории своего рода и клана. Но вряд ли вы досконально изучали все документы по истории страны, какие есть у вашего рода.
        Вот это уже больше похоже на правду.
        В каждом роду, как правило, есть интересующийся этими темами человек, и он может рассказать очень многое из того, что не знают другие родичи. Даже если все они допущены к родовому архиву. Но ни у главы рода, ни у наследника столько времени на копание в пыльных бумажках попросту нет.
        - Возможно, - неопределенно покачал головой Аргус.
        - А ваш клан участвовал, господин Сей-Сун? - спросил я.
        - Да, - спокойно кивнул Лианг. - Индийцы в итоге заключили несколько союзов и вышвырнули из Свободных земель вообще всех, в том числе и нас. Однако мы свое взяли. Главной добычей моего клана в той войне был управляющий артефакт древней системы. Ну и кое-какая информация о пришельцах.
        Что ж, теперь мне понятен источник его осведомленности. За полторы сотни лет из управляющего артефакта можно было вытащить просто море информации. Даже с учетом всех сложностей работы с ним.
        Я другого не понял: каким образом могут существовать два управляющих артефакта?
        И, раз уж первый давно был в руках китайцев, почему они бездействовали?
        Глава 23

* * *
        - А в ваших руках этот артефакт действительно управляющий? - спросил я.
        - В какой-то степени, - поморщился Лианг. - Вы задаетесь вопросом, почему мы не получили контроль над всей системой?
        Я молча кивнул.
        - Мы поспешили, - неохотно признался Лианг. - Я поспешил. Когда я появился в этом мире, родичи первым делом вручили мне управляющий артефакт. Второй пришелец появился у наших вассалов, и об этом мы тоже узнали практически сразу. Вероятность, что будут еще гости из прошлого, была высока. Я сделал ставку не на изучение уже добытой моими родичами информации от артефакта, а на контроль над ближайшими объектами. Контроль я получил. Причем над всеми внешними секторами, расположенными в Поднебесной. Но с тех пор управляющий артефакт стал… неполноценным.
        - Это как?
        - Какая-то привязка к местности у пришельцев все-таки существует, - объяснил Лианг. - Она считывается то ли по уже имеющимся во владении рода объектам, то ли по первому, над которым был установлен контроль. Я так и не смог прояснить этот вопрос до конца. Однако с момента, когда я взял контроль над секторами Поднебесной, управляющий артефакт так же зафиксировался именно на них. Никакой информации по расположению объектов в вашей стране я так и не смог получить от него.
        Я благодарно склонил голову.
        Что ж, это и логично, и забавно. Естественное человеческое желание первым прибрать к рукам то, что есть рядом, обрезало любые другие перспективы. Не факт, что Лианг мог захватить контроль над всей системой. Но он сам себе зарубил возможность хотя бы попытаться.
        Тем не менее, улыбку я сдержал. Китаец рассказал нам очень многое из того, чем вовсе не обязан был делиться, и за это я был ему искренне благодарен.
        - А ваш управляющий артефакт действует на всю систему, как я понимаю, - произнес Лианг.
        - Да, - кивнул я.
        Правда, его влияние на внешний круг я пока не проверял, но по логике Лианг прав. При наличии двух и более управляющих устройств, у них должна быть схема приоритетов. И главным, как правило, оказывается центр.
        - О, даже так? - приподнял брови он. - Все-таки вас признали лидером, господин Раджат?
        - Центральный объект достался мне, - пожал плечами я. - Там был управляющий артефакт, который я привязал к себе. Роль лидера шла довеском.
        - Не так просто, - тонко улыбнулся Лианг. - Сейчас вы всего лишь вернули все на свои места. Так, как оно должно было быть изначально.
        - То есть? - нахмурился Аргус.
        - Если бы вы дали себе труд задуматься, - снисходительно улыбнулся Лианг, - вы бы давно поняли, кто среди пришельцев вашей страны ведущий. Да и среди всех остальных пришельцев.
        - Я тоже не понял вас, - сказал я.
        - Это же элементарно, господа! - хмыкнул Лианг. - Даты. Сравните даты нашего появления в этом мире.
        - Первым возродился Шахар? - догадался Аргус.
        - Да, - кивнул Лианг. - Затем - я. Затем - младший принц Непала. Следующим - наследник рода Юсуфзай в Пакистане. И только потом все остальные.
        Именно поэтому ко мне так льнут все объекты? Я им ближе и важнее любого другого чужака, получается?
        - Сначала лидеры, - задумчиво произнес Аргус.
        - Сначала лидеры, причем в порядке их важности для системы, - дополнил Лианг.
        - То есть если что-то случится со мной, наследник лидерского статуса - вы? - слегка улыбнулся я, глядя на Лианга.
        - Вполне вероятно, - улыбнулся он в ответ. - А мой управляющий артефакт в этом случае имеет все шансы вновь стать полноценным.
        Аргус напрягся.
        Я не чувствовал опасности или какой-либо агрессии от Лианга, но тоже взял себе этот факт на заметку. До сих пор Лианг предпочитал договариваться и подталкивать нас в нужную сторону, а не пытаться меня устранить, но мало ли как оно дальше сложится?
        - А чем обусловлено это лидерство, как считаете? - поинтересовался я.
        - Могу только догадываться, - неопределенно покачал головой Лианг. - Я полагаю, играет роль степень контакта с миром. Точнее, степень максимально возможного контакта с миром.
        Логично. Иначе не липли бы так ко мне все бесхозные объекты.
        - Пожалуй, - задумчиво кивнул Аргус. - Далеко не каждый готов открыться и принять предельно чуждую людям сущность планеты. И уж тем более не каждый сможет нормально с ней взаимодействовать.
        - Да, именно так, - слегка улыбнулся Лианг.
        - Что ж, господа, - произнес я, - предлагаю переходить к обсуждению наших дальнейших действий. Мы, индийцы, свое слово сдержали: взяли под контроль свою часть системы и пока не стали предпринимать ничего больше. Слово за вами, господин Сей-Сун. Что вы хотите нам предложить?
        Лианг окинул нас с Аргусом задумчивым взглядом.
        - Думаю, у вас тоже не вызывает сомнений, что нам нужно починить систему, - издалека начал китаец.
        Мы с Аргусом молча кивнули.
        - И вы уже в курсе, что бывает, если попытаться сделать это неграмотно? - уточнил Лианг.
        - Кое-что непальцы мне рассказали, - нейтрально улыбнулся я.
        Лианг скривился, вспомнив, видимо, как часть объектов, - и в том числе один в Поднебесной, - вышла из строя после непальского эксперимента, но тут же взял себя в руки.
        - Тогда вы понимаете, - вновь ровно продолжил он, - что сначала нам нужна полная карта повреждений системы. И значит, все пришельцы. Как минимум - управляющие от каждой страны.
        - Это если у них есть единый контроль над своими секторами, - возразил я. - Сомневаюсь, что управляющих артефактов в мире много. Скорее всего, только вы можете в одиночку управлять всеми своими секторами. Остальным странам потребуется по пришельцу на каждый сектор.
        - Пожалуй, - согласился Лианг. - Это в любом случае не отменяет того, что нам надо найти остальных. Прежде всего тех, кто возродился в Свободных землях.
        - А с морем что делать? - вклинился Аргус.
        - Море, да, - вздохнул Лианг. - Я не знаю. Я даже не уверен, что в тех секторах уцелели хоть какие-то объекты.
        Ну с учетом того, что все объекты спрятаны в пространственных складках, физическое смещение земной коры могло на них и не повлиять. Собственно, именно ради сохранности объектов и нужны были такие сложности с пространством, как я понимаю.
        Однако для нас идеальным вариантом было бы как раз полное уничтожение тех секторов. Потому что это означало бы, что ни самих объектов, ни, соответственно, пришельцев в море нет.
        - Предлагаю делать то, что можем, - произнес я. - Сначала найдем тех, кто в Свободных землях, затем наладим контакт с пакистанцами и попробуем собрать общую карту повреждений системы таким составом. Тогда и поймем, что там с морем.
        - Именно это я и хотел предложить, - кивнул Лианг. - Вы, господин Раджат, берете на себя Свободные земли, я же поеду в Пакистан.
        - А более конкретные идеи у вас есть? - осторожно поинтересовался я.
        Свободные земли - это гигантские территории. И, что важнее, это разобщенные владения отдельных местечковых правителей и преступных банд, фактически территория беззакония. А значит, и какого-то единого информационного пространства там нет.
        Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
        - Могу дать пару наводок, - произнес Лианг. - И как раз в Варанаси.
        Я напрягся.
        Наследный принц уже прислал мне пакет с планом переговоров с Непалом и кое-какими сопутствующими документами. Точкой для встречи договаривающихся сторон был выбран как раз Варанаси. Это ближайший и к нам, и к Непалу более-менее крупный город в Свободных землях.
        Вот только откуда об этом знает китаец?
        - Это не тайна, господин Раджат, - слегка улыбнулся Лианг в ответ на мой невысказанный вопрос. - Не тайна государственного уровня, если быть более точным. Слишком много людей задействовано в организации ваших переговоров с Непалом, чтобы скрыть место встречи.
        Допустим. Я потом этот момент уточню.
        - И вы нашли пришельцев в Варанаси? - спросил я.
        - Не нашли, - покачал головой Лианг. - В Варанаси пару раз всплыли нестандартные защитные артефакты. Мне доставили один, и я могу точно сказать, что это не работа местных. Так или примерно так я сам переделал бы плетение под один цвет, если бы мне это было нужно.
        Надо же, как у всех чужаков мысли сходятся. С другой стороны, а чем еще зарабатывать на жизнь пришельцу из куда более магически развитой эпохи, как не своими знаниями?
        - И ваши люди не размотали эту цепочку? - скептически поинтересовался Аргус.
        - Людей у нас там мало, а работать в Свободных землях сложно, - неопределенно покачал головой Лианг. - Да и наводка довольно свежая. Я мог бы заняться этим сам, но раз уж господин Раджат едет на переговоры именно в этот город…
        Логично. Вот как раз желание спихнуть работу на ближнего своего я легко могу понять.
        Тем более, что сами по себе пришельцы вряд ли нужны Лиангу. Ему попросту никто не даст забрать их к себе, за них скорее мы с Непалом будем биться. В том числе и на переговорах, кстати.
        А просто найти их первым - это ни о чем. Работать-то нам все равно в итоге всем вместе придется.
        - Буду благодарен за наводку, - кивнул я. - И, конечно, я ими займусь.
        - Договорились, - кивнул в ответ Лианг. - Сегодня же перешлю вам все материалы, которые у меня есть по Варанаси. Когда у кого-либо из нас будут новости, предлагаю встретиться вновь и обговорить наши дальнейшие шаги.
        - Договорились.

* * *
        Вернувшись домой, приняв душ и переодевшись, я вошел в свой кабинет.
        До моего запланированного на вечер визита к Наороджи оставалось еще несколько часов. Я вполне успевал просмотреть хотя бы часть докладов, которые я отложил на потом из-за приема и встречи с Лиангом.
        Однако первым, что бросилось мне в глаза в кабинете, был вычурный конверт посреди стола.
        Опять?
        Что на этот раз потребовалось от меня императору? Я, вроде, ничего особого не успел совершить с момента нашего с ним недавнего разговора о голосовых переговорниках.
        Да даже если бы успел.
        У меня появилось ощущение, что император дергает меня вообще по любому поводу, какой придет ему в голову. Я теперь что, даже пошевелиться не могу, чтобы не получить очередной вызов от него?
        Это уже начинает напрягать.
        Ему заняться больше нечем? Или он просто чует, как уходит его время, и пытается напакостить напоследок по максимуму? Интересно, только мне или у него еще «любимчики» есть?..
        Поймав себя на откровенной злости, я сделал глубокий вдох и заставил себя медленно и спокойно открыть конверт. Вдруг там что хорошее? Нет, ну мало ли?
        Ничего хорошего там не было, разумеется.
        Приглашение на аудиенцию к императору. Завтра вечером. И никаких пояснений или хотя бы намека на тему разговора.
        Бесит. И уже привычное хамство императора в мой адрес, это самое завтра вечером, и сам факт приглашения, от которого нельзя отказаться.
        Скорей бы уж наследный принц сменил его на троне. Еще пара таких приглашений, и я выскажу императору все, что думаю о его мелочных придирках ко мне. Понятия не имею, чем это обернется, но терпеть подобное до бесконечности я не смогу, я тоже не железный.
        Пфф, пойду-ка я на полигон, спущу пар. Надеюсь, там кто-нибудь есть. Гвардейцы, помнится, как-то напрашивались на спарринги со мной. Осторожно, правда, и не навязываясь, но было дело.
        Вот их и погоняю.
        Глава 24

* * *
        Дверь в особняк Наороджи мне открыла моя будущая невеста. Льяра немного смущенно улыбнулась мне, а я в очередной раз залип на огромной копне ее вьющихся огненно-рыжих волос.
        - Привет, Шахар!
        - Привет, Льяра, - улыбнулся я в ответ и окинул мимолетным взглядом ее фигуру.
        Девушка была одета в так называемое «домашнее» сари. Андана тоже любила в таком щеголять, особенно по вечерам.
        Фишка была в том, что дома позволено куда больше, чем на людях, и гости тут особой роли не играют. И девчонки этим пользуются. Они заказывают себе одеяния из настолько тонких тканей, что лучше бы голышом, честное слово.
        - Ты потрясающе выглядишь, - добавил я.
        Аккуратно взяв ее за руку, я слегка наклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладошки.
        Льяра застыла. Такой жест не был принят в Индии, - да он и на моей настоящей родине не был распространен, - но любая женщина значение этого жеста чует инстинктивно. И Льяра мое восхищение тоже оценила.
        Она залилась румянцем и опустила глаза.
        - Спасибо, - тихо произнесла она, а потом подняла на меня взгляд. - Ты выглядишь уставшим.
        - Немного заработался, - пожал плечами я, - ничего серьезного.
        - Ты позволишь мне помочь? - осторожно просила девушка.
        Я вопросительно приподнял брови.
        Льяра стянула со своего запястья массивный металлический браслет и протянула его мне.
        Я опустил взгляд на браслет. Он был шириной в два пальца и составлен из разного размера осколков… чего-то. Какие-то обрезки потемневшего металла, собранные в сплошное полотно. Очень странная вещь для юной девушки.
        И явно непростая, я издали это чую. Да и не будет дочь главы сильного клана носить безделушку, которая, ко всему прочему, еще и с ее нарядом откровенно не сочетается.
        Переключившись на магическое зрение, я застыл.
        Прана?
        Впервые вижу артефакт, который работает не с магией и не с глубинной силой мира, а с чистой праной.
        - Это просто энергетик, - тем временем пояснила Льяра. - Хлебни силы, она тебя освежит.
        Я взял из ее рук браслет и привычно послал в него магический импульс. Браслет предсказуемо не сработал. Мог бы сразу догадаться, в нем же ни единой крохи магии нет.
        Сжав руку с браслетом в кулак, я крутанул и закольцевал тоненький поток праны от запястья к пальцам.
        Браслет отозвался и с готовностью влил в меня щедрую порцию праны.
        Ощущение было, как будто холодный душ принял и пару чашек крепчайшего кофе выпил залпом. Интересный эффект. И действительно освежающий.
        Я понимал, что это ненадолго.
        Более того, этот освежающий эффект, по сути, побочный. Основная порция праны от браслета разошлась по организму, включилась в естественный круговорот праны в теле и во временем осядет там, где она по-настоящему нужна. А излишки этого выплеска праны и дали этот самый освежающий эффект.
        Ну и прана была только относительно чистой.
        Я помню, как Асан в первые дни в этом мире подпитывала меня своей праной. Вот там действительно была чистая прана, которую может усвоить любой организм. Здесь же была изрядная примесь личных особенностей владельца праны. То есть самой Льяры, если я правильно понимаю. Нет, вреда эти примеси не нанесут, но переварить чужую прану организму сложно. И чем хуже она очищена, тем сложнее.
        Грубо говоря, прана Асан была куриным бульоном, а прана Льяры - хорошо прожаренным мясом. И то, и другое съедобно и полезно, но спектр применения сильно разный. Асан может работать с больными и ослабленными людьми, а Льяра - только со здоровыми, да и то не напрямую, а через артефакт.
        Тем не менее, заявленную функцию браслет Льяры выполнил.
        А заодно и на кое-какие мысли меня навел.
        - Спасибо, милая, - тепло улыбнулся я. - Это было очень кстати. Позволишь позаимствовать твой браслет на пару часов? После разговора с твоим отцом верну.
        - Конечно, Шахар, - улыбнулась девушка. - Отец уже ждет тебя, пойдем, провожу.

* * *
        В гостиную, где ждал меня глава клана Наороджи, я зашел в изрядной задумчивости.
        Правда, это не помешало мне заметить, как он насмешливо вскинул бровь, глядя на смущенную дочь. Льяра скомкано попрощалась и оставила нас одних.
        - Наороджи-джи, удовлетворите мое любопытство, - попросил я после приветствий и традиционного глотка чая. - Льяра ведь по своей инициативе меня встретила?
        - По своей, - с легкой улыбкой подтвердил он. - Я слугу посылал.
        А, был такой, да. Немного в стороне стоял, пока мы с Льярой в холле общались, и в итоге так и не подошел к нам, видя, что дочь господина сама занялась гостем.
        - Вы знаете, что это такое? - спросил я, показав браслет Льяры на раскрытой ладони.
        - Поделилась? - мимолетно улыбнулся Наороджи. - Это ее детское увлечение. Льяре лет девять было, когда она выпросила у меня разрешение собрать обрезки артефактного металла в мастерской старшего брата. Из них она и собрала этот браслет. Сама, никого не подпустила.
        Точно, это артефактный металл, и как я сразу не заметил?
        - Сначала это была для нее просто игрушка, - продолжил Наороджи. - А когда ее начали тренировать, девочка превратила его в резервуар праны.
        Я бросил взгляд на браслет.
        Было ощущение, что он по-прежнему тоненькой струйкой подпитывает меня, но когда я присмотрелся, все оказалось проще. Он очень плохо удерживал в себе прану, буквально сочился ею по капле. Эту лишнюю прану я и впитывал.
        Навскидку, такой резервуар разрядится в ноль за несколько дней.
        - Он для тренировок был нужен? - уточнил я.
        - В основном, да, - кивнул Наороджи. - Для маленьких детей работа с праной поначалу это, по сути, ее выброс. Чтобы организм постоянно чувствовал легкий недостаток праны и вырабатывал ее в больших количествах. Когда дети берут под контроль процесс выработки праны, их учат ускорять ее циркуляцию. Прану можно просто сбрасывать во вне, но тогда тренировки замедляются, прана не так быстро восстанавливается в непривычном к этому организме. А можно сделать какой-то предмет резервуаром праны и гонять ее туда-обратно по несколько раз за день.
        Ну то есть это общеизвестная вещь. А я с ней не сталкивался только потому, что ни мне, ни другим взрослым магам в моем окружении такие тренировки были уже не нужны.
        - Наороджи-джи, - неторопливо начал я, - у меня появилась одна идея. Пока очень сырая, потому что появилась она только что, но, уверен, ее потенциал вы оцените сразу. Я правильно понимаю, что эти резервуары праны не получили широкого распространения из-за безобразной скорости разрядки?
        - Безобразной? - хмыкнул Наороджи. - Этот браслет отлично держит прану. Несколько дней. Но только потому, что это артефактный металл. Если вы попробуете сделать такое с обычным металлом, резервуар разрядится за сутки.
        Какие сказочные возможности заработка на ровном месте, а!..
        - Я могу сделать плетение для удержания силы, - сообщил я. - И оно будет одноцветным.
        Наороджи замер. Я по глазам видел, что он просчитывает перспективы и перебирает сейчас в уме сотню возможностей. И чем дольше он думает, тем шире распаиваются его глаза.
        Потому что, по сути, устойчивые к утечкам резервуары с праной можно применять практически столь же широко, как и магические камни-накопители.
        А одноцветное плетение - это промышленные масштабы производства.
        - Вы предлагаете мне совместное предприятие, Раджат-джи? - отмер, наконец, Наороджи.
        Я молча кивнул.
        Джуоти открыл мне глаза на расстановку сил в сфере магического производства в стране. Если я действительно хочу стать лидером этого рынка в стране - а может, и в мире, - мне нужна мощная поддержка от уже существующих игроков. Никто не будет терпеть одиночку, который подгребает под себя все.
        А это значит, что партнеры мне нужны не только для инвестиций и получения ресурсов - тех же магов, которых всем не хватает, - но и ради политического веса, скажем так.
        Мне в любом случае придется с кем-то сотрудничать.
        Так почему бы не начать с союзников? Наороджи - мощный и богатый клан. Что финансовую, что ресурсную, что силовую поддержку они могут дать фактически наравне с великими кланами.
        - Это очень щедрое предложение, Раджат-джи, - медленно и словно ожидая какого-то подвоха, произнес Наороджи. - Но?..
        - Никаких «но», - улыбнулся я. - С меня плетение, с вас маги. Вложения и акции пополам. Если найдете толкового управляющего, даже контрольный пакет в пятьдесят один процент вам отдам. У меня, к сожалению, просто некому этим заниматься.
        - Согласен, - быстро ответил Наороджи. - И управляющего найду.
        Тем не менее, он продолжил смотреть на меня с ожиданием.
        - Договорились, - улыбнулся я. - Тогда давайте вернемся к изначальной теме нашей встречи.
        Вот теперь Наороджи с облегчением улыбнулся и потянулся к папкам, которые лежали на отдельном небольшом столике у подлокотника его кресла.
        Это он опасался, что я предлагаю совместный бизнес в качестве извинений за отказ от помолвки, что ли?
        - Что вы выбрали, Раджат-джи? - спросил Наороджи, держа в руках три папки.
        Над вариантами приданого Льяры я долго ломал себе голову. Хотя, на самом деле, действительно соблазнительных вариантов там было всего два. Третий тоже хороший, но бесперспективный.
        А вот между очень приличной долей в производстве сельскохозяйственной техники и производством артефактных заготовок я колебался долго.
        На рынке сельскохозяйственной техники Наороджи были бесспорным лидером, и не только в нашей стране, а во всем регионе. Даже в Поднебесной у них был всего один серьезный конкурент, но и тот держался, в основном, за счет патриотизма китайцев.
        На первый взгляд, артефактные заготовки были мне ближе. По профилю, скажем так. Но по факту, в нынешний расклад моего магического кланового производства они не вписывались толком.
        У моего клана было уже несколько направлений магического производства.
        Во-первых, мы имели полный цикл производства магических камней-накопителей. Изумрудная шахта у меня, аметистовая шахта у Астарабади, производство накопителей, которое досталось мне от Дамаяти, и производство накопителей у Мохини. Мы не только имели свое сырье из шахт, но и закрывали основной спектр рангов накопителей: от четвертого до восьмого включительно. Это самые востребованные на рынке камни.
        Разумеется, пока все это было только в зачаточной стадии. Точнее, каждое производство само по себе уже работало, но объёмы были довольно маленькими, а все логистическое и производственное слаживание у нас было впереди.
        Во-вторых, у меня была фирма по производству магических гранат, которая раньше принадлежала Мехта. Реорганизацию технологического процесса я там уже запустил, предварительное предложение на расширение и инвестиции клану Джуоти отправил. Но это тоже, по сути, только начало, там многое еще предстояло сделать.
        В-третьих, совместно с Мохини и Дхармоттара я организовал производство личных защитных артефактов. На нормальные объёмы здесь мы пока тоже не вышли. Да что там, мы до сих пор потребности собственного клана в защите не закрыли.
        Артефактные заготовки нужны были, по сути, только для последнего направления. И как раз у него перспектив серьезного расширения в ближайшем будущем не было. Все, упиралось, как обычно, в магов. Мало их у нас было. А высокоранговых магов - особенно.
        Можно, было, конечно, учесть еще и «производство» силами клановых полноцветных чужаков. Я по-прежнему в свободное время делал защитные артефакты, Шанкара сконцентрировалась на артефактах определения невидимок, Абихат после получения пятого ранга взял на себя артефакты невидимости. Но это тоже смешные объёмы.
        По сути, производство артефактных заготовок, которое предлагал Наороджи в качестве приданого дочери, прямо сейчас мне было не нужно. И не факт, что будет нужно в будущем. А иметь еще один актив, который толком не встраивается в нашу клановую производственную цепочку, - это лишние проблемы.
        Проще взять долю в уже работающем фактически на мировом уровне бизнесе Наороджи и без каких-либо усилий получать дивиденды.
        Так я рассуждал еще час назад.
        Однако браслет Льяры перевернул мое представление о собственных перспективах. Просто потому что именно резервуары праны как раз и имеет смысл делать из артефактного железа. Только оно способно обеспечить приемлемую долговечность артефактов.
        А с учетом размаха будущего совместного производства резервуаров праны с Наороджи, артефактные заготовки сразу же потребуются в гигантских масштабах. Прана - не магия. С ней могут и неодаренные работать.
        - Артефактные заготовки, - ответил я Наороджи. - И ваше слово рассматривать мои коммерческие предложения в приоритетном порядке.
        Наороджи понимающе улыбнулся.
        - Конечно, Раджат-джи, - кивнул он. - Работать с союзниками всегда предпочтительнее, чем с поставщиками со стороны.
        Он протянул мне синюю папку с документами. Его подписи там уже стояли на каждой странице.
        Я пролистал документы, убедился, что они в точности соответствуют тому, что он мне присылал, и взялся за ручку.
        - Когда сыграем свадьбу? - поинтересовался довольный, как обожравшийся сметаной кот, Наороджи.
        Я даже голову от бумаг поднял.
        - Полгода минимум, - неопределенно качнул головой я. - У меня первая жена на пятом месяце беременности. Пока не родит и не отойдет от родов… сами понимаете.
        Вторая свадьба здесь несколько отличалась от первой.
        В первую очередь тем, что после традиционного классического ритуала проводился еще один. Вроде как принятие второй жены в семью. И в нем должна была принимать участие в том числе и первая жена.
        Сам по себе ритуал - ерунда, там дел на пару минут. Но при этом Андане нужно будет присутствовать на моей второй свадьбе от и до. А это весь вечер и полночи на ногах.
        Я не знаю, как пройдут ее роды, поэтому и перестраховываюсь.
        - Конечно, Раджат-джи, я все понимаю, - улыбнулся Наороджи.
        - А вот о помолвке мы можем объявить буквально через месяц, - предложил я.
        И тоже, кстати, перестраховался. Мне скоро ехать с наследным принцем на переговоры с Непалом. Предварительный план встречи сторон предполагает максимум декаду, но мало ли?
        - Как скажете, - кивнул Наороджи. - Учитывая, как удачно у нас с вами сложились дела, вряд ли мы будем рвать такой выгодный союз. Поэтому можно не спешить.
        - Льяру все равно надо порадовать, - улыбнулся я. - Предложение я ей сделаю сегодня, если вы не возражаете, но девчонкам этого обычно мало.
        - Это да, - хмыкнул Наороджи. - Похвастаться своим женихом - это чуть ли не слаще самого предложения.
        Я согласно кивнул и вернулся к подписанию документов.

* * *
        Судя по тому, как спокойно Льяра отправилась на прогулку со мной, сегодня она ничего особенного не ожидала. И, в общем-то, это показывало ее с хорошей стороны.
        Переговоры о браке, особенно если он предполагает еще и клановый союз, могут длиться месяцами. Это ее отец предложил мне слишком хорошие условия, но подобное все же редкость.
        Льяра готова была ждать и не собиралась меня дергать. Собственно, она даже ни о чем не спросила. Мы шли по освещенной дорожке в парке, который окружал особняк ее рода, и просто болтали ни о чем.
        Льяра рассказывала о своей учебе, я тоже припомнил пару забавных случаев из Академии. С ней было легко и уютно общаться. Редко от какого человека я инстинктивно не жду подвоха, и моя будущая вторая жена оказалась именно такой. Повезло.
        Мы остановились около очень красочно подсвеченного фонтана, и даже я залюбовался. Наороджи действительно постарались превратить этот парк в ночную сказку. А сегодня глава клана еще и распорядился включить вообще все освещение, какое было, он же знал о моих намерениях.
        Глядя на фонтан, Льяра, похоже, начала что-то подозревать.
        И я не стал ее разочаровывать.
        Когда девушка повернулась ко мне, я держал на обеих ладонях красные браслеты. Внешне они очень напоминали свадебные, но при ближайшем рассмотрении были отличия. Такие браслеты всегда дарили на помолвку.
        - Ты выйдешь за меня? - с улыбкой спросил я.
        Льяра вытянулась в струнку и замерла с широко раскрытыми глазами. В них так и читалось: не верю!
        Она смотрела на меня секунд пять, прежде чем судорожно выдохнула и выпалила:
        - Да!!
        Браслеты разлетелись в разные стороны, когда Льяра повисла у меня на шее.
        Я обнял ее одной рукой, а второй сделал пару жестов, и браслеты вновь оказались у меня в руке.
        - Позволишь? - чуть отстранился я.
        Льяра кивнула, но отлипать от меня отказалась. Только развернулась чуть-чуть боком и высвободила одну руку. Ее голова так и лежала у меня на плече.
        Один из браслетов я подвесил рядом магией, а второй надел ей на запястье. Благо, там не было застежек, это была не бижутерия, а артефакты. Не буду же я дарить будущей жене какую-то ерунду.
        Браслет на ее запястье сам ужался до нужного размера.
        Полюбовавшись на браслет, Льяра мягко перетекла на мое другое плечо и подставила вторую руку.
        Когда и второй красный браслет занял свое место, она неожиданно подняла голову и впилась в мои губы страстным поцелуем.
        А моя вторая невеста, оказывается, горячая девочка!..
        Глава 25

* * *
        Следующим вечером я вошел к императору, нацепив каменное выражение лица.
        Мы с Анданой не спали практически до утра, очень уж моя жена обрадовалась, что второй станет Льяра, а с обеда и почти до самого выезда на эту встречу я гонял своих бойцов на полигоне.
        Как ни странно, им вчера понравилось. И, несмотря на то, что гонял я их и в хвост, и в гриву, и по одиночке, и небольшими группами, сегодня на полигоне было еще больше желающих провести со мной спарринг. Ну я и оторвался вволю.
        В общем, ко времени встречи с императором я был настолько физически вымотан и благодушно настроен, насколько это вообще было возможно. Даже сам император раздражал меня уже так, фоном.
        - Раджат-джи, садись, - кивнул мне император на кресло.
        Встречал он меня в рабочем кабинете, но в уголке отдыха, за накрытым к чаю столом.
        - Ваше величество, - поклонился я в дверях и прошел в кабинет.
        Усевшись в кресло и сделав глоток чая, я вопросительно посмотрел на императора.
        - Видел я твое… прошение, - ровно сообщил император.
        Прошение? Я даже завис на пару секунд.
        Никаких прошений ни я, ни мой клан в имперскую канцелярию за последние пару декад не отправляли. Я бы вспомнил про документы рода Магади на вступление в мой клан, но их имперская канцелярия уже согласовала, так что речь точно не о них. А ничего больше и не было.
        Ну разве что Асан заверила своей подписью документы на смену фамилии ее будущей слуги, беглянки с ребенком из рода Бехрами. Но это явно не дело уровня императора.
        Да и не моего, если уж на то пошло.
        - Новый род, - бросил император, видя мое недоумение.
        Я снова начал закипать.
        Прошение?
        Как глава клана я имею право дать герб любому человеку, хоть простолюдину, хоть вообще иностранцу. Правда, всего пять раз за срок своего пребывания на посту главы клана, но и это много, на самом деле. Из глав кланов никто и никогда этот лимит не исчерпывал, насколько я знаю.
        И это не прошение.
        Документы, которые я подал на род Астарабади, называются «Извещение».
        Тем не менее, я сдержался и продолжил смотреть на императора с молчаливым вопросом во взгляде.
        - Астарабади, - задумчиво произнес император. - Известная фамилия, даже я слышал.
        Ну еще бы. Астарабади десять лет заведовал элитным закрытым Аукционом, который каждый год посещали все великие кланы. Уверен, и от императорского рода там были представители, просто инкогнито.
        И делал это Астарабади, не имея фактически никакого покровительства.
        Мой отец? В смысле, отец настоящего Шахара, вместе с которым Астарабади изначально организовал этот Аукцион? Когда Астарабади только пришел ко мне, я в это поверил. Но сейчас - увольте. Какой-то там аристократ из нищего древнего рода, прозябающего чуть ли не в самой глухой провинции страны - это ничто в подобных масштабах.
        По факту хозяином Аукциона был Астарабади.
        И он, простолюдин, вел дела среди высшей аристократии страны на протяжении десяти лет. А это значит, что к нему ни у кого и никогда не было ни малейших вопросов. Я только недавно начал осознавать настоящий уровень своего ближника. Он был запредельно крут.
        И свое право стать аристократом Астарабади заслужил давно.
        Полноцветная магия стала лишь поводом, да и то скорее для меня самого.
        - Но ты ведь помнишь, Раджат-джи, - неприятно усмехнулся император, - что у меня есть право вето?
        Ну точно этот гад решил напакостить мне напоследок.
        Да, право вето у императора есть. И он может его применить один-единственный раз за срок пребывания на посту главы клана, дающего герб.
        Изначально эта традиция родилась как право обоснованного сомнения, причем даже не императора лично, а всего аристократического общества. Ему просто делегировали эти полномочия как наиболее могущественной и в то же время беспристрастной стороне.
        Позже это было закреплено законодательно.
        Суть в том, что если император наложит вето на герб для Астарабади, у аристократов страны будет год на то, чтобы присмотреться к кандидату. О кандидате император объявит во всеуслышание, разумеется. Равно как и наложенном им вето.
        Я смогу повторно подать документы на род Астарабади через год.
        Но в общем случае, когда вето императора обосновано, кандидат этот год не проживет. Если аристократы не хотят видеть такое пополнение в своих рядах, они уничтожат его сами. Такое было в истории страны трижды, если я правильно помню.
        В целом право вето императора нужно, чтобы аристократом не смог стать какой-нибудь ушлый шантажист, например. Или любой другой мошенник. Как ни крути, глава клана - это всего один человек, и у него могут быть свои слабости.
        Однако в данном случае вето императора ничего не даст. Астарабади действительно знают очень многие аристократы, и репутация у него безупречная.
        Это именно мелкая пакость со стороны императора, и не более того.
        - Подам документы повторно через год, - равнодушно пожал плечами я.
        - Ты так уверен, что твой Астарабади этот год переживет? - прищурился император.
        - Более чем, - спокойно ответил я.
        Не вспылив сразу, я сообразил, что в определенной степени мне даже на руку будет, если император наложит вето.
        Астарабади он этим не сильно повредит, а вот свою репутацию император сольет в ноль таким маневром. И наследному принцу, соответственно, будет намного проще взять реальную власть в стране в свои руки.
        Вот только и репутацию императорского рода император тем самым опустит. Не так сильно, как свою собственную, но тоже чувствительно. А она у них и так-то не слишком хороша.
        При непонятных шевелениях со стороны Лакшти это может быть опасным.
        Странно, что император сам этого не понимает.
        Или он просто хотел вызвать меня на конфликт? Меня ведь вчера взбесило всего лишь письмо с приглашением. Если бы я пришел сюда в том же раздраженном состоянии, то мог бы действительно вспылить.
        Ну допустим, вспылил бы. И что с того? Какая выгода от этого императору?
        А смотря что именно я наговорил бы сгоряча. Вполне мог договориться и до измены. Мне Индия - не родина, и верность стране - это пока не про меня. Умом - да, мне тут жить, но на эмоциях еще нет. Слишком мало времени прошло.
        И вот с этого уже можно было поиметь что-то действительно серьезное. Измену и оскорбление действующего правителя страны так просто не замять.
        Вполне возможно, мне пришлось бы откупаться древним объектом.
        Ради этого все затеяно? Получить даром то, что я предложил наследному принцу честно купить?
        Я спокойно смотрел императору в глаза и ждал.
        Ругаться я с ним не буду, не дождется. Просто разговаривать - тоже. Не о чем нам говорить, не при таком отношении. Но и уйти я пока не могу.
        Сижу, жду.
        Император нахмурился и вздохнул:
        - Раджат-джи, ты хоть можешь сказать, чем так примечателен этот твой Астарабади, что ты даешь ему герб?
        Это, судя по всему, попытка императора сгладить ситуацию. Вывести меня на эмоции не получилось, ничего толкового с этого конфликта он не получит, и значит, пора съезжать с темы вето.
        Я мог бы сейчас пойти ему навстречу и рассказать, хотя бы в общих словах, что-то про Астарабади. Этого было бы достаточно, чтобы император показательно вздохнул и решил не применять право вето. Уверен, была бы оговорка «на этот раз». Но по факту мое извещение о новом роде пропустили бы.
        Однако я был хоть и сдержан, но зол.
        - Дела рода, - ровно ответил я. - Мне есть, за что дать Астарабади герб, но раскрывать подробности я не буду.
        Император прищурился.
        Одной фразой я поставил его в крайне неудобное положение. Это помимо того, куда он сам себя загнал.
        Наложить вето он по-прежнему может.
        Да только он прекрасно понимает, что и я не буду молчать о подробностях этого разговора. Спроси меня кто из аристократов, я отвечу прямо: император даже дела рода ни во что не ставит.
        А это приговор. Против такого императора поднимется вся страна.
        Либо он прямо завтра вынужден будет сложить полномочия и передать власть сыну.
        Император смотрел на меня с откровенной злостью. Я фактически выкручивал ему руки, и тот факт, что он сам подставился, ничего не менял.
        И он прекрасно понимал, что я все понимаю. И знаю, что делаю.
        Да, я рискую своими руками отдать страну Лакшти, если у них действительно есть планы переворота. Но меня окончательно достало такое отношение императора. И мальчиком для битья я быть отказываюсь.
        В следующий раз император хорошо подумает, прежде чем вот так, на ровном месте, вызвать меня «на ковер». Отказаться от аудиенции я не могу, а вот отбить охоту у императора со мной общаться - запросто.
        - Свободен, - бросил император.
        Я молча склонил голову на прощание и вышел из его кабинета.
        Своего решения император не озвучил, но мы оба понимали, что вариантов у него нет.
        Роду Астарабади быть.

* * *
        - Как все прошло? - спросил наследный принц, устроившись в кресле, где еще несколько минут назад сидел глава клана Раджат.
        - Похоже, все, - на удивление спокойно ответил император. - Это окно возможностей тоже закрылось.
        - Быстро, - качнул головой наследник трона. - Но я давно говорил тебе, зря ты парня дергаешь.
        - До сих пор это было информативно, - равнодушно отмахнулся император.
        Шакти императорского рода, о которой все в стране почему-то забывали, была связана с ментальным воздействием.
        К тому же, императорский род был вечным. Только, в отличие от остальных древних родов, они не разбрасывались по разным сферам применения шакти. Зато ментальным воздействием они владели в самом широком смысле этого слова. И методик тренировки конкретных приемов шакти за тысячелетия жизни рода накопилось немало.
        Чтение мыслей были способны освоить далеко не все члены императорского рода, это считалось чуть ли не самым сложным навыком. Но базовыми вещами вроде считывания поверхностных эмоций владели все.
        А уж когда о твоих способностях собеседник не знает, а значит, и не защищается, пусть даже неумело и инстинктивно… Император не зря бесил многих высокопоставленных аристократов в стране. Он прекрасно знал, что и зачем делает.
        Информации таким способом можно получить действительно немало.
        - Разве? - хмыкнул наследник. - Мне за одну встречу Раджат рассказал больше, чем ты узнал за… сколько? Пару десятков аудиенций?
        - Эта информация друг друга дополняет, - прищурился император. - И ты это прекрасно знаешь. Зачем опять меня провоцируешь?
        - Я в этом вопросе с тобой не согласен, - ровно ответил наследник. - И раньше был не согласен, и сейчас. Ты ошибся с Раджат, признай уже это.
        - Да-да, ошибся, - раздраженно отмахнулся император. - Кто ж знал, что именно этот пришелец так быстро взлетит? Остальные-то ничего выдающегося так и не показали. Даже Лакшти и Сидхарт, хотя от этих я ожидал большего.
        Наследник только вздохнул. На словах отец не раз уже признавал эту ошибку, да только на его действия это никак не влияло.
        - Я начинаю опасаться, что Раджат и со мной откажется иметь дело, - произнес он.
        - Не думаю, - покачал головой император. - Мы не зря не нашли в древних хрониках никакого упоминания о роде Кольцовых. Судя по всему, это был совсем молодой род. И поведение парня это косвенно подтверждает. Не привык он судить обо всех родичах по одному человеку. Он ненавидит именно меня. Лично. На тебя он это отношение не переносит.
        - Пока не переносит, - уточнил наследник.
        - Да не буду я его больше дергать, успокойся, - хмыкнул император. - Сказал же, закрылось это окно возможностей, это стало бессмысленно.
        - Совсем ничего? - уточнил наследник.
        - Кроме глухого раздражения и готовности идти до конца, я ничего в нем не увидел сегодня, - ответил император.
        - Ясно, - кивнул наследник. - И ты оставляешь его на меня, так? Теперь уже окончательно?
        - Да, - подтвердил император. - Теперь это твоя опора и твоя головная боль. Решишь, в каком качестве он тебе нужен - скажи Кишори. Картину он тебе не попортит, а подсобить может.
        Наследник неопределенно покачал головой. С главой ИСБ у Раджат отношения тоже не очень. Лучше, конечно, чем с императором, но не настолько, чтобы можно было опереться на Кишори.
        - И сын, не тормози, - добавил император. - Я обеспечу тебе еще месяц, максимум полтора. Но потом придется тебе все-таки принимать трон. Лакшти зашевелились, дальше тянуть опасно.
        - Я понял, отец. Постараюсь ускориться.
        Глава 26

* * *
        Домой я вернулся ближе к полуночи. Поздно вечером дороги свободны, конечно, но от императорского дворца в центре города до моих родовых земель за городом даже по пустым дорогам больше часа ехать.
        И я удивился, когда мне сообщили, что в кабинете меня ждут гости.
        - Шахар, привет! - улыбнулся Абихат.
        Около чайного столика в моем кабинете расположились трое. Сам Абихат, мужчина лет сорока, донельзя похожий на главу рода Мохини, и еще один мужик постарше.
        Точнее, это до моего прихода они там сидели, а при моем появлении все трое поднялись на ноги.
        - Привет, Абихат, - улыбнулся я и приветственно кивнул остальным. - Господа.
        - Позволь представить, - произнес Абихат, - Ришар Мохини, младший брат главы рода. И Джиджеш Анук, слуга рода Мохини.
        Ришара Мохини я помню, встречал на приемах. Тогда он был магом шестого ранга, сейчас его источник светился как полноценный седьмой ранг. А вот слугу рода я видел впервые, он был магом пятого ранга.
        И цель их визита в такое время я, пожалуй, угадаю с одного раза.
        - Свежие ранги? - спросил я.
        - Да, - кивнул Абихат. - Я взял на себя смелость привести не только Ришара. Пятый ранг - это не много, конечно, но с нашей магией Анук станет фактически седьмым. Моему роду не помешает еще один маг седьмого ранга.
        Абихат пришел к той же мысли, что и я сам, похоже. Если уж учить - то всех в роду.
        Мохини - небольшой род, им любое усиление важно. У них сейчас, насколько я знаю, седьмой ранг имеет только глава рода. Ну и Абихат, с его полноцветным пятым, может считаться ему ровней. Все остальные, включая слуг рода, до сегодняшнего дня были слабее.
        - Твое право, - кивнул я.
        Абихат благодарно склонил голову.
        - Присаживайтесь, господа, - слегка улыбнулся я и направился к свободному креслу.
        Мы вновь расселись. Я налил себе чаю, гости тоже взяли в руки чашки.
        Мой взгляд упал на руку Ришара. На его запястье красовался широкий кожаный браслет очень знакомого вида. Я насмотрелся уже на блокираторы этого мира, мы в таких пленников перевозим.
        И как-то я не ожидал увидеть эти «кандалы» на аристократе.
        Я перевел вопросительный взгляд на Абихата.
        - Я нашел способ их обучить, - ответил тот на мой невысказанный вопрос, - не тратя ни время, ни деньги на поиски крайне редких и дорогостоящих артефактов. Местные блокираторы - то, что нужно. Они же одноцветные. Подбираем тот цвет, который прежде был у мага основным, и пусть учится работать с любым другим цветом магических нитей.
        Смелая идея. И неожиданная, что уж там.
        Универсальные блокираторы, которые на самом деле являлись нейтрализаторами цвета магии из нашей эпохи, действительно крайне редки в этом мире. На моем Аукционе Мехта купили один такой за какие-то бешеные деньги.
        Одноцветные блокираторы, те самые наручники для магов, - штука куда более распространенная. И дешевая, что уж там. Такой блокиратор и на коленке сделать можно, там даже магия не нужна, в общем-то. Просто определенные измельченные кристаллы и какая-нибудь основа вроде полоски из кожи.
        Вот только одноцветные блокираторы и ряд побочных эффектов имеют.
        - Магические наручники неполезны для здоровья, - нейтрально заметил я.
        - Пару дней можно потерпеть, - отмахнулся Абихат. - К тому же, дополнительный стимул к учебе. Хочешь их снять - учись быстро.
        - А учебу они как раз усложняют, - насмешливо добавил я.
        Магические наручники дестабилизируют вообще любые потоки магии в теле. Это некритично для мага с нормальным уровнем контроля, если он не работает тем цветом магии, на который нацелен блокиратор. Неудобно, да, но некритично.
        Однако сразу после смены ранга организм и так идет вразнос, и с блокиратором это будет, по сути, двойная нагрузка на мага.
        - Зато если они научатся, это будут очень сильные навыки, - парировал Абихат.
        Нет, что-то в его идее есть. Как минимум, простота и доступность магических наручников.
        Плюс независимость от меня.
        Это сейчас, когда местных полноцветных магов единицы, я могу для каждого сделать нормальный нейтрализатор цвета. Но когда мы начнем учить всех в клане, я просто захлебнусь объёмом работы. Как ни крути, каждый нейтрализатор цвета - это полдня работы минимум. У меня попросту не будет столько времени, чтобы обеспечить нейтрализаторами всех.
        Ну и я все же держал в голове, что нейтрализатор цвета имеет ранг. Я могу сделать такую игрушку для мага максимум седьмого ранга, а для восьмого родам все равно придется что-то придумывать.
        Магические наручники ранга как такового не имели. Отмерь побольше кристаллов - и блокиратор выдержит мага любого ранга.
        Тем не менее, идея очень спорная.
        - Ты вообще уверен, что они научатся? - спросил я.
        - Ты про способ работы с магией? - уточнил Абихат.
        - Да, - кивнул я. - Местные цвет формируют раньше самой нити. Ладно, ты отсек блокиратором их родной цвет. А дальше-то что? Ну вытянут они нить другого цвета, а механизм-то останется старый. Снимешь блокиратор - будет у тебя двухцветный маг. Или ты по всем цветам будешь их с разными блокираторами гонять?
        - Если придется, буду гонять по всем, - равнодушно пожал плечами Абихат.
        - Ты жесток, - криво улыбнулся я.
        - Нет, Шахар, - серьезно ответил Абихат. - Я просто ученый. Это ты практик, ты привык, что если сам можешь сделать - то все нормально, больше ничего и не надо. А от меня всегда требовался метод, который подходит всем. Ты просто глянь в будущее, лет хотя бы на сто вперед. Полноцветный клан превратится в пшик, просто потому, что некому делать нейтрализаторы цвета. Тогда чего ради это все? Нет, нам нужен метод, который будет работать и века спустя. Без нас.
        Дьявол, он прав.
        Я кручусь, как белка в колесе, у меня просто нет времени задумываться над столь далекими перспективами. Мой горизонт планирования - несколько лет максимум.
        Нет, отдельные закладки на очень далекое будущее я делаю, те же долги родов и кланов могут пригодиться моим потомкам и сотни лет спустя. Но это пока эпизодические вещи, которые просто под руку подвернулись прямо сейчас.
        - Допустим, - качнул головой я. - Но для становления полноцветного мага одного блокиратора мало. Кто им цвето-функциональные шары будет делать без нас?
        - Я думал об этом, - вздохнул Абихат. - И тут решение надо искать в административной плоскости, как мне кажется. Все полноцветные маги должны уметь делать цвето-функциональный шар.
        - Это нереально, - ответил я. - И у нас-то это умели далеко не все.
        - У нас это была предельно распространенная игрушка, доступная любому нищему сироте задаром, - возразил Абихат. - А какое-то там абстрактное лучшее понимание магии привлекало не всех, тут ты прав. Зачем в наше время нужно было гробить кучу времени на сложный навык, который неприменим в жизни?
        - Так он и здесь неприменим.
        - Я поэтому и говорю: административные методы, - кивнул Абихат. - Можно сделать цвето-функциональный шар экзаменом, например. Экзаменом, без которого магу будут закрыты двери в родовой архив и недоступны полноцветные плетения. Ради силы и знаний осваивать шар будут все.
        Логично. Люди сделают и невозможное, была бы мотивация.
        И при этом Абихат прав, думать об этом нужно уже сейчас. Будет очень странно, если через пару десятков лет базовое полноцветное плетение - цвето-функциональный шар - не сумеют сделать как раз первые местные полноцветные маги.
        Ну и клановую систему в этом направлении нужно продумывать и выстраивать сразу.
        - Ну и тебе это только в плюс, - добавил Абихат, видя мою задумчивость.
        - В каком смысле? - не понял я.
        - Ты ресурс-то своих нейтрализаторов считал? - хмыкнул Абихат.
        Я помрачнел.
        Считал, конечно. Один нейтрализатор позволит освоить полноцветную магию двум, максимум трем магам. Потом он рассыплется в пыль.
        Я все-таки не артефактор по профилю, я просто не умею делать свои игрушки действительно долговечными. Несколько сотен срабатываний - норма, тысяча - верхний предел для меня.
        И учиться мне не у кого. Местные работают точно так же, как и я. Здесь вообще нормально закупать защитные артефакты ящиками, наравне с огнестрельным оружием. И то, и другое изнашивается и выходит из строя примерно в одни и те же сроки.
        А никаких книг и справочников из нашей эпохи здесь нет.
        - Когда начнем учить всех в клане, мы сдохнем, - сказал Абихат. - Пойдет сплошной поток, пойдут повторные взятия рангов теми же магами, и им снова будут нужны не только цвето-функциональные шары, но и нейтрализаторы. Сотни артефактов, сотни!..
        Я вздохнул. Эта проблема будет не только с нейтрализаторами. Рано или поздно мои защитные артефакты начнут сыпаться точно так же. Я не зря не прекращаю их делать даже сейчас.
        Но если с защитой вариантов пока нет, то для нейтрализаторов цвета Абихат предложил аналог. Не идеальный, но зато очень практичный.
        - Ладно, пробуй, - согласился я. - Твой род, твои люди. Но если они не смогут научиться…
        - Смогут, - хищно оскалился Абихат. - Сгною в блокираторах, если не могут!..
        Я бросил взгляд на Ришара. У слуги рода выбора-то нет, это понятно, а вот младший брат главы рода - не тот человек, которого легко заставить пойти на сомнительную авантюру.
        - Он прав, господин Раджат, - спокойно сказал Ришар. - Нам придется тяжело, но мы должны думать о будущем рода. Усиление на одно-два поколения - это ничто в сравнении с усилением рода на тысячелетия вперед.
        Что ж, не удивлен. Древний род, имеющий за спиной почти три тысячелетия, мыслит немного иначе.
        Формально мой род тоже древний, но в таких вопросах его истинным духом еще не проникся.
        - Я понял вашу позицию, - кивнул я. - Тогда оставляю вас на Абихата. Цвето-функциональные шары он вам сделает, за вашим развитием присмотрит и поможет, если что. А с нейтрализацией цвета вы и сами разобрались. Могу только пожелать вам удачи.
        - Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Ришар.
        Абихат их вообще привел ко мне просто познакомиться, похоже.
        Хотя нет. Не мог он заниматься самодеятельностью, не согласовав идею магических наручников со мной.
        - Я поделюсь этой идеей с остальными? - спросил Абихат.
        - Результат покажи сначала, - усмехнулся я. - Что-то я по-прежнему не уверен, что твоя идея сработает.
        - А если не успею? - приподнял брови Абихат. - Ты на днях уедешь, и уедешь надолго. Если у Дхармоттара или Магади кто-то прорвется на новый ранг, что им делать?
        Хороший вопрос, кстати. Переговоры с Непалом все ближе, и отсутствовать в столице я буду полторы декады как минимум.
        - У меня есть пара нормальных нейтрализаторов цвета, - сказал я. - Перед отъездом я отдам их Магади и Дхармоттара.
        - А если у них появится не по одному магу? - поинтересовался Абихат.
        - Минимум трое, да еще и в такие сжатые сроки? - хмыкнул я.
        - Волна, - напомнил Абихат.
        А, точно. Тут же ранг берет или один маг - или сразу трое-четверо в короткий промежуток времени.
        - Хорошо, делись, - кивнул я. - Только объясни им все подводные камни, пожалуйста.
        - Как скажешь, - слегка улыбнулся Абихат. - Да пришельцы - не дураки, сами поймут.
        - Абихат! - нахмурился я.
        - Ладно, ладно, объясню, - фыркнул он.
        - Тогда на сегодня закончим, - подвел итог я. - Езжайте уже отдыхать, господа.
        - Спасибо, Шахар!
        Глава 27

* * *
        После обеда ко мне пришел Астарабади с докладом.
        - Почти всех пленных наблюдателей я продал, - с усмешкой сообщил он. - Ну в смысле, вернул их хозяевам. За них даже на удивление приличные деньги отдали, ребята будут счастливы.
        Подобные переговоры не ведутся на уровне аристократов и, уж тем более, глав родов кланов. Со спалившимися шпионами или другими рядовыми пленниками, как правило, разбираются руководители соответствующих родовых служб.
        Даже то, что за это дело взялся Астарабади, моя правая рука, некоторый перебор. Но он пока не аристократ, поэтому можно и так.
        К тому же, в таком подходе есть и свои плюсы. Не удивлюсь, если личное участие Астарабади его визави восприняли как показатель степени нашей обиды на хозяев наблюдателей и именно поэтому заплатили за своих людей много.
        - Приличные - это сколько? - поинтересовался я.
        - Кто как платил, но пока каждому участвовавшему в захвате бойцу светит премия в размере полугодового оклада.
        Нехило так. И это за беготню по лесу, в которой даже угрозы жизни не было, по сути.
        Наблюдателей учат скрываться и убегать, а в прямом бою они мало чего стоят. Особенно против элитных диверсантов и гвардии рода.
        Их отряды прикрытия могли стать проблемой, но эти отряды, как правило, остаются далеко за зоной работы наблюдателя. Прятаться-то отряд, в отличие от самого наблюдателя, не умеет.
        - А что значит «почти всех»? - спросил я.
        - Нидеха, - скривился Астарабади.
        Опять? Я уже почти забыл про «помешанных на чести».
        Впрочем, я и не сталкивался с ними толком. Я встречался пару раз с Нидеха на приемах, где они пытались потрепать мне нервы, используя историю зарождения кровной вражды между моим родом и Дамаяти. Но это было так давно и так безразлично лично мне, что я только презрительно фыркал на их подколки.
        - И что им надо на этот раз? - вздохнул я.
        - Нидеха хотят вести переговоры с тобой, - сказал Астарабади.
        Серьезно? Им вот настолько плевать на своего человека?
        Я ведь могу просто отказать им в этом, пристрелить ненужного пленника и забыть об этой истории. С Нидеха у моего рода и без того плохие отношения, хуже не будет.
        Да, они затаят обиду, но конкретно в нашем случае обидой больше, обидой меньше - без разницы. А начинать войну из-за одного слуги рода, да еще и попавшемся на крайне неприглядном деле, никто не станет. Тем более, с куда более сильным кланом. Род Нидеха, мягко говоря, не на вершине сейчас.
        Странный расклад. Разве что эта встреча - только повод, который нужен для прикрытия какого-то более серьезного разговора.
        - Свяжись с Нидеха, - распорядился я, - и передай, что у меня есть окно только сегодня вечером. Хотят поговорить - пусть приезжают к девяти.
        Астарабади одобрительно хмыкнул и кивнул.
        Я высказывал явное пренебрежение к Нидеха, назначая встречу не просто на сегодня, а еще и через слугу рода. Да, у Астарабади очень высокий статус в моем клане, и это широко известно, но аристократом его это не делает.
        Поступал я так намеренно, чтобы Нидеха ни в коем случае не восприняли скорую встречу как знак моего расположения к ним.
        И в то же время, я вроде как иду Нидеха навстречу. Я не обязан заниматься настолько мелкими делами лично, и уж «помешанные на чести» понимают это, как никто.
        Посмотрим, насколько им нужен этот разговор.

* * *
        Нидеха приехал.
        Честно говоря, я не ожидал. Думал, они свяжутся со мной и попросят перенести встречу. Пусть даже я из вредности назначил бы ее через пару декад, это все равно лучше, чем терпеть подобное отношение.
        Так ко всему прочему, приехал глава рода.
        Вот теперь я был уверен, что дело не в пленнике. Нидеха действительно плевать на него, а разговор со мной при этом нужен позарез, похоже. И Нидеха прекрасно понимал, что попроси он меня о встрече просто так, я ему отказал бы.
        В гостиную я вошел почти одновременно с главой рода Нидеха. Стол был уже накрыт к чаю, и приветствиями мы обменялись в обычном ровном вежливом тоне. Какие бы ни были отношения между родами, этикет встреч никто не отменял.
        Пригласить гостя в дом и не предложить чаю - это равносильно объявлению войны. Равно как и не принять угощение, кстати.
        Когда мы выпили по чашке чая и пообщались пару минут на общие темы, я решил, что ритуальную часть встречи можно считать оконченной.
        - Итак, господин Нидеха, - произнес я. - Внимательно вас слушаю.
        - Я здесь, чтобы вернуть своего человека, - ровно сообщил Нидеха.
        - Мой слуга предлагал вам это изначально, - насмешливо напомнил я. - Зачем вам понадобилась встреча со мной?
        - Ваш слуга требовал выкуп.
        Я откинулся на спинку кресла и смерил главу рода Нидеха презрительным взглядом.
        - То есть вы не просто пытались влезть в дела моего рода, когда организовали слежку за мной, - холодно начал я. - Вы ухитрились на этом попасться. И теперь вас не устраивает то, что я не отдаю вашего шпиона задаром?
        - Все следят за всеми, - отмахнулся от моих претензий Нидеха. - И кто-то иногда попадается. Это жизнь, господин Раджат.
        То есть он не то что извиняться не собирается, пусть даже это была бы формальность, он явно намерен продолжить свою деятельность. И даже не скрывает этого.
        - Тогда в порядке «жизни», - хмыкнул я, - ваш человек умрет. Если вы и дальше намерены лезть в дела моего рода, то как минимум ресурсы для этого дела я вам сокращу. Для начала - за счет шпиона. А если это повторится, ждите объявление войны.
        - Господин Раджат, ну зачем же так резко? - укоризненно произнес Нидеха. - Неужели вам чуждо простое человеческое любопытство?
        - Знаете, господин Нидеха, у меня такое ощущение, что вы намеренно липните именно к моему роду. Сначала вы две сотни лет не давали нам покоя из-за уничтожения рода Сударшан в нашей родовой войне с Дамаяти. Теперь, когда эта тема исчерпана, вы как будто ищите новую. Еще немного, и я подумаю, что вы ко мне в вассалы напрашиваетесь таким экстравагантным способом.
        Я откровенно насмехался над Нидеха и ждал в ответ вспышки ярости. Как минимум, показательной. Я фактически прошелся сейчас по гордости рода, - а Нидеха очень старый род, - такое не прощают.
        Но Нидеха поднял на меня неожиданно спокойный и пристальный взгляд.
        - Если бы вы сделали нам подобное предложение, - ровно ответил он, - я бы всерьез над ним подумал.
        Да ладно! Что у них такого происходит, что они чуть ли не к врагу в вассалы готовы пойти?
        - Это не имеет смысла, - так же ровно ответил я. - Ни в клан, ни в вассалы я вас не приму. Раз уж вы так пристально следите за моей жизнью, должны знать, как я отношусь к своему клану. А вассалы - это еще ближе.
        Я в курсе поговорки, что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. Но это не для меня. Подкладывать под свой род такую бомбу на будущее я точно не буду.
        Это пока старший род на коне, вассалы, скорее всего, будут вести себя тихо и мирно. Просто потому, что у старшего рода есть масса законных способов их уничтожить. Но черные времена бывают у всех. И как раз вассалам проще всего ударить старшему роду в спину.
        Нидеха явно понял мой намек.
        - Зря вы так, господин Раджат, - скривил губы он. - Нас не зря называют помешанными на чести. Если род Нидеха дает слово, он будет его держать и много поколений спустя.
        Ну строго говоря, слово в этом мире держат все аристократы.
        Вопрос в том, как именно. Я на примере императора уже наелся всевозможных извращений в этом плане. Да и не только на его примере, если уж на то пошло.
        - Тогда дайте мне слово отлипнуть от нашего рода, - слегка усмехнулся я. - И, возможно, несколько поколений спустя в отношениях между нашими родами что-то изменится.
        Нидеха явно сдержал тяжелый вздох и склонил голову.
        - От лица рода Нидеха я даю слово, что мы не будем ни коим образом лезть в дела рода и клана Раджат.
        - Благодарю, - кивнул я. - Только выкупа за вашего шпиона это не отменяет.
        - Слуги обсудят, - отмахнулся Нидеха. - Благодарю за встречу, господин Раджат. И позвольте мне ее завершить. Время позднее.
        - Конечно, господин Нидеха. Всего хорошего.
        - И вам.
        Нидеха вышел из гостиной, и я с недоумением проводил его взглядом. Это была самая странная на моей памяти попытка присоединиться ко мне.
        На приемах меня многие закидывают подобными намеками, а я так же намеками даю понять, что не беру в клан всех подряд. Но даже намеков я прежде не получал от явных недоброжелателей. А тут на тебе, Нидеха чуть ли не прямым текстом говорил.
        Пожалуй, надо дать задание своим безопасникам разузнать про сложившуюся у Нидеха ситуацию. Теоретически мне плевать на них, ни помогать, ни добивать их я не собираюсь.
        Просто меня ж любопытство съест.

* * *
        «Распродажу» бесхозных древних объектов я начал с наследного принца. Ему по статусу положено, да и мое обещание он получил первым.
        На сбор информации об императорском роде у моих людей было достаточно времени. Нет, я не лез в закрытые области, просто информация о бизнесе и его расположении в стране, ничего более.
        Да, императорский род, как и любой другой род, имел свой бизнес, никак не связанный с интересами страны.
        И стратегических производств у них не было. Ну если не считать таковым производство ручного стрелкового оружия. Самого распространенного и ходового: пистолетов и автоматов. Собственно, учитывая, что щит мага начиная с четвертого ранга держит автоматный выстрел, это и не могло быть стратегическим производством.
        Я долго сидел над картами, думая, что предложить наследному принцу. Не хотелось подсовывать ему объект в чистом поле, условно говоря.
        А выбор у меня был. Ради хорошего предложения наследному принцу я бы с любым родом своего клана не постеснялся поменяться объектами. Плату-то я с него тоже собрался взять нерядовую.
        В общем, я выбрал объект как раз рядом с этим производством оружия. Резиденции императорского рода в том районе не было. А должна бы быть, по-хорошему, основы благосостояния рода принято защищать.
        Соответственно, никто не удивится, если они там ее построят.
        Наследник трона принял меня в гостиной в своем крыле императорского дворца. К моему приходу стол уже был накрыт к чаю, а наследный принц развалился в кресле с какой-то книжкой. Книжкой!.. И это точно была не деловая литература, обложка просто кричала, что это какая-то легкая развлекательная история.
        Дьявол, у него есть время читать просто так, для своего удовольствия. Завидую, честно.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул мне наследный принц и махнул рукой в сторону соседнего кресла. - Прошу.
        - Ваше высочество, - склонил голову я и уселся в кресло.
        Очень удобное кресло, между прочим. Я привык не обращать особого внимания на бытовые мелочи, меня на них попросту не хватало, но тут даже я оценил.
        Эта гостиная явно не была предназначена для гостей, здесь сам наследник, похоже, любил отдыхать.
        - Объект? - не вытерпел наследный принц.
        Он сделал только первый глоток чая, по сути, а по этикету это трактуется как довольно сухая и формальная вежливость. По-хорошему, с желанным гостем надо бы все-таки нормально выпить чаю. Но любопытство наследного принца было сильнее.
        Ну или он хотел показать именно это.
        - Объект, - с улыбкой кивнул я и приложился к чаю.
        - Рассказывай, Раджат-джи, не томи! - хмыкнул наследник трона.
        - Сто десять километров на юго-восток от Агры, - с легкой улыбкой сообщил я.
        Наследный принц на мгновение задумался, вспоминая карту, а потом глянул на меня с интересом:
        - Это меньше тридцати километров от нашего оружейного завода, верно?
        - Верно.
        - Специально так подбирал?
        - Конечно, - легко признался я. - Зачем светить новые объекты на всю страну, если можно их прикрыть деловыми интересами рода?
        Наследный принц благодарно склонил голову. Он прекрасно понимал, что не только мне выгодно оставить в тайне свои возможности. Его роду тоже лишний информационный шум не нужен.
        - Что взамен? - с легкой улыбкой поинтересовался он.
        В который раз поражаюсь, насколько же проще и приятнее общаться с наследником трона, а не с императором.
        Я знаю, что пользы от меня наследник получает намного больше, чем его отец, и хорошее отношение - это точно не благотворительность с его стороны. Но мы оба в плюсе, и потому впечатление от этого общения совсем иное.
        Вот сейчас и проверим, чего стоит это впечатление. Как ни крути, за объект я хочу то, что император, по идее, и так должен был мне вручить.
        И мне очень интересно, как поведет себя наследник трона в этой ситуации.
        - Клановый камень, - ответил я.
        Глава 28

* * *
        - Клановый камень? - с недоумением переспросил наследник трона.
        Я хотел было подколоть его в духе: «Да-да, тот самый камень, который ваш отец зажал при выдаче мне клана».
        Но очень уж… натуральным выглядело его недоумение. И я засомневался.
        Черт его знает, что там на самом деле с этим клановым камнем. Может, он вовсе не прилагается к клану, а его нужно как-то отдельно заслужить.
        Мало ли, что Лагари говорил. И даже его слова, которые передал Магади, не опровергают эту версию. Может, вручили-то камень Лагари одновременно с правом на клан, но за какие-то отдельные заслуги? В конце концов, это было шестьсот лет назад. Никто не лезет в историю чужого рода так глубоко, если этот самый род не спешит хвастаться достижениями предков.
        Я вон тоже кровную привязку предлагаю, по сути, в комплекте с древним объектом, но никто ж говорит, что без привязки получить объект невозможно. Или что он без нее бесполезен.
        В общем, я послушал свою чуйку и поостерегся такое говорить наследному принцу. Не хватало еще с ним на ровном месте отношения испортить.
        Наследник трона тем временем бросил на меня растерянный взгляд, поставил чашку на стол, вновь посмотрел на меня, задумался. Он молчал секунд десять, наверное.
        А потом, судя по лицу, что-то сообразил.
        - Раджат-джи, возможно, вы что-то не так поняли, - тактично улыбнулся наследный принц. - Вы все же недавно у нас. Я вам как один из самых осведомленных людей в этом мире заявляю: клановых камней не существует. Родовые камни - да. А клановых не бывает.
        - А клановый ритуал? - нейтрально поинтересовался я.
        Нейтрально, потому что я не знаю пока, как на это реагировать. Вот уж чего я не ожидал, так это такого.
        При этом недоверие к императорскому роду у меня было, как ни крути. Несмотря на вроде как хорошие отношения с наследным принцем, императора я терпеть не мог. А он глава их рода, между прочим. И подспудное ощущение, что сын не может быть вообще не похож на отца, у меня то и дело всплывало.
        Правда, наследнику трона нет смысла мне врать. Кланов в стране полно, и, если отбросить секретность, я этот вопрос смогу уточнить у многих.
        Пока у меня есть только рассказ главы рода Магади, он с уверенностью вещал о клановом камне Лагари. Вот только магии в том камне он не ощущал.
        Мог этот камень быть обманкой? Да легко.
        - Клановый ритуал существует, - кивнул наследный принц. - Собственно, именно ритуал и делает клан - кланом. Первую часть ритуала проводим мы, императорский род. Это даже не столько ритуал, сколько… А, впрочем, вы же видели магическую карту. Это скорее своеобразная настройка, этакая энергетическая метка для главного рода клана. В общем, после нашей части ритуала клан появляется на магической карте.
        Ух ты, какие подробности!
        Я очень хотел этот момент прояснить, но не знал, как подступиться к этой теме. А тут смотри-ка, наследный принц сам поделился.
        - А вот клановые «звезды» могут появиться на карте только после завершения ритуала самим кланом, - закончил он. - Да вы и сами это наверняка понимаете, раз провели ритуал и видели его результат на нашей карте.
        Я благодарно склонил голову.
        Ритуала у нас не было. Однако наследник трона сделал вывод, что ритуал был, потому что на карте появилась клановая «звезда». А значит, он сам не понимает, что такое эти клановые «звезды» и как они могут образоваться.
        Минус один потенциальный источник информации, жаль. Как ни странно, именно наследный принц легко делится со мной самыми разными сведениями. Не бесплатно, конечно, я тоже многое ему рассказываю, но тем не менее. Это очень удобно, и глупо этим не пользоваться.
        Но раз не знает - значит, не знает. Придется выяснять иначе.
        - А клановые камни? - все же вернулся к этому вопросу я.
        - Полагаю, кто-то из кланов сказал вам, что у них есть клановый камень? - мимолетно улыбнулся наследный принц. - И, вероятно, из достаточно старых кланов. Есть у меня версия. Лет пятьсот-шестьсот назад мой род дарил каждому главе новообразованного клана памятный камень. На нем была выгравирована основная клановая символика. Его, конечно, можно назвать клановым камнем, но это просто камень, Раджат-джи. Сувенир. Там из всей ценности только то, что этот камень получен из рук императорского рода.
        Пфф, а ларчик-то просто открывался.
        Получается, глава клана Лагари даже не врал. Да, клановый камень. Сомневаюсь, что глава клана кому-либо говорил, что это артефакт. Но на этом камне он проводил ритуал принятия в клан, а все остальное клановые роды додумали сами. Там и не нужно было ничего говорить.
        - А почему прервали эту традицию, если не секрет? - улыбнулся я.
        - Да была там не очень приятная история с одним кланом, - поморщился наследный принц. - По сути, тогдашнего императора вынудили дать право на клан. И дарить памятную вещь конкретно этому главе клана он не захотел. Считайте это его мелкой вредностью. Следующее право на клан было дано почти через сотню лет, и новый император просто не стал возрождать эту традицию.
        Или «вынужденный» клан за это время усилился и, подарив памятный камень следующему, император подчеркнул бы то отношение своего предшественника. А заодно и по-прежнему не очень хорошее отношение всего императорского рода к «вынужденному» клану. Это могло быть элементарно политически невыгодно в тот момент.
        - Благодарю за информацию, ваше высочество, - склонил голову я. - Вы многое для меня прояснили. Но одновременно и обезоружили. Теперь я даже не знаю, что попросить у вас за объект. Вы позволите мне взять время на размышления?
        - Конечно, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона. - Чтобы не отвлекать ни вас, ни меня от дел, предлагаю вернуться к этому разговору в дороге.
        Переговоры с Непалом неотвратимо приближались, до них осталось всего-то несколько дней. И вся индийская дипломатическая делегация поедет на них в полном составе от самой столицы.
        Причем всем обеспечением, включая организацию сопровождающей колонны, занимается императорский род. Никакой самодеятельности, никакой свободы выбора. Делегатам нужно только прибыть в императорский дворец в назначенное время, остальное их не касается.
        Ну а в дороге в любом случае будет скучно, и не только мне. Почему бы не провести это время с пользой?
        - Как скажете, - согласился я.
        - Мы наверняка мимо Агры поедем, - добавил наследный принц. - Заглянем заодно на объект. Кровная привязка - это же быстро?
        - Да, быстро, - кивнул я.
        Теперь, когда управляющий артефакт в моих руках работает как магнит, все будет действительно быстро. Мы фактически прямой наводкой выйдем на нужную точку.
        - Отлично, - довольно улыбнулся наследник трона. - Путешествовать мы будем с размахом, так что ночевка в Агре никого не удивит. Ну и отлучку нашу не заметят, уж об этом мои спецы позаботятся. За ночь управимся с объектом и поедем дальше.
        - Как скажете, - повторил я.
        - Тогда жду вас через три дня, Раджат-джи, - подвел итог наследный принц. - И заранее спасибо за объект. Я очень рад, что мне не пришлось долго ждать.
        - Не за что, ваше высочество, - улыбнулся я. - Пока еще не за что.
        Попрощавшись с наследным принцем, я в задумчивости вышел из дворца.
        И что мне теперь попросить в обмен на объект?

* * *
        Дома меня уже ждал Астарабади с докладом.
        - У меня новая информация по Джайпуру, - самодовольно улыбнулся он, когда мы устроились в моем кабинете.
        Отлично, у меня осталась масса вопросов, связанных с поездкой на центральный объект. И кто решился ставить мне палки в колеса при выкупе земель, и чьего наблюдателя с группой прикрытия мы тогда прикончили.
        - Излагай, - кивнул я.
        - Работы по возведению периметра вокруг объекта начались, - сообщил Астарабади. - Подрядчик местный, заказ простой, обещают уложиться в месяц.
        Я молча кивнул. Пока там и правда все просто: надо поставить банальную каменную стену.
        Единственное осложнение - нет нормальных дорог. Одну свою БМП с таранным щитом на морде я оставил в Джайпуре, тропинку-одноколейку до моих будущих родовых земель она уже должна была пробить.
        Да, доставка камня на участок выйдет дороже, потому что нужны будут проходимые грузовики, но это всего лишь деньги.
        - Пока противодействия нет, - добавил Астарабади.
        А могло быть, учитывая попытки перехватить нашу землю.
        - Выяснили, кто там в местной канцелярии развлекался? - спросил я.
        - Выяснили, - кивнул Астарабади. - Ты слышал что-нибудь о роде Каур?
        Я задумался.
        - Не припомню, - покачал головой я спустя несколько секунд.
        - Небольшой свободный род, - начал Астарабади, - довольно старый, почти полторы тысячи лет. Обитают исключительно в Джайпуре и за границы этого города никогда не высовывались, насколько я знаю. Занимаются мебельным бизнесом.
        О, это интересно. Именно мебельный бизнес в Джайпуре мне достался по итогам стычки с Партнамеш. А Каур - наши местные конкуренты, получается?
        - Это они на мою землю претендовали? - уточнил я.
        - Они, - кивнул Астарабади.
        - А откуда они узнали, какая конкретно земля мне нужна?
        - Не поверишь - фактически от нас самих, - криво ухмыльнулся Астарабади.
        - Что? - нахмурился я.
        - Не-не, ты что-то не то подумал, - быстро помотал головой Астарабади. - У Каур есть связи в местной канцелярии. А наш Каджумдар наводил справки про земли заблаговременно. Узнать, чей он слуга - не проблема. Может, даже сам представился. Ну а дальше Каур просто выслали примерно в ту сторону своих людей, глянули по нашим петлям в лесу, какой район нас интересует, и подали заявку на эти земли.
        Логично. И никаких наблюдателей или крутой разведки не надо, достаточно мелкой благодарности мелкому чиновнику.
        - К тому же, есть подозрение, что им не столько деньги от нас нужны были, сколько кое-какие уступки в бизнесе, - добавил Астарабади.
        - Откуда такое подозрение? - приподнял брови я.
        Нет, в Астарабади я никогда не сомневался, в интригах аристократов он разбирается если и хуже меня, то ненамного. Но для подобных предположений нужны основания.
        - Оттуда же, откуда и остальная информация, - слегка улыбнулся Астарабади. - Атхара, древний род из Джайпура. Когда-то они были очень сильными, но сейчас скатились. Можно сказать, прозябают на вторых ролях.
        Про Атхара я читал, древние роды страны я в свое время выучил все. Из того, что мне запомнилось, у Атхара довольно интересная шакти: паралич. Очень заметная и потому довольно широко известная родовая способность.
        - И каким боком здесь Атхара? - спросил я.
        - Они владеют двумя крупнейшими лесопилками около Джайпура. Собственно, именно они поставляют материалы и нам, и Каур. Но с Каур они что-то не поделили, и теперь у них ценовая война. Контракты пока не разорваны, но к тому идет. Поэтому мы жизненно необходимы Атхара. Если они не продлят контракты с нами, они разорятся.
        - А у Атхара это единственный бизнес? - уточнил я.
        - Из крупных - да, - кивнул Астарабади.
        Звучит логично. Каур вполне могли рассчитывать, что в обмен на землю я разорву по их просьбе договоры с Атхара. Наверняка они могли бы предложить мне другого поставщика с теми же расценками. Сами-то они явно кого-то нашли.
        То есть, в их понимании, это мог бы быть просто обмен мелкими любезностями: они отказываются от претензий на нужную мне землю, я меняю одного поставщика на другого без ущерба для бизнеса.
        Вот только исполнение было крайне неудачное.
        Нет, если бы Каур успели провести сделку и получить земли в собственность раньше меня, пришлось бы как минимум рассмотреть их предложение. Но они не успели.
        В итоге мы имеем только грубое покушение на мой родовой объект.
        - А откуда Атхара вообще узнали об этом? - спросил я.
        - О, у них очень крутые безопасники, - усмехнулся Астарабади. - Это я по присланным материалам вижу. Они не только от и до всю эту ситуацию разложили, но и прислали список уязвимых точек рода Каур. Это на случай, если мы захотим ответную гадость сделать. И, поверь мне, Шахар, список просто шикарен. Одна точечная операция силами малой диверсионной группы - и мы уничтожим две трети благосостояния рода Каур. Я аналитику такого уровня только в военной разведке видел. Да и то нечасто.
        - Какие злые ребята, - хмыкнул я.
        - Не сказал бы, - улыбнулся Астарабади. - Наоборот, там есть приписка с просьбой не злобствовать.
        - В каком смысле? - удивился я.
        - У тебя уже сложилась репутация довольно резкого парня, - неопределенно покачал головой Астарабади. - Вот Атхара и просят… соизмерять усилия, как они выразились.
        Я лишь насмешливо фыркнул.
        Мне другие аристократы уже неоднократно говорили про эту «резкость», но раз даже незнакомые Атхара в курсе, значит, это точно репутация.
        Не самая плохая, кстати.
        Неадекватом я себя не выставил, иначе и риторика, и последствия были бы иные. Бешеную собаку, бросающуюся на всех подряд из-за косого взгляда, даже нейтралы постараются уничтожить.
        А вот готовность отвечать ударом на удар, причем делать это быстро и жестко, сыграет мне только на руку. Меньше лезть будут.
        - Ответить Каур надо, - произнес я. - И да, соизмеряй. Не стоит уничтожать их бизнес подчистую. Небольшого пожара на каком-нибудь критически важном узле производства будет достаточно.
        - Понял, сделаю, - кивнул Астарабади.
        - И посмотри заодно, что мы можем сделать для Атхара, - добавил я. - Расширить закупки, например, или еще какой-нибудь контракт с ними заключить помимо действующих. Ответная любезность, так сказать.
        - Принято, - вновь кивнул Астарабади.
        - У тебя все? - спросил я.
        - Нет, - слегка улыбнулся он. - Еще у меня кое-что есть по той группе, с которой мы схлестнулись после выхода из центрального объекта.
        - Слушаю тебя внимательно! - с предвкушением оскалился я.
        Глава 29

* * *
        Сама по себе группа прикрытия наблюдателя, которую мы уничтожили около центрального объекта, была мне не интересна.
        Что у них там было по составу? Один маг седьмого ранга, двое пятого и несколько неодаренных. Довольно сильная группа, но не уникальная.
        Маги седьмого ранга встречаются нечасто, - если мы о простолюдинах или слугах рода говорим, - но это все равно не единицы и даже не десятки человек в стране. Сотня, две? Наверное, где-то так, я не уточнял.
        Проверить их всех, чтобы вычислить, у кого пропал слуга - маг седьмого ранга? С учетом постоянных стычек и, вполне вероятно, потерь на границе? Утопия.
        Сам наблюдатель тоже был невыдающимся, маг всего-то третьего ранга.
        Но, учитывая, что у наблюдателя был артефакт-компас, который прямо указывал на точку входа в центральный объект, я отдал приказ все-таки заняться этим делом. Ну мало ли, вдруг мои безопасники смогут что-то нарыть?
        Мне было очень интересно, чья это была игрушка.
        - Махападма, - сообщил Астарабади.
        Я поморщился. Одного наблюдателя Махападма я уже прикончил некоторое время назад около Лакхнау. Маг восьмого ранга - это заметная потеря даже для великого клана. Теперь я их еще и редчайшего артефакта лишил.
        Так и до войны недолго докатиться.
        - Откуда сведения? - спросил я.
        - Они нам ноту протеста прислали, - хмыкнул Астарабади.
        У меня аж брови взлетели от такой наглости. Еще одни красавцы решили не только в дела моего рода сунуть свой длинный нос, но и права начать качать после этого.
        А еще говорят, у Махападма врагов давно не было.
        Они доиграются - будут.
        - Покажи, - потребовал я.
        Астарабади достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул мне.
        Я достал из конверта само письмо и пробежался по нему взглядом.
        А излагали-то как красиво! Мол, наша оперативная группа, выполняя задание клана, никак не связанное с вами, шла мимо и никого трогать не должна была. Тем не менее, группа исчезла. Учитывая схожее бесследное исчезновение предыдущего наблюдателя, наша группа наверняка столкнулась с вами. Мы не хотели ничего плохого, мы признаем за вами право на личные тайны, равно как и право защищать их всеми силами, поэтому претензий к судьбе наших людей не имеем. Однако наш человек совершенно случайно оказался временным обладателем родового сокровища Махападма, и если вы имеете какие-то сведения об этом артефакте, нижайше просим вас сообщить нам об этом для облегчения его поисков и возврата.
        Если отбросить все витиеватые обороты и полунамеки, то суть предложения-претензии была короткой: верните артефакт, и мы все забудем.
        М-да… И хочется послать Махападма, и придраться вроде не к чему.
        Конечно, все всё прекрасно понимают.
        Я знаю, что они за мной следили. При желании это можно трактовать как попытку вмешательства в дела рода.
        Они знают, что я уничтожил их наблюдателей в обоих случаях. А первый наблюдатель был аристократом, если что. Причем аристократом именно рода Махападма, я ж его фамильные черты видел.
        Сразу после его исчезновения еще были сомнения, все же у любого клана хватает врагов, и кто и где конкретно подловил этого мага - отдельный вопрос. Но теперь, после второго совершенно аналогичного исчезновения их группы около центрального объекта, Махападма убедились, что и первый маг - моих рук дело.
        Та еще ситуация.
        И я, и они имеем право начать клановую войну. Не на уничтожение, конечно, но кое-что оттяпать у противника по ее итогам можно. И преимущество в этой гипотетической войне очевидно не на моей стороне.
        А главное, никакое разрешение императора на войну нам не нужно, мы оба - кланы.
        Махападма, по сути, предложили отказ от мести за своего аристократа в обмен на артефакт.
        Я бы, пожалуй, даже придушил свою гордость, чтобы избежать войны с великим кланом. Сам по себе артефакт-компас мне не нужен.
        И даже не то чтобы опасен. Найти на просторах страны какой-либо объект, не имея хотя бы примерных координат, практически нереально. Я уточнил у «шарика», артефакт-компас имеет радиус срабатывания в районе одного километра. Это не панацея. Да и будь иначе, Махападма давно нашли бы все бесхозные объекты в стране.
        Однако вернуть Махападма мне нечего, их артефакта у меня нет. Сломался он.
        А отдать что-то равноценное взамен - это уже перебор. На это я точно не пойду.
        Я не просил их ко мне лезть. Я предупреждал там, около Лакхнау, что уничтожу всех, кого найду, и давал им время разбежаться. Этому, кстати, даже свидетели есть. И если маг Махападма решил, что сила его защитит, это его проблемы. А около центрального объекта нас и вовсе встретили объёмным плетением.
        Короче, Махападма сами виноваты.
        Но это если по-честному.
        Да только кто ж признает такую честность, когда нужно вернуть свое родовое сокровище?..
        - У нас нет их артефакта, - ровно произнес я.
        - Нет? - приподнял брови Астарабади.
        - Рам его «сожрал» перед сменой ранга, - хмыкнул я.
        - А, тот самый сломанный компас? - понимающе улыбнулся Астарабади и тут же нахмурился. - А Махападма нам поверят?
        - Может, и поверят, - неопределенно качнул головой я, - да только вряд ли это что-то изменит.
        Астарабади еще больше нахмурился.
        - До отъезда мне некогда этим заниматься, - сообщил я. - Переговоры с Махападма я буду вести уже после возвращения. В мое отсутствие управлять кланом будет глава рода Дхармоттара. Я его предупрежу об этой проблеме, но и ты ушами не хлопай. Все боевые подразделения клана в режим готовности, все резиденции - в полузакрытый режим. Охрану аристократов на выездах удвоить, число выездов минимизировать. Андану вообще не выпускать с родовых земель ни при каких обстоятельствах, я ее предупрежу.
        - Махападма ведь заметят усиление режима, - сказал Астарабади.
        - И не поймут, с чем это связано, - пожал плечами я. - До сих пор надолго я не уезжал и руководство кланом никому не передавал. К тому же, и ситуация внутри страны неспокойная, сам знаешь.
        Об активном интересе аристократов к Лакшти и вариантах развития событий я предупреждал всю верхушку родовых и клановых служб еще после приема.
        Аналитики мне уже присылали доклад на эту тему, кстати. И они сочли вариант переворота вполне реалистичным сценарием, причем именно в ближайшее время. А значит, и другие роды и кланы держат эту возможность в уме.
        В общем, повышенная готовность моего клана в мое отсутствие никого не удивит.
        - Да, пожалуй, - задумчиво кивнул Астарабади. - Понял, сделаю.

* * *
        Едва Астарабади ушел, в кабинет заглянула Мирайя.
        - Господин, к вам приехал глава клана Дамаяти.
        Вот так, даже без звонка? Союзнику, конечно, многое позволено, но так плевать на элементарную вежливость Дамаяти обычно себе не позволял. Ему повезло, что я включил его в короткий список людей, кого на мои родовые земли пропускают без предварительного согласования.
        Впрочем, у него наверняка есть отличный повод для такого поведения.
        - Приму в гостиной, - кивнул я.
        Секретарша скрылась за дверью, а я с улыбкой откинулся на спинку кресла. Вовремя он. Если, конечно, это то, о чем я подумал.
        - Раджат-джи, - приветственно кивнул мне Дамаяти.
        Мы вошли в гостиную фактически одновременно.
        - Дамаяти-джи, - улыбнулся я в ответ.
        В его руках было два пухлых конверта.
        - Это то, о чем я думаю? - поинтересовался я.
        - Именно, - важно кивнул Дамаяти и плюхнулся в кресло.
        Я сел напротив и махнул рукой мнущемуся в дверях слуге с подносом.
        - Итак? - приподнял брови я, когда слуга накрыл стол и вышел.
        Дамаяти молча протянул мне один из конвертов.
        Надо же, Пангетсу не стал вредничать и предоставил описание кланового ритуала в двух экземплярах. Хотя, в общем-то, не обязан был. Он, конечно, разрешил Дамаяти поделиться этими знаниями, но лишней копии от него никто не ожидал.
        - Благодарю, Дамаяти-джи, - склонил голову я. - И за информацию, и за оперативность. Я не ожидал, что это будет настолько быстро.
        - Не стоит, Раджат-джи, - довольно улыбнулся Дамаяти. - Я рад, что тоже смог оказаться вам полезным.
        Я понимающе улыбнулся. Помню, как давило на Дамаяти и мое «всезнание», и мои подарки. Слишком привык он быть главой довольно сильного клана, чтобы легко принимать подарки от того, чей род еще полгода назад стоял на грани уничтожения.
        - Уже изучили ритуал? - улыбнулся я, видя, что Дамаяти свой конверт просто держит в руках.
        Говорить нам больше, в общем-то, было не о чем. Не прямо сейчас, во всяком случае. И мне, и наверняка самому Дамаяти не терпелось провести этот ритуал и посмотреть, что будет. Но не выгонять же гостя?
        Да и сам он не мог через минуту после встречи вскочить и уйти, он же не курьер, которого послали только передать бумаги.
        К тому же, я оценил, что он приехал ко мне сразу от Пангетсу, забыв даже предупредить о своем визите. Так только к близким родичам и ездят, да и то не ко всем.
        - Бегло, - кивнул Дамаяти. - Но там все просто, никакие специальные материалы не нужны, только кровь.
        Ну конечно, кто бы сомневался. В этом мире, я смотрю, практически любые серьезные тайны завязаны на кровь.
        И раз ничего особого не требуется, свой клановый ритуал я проведу прямо сегодня вечером.
        Не уверен, что спешка действительно нужна. Но завтра я уезжаю на переговоры с Непалом, и если не сегодня - то только после возвращения. А Магади говорил, что глава нормального «звездного» клана что-то там чувствует. Может, опасность для своих? И может, не только глава клана, но и главы остальных родов?
        В общем, лишним оно не будет, я думаю.
        Да и просто интересно, будет ли у нас хотя бы две «звезды».
        Документы на род Астарабади имперская канцелярия уже прислала. Кое-какие формальности еще остались, Астарабади нужно как минимум герб зарегистрировать и ту же аметистовую шахту перевести из личной собственности в собственность рода, но это уже детали.
        Фактически у меня уже шесть родов в клане.
        Заодно, кстати, и Астарабади представлю остальным клановым родам в качестве аристократа.
        А получившуюся «звездность» клана мне управляющий артефакт древней системы покажет. Магической карты у меня под рукой нет, но мне она и не нужна. Есть свои привилегии у действующего хранителя системы.
        «Шарик» вообще очень полезной штукой оказался. По крайней мере, в моих руках.
        - Тоже сегодня будете проводить ритуал? - спросил я.
        - Конечно, - улыбнулся Дамаяти.
        И это тоже интересно. Не забыть только «глянуть» на виртуальной магической карте, кем станет клан моего союзника.
        По логике, у них тоже должны быть две «звезды», причем по совершенно стандартной схеме, и родов, и магов у них хватает.
        Мы еще немного пообщались с Дамаяти, выпили чаю и перекусили, и только примерно через полчаса Дамаяти попрощался и уехал.
        Я вернулся в свой кабинет, вскрыл конверт и бегло прочитал описание ритуала. Действительно, ничего сложного.
        Скорее даже появилось ощущение, что все это слишком просто.
        Однако зацикливаться на это я не стал, тут явно моя паранойя разыгралась. Пангетсу, конечно, крайне неприятный тип, но подсовывать нам нерабочий ритуал даже он бы не стал. В конце концов, такая информация стоит дорого, и свою плату он получил, а на откровенное мошенничество мало кто из аристократов пойдет. И уж точно не в таких условиях.
        Время до встречи с главой клана Харибхада у меня было, так что я не стал сваливать сбор клана на секретаршу, обзвонил всех глав родов сам. Все с готовностью согласились приехать ко мне после ужина.
        Ну и Таджуан я заодно позвонил. На приеме я обещал им встречу через несколько дней, но до отъезда поговорить с ними, - и уж тем более, съездить разобраться с их будущим родовым объектом, - я точно не успею. Пришлось извиниться и перенести встречу на пару декад вперед, после переговоров с Непалом.
        Все, вот теперь можно отправляться на встречу с Харибхада.
        Глава 30

* * *
        После недавнего разговора с Астарабади на встречу с главой клана Харибхада я ехал в некотором напряжении. Один великий клан в противники я уже получил, считай. Не хотелось бы прямо сегодня удвоить их количество.
        Харибхада, конечно, славятся своим миролюбием, но это не значит, что с ними легко договориться. Беззубых великих кланов вообще не бывает.
        А их требования я предполагал заранее. Какой дурак откажется заиметь себе полноцветных магов из местных, раз уж узнал о подобной возможности? Меня же такой расклад не устраивал.
        Ехать в резиденцию к Харибхада я отказался. Я не проситель и не друг им. До сих пор между нашими кланами вообще никаких отношений не было.
        Ко мне глава клана Харибхада не приехал бы по тем же причинам.
        Мы договорились встретиться в ресторане, где аристократы часто проводили первичные переговоры, и забронировали там отдельный кабинет.
        Я приехал первым, минут за пять до назначенного времени. Глава клана Харибхада вошел чуть ли не секунда в секунду.
        К этому моменту стол уже был накрыт к чаю, и я медленно потягивал горячий напиток. Ну и стены комнатки уже покрывало мое плетение контроля периметра, разумеется.
        - Господин Раджат, рад встрече, - приветственно кивнул мне Харибхада.
        - Господин Харибхада, - я встал ему навстречу и тоже приветственно кивнул. - Я взял на себя смелость заказать чай, но если вы хотите что-то посущественнее…
        - Нет-нет, благодарю, не вижу в этом смысла.
        Мы уселись за стол, Харибхада налил себе чая и с интересом его попробовал.
        - А чай хорош, - улыбнулся он. - Не зря они стали традиционным местом деловых переговоров.
        Не только поэтому, на самом деле. Этот ресторан славился еще и тем, что разговоры гостей всегда оставались в его стенах. Даже ИСБ, по слухам, в свое время отступилась.
        Правда, это ничуть не успокаивало мою паранойю, и свое плетение я все равно повесил. Хуже не будет.
        Еще пару минут мы уделили ничего не значащему светскому разговору, прежде чем Харибхада перешел к делу.
        - Аби передал мне ваш разговор, господин Раджат, - слегка улыбнулся он. - И, надо признать, сильно меня удивил. Я даже несколько раз проверил, где были ваши древние коллеги в тот момент, и убедился, что все они были на виду и очень далеко от вас. Но местный полноцветный маг?
        Я лишь нейтрально улыбнулся. Подтверждать его выводы я не собирался даже сейчас.
        - Господин Раджат, это бессмысленно, - вздохнул Харибхада. - Я пришел сюда с четкой целью, и мне не нужен еще один объект.
        Что ж, я был прав, к сожалению.
        - И что же вам нужно, господин Харибхада? - спросил я.
        - Мне нужна ваша магия. Полноцветная магия в руках моих людей.
        - Нет, - коротко ответил я.
        - Нет? - удивился Харибхада.
        Он, похоже, вообще не рассматривал вариант моего отказа.
        - Вы вообще никого не собираетесь этому учить? - уточнил он. - Даже союзников?
        - Пока никого, - подтвердил я. - Даже союзников.
        - Вас уничтожат, господин Раджат, - ровно ответил Харибхада. - Не воспринимайте это как угрозу, это просто мысли вслух.
        - Уничтожат? Серьезно? - хмыкнул я. - Непальский принц далеко не вчера показал всему миру, что местные могут освоить нашу магию. И что, его уничтожили? Может, к Непалу в целом кто-то проявил агрессию?
        - Нет, - вынужденно признал Харибхада.
        - Давайте оперировать фактами, - слегка улыбнулся я. - Местные маги могут освоить полноцветную магию. Вы ведь наверняка в курсе, кого учил непальский принц? Там было несколько родов. И все эти роды - самые верные сторонники короля. Непальский принц не выискивал единичных уникумов, которые обладают какими-то особыми способностями, он учил тех, кого выбрал сам. А это значит, что полноцветную магию могут освоить все.
        Харибхада внимательно меня выслушал и откинулся на спинку кресла.
        - Тогда я тем более вас не понимаю, господин Раджат, - произнес он. - Вы намекаете на то, что рано или поздно полноцветная магия станет нормой нашего мира, я прав?
        - Это один из вариантов развития событий, - кивнул я. - И после непальской демонстрации он стал довольно вероятным.
        Поначалу, только увидев полноцветных детишек, я думал, что наша магия все равно останется своего рода призом для избранных. И даже после разговора с непальским пришельцем Тхапа, я думал так же.
        Однако что-то меня начало смущать еще тогда.
        Я только недавно сообразил, что именно. Тхапа говорил, что королевский род Непала собирает детей простолюдинов со всей страны и тех, у кого получается освоить полноцветную магию, принимает в слуги рода.
        Разумеется, я понимаю, что большим этот поток быть не может.
        Но это пока.
        Тут важен сам подход. Если королевский род в принципе пытается учить всех подряд, то остальное - вопрос времени. Как только первые полноцветные детишки подрастут и научатся формировать цвето-функциональные шары сами, можно ожидать резкого расширения процесса обучения. А там и до реформы образования на государственном уровне недалеко.
        Вслед за Непалом неизбежно потянутся и остальные страны, где появились полноцветные чужаки. Никто не позволит нам остаться при своих, когда у соседа творится такое.
        - И при этом вы отказываетесь учить кого-либо вне своего клана, - продолжил Харибхада. - Почему?
        - Потому что сейчас это мое преимущество, - ответил я. - Одно из самых сильных. И на его реализацию у меня есть пять-семь лет. Пока полноцветные детишки не подрастут.
        - Их совершеннолетие мало что даст, - покачал головой Харибхада. - А с нынешним седьмым-восьмым рангом к тому моменту среди них сравняются только единицы. Лет десять у вас точно есть. Может, даже пятнадцать.
        - Пусть так, - не стал спорить я. - Тем не менее, времени у меня мало. И сокращать его еще больше я не собираюсь.
        - Значит, я могу сделать вывод, что обучать детей намного проще, чем взрослых, - полувопросительно произнес Харибхада.
        - Как и в любом деле, - слегка улыбнулся я. - Однако все это станет возможно только при более-менее благоприятном развитии событий.
        - Что вы имеете в виду?
        - Мало знать, что к полноцветной магии способен любой, - ответил я. - Нужно еще суметь ее освоить. Да, детям это сделать проще. Но без нормальной методики обучения и участия взрослого полноцветного мага это не получится даже у детей.
        - Страхуетесь, - понимающе улыбнулся Харибхада.
        - Эту страховку нам обеспечил сам Мир, - развел руками я. - Сами подумайте, нас в Индии всего семеро. Даже если каждый из нас бросит все свои силы на обучение детей, это капля в море. Сколько учеников одновременно способен вести один наставник?
        - Десяток, - не задумываясь ответил Харибхада. - Если не есть и не спать - пятнадцать. Но это индивидуальное обучение с полным контролем развития ученика. А у вас…
        - У нас будет то же самое, - перебил его я. - Если не ставить методику обучения на поток, конечно.
        - Я понял проблему, - задумчиво покивал Харибхада. - По-хорошему, вы должны учить учителей, и уже они должны нести знания дальше.
        - В идеале, - кивнул я.
        - Вы же понимаете, что теперь вас в покое не оставят, - произнес Харибхада. - Сейчас императорскому роду не до детишек, но как только ситуация с Непалом выровняется, этот вопрос вплывет первым. Хотите вы или нет, вас заставят создать методику обучения.
        Я думал об этом.
        И да, вариантов я не вижу. Не после непальской демонстрации полноцветных детишек.
        Однако с методикой обучения будет ровно та же проблема, что и с технологией голосовых переговорников: без нас это все работать не будет. По крайней мере, поначалу.
        А чтобы создать самоподдерживающуюся систему по типу той, что Абихат предложил для нашего клана, нужен административный ресурс. И выстроить эту систему будет очень непросто даже государству.
        До сих пор я считал, что это дело будущего.
        Для начала неплохо бы дождаться смены императора. Уж не знаю, какие на самом деле отношения у отца с сыном, но с наследным принцем общаться однозначно приятнее, чем с действующим императором. С ним хотя бы имеет смысл обсуждать нечто подобное. За бесплатно работать на столь глобальные - и, как следствие, бешено энергоемкие перемены - я точно не собираюсь.
        Честно говоря, я бы вообще с этим не связывался, но Харибхада прав, нас в покое не оставят. Что-то делать придется. Вопрос в том - когда и на каких условиях.
        Я намеревался тянуть время и отбиваться до последнего. Потом можно чуть-чуть сдать позиции и начать учить союзников. Потом показать, что обучение без нас, чужаков, в принципе невозможно. И так далее.
        Понятно, что меня дожали бы рано или поздно.
        Но каждый год - и даже каждый лишний месяц - это время на усиление моего клана. За пять-семь лет, имея наши возможности, вполне реально выйти на высший уровень. А там, особенно в союзе с великим кланом Сидхарт, который тоже наверняка не горит желанием делиться знаниями со всеми подряд, пошел бы уже несколько другой разговор. Как минимум, нормальные условия для себя мы бы выбили в итоге.
        Однако сам Харибхада мыслил иначе.
        - Так зачем ждать этого принуждения? - продолжил он. - Что нам мешает запустить этот процесс самим? Мой клан имеет солидный опыт в организации обучения и детей, и подростков. Если мы с вами заявим о создании полноцветной школы, император не сможет давить на вас государственной необходимостью. Мы и так сделаем все, что можем. Добровольно. И не без выгоды для себя, разумеется.
        О да, заработать на этом можно огромные деньги, это я понимаю. Но деньги тут не главное, их и император на такое дело не пожалел бы.
        Куда важнее, что в случае частной полноцветной школы мы сможем получить мощнейшее прикрытие от сильнейших родов и кланов, которые отдадут к нам на учебу своих детей. В идеале, от всех без исключения.
        Понятно, что школа - не резиновая, на рядовые роды попросту мест не хватит. Но сильных не так много, на их детей должно хватить, по идее. Вполне вероятно, со временем школе потребуется расширение, а то и масштабирование. Но первые сливки в любом случае снимут сильнейшие.
        Да и с расширением отдельный вопрос, который во многом зависит от действий соседей. Доведут ли полноцветную магию до всеобщего применения или она так и останется привилегией высшей аристократии?
        Это я по привычке из прошлого мира сразу мысленно вывел масштаб проблемы на государственный уровень. А здесь клановая система вполне может удержать подобные преимущества только в своей среде.
        Впрочем, для меня главное даже не это.
        Школа - это локальный проект. И сил она потребует на порядок меньше, чем если за дело возьмется государство.
        А Харибхада прав, участвовать мне так или иначе придется. Пусть не сейчас, пусть через несколько лет, но придется.
        И значит, его предложение позволит обойтись малой кровью. По крайней мере, попытаться обойтись.
        Чем больше времени я выиграю, тем больше усилится мой клан. Плюс великий клан в союзниках: не Сидхарт, так Харибхада, какая мне разница, по большому счету? Хотя нет, Аргуса к школе тоже стоит подтянуть. Два великих клана в союзниках всяко лучше одного.
        И хорошо бы мне самому не просто на уровень великих кланов выйти в ближайшие годы, а еще и официально получить этот статус.
        - Что скажете, господин Раджат? - нейтрально улыбнулся Харибхада, видя мою задумчивость.
        - Принципиально у меня нет возражений, - ответил я. - Проект перспективный и, на первый взгляд, очень привлекательный лично для меня. Однако у меня есть ряд условий.
        - Слушаю, - довольно улыбнулся Харибхада.
        Главной цели встречи он добился и скрывать этого не собирался. Так или иначе, но его клан приобщится к полноцветной магии.
        Использовать ее на полную можно будет не сейчас и даже не в ближайшей перспективе, но древние роды в этом мире реально мыслят столетиями. Что такое пара поколений? Да ерунда, переходный период. По факту Харибхада только что очень серьезно усилил свой клан.
        И на все мои условия он пойдет, я в этом заранее не сомневаюсь. Именно потому, что пара-тройка лет в его понимании - ничто.
        - Во-первых, сначала я раскрою возможность обучения местных полноцветной магии на примере своего клана, - сказал я. - Раскрою сам и так, как мне это нужно. Ориентировочный срок - полгода. Максимум год.
        - Приемлемо, - спокойно кивнул Харибхада. - В течение года дальше моего клана информация о ваших возможностях не уйдет, слово.
        Я благодарно склонил голову. Собственно, теперь и я своих целей на эту встречу достиг. Приятно иметь дело с понимающим человеком.
        Ну и кстати, сразу после раскрытия моего клана можно и нужно анонсировать школу. Просто чтобы снизить давление на мой клан, которое появится неизбежно.
        Одно дело - непальцы, которые нашли какой-то способ учить местных. Никто ж не знает, это только там такой гений переродился или все пришельцы на это способны? Да, нас уже начали осторожно прощупывать на эту тему, но пока явного давления нет.
        И другое - когда я продемонстрирую фактически те же возможности. Если бы Харибхада не предложил школу, ее стоило бы придумать мне самому.
        Иначе ж не отстанут.
        - Во-вторых, мы анонсируем полноцветную школу одновременно с раскрытием моего клана, на том же приеме. Только анонсируем, - уточнил я, увидев загоревшиеся глаза Харибхада. - Реальные работы, в том числе и подготовка учителей, начнутся после анонса.
        - Это все равно очень хорошо, господин Раджат, - улыбнулся Харибхада. - Я и не рассчитывал на столь сжатые сроки.
        - Что ж, тогда можно считать, что принципиально мы с вами договорились, - улыбнулся я в ответ. - А обсудить детали мы сможем в рабочем порядке, время у нас будет.
        - Хорошо, - кивнул Харибхада. - Очень приятно было с вами пообщаться, господин Раджат. И я надеюсь, сотрудничество нас с вами тоже не разочарует.
        - Взаимно, господин Харибхада.
        Глава 31

* * *
        Кланового сбора после ужина я ждал с определенной опаской. Слишком уж простым был клановый ритуал.
        Точнее, дело даже не столько в его простоте, сколько в отсутствии каких-либо зримых привязок. В описании ритуала были просто слова клятв. Практически те же самые слова, которые запомнил глава рода Магади с ритуала в своем бывшем клане. Просто там он подтверждал свою принадлежность клану как новый глава рода, а мы должны были эти связи внутри клана создать, вот и вся разница.
        Как это работает, я даже примерно не представлял.
        Что, вот именно эти слова оказывают какое-то мистическое действие на того, кто их произносит? Чушь. Местные еще могли в это верить. Но я родом из мира, где магия была такой же наукой, как и физика, например. И я понимал, что даже магии нужна какая-то основа.
        Я бы понял обмен кровью, силой, - да чем угодно.
        Но в клановом ритуале не было ничего подобного. Просто слова.
        И я бы, наверное, все же начал мысленно возводить напраслину на Пангетсу, если бы не увидел своими глазами как разгорается на магической карте «звезда» клана Дамаяти. Управляющий артефакт показал мне это практически в реальном времени.
        Почему-то у них появилась только одна «звезда», ну да ладно, сейчас меня интересовало не это.
        У Дамаяти клановый ритуал сработал, факт.
        И мне это прям-таки разрывало мозг. Как?
        А главное, у меня оно сработает, с моим-то скепсисом?.. Смешно будет провалить клановый ритуал только потому, что я в него не верю.
        Главы клановых родов собрались у меня вовремя. Я их не встречал и не выходил к ним, пока они не собрались все. Не хотел им настрой сбивать. Цель кланового сбора они знали, а мой скепсис им не нужен, пусть хотя бы они верят в этот несчастный ритуал.
        - Братья, сестра, - улыбнулся я, входя в гостиную.
        - Шахар, Раджат-джи, - отозвались аристократы.
        Дхармоттара и Мохини приветственно кивнули, Асан улыбнулась, Магади тоже улыбнулся, но слегка настороженно.
        Как ни странно, глава рода Магади чувствовал себя среди остальных глав клановых родов уже вполне свободно, а вот меня почему-то все еще чуть-чуть сторонился. Хотя логичнее было бы наоборот, это я очень значительно пошел ему навстречу, приняв в клан.
        - Знакомьтесь, - улыбнулся я в ответ. - Феришт Астарабади, глава молодого рода Астарабади. Сегодня у нас на повестке дня не только клановый ритуал, но и принятие в клан нового рода.
        Астарабади вышел из-за моего плеча и приветственно склонил голову.
        - Ты все-таки это сделал, - улыбнулась Асан.
        - Всех ближников сделаешь аристократами? - поинтересовался Дхармоттара.
        - Посмотрим, - хмыкнул я.
        - Астарабади-джи, рад приветствовать вас в наших рядах, - доброжелательно произнес Мохини.
        - Благодарю, Мохини-джи, - улыбнулся Астарабади.
        - Поздравляю, - тепло улыбнулась ему Асан.
        Дав аристократам обменяться поздравлениями и переброситься парой-тройкой фраз с новым членом клана, я вновь привлек их внимание.
        - Пополнение клана мы пока демонстрировать не будем, - сообщил я.
        - Почему? - насторожился Магади.
        - Я немного поспешил с документами для рода Астарабади, просто перестраховался. Однако в целом план прежний: мы раскроем и пополнение клана, и наши возможности, когда во всех родах будут местные полноцветные маги.
        - Не хочешь отвечать на дурацкие вопросы, - понимающе усмехнулся Дхармоттара.
        В том числе. Аристократы наверняка будут спрашивать, чем Астарабади заслужил герб. Пусть даже намеками, но будут.
        - Не хочу посылать кучу народу с их вопросами, - с легкой улыбкой поправил я. - Императору я уже сказал про дела рода. Остальным на все их вопросы ответит наше представление, когда придет время.
        Главы родов покачала головами, кто-то улыбнулся, но никто ничего не сказал.
        - Итак, спрашиваю официально, - произнес я. - У кого-то есть возражения против пополнения клана?
        Не то чтобы это имело большое значение, мое решение о принятии в клан никто заблокировать не может. Но с возражениями пришлось бы работать, мне не нужно внутреннее напряжение в клане, и поэтому я хотел о них знать.
        - Нет, - первым ответил Дхармоттара. - Сильному пополнению лично я всегда рад.
        Астарабади благодарно склонил голову.
        - Ты заслужил, - улыбнулся Мохини, глядя на Астарабади.
        - Рада за тебя, - мягко улыбнулась ему Асан.
        - Я верю вам, Раджат-джи, - произнес Магади.
        - Тогда своей волей я объявляю, что с этого момента в клане Раджат нас шестеро, - подвел итог я. - Шесть родов, которые, я надеюсь, долгие тысячелетия будут идти вперед рука об руку.
        - Да будет так, - в один голос ответили мне все главы родов.
        Аристократы выдержали несколько секунд торжественной тишины, а меня вдруг накрыло ощущение какого-то странного колебания силы. Причем не привычной магической энергии, и даже не шакти. Словно на наши слова отреагировал… Мир?
        Я машинально сжал управляющий артефакт, который лежал у меня в кармане просто на всякий случай, и вызвал перед глазами магическую карту.
        Рядом с первой «звездой» моего клана начал проявляться и едва заметно мерцать контур второй «звезды».
        Вот тебе и ритуал.
        Правда, ощущение от этой второй «звезды» шло какое-то очень смутное и неустойчивое. Словно ее нужно как-то подхватить, или вдохнуть в нее жизнь. Прямо сейчас, пока не погасла.
        Повинуясь порыву, я вытянул руку ладонью вверх.
        Уж не знаю, догадались ли остальные или тоже что-то почувствовали, но не замешкался никто. Дхармоттара первым положил ладонь поверх моей. Его руку сверху накрыли все остальные.
        - Клянусь заботиться о клане, - начал я, - и об интересах каждого кланового рода, который доверил мне свою судьбу. Вы - моя опора, я - ваш вектор. Вместе мы сможем достичь большего, чем по одиночке. И я сделаю все, чтобы каждый род в клане и клан в целом росли и процветали. Да пребудет с нами Вечность!
        Это был текст клятвы для главы клана из ритуала.
        Обстановка не та, я хотел обставить ритуал куда более торжественно. Зато момент тот самый. Не зря же сила мира так отреагировала на наш общий настрой здесь и сейчас.
        - Клянусь быть верным клану, заботиться о его интересах, - заговорил глава рода Дхармоттара, - хранить его тайны, помогать и защищать. Клянусь сделать все, чтобы стать столпом силы клана, его опорой, надежным тылом и частью общей движущей силы. Вместе мы сможем достичь большего, чем по одиночке. И да пребудет с нами Вечность!
        «Виртуальную» магическую карту я не убрал, она так и висела где-то на периферии моего зрения. И показывала ровно то, что меня интересовало: наши клановые «звезды».
        После слов Дхармоттара ярко подсветился один из лучей второй «звезды».
        Следующим клятву слово в слово повторил глава рода Мохини.
        Отчетливо проявился еще один луч.
        Магади - третий луч.
        А вот когда заговорила Асан вторая «звезда» полыхнула вся.
        Очень интересно. Если считать, что первая звезда - это я, то пятый род для второй «звезды» не нужен, что ли?
        Когда клятву произнес Астарабади, мне на миг показалось, что вокруг контура второй «звезды» почти вплотную проявился еще один. Но только на миг. Потом вторая «звезда» стала обычной.
        А у меня появилось стойкое ощущение, что клановый ритуал все-таки неправильный. Чего-то нам не хватило.
        Мы вполне можем иметь три клановые «звезды» даже в таком составе.
        Но не с этим ритуалом.
        Ладно, разберусь. Не прямо сейчас, но разберусь обязательно.
        - Поздравляю, братья и сестра, - улыбнулся я. - Мы - двухзвездный клан. Чувствуете?
        Я их очень хорошо ощущал, вплоть до того, сколько магов составляет «костяк» каждого рода. И почему-то я был уверен, что они тоже должны друг друга чувствовать. Может, не так отчетливо, как я, но тем не менее.
        Причем этому я даже мог логическое обоснование дать.
        По описанию ритуала каждый род приносит клятву главе клана по очереди, в ритуале задействованы в отдельно взятый момент только двое: глава рода и глава клана.
        Мы же принесли клятвы все вместе. И сила Мира объединяла не меня с каждым клановым родом, а нас всех воедино, по сути.
        - Да, - с удивлением отозвался Дхармоттара и требовательно уставился на меня. - Как?
        - Вместе - значит, вместе, - улыбнулся я в ответ. - Что тут непонятного?
        Мохини и Магади покосились на меня очень скептически. Никто не сказал вслух, что ритуал такого не предполагал, но все это понимали. Наверняка подумали, что это опять какие-то мои знания из прошлого мира сработали.
        Да и пусть, не буду я им ничего объяснять. Сработало? Отлично.
        Я получил именно то, что хотел.
        И клану столь тесная связь только на пользу.

* * *
        Император и его старший сын стояли плечом к плечу и смотрели на магическую карту.
        - Две звезды? - неверяще произнес наследник трона. - Как?..
        - Хороший вопрос, - хмыкнул император.
        На пару секунд вновь воцарилась тишина.
        - Они сегодня, похоже, приняли в клан род Астарабади, - сказал наследник. - По крайней мере, судя по докладам службы наблюдения, клановый сбор у них состоялся примерно час назад. И других поводов для него я не вижу.
        Император поощрительно кивнул.
        - Но даже если так, - продолжил наследник. - Я не понимаю. Всего шесть родов в клане, и в половине из них по одному-единственному магу!
        - А первая «звезда» как? - насмешливо поинтересовался император. - Тогда их вообще четыре рода было. Из них два - по одному магу.
        Наследник поморщился.
        Первым «звоночком» был клан Лагари. Это теперь ясно, что Шанкара Магади - полноцветный маг, а тогда «зеленый» маг в последнем луче «звезды» пошатнул всю логику, которая выстраивалась на протяжении столетий наблюдений.
        До Шанкары Магади система казалась вполне стройной: каждый род, представляющий собой «луч звезды» должен был собрать максимально полный спектр магических цветов. Кому-то для этого хватало пять разноплановых магов, кому-то нужны были оттенки семи-восьми магических цветов.
        Впрочем, и с Шанкарой Магади все быстро прояснилось. Полноцветный маг может заменить собой любой недостающий цвет, это тоже показалось вполне логичным.
        Но клан Раджат разбил вдребезги всю теорию.
        Четыре рода. Всего четыре - и «звезда» этого клана загорелась чуть ли не сразу после получения права на клан. А может, и сразу, просто никому из императорского рода в голову не пришло проверить карту в тот же день.
        И ладно бы, у Раджат было пять родов в клане. Пусть даже полноцветный маг может заменить собой весь луч «звезды» - это тоже было бы вполне логично. Он и есть спектр, в конце концов.
        Но, выходит, и это слишком заниженное предположение. Трех полноцветных магов достаточно для клановой «звезды»? А, может, и не трех?..
        Может, вторую «звезду» клану Раджат дал не шестой род, а четвертый полноцветный маг?
        - Род Астарабади не мог повлиять на клановые «звезды», - произнес император, словно прочитав мысли сына. - У них даже родового камня еще нет. С точки зрения кровной магии этого рода вообще пока не существует.
        - Так и род Муйизен только начал сживание с чистым родовым камнем, - рассеянно ответил наследник трона.
        - Вполне вероятно, и китаянку можно не учитывать, - кивнул император.
        - Получается, два полноцветных мага - это клановая «звезда»? - сделал вывод наследник.
        - Возможно, - неопределенно покачал головой император. - Мы зря не наблюдали в реальном времени. Когда у Сидхарт появилась четвертая «звезда»? До вхождения в клан рода Бхаскара или после?
        Наследник задумался. Он тоже не помнил.
        Прежде никто из императорского рода часто и тщательно магическую карту не отслеживал, к ней обращались по мере необходимости. Получили свежее прошение на признание клановой «звезды» - сходили в родовой объект и проверили, насколько это прошение соответствует истине. Но и то больше для себя. Первые две «звезды» любому клану давно уже присваивались исключительно по формальному признаку.
        Но даже официально признанных кланов с двумя «звездами» в стране было меньше десятка. Фактически же две «звезды» до сих пор имели только три клана: Наороджи, Олару и Пангетсу.
        Теперь к ним присоединился и клан Раджат.
        - Непризнанные великие? - вслух удивился наследник.
        - Пфф, ты только в обществе такого не ляпни, - фыркнул император. - Этим троим хватает магов в родах для формальных трех «звезд». Они поэтому непризнанные великие, а не потому, что реальных «звезд» у них две.
        - И тем не менее, Раджат с ними сравнялся.
        - И кто об этом узнает? - хмыкнул император. - Или ты хочешь на этом основании пнуть своих новых любимчиков повыше?
        - Не получится, - ровно ответил наследник. - Слишком многое придется раскрыть.
        - Ну слава забытым богам, - насмешливо приподнял бровь император. - Хоть в этом ты не потакаешь им слепо.
        - Я нигде слепо им не потакаю, отец, - так же ровно отозвался наследник. - Я просто честно расплачиваюсь за то, что получаю от Раджат.
        - Слишком честно, - скривился император.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты мало с кем взаимодействуешь, - спокойно пояснил император. - А настолько плотно - вообще ни с кем больше. Вот и выглядит все это так, словно ты Раджат в свои фавориты выводишь. Причем явно и откровенно, не стесняясь никого и ничего.
        Наследник трона задумался. Жадность своего отца он знал не понаслышке, но именно на фоне этой жадности его отношения с главой клана Раджат действительно могли смотреться очень спорно. Просто на контрасте.
        И, соответственно, трактовка отца имела право на существование.
        Особенно если император, который недолюбливает главу клана Раджат, еще и бросит пару намеков на эту тему где-нибудь на приеме. Просто из вредности, чтобы Раджат не расслаблялся.
        - Клан Раджат мне нужен, - так же спокойно сообщил наследник. - Без них удержать трон мне будет тяжелее, и ты понимаешь это не хуже меня.
        - Только поэтому я еще не уничтожил этого выскочку, - жестко усмехнулся император.
        Наследник промолчал. Он уже не раз пытался спорить с отцом на эту тему, и каждый раз это ничем хорошим не заканчивалось.
        Откровенно портить отношения в семье ни император, ни наследник трона не хотели, а вот от очередной пакости в адрес Раджат императора ничто не удерживало. Наследник даже периодически виноватым себя ощущал, да только сделать он ничего не мог.
        Пока не мог.
        Вместе с передачей трона произойдет и передача власти в императорском роду. Главой рода всегда является действующий император.
        После этого уже отец вынужден будет выполнять распоряжения сына. И если в стране у бывшего императора останется достаточно связей и власти даже после передачи трона, то внутри рода вариантов не останется. Распоряжения главы рода обязательны для всех кровных родичей, исключений нет и быть не может.
        Чуть-чуть уже осталось, буквально несколько декад.
        При хорошем исходе переговоров с Непалом, сразу после возвращения наследник станет новым императором.
        И вот тогда разговор с отцом пойдет совсем другой.
        Глава 32

* * *
        Кортеж наследного принца был огромным.
        Машины, в которых предстояло ехать и самому принцу, и мне, и Кишори представляли собой уже знакомые мне БМП, переделанные в «кабинеты на колесах».
        А вот большая часть остальных машин сопровождения была грузовиками с солдатами. Хотя скорее не солдатами, а гвардией императорского рода. Знаков различия на бойцах не было, но выучка бросалась в глаза, и она была слишком хороша для регулярной армии.
        С собой дозволялось взять нескольких сопровождающих, но я ограничился одним. Астарабади. Самый близкий мне человек и одновременно самый сильный из бойцов моего рода. Точнее, формально Астарабади уже представляет свой собственный род, но по факту пока ничего не изменилось. Да и не изменится. Астарабади был и останется моей правой рукой.
        Кишори притащил с собой группу из пяти человек, и это тоже были не слуги. Судя по повадкам, это диверсионная группа.
        Наследный принц поприветствовал нас с Кишори, небрежно кивнул Астарабади, который неизменно держался за моим плечом, и пригласил меня в свою БМП. До Агры примерно полдня пути, самое то, чтобы обсудить цену объекта, как мы и планировали.
        Организованность охраны принца меня изумила. Мы действительно выехали в строго назначенное время. Одно это показывало высочайший уровень.
        - Итак, Раджат-джи, что вы хотите за объект? - с легкой улыбкой произнес наследный принц, когда мы устроились в креслах в его «кабинете на колесах».
        - Чистый родовой камень, - ответил я.
        - Для рода Астарабади? - с понимающей улыбкой уточнил наследник трона.
        Я молча кивнул.
        - Сразу по возвращении в столицу я вам его передам, - пообещал принц. - Рад, что мы так быстро разобрались с делами.
        - Разве? - приподнял брови я.
        - А разве нет? - удивился он.
        - Ну если вам нужен только сам объект, - многозначительно улыбнулся я, - то да, конечно.
        - А что еще? - непонимающе нахмурился принц.
        - Кровная привязка вам не нужна? - напомнил я.
        Наследник трона открыл было рот, но тут же сообразил. В прежних разговорах я не разделял эти две вещи, более того, я пообещал ему сделать кровную привязку объекта.
        Однако и о том, что кровная привязка идет «в комплекте» с объектом, то есть не имеет своей отдельной цены, я тоже не говорил. В конце концов, объект можно использовать и без кровной привязки.
        - Согласен, это не одно и то же, - с несколько натянутой улыбкой признал наследный принц. - И что вы хотите за привязку?
        - Услугу, - ответил я.
        Наследный принц помрачнел.
        И его можно было понять: одно дело - услуга от рядового рода, и другое дело - от будущего императора. Или даже от всего императорского рода, я даже не знаю, что круче.
        - Родовую или лично от меня? - уточнил он.
        Хороший вопрос. Учитывая, что нынешний император даже после отречения от трона всей власти в своем роду не потеряет, я даже не знаю, что выгоднее.
        - На ваше усмотрение, - нейтрально улыбнулся я. - Ваше высочество, я не буду выкручивать вам руки. В конце концов, мы уже едем на объект, и я не отказываюсь от своих слов, я сделаю вам кровную привязку.
        Наследник трона немного расслабился. Вспомнил, видимо, что до сих пор лично ему наши отношения не несли никакого негатива, и перестал видеть во мне врага.
        Да, я запросил много. Отложенная услуга - вообще опасная вещь.
        Но ведь и взамен он получает не одноразовую игрушку.
        - А если я вообще откажусь обещать вам услугу, Раджат-джи? - насмешливо улыбнулся принц.
        - Я сделаю выводы, - хмыкнул я.
        Не откажется, это нам обоим понятно. В таком случае на каких-либо отношениях можно будет поставить крест, после такого финта я возненавижу будущего императора чуть ли не сильнее, чем нынешнего. Еще и на переговорах найду способ свинью подложить.
        А там, слово за слово, и места в Индии мне и моему клану попросту не останется. Потерять же большую часть полноцветных пришельцев страна не может себе позволить.
        Не нужны наследнику трона такие проблемы.
        - Даю слово один раз максимально полно помочь вам в любом деле, Раджат-джи, - торжественно произнес принц. - Если это, разумеется, не будет противоречить внешнеполитическим интересам страны.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я.

* * *
        В Агру мы добрались к обеду. Делегацию уже ждала гостиница в центре города, в которой сегодня не было посторонних. Дав полчаса на приведение себя в порядок, наследник трона позвал меня к себе.
        Принц расположился в самых больших апартаментах, какие здесь нашлись. В гостиной меня ждал не только он сам, но и начальник его охраны. Наследник трона хотел обсудить нашу будущую ночную вылазку на объект.
        Командир охраны принца выслушал наш план с каменным выражением лица, и только под конец я заметил, что он с трудом сдерживает смех.
        - Позвольте уточнить, ваше высочество, - ровно произнес военный. - Это место, которое вы ищите, в дальнейшем так и останется тайным?
        - Эм… нет, - чуть замешкался с ответом наследный принц.
        - Оно будет как-то использоваться? - аккуратно продолжил расспросы командир охраны.
        - Скорее всего, там будет построена новая резиденция императорского рода, - ответил принц.
        - Тогда позвольте мне внести предложение, ваше высочество, - все же не сдержал легкую улыбку военный.
        Принц молча кивнул.
        - Прятать тайное проще всего на виду, - заявил командир охраны. - Если целью вашей ночной вылазки является избавиться от чужих наблюдателей, поверьте мне, вы от них не избавитесь. Скорее уж, еще больше внимания привлечете таким образом. А нам при этом вы серьезно осложните работу.
        Наследный принц бросил взгляд на меня, я пожал плечами.
        Мне совершенно безразлично, что и как наследник трона будет делать со своим новым объектом. Моя задача - только показать ему точку входа и провести кровную привязку. Остальное меня вообще не касается.
        Наследник трона вновь посмотрел на командира своей охраны и поощрительно кивнул ему.
        - Мне кажется, - продолжил военный, - целесообразнее обставить вашу поездку с максимальным размахом. Никого не удивит тотальная зачистка местности, на которую я брошу все имеющиеся в наличии силы. Широкий пояс безопасности - это стандартное охранное мероприятие при выезде любого члена императорской семьи. У меня достаточно людей, чтобы обеспечить отсутствие чужих наблюдателей в очень солидном радиусе. Более того, мы можем прикрыть вашу поездку совершенно правдивой легендой: вы изволили лично выбрать место для будущей родовой резиденции. Захотелось вашему высочеству не на карту глянуть, а самолично ткнуть пальцем под ноги и сказать, мол, резиденция будет здесь. Учитывая вашу военную карьеру, вопросов не останется даже у самых заядлых скептиков. И никакого двойного дна под таким обоснованием, особенно если строительство начнется сразу после вашего визита, никто искать не будет.
        М-да. Командир охраны излагал все это совершенно бесстрастным тоном, но наследный принц пристыженно отвел глаза.
        Теперь я понимал, почему военный едва сдерживал смех, слушая наш план. Со стороны предполагаемая ночная вылазка выглядела как детский сад.
        И ладно я, просто не знавший протоколов императорской охраны, но наследный принц-то почему на это согласился? В диверсантов захотелось поиграть?
        - Вы правы, - взял себя в руки наследник трона. - Организуйте нам выезд сразу после обеда. Будем выбирать место под будущую родовую резиденцию.
        - Я могу довести эту цель до своих людей? - уточнил командир охраны.
        - Да, можете, - кивнул наследник трона. - Но только до своих людей.
        - Вы хотите сохранить место в тайне от господина Кишори?
        - Хотелось бы, - без особой надежды отозвался принц.
        - Я предупрежу людей, - спокойно кивнул командир охраны. - В эту поездку я взял с собой только ветеранов, а они прекрасно знают, что получить какую-либо информацию от человека невозможно лишь в одном случае: если он не отвечает вообще ни на какие вопросы. Лишних людей у нас здесь нет. У господина Кишори в этой поездке есть только небольшая спецгруппа, и, если мы оставим их в городе вместе с ним, то как минимум до конца поездки возможности выяснить что-либо у него не будет.
        - А дальше? - поинтересовался наследник трона.
        - После возвращения я буду вынужден написать развернутый доклад для его величества, - неопределенно качнул головой военный.
        Принц поморщился.
        И дело тут, как я понимаю, даже не в потенциальной утечке, - лишних людей ко внутренней документации императорского рода наверняка не подпускают, - а в том, что Кишори может задать вопросы напрямую императору. И нет гарантий, что тот не ответит. Как ни крути, Кишори - один из немногочисленных ближников императора, это даже я знаю.
        - Хорошо, действуйте, - кивнул наследный принц.

* * *
        Поездка на объект получилась спокойной.
        Единственный сложный момент возник, когда я потребовал присутствия Астарабади, причем не просто в кортеже, а прямо рядом с собой и принцем.
        - Зачем? - спросил тогда наследник трона.
        Его начальник охраны напряженно прищурился.
        Мы стояли на парковке перед зданием гостиницы. Нас, конечно, плотным кольцом окружали и машины, и люди императорского рода, но на открытом месте говорить все равно не хотелось.
        - Мы можем поговорить в машине? - нейтрально уточнил я.
        Наследник трона махнул рукой, и его начальник охраны первым скрылся в «кабинете на колесах». Затем внутрь вошел принц, последними - мы с Астарабади.
        Командир охраны стоял чуть впереди, плечом прикрывая наследника трона. Серьезно? Он что, на покушение рассчитывал?
        - Так зачем? - повторил вопрос принц.
        - Для открытия бесхозного древнего объекта нужно три мага, - ответил я.
        Командир охраны вытаращился на меня, но промолчал.
        - Почему именно он? - продолжил расспросы наследник трона.
        - Сейчас я не готов ответить на этот вопрос, ваше высочество, - уклончиво произнес я. - Однако я уверен, в течение ближайшего года вы сами найдете ответ на этот вопрос.
        Я не мог себе позволить прямую ложь. Но и не хотел раскрывать тот факт, что для проникновения в объект достаточно одного полноцветного мага. А когда мы раскроемся, наследник трона наверняка вспомнит этот разговор и решит, что Астарабади нужен был мне именно потому, что он тоже - полноцветный маг.
        - Я запомню, Раджат-джи, - медленно кивнул принц. - И напомню вам этот разговор через год. При необходимости.
        - Конечно, ваше высочество, - склонил голову я.
        Наследник трона бросил взгляд на своего командира охраны и кивнул ему на выход.
        - Поехали уже!
        И мы поехали. Если не брать в расчет напряжение бойцов, особенно заметное по командиру охраны, которого внезапно посвятили в родовую тайну, то поездка получилась даже скучной.
        Пока ехали, я сделал три цвето-функциональных шара: принцу, Астарабади и себе. Мы спокойно доехали, нашли место и одновременно провалились в черноту.
        Судя по веселому удивлению наследника трона, Мир на него не смотрел, как это было с Астарабади и Рамом в свое время. Я вызвал нужное плетение, принц плеснул на него свою кровь, нас вышвырнуло обратно в лес.
        Рутина.
        Правда, так считал только я.
        Приподнятое настроение наследника трона было видно невооруженным взглядом. Однако времени на изучение новой игрушки у него почти не было, командир охраны выделил нам полчаса на «прогулку по лесу и выбор места для резиденции».
        Когда начало темнеть, мы загрузились в машину и двинулись в обратный путь.
        Кишори тоже было не чуждо любопытство. Глава ИСБ встретил нас чуть ли не на пороге гостиницы и попытался было сходу вызнать подробности поездки.
        Наследный принц опрометчиво пообещал ему разговор за ужином, а я вообще счел за лучшее скрыться в своей комнате до утра. Принц понимающе хмыкнул и сообщил, что завтракаем мы все вместе с семь утра.
        Что ж, пусть так. Вечно бегать от общения с Кишори мне не удастся, это я понимал. Но хоть на свежую голову схлестнемся, и то хорошо.
        А в том, что мы с Кишори схлестнемся, я не сомневался.

* * *
        На завтрак я спустился последним, но при этом не опоздал. Наследный принц доброжелательно мне кивнул, а Кишори окинул укоризненным взглядом, который я проигнорировал.
        Дождавшись, пока я поем и перейду к кофе, Кишори начал прощупывать почву.
        - Как считаете, господин Раджат, - нейтрально произнес он, - у нас будут проблемы на переговорах с Непалом?
        - Не знаю, господин Кишори, - ровно ответил я.
        Ну серьезно, он нашел у кого спросить. Уверен, что аналитики ИСБ, что люди императорского рода декадами просчитывали всевозможные варианты, и уж что-что, а эти выкладки у Кишори точно есть.
        Зачем ему мнение дилетанта? Я никогда в жизни даже краем глаза не видел переговоры такого уровня, и вряд ли для Кишори это новость.
        Усыпляет бдительность? Пытается расположить меня к себе?
        - Как вы считаете, непальский пришелец будет на переговорах? - продолжил Кишори.
        - Возможно, - пожал плечами я.
        Будет обязательно. Если на переговорах запланирован, в том числе, раздел древних объектов, которые находятся в Свободных землях, то глупо оставлять дома самого осведомленного по этой теме человека.
        - А могут ли быть в мире до сих пор неизвестные нам пришельцы? - поинтересовался Кишори.
        Я неопределенно покачал головой.
        Вот тут я уже не уверен, что Кишори это знает. Как и наследник трона, кстати. Сомневаюсь, что кто-то из нас, даже имперец Лакшти, поделился с императорским родом подобной информацией.
        Впрочем, довольно легко предположить, что центр появления чужаков находится в Индии. Достаточно знать, что пришельцы также есть у всех наших ближайших соседей. И только у них, больше нигде.
        Вывод о том, что в Свободных землях тоже должны, по идее, переродиться древние маги, напрашивается сам собой.
        - Господин Раджат, - бросил на меня укоризненный взгляд Кишори, - мы с вами в одной лодке. Здесь и сейчас, а также в ближайшем будущем, мы все союзники, у нас одна цель. И его высочество, и вы, и я крайне заинтересованы в успехе переговоров с Непалом. Согласитесь, я не спрашиваю у вас ничего, что не относится к делу. Эта информация может повлиять на ход переговоров, и повлиять серьезно.
        Я встретил прямой открытый взгляд Кишори.
        Что ж, конкретно в этом случае он прав. Если непальцы нашли полноцветных хозяев секторов Свободных земель, это действительно может изменить расклад сил.
        На этот конкретный вопрос я отвечу, в самом факте наличия неизвестных пришельцев нет ничего такого. К тому же, этот ответ - мое негласное подтверждение, как он выразился, союзничества.
        Что ж, вот и началась игра на нескольких слоях смыслов, как это любит глава ИСБ.
        Однако если Кишори думает, что под эту шарманку он сможет выманить у меня много информации, то он ошибается.
        - Могут, - коротко ответил я.
        Наследный принц слегка наклонил голову и благодарно улыбнулся. Мой ответ на «союзничество» он тоже оценил.
        - И сколько должно быть пришельцев? - как бы между делом уточнил Кишори.
        Интересно, он всерьез рассчитывает, что я отвечу?
        Глава 33

* * *
        Я слегка прищурился, а потом решил не сдерживать себя. Хватит уже, надоело. Слишком вольготно ведет себя Кишори, и сейчас самое время расставить все по своим местам. Играть по его правилам я не собираюсь.
        Я демонстративно криво ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.
        - Судя по всему, в ваш союз меня приглашали на роль младшего партнера? - насмешливо произнес я.
        - С чего вы это взяли, господин Раджат? - нейтрально поинтересовался Кишори.
        - А с чего еще вы могли решить, что я буду делиться подобной информацией с вами, господин Кишори? Да еще и за просто так?
        Я встретил жесткий взгляд главы ИСБ и какое-то время молча смотрел ему в глаза.
        - Я считал, - начал Кишори, - что наследнику трона вы доверяете.
        - Допустим, - едва заметно кивнул я. - Только какое отношение к этому имеете вы, господин Кишори?
        Я намеренно не позволил себе даже взгляда бросить в сторону наследного принца и всячески подчеркивал, что претензии у меня есть только к главе ИСБ.
        И он тоже пока смотрел только на меня.
        - Вы имеете что-то против меня? - ровно уточнил Кишори.
        - Имею, - спокойно сообщил я. - Или вы считаете, я забыл, что вытворяло ваше ведомство на заре моего появления в этом мире?
        Кишори поджал губы и продолжил сверлить меня тяжелым взглядом.
        - Приведите хоть один пример, - потребовал он.
        - Я прекрасно помню, кто втянул мою сестру в свои шпионские игры, в результате которых она предала род, - ровно произнес я.
        - Я вашу сестру в глаза не видел, - процедил Кишори.
        - О, то есть нынче отвечать за действия своих подчиненных уже не обязательно? - показательно удивился я. - Что ж, это даже к лучшему, пожалуй. Я приму ваши слова как возможность своими руками разобраться с непосредственным виновником.
        - Нет! - рявкнул Кишори.
        Мы вновь молча уставились друг на друга.
        - За действия ИСБ отвечаю я, - ровно сообщил Кишори.
        - Тогда давайте раз и навсегда определимся, - жестко потребовал я. - Мы с вами - не друзья и не приятели. И никогда ими не станем. ИСБ мне задолжала, и забывать этого я не намерен. Взаимовыгодное сотрудничество с вами я еще готов допустить, но просто так вы от меня не получите ничего. И никакого доверия к вам у меня тоже никогда не будет. Прекращайте уже эти нелепые попытки создать якобы непринужденную атмосферу, они попросту смешны.
        - Чего вы хотите за эту информацию, господин Раджат? - тяжело вздохнул Кишори.
        - От вас - ничего, - ровно сказал я. - Я бы вообще предпочел продолжить разговор на эту тему без вас, господин Кишори.
        - А если его высочество решит посвятить меня в то, чем вы с ним поделитесь? - вкрадчиво поинтересовался Кишори.
        - Это ваши отношения, я-то тут причем? - равнодушно пожал плечами я.
        Кишори одним глотком допил свой чай, со звоном поставил чашку на блюдце и перевел слегка вопросительный взгляд на наследного принца:
        - Ваше высочество, я пойду?
        Я тоже перевел взгляд на принца.
        Тот с интересом смотрел на меня и словно бы чего-то ждал.
        Я молчал.
        - Идите, господин Кишори, - медленно произнес наследник трона, все так же глядя на меня. - Необходимую вам информацию я до вас доведу.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову Кишори и встал из-за стола.

* * *
        Наследник трона бросил мимолетный взгляд в спину главе ИСБ, удалявшемуся из зала ресторана, и вновь задумчиво посмотрел на главу клана Раджат.
        Нельзя сказать, что тот его сильно удивил, но кое-что осознать заставил.
        Это с ним глава клана Раджат ведет себя предельно открыто и лояльно. Нет, на родовые секреты можно не рассчитывать, разумеется, такое ни один аристократ не выдаст даже лучшему другу. Но в целом отношения у них получились неожиданно легкие.
        И, как ни странно, во многом этому способствовал сам наследник трона. Пусть и не совсем осознанно.
        Глава клана Раджат, судя по всему, изначально выдал ему определенный «кредит доверия». Небольшой, конечно, но тем не менее. А наследный принц в тот момент был твердо настроен наладить нормальные отношения с самым перспективным в стране кланом и заодно сгладить негатив, который наверняка остался у Раджат от общения с его отцом. Вот он и оправдал этот аванс в глазах главы клана Раджат.
        Теперь наследник трона был уверен, что Раджат и сам ничего подобного не ожидал. Однако и отказываться не стал, умеет этот парень ловить свою удачу за хвост.
        В итоге у них сложились действительно внешне очень легкие и открытые отношения. Что глава клана Раджат, что наследник трона с готовностью обменивались своими знаниями и не ждали друг от друга подвоха, раз за разом щедро получая в ответ именно то, что каждому из них было нужно.
        Вот только эта легкость не давала наследнику трона права считать, что Раджат - доверчивый и наивный мальчишка.
        Умом он и раньше это понимал. И на планы отца все-таки подмять под себя клан Раджат с помощью Кишори смотрел с определенной долей скептицизма.
        Однако только сейчас, своими глазами увидев конфликт Раджат с Кишори, наследный принц в полной мере осознал это.
        Глава клана Раджат - как минимум, его ровесник. И то, что здесь и сейчас он выглядит юнцом, ничего не меняет. Никакие подростковые гормоны, несмотря на утверждения аналитиков, на главу клана Раджат не влияют, и никаких «эмоциональных ошибок» он тоже совершать не будет. Разговор с Кишори только что показал это со всей очевидностью.
        Далеко не каждый прожженный политик способен осадить главу ИСБ так, что тот сочтет за лучшее избежать продолжения конфронтации. И уж тем более не каждый может обозначить конфликт так, чтобы не нажить в лице главы ИСБ личного врага.
        Главе клана Раджат удалось и то, и другое.
        Наследный принц видел, разумеется, что Кишори просто взял паузу. Эта игра со стороны Кишори еще только начинается.
        Однако сейчас наследник трона уже не собирался в этом участвовать.
        Главу клана Раджат не удастся посадить на поводок. Такой скорее разнесет все вокруг себя и умрет сам, но никакие цепи его не удержат.
        А лишаться ценнейшего источника информации и будущей политической поддержки заодно наследный принц был не готов. Придется и ему слегка осадить Кишори.
        Как бы еще провернуть это так, чтобы самому не стать мишенью?
        ИСБ подчиняется только действующему императору, как ни крути. И пока реальной власти над Кишори у наследника трона нет.
        Наследный принц бросил взгляд на часы.
        - Пора ехать, - вслух подвел итог своим размышлениям он. - Идемте, Раджат-джи, по дороге поговорим.

* * *
        - Отец, ты уверен? - спросил Нерей Лакшти.
        Глава и наследник рода Лакшти расположились в креслах около чайного столика в кабинете главы рода.
        К чаю они почти не притронулись, в руках у обоих было по толстой папке документов, и они оба то и дело заглядывали в свои бумаги и делали там какие-то пометки.
        - У нас нет вариантов, - вздохнул глава рода. - Ты видел выкладки аналитиков, переговоры с Непалом - ключевой момент. Если они пройдут мирно, и даже если не увенчаются при этом успехом, места для маневров у нас станет намного меньше. Любой нейтральный и, уж тем более, положительный контакт уменьшает вероятность войны. Учитывая, что расклад сил не в пользу Непала, - уменьшает серьезно. Даже если переговоры выродятся в банальный выкуп заложника, и младший непальский принц вернется домой, это все равно укрепит общую ситуацию. И, как следствие, позиции императорского рода.
        - Я понимаю, - кивнул наследник. - Но мы не готовы.
        - К таким вещам никто никогда не готов, - слегка улыбнулся глава рода. - Всегда можно подготовиться лучше. Или ты считаешь, что наша идеальная подготовка сработает в любых условиях?
        - Нет, - признал Нерей Лакшти.
        Общую обстановку и выбор момента удара он перестал недооценивать еще в прошлой жизни.
        Укрепленная магией крепость с заполненными под завязку накопителями и свежим гарнизоном может устоять и против десятитысячного армейского корпуса. А она же, но с держащейся на честном слове защитой и едва стоящими на ногах от голода солдатами, берется отрядом в несколько сотен бойцов.
        Нерей еще раз пробежался глазами по своему списку.
        Из запланированных мероприятий выполнено восемьдесят процентов. Сорок процентов увенчались абсолютным успехом, еще двадцать практически полным и оставшиеся двадцать пока в стадии «удовлетворительно».
        У отца примерно та же картина. Выполнено меньше, но с большим процентом успеха.
        И он прав, сейчас тот самый переломный момент. Если наследный принц укрепит позиции императорского рода, то может начать сыпаться даже то, что родом Лакшти уже сделано.
        Это сейчас большая часть будущей имперской аристократии из тех, кто пока не принес присягу лично императору, на их стороне. В том числе и многие колеблющиеся. Но если весы качнутся в сторону императорского рода, присягнувших станет больше, а сторонников Лакшти меньше.
        Надо рисковать. Сейчас или никогда.
        Глава рода Лакшти, не глядя, взял чашку с уже остывшим чаем и сделал пару глотков. Он тоже перебирал бумаги в своей папке в поисках того, что имеет смысл обсудить и формировать, пока еще осталось хоть сколько-то времени.
        В кабинет постучали, дверь распахнулась и на пороге возник секретарь главы рода.
        - Слушаю тебя, Жейсар, - произнес Лакшти-старший.
        - Пришло донесение с границы, - ровно сообщил секретарь. - Кортеж наследного принца пересек действующую границу страны.
        - Благодарю.
        Секретарь слегка поклонился и исчез за дверью.
        Нерей закрыл свою папку и встретил жесткий взгляд отца.
        - Точка невозврата пройдена, - сказал глава рода Лакшти. - Приступаем.
        Продолжение здесь